第一卷 第四章 在勞姆的首次……
當接近勞姆的都城時，其威儀也逐漸映入眼帘。
我前世造訪過這裡，這是一座魔法學院尖塔比王城更為顯眼的市鎮。話說回來，那座塔是不是比以前更高了啊？
「妮可，妮可！好巨大的塔啊！」
「嗯、嗯，對啊。超級大。是說馬車已經很晃了，請你不要跳來跳……嗚噗。」
「啊，對不起？妮可『又』暈車了嗎？」
「不需要加個『又』字吧。」
自從受傷以後，我就過著吃飽睡、睡飽吃的生活，但即便是躺著也會直接受到馬車的震動而搖晃。
半規管跟天生體能一樣虛弱無比的我，在這種生活條件下非常容易引發暈車。
「唔——床改鋪成這樣也沒用嗎，妮可小姐？」
「不，稍微好了點，謝謝你菲妮亞。」
我現在正躺在用繩索架在馬車貨物間，並鋪上毛毯所做成的簡易吊床上。
這多少可以減低一些輕微的震動，但相對地也有大搖晃就會持續比較久的難度。
我為了轉換心情，乾脆從馬車跳下來跟冒險者一起走路。
對差點要脫臼的右手腕雖然會有一點影響，但總比嚴重暈車要好多了。
「妮可小姐，您又來了……應該要好好靜養。」
「一直躺著，我擔心好不容易練出來的肌肉會鬆弛掉。菲妮亞怠忽修練時也會感到不安吧？」
「這個嘛，嗯……」
在這趟旅程途中，菲妮亞也向冒險者里昂學習劍術。
雖說真要學不如向萊爾學更好，但現在已離開村子說什麼都太遲了。
即便如此，菲妮亞還是抱持超乎常人的熱情繼續學劍，技術也有了明顯進步，甚至讓人懷疑她是不是藏了劍術類的天賦。
而形式上身為她主人的我下車走路，菲妮亞當然不能繼續坐在馬車上。
她明明已經因修練跟照料我累壞了，卻還是走在我旁邊。
我因為有一隻手無法活動，走路的平衡感很差，什麼時候會摔倒都不知道。
「對不起喔？」
「不，這是我的職務。況且本來就是因為我——」
「別再說了。菲妮亞有點太自虐了吧？」
「是這樣嗎？」
她由於過去的經驗，養成了把過錯都攬到自己頭上的性格。
矯正她這種個性，是這次旅行的課題之一。
之後該怎麼讓她改掉才好，正當我歪著腦袋深思時，發現市鎮的門口站了一名女性。
一般都會有守門衛兵檢查來訪者的身份，不過遠遠望過去，守門衛兵似乎對那位女性畏畏縮縮。
「奇怪？」
「怎麼了嗎？」
「那邊那個人……難道是——」
我才說到一半，對方好像也注意到我們這邊。
那位頭上有一對大貓耳的女性，以驚人的速度衝過來。
充分活用獸人族天賦的體能，女性一路掀起煙塵並以排山倒海的氣勢接近。
見到這幅景象，里昂那團冒險者採取警戒態勢，不過那道人影在他們準備好迎擊前便從他們中間穿越過去。
插圖06
對突如其來現身的人類，拉馬車的馬也被嚇得前腿掀高起來。
就在同時對方發動魔法。
「朱之一，群青之二，翡翠之一。給予他們平穩吧——平靜。」
本來，除了瑪莉亞以外的人都需要相當長的準備時間才能發動這魔法，但對方卻一抵達就發動了。這也就是說，不管是冒險者提高警戒，或馬匹受驚，都在她事前的預料之內。
這位貓耳美少女……不，美女一看到我，就攤開雙手把我抱起來。
「歡迎光臨！你就是妮可吧？跟我聽說的一樣，簡直就像洋娃娃。」
儘管戰鬥時能做出冷靜的判斷，但平時這種天真浪漫的態度，老實說還是讓我很懷念。
她是我過去的同伴……用一、兩句話就可調動大軍，並造成數千傷亡的軍師——柯蒂娜。
不過我用現在這個身體還是第一次碰面，我必須儘量裝成對她一無所知的樣子才行。只是之前瑪莉亞已告訴過我她的許多隱私，所以分寸很難拿捏。
「請問，是柯蒂娜小姐嗎？」
「對，你很清楚嘛。是瑪莉亞告訴你的嗎？感覺萊爾沒有那麼細心。」
「是的。」
「咦，柯蒂娜大人!?六英雄之一？」
聽了我的話，蜜雪兒發出驚愕之聲。
用腦袋想一想，身為瑪莉亞跟萊爾之女的我來訪，由她或麥斯威爾親自出迎也是理所當然的事。
對這突然現身的傳說級人物，就連冒險者們以及蜜雪兒的雙親都十分震驚。
但話說回來，能從我的一句話就推測出是雙親中的哪一位告訴我的，實在很難應付。如果不小心說錯話感覺就會穿幫，一定要謹慎才行。
不過嘛，被她緊緊摟住時臉頰上所感受到的柔軟……真是不賴。這種觸感，在前世可是完全禁忌的領域。
過去，我甚至向她告白過。唔，雖然是被一口回絕了就是。且那件事，竟然跟我前世的死因有關，當初我根本料想不到。
當初看瑪莉亞跟萊爾結婚，害我一時急了。這也是我不堪回首的歷史之一，只有那個秘密我一定要拼死守住不可。
「咦，你的右手受傷了？是途中捲入了跟怪物的戰鬥嗎？」
「啊，是的，被荒鷲所傷。」
聽了我的話，她瞪了那群冒險者一眼。
讓護衛對象捲入戰鬥的確是他們不小心，但當時的狀況接近不可抗力，因為這樣被責備未免有點可憐。
在這位被譽為英雄的女性瞪視下，冒險者們顯露出很不快的樣子，我只好代替他們打圓場道。
「那是因為有泥怪埋伏在前頭而反方向又有荒鷲襲擊的緣故，並不是里昂先生他們的錯。」
「是這樣嗎？嗯，既然當事人都這麼說了我就不追究吧……」
柯蒂娜迅速瞥了菲妮亞一眼，菲妮亞仿佛在肯定我的發言般輕輕點了點頭。
只有年紀還小的我說好話，柯蒂娜尚無法判斷正確性，因此才要找監護人菲妮亞進行確認。而菲妮亞也認為當時的情況是不可抗力，於是柯蒂娜就收起矛頭了。
「好吧，這也是沒辦法的事。你們等我一下，胭脂之二，群青之一，翡翠之一。包裹在治癒之風下——治癒。」
胭脂是比朱更高一級的顏色，也就是灌注了更強魔力的證明。大概是看了我的傷勢，覺得有必要使用這麼多的魔力吧。
柯蒂娜的體能雖然不錯，但那不代表她戰鬥能力很強。她的魔法能力亦然，別說麥斯威爾，就連瑪莉亞都不如。她的能力多樣卻不深入，可說是樣樣通樣樣松的具體呈現。
不過她的真正價值，並不在這些直接的能力。識破狀況的能力才是她真正價值所在。
柯蒂娜的治癒魔法，讓我右手的痛楚一下子就消失了。
「好，這樣就沒事了吧？這種程度的魔法我也會啊。」
「謝謝。」
「知道要好好道謝，真了不起呢。」
「這點小事……」
「這個地方自稱出身好的小傢伙可不少喔？殺殺他們的銳氣，正是老師的第一件要務啊。」
這麼說來她是在學院裡擔任教師吧。許多貴族子弟都被送來這裡接受精英教育，她要管教學生想必十分辛苦。
更何況她的能力，並不算多麼突出。
對立刻治好我傷勢的柯蒂娜，菲妮亞行了一個禮。
「真是不好意思，柯蒂娜大人。」
「這點小事不必客氣。況且妮可是瑪莉亞的女兒，就等於是我的女兒。」
六英雄當中唯二的女性，以這個角度看瑪莉亞與柯蒂娜的交情並不壞。
對瑪莉亞結婚最寄予祝福，以及對瑪莉亞引退最感到悲傷的，都是她。
「正因如此，我才會來這裡親自出迎。」
「這麼說來，在我們還沒抵達前，您就已經知道消息了……」
「包括瑪莉亞所住村子的距離，馬車的移動速度，再加上預期會受到襲擊的延誤，還有天氣因素導致的路況
惡化這些——」
「夠、夠了，我已經懂了。」
對滔滔不絕吹噓起自身計算能力的柯蒂娜，菲妮亞慌忙制止。
她有一種一說明起來就無法停止的癖好，剛才的打斷真是幹得好。
「嗯唔，是嗎？那我家已經準備好歡迎你們了，大家快過去吧。」
「在您府上？」
「沒錯，剛才說妮可就等於是我的女兒對吧？所以以後就住我家。」
「咦……」
這點出乎我的意料。
對心思不細膩的瑪莉亞跟萊爾，我比較容易矇混過關，然而一旦跟擁有神機妙算天賦的柯蒂娜同住一屋檐下，根本不敢保證幾時會穿幫。
如果可以，我想婉拒這樣的待遇……
「麥斯威爾也說這樣比較放心，所以一下就答應了！甚至他還提供補助金喔。」
「呃，可以住宿舍或租房子之類……」
「不行啦。即便有傭人陪伴，你畢竟還是一個小孩，一定要跟監護人住在一塊才行。此外只要瑪莉亞沒來這裡，你的監護人就由我暫代，所以要搬進我家住。」
「咕耶。」
沒指望了，既然她都收了錢，我拒絕只會給柯蒂娜製造困擾。
當然，這是柯蒂娜跟麥斯威爾擅作主張的，我也能堅決辭謝。不過反對態度表現得過於強硬，反而會啟人疑竇。
畢竟柯蒂娜也是六英雄之一，況且她還不是靠能力而是以貢獻謀略躋身其中，可說是一般人的希望化身。拒絕跟她同居的請求，正常說來根本不可能發生。
要是我把這種待遇拿去賣，搞不好能換回跟一個市鎮公共預算差不多的金額呢。
「啊唔……那就麻煩您照顧了。」
「咦，我也可以一起嗎!?」
「蜜雪兒，別胡說！」
蜜雪兒提出這種要求，果然被她母親斥責了。柯蒂娜也罕見地露出了困窘的表情。
「唔——真不好意思。如果只有小妹妹一個人還可以，但全家都住進來的話，我家並沒有那麼大啊。」
「好失望。」
「蜜雪兒!?」
對蜜雪兒這種可說是有點厚臉皮的態度，她母親嚇得臉色蒼白。
然而，我很清楚柯蒂娜不是會因這點小事就發脾氣的人物。
「放心啦。這樣好了，我在我家附近另找一間房子，你們全家可以住那邊喔。這樣就是鄰居了。」
「當柯蒂娜大人的鄰居！」
蜜雪兒以萬歲的姿勢表達出內心的喜悅，她母親卻連忙哈腰點頭以示內心的惶恐。
她的天真浪漫，在這個貴族居多的城鎮當中搞不好會給她帶來危險。
這點今後必須要多加留意。
然而她的開朗，也經常帶來使人忍不住露出微笑的氣氛。這個優點應該要盡情發揮。如何截長補短才是關鍵所在。
經過這番討論，我們才踏入勞姆的街道。
既沒有冒險者資格，也沒有後盾的我們要進入這裡，本來應該經過嚴格審查才是，但這回有柯蒂娜這個熟人引介，加上我是英雄之女這點也奏效了，我們幾乎什麼也沒被查驗就順利過關。
我預定要就讀的魔法學院位於市鎮的外緣附近。
由於上課時可能會操作危險的魔法，才沒建立在城市中心的樣子。
至於在市鎮外緣的巨大學院旁邊，則是柯蒂娜的家。
以英雄的住居而言，這裡極端狹小，外觀也很樸素，後院的面積更小到放兩匹馬進去就塞滿了。從這可以看出柯蒂娜的生活比萊爾那邊還要更簡樸。
一旁則並排建有同樣大小的房子。
「這裡是我家。稍微有點小就忍耐一下吧。旁邊則是給蜜雪兒住的地方。」
「就是這裡嗎……呃，跟萊爾大人的宅邸比……那個……」
「我知道你很難啟齒。哈，反正我的心態就是不想鋪張浪費啦。相對地，麥斯威爾他家可就豪華多囉！」
不過話說回來……柯蒂娜的性格以前是這樣嗎？總覺得她變得莫名溫柔，或者該說有點故作堅強的樣子……嗯，就跟菲妮亞放不下我的事一樣，柯蒂娜或許也隱約殘留著心結吧。
總之，麥斯威爾是這個國家的王族，住奢華宅邸也是理所當然的事。何況他現在又是魔法學院的理事長。
他過去曾是這個國家的國王，與政治的牽扯不可能完全切斷。國內的重要人士勢必會頻繁去拜訪他，所以他的房子不弄得豪華一點也不行。
「嗯，反正住久就會覺得舒服了。先把行李放下吧，我們去一趟麥斯威爾那邊如何？麻煩的事還是快點解決比較好。」
把我們推進屋子裡，柯蒂娜一邊可愛地眨了眨眼。
那之後，我們在柯蒂娜的帶領下，走向麥斯威爾的宅邸。很遺憾蜜雪兒的雙親必須負責卸下行李的作業，無法同行。
在現場的只有柯蒂娜跟我、蜜雪兒，還有菲妮亞四人。
麥斯威爾原本是國王，但在轉職為冒險者出發之際，就已捨棄母國王族的地位了。
不過他仍舊是國內重要人士無誤。討伐邪龍結束後，他甫返回母國便重新擔任相當高階的職位。
然而，儘管有討伐邪龍的偉大功績存在，形式上讓一度放逐的人物重新擔任要職，總是有許多法律上的問題。因此為了讓他保有一定的權威，又不隸屬公職的身份，便請他就任了魔法學院理事長這個角色。
他曾是過去的國王，又是殺龍的英雄，還是稀世的魔法師。
這樣一號人物的麥斯威爾當然不可能住在破爛的屋子裡，因此國家幫他準備了相當豪奢的宅邸。結果柯蒂娜對這種氣派的大門一點也不畏懼，逕自踏入了宅邸的腹地。
除了我以外的人都跟這種宅邸的生活無緣，因此一下子就嚇到腿軟了。當然我以前也不是住這種房子，只是為了工作上的需要，經常偷偷潛入這類場所早就習慣了。
「麥斯威爾，我把人帶來了！你快點給我開門啊！」
跟小心謹慎的我們不同，柯蒂娜毫不客氣地連續用力拍打門。
這種旁若無人的態度，令菲妮亞臉色跟白紙一樣。
至於蜜雪兒，也因至今一直保持『溫柔大姐姐』風範的柯蒂娜突然採取粗暴態度，被嚇得雙目圓睜。
「真受不了吵死了。我都一條腿踏進棺材裡了……就不能偶爾讓我慢慢來嗎？」
感覺絲毫不介意舉止粗魯的柯蒂娜，老人依然慢條斯理地打開門。他那足以媲美矮人的漂亮鬍鬚加上一對尖耳朵，簡直跟十七年前一模一樣。
這麼說來，柯蒂娜儘管剪成一頭俏麗的短髮，但美艷模樣也看不出衰老的徵兆。
就算比不上精靈族，貓人族的壽命也頗長。我確定她已經年過卅了，但從整個種族看來，她依然屬於年輕的一輩才是。
「你終於出來啦，既然都一條腿進棺材了，還不有效利用剩餘的時間。」
「你也不必那麼急嘛。反正等我走了，這一切還不是得交給你主事。」
「我才不要，麻煩死了。」
對麥斯威爾的主張，柯蒂娜斬釘截鐵拒絕了，然後她冷不防把我抱高起來。
「先別說那個了，看看她吧，她是瑪莉亞的女兒——妮可！是不是超級可愛的？」
舉高我後，她又用力摟住我，從背後摩擦我的臉頰。
我薄薄一層臉頰肉被上下磨著、變形，感覺很痛。
察覺到我臉上掛著很困擾的表情，菲妮亞的雙手慌亂揮舞，但卻無計可施。
對方可是她主人萊爾以前的同事。對上下之別很嚴謹的菲妮亞來說，這裡根本就沒有插嘴的餘地。
「喔喔，異色的瞳孔可是很稀奇的。聽說有這種眼睛的人在魔法素養上非常容易開花結果呢。」
「她好像擁有干涉類魔法天賦喔。」
「我已經聽說了，不過眼珠的事卻不曾聽聞。真期待以後的發展啊！來，大家進屋吧，這裡至少還有茶可以招待你們。」
麥斯威爾招呼我們進入宅邸，我們當然只能亦步亦趨，結果一進房內我就啞口無言了。
裡頭髒死了。走廊到處都是灰塵，以紙屑為主的垃圾也堆積如山。
「這、這是……」
「還是跟以前一樣亂呢，
至少請個傭人吧。」
「不論如何這裡面都有機密文件，可不能隨便讓閒雜人等進入。」
「那你就自己打掃一下啊。」
「太麻煩了，不如你來幫我掃吧？」
「為啥是我……」
這兩人不理會啞口無言的菲妮亞自顧自拌嘴起來。目睹如此光景，我陷入了某種懷舊的感傷中。他們是小隊的魔法師跟軍師，從以前就經常像這樣爭辯，把小隊氣氛搞得很熱鬧。
柯蒂娜迎接我們的態度讓我誤以為她變穩重了，看來人的性格是不會那麼輕易就改變的。
把我們帶到一個像起居室的房間後，麥斯威爾自己一個人想離開。
「好，大家在這裡稍候。我去泡茶，各位不必客氣——」
「現在不是做這種事的時候吧！想一下我特地來這裡一趟的理由好嗎，你這個痴呆老人！」
「嗯？喔喔，對喔。還要測量魔力值。那我就順便把測量盤拿過來。」
一點都沒有不爽的樣子，麥斯威爾逕自走出房間了。
這段時間我們先揮去沙發上的灰塵，然後才終於好好坐下來。
「很嚇人吧？那傢伙的痴呆越來越嚴重了。」
「不，感覺他單純只是不拘小節罷了……？」
「旁人看上去或許是如此啦。都是他害我最近脾氣越來越火爆。」
「你從以前就——」
我忍不住喃喃說了一句，但趕緊捂住自己的嘴。
我對從前的柯蒂娜理應一點也不了解才對，但對方並沒有漏掉我方才的咕噥聲。
「嗯——？為什麼你會知道以前的我……啊啊，對喔，是瑪莉亞灌輸給你的吧！那傢伙，竟然背叛女人的友情。」
「咦，嘿嘿……呃，是這樣嗎？」
瑪莉亞因為比柯蒂娜稍長現在應該年過四十了。然而從外表看，瑪莉亞卻年輕到即使說是二十多歲也沒問題的程度。
萊爾明明都變得一副跟年紀相符的老臉了……那傢伙簡直是妖怪啊。
跟精靈族菲妮亞，以及壽命不如前者但也算長壽的貓人族柯蒂娜相較，普通人類的瑪莉亞竟然能相提並論，真是恐怖。
「讓各位久等了。我剛好有不錯的茶葉就拿來泡了。」
半晌後，麥斯威爾端著放有一整套茶具的托盤過來。他將這些道具一一擺放在沙發前小桌的模樣，絲毫感受不到任何英雄應有的威嚴。
然而我很清楚，他就是那位施放大魔法給予邪龍科爾基斯致命一擊的超級高手無誤。
可是柯蒂娜跟我一樣清楚，卻對他毫無敬畏之意。對迅速擺放起茶具的麥斯威爾，柯蒂娜再度發難了。
「等一下，現在不是喝茶的時候應該要先測量魔力吧！測量盤到底在哪？」
「我可不是真的老年痴呆喔，並沒有忘了那件事。看吧，在這裡。」
說完麥斯威爾就將托盤整個翻過來。
哎，這個看似托盤的玩意，其實根本就是魔力值測量盤。
「你這傢伙……不管怎麼說這都是高價的魔法道具，不要拿來當茶具使用好嗎！」
對這離譜的行徑柯蒂娜忍不住吐槽道。麥斯威爾……不好意思，關於這件事我不得不同意柯蒂娜。
即使被柯蒂娜吐槽，麥斯威爾還是一副馬耳東風的模樣。只見他用絲毫不以為意的態度，豁達地回了一句。
「有什麼東西就用什麼東西，這句不是你常說的話嗎？」
「這裡畢竟有初次見面的人在場，你說話也稍微保留一點吧。」
麥斯威爾做好喝茶的準備後，不理會柯蒂娜的閒言閒語直接朝我伸出手。
「開始吧，你叫妮可對嗎？把手放在這盤上就可以了。」
「真是的！講話時稍微注意一下措辭好嗎——」
「你很吵耶，柯蒂娜。要不是你這種討厭的樣子，雷德也不會甩掉你。」
「等、等一下！這毫無關聯好嗎!?」
「一個千載難逢的機會你竟然自己推掉了。看吧，拖到現在都嫁不出去。」
不對，慢著。就我的記憶，我才毫無疑問是被拒絕的一方啊。為什麼現在會變成柯蒂娜被我甩了呢？
「抱歉……」
「嗯？啊啊，聽不懂我們剛才說的內容嗎？這傢伙只是怕羞才拒絕雷德的，但其實她後悔得要死啊。」
「你在跟小孩說什麼鬼話啊！」
柯蒂娜終於開始使用暴力，砰咚砰咚地打起了麥斯威爾。然而對身材高大的麥斯威爾來說，個子大多嬌小的貓人族柯蒂娜如此抗議簡直毫無效果。
說實話，我好想繼續聽這件事的後續啊。
「不要看雷德那樣，他其實是個很純情的男人。他誤以為自己被拒絕了，只好裝出若無其事的樣子，結果卻讓這傢伙也失去了言語彌補的機會。像這樣也能當軍師啊，哇哈哈！」
「麥斯威爾！你這傢伙，給我記住!?」
這是什麼亂七八糟的發展啊，也就是說只差一點點？倘若當初我沒放棄再度進攻的話，搞不好她就答應了!?
我雖然超級有毅力，但也自認不是那種對女人死纏爛打的傢伙。然而，我對自己的這種評價看來不收回也不行了。
在意料外的地方目睹了柯蒂娜的可愛之處，我不禁咧嘴露出笑容。結果這個反應馬上被她逮著。
「啊，等一下妮可？你為什麼露出那種不懷好意的表情？」
「咦？呃，這個……我真的有嗎？」
「討厭，你怎麼可以取笑大人呢？像剛才那種失策，每個人一生都會遇到一、兩次的！」
「但你的情況，卻是致命的失策啊。會對擁有死神諢號的軍師告白，除了那個口味奇特的傢伙外恐怕找不到第二個了。」
「那是雷德自己沒毅力……不不，不對……」
本來口氣很激昂的柯蒂娜，頓時變得冷靜下來。看她的樣子，我能料想到原因。由於我的死，她也是人生因此改變的其中一人。
她服從我的指示，自魔神面前逃走。恐怕這已經變成了她的精神創傷吧。
「啊——真是的，煩死了。禁止聊這個話題！快點，把魔力先測量完。」
宛如想拋掉什麼般，她用力搖搖頭，催促我進行測量。然而從她的表情，我可以明顯看出她正在勉強自己。
面對一個自己找不出求勝策略的敵人，而當被迫與這種敵人對峙時，自己又只能逃之夭夭的過去，恐怕給她的人生帶來了無比沉重的負荷吧。
「……嗯。」
也正因為如此，我現在更不能報出自己真正的名字。
讓她知道我現在已經變成跟前世相去甚遠的外表，只會讓她感到負擔更重而已。
如果轉世後是個男人，我至少還敢報上姓名……但這輩子，我可是女的。
還被她胡亂抱住用力摩擦臉頰。
我默默地把手放在測量盤上，石盤便顯現出我目前的魔法適性。麥斯威爾讀取完結果，輕輕點了點頭。
「喔呵，魔力值真是高到誇張啊。既然出現這種數值，戰鬥中應該有取之不盡的魔力才對。」
「咦，不過……我還是不太能使用魔法。」
「那是因為你的控制力極低，而解放力也很低。老實說，你這樣算是有過剩魔力卻無從用起的狀態。」
測量魔法實力時最重要的三個數值就是，潛力、解放力、控制力。
潛力是指體內保持的魔力總值，說穿了就好像儲水槽。
而解放力是指一口氣能從體內汲取的量，可以視為水龍頭的大小。
至於控制力則是將汲取的魔力化為魔法的能力。
沒有潛力，魔力會一下子用光。沒有解放力，體內的魔力就抽不出來。
而沒有控制力時，就無法將魔力導向許多不同的對象，或是讓魔力抵達遠處。
這三種數值，每一種都是非常重要的元素。
我在這當中，似乎屬於解放力跟控制力比較有問題的類型。
「其實，你大可安心。解放力會隨成長同時增進，只要努力修行就能進步到很高的境界。控制力也是一樣。毋寧說潛力這項資質才是最重要的，這項能力高才代表未來比其他人更有發展。」
「是這樣嗎？」
「這是大家公認的事實。像雷德跟加德爾斯那種，就是毫無任何潛力的傢伙。跟他們相較，你已經算非常優秀的徒弟了。」
仿佛要鼓勵我一般，麥斯威爾摸了摸我的頭。
不知為何，他對我的態度也跟前世差太多了吧？上輩子他測出我的潛力是零後還指著我哈哈大笑，我可沒有忘了那回事。
「擁有這種程度的魔力，要入學一點問題都沒有。」
「所以說！」
「唔嗯，你合格了。歡迎來到勞姆魔法學院。」
身為英雄之女的我，就某種意義來說也代表後台比誰都硬。只要體內有最低限度的魔力，想入學並不成問題。
就這樣，魔法學院的就讀資格到手了。
由於我的魔力測量結束了，我跟蜜雪兒一起接受加了大量砂糖的甜點招待。
看來這對麥斯威爾來說是很罕見的舉動，只見柯蒂娜都瞪大了眼。這可能是為了款待我才大方拿出來的吧。
總覺得，我好像不是以前同伴的孩子，而被當他親戚的小孩對待了？
其實吃甜點，是我前世隱藏的愛好，所以我就非常感激地享用了。此外還能看見菲妮亞跟蜜雪兒露出幸福的表情，那個以前只會惡作劇的麥斯威爾今天這麼做，我要夸一句幹得好啊。
尤其是菲妮亞的這種表情，就某種意義可說是相當罕見。她雖然不是冷漠無情的人，但表情總是很僵硬。人明明長得很可愛真是可惜了。
關於培育我的方針，柯蒂娜跟麥斯威爾又討論了一下子，當天的會面才暫時宣告解散。
當我們要離開麥斯威爾的宅邸時，屋主本人又主動出聲道。
「柯蒂娜，不好意思我還有事要跟你說，能不能稍微留一下？」
「什麼事？ 一定要讓她們先回去才能說嗎？」
「並不是那樣的，是關於『那件事』啊。」
「——既然這樣就沒辦法了……不過讓她們單獨回去不是反而更危險嗎？」
「只是到你家應該沒問題吧。目前尚未日落，路上也有行人來往。」
麥斯威爾以莫名複雜的表情這麼告知道，先前那種和善老好人的氣氛已經消失了。
接受對方的要求後，柯蒂娜回頭對我們說。
「不好意思，你們可以先回去嗎？這是我家的鑰匙。」
「咦，啊……好的？」
「很不巧，目前這座市鎮發生了某個問題，我們要討論那件事。有點不方便讓不相干的人聽到……」
「啊，是這樣嗎，懂了！」
無論如何這兩人都是這個國家的重要人物，不，應該說是世界級的重要人物。柯蒂娜的身份雖然不過是一介教師，但她個人的名聲還是很高。
這兩個人必須要讓外人迴避討論事情，想必是相當險惡的狀況吧。
我跟菲妮亞本來就沒帶太多行李，但蜜雪兒他們家帶來的東西就跟搬家一樣多。
跟習慣旅行的我不同，他們家必須從零打造出可以定居的環境，這樣也是理所當然的。
回家途中，菲妮亞跟蜜雪兒因為可以近距離接觸兩位英雄本人，而興奮地交換著彼此的感想。
我們村裡的人因為已經有萊爾跟瑪莉亞，算是具備對傳奇英雄的抵抗力吧……方才那種情況，如果換成其他人，一下子昏倒都不奇怪。
當然這座城鎮的居民，同樣也擁有兩位英雄鄰居，所以搞不好也有類似的抵抗力。
「不過麥斯威爾大人跟柯蒂娜大人，都比我想像中更溫柔真是太好了！」
「就是說呀。那兩位都很親切好相處，我原本以為會是更嚴肅的人。」
「之後柯蒂娜大人還會對我進行各種指導吧，我好期待啊！」
「是呀，我也有很多以前的事想請教她。」
菲妮亞，你想問的主要是我的事吧？
「話說回來，柯蒂娜大人跟雷德大人——唔呼呼，這兩人是兩情相悅吧！」
「是這樣嗎？我倒是覺得——」
跟輕鬆悠閒從英雄傳奇中享受八卦樂趣的蜜雪兒不同，自己戀慕之人有其他好感對象的事實，使菲妮亞無法隱藏內心的衝擊。
唉，只是以我個人而言，直到現在還是很難放下柯蒂娜的事。
然而跟她相比，菲妮亞跟蜜雪兒的存在對現在的我來說也是同等重要。
再度誕生已七年，單純用跟菲妮亞相處的時間長短比較，她已經跟柯蒂娜差不多——就好像我的家人。
「……哎呀？」
結果，把三人這種浮動氣氛切換掉的，正是菲妮亞。
「嗯？菲妮亞，怎麼了嗎？」
「呃，剛才……不，一定是我的錯覺吧。」
「什麼？」
菲妮亞好像對什麼有點在意，微微偏著腦袋。
傍晚，街上的行人眾多，載貨馬車也川流不息。其中也有搬運巨大木材的馬車，道路擁擠到假使一個不小心還可能被輾過去的程度。
「呃，只是覺得剛才通過旁邊的馬車……好像有什麼聲音在響。」
「有聲音在響？」
「是呀，類似樂器的感覺。」
說完她抖動著長耳朵，這種模樣就像小動物，感覺非常可愛。
精靈族因為耳朵大對聲音相當敏銳，活用這種能力，有許多精靈都走上了音樂之道，也就是所謂的吟遊詩人。
「那個……有什麼值得在意的地方嗎？」
方才，經過我們身旁的馬車，只是用來載運巨大木材。
被森林圍繞的這座勞姆王都，像這種運送木材的馬車可說是往來頻繁。林業也是這個國家的主要產業。
不過姑且不管那個，竟然有類似樂器的聲音……也就是說木材裡面是中空的，是這個意思嗎？
假使真是那樣，為什麼要特地做這種事，我也有點好奇起來了。
「我去看一下情況，菲妮亞先送蜜雪兒回去吧？」
「耶，等一下妮可小姐!?不可以啦，要先回去好好整理行李！」
我正打算一口氣衝出去，就被菲妮亞迅速揪住了。像這樣被她抓著，力氣小的我根本無法掙開。
「嗚喏，菲妮亞，放開人家。」
「不行，一定要先回家整理東西。況且太陽都快下山了，明天再去吧？」
進入這座城鎮已經是午後了。中間先卸下行李，然後又去麥斯威爾家接受款待，花了相當長的時間。
菲妮亞的意見，老實說很有道理。
「嗯唔……明白了，那，等明天吧？」
「好的，等明天。妮可小姐真是好孩子。」
看我乖乖聽話的模樣，菲妮亞才綻放出如花般嬌艷的笑容。
等太陽完全下山，柯蒂娜才終於返家。
菲妮亞用那間有點像廢墟的廚房，做好晚餐的準備並等對方回來，但等到食物都就緒了，柯蒂娜卻還沒回家。
當我忍不住擔心起來，還苦惱要不要去麥斯威爾家看看情況時，她才姍姍來遲。
「哎呀，讓你們久等啦。剛好遇到了一些事。」
「有什麼麻煩嗎？」
柯蒂娜是個公私分明的人，不像麥斯威爾那樣不拘小節，把客人擱著不管對她來說是很稀奇的事。
但即便如此她還是以公事為優先，就代表這件事一定很嚴重。雖然我不認為她會把機密泄漏出來，但我還是忍不住追問。
「唔——妮可以後也要住在這座城鎮，又是接受我保護的重要人物，所以還是告訴你好了。」
「嗯，我真的想知道，不過沒關係嗎？」
「那件事發生以後掀起了大騷動哩。老實說，這一帶最近頻繁發生擄人案件……為了搜查犯人連我跟麥斯威爾都出動了。」
「聽起來，好像很嚴重……」
「沒錯。甚至剛才連侯爵的女兒都失蹤了，真是大騷動啊。麥斯威爾要用搜查物品的魔法來找出失蹤的對象，所以他正趕過去。」
搜查物品這種魔法，可以透過那個人隨身攜帶的東西找出對方所在的場所。
既然對象是侯爵千金，那搜查的優先程度一定是最高等級吧。我猜應該能馬上找到才對……不過就算這樣可能也為時已晚，關於這種事我
可是非常有經驗。
「真叫人擔心呢。」
「以我的立場，妮可也很令人擔心啊。我從瑪莉亞那裡聽說了，你的外表完全看不出你很頑皮對吧？」
「咦，什麼時候聊過了!?」
瑪莉亞位於北部三國聯合的邊境村落，跟柯蒂娜所在的勞姆森林王國首都可是有兩周的路程，這兩人到底是幾時取得聯絡的。
「其實有遠距離通話的魔法喔，用那個就簡單了……當然是麥斯威爾幫忙的。」
「……你自己用不了嗎？」
「那是種意外高階的魔法呢。對樣樣通樣樣松的我來說，有一點困難。」
今天這頓晚飯，就在柯蒂娜一直講玩笑話跟我們的熱烈反應中吃完了。
插圖break
蕾提娜的確整個人都輕飄飄的。
期盼已久的魔法學院，入學審查之一的魔力測量，她已經通過了。
正因如此，她才會以輕快的腳步走在街上——等回過神，已經跟母親走散了。
「哎呀，這是哪裡呀？」
等她猛然驚醒，才發現母親的身影消失了。
為了尋找母親蹤影，她繼續在街上徘徊，不小心在無人的小巷中迷路了。
這座王都被稱為精靈城，不過那只是精靈的人口比例較其他地方高，除此之外跟其他市鎮並沒有太大差別。
無人小巷，不管在哪裡都會引發孩子的恐懼感。
「母親大人——？您在哪裡？」
她流著淚，在暗巷裡彷徨不安地走著。
她生於精靈族中與國政相關的一家，在有記憶前就開始接受精英教育。
這種教育的一部分開花結果了，她因此得意忘形也是無法否定的事。
得意忘形的結果，就是年幼的她跟母親失散了，不過這也不能責怪她吧。
「媽媽——媽媽！」
終於開始嚎啕大哭的她，被某一個人搭話了
那是個身上飄著酒味，看起來不像正派人物的男子。
「怎麼啦，小小姐。你哭成這樣，把那張可愛的臉蛋都哭花囉？」
「咿嗚！」
這傢伙的言行極度可疑。
蕾提娜想要立刻逃出這個地方，但她的腿卻發軟一步也動不了。
「雖說要出貨的數量已經夠了，但多加一個人也沒什麼不好吧？」
說完男子伸手進懷中，拉出一隻骯髒的皮袋，再從那皮袋取出一塊更骯髒的布。聞到上頭飄出的刺鼻臭味，蕾提娜仿佛從束縛中解脫般動了起來。
然而比她更快一步，男子已襲向她。
用剛取出的布捂住她的嘴，一股刺鼻的臭味令人作嘔。
儘管她想發出尖叫，全身的力氣卻急速消失，連聲音都喊不出來。
最後甚至連意識都無法維持，蕾提娜墮入了幽暗當中。
「那麼，『棺木』不知道還有沒有備用的？」
男子用披在身上的斗篷包裹少女，身影直接消失在暗巷的深處了。
插圖break
大概是旅途勞頓的緣故，菲妮亞早早就寢了。
柯蒂娜則再度跟麥斯威爾前往侯爵家。我也以旅行勞累為藉口，說要待在分配給我個人的臥房裡睡覺。
不過聽了之前發生的事件，我怎麼可能乖乖待著不動。
雖然看起來不像，但我這個人可是把正義放在最重要的位置。擄走孩童不是我可以坐視不管的問題。
像我這樣的小孩，在夜深人靜的時候上街走動一定很醒目吧，但我一定要設法避開他人的耳目才行。
此外，我的刀太大了很難藏起來，實在無法帶出門。萬一我帶刀的模樣被發現了，一定會馬上聯想到可疑人物的方向。
總之只要先找出擄人犯，後續工作交給麥斯威爾跟柯蒂娜處理就好。
把剛脫掉的旅行裝束又穿回去，我溜入了深夜的街道。完全沒有感覺到有視線在盯著我。
儘管下達了封口令，但謠言果然還是會傳出去，現在已經沒幾個人敢在深夜的街上走動了。
我避開大道以防遇到路人，選擇走小巷子搜索死寂的住宅區。
因為我不認為擄人的傢伙會選在人潮多的地方當據點。
況且，我還有另一點很好奇。那就是傍晚時，菲妮亞提及的『中空木材』搬運馬車。
搞不好，小孩就是被藏在那種木材里，然後被運出城鎮也說不定。
這個世界已經禁止奴隸制度，但奴隸的需求不可能完全消失。更何況在現今這個時代，有一整個世代的人都因邪龍騷動大量消滅。
勞姆雖沒有直接受害，但也不能說完全沒有影響。
經歷過十七年前討伐邪龍的那個世代，如果還能活到現在，差不多該擁有跟我年紀相仿的孩子了。
但因為那個世代死了很多人，使斷子絕孫的老人變多了。為這類人提供養子的商機始終存在著。
「而且是，精靈……嗎。」
根據柯蒂娜所言，擄人犯好像喜歡精靈少女。侯爵的千金，當然也是精靈，有可能就是因為這樣才會被盯上。
想把精靈當奴隸販賣，在這座城鎮是不可能的，恐怕要到外地才能進行交易。既然如此，犯人的據點設在城門附近的機率應該很高。
「再加上白天聽到的奇怪木材運送方向……這個地方就很可疑了啊。」
我最終抵達之處，是在城門邊的木材堆積場，簡單說就是一個儲放木材的場所。
儘管是在城鎮裡，卻占用了相當寬廣的土地，這邊存放了大大小小各種木材，還可以進行乾燥、加工。
然而這裡並不只是一塊大空地，還有一棟三層樓高的巨大棚子用來保存木材。此外在旁邊，也有管理木材的職員所用的值班室。
「被我猜對了……是嗎？」
明明已經日落很久了，值班室依然傳出明亮的燈火。
當然，如果這裡是管理貴重物品的場所，就算有人徹夜看守也不奇怪。但這裡可是森林王國，周圍都是大片的森林，木材供給量幾乎是無限的。對這些大量木材安排守衛，就這個城鎮來說是不合理的。就算真的被偷走一點，很快也會被更多木材補滿吧。
傍晚見過的馬車，並沒有卸貨而直接停在這裡。通常，被運來這裡的木材，都要先移到特定場所進行乾燥處理，等一段時間後去除裡面的水分。
我走到馬車邊，迅速看過一遍。馬車本身並無可疑之處，只是上頭載運的木材果然有點不自然。
放在貨架上的木材比一般使用的木材大上一圈，幾乎都是直徑超過五十公分以上的傢伙。這比普通建築用的要粗了一倍。
我進一步仔細調查，發現所有木材中央都有刻過的凹槽——不對，這是用兩塊木材貼起來的痕跡？果然裡面是中空的。
為了看裡面有什麼，我試圖用力掰開木材的縫隙……
「呼嗯喏喏喏嗚嗚嗚——！」
嗯，好吧，早該想到了。
我這種貧弱到極點的臂力，絕不可能掰開比一般材質還要粗了一圈的木材才是。無可奈何下我只好叩叩地敲打木頭表面，的確發出了代表空心的回聲。
想必是馬車的震動讓木材與木材相撞，才會發出類似這種回聲吧。對聲音敏銳的精靈族菲妮亞，並沒有聽漏它，因此當初感到很不自然。
「嗯……？」
總之我沒有能力檢查裡面裝了什麼，接下來是該接近值班室調查運送這些可疑木材的傢伙，還是回去向麥斯威爾報告呢？值班室好像暫時沒有人要出來的氣息。如果想回去報告大概得趁現在了……
我暗忖了幾秒鐘，決定選擇調查值班室。這絕非因為要想一個偷溜出門的藉口太麻煩了，而是假如我回去的這趟途中，木材被運走的話，那行動就完全白費了。
我消除自己的氣息接近值班室，透過窗子偷窺裡面。考量夏季作業所需，這種值班室必須設置窗戶。
話說回來，這裡的窗戶並非用一整塊玻璃隔出來的高價品，而是木板做的外推窗。而且現在還是早春有點寒意的季節，因此外推窗是緊閉的。
幸好只打開一點能聽見其中動靜的縫隙，並不會發出聲音。
「喂，酒不能繼續喝下去啦，我們很快就得
動身出發。」
「我知道啦！不過話說回來大半夜出城還真恐怖啊。」
「哈，這附近一帶的怪物都被冒險者大爺們討伐掉了。」
值班室內可以感覺到三個人的氣息，全都是男性的聲音。
勞姆的城門夜晚應該是關閉的。應該說整個森林王國都傾向如此。
勞姆的城鎮大多是朝森林裡開拓的，因此為了避免害獸入侵，夜晚關閉城門應該算通例吧。
明知如此，這些傢伙卻說等下要出去。雖然也可能是採取強行突破的手段，但如果是擄人慣犯的話，應該不太可能把自己抓人的『狩獵場』隨便破壞掉。設想成他們之前是用某種同樣的手法離開城門，應當比較合理，這也可以證明守門警衛已經被買通了。
「沒辦法啊，不趕快把棺木運出去，裡面的玩意會衰弱而死吧。」
「有差嗎，數量不夠再去補充不就得了。」
「哎，那可不行。聽說最近好像連『英雄大人』都親自出來調查了。」
「咦，那個被自己人出賣的英雄大人嗎，有啥可怕的。」
從裡面傳出來的對話，仿佛在我的背脊澆了一桶冷水。
他們所說的『棺木』，應該就是指裡面是中空的偽裝粗木材吧。
此外從後續的台詞，可以推斷保護城鎮的衛兵隊已經出現了內賊。那傢伙就躲在負責調查的麥斯威爾身邊提供假情報，難怪老頭子不管花多久時間都找不到犯人。
而且一個弄不好，他還有被奇襲喪命的危險。
「這些傢伙……已經滲透了部分的衛兵嗎？」
我以不讓人聽到的低聲，在口中咕噥著。
得趕快把這個消息傳給麥斯威爾才行……我儘管這麼盤算著，但行動卻被裡面傳出的聲音打斷了。
「太小看那些傢伙可是會吃苦頭喔。」
「搞什麼，你怕了嗎？」
「這是實話啊。我去北方的時候，剛好撞見那些傢伙的其中一個出來進行討伐害獸的工作。」
「真的假的，好像很厲害！」
這番話讓我的身體僵住，所有動作都停了。
位於北方的英雄三人中，會出動討伐害獸的，就只有萊爾而已。
「你相信嗎？那個怪物，竟然在吃午飯時單手拽倒闖進來的狂亂熊，先壓制住、封鎖動作後，再拿吃飯的餐刀插進狂亂熊的頸椎。」
「嘎？」
「是吃飯用的餐刀耶！光靠那一個小玩意就打倒狂亂熊了。而且自己毫髮無傷，連氣都沒喘一下！」
「你在說笑吧。提到狂亂熊，需要五、六名冒險者才能對付啊。」
「我親眼目睹的，那傢伙跟普通人根本不同等級。自從看過那個以後，我就決定辦事一定要謹慎。那次讓我明白了，世界上有許多不能光看外表就衡量的怪物。」
男人吐出這番話後，靠坐在椅背上……我聽見類似的聲響。看來那傢伙應該是三人中的老大吧。
「好吧不提這個。出貨的時間就快到了，把這酒喝完我們就出發吧。直到最後一秒鐘都不能大意啊。」
「好啦好啦，那些奴隸商人在外面應該也等很久了。」
正如我想像，他們果然打算去城外送出孩子。奴隸的存在本身就跨越灰色地帶而完全是非法的，當然不可能在城鎮裡進行交易。
至於鎖定深夜出發，想必是看準不易引人注意，且守門的士兵數量也較少吧。只要買通那少數的士兵，就能自由出入城鎮了。
「可惡，這不是強迫我一定要出手了嗎——」
假使在此放掉這些傢伙，讓他們逃到城外把孩子交給奴隸商人的話，就很難繼續追蹤下去了。
看到有人企圖拐賣孩子，以英雄為目標的我，當然不可能假裝沒看到。
總之我決定先折回馬車停放之處，抱頭苦思這個問題。
本來我應該去通知衛兵，讓他們進行逮捕。不然去告訴柯蒂娜或麥斯威爾也行，他們想必能輕鬆抓住犯人。
然而，現在看來沒那麼多時間了。原本那些傢伙就已經收買了衛兵，還說要走出這個城門根本是輕而易舉。
就算我想偷偷救出孩子，靠我的臂力也無法打開「棺木」。靠自己的力量救人幾乎是不可能了。
所以，我要出手打倒他們嗎？
這個選擇也很困難。值班室里共有三個傢伙，如果只有一名敵人還可以靠奇襲幹掉，但以我現在的體能，超過一個就很難對付了。
「那麼，我的選擇就只有一個了嗎……」
那些傢伙能迅速離開城鎮，是因為買通了守門警衛之故。
然而那也要得儘量不被其他人注意才行。也就是說，挑選這個時間出發，就代表被收買的衛兵很少或是僅有一人。
既然這樣，我只要把他們的出發時間拖到守衛換班，使他們不得不延期出發，就有時間去通知麥斯威爾他們了。
「——破壞馬車。這麼一來，就能爭取時間。」
上頭巨大的木材——就算是中空的——也有相當的重量。
假使把現在裝木材的馬車毀掉，就必須卸貨再重新上貨，靠三個人去做得花相當久的時間才對。只要能拖到守衛換班的時間，他們就無法馬上離開城鎮了。
也就是說只要能撐過今晚，至少可以把時間拖延到明天早上。
當然，假使我能偷走馬車駛離這裡的話，就能輕鬆解決這個問題了，只可惜我並不會駕駛馬車。
如果只是要騎馬我沒問題，但要駕駛兩匹馬拉的大型載貨馬車，我就毫無自信了。
而且只是把馬車搶走的話，那些傢伙還是會逃掉。
我環顧周圍，發現有一把吊切柴刀擱在附近。這種武器別名鰻魚柴刀，是一種前端呈L字形彎曲的刃物。
這恐怕是木材儲放正規作業需要用到的道具吧，例如用來切斷固定木材的繩索，或勾住木材拖行。
「只剩這玩意能用嗎，要是有帶刀來就好了——」
現在回想起來，本來我的目的就只是找出犯人的據點，並沒有預定要戰鬥。況且一個幼女帶刀走夜路，毫無疑問會被通報給衛兵。這個時間點，衛兵也可能會去直接通知麥斯威爾或柯蒂娜。
才剛來這裡第一天，我可不希望遭遇這種場面。
總之，有這把柴刀應該就可以妨礙對手了。先切斷固定『棺木』的繩子，他們要重新綁好也得花一段時間。
可是，光這樣還不夠。如果想爭取更多的時間就得把馬車本身破壞掉才行。
於是我潛入馬車底下，拆掉固定車軸的金屬零件。車軸一旦脫落，馬車就走不遠，一眼便能看出馬車發生故障。
那些傢伙有必要立刻進行換車的作業，會浪費大把的時間才對。如果運氣好，他們到了大街上才發生貨品掉落，就可能讓罪行曝光出來。
我用吊切柴刀的前端勾住金屬零件，用挖的方式硬拆下來。
雖然我力氣很小，但靠前端L字形彎曲處的槓桿原理，花了一點時間還是把零件拆掉一個了。
車軸固定的其中一端被拆掉了，應該駛不到城鎮外才對。
接著我從馬車下爬出來——結果剛好跟從值班室走出來的男子們大眼瞪小眼。
看來我所花費的時間，比我想像中還要久。不，應該說沒發動隱密天賦是我失誤了。大概是離開斥候的真實戰場太久了，我好像變得很遲鈍。
「搞什麼，這小鬼，是從哪溜進來的！」
「喔，我，我是……那個——」
我正在搜索可用藉口的短暫時間內，男子們似乎做出別的判斷。
「嗯先等一下，雖然不知道她是不是來惡作劇的，但這傢伙根本是天上掉下來的大禮啊？」
「啊？」
「你們仔細看看，雖說身上髒兮兮的，但不是一個上等貨嗎？」
「啊……？呼嗯，顏色不同的眼珠應該值很多錢吧。」
如今的我，身上的旅行裝束滿是塵土，只靠短裙跟過膝襪保護大腿。由於爬到馬車底下作業的緣故，厚實的木棉襯衫，以及青銀色的秀髮都被泥土弄髒了。
然而我紅碧異色的雙眸，以及美貌的五官卻毫不掩飾地顯露出來。這些擄人犯一看到，就決定要綁走我了。
仿佛在估價一樣，男子們用黏著的目
光掃視我。接收這種視線的我感覺背脊有一股恐懼感竄上去。反正已經有這種感覺了，就有效活用它吧。
「——咿呀。」
我發出如輕微慘叫的嗚咽聲，試圖朝後退一步。當然，剛從馬車下方爬出來的我，由於後方就是馬車，沒有空間可繼續後退。
咚的輕輕一聲，我的身體被馬車撞到彈回來，還踉蹌了一下。這副模樣在男子看來一定是非常畏懼無誤。那也是我的盤算，這種動作我是參考菲妮亞才學會的。
一想到我周遭會因恐懼而怯懦的少女，腦中只會浮現她而已。瑪莉亞跟柯蒂娜不必多說，就連蜜雪兒，也成長為與其害怕不如出手反擊的性格。
「討厭，不要過來……」
我用顫抖的聲音這麼說，刻意表現出內心激烈動搖又想朝無路可退的後方繼續移動的樣子。只要看到我這樣，男子們勢必會判斷我完全嚇傻了。果然其中兩名男子毫無防備地走向我，不過剩下一個男的，卻跟我保持距離。
這樣也好，對我來說是有利的局勢。一次以三個人為對手，對現在的我太勉強了。就算只有一點時間差，也算是我得利。
我對自己發出的聲音起了雞皮疙瘩，渾身不住地顫抖。儘管是演戲，但對自己能完全表現出女性的舉止還是引發一陣惡寒，幸好這種噁心的發抖在外人看來就是一副害怕的樣子。
不過話說回來，這些傢伙一看到我是個手無縛雞之力的小孩，早就二話不說下了擄走的判斷了。
「你們想把我怎麼樣……？」
「啊？那還用說……當然是介紹給會好好疼愛你的人啦。大致說來就是奴隸商人吧。」
「也許會用別的方式疼愛你也說不定喔？最近有些傢伙想拿小孩來當活祭品哩！」
「少廢話了，快綁起來。遇到意外事件立刻收拾乾淨才是長命百歲的秘訣啊。」
前面兩個傢伙張開大嘴，露出嘲諷我的笑容。看起來是徹底輕忽了……不過是喔，拿去當奴隸或活祭品，不論是何者，都無法成為放過這些傢伙的理由啊。
正當我想順便套出他們的交易對象在哪時，留在後面待命的男子發出警告阻止前面兩人繼續廢話。
對刻意顫抖的我，靠過來的男子打算伸手揪住肩膀。但既然他能碰到我的肩膀，也代表我的武器可以砍到他。
「來，只要你乖乖聽話就不用吃苦頭喔。」
「很抱歉……這我可不能答應！」
已經很明白這些傢伙就是擄人的歹徒。既然這樣我就先下手為強，沒有饒他們一命的必要。趁現在他們大意的機會，能宰掉一個算一個。
我突然不演怯懦的少女了，將思考變為原本男人的想法，當對方的手快要碰觸我肩膀的瞬間，手中的吊切柴刀直接橫掃出去。
如果只是普通的劍，以我的力氣或許很難製造嚴重傷害，但前端L字形彎曲的部分只要打中應該能追加頗可觀的傷勢才對。
「唔喔!?」
結果那個男的不但沒有被我嚇倒，反而朝前跨出一步防禦我的斬擊。
光是能反射性地往前，就可看出這傢伙的實戰經驗相當豐富。或者該說真正的理由，是我揮武器的速度因臂力太差而下滑。
另一名男子，似乎也沒料到我會突然砍過來，慌忙抽出懸掛在腰際的劍。
此外，最後一名男子則趕忙沖回值班室。呃，那傢伙就是說要以謹慎為重的三人老大吧。
「這臭小鬼，給我安分點！」
「二話不說就砍過來，到底在想什麼啊!?」
「你們這些擄人的傢伙，還敢說這種話！」
真沒想到這些傢伙會吐槽，我也反射性地回嘴道。本來我想儘量避免戰鬥的，但既然已經被發現就只好打消原本的念頭了。
既然一個人跑回值班室，就代表我被兩名男子包圍。剛才的反駁，也讓他們明白自己的身份被看穿了。
這麼一來我要不是在這裡努力嚇跑他們，就是立刻逃跑去呼叫援兵，這樣至少還能保住被擄走的孩子們。
「快來人啊啊啊——！有綁架犯啊啊啊——！」
為了嚇跑他們，我開始大聲呼叫。如果這些傢伙能因此嚇破膽開溜就好了。就算他們不逃，也可以因此吸引別人過來，對他們而言都算是情況惡化。
然而我的盤算，卻輕易瓦解了。
儘管我大聲呼救，周圍卻毫無反應。那些傢伙，則咧嘴露出不懷好意的笑容，臉上充滿餘裕。
對這種狀況感到訝異的我，聽到男子之一得意洋洋地說明起來。
「真遺憾啊，你以為我們是在混飯吃的嗎？在很難被人發現的場所，加上隔音的魔導具，就是因為在這種地方才能放心辦事啊。」
這時，我終於領悟他們如此從容的理由。先前我發出的聲音，根本傳不到外面去。
不管是刻意選擇遠離城門的市鎮深處，或這座儲木場，都在這些傢伙的計劃之內。
要在市區加工木材，一定得解決噪音的問題。正因如此，準備隔音魔導具這種能自動發揮隔音效果的魔法道具，就變成很自然的行為了。
一般人購買會被起疑的隔音魔導具，如果說是用在鍛造場或加工場的話，就可以很安全地設置。只要有這種裝置存在，被擄來的孩子就算甦醒後大哭大叫，聲音也不會傳到外頭。
——也就是說，我無法期待來自外力的幫助了啊。
會來援助我的可能，頂多只有兩種。
要不是察覺我不在家的菲妮亞出門尋找我，就是麥斯威爾的搜查魔法找出了這個地方，立刻趕過來。
然而，兩種都不能抱太大期望。一旦發現我不見了菲妮亞的確會出門尋找，但她的戰力只比普通人稍強一點。更何況，如今她正因旅途的疲憊而完全睡死了。
就算萬一她趕來這裡，最糟糕的情況，很可能演變為她也被擄的悲慘結果。像她那種等級的美少女，一定會被對方看中吧。
至於麥斯威爾那邊，因為身邊有內賊，我也不認為他能挖出這個地方。
「給我安分一點，這個小鬼！」
「誰管你！」
男子企圖砍向我的四肢，我擋住以後，也嘗試斬殺回去。
結果逃跑的破綻，還是得靠我自己製造出來才行。幸好，只要不擇手段，我這邊能出的招式可說是千變萬化。
我將放在懷裡隨身攜帶的毛線球取出，垂下線頭。
光憑這種毛線，不可能成為男子們的威脅。那些傢伙似乎也理解這點，一看到我取出毛線就露出嗤之以鼻的態度。
但這種操絲天賦，可是在前世助我突破了許多困境。我擺動延伸出去的毛線遮蔽對方的視野，打算一口氣鑽入敵人懷中。
由於吊切柴刀的刀刃很短，就算是現在的我也能單手拿著。
結果，我的柴刀卻被男子的劍輕鬆格擋。幸好我的武器是前端有L字形彎曲的柴刀，可以直接勾住對方的劍往前拉，害他失去身體平衡。
突然有個跟平常不一樣方向的力量牽引，使男人往前踉蹌傾倒。
隨即我直接用柴刀掃向對手的腳。失去平衡後鑽入我懷裡的男子，根本沒辦法應付我的攻擊。
柴刀前端部分勾住大腿，深深挖掉一塊肉。
「嘎啊啊啊啊——!?」
極不鋒利的柴刀，無法像劍那樣華麗地斬開敵人。那塊肉簡直就像被牙齒咬掉一樣傷口很不俐落，鮮血也胡亂噴濺。
我為了避免被血噴到，朝左方用力跳走拉開距離。這個行動也考量到戰局逆轉時自己逃跑的需要。
然而，另一個人妨礙了我的行動。他就像閃過柴刀的攻擊範圍一樣繞到我身邊，趁我落地尚未恢復平衡時一把揪起我的手臂。
緊接著，他直接往上扭，企圖奪走我的柴刀。
「好痛，放開我——！」
我纖細無力的手臂輕易被他扭轉，柴刀也落地了。對劍士而言握力就是生命線。一旦武器脫手而出，勝率在那個階段就會大幅下降。
不過這也要看情況而定。
眼見我柴刀脫手，男子也拋開劍將手伸入懷中。
雖然不知道他想拿出什麼東西，但對方的殺傷力減低是事實。然而，我這方並沒有失去戰鬥力，這是對手的判斷失誤。
我用另一隻手操作毛線，套上一顆小石子，朝其他地方甩出去。操
絲天賦所控制的絲線力量，每一根都相當我的肌力大小。加上又只是小石頭，根本不可能發揮讓男子倒地的力量。
此外，這裡除了我跟男子們以外就沒有其他人了，或者該說很遺憾它們並不是人。
是被套在馬車上的馬。
那是一輛兩匹馬拉的馬車，但車軸已經被我破壞了，如果只讓其中一匹馬衝出去必定會失去平衡，最多跑幾公尺就會停住了。
此外，我們就位於這幾公尺的範圍內。
被套在車上的一匹馬，被我扔過去的石頭嚇到，發出嘶鳴聲拔腿就跑。那匹馬跑動的氣勢驚人，但另一匹馬可是還留在原地。
光是這種不安定的狀態就讓馬車的崩壞更加速進行。
男子為了避免被馬車輾過而朝後跳開，同時也被迫放開我的手臂。我用線套住儲木場的建築物，仿佛拖行般讓自己離開原地。我的身體輕盈到可以用毛線就拉動，現在真該好好感謝了。
緊接著馬車在跟男子交錯而過時，車軸剛好到達極限了，便發出巨大聲響連馬一起朝旁邊傾倒——正好對準男子。
「嗚哇!?嘎啊啊啊——！」
即便是空心的，但畢竟也是載了四根大木頭的運貨馬車。
被壓在下面，不可能平安無事。
我自己則驚險逃過馬車與木頭的崩落，從這裡也能看見在馬車下方逐漸形成血泊。從這個出血量，恐怕是當場死亡了。
「這、這個臭小鬼……看我宰了你……」
在這個時間點，腳被砍的男子才終於站起身。
然而勝負已決。
他的一條腿受到重傷，從鮮血規律噴出的模樣判斷，可能是傷到了主要血管。就算我放著不管他，他想必也會很快斷氣。
不過我並沒有好心到因此放他一馬的程度。
那個用單腳站立的男子，處於非常不安定的狀態。所以只要讓他摔倒在地，我就算贏了。
我讓毛線貼著地面前進，纏住男人用來站立的軸心足並用力拉扯。接著我甚至把這條線，綁在橫躺於地掙扎的馬匹身上。
馬腿還在用力亂踢，因此把毛線越拉越緊。最後，男子的腿被用力一扯，整個人終於都被拽倒在地了。
「搞什麼——咕喔!?」
我趁機拾起吊切柴刀，切斷毛線。
雖說因為不夠鋒利切起來有點不暢快，但要對付毛線這種玩意還是可以的。如果我不切斷，等下連我都要被卷過去了。
接著我走近倒地掙扎的男子附近，用吊切柴刀的刀背狠狠打他的腦袋。
「咕呼喔!?」
男子發出苦悶的叫聲，昏過去了。這麼一來我眼前的敵人都喪失戰力了。
「呼……真是驚險萬分啊。」
如果對方是三個男的一起上，恐怕我就危險了。
結果其中一人逃回值班室，讓我輕鬆很多。可以說托他的福我才撿回一命。
另外就是前面這兩個傢伙完全小看我了。不過這也是理所當然的，多虧他們輕忽大意我才能速戰速決。
「那麼，我也差不多該開溜了……」
「哎呀，你以為自己能輕易逃跑嗎？」
正當我想要逃出這裡時，最後一個傢伙從值班室露臉了。
那傢伙裝備了胸甲跟大盾，看來跟其他兩人不同，他一點都沒有大意。
不過狀況並沒有改變。那傢伙跟我之間的距離非常遠，根本不可能妨礙我逃走才對。
「鬼才不逃咧。照這個距離，本大爺離開防音的範圍鐵定比你快吧。」
「本大爺……？你這小妮子嘴巴真臭。也罷，既然這樣，你就看我把『棺木』點火了再逃吧。」
「嘎!?」
倒地的一人飄出了某種刺鼻的臭味。那是安眠藥之類的氣味嗎？
恐怕那些被擄走的孩子，都被這種藥弄昏了吧，才會乖乖被關在木材里。這時候如果被他放火……
「你想殺死她們嗎!?」
「當然，我的臉都被她們看過了，沒有理由讓她們活下去吧。不過，既然你也留在現場，情況就有點不一樣了。」
「意思是……要跟我打一場嗎。」
「你總不會要說『我願意乖乖認輸』吧？」
「別作夢了！」
我大叫一聲後，就朝那名男子踏步而去。
首先為了摸清對方的底子，我採取大上段斬擊。
當然，以我的筋力不可能一刀兩斷。但只要L字形的彎曲刃部砍中腦袋，對方鐵定會受重傷無誤。
結果男子用盾牌輕易擋住了這一擊。只見他壓低重心，擺出實戰摔角的穩固姿勢，這是一種以防禦為重的反擊戰法。
恐怕，這就是他擅長的風格吧。
等安全擋下我的攻擊後，再以反攻狙擊我的下盤。
我用跳躍躲過他的反擊，結果他再度鎖定我的落地位置進攻。或許該說後者才是他的真正用意吧。
防禦對手的攻擊，閃躲，最後連結斬擊的動作。
這傢伙精通防守的戰法配上我的缺乏力氣，使戰局陷入膠著。我的攻擊就算搭配操絲的假動作還是被男子識破了，幾乎不可能採用奇襲的戰法。
此外這種戰局，對我這邊還是不利的。
不論我累積多少訓練，我現在的身體畢竟只是小孩。原本就缺乏耐力的我，要勉強進入長期戰，體能根本撐不下去。
這回的戰鬥，如何早點讓對手失去戰力才是關鍵。
結果對方卻是以防禦為主。既然他這麼保守，我應該要拉開距離逃跑才對，可是出現於視野一隅的木材又讓我不能一走了之。要是我輕易逃走，那裡面的孩子們就會沒命。
「怎麼樣，你已經累了嗎？攻擊越來越沒力囉！」
「真是的，有夠煩人給我閉嘴！」
可能是看出我這邊的情況，那傢伙刻意進行挑釁。這時候要是輕易上當，打亂自己的步調就會讓對手稱心如意。
我為了打破僵局，放出毛線去撈他的下盤，結果卻被輕巧躲開了。
果然他已經掌握了我的能力。恐怕剛才那兩人都被他當成棄子，只是為了看看我有什麼本事吧。
「你這傢伙才是，對一個小孩子還這麼慎重。」
「你說我穿重裝備的事？誰知道你這臭小鬼會不會叫來衛兵，我只是預防萬一罷了。不過看來你並沒有，這樣我就暫時放心了。」
「下次我一定會預先通知他們的！」
那傢伙說的一點都沒錯，但因為我沒時間去通知衛兵只好放棄了。對男子的攻擊，我用吊切柴刀的鉤子架住，先拉走對手再停下自己的腳步稍微喘口氣。
但對手也沒有遜到會因此失去平衡的程度。只見他壓低身體重心，像是在地面滑行般移動，隨即重新站好姿勢。
鎖定我停止腳步不動的瞬間，他不斷放出騷擾的突刺。
「可惡，煩死了。」
「多謝誇獎啊。」
簡直是毫無破綻的戰法啊，我咂舌一聲。那傢伙絕不採取大規模的進攻，只是以防守為主體等待我體力用盡。
戰法如此固若金湯的戰士，並不多見。他會被萊爾找去當擊退害獸的同行者，我終於懂為什麼了。
「你明明有這種實力，為什麼要干擄人的勾當！」
「那是因為能夠賺大錢啊。尤其精靈長得都很漂亮，除了奴隸以外還有許多用途，例如當活祭品之類。」
「混帳傢伙——」
「你雖然不是精靈族但也夠正了，應該可以讓我賣個好價錢吧！」
我還以為他為何一直鎖定我的四肢，原來是還想把我當商品的緣故。已經有兩名同伴被打倒了，他竟能如此從容。
不過他的餘裕，也不是毫無根據的。目前我的膝蓋已經開始發抖了，搞不好體力很快就要遇到撞牆期了。
就在這時，讓事態更為混亂的改變發生了。
「妮可!?」
「蜜雪兒？你怎麼跑來了！」
很唐突地，蜜雪兒闖進了這座儲木場。
她手上抓著自己的狩獵弓還背著箭筒，不過並沒有穿平時那套皮甲。
恐怕她如今的防護裝備只能起安慰的作用。
「睡前
我看了一眼窗外的街道，剛好看到妮可跑過去……這個人是？」
「是擄人的壞蛋！你去通知菲妮亞！」
「嗯、嗯！」
我會提出菲妮亞的名字，是因為蜜雪兒並不知道柯蒂娜跟麥斯威爾的所在位置。
不過只要通知菲妮亞，就可以透過她轉告柯蒂娜他們了。
「哎呀，如果你想逃，這個小鬼可會沒命喔。」
「咦!?」
男子的這番話迫使蜜雪兒停下腳步。
看起來極為從容的男子，以及陷入窘境的我。在這種狀況下，蜜雪兒會停下腳步也不是無法理解。
不過她留在這個地方，只會對我造成困擾。假使她能馬上去找柯蒂娜，反而會給對方時間上的壓力，讓我輕鬆許多。
結果這個男的已經看穿我的盤算了。
他冷不防接近橫躺在地上的馬車，用手上的劍一閃。
從貨架上掉落的木材被一分為二，一名昏睡中的少女順勢滾了出來。
從尖耳朵判斷她是個精靈。此外她還有一頭如金絲般艷麗的捲髮，是個美少——不對，美幼女。
「殺你這個小鬼得費一番工夫，不過要送這傢伙上西天再逃跑，對我而言倒是輕而易舉。」
「怎麼會——」
「住手！」
慘了，人質完全被對方所掌握。
不管是我離開或蜜雪兒離開這裡，看過男子長相的那名人質少女都無法活命。意思也就是，唯有打倒這傢伙才能以不犧牲無辜者的方式收場。
「既然如此，那就只好打倒你了。蜜雪兒，動手吧！」
「嗯、嗯！」
在我的怒吼激勵下，蜜雪兒也舉起弓開始牽制。只是以她的弓箭強度，恐怕無法貫穿男子的防禦。
飛來的箭矢都被舉起的盾全部彈開。這張鋼鐵製的盾，恐怕就算用我的強化賦予也一籌莫展。
但即便如此，只要能射中一發就足以扭轉情勢了，所以只要有機會我還是想利用魔法——
「朱之一，群青之……」
「少作夢了！」
「咕——！」
那傢伙從舉起的盾牌後方加以牽制，我只好被迫中斷詠唱咒語進行閃避。好不容易凝聚的魔力也煙消霧散，化為烏有。
男子在移動時，總是永遠將正面對準蜜雪兒，此外也不離開昏睡中的少女。
只要他繼續維持這樣的走位，我就永遠不能選擇逃跑。
馬車原本裝載的木材有四根，假使每一根都關了被擄走的孩子，那對方的人質庫存量就是四人。
原本我就不存在捨棄這些少女的選項。假使要對小孩見死不救，那我目標成為英雄的豪情壯志就會頓時被打碎。
雖說現在有蜜雪兒並肩作戰，但情況並沒有好轉。
那是由於我的身體正急速陷入疲憊。除了武器揮動速度比原本還慢，就連閃避動作都變得更驚險了。
開始氣喘吁吁，視野變暗，我的極限——就快到了。
咬緊牙關維持攻防戰的態勢，卻一直找不出突破之道。像這種時候，要是柯蒂娜在，就能傳授我採取最佳位置的策略了——
隨後，我的極限到了。
自以為能達到的迴避動作，節奏卻慢了半拍，在時機上出了些微的差錯。
光是這樣就無法躲開男子的劍。
左手上臂被男子的劍尖掠過，鮮血噴濺而出。
「咕唔！」
「妮可!?」
本來這樣只是擦傷的程度，然而，出血會加速疲勞，且疼痛也會妨礙專注力。
如果能讓少女醒來就好了，那樣至少能改變戰局。
「還早……再來！」
我為了振作自己，高聲這麼喊道，並繼續砍向男人。
於是絕望的攻防戰展開了。
插圖break
好友在我眼前受傷了。
就算人質是完全陌生的少女，自己這位溫柔的好友也不願捨棄，蜜雪兒對這件事可是非常有把握。
初次見到妮可的模樣時，蜜雪兒受到了出生以來的首度衝擊。
就算穿著以耐用為優先的麻布衣服，妮可那纖細柔軟的四肢還是那麼潔白，讓人懷疑是不是從沒曬過太陽。
容貌也極為可愛，簡直就像從童話故事裡溜出來的公主一樣。
仔細看她的四肢既沒有傷疤也沒有斑痕，自己那被草汁染色的指尖簡直是丟臉死了。
在邊境的農村，這個年紀的小孩已經要幫父母工作了。好比說蜜雪兒也要幫忙摘野草。
但妮可好像沒有那種經驗。這也是她被家裡嬌寵的證據。
然而即便如此，她卻毫不猶豫地跟自己交朋友，或是與男生們在原野上四處亂跑，還對同性別的自己非常關心。
妮可在草原上打滾時，自己曾無意間瞥見她的裙底下，當時她所穿的小褲褲怎麼看都不像是平民買得起的材質。
不過這也是當然的，她是拯救世界的英雄之女，跟自己的身份截然不同。
妮可只要想那麼做，應該可以過得比一般王公貴族更奢侈才對。然而她卻選擇跟自己這群人在原野上奔馳，對身上穿簡陋衣服的自己也毫不介意地關心著。
對別人很體貼，是個溫柔的女孩——這就是蜜雪兒對妮可的第一印象。
然而從她那溫柔美麗的外表，卻無法想像她是個如此強悍的人。不，應該說她非常有毅力吧。
勸諫想跑到村外的男生們，又因為擔憂那些不聽話擅自跑出去的孩子，只好勉強追上去。其實她大可一個人回村里，告訴大人這件事並裝作事不關己的樣子啊。
事實上，之後兩人就遭遇了一群狗頭人，陷入差點就死翹翹的危急場面。
不過即使有那次經驗，她也不曾停下腳步。深深有感於自己的力量不足，至今都在為學習戰鬥技術而奮鬥。
她是個責任感強的孩子，此外也是個溫柔體貼的女生。明明跟自己同年紀，卻堅強到難以置信的地步。
只可惜她的身體非常嬌弱。正如自己從瑪莉亞那邊聽來的，不，甚至比她所說的更虛弱。
她的體能跟不上那股高潔又堅強的意志，正因如此，自己才一定要好好守護她才行。即使年紀還小，蜜雪兒就下定了這樣的決心。
所以，蜜雪兒才要留在這裡，選擇跟那個無賴戰鬥。
然而，畢竟是大人對小孩的戰爭，體力上的差距無可彌補。自己拉弓的手開始麻了，也開始漸漸射不准目標。
就算偶爾抓住好機會射出箭矢，也會被男子銅牆鐵壁的防禦與大盾彈開。
「得想點辦法才行……我非得要——射中不可！」
咬緊牙關將箭搭上弓，她的力氣逐漸不夠用了。雖說這張是配合年幼的她所打造的迷你狩獵弓，但她的體力也無法長期使用。
更何況箭筒內剩餘的箭數也叫人擔憂。
「只剩下，三枝箭……該怎麼辦？」
製造敵人有效的傷害，向來都是蜜雪兒負責的任務。這回自己無法滿足這項要求，帶給她一種異於往常的焦慮感。
但胡亂發出攻擊，也只會被男子的盾擋下。
只有焦慮感不斷上升，可以明顯自覺準頭正在變差。再這樣下去，搞不好會誤擊妮可也說不定。
「怎麼辦……想點辦法……我一定要想點辦法才行！」
「咦，你想要力量嗎——？」
這時一個優哉游哉，且無比開朗的聲音這麼說道。
簡直就像在唱歌一樣的美聲依然不脫稚氣，但那個聲音讓人感受到的可愛與親切感卻能完全將前者覆蓋過去。
蜜雪兒回過頭，那裡有一名少女。
年紀的話稍長於自己吧。少女壓倒性引人矚目的特色就是白皙。那仿佛會發出光輝的一頭銀髮加上雪白透明的肌膚，甚至就連手裡拿的大弓，也閃爍著像是特別訂製的白銀色光輝。
「呃，你是誰？」
「我是神明大人喔。對了蜜雪兒，你想要力量嗎？」
「咦？那個……」
「不快點決定，那孩子會有危險喔？」
「我、我想要！」
雖然這傢伙非常
可疑，但既然對方說要借自己幫助妮可的力量，就算把靈魂賣給惡魔也無所謂了。
當時，蜜雪兒是打心底這麼認為的。
「那麼，這個借你用吧。」
少女把手中的巨弓遞給蜜雪兒。
蜜雪兒怯生生地接過來，但表情迅速就染上了絕望。這條弓弦太硬了，她完全拉不動。
「這張弓不行啊，我沒法使用。」
「所以我才會在這裡啊。我借你力量，這回是特例喔？」
才剛語畢，蜜雪兒就感覺自己身體溢滿前所未有的力量。
這跟瑪莉亞以前施加的強化魔法相同，不對，是強大到瑪莉亞的魔法都望塵莫及的猛烈身體強化魔法。
「這樣就拉得動弓了吧？只是威力大到驚人，千萬不可以射歪喔。另外，因為普通的箭矢只會被彈飛，用這邊這種箭吧。」
「咦？」
她不懂箭矢會彈飛是什麼意思，但總之這麼巨大的弓有專用箭矢也不奇怪。
想到這，蜜雪兒毫不猶豫地接過箭。
接過來的箭矢是鋼鐵製，箭鏃則被削切成螺旋狀。
「這弓名叫第三隻眼，請你珍惜使用喔。」
「嗯、嗯。」
加在自己身上的魔法不知能維持多久。
蜜雪兒立刻將鋼鐵箭矢搭在白銀弓上，舉起瞄準。
巨大的弓幾乎跟她的身高一樣長——不，恐怕還更巨大。
這把在水晶板加入白色謎樣物質的合成弓，弓弦甚至是銀絲——不對，應該是把秘銀織成絲狀來使用。自己原本拉不動這種弓也是理所當然的。
幸好，自己被強化過的肌力輕易就拉緊了這條如鋼的弓弦，只見白銀的大弓彎曲並發出摩擦聲。
「如果整個拉開，衝擊波會把你跟那孩子都捲入喔，稍微手下留情吧。」
「是、是的！」
聽了少女的叮嚀，蜜雪兒反射性地這麼回答道。的確從這張弓上，她能感受到其威力有多大。
一想到誤射的後果，她就緊張得無法瞄準。
「放心啦，你就算隨便一拉，要射穿那面盾牌也跟撕破紙一樣簡單。所以你輕鬆一點。」
少女的手悄悄放在背上，緩解自己的緊張。那隻手的觸感，仿佛讓自己全身的疲累都消失無蹤了。
有一種肩上重擔終於去除的感覺，蜜雪兒重新進行瞄準。
這次的鎖定就非常有信心。
不只如此，就連那兩個人等下會怎麼行動，自己都好像可以預測了。
「這是射擊天賦的效果，相信自己的力量吧。」
少女在耳邊低語。
就好像被這句話推了一把，蜜雪兒放出箭矢。
插圖break
左臂的傷本來並不算嚴重。
但由於沒有止血，我的身體急速疲憊，體溫也逐漸下降。眼前的視野慢慢被幽暗所侵蝕，限制了我的行動。
無法採取的動作也會造成影響。
由於左手無法使用，防禦的動作會發生障礙。
不能用手架在刀背上撐住刀，也就無法硬吃敵人的攻擊。
就算我想揮開敵人的劍，但因我的武器前端呈L字形彎曲，一不小心自己的柴刀就會被卡住拉走。
結果，除了專心閃避我就沒有其他選項了。
激烈的迴避動作會更加消耗體力，終於我忍不住跪倒在地上。
「咳咳，哈啊——咳……」
在敵人面前跪下，就等於是自殺行為。然而我的體力已經到達極限了。
眼見這種狀況，男子咧嘴浮出嗤之以鼻的笑容，還發出嘲諷的聲音。
「怎麼啦，已經累啦？什麼嘛，看你這張臉蛋，在賣掉前我會先好好疼愛你的！」
「咳咳，別開，玩笑……」
「奴隸商人都有聘請治癒術師。為了避免你逃跑，還是打碎你一條手一條腿比較好吧。反正，最後都可以治療到無傷的樣子。」
「混帳……唔喔！」
我屈辱地咬緊牙關，搖搖晃晃站起身，用顫抖的手舉起吊切柴刀。
就在那時，先感覺到背後有戰慄感的人，反倒是我。
這大概是我跟男子的戰鬥經驗差距吧。慢了半拍後，眼前的男子也警覺了。只見男子瞪大雙眼，我根本不必轉過身，就能感受到有股威脅正在逼近。
我立刻扯下自己一束頭髮。這是瑪莉亞跟菲妮亞都強硬反對剪短的秀髮，現在才會毫無顧忌長到這麼長。
然而如今，這束頭髮可以決定我的生死。
我擁有的操絲天賦，基本上只要是線狀的物體都能控制，這束被扯下的頭髮也不例外。我把能操縱的最大數量、共五根頭髮編成一條線，設法送向男子那邊，纏住他的腿。
我沒有那個空檔觀察背後情況，所以不知道實際發生了什麼事，但想必蜜雪兒一定在採取某種行動，而且是一種非常危險的做法。
正因如此，我非得全力支援她不可。
用頭髮纏住男子的腳，之後就是憑本能趕緊朝後跳開了。男子跟我一樣也想趕緊退避，但卻被腳上的頭髮妨礙行動。
當然，只靠五根頭髮編成的線束，是不可能阻擋強壯的大人採取行動的。
只是，一瞬間——在極短的時間內要妨礙對手行動確實是有效的。
只要這一瞬間，就足夠了。
隨即，一陣暴風朝男子撲過去。
不，我以為是暴風但其實搞錯了。那是威力強大的箭矢正破風而過，使人產生混淆。
原本箭矢的飛行路線就不是衝著我，因此我安然無恙。只是，男人的下場就不同了。
轟隆聲大作，鋼鐵箭如狂風般呼嘯而過。
強烈的風壓吹飛我，害我在地上難看地滾了好幾圈。我勉強抱住昏睡中的少女，用自己的身體保護她是現在最大的極限了。
但男子比我更慘。他的腳被編織的頭髮纏住，行動也被封鎖。判斷已無法迴避後他趕忙舉起盾防禦。恐怕這種動作是他長年養成的反射性對策吧，但今天卻害他丟了性命。
鋼鐵箭矢像是穿過紙張一樣輕易撕裂了架起的盾，直接貫穿位於另一邊的男子身體。
「——咦？」
腹部被開了一個大洞的男子，眼睜睜看到自己的情況，才發出這種茫然不解的可笑聲音。鋼鐵箭矢把他的背脊與內臟，甚至連腹腔都整個帶走了。
無法支撐自己上半部的重量，男子的身體縱向一分為二並崩解了。
插圖07
我確認自己抱著的少女平安無事，又回頭看向蜜雪兒。她對剛才親手掀起的破壞風暴，也愕然地站在原地無法動彈。
我在她身旁霎時感覺好像看到了一個白色的人影，或許是我的錯覺吧。
比起那個，我有另一件更在意的事。
那就是——蜜雪兒拿在手中的那張白銀大弓。
很明顯那是張附加了魔法的巨大弓。若是要在市場購入，恐怕得花費足以買下一座城的金幣才夠。
她手上拿的弓看起來就是那麼昂貴。
「蜜雪兒——？」
「咦……啊，嗯。你沒事吧？妮可！」
「嗯、嗯，只是手臂受傷而已，然後有點累了。比起那個你的弓是？」
被我指出這點，她好像才首度想起自己手裡的大弓。
這張弓上刻滿了優美的裝飾與魔法文字，近距離欣賞真是越看越漂亮。
「這個？是白色姐姐送給我用的。」
「白色姐姐？她在哪？」
我這麼一問，蜜雪兒才東張西望環顧四周，不過這一帶只有我們跟被擄走的少女而已。
另外就是屍體跟昏過去的男子，與依然被套在馬車上，倒在地上掙扎的馬匹。
「她不見了。」
「是嗎……」
剛才我驚鴻一瞥的白色人影，恐怕就是出手幫助蜜雪兒的那個對象吧。
能把這種高價的魔法道具毫不吝惜地送出來，還真是豪爽啊。
「怎麼辦，我一定要還給人家才行。」
蜜雪兒突然緊張兮兮地不知所措起來，但既然對方沒把弓收回就消失了，
可能是根本沒打算拿回去吧。
正當我在思索時，一張紙片貼上了我的腳邊。
八成是被風吹過來的吧。我若無其事地撿起來，瀏覽上頭寫的文字。結果紙片的內容是這樣的。
『這張弓是禮物，希望能助她一臂之力。另外，你還沒好好利用自己的天賦喔？如果你能發揮潛力一定會成為最強的戰士，所以你要加倍努力。最溫柔的神明大人上。』
神明大人……是那個故意把我轉世成幼女的傢伙嗎？
把我變成女的雖然不可原諒，但為我安排好轉世後的道路，又附贈給我天賦當禮物，現在還助了蜜雪兒一臂之力，搞不好她是意外熱心助人的傢伙。
這回的情況真的很危急，所以我該感謝對方才是。
「上頭寫著這弓要送給你，你就大方收下吧？」
「咦，妮可看得懂字嗎？」
「呃……」
這麼說來我根本還沒上過學卻能識字，這也太稀奇了。
當然我是繼承了前世的知識才能看懂，不過這個年紀就能識字的人應該很罕見才是。
「呃，是萊——爸爸跟媽媽教我的。」
「啊，是喔。果然是萊爾大人跟瑪莉亞大人教的呢！」
實際上只要是貴族子弟，多半會在正式入學前聘請家庭教師幫忙預習。
尤其瑪莉亞的見識很廣，凌駕一般賢者之上。我在此就利用她的名聲充當一下藉口吧。
「不過話說回來，這把弓也太厲害了。」
「嗯。白色姐姐也提醒我威力太強了要小心使用。」
「一點都不錯。」
剛才那枝沿路散播衝擊波的箭矢，老實說可不是等閒的傢伙。要是一不小心被卷進去，連我都會化為肉片。恐怕，只有具備射擊天賦的蜜雪兒能掌握自如吧。
然而，我這種樂觀的估算，也被她下一句話擊潰了。
「啊，現在拉不動了。」
「咦？」
「那個，以我的力氣，是拉不開這張弓的。所以白色姐姐才要對我附加強化魔法，還換上了鐵矢才終於派上用場。」
「是、是嗎……」
仔細想想，這種強力的弓箭當然不能搭配普通的箭矢，小孩的力氣也不可能拉開。
「朱之一，群青之二，山吹之三。給予他者更強大的力量——如何？這樣拉得動嗎？」
「嗯——咕咕咕……不行的樣子，真抱歉。」
「不，這沒什麼好道歉的。」
給了一把無法使用的弓是那個神不好。
儘管我對蜜雪兒施加自己目前能用的強化魔法，但我的強化力並不夠讓她拉動大弓。
雖然不知何種程度的強化才夠，但應該說『真不愧是神』嗎？既然有這種力量，自己直接打倒壞人不就得了。
總之，還得收拾善後才行。
不能把這個精靈少女拋下不管，此外其餘木材應該還藏了三個人才對。
「對了，你能回家叫柯蒂娜過來嗎？我已經腿軟到走不動了。」
「啊，對喔。這些孩子是？」
「她們是被擄人犯抓來的孩子，我必須留下來看著她們才行。」
「咦，所以剛才那個人是擄人犯啊……」
「不然你以為他是誰。」
「我也不是很清楚，只知道他是欺負妮可的壞人。」
『也不是很清楚』就要拿這種最終兵器瞄準嗎!?
就某種意義而言毫不留情的蜜雪兒行動，我不禁暗地感到戰慄。
「總、總之，因為我走不動了，所以你能幫我叫人來我會很高興的。」
「嗯，要叫衛兵，還有菲妮亞姐姐……另外就是柯蒂娜大人！」
「咦，等一下……!?」
慢著，要是我受傷的事被菲妮亞知道了，她搞不好會大哭啊。
我為了攔住蜜雪兒，而試圖站起身時，卻發現酸軟無力的腿完全不聽使喚。
結果她一眨眼就從我的視野跑走了。真羨慕她的精力啊……
那之後，城鎮的衛兵跟麥斯威爾趕來，為我們提供保護。
我把事情說明完後就累得睡著了，等下次醒來，人已經在柯蒂娜家中。
看來身為麥斯威爾的熟人——萊爾的女兒，為我免除了麻煩的偵訊問話。
後來聽麥斯威爾說，他已經想過有內賊的可能性，所以只叫了極少數的人幫忙。就是因為人力不足，才讓綁架犯可以逍遙法外那麼久。
他之後要大力整頓內部的綱紀，希望能有效。
然而我自身的問題卻是另一碼的事。
「真受不了耶！才稍微沒注意妮可小姐一下下，就牽扯進這麼危險的事！」
「呃，真對不起。我原本以為沒那麼危險的。」
「還有為什麼一定要戰鬥呢？逃跑不就行了嗎？」
「唔，因為對方有人質，就算我想跑也跑不了。」
「比起那些有的沒的，妮可小姐的安全重要多了！」
「不不，菲妮亞，被擄走的孩子裡也有地位相當高的貴族千金喔？妮可這麼做才是妥當的吧？」
對怒極攻心且朝我發作的菲妮亞，柯蒂娜如此打圓場道。不過她這位救兵，又充滿興趣地打量我並接著吐槽。
「不過話說回來，竟然單槍匹馬跟誘拐犯大戰，從外表一點也看不出妮可這麼野啊？」
「就是說嘛，我只要稍一不注意，她就溜去別的地方了。」
「我一直秉持著自由價更高的精神。」
我正襟危坐，挺起胸這麼宣言道，不過果然沒有威嚴的氣勢。
此外面對壞人時以最省時的心態解決事情，恐怕是我從前世就有的壞習慣吧。這種對壞人速戰速決的手法，不知何時讓我以暗殺者的名號享譽天下。
「的確有其他可能的解決手段，這點我要反省。」
「真的別再做這種危險的事了……拜託行行好吧？」
「嗯，我會以最積極的姿態妥善處理這件事。」
「什麼啊，這種好像政府官員的用語……」
「啊哈哈，這孩子腦袋真好，跟瑪莉亞很像對吧？」
柯蒂娜砰砰拍著我的背，為此非常高興。這傢伙擁有貓人族特有的樂天性格，對結束的事情不會心存芥蒂……應該吧。
好吧，只有我前輩子那件事是個例外。
「好，這時候應該大家一起去洗個澡，順便聽聽妮可斬奸除惡的英勇經過。」
「柯蒂娜大人，我對這回發生的事一點興趣也沒有就是了……」
「那，聊更久以前的英勇事跡也行喔？」
「那麼，就說那個打破瑪莉亞大人心愛杯子後偷偷埋入後院的秘密吧——」
「為、為什麼是那個!?」
當時我因為怕瑪莉亞生氣，行動應該是極度慎重才對。結果一介外行人的菲妮亞竟然看穿了我的破綻？
「我在整理後院時，發現泥土有被挖過的不自然痕跡。」
「唔咕。」
「啊哈哈哈哈，妮可未免太調皮了吧。看來以後會有更多有趣的事！」
話說回來，柯蒂娜也笑得太開懷了吧。搞不好她並沒有把前世的我繼續放在心上？如果真是這樣，對我恐怕是個打擊。
總之，我個人是希望在兒童時期能儘量安安靜靜專心修行，極力避免涉入不相干的麻煩中。
但只要我聽到有什麼不公不義之事，鐵定會率先衝過去處理吧。只有這個特性是我轉世以後也不會改變的。
我被柯蒂娜抱起來，帶到浴室。
打從第一天便波濤洶湧的勞姆生活，就這麼展開了。
那之後為了整頓好我們生活的基礎，大家東奔西走。
我不用說，就連菲妮亞的行李也被減少到最低限度。雖說她本來想帶一大堆東西過來，但卻被瑪莉亞壓縮到極限。
為了補充那些被減少的行李，只好在這邊採買了。
柯蒂娜為我準備了最基本的房間跟床，但像是床單或窗簾這種個人喜好的物品，她就沒有準備。
所以我有必要出門去買這些日用品。
「請看這個，妮可小姐，不覺得
很可愛嗎？」
「呃，那個愛心圖案的窗簾是什麼鬼啊？而且還是粉紅色的——」
「妮可小姐整個人的顏色都是白的，我覺得跟這種紅色系很搭。」
「不，普通的白色就好了吧？」
「那樣會變成保護色把你藏起來的。」
「我又不是變色龍。」
一起購物時，菲妮亞的情緒高昂得有點奇怪。
跟我買東西的有菲妮亞，以及一家之主柯蒂娜共三人。柯蒂娜本人則對菲妮亞的舉動露出了會心一笑。
仔細想想，柯蒂娜也看過菲妮亞小時候。眼見當時的小女孩已經成長為這副模樣了，內心的感慨應該很深吧。
姑且不討論那個，這窗簾的花紋是……無法接受。一定要堅決反對，於是我拿起別的商品，向菲妮亞推銷。
「這邊這個淡黃色的怎麼樣？」
「黃色的被太陽一照不會太刺眼嗎？」
「那，這邊這個綠色的，對眼睛很好。」
「遮光性太好了，這樣會害妮可小姐睡過頭吧？」
「我才不會賴床。」
「並不是那樣喔，妮可小姐意外愛睡懶覺呢。」
每天都讓身體活動到極限，夜晚又努力練習操縱魔法直到魔力用光。過著這種日常生活的我，早上意外地難以爬起床。
兒童特有的較長睡眠時間加上極度疲勞，使我早上睡過頭的頻率相當高。
「我說你們兩個，這個怎麼樣？」
這時柯蒂娜拿了印有貓咪圖案的窗簾過來。
雖然有點孩子氣，不過顏色是米黃色給人一種沉穩的感覺。
我跟菲妮亞對望了一眼，用眼神確認雙方就妥協選這個好了。
又過了數日，接下來必須進行入學的準備不可了。
魔法學院也有制服這種東西存在。
儘管柯蒂娜先為我準備了零碼的制服，但那個尺寸對我太大了。
此外靴子這種東西要是不實際試穿，是找不到合適尺碼的，結果最後我只好出門，直接去外面套量。
雖說是制服，但也包括藏青色的百褶裙與附有指定紋章的白色襯衫，跟裙子同色的夾克與靴子，還有用羽毛裝飾的貝雷帽等等。
……配件意外多啊。
嗯，之所以要小孩穿長靴，是因為這裡很靠近森林，實習也需要進入森林之故。
所以，少不了守護腳部的堅固靴子。
不過學院對靴子只有大略的規定，並沒有針對所有細節進行限制。
在這種細微之處突顯個人的時尚品味，正是女學生的樂趣，不過跟我無關就是了。不對，還是有關，如果可以，我想儘量挑堅固的比較好。
「嗯，這是……」
挑靴子以實用性為優先的我，目光停留在只剩下一雙被展示出來的某長靴上。
這上頭有學院指定的紋章，底色也是規定的深棕色。然而鞋尖與後跟多縫了好幾層堅固的皮提高防禦，感覺實用性很高。
至於用了跟柯蒂娜所挑窗簾一樣的貓咪圖案當裝飾，這點就暫時不計較了。
當我對這雙靴子伸出手時，另一個女孩也伸出手。
「啊，抱歉。」
「哎呀，你也要這雙靴子？」
我們彼此對望一眼，我這才察覺到。
這位少女，就是之前被關進木材里的金色捲髮精靈女孩。
「啊，你……已經沒事了嗎？」
當時我已經累得快昏過去，而她又被保護的衛兵帶走了，我沒空去確認後續的情況。
只聽說她平安返回家人身邊，再來她就從我感興趣的對象里移除了。
不過這位少女並不記得我的事。這也是理所當然的，當初她一直昏睡所以不能怪她。
「沒事……？啊啊，你也曾經被擄走嗎？」
「咦，不，你誤會了。」
我隨口冒出來的話，對方直接連結到最近遭遇的危機，才判斷是跟綁架有關。
這孩子腦袋轉得挺快的嘛。
「是喔？那，你是聽誰說的嗎？」
「呃，嗯……」
她沒事這點我是間接聽說的，所以要說我是聽說的也不算騙人就是了。
少女似乎對我的答案頗滿意。
「是嗎，很厲害吧！」
「咦，厲害什麼？」
小孩會因為被擄走而自豪，我實在無法理解。然而只見她挺起胸，對我繼續炫耀道。
「厲害之處，是我受到麥斯威爾大人的救助啊！」
「咦……？呃，那又怎麼了？」
「又怎麼了，這還用問嗎？為了守護國民，英雄麥斯威爾大人勇敢挺身而出，而那個拯救的對象就·是·我！」
「原、原來啊，真了不起呢。」
讓我這個小孩站到檯面上會產生許多麻煩，所以最後事情就變成是麥斯威爾跟柯蒂娜解決的。
少女似乎也相信這種變造的情報。
「是那位麥斯威爾大人喔，麥斯威爾大人！啊啊，真想直接跟他碰面。」
「你明明被他救了，卻沒碰過他？」
「……很遺憾，當時我昏倒了。」
從她的說話用語可以判斷她出身良好，結果她還是完全為麥斯威爾所傾倒。
那個老頭，沒重要事的時候就單純像個痴呆老人，此外還是個魔法宅。
「話說回來……」
「嗯？什麼？」
「那雙靴子，是我先看上的，可以讓給我嗎？」
「嗯唔……錯了，是我先看上的才對。」
靴子這種東西都是一雙雙手工生產出來的，就算是相同的款式做出來的成品也很難每雙品質都一樣。
所以說我想表達的是什麼呢……那就是我可不能放棄這雙靴子。
然而少女也不肯退讓，一把揪住我手中的靴子。
「有什麼關係嘛，這裡明明還有那麼多其他靴子！」
「不行，我喜歡這雙。」
「讓給我吧！」
「我絕對不要。」
少女可能稍微比我年長一點吧？她的個子比我高出許多。
不，既然會這時候來買靴子就代表我們同年紀。才出生沒幾年，成長速度就有這麼大的差距了……
個子高的少女把靴子舉起來，我繼續揪住，所以整個人都被往上吊掛。
就這樣，我們有好一會兒都專注於爭奪戰上。
結果，我跟少女爭奪靴子，以我的敗北收場。
少女拿著靴子，跑回她母親身邊。
「媽媽！我要這雙靴子！」
「蕾提娜，不是說不要一個人隨便亂跑嗎！」
母親發出尖銳高亢的聲音責備少女。
這也是理所當然的，她前陣子才被綁走，母親自然會擔心。
「好啦，不過我發現了一雙好靴子喔！看啊，就是這個，上頭還有跟柯蒂娜大人一樣的貓咪圖案！」
「看起來不錯，不過底下的孩子是鞋子的附件嗎？」
「底下的孩子？」
那個名叫蕾提娜的少女看了手上的靴子一眼，發現我還緊抓著不放並吊掛在靴子下方。
在戰場上武器脫手可能會丟了性命。由於這個緣故，我的握力以我的年齡來說算非常強，再加上我需要支撐的身體重量，以年齡來說又非常輕。
插圖08
這樣的結果，就是我被蕾提娜連靴子帶人給拖了過來。
「等一下，你還抓著不放喔!?」
「就算死了，我也不會、讓給你這傢伙。」
「你有什麼資格敢叫我傢伙啊！」
「哎呀哎呀，你們是朋友嗎？」
「媽媽，你搞錯了！我才不會跟這種怪胎當朋友呢。」
蕾提娜充滿寧死不屈的意志，強烈否定我這個人。
就算對方只是個小鬼，被斬釘截鐵拒絕到這種程度，我還是有點受傷。當我臉上正浮出受打擊的表情時，菲妮亞追上來了。
「妮可小姐，我以為你又不見了，原來在這裡呀！」
「什麼『又』，太失禮了吧。」
「哎呀，既然稱呼為小姐，你也是哪家的千金嗎？」
「所以閣下『也』是？」
精靈少女的母親，聽到菲妮亞對我的尊稱便如此插嘴道。不過，這也代表名叫蕾提娜的少女是貴族後裔嗎？
從她那種我行我素的態度，的確可以理解。
「沒錯。我是拜恩領地的約維侯爵之妻，伊莉莎白·拜恩·約維，請多指教。叫我伊莉莎阿姨就可以了。」
這位母親露出溫婉的模樣微笑道，剛才那種劍拔弩張的氣氛完全不見了。
看來她是相當關心蕾提娜吧。
「至於我則是她女兒——蕾提娜·拜恩·約維！」
蕾提娜抬頭挺胸報出名號，仿佛還能聽見背景有砰砰的音效響起。
對方自我介紹後，我這邊跟著自我介紹算是基本禮貌。
「我叫妮可，是平民，所以沒有姓氏。」
不管是萊爾或瑪莉亞，在離開祖國前，身份都很高貴也擁有自己的姓氏。
但為了擊退邪龍而離開故鄉之際，為儘量避免牽扯自己的國家就把姓氏捨棄了。目前我們六人唯一擁有姓的，就只有回國的麥斯威爾而已。
「什麼啊，是平民喔。」
「不可以，蕾提娜，那樣太失禮了。」
不明白這些過去的蕾提娜，聽到我報出名字後露出了有點輕侮的表情。
伊莉莎阿姨立刻制止蕾提娜。雖然國家有貴族制度，但雙方同為學院的學生，今後要過著沒有身份差異的生活。
只要是在學院就讀的學生，就不能因為出身高低而有差別待遇，這是自古就決定的校規，麥斯威爾也非常重視這一點。
沒理會她們母女的對話，菲妮亞也回禮道。
「您太客氣了，我是侍奉妮可小姐的菲妮亞。」
「哎，真有禮貌呢，看來你也受過良好的教育。」
「哪裡哪理，我的主人也會因此感到高興的。」
儘管伊莉莎阿姨裝作沒發現的樣子，但其實菲妮亞對蕾提娜的態度非常火大。兩人還能像這樣行禮如儀，讓我覺得有點恐怖。
這時又有另一個可以掀起更大混亂的人出現了，她正是我們的英雄——柯蒂娜。
「喔——在這裡啊。妮可還真是調皮搗蛋，果然稍微沒注意看，人就不見了。」
「柯、柯蒂娜大人!?」
仿佛見到了傳說中的生物突然冒出來，就連伊莉莎阿姨都難掩緊張的樣子。她猛然挺直背脊，表情顯得很緊繃。
當然，蕾提娜也一樣僵住了。
「您、您是……柯蒂娜大人的親戚？」
她用嘶啞的聲音，勉強擠出這個問題。
「嗯？不對，她是我的房東。」
「房東……所以您住在柯蒂娜大人家裡嗎？」
蕾提娜的發言開始夾雜著奇怪的敬語，看來柯蒂娜的登場對她產生了相當大的震撼。
「嗯，因為我父母跟她是朋友。」
「跟柯蒂娜大人是朋友，究竟——」
「萊爾跟瑪莉亞，是我的爸爸媽媽。」
「咦咦!?」
聽了我衝擊性的宣言，連伊莉莎阿姨都搖搖晃晃快昏倒了。這時菲妮亞慌忙過去攙扶她，如果是我過去撐恐怕只會被壓扁。
交互望著剛才在交頭接耳的我跟蕾提娜，柯蒂娜喃喃問了一句。
「你們是朋友？」
「不是。」
「就是！剛剛已經變成朋友了！」
「原來啊……咦咦!?」
對柯蒂娜的誤解，蕾提娜來了個令人印象深刻的一百八十度大轉身。
看來，我獲得了在勞姆的第一個朋友……應該吧。
「所以是妮可的朋友？那等下一起吃午飯怎麼樣？」
「咦，當、當然這是一定要去的！」
「等等，柯蒂娜!?」
柯蒂娜輕易接受了蕾提娜的宣稱，還提議一起吃午飯。既然對方是六英雄的粉絲，怎麼有拒絕的道理。
為了兩人友好的證明，蕾提娜還雙手緊握住柯蒂娜的手，上下用力搖晃。
這是怎麼回事啊？完全無視我這個當事人的意見，對話很順利地進行下去。等我回過神，才發現自己已坐在不遠處的一間咖啡廳里。
「啊，忘記買靴子了……」
到這時我才終於發現，我原先看上的那雙靴子，在我發呆時已經落入了蕾提娜的手裡。
我前世造訪過這裡，這是一座魔法學院尖塔比王城更為顯眼的市鎮。話說回來，那座塔是不是比以前更高了啊？
「妮可，妮可！好巨大的塔啊！」
「嗯、嗯，對啊。超級大。是說馬車已經很晃了，請你不要跳來跳……嗚噗。」
「啊，對不起？妮可『又』暈車了嗎？」
「不需要加個『又』字吧。」
自從受傷以後，我就過著吃飽睡、睡飽吃的生活，但即便是躺著也會直接受到馬車的震動而搖晃。
半規管跟天生體能一樣虛弱無比的我，在這種生活條件下非常容易引發暈車。
「唔——床改鋪成這樣也沒用嗎，妮可小姐？」
「不，稍微好了點，謝謝你菲妮亞。」
我現在正躺在用繩索架在馬車貨物間，並鋪上毛毯所做成的簡易吊床上。
這多少可以減低一些輕微的震動，但相對地也有大搖晃就會持續比較久的難度。
我為了轉換心情，乾脆從馬車跳下來跟冒險者一起走路。
對差點要脫臼的右手腕雖然會有一點影響，但總比嚴重暈車要好多了。
「妮可小姐，您又來了……應該要好好靜養。」
「一直躺著，我擔心好不容易練出來的肌肉會鬆弛掉。菲妮亞怠忽修練時也會感到不安吧？」
「這個嘛，嗯……」
在這趟旅程途中，菲妮亞也向冒險者里昂學習劍術。
雖說真要學不如向萊爾學更好，但現在已離開村子說什麼都太遲了。
即便如此，菲妮亞還是抱持超乎常人的熱情繼續學劍，技術也有了明顯進步，甚至讓人懷疑她是不是藏了劍術類的天賦。
而形式上身為她主人的我下車走路，菲妮亞當然不能繼續坐在馬車上。
她明明已經因修練跟照料我累壞了，卻還是走在我旁邊。
我因為有一隻手無法活動，走路的平衡感很差，什麼時候會摔倒都不知道。
「對不起喔？」
「不，這是我的職務。況且本來就是因為我——」
「別再說了。菲妮亞有點太自虐了吧？」
「是這樣嗎？」
她由於過去的經驗，養成了把過錯都攬到自己頭上的性格。
矯正她這種個性，是這次旅行的課題之一。
之後該怎麼讓她改掉才好，正當我歪著腦袋深思時，發現市鎮的門口站了一名女性。
一般都會有守門衛兵檢查來訪者的身份，不過遠遠望過去，守門衛兵似乎對那位女性畏畏縮縮。
「奇怪？」
「怎麼了嗎？」
「那邊那個人……難道是——」
我才說到一半，對方好像也注意到我們這邊。
那位頭上有一對大貓耳的女性，以驚人的速度衝過來。
充分活用獸人族天賦的體能，女性一路掀起煙塵並以排山倒海的氣勢接近。
見到這幅景象，里昂那團冒險者採取警戒態勢，不過那道人影在他們準備好迎擊前便從他們中間穿越過去。
插圖06
對突如其來現身的人類，拉馬車的馬也被嚇得前腿掀高起來。
就在同時對方發動魔法。
「朱之一，群青之二，翡翠之一。給予他們平穩吧——平靜。」
本來，除了瑪莉亞以外的人都需要相當長的準備時間才能發動這魔法，但對方卻一抵達就發動了。這也就是說，不管是冒險者提高警戒，或馬匹受驚，都在她事前的預料之內。
這位貓耳美少女……不，美女一看到我，就攤開雙手把我抱起來。
「歡迎光臨！你就是妮可吧？跟我聽說的一樣，簡直就像洋娃娃。」
儘管戰鬥時能做出冷靜的判斷，但平時這種天真浪漫的態度，老實說還是讓我很懷念。
她是我過去的同伴……用一、兩句話就可調動大軍，並造成數千傷亡的軍師——柯蒂娜。
不過我用現在這個身體還是第一次碰面，我必須儘量裝成對她一無所知的樣子才行。只是之前瑪莉亞已告訴過我她的許多隱私，所以分寸很難拿捏。
「請問，是柯蒂娜小姐嗎？」
「對，你很清楚嘛。是瑪莉亞告訴你的嗎？感覺萊爾沒有那麼細心。」
「是的。」
「咦，柯蒂娜大人!?六英雄之一？」
聽了我的話，蜜雪兒發出驚愕之聲。
用腦袋想一想，身為瑪莉亞跟萊爾之女的我來訪，由她或麥斯威爾親自出迎也是理所當然的事。
對這突然現身的傳說級人物，就連冒險者們以及蜜雪兒的雙親都十分震驚。
但話說回來，能從我的一句話就推測出是雙親中的哪一位告訴我的，實在很難應付。如果不小心說錯話感覺就會穿幫，一定要謹慎才行。
不過嘛，被她緊緊摟住時臉頰上所感受到的柔軟……真是不賴。這種觸感，在前世可是完全禁忌的領域。
過去，我甚至向她告白過。唔，雖然是被一口回絕了就是。且那件事，竟然跟我前世的死因有關，當初我根本料想不到。
當初看瑪莉亞跟萊爾結婚，害我一時急了。這也是我不堪回首的歷史之一，只有那個秘密我一定要拼死守住不可。
「咦，你的右手受傷了？是途中捲入了跟怪物的戰鬥嗎？」
「啊，是的，被荒鷲所傷。」
聽了我的話，她瞪了那群冒險者一眼。
讓護衛對象捲入戰鬥的確是他們不小心，但當時的狀況接近不可抗力，因為這樣被責備未免有點可憐。
在這位被譽為英雄的女性瞪視下，冒險者們顯露出很不快的樣子，我只好代替他們打圓場道。
「那是因為有泥怪埋伏在前頭而反方向又有荒鷲襲擊的緣故，並不是里昂先生他們的錯。」
「是這樣嗎？嗯，既然當事人都這麼說了我就不追究吧……」
柯蒂娜迅速瞥了菲妮亞一眼，菲妮亞仿佛在肯定我的發言般輕輕點了點頭。
只有年紀還小的我說好話，柯蒂娜尚無法判斷正確性，因此才要找監護人菲妮亞進行確認。而菲妮亞也認為當時的情況是不可抗力，於是柯蒂娜就收起矛頭了。
「好吧，這也是沒辦法的事。你們等我一下，胭脂之二，群青之一，翡翠之一。包裹在治癒之風下——治癒。」
胭脂是比朱更高一級的顏色，也就是灌注了更強魔力的證明。大概是看了我的傷勢，覺得有必要使用這麼多的魔力吧。
柯蒂娜的體能雖然不錯，但那不代表她戰鬥能力很強。她的魔法能力亦然，別說麥斯威爾，就連瑪莉亞都不如。她的能力多樣卻不深入，可說是樣樣通樣樣松的具體呈現。
不過她的真正價值，並不在這些直接的能力。識破狀況的能力才是她真正價值所在。
柯蒂娜的治癒魔法，讓我右手的痛楚一下子就消失了。
「好，這樣就沒事了吧？這種程度的魔法我也會啊。」
「謝謝。」
「知道要好好道謝，真了不起呢。」
「這點小事……」
「這個地方自稱出身好的小傢伙可不少喔？殺殺他們的銳氣，正是老師的第一件要務啊。」
這麼說來她是在學院裡擔任教師吧。許多貴族子弟都被送來這裡接受精英教育，她要管教學生想必十分辛苦。
更何況她的能力，並不算多麼突出。
對立刻治好我傷勢的柯蒂娜，菲妮亞行了一個禮。
「真是不好意思，柯蒂娜大人。」
「這點小事不必客氣。況且妮可是瑪莉亞的女兒，就等於是我的女兒。」
六英雄當中唯二的女性，以這個角度看瑪莉亞與柯蒂娜的交情並不壞。
對瑪莉亞結婚最寄予祝福，以及對瑪莉亞引退最感到悲傷的，都是她。
「正因如此，我才會來這裡親自出迎。」
「這麼說來，在我們還沒抵達前，您就已經知道消息了……」
「包括瑪莉亞所住村子的距離，馬車的移動速度，再加上預期會受到襲擊的延誤，還有天氣因素導致的路況
惡化這些——」
「夠、夠了，我已經懂了。」
對滔滔不絕吹噓起自身計算能力的柯蒂娜，菲妮亞慌忙制止。
她有一種一說明起來就無法停止的癖好，剛才的打斷真是幹得好。
「嗯唔，是嗎？那我家已經準備好歡迎你們了，大家快過去吧。」
「在您府上？」
「沒錯，剛才說妮可就等於是我的女兒對吧？所以以後就住我家。」
「咦……」
這點出乎我的意料。
對心思不細膩的瑪莉亞跟萊爾，我比較容易矇混過關，然而一旦跟擁有神機妙算天賦的柯蒂娜同住一屋檐下，根本不敢保證幾時會穿幫。
如果可以，我想婉拒這樣的待遇……
「麥斯威爾也說這樣比較放心，所以一下就答應了！甚至他還提供補助金喔。」
「呃，可以住宿舍或租房子之類……」
「不行啦。即便有傭人陪伴，你畢竟還是一個小孩，一定要跟監護人住在一塊才行。此外只要瑪莉亞沒來這裡，你的監護人就由我暫代，所以要搬進我家住。」
「咕耶。」
沒指望了，既然她都收了錢，我拒絕只會給柯蒂娜製造困擾。
當然，這是柯蒂娜跟麥斯威爾擅作主張的，我也能堅決辭謝。不過反對態度表現得過於強硬，反而會啟人疑竇。
畢竟柯蒂娜也是六英雄之一，況且她還不是靠能力而是以貢獻謀略躋身其中，可說是一般人的希望化身。拒絕跟她同居的請求，正常說來根本不可能發生。
要是我把這種待遇拿去賣，搞不好能換回跟一個市鎮公共預算差不多的金額呢。
「啊唔……那就麻煩您照顧了。」
「咦，我也可以一起嗎!?」
「蜜雪兒，別胡說！」
蜜雪兒提出這種要求，果然被她母親斥責了。柯蒂娜也罕見地露出了困窘的表情。
「唔——真不好意思。如果只有小妹妹一個人還可以，但全家都住進來的話，我家並沒有那麼大啊。」
「好失望。」
「蜜雪兒!?」
對蜜雪兒這種可說是有點厚臉皮的態度，她母親嚇得臉色蒼白。
然而，我很清楚柯蒂娜不是會因這點小事就發脾氣的人物。
「放心啦。這樣好了，我在我家附近另找一間房子，你們全家可以住那邊喔。這樣就是鄰居了。」
「當柯蒂娜大人的鄰居！」
蜜雪兒以萬歲的姿勢表達出內心的喜悅，她母親卻連忙哈腰點頭以示內心的惶恐。
她的天真浪漫，在這個貴族居多的城鎮當中搞不好會給她帶來危險。
這點今後必須要多加留意。
然而她的開朗，也經常帶來使人忍不住露出微笑的氣氛。這個優點應該要盡情發揮。如何截長補短才是關鍵所在。
經過這番討論，我們才踏入勞姆的街道。
既沒有冒險者資格，也沒有後盾的我們要進入這裡，本來應該經過嚴格審查才是，但這回有柯蒂娜這個熟人引介，加上我是英雄之女這點也奏效了，我們幾乎什麼也沒被查驗就順利過關。
我預定要就讀的魔法學院位於市鎮的外緣附近。
由於上課時可能會操作危險的魔法，才沒建立在城市中心的樣子。
至於在市鎮外緣的巨大學院旁邊，則是柯蒂娜的家。
以英雄的住居而言，這裡極端狹小，外觀也很樸素，後院的面積更小到放兩匹馬進去就塞滿了。從這可以看出柯蒂娜的生活比萊爾那邊還要更簡樸。
一旁則並排建有同樣大小的房子。
「這裡是我家。稍微有點小就忍耐一下吧。旁邊則是給蜜雪兒住的地方。」
「就是這裡嗎……呃，跟萊爾大人的宅邸比……那個……」
「我知道你很難啟齒。哈，反正我的心態就是不想鋪張浪費啦。相對地，麥斯威爾他家可就豪華多囉！」
不過話說回來……柯蒂娜的性格以前是這樣嗎？總覺得她變得莫名溫柔，或者該說有點故作堅強的樣子……嗯，就跟菲妮亞放不下我的事一樣，柯蒂娜或許也隱約殘留著心結吧。
總之，麥斯威爾是這個國家的王族，住奢華宅邸也是理所當然的事。何況他現在又是魔法學院的理事長。
他過去曾是這個國家的國王，與政治的牽扯不可能完全切斷。國內的重要人士勢必會頻繁去拜訪他，所以他的房子不弄得豪華一點也不行。
「嗯，反正住久就會覺得舒服了。先把行李放下吧，我們去一趟麥斯威爾那邊如何？麻煩的事還是快點解決比較好。」
把我們推進屋子裡，柯蒂娜一邊可愛地眨了眨眼。
那之後，我們在柯蒂娜的帶領下，走向麥斯威爾的宅邸。很遺憾蜜雪兒的雙親必須負責卸下行李的作業，無法同行。
在現場的只有柯蒂娜跟我、蜜雪兒，還有菲妮亞四人。
麥斯威爾原本是國王，但在轉職為冒險者出發之際，就已捨棄母國王族的地位了。
不過他仍舊是國內重要人士無誤。討伐邪龍結束後，他甫返回母國便重新擔任相當高階的職位。
然而，儘管有討伐邪龍的偉大功績存在，形式上讓一度放逐的人物重新擔任要職，總是有許多法律上的問題。因此為了讓他保有一定的權威，又不隸屬公職的身份，便請他就任了魔法學院理事長這個角色。
他曾是過去的國王，又是殺龍的英雄，還是稀世的魔法師。
這樣一號人物的麥斯威爾當然不可能住在破爛的屋子裡，因此國家幫他準備了相當豪奢的宅邸。結果柯蒂娜對這種氣派的大門一點也不畏懼，逕自踏入了宅邸的腹地。
除了我以外的人都跟這種宅邸的生活無緣，因此一下子就嚇到腿軟了。當然我以前也不是住這種房子，只是為了工作上的需要，經常偷偷潛入這類場所早就習慣了。
「麥斯威爾，我把人帶來了！你快點給我開門啊！」
跟小心謹慎的我們不同，柯蒂娜毫不客氣地連續用力拍打門。
這種旁若無人的態度，令菲妮亞臉色跟白紙一樣。
至於蜜雪兒，也因至今一直保持『溫柔大姐姐』風範的柯蒂娜突然採取粗暴態度，被嚇得雙目圓睜。
「真受不了吵死了。我都一條腿踏進棺材裡了……就不能偶爾讓我慢慢來嗎？」
感覺絲毫不介意舉止粗魯的柯蒂娜，老人依然慢條斯理地打開門。他那足以媲美矮人的漂亮鬍鬚加上一對尖耳朵，簡直跟十七年前一模一樣。
這麼說來，柯蒂娜儘管剪成一頭俏麗的短髮，但美艷模樣也看不出衰老的徵兆。
就算比不上精靈族，貓人族的壽命也頗長。我確定她已經年過卅了，但從整個種族看來，她依然屬於年輕的一輩才是。
「你終於出來啦，既然都一條腿進棺材了，還不有效利用剩餘的時間。」
「你也不必那麼急嘛。反正等我走了，這一切還不是得交給你主事。」
「我才不要，麻煩死了。」
對麥斯威爾的主張，柯蒂娜斬釘截鐵拒絕了，然後她冷不防把我抱高起來。
「先別說那個了，看看她吧，她是瑪莉亞的女兒——妮可！是不是超級可愛的？」
舉高我後，她又用力摟住我，從背後摩擦我的臉頰。
我薄薄一層臉頰肉被上下磨著、變形，感覺很痛。
察覺到我臉上掛著很困擾的表情，菲妮亞的雙手慌亂揮舞，但卻無計可施。
對方可是她主人萊爾以前的同事。對上下之別很嚴謹的菲妮亞來說，這裡根本就沒有插嘴的餘地。
「喔喔，異色的瞳孔可是很稀奇的。聽說有這種眼睛的人在魔法素養上非常容易開花結果呢。」
「她好像擁有干涉類魔法天賦喔。」
「我已經聽說了，不過眼珠的事卻不曾聽聞。真期待以後的發展啊！來，大家進屋吧，這裡至少還有茶可以招待你們。」
麥斯威爾招呼我們進入宅邸，我們當然只能亦步亦趨，結果一進房內我就啞口無言了。
裡頭髒死了。走廊到處都是灰塵，以紙屑為主的垃圾也堆積如山。
「這、這是……」
「還是跟以前一樣亂呢，
至少請個傭人吧。」
「不論如何這裡面都有機密文件，可不能隨便讓閒雜人等進入。」
「那你就自己打掃一下啊。」
「太麻煩了，不如你來幫我掃吧？」
「為啥是我……」
這兩人不理會啞口無言的菲妮亞自顧自拌嘴起來。目睹如此光景，我陷入了某種懷舊的感傷中。他們是小隊的魔法師跟軍師，從以前就經常像這樣爭辯，把小隊氣氛搞得很熱鬧。
柯蒂娜迎接我們的態度讓我誤以為她變穩重了，看來人的性格是不會那麼輕易就改變的。
把我們帶到一個像起居室的房間後，麥斯威爾自己一個人想離開。
「好，大家在這裡稍候。我去泡茶，各位不必客氣——」
「現在不是做這種事的時候吧！想一下我特地來這裡一趟的理由好嗎，你這個痴呆老人！」
「嗯？喔喔，對喔。還要測量魔力值。那我就順便把測量盤拿過來。」
一點都沒有不爽的樣子，麥斯威爾逕自走出房間了。
這段時間我們先揮去沙發上的灰塵，然後才終於好好坐下來。
「很嚇人吧？那傢伙的痴呆越來越嚴重了。」
「不，感覺他單純只是不拘小節罷了……？」
「旁人看上去或許是如此啦。都是他害我最近脾氣越來越火爆。」
「你從以前就——」
我忍不住喃喃說了一句，但趕緊捂住自己的嘴。
我對從前的柯蒂娜理應一點也不了解才對，但對方並沒有漏掉我方才的咕噥聲。
「嗯——？為什麼你會知道以前的我……啊啊，對喔，是瑪莉亞灌輸給你的吧！那傢伙，竟然背叛女人的友情。」
「咦，嘿嘿……呃，是這樣嗎？」
瑪莉亞因為比柯蒂娜稍長現在應該年過四十了。然而從外表看，瑪莉亞卻年輕到即使說是二十多歲也沒問題的程度。
萊爾明明都變得一副跟年紀相符的老臉了……那傢伙簡直是妖怪啊。
跟精靈族菲妮亞，以及壽命不如前者但也算長壽的貓人族柯蒂娜相較，普通人類的瑪莉亞竟然能相提並論，真是恐怖。
「讓各位久等了。我剛好有不錯的茶葉就拿來泡了。」
半晌後，麥斯威爾端著放有一整套茶具的托盤過來。他將這些道具一一擺放在沙發前小桌的模樣，絲毫感受不到任何英雄應有的威嚴。
然而我很清楚，他就是那位施放大魔法給予邪龍科爾基斯致命一擊的超級高手無誤。
可是柯蒂娜跟我一樣清楚，卻對他毫無敬畏之意。對迅速擺放起茶具的麥斯威爾，柯蒂娜再度發難了。
「等一下，現在不是喝茶的時候應該要先測量魔力吧！測量盤到底在哪？」
「我可不是真的老年痴呆喔，並沒有忘了那件事。看吧，在這裡。」
說完麥斯威爾就將托盤整個翻過來。
哎，這個看似托盤的玩意，其實根本就是魔力值測量盤。
「你這傢伙……不管怎麼說這都是高價的魔法道具，不要拿來當茶具使用好嗎！」
對這離譜的行徑柯蒂娜忍不住吐槽道。麥斯威爾……不好意思，關於這件事我不得不同意柯蒂娜。
即使被柯蒂娜吐槽，麥斯威爾還是一副馬耳東風的模樣。只見他用絲毫不以為意的態度，豁達地回了一句。
「有什麼東西就用什麼東西，這句不是你常說的話嗎？」
「這裡畢竟有初次見面的人在場，你說話也稍微保留一點吧。」
麥斯威爾做好喝茶的準備後，不理會柯蒂娜的閒言閒語直接朝我伸出手。
「開始吧，你叫妮可對嗎？把手放在這盤上就可以了。」
「真是的！講話時稍微注意一下措辭好嗎——」
「你很吵耶，柯蒂娜。要不是你這種討厭的樣子，雷德也不會甩掉你。」
「等、等一下！這毫無關聯好嗎!?」
「一個千載難逢的機會你竟然自己推掉了。看吧，拖到現在都嫁不出去。」
不對，慢著。就我的記憶，我才毫無疑問是被拒絕的一方啊。為什麼現在會變成柯蒂娜被我甩了呢？
「抱歉……」
「嗯？啊啊，聽不懂我們剛才說的內容嗎？這傢伙只是怕羞才拒絕雷德的，但其實她後悔得要死啊。」
「你在跟小孩說什麼鬼話啊！」
柯蒂娜終於開始使用暴力，砰咚砰咚地打起了麥斯威爾。然而對身材高大的麥斯威爾來說，個子大多嬌小的貓人族柯蒂娜如此抗議簡直毫無效果。
說實話，我好想繼續聽這件事的後續啊。
「不要看雷德那樣，他其實是個很純情的男人。他誤以為自己被拒絕了，只好裝出若無其事的樣子，結果卻讓這傢伙也失去了言語彌補的機會。像這樣也能當軍師啊，哇哈哈！」
「麥斯威爾！你這傢伙，給我記住!?」
這是什麼亂七八糟的發展啊，也就是說只差一點點？倘若當初我沒放棄再度進攻的話，搞不好她就答應了!?
我雖然超級有毅力，但也自認不是那種對女人死纏爛打的傢伙。然而，我對自己的這種評價看來不收回也不行了。
在意料外的地方目睹了柯蒂娜的可愛之處，我不禁咧嘴露出笑容。結果這個反應馬上被她逮著。
「啊，等一下妮可？你為什麼露出那種不懷好意的表情？」
「咦？呃，這個……我真的有嗎？」
「討厭，你怎麼可以取笑大人呢？像剛才那種失策，每個人一生都會遇到一、兩次的！」
「但你的情況，卻是致命的失策啊。會對擁有死神諢號的軍師告白，除了那個口味奇特的傢伙外恐怕找不到第二個了。」
「那是雷德自己沒毅力……不不，不對……」
本來口氣很激昂的柯蒂娜，頓時變得冷靜下來。看她的樣子，我能料想到原因。由於我的死，她也是人生因此改變的其中一人。
她服從我的指示，自魔神面前逃走。恐怕這已經變成了她的精神創傷吧。
「啊——真是的，煩死了。禁止聊這個話題！快點，把魔力先測量完。」
宛如想拋掉什麼般，她用力搖搖頭，催促我進行測量。然而從她的表情，我可以明顯看出她正在勉強自己。
面對一個自己找不出求勝策略的敵人，而當被迫與這種敵人對峙時，自己又只能逃之夭夭的過去，恐怕給她的人生帶來了無比沉重的負荷吧。
「……嗯。」
也正因為如此，我現在更不能報出自己真正的名字。
讓她知道我現在已經變成跟前世相去甚遠的外表，只會讓她感到負擔更重而已。
如果轉世後是個男人，我至少還敢報上姓名……但這輩子，我可是女的。
還被她胡亂抱住用力摩擦臉頰。
我默默地把手放在測量盤上，石盤便顯現出我目前的魔法適性。麥斯威爾讀取完結果，輕輕點了點頭。
「喔呵，魔力值真是高到誇張啊。既然出現這種數值，戰鬥中應該有取之不盡的魔力才對。」
「咦，不過……我還是不太能使用魔法。」
「那是因為你的控制力極低，而解放力也很低。老實說，你這樣算是有過剩魔力卻無從用起的狀態。」
測量魔法實力時最重要的三個數值就是，潛力、解放力、控制力。
潛力是指體內保持的魔力總值，說穿了就好像儲水槽。
而解放力是指一口氣能從體內汲取的量，可以視為水龍頭的大小。
至於控制力則是將汲取的魔力化為魔法的能力。
沒有潛力，魔力會一下子用光。沒有解放力，體內的魔力就抽不出來。
而沒有控制力時，就無法將魔力導向許多不同的對象，或是讓魔力抵達遠處。
這三種數值，每一種都是非常重要的元素。
我在這當中，似乎屬於解放力跟控制力比較有問題的類型。
「其實，你大可安心。解放力會隨成長同時增進，只要努力修行就能進步到很高的境界。控制力也是一樣。毋寧說潛力這項資質才是最重要的，這項能力高才代表未來比其他人更有發展。」
「是這樣嗎？」
「這是大家公認的事實。像雷德跟加德爾斯那種，就是毫無任何潛力的傢伙。跟他們相較，你已經算非常優秀的徒弟了。」
仿佛要鼓勵我一般，麥斯威爾摸了摸我的頭。
不知為何，他對我的態度也跟前世差太多了吧？上輩子他測出我的潛力是零後還指著我哈哈大笑，我可沒有忘了那回事。
「擁有這種程度的魔力，要入學一點問題都沒有。」
「所以說！」
「唔嗯，你合格了。歡迎來到勞姆魔法學院。」
身為英雄之女的我，就某種意義來說也代表後台比誰都硬。只要體內有最低限度的魔力，想入學並不成問題。
就這樣，魔法學院的就讀資格到手了。
由於我的魔力測量結束了，我跟蜜雪兒一起接受加了大量砂糖的甜點招待。
看來這對麥斯威爾來說是很罕見的舉動，只見柯蒂娜都瞪大了眼。這可能是為了款待我才大方拿出來的吧。
總覺得，我好像不是以前同伴的孩子，而被當他親戚的小孩對待了？
其實吃甜點，是我前世隱藏的愛好，所以我就非常感激地享用了。此外還能看見菲妮亞跟蜜雪兒露出幸福的表情，那個以前只會惡作劇的麥斯威爾今天這麼做，我要夸一句幹得好啊。
尤其是菲妮亞的這種表情，就某種意義可說是相當罕見。她雖然不是冷漠無情的人，但表情總是很僵硬。人明明長得很可愛真是可惜了。
關於培育我的方針，柯蒂娜跟麥斯威爾又討論了一下子，當天的會面才暫時宣告解散。
當我們要離開麥斯威爾的宅邸時，屋主本人又主動出聲道。
「柯蒂娜，不好意思我還有事要跟你說，能不能稍微留一下？」
「什麼事？ 一定要讓她們先回去才能說嗎？」
「並不是那樣的，是關於『那件事』啊。」
「——既然這樣就沒辦法了……不過讓她們單獨回去不是反而更危險嗎？」
「只是到你家應該沒問題吧。目前尚未日落，路上也有行人來往。」
麥斯威爾以莫名複雜的表情這麼告知道，先前那種和善老好人的氣氛已經消失了。
接受對方的要求後，柯蒂娜回頭對我們說。
「不好意思，你們可以先回去嗎？這是我家的鑰匙。」
「咦，啊……好的？」
「很不巧，目前這座市鎮發生了某個問題，我們要討論那件事。有點不方便讓不相干的人聽到……」
「啊，是這樣嗎，懂了！」
無論如何這兩人都是這個國家的重要人物，不，應該說是世界級的重要人物。柯蒂娜的身份雖然不過是一介教師，但她個人的名聲還是很高。
這兩個人必須要讓外人迴避討論事情，想必是相當險惡的狀況吧。
我跟菲妮亞本來就沒帶太多行李，但蜜雪兒他們家帶來的東西就跟搬家一樣多。
跟習慣旅行的我不同，他們家必須從零打造出可以定居的環境，這樣也是理所當然的。
回家途中，菲妮亞跟蜜雪兒因為可以近距離接觸兩位英雄本人，而興奮地交換著彼此的感想。
我們村裡的人因為已經有萊爾跟瑪莉亞，算是具備對傳奇英雄的抵抗力吧……方才那種情況，如果換成其他人，一下子昏倒都不奇怪。
當然這座城鎮的居民，同樣也擁有兩位英雄鄰居，所以搞不好也有類似的抵抗力。
「不過麥斯威爾大人跟柯蒂娜大人，都比我想像中更溫柔真是太好了！」
「就是說呀。那兩位都很親切好相處，我原本以為會是更嚴肅的人。」
「之後柯蒂娜大人還會對我進行各種指導吧，我好期待啊！」
「是呀，我也有很多以前的事想請教她。」
菲妮亞，你想問的主要是我的事吧？
「話說回來，柯蒂娜大人跟雷德大人——唔呼呼，這兩人是兩情相悅吧！」
「是這樣嗎？我倒是覺得——」
跟輕鬆悠閒從英雄傳奇中享受八卦樂趣的蜜雪兒不同，自己戀慕之人有其他好感對象的事實，使菲妮亞無法隱藏內心的衝擊。
唉，只是以我個人而言，直到現在還是很難放下柯蒂娜的事。
然而跟她相比，菲妮亞跟蜜雪兒的存在對現在的我來說也是同等重要。
再度誕生已七年，單純用跟菲妮亞相處的時間長短比較，她已經跟柯蒂娜差不多——就好像我的家人。
「……哎呀？」
結果，把三人這種浮動氣氛切換掉的，正是菲妮亞。
「嗯？菲妮亞，怎麼了嗎？」
「呃，剛才……不，一定是我的錯覺吧。」
「什麼？」
菲妮亞好像對什麼有點在意，微微偏著腦袋。
傍晚，街上的行人眾多，載貨馬車也川流不息。其中也有搬運巨大木材的馬車，道路擁擠到假使一個不小心還可能被輾過去的程度。
「呃，只是覺得剛才通過旁邊的馬車……好像有什麼聲音在響。」
「有聲音在響？」
「是呀，類似樂器的感覺。」
說完她抖動著長耳朵，這種模樣就像小動物，感覺非常可愛。
精靈族因為耳朵大對聲音相當敏銳，活用這種能力，有許多精靈都走上了音樂之道，也就是所謂的吟遊詩人。
「那個……有什麼值得在意的地方嗎？」
方才，經過我們身旁的馬車，只是用來載運巨大木材。
被森林圍繞的這座勞姆王都，像這種運送木材的馬車可說是往來頻繁。林業也是這個國家的主要產業。
不過姑且不管那個，竟然有類似樂器的聲音……也就是說木材裡面是中空的，是這個意思嗎？
假使真是那樣，為什麼要特地做這種事，我也有點好奇起來了。
「我去看一下情況，菲妮亞先送蜜雪兒回去吧？」
「耶，等一下妮可小姐!?不可以啦，要先回去好好整理行李！」
我正打算一口氣衝出去，就被菲妮亞迅速揪住了。像這樣被她抓著，力氣小的我根本無法掙開。
「嗚喏，菲妮亞，放開人家。」
「不行，一定要先回家整理東西。況且太陽都快下山了，明天再去吧？」
進入這座城鎮已經是午後了。中間先卸下行李，然後又去麥斯威爾家接受款待，花了相當長的時間。
菲妮亞的意見，老實說很有道理。
「嗯唔……明白了，那，等明天吧？」
「好的，等明天。妮可小姐真是好孩子。」
看我乖乖聽話的模樣，菲妮亞才綻放出如花般嬌艷的笑容。
等太陽完全下山，柯蒂娜才終於返家。
菲妮亞用那間有點像廢墟的廚房，做好晚餐的準備並等對方回來，但等到食物都就緒了，柯蒂娜卻還沒回家。
當我忍不住擔心起來，還苦惱要不要去麥斯威爾家看看情況時，她才姍姍來遲。
「哎呀，讓你們久等啦。剛好遇到了一些事。」
「有什麼麻煩嗎？」
柯蒂娜是個公私分明的人，不像麥斯威爾那樣不拘小節，把客人擱著不管對她來說是很稀奇的事。
但即便如此她還是以公事為優先，就代表這件事一定很嚴重。雖然我不認為她會把機密泄漏出來，但我還是忍不住追問。
「唔——妮可以後也要住在這座城鎮，又是接受我保護的重要人物，所以還是告訴你好了。」
「嗯，我真的想知道，不過沒關係嗎？」
「那件事發生以後掀起了大騷動哩。老實說，這一帶最近頻繁發生擄人案件……為了搜查犯人連我跟麥斯威爾都出動了。」
「聽起來，好像很嚴重……」
「沒錯。甚至剛才連侯爵的女兒都失蹤了，真是大騷動啊。麥斯威爾要用搜查物品的魔法來找出失蹤的對象，所以他正趕過去。」
搜查物品這種魔法，可以透過那個人隨身攜帶的東西找出對方所在的場所。
既然對象是侯爵千金，那搜查的優先程度一定是最高等級吧。我猜應該能馬上找到才對……不過就算這樣可能也為時已晚，關於這種事我
可是非常有經驗。
「真叫人擔心呢。」
「以我的立場，妮可也很令人擔心啊。我從瑪莉亞那裡聽說了，你的外表完全看不出你很頑皮對吧？」
「咦，什麼時候聊過了!?」
瑪莉亞位於北部三國聯合的邊境村落，跟柯蒂娜所在的勞姆森林王國首都可是有兩周的路程，這兩人到底是幾時取得聯絡的。
「其實有遠距離通話的魔法喔，用那個就簡單了……當然是麥斯威爾幫忙的。」
「……你自己用不了嗎？」
「那是種意外高階的魔法呢。對樣樣通樣樣松的我來說，有一點困難。」
今天這頓晚飯，就在柯蒂娜一直講玩笑話跟我們的熱烈反應中吃完了。
插圖break
蕾提娜的確整個人都輕飄飄的。
期盼已久的魔法學院，入學審查之一的魔力測量，她已經通過了。
正因如此，她才會以輕快的腳步走在街上——等回過神，已經跟母親走散了。
「哎呀，這是哪裡呀？」
等她猛然驚醒，才發現母親的身影消失了。
為了尋找母親蹤影，她繼續在街上徘徊，不小心在無人的小巷中迷路了。
這座王都被稱為精靈城，不過那只是精靈的人口比例較其他地方高，除此之外跟其他市鎮並沒有太大差別。
無人小巷，不管在哪裡都會引發孩子的恐懼感。
「母親大人——？您在哪裡？」
她流著淚，在暗巷裡彷徨不安地走著。
她生於精靈族中與國政相關的一家，在有記憶前就開始接受精英教育。
這種教育的一部分開花結果了，她因此得意忘形也是無法否定的事。
得意忘形的結果，就是年幼的她跟母親失散了，不過這也不能責怪她吧。
「媽媽——媽媽！」
終於開始嚎啕大哭的她，被某一個人搭話了
那是個身上飄著酒味，看起來不像正派人物的男子。
「怎麼啦，小小姐。你哭成這樣，把那張可愛的臉蛋都哭花囉？」
「咿嗚！」
這傢伙的言行極度可疑。
蕾提娜想要立刻逃出這個地方，但她的腿卻發軟一步也動不了。
「雖說要出貨的數量已經夠了，但多加一個人也沒什麼不好吧？」
說完男子伸手進懷中，拉出一隻骯髒的皮袋，再從那皮袋取出一塊更骯髒的布。聞到上頭飄出的刺鼻臭味，蕾提娜仿佛從束縛中解脫般動了起來。
然而比她更快一步，男子已襲向她。
用剛取出的布捂住她的嘴，一股刺鼻的臭味令人作嘔。
儘管她想發出尖叫，全身的力氣卻急速消失，連聲音都喊不出來。
最後甚至連意識都無法維持，蕾提娜墮入了幽暗當中。
「那麼，『棺木』不知道還有沒有備用的？」
男子用披在身上的斗篷包裹少女，身影直接消失在暗巷的深處了。
插圖break
大概是旅途勞頓的緣故，菲妮亞早早就寢了。
柯蒂娜則再度跟麥斯威爾前往侯爵家。我也以旅行勞累為藉口，說要待在分配給我個人的臥房裡睡覺。
不過聽了之前發生的事件，我怎麼可能乖乖待著不動。
雖然看起來不像，但我這個人可是把正義放在最重要的位置。擄走孩童不是我可以坐視不管的問題。
像我這樣的小孩，在夜深人靜的時候上街走動一定很醒目吧，但我一定要設法避開他人的耳目才行。
此外，我的刀太大了很難藏起來，實在無法帶出門。萬一我帶刀的模樣被發現了，一定會馬上聯想到可疑人物的方向。
總之只要先找出擄人犯，後續工作交給麥斯威爾跟柯蒂娜處理就好。
把剛脫掉的旅行裝束又穿回去，我溜入了深夜的街道。完全沒有感覺到有視線在盯著我。
儘管下達了封口令，但謠言果然還是會傳出去，現在已經沒幾個人敢在深夜的街上走動了。
我避開大道以防遇到路人，選擇走小巷子搜索死寂的住宅區。
因為我不認為擄人的傢伙會選在人潮多的地方當據點。
況且，我還有另一點很好奇。那就是傍晚時，菲妮亞提及的『中空木材』搬運馬車。
搞不好，小孩就是被藏在那種木材里，然後被運出城鎮也說不定。
這個世界已經禁止奴隸制度，但奴隸的需求不可能完全消失。更何況在現今這個時代，有一整個世代的人都因邪龍騷動大量消滅。
勞姆雖沒有直接受害，但也不能說完全沒有影響。
經歷過十七年前討伐邪龍的那個世代，如果還能活到現在，差不多該擁有跟我年紀相仿的孩子了。
但因為那個世代死了很多人，使斷子絕孫的老人變多了。為這類人提供養子的商機始終存在著。
「而且是，精靈……嗎。」
根據柯蒂娜所言，擄人犯好像喜歡精靈少女。侯爵的千金，當然也是精靈，有可能就是因為這樣才會被盯上。
想把精靈當奴隸販賣，在這座城鎮是不可能的，恐怕要到外地才能進行交易。既然如此，犯人的據點設在城門附近的機率應該很高。
「再加上白天聽到的奇怪木材運送方向……這個地方就很可疑了啊。」
我最終抵達之處，是在城門邊的木材堆積場，簡單說就是一個儲放木材的場所。
儘管是在城鎮裡，卻占用了相當寬廣的土地，這邊存放了大大小小各種木材，還可以進行乾燥、加工。
然而這裡並不只是一塊大空地，還有一棟三層樓高的巨大棚子用來保存木材。此外在旁邊，也有管理木材的職員所用的值班室。
「被我猜對了……是嗎？」
明明已經日落很久了，值班室依然傳出明亮的燈火。
當然，如果這裡是管理貴重物品的場所，就算有人徹夜看守也不奇怪。但這裡可是森林王國，周圍都是大片的森林，木材供給量幾乎是無限的。對這些大量木材安排守衛，就這個城鎮來說是不合理的。就算真的被偷走一點，很快也會被更多木材補滿吧。
傍晚見過的馬車，並沒有卸貨而直接停在這裡。通常，被運來這裡的木材，都要先移到特定場所進行乾燥處理，等一段時間後去除裡面的水分。
我走到馬車邊，迅速看過一遍。馬車本身並無可疑之處，只是上頭載運的木材果然有點不自然。
放在貨架上的木材比一般使用的木材大上一圈，幾乎都是直徑超過五十公分以上的傢伙。這比普通建築用的要粗了一倍。
我進一步仔細調查，發現所有木材中央都有刻過的凹槽——不對，這是用兩塊木材貼起來的痕跡？果然裡面是中空的。
為了看裡面有什麼，我試圖用力掰開木材的縫隙……
「呼嗯喏喏喏嗚嗚嗚——！」
嗯，好吧，早該想到了。
我這種貧弱到極點的臂力，絕不可能掰開比一般材質還要粗了一圈的木材才是。無可奈何下我只好叩叩地敲打木頭表面，的確發出了代表空心的回聲。
想必是馬車的震動讓木材與木材相撞，才會發出類似這種回聲吧。對聲音敏銳的精靈族菲妮亞，並沒有聽漏它，因此當初感到很不自然。
「嗯……？」
總之我沒有能力檢查裡面裝了什麼，接下來是該接近值班室調查運送這些可疑木材的傢伙，還是回去向麥斯威爾報告呢？值班室好像暫時沒有人要出來的氣息。如果想回去報告大概得趁現在了……
我暗忖了幾秒鐘，決定選擇調查值班室。這絕非因為要想一個偷溜出門的藉口太麻煩了，而是假如我回去的這趟途中，木材被運走的話，那行動就完全白費了。
我消除自己的氣息接近值班室，透過窗子偷窺裡面。考量夏季作業所需，這種值班室必須設置窗戶。
話說回來，這裡的窗戶並非用一整塊玻璃隔出來的高價品，而是木板做的外推窗。而且現在還是早春有點寒意的季節，因此外推窗是緊閉的。
幸好只打開一點能聽見其中動靜的縫隙，並不會發出聲音。
「喂，酒不能繼續喝下去啦，我們很快就得
動身出發。」
「我知道啦！不過話說回來大半夜出城還真恐怖啊。」
「哈，這附近一帶的怪物都被冒險者大爺們討伐掉了。」
值班室內可以感覺到三個人的氣息，全都是男性的聲音。
勞姆的城門夜晚應該是關閉的。應該說整個森林王國都傾向如此。
勞姆的城鎮大多是朝森林裡開拓的，因此為了避免害獸入侵，夜晚關閉城門應該算通例吧。
明知如此，這些傢伙卻說等下要出去。雖然也可能是採取強行突破的手段，但如果是擄人慣犯的話，應該不太可能把自己抓人的『狩獵場』隨便破壞掉。設想成他們之前是用某種同樣的手法離開城門，應當比較合理，這也可以證明守門警衛已經被買通了。
「沒辦法啊，不趕快把棺木運出去，裡面的玩意會衰弱而死吧。」
「有差嗎，數量不夠再去補充不就得了。」
「哎，那可不行。聽說最近好像連『英雄大人』都親自出來調查了。」
「咦，那個被自己人出賣的英雄大人嗎，有啥可怕的。」
從裡面傳出來的對話，仿佛在我的背脊澆了一桶冷水。
他們所說的『棺木』，應該就是指裡面是中空的偽裝粗木材吧。
此外從後續的台詞，可以推斷保護城鎮的衛兵隊已經出現了內賊。那傢伙就躲在負責調查的麥斯威爾身邊提供假情報，難怪老頭子不管花多久時間都找不到犯人。
而且一個弄不好，他還有被奇襲喪命的危險。
「這些傢伙……已經滲透了部分的衛兵嗎？」
我以不讓人聽到的低聲，在口中咕噥著。
得趕快把這個消息傳給麥斯威爾才行……我儘管這麼盤算著，但行動卻被裡面傳出的聲音打斷了。
「太小看那些傢伙可是會吃苦頭喔。」
「搞什麼，你怕了嗎？」
「這是實話啊。我去北方的時候，剛好撞見那些傢伙的其中一個出來進行討伐害獸的工作。」
「真的假的，好像很厲害！」
這番話讓我的身體僵住，所有動作都停了。
位於北方的英雄三人中，會出動討伐害獸的，就只有萊爾而已。
「你相信嗎？那個怪物，竟然在吃午飯時單手拽倒闖進來的狂亂熊，先壓制住、封鎖動作後，再拿吃飯的餐刀插進狂亂熊的頸椎。」
「嘎？」
「是吃飯用的餐刀耶！光靠那一個小玩意就打倒狂亂熊了。而且自己毫髮無傷，連氣都沒喘一下！」
「你在說笑吧。提到狂亂熊，需要五、六名冒險者才能對付啊。」
「我親眼目睹的，那傢伙跟普通人根本不同等級。自從看過那個以後，我就決定辦事一定要謹慎。那次讓我明白了，世界上有許多不能光看外表就衡量的怪物。」
男人吐出這番話後，靠坐在椅背上……我聽見類似的聲響。看來那傢伙應該是三人中的老大吧。
「好吧不提這個。出貨的時間就快到了，把這酒喝完我們就出發吧。直到最後一秒鐘都不能大意啊。」
「好啦好啦，那些奴隸商人在外面應該也等很久了。」
正如我想像，他們果然打算去城外送出孩子。奴隸的存在本身就跨越灰色地帶而完全是非法的，當然不可能在城鎮裡進行交易。
至於鎖定深夜出發，想必是看準不易引人注意，且守門的士兵數量也較少吧。只要買通那少數的士兵，就能自由出入城鎮了。
「可惡，這不是強迫我一定要出手了嗎——」
假使在此放掉這些傢伙，讓他們逃到城外把孩子交給奴隸商人的話，就很難繼續追蹤下去了。
看到有人企圖拐賣孩子，以英雄為目標的我，當然不可能假裝沒看到。
總之我決定先折回馬車停放之處，抱頭苦思這個問題。
本來我應該去通知衛兵，讓他們進行逮捕。不然去告訴柯蒂娜或麥斯威爾也行，他們想必能輕鬆抓住犯人。
然而，現在看來沒那麼多時間了。原本那些傢伙就已經收買了衛兵，還說要走出這個城門根本是輕而易舉。
就算我想偷偷救出孩子，靠我的臂力也無法打開「棺木」。靠自己的力量救人幾乎是不可能了。
所以，我要出手打倒他們嗎？
這個選擇也很困難。值班室里共有三個傢伙，如果只有一名敵人還可以靠奇襲幹掉，但以我現在的體能，超過一個就很難對付了。
「那麼，我的選擇就只有一個了嗎……」
那些傢伙能迅速離開城鎮，是因為買通了守門警衛之故。
然而那也要得儘量不被其他人注意才行。也就是說，挑選這個時間出發，就代表被收買的衛兵很少或是僅有一人。
既然這樣，我只要把他們的出發時間拖到守衛換班，使他們不得不延期出發，就有時間去通知麥斯威爾他們了。
「——破壞馬車。這麼一來，就能爭取時間。」
上頭巨大的木材——就算是中空的——也有相當的重量。
假使把現在裝木材的馬車毀掉，就必須卸貨再重新上貨，靠三個人去做得花相當久的時間才對。只要能拖到守衛換班的時間，他們就無法馬上離開城鎮了。
也就是說只要能撐過今晚，至少可以把時間拖延到明天早上。
當然，假使我能偷走馬車駛離這裡的話，就能輕鬆解決這個問題了，只可惜我並不會駕駛馬車。
如果只是要騎馬我沒問題，但要駕駛兩匹馬拉的大型載貨馬車，我就毫無自信了。
而且只是把馬車搶走的話，那些傢伙還是會逃掉。
我環顧周圍，發現有一把吊切柴刀擱在附近。這種武器別名鰻魚柴刀，是一種前端呈L字形彎曲的刃物。
這恐怕是木材儲放正規作業需要用到的道具吧，例如用來切斷固定木材的繩索，或勾住木材拖行。
「只剩這玩意能用嗎，要是有帶刀來就好了——」
現在回想起來，本來我的目的就只是找出犯人的據點，並沒有預定要戰鬥。況且一個幼女帶刀走夜路，毫無疑問會被通報給衛兵。這個時間點，衛兵也可能會去直接通知麥斯威爾或柯蒂娜。
才剛來這裡第一天，我可不希望遭遇這種場面。
總之，有這把柴刀應該就可以妨礙對手了。先切斷固定『棺木』的繩子，他們要重新綁好也得花一段時間。
可是，光這樣還不夠。如果想爭取更多的時間就得把馬車本身破壞掉才行。
於是我潛入馬車底下，拆掉固定車軸的金屬零件。車軸一旦脫落，馬車就走不遠，一眼便能看出馬車發生故障。
那些傢伙有必要立刻進行換車的作業，會浪費大把的時間才對。如果運氣好，他們到了大街上才發生貨品掉落，就可能讓罪行曝光出來。
我用吊切柴刀的前端勾住金屬零件，用挖的方式硬拆下來。
雖然我力氣很小，但靠前端L字形彎曲處的槓桿原理，花了一點時間還是把零件拆掉一個了。
車軸固定的其中一端被拆掉了，應該駛不到城鎮外才對。
接著我從馬車下爬出來——結果剛好跟從值班室走出來的男子們大眼瞪小眼。
看來我所花費的時間，比我想像中還要久。不，應該說沒發動隱密天賦是我失誤了。大概是離開斥候的真實戰場太久了，我好像變得很遲鈍。
「搞什麼，這小鬼，是從哪溜進來的！」
「喔，我，我是……那個——」
我正在搜索可用藉口的短暫時間內，男子們似乎做出別的判斷。
「嗯先等一下，雖然不知道她是不是來惡作劇的，但這傢伙根本是天上掉下來的大禮啊？」
「啊？」
「你們仔細看看，雖說身上髒兮兮的，但不是一個上等貨嗎？」
「啊……？呼嗯，顏色不同的眼珠應該值很多錢吧。」
如今的我，身上的旅行裝束滿是塵土，只靠短裙跟過膝襪保護大腿。由於爬到馬車底下作業的緣故，厚實的木棉襯衫，以及青銀色的秀髮都被泥土弄髒了。
然而我紅碧異色的雙眸，以及美貌的五官卻毫不掩飾地顯露出來。這些擄人犯一看到，就決定要綁走我了。
仿佛在估價一樣，男子們用黏著的目
光掃視我。接收這種視線的我感覺背脊有一股恐懼感竄上去。反正已經有這種感覺了，就有效活用它吧。
「——咿呀。」
我發出如輕微慘叫的嗚咽聲，試圖朝後退一步。當然，剛從馬車下方爬出來的我，由於後方就是馬車，沒有空間可繼續後退。
咚的輕輕一聲，我的身體被馬車撞到彈回來，還踉蹌了一下。這副模樣在男子看來一定是非常畏懼無誤。那也是我的盤算，這種動作我是參考菲妮亞才學會的。
一想到我周遭會因恐懼而怯懦的少女，腦中只會浮現她而已。瑪莉亞跟柯蒂娜不必多說，就連蜜雪兒，也成長為與其害怕不如出手反擊的性格。
「討厭，不要過來……」
我用顫抖的聲音這麼說，刻意表現出內心激烈動搖又想朝無路可退的後方繼續移動的樣子。只要看到我這樣，男子們勢必會判斷我完全嚇傻了。果然其中兩名男子毫無防備地走向我，不過剩下一個男的，卻跟我保持距離。
這樣也好，對我來說是有利的局勢。一次以三個人為對手，對現在的我太勉強了。就算只有一點時間差，也算是我得利。
我對自己發出的聲音起了雞皮疙瘩，渾身不住地顫抖。儘管是演戲，但對自己能完全表現出女性的舉止還是引發一陣惡寒，幸好這種噁心的發抖在外人看來就是一副害怕的樣子。
不過話說回來，這些傢伙一看到我是個手無縛雞之力的小孩，早就二話不說下了擄走的判斷了。
「你們想把我怎麼樣……？」
「啊？那還用說……當然是介紹給會好好疼愛你的人啦。大致說來就是奴隸商人吧。」
「也許會用別的方式疼愛你也說不定喔？最近有些傢伙想拿小孩來當活祭品哩！」
「少廢話了，快綁起來。遇到意外事件立刻收拾乾淨才是長命百歲的秘訣啊。」
前面兩個傢伙張開大嘴，露出嘲諷我的笑容。看起來是徹底輕忽了……不過是喔，拿去當奴隸或活祭品，不論是何者，都無法成為放過這些傢伙的理由啊。
正當我想順便套出他們的交易對象在哪時，留在後面待命的男子發出警告阻止前面兩人繼續廢話。
對刻意顫抖的我，靠過來的男子打算伸手揪住肩膀。但既然他能碰到我的肩膀，也代表我的武器可以砍到他。
「來，只要你乖乖聽話就不用吃苦頭喔。」
「很抱歉……這我可不能答應！」
已經很明白這些傢伙就是擄人的歹徒。既然這樣我就先下手為強，沒有饒他們一命的必要。趁現在他們大意的機會，能宰掉一個算一個。
我突然不演怯懦的少女了，將思考變為原本男人的想法，當對方的手快要碰觸我肩膀的瞬間，手中的吊切柴刀直接橫掃出去。
如果只是普通的劍，以我的力氣或許很難製造嚴重傷害，但前端L字形彎曲的部分只要打中應該能追加頗可觀的傷勢才對。
「唔喔!?」
結果那個男的不但沒有被我嚇倒，反而朝前跨出一步防禦我的斬擊。
光是能反射性地往前，就可看出這傢伙的實戰經驗相當豐富。或者該說真正的理由，是我揮武器的速度因臂力太差而下滑。
另一名男子，似乎也沒料到我會突然砍過來，慌忙抽出懸掛在腰際的劍。
此外，最後一名男子則趕忙沖回值班室。呃，那傢伙就是說要以謹慎為重的三人老大吧。
「這臭小鬼，給我安分點！」
「二話不說就砍過來，到底在想什麼啊!?」
「你們這些擄人的傢伙，還敢說這種話！」
真沒想到這些傢伙會吐槽，我也反射性地回嘴道。本來我想儘量避免戰鬥的，但既然已經被發現就只好打消原本的念頭了。
既然一個人跑回值班室，就代表我被兩名男子包圍。剛才的反駁，也讓他們明白自己的身份被看穿了。
這麼一來我要不是在這裡努力嚇跑他們，就是立刻逃跑去呼叫援兵，這樣至少還能保住被擄走的孩子們。
「快來人啊啊啊——！有綁架犯啊啊啊——！」
為了嚇跑他們，我開始大聲呼叫。如果這些傢伙能因此嚇破膽開溜就好了。就算他們不逃，也可以因此吸引別人過來，對他們而言都算是情況惡化。
然而我的盤算，卻輕易瓦解了。
儘管我大聲呼救，周圍卻毫無反應。那些傢伙，則咧嘴露出不懷好意的笑容，臉上充滿餘裕。
對這種狀況感到訝異的我，聽到男子之一得意洋洋地說明起來。
「真遺憾啊，你以為我們是在混飯吃的嗎？在很難被人發現的場所，加上隔音的魔導具，就是因為在這種地方才能放心辦事啊。」
這時，我終於領悟他們如此從容的理由。先前我發出的聲音，根本傳不到外面去。
不管是刻意選擇遠離城門的市鎮深處，或這座儲木場，都在這些傢伙的計劃之內。
要在市區加工木材，一定得解決噪音的問題。正因如此，準備隔音魔導具這種能自動發揮隔音效果的魔法道具，就變成很自然的行為了。
一般人購買會被起疑的隔音魔導具，如果說是用在鍛造場或加工場的話，就可以很安全地設置。只要有這種裝置存在，被擄來的孩子就算甦醒後大哭大叫，聲音也不會傳到外頭。
——也就是說，我無法期待來自外力的幫助了啊。
會來援助我的可能，頂多只有兩種。
要不是察覺我不在家的菲妮亞出門尋找我，就是麥斯威爾的搜查魔法找出了這個地方，立刻趕過來。
然而，兩種都不能抱太大期望。一旦發現我不見了菲妮亞的確會出門尋找，但她的戰力只比普通人稍強一點。更何況，如今她正因旅途的疲憊而完全睡死了。
就算萬一她趕來這裡，最糟糕的情況，很可能演變為她也被擄的悲慘結果。像她那種等級的美少女，一定會被對方看中吧。
至於麥斯威爾那邊，因為身邊有內賊，我也不認為他能挖出這個地方。
「給我安分一點，這個小鬼！」
「誰管你！」
男子企圖砍向我的四肢，我擋住以後，也嘗試斬殺回去。
結果逃跑的破綻，還是得靠我自己製造出來才行。幸好，只要不擇手段，我這邊能出的招式可說是千變萬化。
我將放在懷裡隨身攜帶的毛線球取出，垂下線頭。
光憑這種毛線，不可能成為男子們的威脅。那些傢伙似乎也理解這點，一看到我取出毛線就露出嗤之以鼻的態度。
但這種操絲天賦，可是在前世助我突破了許多困境。我擺動延伸出去的毛線遮蔽對方的視野，打算一口氣鑽入敵人懷中。
由於吊切柴刀的刀刃很短，就算是現在的我也能單手拿著。
結果，我的柴刀卻被男子的劍輕鬆格擋。幸好我的武器是前端有L字形彎曲的柴刀，可以直接勾住對方的劍往前拉，害他失去身體平衡。
突然有個跟平常不一樣方向的力量牽引，使男人往前踉蹌傾倒。
隨即我直接用柴刀掃向對手的腳。失去平衡後鑽入我懷裡的男子，根本沒辦法應付我的攻擊。
柴刀前端部分勾住大腿，深深挖掉一塊肉。
「嘎啊啊啊啊——!?」
極不鋒利的柴刀，無法像劍那樣華麗地斬開敵人。那塊肉簡直就像被牙齒咬掉一樣傷口很不俐落，鮮血也胡亂噴濺。
我為了避免被血噴到，朝左方用力跳走拉開距離。這個行動也考量到戰局逆轉時自己逃跑的需要。
然而，另一個人妨礙了我的行動。他就像閃過柴刀的攻擊範圍一樣繞到我身邊，趁我落地尚未恢復平衡時一把揪起我的手臂。
緊接著，他直接往上扭，企圖奪走我的柴刀。
「好痛，放開我——！」
我纖細無力的手臂輕易被他扭轉，柴刀也落地了。對劍士而言握力就是生命線。一旦武器脫手而出，勝率在那個階段就會大幅下降。
不過這也要看情況而定。
眼見我柴刀脫手，男子也拋開劍將手伸入懷中。
雖然不知道他想拿出什麼東西，但對方的殺傷力減低是事實。然而，我這方並沒有失去戰鬥力，這是對手的判斷失誤。
我用另一隻手操作毛線，套上一顆小石子，朝其他地方甩出去。操
絲天賦所控制的絲線力量，每一根都相當我的肌力大小。加上又只是小石頭，根本不可能發揮讓男子倒地的力量。
此外，這裡除了我跟男子們以外就沒有其他人了，或者該說很遺憾它們並不是人。
是被套在馬車上的馬。
那是一輛兩匹馬拉的馬車，但車軸已經被我破壞了，如果只讓其中一匹馬衝出去必定會失去平衡，最多跑幾公尺就會停住了。
此外，我們就位於這幾公尺的範圍內。
被套在車上的一匹馬，被我扔過去的石頭嚇到，發出嘶鳴聲拔腿就跑。那匹馬跑動的氣勢驚人，但另一匹馬可是還留在原地。
光是這種不安定的狀態就讓馬車的崩壞更加速進行。
男子為了避免被馬車輾過而朝後跳開，同時也被迫放開我的手臂。我用線套住儲木場的建築物，仿佛拖行般讓自己離開原地。我的身體輕盈到可以用毛線就拉動，現在真該好好感謝了。
緊接著馬車在跟男子交錯而過時，車軸剛好到達極限了，便發出巨大聲響連馬一起朝旁邊傾倒——正好對準男子。
「嗚哇!?嘎啊啊啊——！」
即便是空心的，但畢竟也是載了四根大木頭的運貨馬車。
被壓在下面，不可能平安無事。
我自己則驚險逃過馬車與木頭的崩落，從這裡也能看見在馬車下方逐漸形成血泊。從這個出血量，恐怕是當場死亡了。
「這、這個臭小鬼……看我宰了你……」
在這個時間點，腳被砍的男子才終於站起身。
然而勝負已決。
他的一條腿受到重傷，從鮮血規律噴出的模樣判斷，可能是傷到了主要血管。就算我放著不管他，他想必也會很快斷氣。
不過我並沒有好心到因此放他一馬的程度。
那個用單腳站立的男子，處於非常不安定的狀態。所以只要讓他摔倒在地，我就算贏了。
我讓毛線貼著地面前進，纏住男人用來站立的軸心足並用力拉扯。接著我甚至把這條線，綁在橫躺於地掙扎的馬匹身上。
馬腿還在用力亂踢，因此把毛線越拉越緊。最後，男子的腿被用力一扯，整個人終於都被拽倒在地了。
「搞什麼——咕喔!?」
我趁機拾起吊切柴刀，切斷毛線。
雖說因為不夠鋒利切起來有點不暢快，但要對付毛線這種玩意還是可以的。如果我不切斷，等下連我都要被卷過去了。
接著我走近倒地掙扎的男子附近，用吊切柴刀的刀背狠狠打他的腦袋。
「咕呼喔!?」
男子發出苦悶的叫聲，昏過去了。這麼一來我眼前的敵人都喪失戰力了。
「呼……真是驚險萬分啊。」
如果對方是三個男的一起上，恐怕我就危險了。
結果其中一人逃回值班室，讓我輕鬆很多。可以說托他的福我才撿回一命。
另外就是前面這兩個傢伙完全小看我了。不過這也是理所當然的，多虧他們輕忽大意我才能速戰速決。
「那麼，我也差不多該開溜了……」
「哎呀，你以為自己能輕易逃跑嗎？」
正當我想要逃出這裡時，最後一個傢伙從值班室露臉了。
那傢伙裝備了胸甲跟大盾，看來跟其他兩人不同，他一點都沒有大意。
不過狀況並沒有改變。那傢伙跟我之間的距離非常遠，根本不可能妨礙我逃走才對。
「鬼才不逃咧。照這個距離，本大爺離開防音的範圍鐵定比你快吧。」
「本大爺……？你這小妮子嘴巴真臭。也罷，既然這樣，你就看我把『棺木』點火了再逃吧。」
「嘎!?」
倒地的一人飄出了某種刺鼻的臭味。那是安眠藥之類的氣味嗎？
恐怕那些被擄走的孩子，都被這種藥弄昏了吧，才會乖乖被關在木材里。這時候如果被他放火……
「你想殺死她們嗎!?」
「當然，我的臉都被她們看過了，沒有理由讓她們活下去吧。不過，既然你也留在現場，情況就有點不一樣了。」
「意思是……要跟我打一場嗎。」
「你總不會要說『我願意乖乖認輸』吧？」
「別作夢了！」
我大叫一聲後，就朝那名男子踏步而去。
首先為了摸清對方的底子，我採取大上段斬擊。
當然，以我的筋力不可能一刀兩斷。但只要L字形的彎曲刃部砍中腦袋，對方鐵定會受重傷無誤。
結果男子用盾牌輕易擋住了這一擊。只見他壓低重心，擺出實戰摔角的穩固姿勢，這是一種以防禦為重的反擊戰法。
恐怕，這就是他擅長的風格吧。
等安全擋下我的攻擊後，再以反攻狙擊我的下盤。
我用跳躍躲過他的反擊，結果他再度鎖定我的落地位置進攻。或許該說後者才是他的真正用意吧。
防禦對手的攻擊，閃躲，最後連結斬擊的動作。
這傢伙精通防守的戰法配上我的缺乏力氣，使戰局陷入膠著。我的攻擊就算搭配操絲的假動作還是被男子識破了，幾乎不可能採用奇襲的戰法。
此外這種戰局，對我這邊還是不利的。
不論我累積多少訓練，我現在的身體畢竟只是小孩。原本就缺乏耐力的我，要勉強進入長期戰，體能根本撐不下去。
這回的戰鬥，如何早點讓對手失去戰力才是關鍵。
結果對方卻是以防禦為主。既然他這麼保守，我應該要拉開距離逃跑才對，可是出現於視野一隅的木材又讓我不能一走了之。要是我輕易逃走，那裡面的孩子們就會沒命。
「怎麼樣，你已經累了嗎？攻擊越來越沒力囉！」
「真是的，有夠煩人給我閉嘴！」
可能是看出我這邊的情況，那傢伙刻意進行挑釁。這時候要是輕易上當，打亂自己的步調就會讓對手稱心如意。
我為了打破僵局，放出毛線去撈他的下盤，結果卻被輕巧躲開了。
果然他已經掌握了我的能力。恐怕剛才那兩人都被他當成棄子，只是為了看看我有什麼本事吧。
「你這傢伙才是，對一個小孩子還這麼慎重。」
「你說我穿重裝備的事？誰知道你這臭小鬼會不會叫來衛兵，我只是預防萬一罷了。不過看來你並沒有，這樣我就暫時放心了。」
「下次我一定會預先通知他們的！」
那傢伙說的一點都沒錯，但因為我沒時間去通知衛兵只好放棄了。對男子的攻擊，我用吊切柴刀的鉤子架住，先拉走對手再停下自己的腳步稍微喘口氣。
但對手也沒有遜到會因此失去平衡的程度。只見他壓低身體重心，像是在地面滑行般移動，隨即重新站好姿勢。
鎖定我停止腳步不動的瞬間，他不斷放出騷擾的突刺。
「可惡，煩死了。」
「多謝誇獎啊。」
簡直是毫無破綻的戰法啊，我咂舌一聲。那傢伙絕不採取大規模的進攻，只是以防守為主體等待我體力用盡。
戰法如此固若金湯的戰士，並不多見。他會被萊爾找去當擊退害獸的同行者，我終於懂為什麼了。
「你明明有這種實力，為什麼要干擄人的勾當！」
「那是因為能夠賺大錢啊。尤其精靈長得都很漂亮，除了奴隸以外還有許多用途，例如當活祭品之類。」
「混帳傢伙——」
「你雖然不是精靈族但也夠正了，應該可以讓我賣個好價錢吧！」
我還以為他為何一直鎖定我的四肢，原來是還想把我當商品的緣故。已經有兩名同伴被打倒了，他竟能如此從容。
不過他的餘裕，也不是毫無根據的。目前我的膝蓋已經開始發抖了，搞不好體力很快就要遇到撞牆期了。
就在這時，讓事態更為混亂的改變發生了。
「妮可!?」
「蜜雪兒？你怎麼跑來了！」
很唐突地，蜜雪兒闖進了這座儲木場。
她手上抓著自己的狩獵弓還背著箭筒，不過並沒有穿平時那套皮甲。
恐怕她如今的防護裝備只能起安慰的作用。
「睡前
我看了一眼窗外的街道，剛好看到妮可跑過去……這個人是？」
「是擄人的壞蛋！你去通知菲妮亞！」
「嗯、嗯！」
我會提出菲妮亞的名字，是因為蜜雪兒並不知道柯蒂娜跟麥斯威爾的所在位置。
不過只要通知菲妮亞，就可以透過她轉告柯蒂娜他們了。
「哎呀，如果你想逃，這個小鬼可會沒命喔。」
「咦!?」
男子的這番話迫使蜜雪兒停下腳步。
看起來極為從容的男子，以及陷入窘境的我。在這種狀況下，蜜雪兒會停下腳步也不是無法理解。
不過她留在這個地方，只會對我造成困擾。假使她能馬上去找柯蒂娜，反而會給對方時間上的壓力，讓我輕鬆許多。
結果這個男的已經看穿我的盤算了。
他冷不防接近橫躺在地上的馬車，用手上的劍一閃。
從貨架上掉落的木材被一分為二，一名昏睡中的少女順勢滾了出來。
從尖耳朵判斷她是個精靈。此外她還有一頭如金絲般艷麗的捲髮，是個美少——不對，美幼女。
「殺你這個小鬼得費一番工夫，不過要送這傢伙上西天再逃跑，對我而言倒是輕而易舉。」
「怎麼會——」
「住手！」
慘了，人質完全被對方所掌握。
不管是我離開或蜜雪兒離開這裡，看過男子長相的那名人質少女都無法活命。意思也就是，唯有打倒這傢伙才能以不犧牲無辜者的方式收場。
「既然如此，那就只好打倒你了。蜜雪兒，動手吧！」
「嗯、嗯！」
在我的怒吼激勵下，蜜雪兒也舉起弓開始牽制。只是以她的弓箭強度，恐怕無法貫穿男子的防禦。
飛來的箭矢都被舉起的盾全部彈開。這張鋼鐵製的盾，恐怕就算用我的強化賦予也一籌莫展。
但即便如此，只要能射中一發就足以扭轉情勢了，所以只要有機會我還是想利用魔法——
「朱之一，群青之……」
「少作夢了！」
「咕——！」
那傢伙從舉起的盾牌後方加以牽制，我只好被迫中斷詠唱咒語進行閃避。好不容易凝聚的魔力也煙消霧散，化為烏有。
男子在移動時，總是永遠將正面對準蜜雪兒，此外也不離開昏睡中的少女。
只要他繼續維持這樣的走位，我就永遠不能選擇逃跑。
馬車原本裝載的木材有四根，假使每一根都關了被擄走的孩子，那對方的人質庫存量就是四人。
原本我就不存在捨棄這些少女的選項。假使要對小孩見死不救，那我目標成為英雄的豪情壯志就會頓時被打碎。
雖說現在有蜜雪兒並肩作戰，但情況並沒有好轉。
那是由於我的身體正急速陷入疲憊。除了武器揮動速度比原本還慢，就連閃避動作都變得更驚險了。
開始氣喘吁吁，視野變暗，我的極限——就快到了。
咬緊牙關維持攻防戰的態勢，卻一直找不出突破之道。像這種時候，要是柯蒂娜在，就能傳授我採取最佳位置的策略了——
隨後，我的極限到了。
自以為能達到的迴避動作，節奏卻慢了半拍，在時機上出了些微的差錯。
光是這樣就無法躲開男子的劍。
左手上臂被男子的劍尖掠過，鮮血噴濺而出。
「咕唔！」
「妮可!?」
本來這樣只是擦傷的程度，然而，出血會加速疲勞，且疼痛也會妨礙專注力。
如果能讓少女醒來就好了，那樣至少能改變戰局。
「還早……再來！」
我為了振作自己，高聲這麼喊道，並繼續砍向男人。
於是絕望的攻防戰展開了。
插圖break
好友在我眼前受傷了。
就算人質是完全陌生的少女，自己這位溫柔的好友也不願捨棄，蜜雪兒對這件事可是非常有把握。
初次見到妮可的模樣時，蜜雪兒受到了出生以來的首度衝擊。
就算穿著以耐用為優先的麻布衣服，妮可那纖細柔軟的四肢還是那麼潔白，讓人懷疑是不是從沒曬過太陽。
容貌也極為可愛，簡直就像從童話故事裡溜出來的公主一樣。
仔細看她的四肢既沒有傷疤也沒有斑痕，自己那被草汁染色的指尖簡直是丟臉死了。
在邊境的農村，這個年紀的小孩已經要幫父母工作了。好比說蜜雪兒也要幫忙摘野草。
但妮可好像沒有那種經驗。這也是她被家裡嬌寵的證據。
然而即便如此，她卻毫不猶豫地跟自己交朋友，或是與男生們在原野上四處亂跑，還對同性別的自己非常關心。
妮可在草原上打滾時，自己曾無意間瞥見她的裙底下，當時她所穿的小褲褲怎麼看都不像是平民買得起的材質。
不過這也是當然的，她是拯救世界的英雄之女，跟自己的身份截然不同。
妮可只要想那麼做，應該可以過得比一般王公貴族更奢侈才對。然而她卻選擇跟自己這群人在原野上奔馳，對身上穿簡陋衣服的自己也毫不介意地關心著。
對別人很體貼，是個溫柔的女孩——這就是蜜雪兒對妮可的第一印象。
然而從她那溫柔美麗的外表，卻無法想像她是個如此強悍的人。不，應該說她非常有毅力吧。
勸諫想跑到村外的男生們，又因為擔憂那些不聽話擅自跑出去的孩子，只好勉強追上去。其實她大可一個人回村里，告訴大人這件事並裝作事不關己的樣子啊。
事實上，之後兩人就遭遇了一群狗頭人，陷入差點就死翹翹的危急場面。
不過即使有那次經驗，她也不曾停下腳步。深深有感於自己的力量不足，至今都在為學習戰鬥技術而奮鬥。
她是個責任感強的孩子，此外也是個溫柔體貼的女生。明明跟自己同年紀，卻堅強到難以置信的地步。
只可惜她的身體非常嬌弱。正如自己從瑪莉亞那邊聽來的，不，甚至比她所說的更虛弱。
她的體能跟不上那股高潔又堅強的意志，正因如此，自己才一定要好好守護她才行。即使年紀還小，蜜雪兒就下定了這樣的決心。
所以，蜜雪兒才要留在這裡，選擇跟那個無賴戰鬥。
然而，畢竟是大人對小孩的戰爭，體力上的差距無可彌補。自己拉弓的手開始麻了，也開始漸漸射不准目標。
就算偶爾抓住好機會射出箭矢，也會被男子銅牆鐵壁的防禦與大盾彈開。
「得想點辦法才行……我非得要——射中不可！」
咬緊牙關將箭搭上弓，她的力氣逐漸不夠用了。雖說這張是配合年幼的她所打造的迷你狩獵弓，但她的體力也無法長期使用。
更何況箭筒內剩餘的箭數也叫人擔憂。
「只剩下，三枝箭……該怎麼辦？」
製造敵人有效的傷害，向來都是蜜雪兒負責的任務。這回自己無法滿足這項要求，帶給她一種異於往常的焦慮感。
但胡亂發出攻擊，也只會被男子的盾擋下。
只有焦慮感不斷上升，可以明顯自覺準頭正在變差。再這樣下去，搞不好會誤擊妮可也說不定。
「怎麼辦……想點辦法……我一定要想點辦法才行！」
「咦，你想要力量嗎——？」
這時一個優哉游哉，且無比開朗的聲音這麼說道。
簡直就像在唱歌一樣的美聲依然不脫稚氣，但那個聲音讓人感受到的可愛與親切感卻能完全將前者覆蓋過去。
蜜雪兒回過頭，那裡有一名少女。
年紀的話稍長於自己吧。少女壓倒性引人矚目的特色就是白皙。那仿佛會發出光輝的一頭銀髮加上雪白透明的肌膚，甚至就連手裡拿的大弓，也閃爍著像是特別訂製的白銀色光輝。
「呃，你是誰？」
「我是神明大人喔。對了蜜雪兒，你想要力量嗎？」
「咦？那個……」
「不快點決定，那孩子會有危險喔？」
「我、我想要！」
雖然這傢伙非常
可疑，但既然對方說要借自己幫助妮可的力量，就算把靈魂賣給惡魔也無所謂了。
當時，蜜雪兒是打心底這麼認為的。
「那麼，這個借你用吧。」
少女把手中的巨弓遞給蜜雪兒。
蜜雪兒怯生生地接過來，但表情迅速就染上了絕望。這條弓弦太硬了，她完全拉不動。
「這張弓不行啊，我沒法使用。」
「所以我才會在這裡啊。我借你力量，這回是特例喔？」
才剛語畢，蜜雪兒就感覺自己身體溢滿前所未有的力量。
這跟瑪莉亞以前施加的強化魔法相同，不對，是強大到瑪莉亞的魔法都望塵莫及的猛烈身體強化魔法。
「這樣就拉得動弓了吧？只是威力大到驚人，千萬不可以射歪喔。另外，因為普通的箭矢只會被彈飛，用這邊這種箭吧。」
「咦？」
她不懂箭矢會彈飛是什麼意思，但總之這麼巨大的弓有專用箭矢也不奇怪。
想到這，蜜雪兒毫不猶豫地接過箭。
接過來的箭矢是鋼鐵製，箭鏃則被削切成螺旋狀。
「這弓名叫第三隻眼，請你珍惜使用喔。」
「嗯、嗯。」
加在自己身上的魔法不知能維持多久。
蜜雪兒立刻將鋼鐵箭矢搭在白銀弓上，舉起瞄準。
巨大的弓幾乎跟她的身高一樣長——不，恐怕還更巨大。
這把在水晶板加入白色謎樣物質的合成弓，弓弦甚至是銀絲——不對，應該是把秘銀織成絲狀來使用。自己原本拉不動這種弓也是理所當然的。
幸好，自己被強化過的肌力輕易就拉緊了這條如鋼的弓弦，只見白銀的大弓彎曲並發出摩擦聲。
「如果整個拉開，衝擊波會把你跟那孩子都捲入喔，稍微手下留情吧。」
「是、是的！」
聽了少女的叮嚀，蜜雪兒反射性地這麼回答道。的確從這張弓上，她能感受到其威力有多大。
一想到誤射的後果，她就緊張得無法瞄準。
「放心啦，你就算隨便一拉，要射穿那面盾牌也跟撕破紙一樣簡單。所以你輕鬆一點。」
少女的手悄悄放在背上，緩解自己的緊張。那隻手的觸感，仿佛讓自己全身的疲累都消失無蹤了。
有一種肩上重擔終於去除的感覺，蜜雪兒重新進行瞄準。
這次的鎖定就非常有信心。
不只如此，就連那兩個人等下會怎麼行動，自己都好像可以預測了。
「這是射擊天賦的效果，相信自己的力量吧。」
少女在耳邊低語。
就好像被這句話推了一把，蜜雪兒放出箭矢。
插圖break
左臂的傷本來並不算嚴重。
但由於沒有止血，我的身體急速疲憊，體溫也逐漸下降。眼前的視野慢慢被幽暗所侵蝕，限制了我的行動。
無法採取的動作也會造成影響。
由於左手無法使用，防禦的動作會發生障礙。
不能用手架在刀背上撐住刀，也就無法硬吃敵人的攻擊。
就算我想揮開敵人的劍，但因我的武器前端呈L字形彎曲，一不小心自己的柴刀就會被卡住拉走。
結果，除了專心閃避我就沒有其他選項了。
激烈的迴避動作會更加消耗體力，終於我忍不住跪倒在地上。
「咳咳，哈啊——咳……」
在敵人面前跪下，就等於是自殺行為。然而我的體力已經到達極限了。
眼見這種狀況，男子咧嘴浮出嗤之以鼻的笑容，還發出嘲諷的聲音。
「怎麼啦，已經累啦？什麼嘛，看你這張臉蛋，在賣掉前我會先好好疼愛你的！」
「咳咳，別開，玩笑……」
「奴隸商人都有聘請治癒術師。為了避免你逃跑，還是打碎你一條手一條腿比較好吧。反正，最後都可以治療到無傷的樣子。」
「混帳……唔喔！」
我屈辱地咬緊牙關，搖搖晃晃站起身，用顫抖的手舉起吊切柴刀。
就在那時，先感覺到背後有戰慄感的人，反倒是我。
這大概是我跟男子的戰鬥經驗差距吧。慢了半拍後，眼前的男子也警覺了。只見男子瞪大雙眼，我根本不必轉過身，就能感受到有股威脅正在逼近。
我立刻扯下自己一束頭髮。這是瑪莉亞跟菲妮亞都強硬反對剪短的秀髮，現在才會毫無顧忌長到這麼長。
然而如今，這束頭髮可以決定我的生死。
我擁有的操絲天賦，基本上只要是線狀的物體都能控制，這束被扯下的頭髮也不例外。我把能操縱的最大數量、共五根頭髮編成一條線，設法送向男子那邊，纏住他的腿。
我沒有那個空檔觀察背後情況，所以不知道實際發生了什麼事，但想必蜜雪兒一定在採取某種行動，而且是一種非常危險的做法。
正因如此，我非得全力支援她不可。
用頭髮纏住男子的腳，之後就是憑本能趕緊朝後跳開了。男子跟我一樣也想趕緊退避，但卻被腳上的頭髮妨礙行動。
當然，只靠五根頭髮編成的線束，是不可能阻擋強壯的大人採取行動的。
只是，一瞬間——在極短的時間內要妨礙對手行動確實是有效的。
只要這一瞬間，就足夠了。
隨即，一陣暴風朝男子撲過去。
不，我以為是暴風但其實搞錯了。那是威力強大的箭矢正破風而過，使人產生混淆。
原本箭矢的飛行路線就不是衝著我，因此我安然無恙。只是，男人的下場就不同了。
轟隆聲大作，鋼鐵箭如狂風般呼嘯而過。
強烈的風壓吹飛我，害我在地上難看地滾了好幾圈。我勉強抱住昏睡中的少女，用自己的身體保護她是現在最大的極限了。
但男子比我更慘。他的腳被編織的頭髮纏住，行動也被封鎖。判斷已無法迴避後他趕忙舉起盾防禦。恐怕這種動作是他長年養成的反射性對策吧，但今天卻害他丟了性命。
鋼鐵箭矢像是穿過紙張一樣輕易撕裂了架起的盾，直接貫穿位於另一邊的男子身體。
「——咦？」
腹部被開了一個大洞的男子，眼睜睜看到自己的情況，才發出這種茫然不解的可笑聲音。鋼鐵箭矢把他的背脊與內臟，甚至連腹腔都整個帶走了。
無法支撐自己上半部的重量，男子的身體縱向一分為二並崩解了。
插圖07
我確認自己抱著的少女平安無事，又回頭看向蜜雪兒。她對剛才親手掀起的破壞風暴，也愕然地站在原地無法動彈。
我在她身旁霎時感覺好像看到了一個白色的人影，或許是我的錯覺吧。
比起那個，我有另一件更在意的事。
那就是——蜜雪兒拿在手中的那張白銀大弓。
很明顯那是張附加了魔法的巨大弓。若是要在市場購入，恐怕得花費足以買下一座城的金幣才夠。
她手上拿的弓看起來就是那麼昂貴。
「蜜雪兒——？」
「咦……啊，嗯。你沒事吧？妮可！」
「嗯、嗯，只是手臂受傷而已，然後有點累了。比起那個你的弓是？」
被我指出這點，她好像才首度想起自己手裡的大弓。
這張弓上刻滿了優美的裝飾與魔法文字，近距離欣賞真是越看越漂亮。
「這個？是白色姐姐送給我用的。」
「白色姐姐？她在哪？」
我這麼一問，蜜雪兒才東張西望環顧四周，不過這一帶只有我們跟被擄走的少女而已。
另外就是屍體跟昏過去的男子，與依然被套在馬車上，倒在地上掙扎的馬匹。
「她不見了。」
「是嗎……」
剛才我驚鴻一瞥的白色人影，恐怕就是出手幫助蜜雪兒的那個對象吧。
能把這種高價的魔法道具毫不吝惜地送出來，還真是豪爽啊。
「怎麼辦，我一定要還給人家才行。」
蜜雪兒突然緊張兮兮地不知所措起來，但既然對方沒把弓收回就消失了，
可能是根本沒打算拿回去吧。
正當我在思索時，一張紙片貼上了我的腳邊。
八成是被風吹過來的吧。我若無其事地撿起來，瀏覽上頭寫的文字。結果紙片的內容是這樣的。
『這張弓是禮物，希望能助她一臂之力。另外，你還沒好好利用自己的天賦喔？如果你能發揮潛力一定會成為最強的戰士，所以你要加倍努力。最溫柔的神明大人上。』
神明大人……是那個故意把我轉世成幼女的傢伙嗎？
把我變成女的雖然不可原諒，但為我安排好轉世後的道路，又附贈給我天賦當禮物，現在還助了蜜雪兒一臂之力，搞不好她是意外熱心助人的傢伙。
這回的情況真的很危急，所以我該感謝對方才是。
「上頭寫著這弓要送給你，你就大方收下吧？」
「咦，妮可看得懂字嗎？」
「呃……」
這麼說來我根本還沒上過學卻能識字，這也太稀奇了。
當然我是繼承了前世的知識才能看懂，不過這個年紀就能識字的人應該很罕見才是。
「呃，是萊——爸爸跟媽媽教我的。」
「啊，是喔。果然是萊爾大人跟瑪莉亞大人教的呢！」
實際上只要是貴族子弟，多半會在正式入學前聘請家庭教師幫忙預習。
尤其瑪莉亞的見識很廣，凌駕一般賢者之上。我在此就利用她的名聲充當一下藉口吧。
「不過話說回來，這把弓也太厲害了。」
「嗯。白色姐姐也提醒我威力太強了要小心使用。」
「一點都不錯。」
剛才那枝沿路散播衝擊波的箭矢，老實說可不是等閒的傢伙。要是一不小心被卷進去，連我都會化為肉片。恐怕，只有具備射擊天賦的蜜雪兒能掌握自如吧。
然而，我這種樂觀的估算，也被她下一句話擊潰了。
「啊，現在拉不動了。」
「咦？」
「那個，以我的力氣，是拉不開這張弓的。所以白色姐姐才要對我附加強化魔法，還換上了鐵矢才終於派上用場。」
「是、是嗎……」
仔細想想，這種強力的弓箭當然不能搭配普通的箭矢，小孩的力氣也不可能拉開。
「朱之一，群青之二，山吹之三。給予他者更強大的力量——如何？這樣拉得動嗎？」
「嗯——咕咕咕……不行的樣子，真抱歉。」
「不，這沒什麼好道歉的。」
給了一把無法使用的弓是那個神不好。
儘管我對蜜雪兒施加自己目前能用的強化魔法，但我的強化力並不夠讓她拉動大弓。
雖然不知何種程度的強化才夠，但應該說『真不愧是神』嗎？既然有這種力量，自己直接打倒壞人不就得了。
總之，還得收拾善後才行。
不能把這個精靈少女拋下不管，此外其餘木材應該還藏了三個人才對。
「對了，你能回家叫柯蒂娜過來嗎？我已經腿軟到走不動了。」
「啊，對喔。這些孩子是？」
「她們是被擄人犯抓來的孩子，我必須留下來看著她們才行。」
「咦，所以剛才那個人是擄人犯啊……」
「不然你以為他是誰。」
「我也不是很清楚，只知道他是欺負妮可的壞人。」
『也不是很清楚』就要拿這種最終兵器瞄準嗎!?
就某種意義而言毫不留情的蜜雪兒行動，我不禁暗地感到戰慄。
「總、總之，因為我走不動了，所以你能幫我叫人來我會很高興的。」
「嗯，要叫衛兵，還有菲妮亞姐姐……另外就是柯蒂娜大人！」
「咦，等一下……!?」
慢著，要是我受傷的事被菲妮亞知道了，她搞不好會大哭啊。
我為了攔住蜜雪兒，而試圖站起身時，卻發現酸軟無力的腿完全不聽使喚。
結果她一眨眼就從我的視野跑走了。真羨慕她的精力啊……
那之後，城鎮的衛兵跟麥斯威爾趕來，為我們提供保護。
我把事情說明完後就累得睡著了，等下次醒來，人已經在柯蒂娜家中。
看來身為麥斯威爾的熟人——萊爾的女兒，為我免除了麻煩的偵訊問話。
後來聽麥斯威爾說，他已經想過有內賊的可能性，所以只叫了極少數的人幫忙。就是因為人力不足，才讓綁架犯可以逍遙法外那麼久。
他之後要大力整頓內部的綱紀，希望能有效。
然而我自身的問題卻是另一碼的事。
「真受不了耶！才稍微沒注意妮可小姐一下下，就牽扯進這麼危險的事！」
「呃，真對不起。我原本以為沒那麼危險的。」
「還有為什麼一定要戰鬥呢？逃跑不就行了嗎？」
「唔，因為對方有人質，就算我想跑也跑不了。」
「比起那些有的沒的，妮可小姐的安全重要多了！」
「不不，菲妮亞，被擄走的孩子裡也有地位相當高的貴族千金喔？妮可這麼做才是妥當的吧？」
對怒極攻心且朝我發作的菲妮亞，柯蒂娜如此打圓場道。不過她這位救兵，又充滿興趣地打量我並接著吐槽。
「不過話說回來，竟然單槍匹馬跟誘拐犯大戰，從外表一點也看不出妮可這麼野啊？」
「就是說嘛，我只要稍一不注意，她就溜去別的地方了。」
「我一直秉持著自由價更高的精神。」
我正襟危坐，挺起胸這麼宣言道，不過果然沒有威嚴的氣勢。
此外面對壞人時以最省時的心態解決事情，恐怕是我從前世就有的壞習慣吧。這種對壞人速戰速決的手法，不知何時讓我以暗殺者的名號享譽天下。
「的確有其他可能的解決手段，這點我要反省。」
「真的別再做這種危險的事了……拜託行行好吧？」
「嗯，我會以最積極的姿態妥善處理這件事。」
「什麼啊，這種好像政府官員的用語……」
「啊哈哈，這孩子腦袋真好，跟瑪莉亞很像對吧？」
柯蒂娜砰砰拍著我的背，為此非常高興。這傢伙擁有貓人族特有的樂天性格，對結束的事情不會心存芥蒂……應該吧。
好吧，只有我前輩子那件事是個例外。
「好，這時候應該大家一起去洗個澡，順便聽聽妮可斬奸除惡的英勇經過。」
「柯蒂娜大人，我對這回發生的事一點興趣也沒有就是了……」
「那，聊更久以前的英勇事跡也行喔？」
「那麼，就說那個打破瑪莉亞大人心愛杯子後偷偷埋入後院的秘密吧——」
「為、為什麼是那個!?」
當時我因為怕瑪莉亞生氣，行動應該是極度慎重才對。結果一介外行人的菲妮亞竟然看穿了我的破綻？
「我在整理後院時，發現泥土有被挖過的不自然痕跡。」
「唔咕。」
「啊哈哈哈哈，妮可未免太調皮了吧。看來以後會有更多有趣的事！」
話說回來，柯蒂娜也笑得太開懷了吧。搞不好她並沒有把前世的我繼續放在心上？如果真是這樣，對我恐怕是個打擊。
總之，我個人是希望在兒童時期能儘量安安靜靜專心修行，極力避免涉入不相干的麻煩中。
但只要我聽到有什麼不公不義之事，鐵定會率先衝過去處理吧。只有這個特性是我轉世以後也不會改變的。
我被柯蒂娜抱起來，帶到浴室。
打從第一天便波濤洶湧的勞姆生活，就這麼展開了。
那之後為了整頓好我們生活的基礎，大家東奔西走。
我不用說，就連菲妮亞的行李也被減少到最低限度。雖說她本來想帶一大堆東西過來，但卻被瑪莉亞壓縮到極限。
為了補充那些被減少的行李，只好在這邊採買了。
柯蒂娜為我準備了最基本的房間跟床，但像是床單或窗簾這種個人喜好的物品，她就沒有準備。
所以我有必要出門去買這些日用品。
「請看這個，妮可小姐，不覺得
很可愛嗎？」
「呃，那個愛心圖案的窗簾是什麼鬼啊？而且還是粉紅色的——」
「妮可小姐整個人的顏色都是白的，我覺得跟這種紅色系很搭。」
「不，普通的白色就好了吧？」
「那樣會變成保護色把你藏起來的。」
「我又不是變色龍。」
一起購物時，菲妮亞的情緒高昂得有點奇怪。
跟我買東西的有菲妮亞，以及一家之主柯蒂娜共三人。柯蒂娜本人則對菲妮亞的舉動露出了會心一笑。
仔細想想，柯蒂娜也看過菲妮亞小時候。眼見當時的小女孩已經成長為這副模樣了，內心的感慨應該很深吧。
姑且不討論那個，這窗簾的花紋是……無法接受。一定要堅決反對，於是我拿起別的商品，向菲妮亞推銷。
「這邊這個淡黃色的怎麼樣？」
「黃色的被太陽一照不會太刺眼嗎？」
「那，這邊這個綠色的，對眼睛很好。」
「遮光性太好了，這樣會害妮可小姐睡過頭吧？」
「我才不會賴床。」
「並不是那樣喔，妮可小姐意外愛睡懶覺呢。」
每天都讓身體活動到極限，夜晚又努力練習操縱魔法直到魔力用光。過著這種日常生活的我，早上意外地難以爬起床。
兒童特有的較長睡眠時間加上極度疲勞，使我早上睡過頭的頻率相當高。
「我說你們兩個，這個怎麼樣？」
這時柯蒂娜拿了印有貓咪圖案的窗簾過來。
雖然有點孩子氣，不過顏色是米黃色給人一種沉穩的感覺。
我跟菲妮亞對望了一眼，用眼神確認雙方就妥協選這個好了。
又過了數日，接下來必須進行入學的準備不可了。
魔法學院也有制服這種東西存在。
儘管柯蒂娜先為我準備了零碼的制服，但那個尺寸對我太大了。
此外靴子這種東西要是不實際試穿，是找不到合適尺碼的，結果最後我只好出門，直接去外面套量。
雖說是制服，但也包括藏青色的百褶裙與附有指定紋章的白色襯衫，跟裙子同色的夾克與靴子，還有用羽毛裝飾的貝雷帽等等。
……配件意外多啊。
嗯，之所以要小孩穿長靴，是因為這裡很靠近森林，實習也需要進入森林之故。
所以，少不了守護腳部的堅固靴子。
不過學院對靴子只有大略的規定，並沒有針對所有細節進行限制。
在這種細微之處突顯個人的時尚品味，正是女學生的樂趣，不過跟我無關就是了。不對，還是有關，如果可以，我想儘量挑堅固的比較好。
「嗯，這是……」
挑靴子以實用性為優先的我，目光停留在只剩下一雙被展示出來的某長靴上。
這上頭有學院指定的紋章，底色也是規定的深棕色。然而鞋尖與後跟多縫了好幾層堅固的皮提高防禦，感覺實用性很高。
至於用了跟柯蒂娜所挑窗簾一樣的貓咪圖案當裝飾，這點就暫時不計較了。
當我對這雙靴子伸出手時，另一個女孩也伸出手。
「啊，抱歉。」
「哎呀，你也要這雙靴子？」
我們彼此對望一眼，我這才察覺到。
這位少女，就是之前被關進木材里的金色捲髮精靈女孩。
「啊，你……已經沒事了嗎？」
當時我已經累得快昏過去，而她又被保護的衛兵帶走了，我沒空去確認後續的情況。
只聽說她平安返回家人身邊，再來她就從我感興趣的對象里移除了。
不過這位少女並不記得我的事。這也是理所當然的，當初她一直昏睡所以不能怪她。
「沒事……？啊啊，你也曾經被擄走嗎？」
「咦，不，你誤會了。」
我隨口冒出來的話，對方直接連結到最近遭遇的危機，才判斷是跟綁架有關。
這孩子腦袋轉得挺快的嘛。
「是喔？那，你是聽誰說的嗎？」
「呃，嗯……」
她沒事這點我是間接聽說的，所以要說我是聽說的也不算騙人就是了。
少女似乎對我的答案頗滿意。
「是嗎，很厲害吧！」
「咦，厲害什麼？」
小孩會因為被擄走而自豪，我實在無法理解。然而只見她挺起胸，對我繼續炫耀道。
「厲害之處，是我受到麥斯威爾大人的救助啊！」
「咦……？呃，那又怎麼了？」
「又怎麼了，這還用問嗎？為了守護國民，英雄麥斯威爾大人勇敢挺身而出，而那個拯救的對象就·是·我！」
「原、原來啊，真了不起呢。」
讓我這個小孩站到檯面上會產生許多麻煩，所以最後事情就變成是麥斯威爾跟柯蒂娜解決的。
少女似乎也相信這種變造的情報。
「是那位麥斯威爾大人喔，麥斯威爾大人！啊啊，真想直接跟他碰面。」
「你明明被他救了，卻沒碰過他？」
「……很遺憾，當時我昏倒了。」
從她的說話用語可以判斷她出身良好，結果她還是完全為麥斯威爾所傾倒。
那個老頭，沒重要事的時候就單純像個痴呆老人，此外還是個魔法宅。
「話說回來……」
「嗯？什麼？」
「那雙靴子，是我先看上的，可以讓給我嗎？」
「嗯唔……錯了，是我先看上的才對。」
靴子這種東西都是一雙雙手工生產出來的，就算是相同的款式做出來的成品也很難每雙品質都一樣。
所以說我想表達的是什麼呢……那就是我可不能放棄這雙靴子。
然而少女也不肯退讓，一把揪住我手中的靴子。
「有什麼關係嘛，這裡明明還有那麼多其他靴子！」
「不行，我喜歡這雙。」
「讓給我吧！」
「我絕對不要。」
少女可能稍微比我年長一點吧？她的個子比我高出許多。
不，既然會這時候來買靴子就代表我們同年紀。才出生沒幾年，成長速度就有這麼大的差距了……
個子高的少女把靴子舉起來，我繼續揪住，所以整個人都被往上吊掛。
就這樣，我們有好一會兒都專注於爭奪戰上。
結果，我跟少女爭奪靴子，以我的敗北收場。
少女拿著靴子，跑回她母親身邊。
「媽媽！我要這雙靴子！」
「蕾提娜，不是說不要一個人隨便亂跑嗎！」
母親發出尖銳高亢的聲音責備少女。
這也是理所當然的，她前陣子才被綁走，母親自然會擔心。
「好啦，不過我發現了一雙好靴子喔！看啊，就是這個，上頭還有跟柯蒂娜大人一樣的貓咪圖案！」
「看起來不錯，不過底下的孩子是鞋子的附件嗎？」
「底下的孩子？」
那個名叫蕾提娜的少女看了手上的靴子一眼，發現我還緊抓著不放並吊掛在靴子下方。
在戰場上武器脫手可能會丟了性命。由於這個緣故，我的握力以我的年齡來說算非常強，再加上我需要支撐的身體重量，以年齡來說又非常輕。
插圖08
這樣的結果，就是我被蕾提娜連靴子帶人給拖了過來。
「等一下，你還抓著不放喔!?」
「就算死了，我也不會、讓給你這傢伙。」
「你有什麼資格敢叫我傢伙啊！」
「哎呀哎呀，你們是朋友嗎？」
「媽媽，你搞錯了！我才不會跟這種怪胎當朋友呢。」
蕾提娜充滿寧死不屈的意志，強烈否定我這個人。
就算對方只是個小鬼，被斬釘截鐵拒絕到這種程度，我還是有點受傷。當我臉上正浮出受打擊的表情時，菲妮亞追上來了。
「妮可小姐，我以為你又不見了，原來在這裡呀！」
「什麼『又』，太失禮了吧。」
「哎呀，既然稱呼為小姐，你也是哪家的千金嗎？」
「所以閣下『也』是？」
精靈少女的母親，聽到菲妮亞對我的尊稱便如此插嘴道。不過，這也代表名叫蕾提娜的少女是貴族後裔嗎？
從她那種我行我素的態度，的確可以理解。
「沒錯。我是拜恩領地的約維侯爵之妻，伊莉莎白·拜恩·約維，請多指教。叫我伊莉莎阿姨就可以了。」
這位母親露出溫婉的模樣微笑道，剛才那種劍拔弩張的氣氛完全不見了。
看來她是相當關心蕾提娜吧。
「至於我則是她女兒——蕾提娜·拜恩·約維！」
蕾提娜抬頭挺胸報出名號，仿佛還能聽見背景有砰砰的音效響起。
對方自我介紹後，我這邊跟著自我介紹算是基本禮貌。
「我叫妮可，是平民，所以沒有姓氏。」
不管是萊爾或瑪莉亞，在離開祖國前，身份都很高貴也擁有自己的姓氏。
但為了擊退邪龍而離開故鄉之際，為儘量避免牽扯自己的國家就把姓氏捨棄了。目前我們六人唯一擁有姓的，就只有回國的麥斯威爾而已。
「什麼啊，是平民喔。」
「不可以，蕾提娜，那樣太失禮了。」
不明白這些過去的蕾提娜，聽到我報出名字後露出了有點輕侮的表情。
伊莉莎阿姨立刻制止蕾提娜。雖然國家有貴族制度，但雙方同為學院的學生，今後要過著沒有身份差異的生活。
只要是在學院就讀的學生，就不能因為出身高低而有差別待遇，這是自古就決定的校規，麥斯威爾也非常重視這一點。
沒理會她們母女的對話，菲妮亞也回禮道。
「您太客氣了，我是侍奉妮可小姐的菲妮亞。」
「哎，真有禮貌呢，看來你也受過良好的教育。」
「哪裡哪理，我的主人也會因此感到高興的。」
儘管伊莉莎阿姨裝作沒發現的樣子，但其實菲妮亞對蕾提娜的態度非常火大。兩人還能像這樣行禮如儀，讓我覺得有點恐怖。
這時又有另一個可以掀起更大混亂的人出現了，她正是我們的英雄——柯蒂娜。
「喔——在這裡啊。妮可還真是調皮搗蛋，果然稍微沒注意看，人就不見了。」
「柯、柯蒂娜大人!?」
仿佛見到了傳說中的生物突然冒出來，就連伊莉莎阿姨都難掩緊張的樣子。她猛然挺直背脊，表情顯得很緊繃。
當然，蕾提娜也一樣僵住了。
「您、您是……柯蒂娜大人的親戚？」
她用嘶啞的聲音，勉強擠出這個問題。
「嗯？不對，她是我的房東。」
「房東……所以您住在柯蒂娜大人家裡嗎？」
蕾提娜的發言開始夾雜著奇怪的敬語，看來柯蒂娜的登場對她產生了相當大的震撼。
「嗯，因為我父母跟她是朋友。」
「跟柯蒂娜大人是朋友，究竟——」
「萊爾跟瑪莉亞，是我的爸爸媽媽。」
「咦咦!?」
聽了我衝擊性的宣言，連伊莉莎阿姨都搖搖晃晃快昏倒了。這時菲妮亞慌忙過去攙扶她，如果是我過去撐恐怕只會被壓扁。
交互望著剛才在交頭接耳的我跟蕾提娜，柯蒂娜喃喃問了一句。
「你們是朋友？」
「不是。」
「就是！剛剛已經變成朋友了！」
「原來啊……咦咦!?」
對柯蒂娜的誤解，蕾提娜來了個令人印象深刻的一百八十度大轉身。
看來，我獲得了在勞姆的第一個朋友……應該吧。
「所以是妮可的朋友？那等下一起吃午飯怎麼樣？」
「咦，當、當然這是一定要去的！」
「等等，柯蒂娜!?」
柯蒂娜輕易接受了蕾提娜的宣稱，還提議一起吃午飯。既然對方是六英雄的粉絲，怎麼有拒絕的道理。
為了兩人友好的證明，蕾提娜還雙手緊握住柯蒂娜的手，上下用力搖晃。
這是怎麼回事啊？完全無視我這個當事人的意見，對話很順利地進行下去。等我回過神，才發現自己已坐在不遠處的一間咖啡廳里。
「啊，忘記買靴子了……」
到這時我才終於發現，我原先看上的那雙靴子，在我發呆時已經落入了蕾提娜的手裡。