第三十七卷 落櫻之禱 第2章
昌浩一如往常外出修行了。做完雜務的小怪，面色沉重地坐在門口的柊樹前。
「嗯……？」
小怪眉頭深鎖低吟著。
勾陣訝異地問：
「怎麼了？騰蛇。」
「我不理解為什麼快枯萎了」
「啊？」
勾陣在小怪旁邊蹲下來，盯著柊樹看。
「因為雨下得太少吧？」
「所以我每天澆水啊，都白澆了嗎？」
「會不會澆太多了？」
「我知道該澆多少啦。」小怪甩甩耳朵，眯起了眼睛。「我記得昨天還好好的啊……」
勾陣可以理解小怪話中的隱憂。
它在意的不是枯萎這件事。它在意的是，種來驅邪除魔的柊樹，竟然在一天之內枯萎了。
昌浩平常看都不看這棵樹一眼，今天卻特別澆了水，可見他也從這棵樹察覺到了什麼。
兩人盯著柊樹好一會兒，忽然眨眨眼，同時抬頭仰望天空。
在東邊方位，帶點灰濛的淡藍色天空中，冒出一個黑點。
那個黑點逐漸擴大，黑色翅膀在空中拍打的模樣越來越清楚。
是天狗。
勾陣站起來，小怪跳到她肩上。
天狗看到他們，笑得好燦，儘管面具被遮住一半，還是看得出霎時亮了起來。
「變形怪大人、勾陣大人。」
菅生鄉有阻絕妖魔鬼怪的結界，但獲得許可的妖魔可以進來。
這個天狗是昌浩和神將們的好朋友。
小怪眯起眼睛，看著降落在草庵前的天狗說：
「好久不見了，颯峰。」
「變形怪大人、勾陣大人，你們看起來氣色不錯喔，昌浩呢……」天狗東張西望後，拍拍額頭說：「哎啊，這個時間他去修行了了吧？要到傍晚才會回來，我應該再早點來。」
這個天狗住在京城西邊的愛宕山深處的異境之鄉，是個道地的魔怪。因為某些機緣，與昌浩扯上關係，從此成了好朋友。
「他的哥哥成親大人，托我帶信來……變形怪大人，不好意思，可以幫我轉交給昌浩嗎？」
信上寫的收件人名字，確實是熟悉的筆跡。颯峰也認識成親，由於這層關係，有時會給昌浩送來家人寫的信。
不過，天狗快遞只有在緊急的時候才使用，平常都是把信交給使者，花很長的時間送到。除了天狗快遞外，偶爾也會使用烏鴉快遞。
小怪和勾陣分別把他們稱為「送信天狗」與「送信烏鴉」。
颯峰是天狗，壽命很長，所以外表跟剛認識時幾乎沒有差別。以前，颯峰跟昌浩看起來差不多年紀。
颯峰還是沒變，昌浩卻有了明顯的成長。魔怪與人類之間的差異，以有形的方式呈現出來了。
「會請你送信……事發生了什麼事了嗎？」
接過信件的勾陣，表情摻雜著些許憂慮。
天狗搖搖頭，回她說：
「很遺憾，我也不清楚……」
愛宕的天狗們，被昌浩和成親救過。功勞最大的是昌浩，但天狗們也很感激成親，說必要時他們會全力協助。臨走前，他們留下了魔怪製作的橫笛，只要吹橫笛，樂聲就能傳到愛宕鄉。
起初，他們要昌浩收下橫笛，昌浩卻臭著臉堅決不收，搞到最後由成親收下。當時，小怪知道昌浩堅決不收的原因，還強忍住笑，裝出很正經的樣子。
「那麼，幫我向昌浩問好。」
「你要走了？」
小怪張大眼睛，看著就要轉身離開的颯峰。
天狗戴著面具的臉露出了笑容。
「很久沒見到昌浩，我也很想見他，可是疾風少爺在愛宕鄉等我。」
「這樣啊。」小怪點點頭、甩甩耳朵說：「愛宕的天狗們都還好吧？」
「大家都很好，總領大人、疾風少爺也都很健康。啊，對了，不久前，疾風少爺可以變成人類的模樣了，只是時間還維持不長。」
感覺他在遮住臉上半部的面具下，笑眯了眼。疾風的成長，想必讓他滿心喜悅吧。
他戴的面具，是疾風的另一個護衛的遺物。神將們心想，颯峰現在也跟那個已故的同胞一起守護著疾風吧？
「健康就好，我會轉告昌浩。」
「嗯，再見羅。」
天狗拍振翅膀飛上了天空。目送他離開的小怪，瞥一眼勾陣手上的信，骨碌轉個身說：
「我去問問看有沒有什麼消息。」
「等等，我也去。」
勾陣把信放在草庵，跟小怪一起走向小野家的住處。
昌浩結束當天的修行，搖搖晃晃走回草庵時，已經是戌時，天都黑了。
坐在木地板房間的小怪，半眯起眼睛，看著一進門就倒在泥地玄關的昌浩。
「喂，你還好吧？」
「……肚子好餓。」
小怪甩甩尾巴。搞半天，不是累到筋疲力盡倒地，而是餓到不能動了。害它嚇了一跳，以為昌浩受傷了。不過，它沒說出口。
「振作點嘛，晴明的孫子。」
「不要叫我孫子——」
語調絲毫沒有霸氣。
昌浩慢慢爬起來，爬進高出泥地玄關的木底板房間，一翻身躺成個大字型。
「肚子好餓，可是現在吃東西，說不定會吐，今天好累……」
昌浩閉著眼睛，嘀嘀咕咕說了一長串。
「是喔、是喔。」
「我還以為自己變強了一點，我太天真了，根本自以為是。夕霧還是一樣毫不留情，不過，他手下留情的話，就不能稱為修行了。」
陰陽師不只要有靈力和靈術，還要有強健的體魄，所以昌浩向夕霧學習自古以來的武術，但這個武術很危險。
那是封鎖敵人的動作，讓敵人斃命的技法，所以教的人和學的人都是抱著必死的決心。
正是修行前，武術高強的螢對他說過這樣的話。
——總之，你只要告訴自己「我可不想死」，就能熬得過去，加油啦。
聽到她這麼說，昌浩大吃一驚。
我可不想死是什麼意思？
喂，你是在開玩笑吧？當下，他還不由得這樣反問。
「什麼跟什麼嘛，夕霧怎麼會強成那樣呢？我真的可以變的那麼強嗎？不，我一定要變得那麼強，雖然還遙遙無期。」
「是喔、是喔，對了，昌浩……」
「唉，好想對以前的自己說，不要覺得困難就逃避嘛。害我現在長大了，要過的那麼辛苦。早點有這種衝動，說不定就不會累成這樣了……」
對過去的自己發牢騷的昌浩，這才張開眼睛望向小怪。不過還是躺成大字型，只轉動了脖子。
「白天颯峰送成親的信來了。」
昌浩眨了眨眼睛說：
「颯峰嗎？」
勾陣把信交給吃力地爬起來的昌浩。
謝謝……真的呢，是哥哥寫來的。」
昌浩邊打開信邊歪著頭說：
「為甚麼要拜託颯峰送信來呢？」
是不是發生了什麼事？
小怪舉起一隻前腳，對臉色黯淡得昌浩說：
「神拔眾並沒有收到什麼重大訊息。」
「是這樣嗎？」
派去京城的眼線，還是跟平常一樣傳消息傳來，但沒有什麼緊急事件。
聽說來了天狗快遞，螢也很驚訝。她拜託小怪，如果有什麼他們沒打探到的消息，一定要告訴她。
「因為這幾年發生太多事了……」
表情變得有點嚴肅的昌浩喃喃說著，小怪和勾陣也同意他的話
神拔眾居住的菅生鄉比較太平，但由國家整體來看，發生了不少大事。
兩年前的冬天，國母藤原詮子過世了，聽說她的身體狀況一直不好，只撐到年底就走了。
當今皇上很早就失去了父親。幾年前，他最愛的皇后定子也先他而去，令他傷心欲絕。
去年，懷著皇上孩子的御匣殿也辭世了。
御匣殿是皇后定子的妹妹，原本是在貞觀殿擔任別當的女官。定子生前託付過她，萬一自己有什麼三長兩短，孩子們就拜託她了。
定子死後，敦康和媄子便交由御匣殿撫養。皇上總是在他身上尋找已故定子的身影，對她十分寵愛，她因此有了身孕。然而，這個孩子還沒生下來，就跟母親一起長眠了。皇上同時失去了所愛的女人和孩子。
親人在這兩年內陸續長逝的皇上，經常臥病在床。
還不只這樣。前年，京城發生了流行性傳染病，從去年夏天到冬
天還發生全國性乾旱，使得稻米和青菜都歉收。
今年得雨下得比去年多，但還是比往年少，傳染病也還沒徹底清除。
聽說三不五時就會舉辦祈雨儀式、鎮壓傳染病儀式。
每次聽說這種事，昌浩就會後悔沒待在京城。不過，他也知道，自己待在那邊也幾乎幫不上忙。
多他一個人，也不會起什麼變化，這是不容否認的事實。
他決定再播磨從頭開始修行，就是為了讓自己變成有用的人。
每次心情急躁起來，它就會想到這個宗旨，專心投入修行。
知道昌浩這個想法的神將和神拔眾們，都默默支持著他。
看完成親寫來的信，昌浩微微張大眼睛，啞然失言。
「……」
小怪和勾陣看到他眉頭深鎖的皺紋，兩人互看了一眼。
到底發生了什麼事？
半響說不出話來的昌浩，把信拿給小怪他們看。
信上寫的內容，十分簡潔。
——發生了大事，儘快趕回來。
「這……」
眨著眼睛的勾陣，聽到昌浩低聲嘀咕著：
「就不能多做點說明，讓我知道發生了什麼事、為什麼會發生嗎……？」
昌浩拉長了臉，眼神呆滯。
「大概是不能隨便寫在信上的事吧。」
聽到小怪這麼說，昌浩的臉拉得更長了，眯起眼睛說：
「就算是，只寫這樣也太過份了。」
什麼都沒寫，反而更教人擔心。是發生了什麼事嗎？到底是什麼事？是家人嗎？是朋友嗎？還是發生在皇宮？或是皇上的血脈出了什麼事？
成親明明知道昌浩看到信會擔心，卻還是只寫這幾個字，可見事情相當嚴重。
昌浩焦躁地猛抓頭，嘆口氣說：
「明天我去找螢和夕霧商量。」
今天太晚了，昌浩自己的思緒也很混亂，沒有自信可以冷靜地說話。
他又嘆了一口氣，把信摺起來。
胃是空的，現在他卻只想睡覺。
他已經疲憊到超越極限。人疲憊時，比不疲憊時更容易往壞處想。
「先睡再說。」
「睡吧。」小怪點點頭。
昌浩把信擺在一邊，把脫下來的狩衣、狩褲揉成一團拋出去，鑽進去榻榻米與大外褂之間，沒多久就發出了規律的打呼聲。勾陣把他亂丟的狩衣、狩褲，熟練地摺好。
小怪甩著尾巴。
開始在菅生鄉修行後，昌浩一直都是這樣。每天都鍛鍊到筋疲力盡，回到草庵就躺下來呼呼大睡，一覺到天亮。
偶爾會像今天這樣沒吃晚餐，但大多會按時吃飯，所以身體算是健康。
露出大外褂的手掌，已經比勾陣的手掌大了。
小怪環視草庵。
勾陣注意到小怪的動作，歪著頭說：
「怎麼了？騰蛇。」
「沒什麼，只是想再看最後一次。」
這裡雖然是暫時借住的地方，但畢竟是他們在播磨的生活場所，多少還是會有感情。現在要離開了，難免有些捨不得。
昌浩翻個身，把大外褂踢飛出去。可能是覺得冷，身體縮成小小一團，卻還是沒醒來。
「啊、啊。」
小怪苦笑著，把大外褂拉到昌浩的肩上。
第二天早上，昌浩在吃早餐時，把成親來信的事告訴了螢。
她也很驚訝，認為既然這樣，昌浩應該回京城。
「我想總有一天會回去，但沒想過什麼時後回去。」
在草庵整理行李的昌浩這麼說，來看他的螢輕聲笑了起來。
「老說那種話，會永遠回不去的喔。」
「這麼說，這次是個好機會羅？，
「就當是這樣吧。」
看到螢的模樣，跟剛認識的時候沒什麼差別，昌浩就有點心痛。她消耗了太多生命，不採取某些措施，就只能再活幾年了。
雖然施行了停止時間的法術，但還是不夠。她擁有驚人的力量，但為了儘可能延長她的壽命，她被禁止使用靈力。
關於這件事，螢的現影夕霧也不能為她做什麼。現影可以代為承受法術的反彈，讓法術無效，卻不能把自己的生命分給主人。
不使用法術，就不會有法術的反彈。夕霧再也不用替螢承受法術的反彈了。諷刺的事昌浩因此才能接受夕霧的嚴格訓練。
昌浩覺得自己還差很遠。不過，他「相信」這兩年的反覆訓練，應該會有成果。不對，或許應該說他「知道」會有成果。
「昌浩，要不要切磋一下？」
「咦，可是……」
昌浩擔心螢的身體，有點猶豫，螢輕輕一笑說：
「又不是使用靈力，放心吧。而且，別小看我，我還是有繼續練武，很強喔。」
螢的眼睛閃閃發亮，證明有什麼支撐著她的自信。
昌浩屏住呼吸，眨眨眼睛，站起來。
小怪和勾陣都興致勃勃的看著這場戲。
草庵的前方有片裸露的地面，還算寬敞，是小怪和勾陣平時探討戰鬥理論的地方。
昌浩和螢走到那哩，彼此先熱身後，不約而同擺出了架式。兩人的表情都很嚴肅，氣氛緊繃。
為了不妨礙他們兩人，神將們飛上屋頂，默默俯瞰著陰陽師們的切磋。
昌浩平時都跟夕霧或其他練家子在山的那邊鍛鍊，所以這是第一次在小怪和勾陣面前展露武術。
還殘留在盆栽樹木上的枯葉，迎風飄搖，發出嘎沙的微弱聲響。兩人彷佛以這個聲音為信號，同時動了起來。
接近午時的時候，夕霧來草庵拜訪，看到坐在屋檐前的昌浩，還有臉色蒼白地躺在外廊上的螢，瞪大了眼睛。
「螢？！」
大驚失色的夕霧抱起螢，用殺氣騰騰的眼光瞪著昌浩。
從上面傳來聲音說：
「等等，不要誤會，夕霧。」
小怪跳下來，站在昌浩前面。
「他們只是在切磋，請不要殺氣騰騰地看著昌浩。」
夕霧無言地望向螢。
螢微笑著點點頭，撥開夕霧的手，喘口氣說：
「我想知道昌浩變多強了，他只是毫不留情地跟我比劃了一下，不用擔心。」
「可是……」
夕霧擔心螢的身體，板起了臉。
螢苦笑著搖搖頭說：
「如果他有所顧慮，我就把他打到趴了，我最討厭那樣。」
昌浩立刻抬起頭，兩眼發直地瞪著螢。
「可別告訴我你剛才留了一手。」
「我是啊！」
「你騙我……」
昌浩低聲嘟囔，螢嘻嘻笑著說：
「真的嘛，要不是我留一手，你現在就躺在那裡啦。」
雖然沒躺在那裡，但也癱坐下來了，結果差不了多少。
曾經被視為神拔眾下屆首領的螢，不必使用靈術，力量就很驚人了。昌浩使出了混身解數，卻還是不得不承認，自己不如從懂事以來便鍛鍊至今的螢。
「你何止很強啊。」
原本以為說不定可以贏她一回合，這個卑微的期待卻瞬間瓦解了。三年不到，果然只能練到這種程度。這樣回京城，真的沒問題嗎？
昌浩面色沉重，低聲嘟囔。螢眯著眼睛，對他說：
「不過，你比我想像中進步很多啦。」
「哇，這句話更氣人。」
「哈哈哈。」
再不打斷他們，這樣的對話很可能持續下去，勾陣插嘴說：
「夕霧，你來是不是有什麼事？」
年輕人嘆口氣說：
「姥姥聽說昌浩要回京城，想請昌浩稍後去她那裡一趟。」
姥姥是長老之一，在菅生鄉是最長壽的陰陽師。老了以後，退出了第一線，但受到鄉里所有人的敬重。
昌浩決定留在菅生鄉後，除了首領家人外，最先被介紹認識的就是姥姥。
大家都叫她姥姥，所以昌浩也跟著教，現在才想到，還不知道她的名字。
昌浩按著膝蓋站起來說：
「不用稍後，我現在就去。」
「慢走喔。」
螢目送昌浩搖搖晃晃地離去後，用力喘了口氣，臉色比剛才更差了。
「螢，回房間休息躺著吧。」
「我還沒累到那個地步……」螢的目光還追逐著消失在建築物另一邊的身影，佩服地說：「他居然在這麼短的時間內，進步了這麼多……」
她
是留了一手。不那麼做，很可能演變成彼此殘殺。只要露出一點殺氣，昌浩就會對那股殺氣產生反應，改變行動。
夕霧毫不訝異地點點頭說：
「因為昌浩的希望就是變強。」
從一開始，昌浩就抱定了決心，若是在修行中喪命，只能怪自己不夠成熟。其實不只夕霧，所有指導過昌浩的人，都暗自讚嘆他居然可以學到這樣，只是從來沒有跟他說。
昌浩意外證實了一件事，那就是有所覺悟，下定決心，就能找到出路。
「接下來，只要十二神將們繼續在京城跟他練就行了。」
在螢的注視下，小怪和勾陣什麼都沒有說，只是沉沉地笑著。意思大概是，只要昌浩願意，要怎麼練都行。
另一方面，昌浩已經到姥姥在菅生鄉深處的住家，敲響了門。
「姥姥，我是昌浩。」
「進來。」
昌浩打開木門往裡面瞧。弓著背，靠地爐的火取暖的老太太，笑容和藹可親地對他招手。
滿心歡喜的昌浩走進屋裡。
昌浩沒有關於祖母的記憶。父親那邊的奶奶、母親那邊的外婆，都在昌浩出生前就過世了。所以，昌浩很喜歡這個跟他沒有血緣關係卻把他當成孫子般疼愛的老太太。
當然，全村人對她都是這樣的感情。所有人都對年紀最老的她畢恭畢敬，非常照顧她。
「過來這邊。」
昌浩聽她的話，走上了木地板房間。剛才跟螢比劃，熱到出了很多汗。但來這裡的路上，身體都被寒風吹冷了。
木柴畢畢剝剝燃燒著，柔和的火好溫暖。
「聽說你要回京城了？」
「是的，我收到哥哥的來信，要我儘快趕回去。」
姥姥用深沉的眼神望著這麼回答得昌浩，忽然鄭重其事地說：
「有件事我必須告訴你。」
剛才表情慈祥和藹的老太太，態度忽然轉為嚴肅。
昌浩的心臟撲通狂跳起來。
◇ ◇ ◇
回到草庵，已經將近傍晚了。
搞到這麼晚，小怪有點擔心，正想去姥姥家接他，他就回來了。
「回來了啊，很晚呢，昌浩。」
「對不起，我去看螢怎麼樣，又陪時遠玩，就弄到這麼晚了。」
這麼道歉的昌浩，表情有點陰鬱，小怪詫異地問：
「怎麼了？姥姥跟你說了什麼？」
「嗯……她說樹木枯萎了。」
「樹木？」
昌浩的話讓小怪想起門口旁那顆柊樹。
「姥姥家的庭院也有各種樹木，她說她夢見除了柊樹外，其他樹木也開始枯萎了，可能是什麼徵兆。」
姥姥是個夢見師。她會做過去的夢，也會做未來的夢。未來的夢，很多都不能告訴他人，所以除非事態嚴重，否則她都不會說。
她說她叫昌浩來，是因為昌浩出現在她的夢裡。
「她說不只柊樹，其他樹也在枯萎，如果我不採取行動，樹就會死去。」
樹與氣相連，氣枯竭了，死亡就會擴散。昌浩出現在她的夢裡，表示她必須採取行動遏阻這件事。
「她說我回京城，也是一種徵兆。」
「好像是，不知道會發生什麼事。」
到處都有姥姥的眼線，替她查證夢中出現的事。
「她說出雲的樹也到處都枯萎了。」
小怪眨了眨眼睛。昌浩知道它在想什麼，點點頭說：
「她說她跟九流的後裔接觸過，知道我們認識，有點驚訝。」
「不愧是神拔眾的長老。」
小怪由衷讚嘆。
他們跟出雲的九流族，有不淺的緣分。很希望哪天能再見個面，卻一直沒有機會。
根據眼線的報告，九流族的後裔都還健在，與初雲鄉的人偶有來往。
九流族答應，只要有什麼異狀，就會通知神拔眾。沒想到在這裡也能有交集，昌浩很開心。緣分是越多越好，總會在什麼時候連接上，這樣就不會孤獨了。
「我打算明天離開菅生鄉。」
「這樣啊。」小怪點點頭。
昌浩眨眨眼睛，歪著頭說：
「這是我獨自做的決定，你們無所謂嗎？」
「你決定就好，沒關係。」
昌浩注視著小怪好一會兒。不只小怪，倚靠柱子靜靜聽著他們說話的勾陣，在昌浩把視線轉向她時，也輕輕點了點頭。
大約三年前的春天，他決定留在播磨時，他們也說了同樣的話。他們說你決定就好。
從今以後，他們大概也都會說同樣的話吧。即使是錯誤的決擇，只要是昌浩認為可行而做的決定，除非事關重大，他們都不會反對。
這麼做，不僅是因為尊重昌浩的意思，也表示昌浩漸漸不再是他們保護的對象了。昌浩不能再依賴神將們，必須做出能說服他們的決斷與行動。
如同率領十二神將的安倍晴明。
當然，昌浩自己和神將們都知道，不可能做到跟晴明完全一樣。事實上，神將們的眼神也似乎在對他說：「你還差得遠呢。」
這個晚上，是他們在播磨的最後一夜。
草庵的打掃，平時都是交給小怪們。今晚昌浩自己打掃，亥時半才躺下來睡。在黑暗中，他似乎一直張著眼睛，思考著什麼。
小怪和勾陣都知道他還沒睡，但他沒說話，所以他們也什麼都沒說。
「……」
這些昌浩都知道，深深感受到他們的用心，於是把姥姥告訴他的事，悄悄塞進了心底深處。
「嗯……？」
小怪眉頭深鎖低吟著。
勾陣訝異地問：
「怎麼了？騰蛇。」
「我不理解為什麼快枯萎了」
「啊？」
勾陣在小怪旁邊蹲下來，盯著柊樹看。
「因為雨下得太少吧？」
「所以我每天澆水啊，都白澆了嗎？」
「會不會澆太多了？」
「我知道該澆多少啦。」小怪甩甩耳朵，眯起了眼睛。「我記得昨天還好好的啊……」
勾陣可以理解小怪話中的隱憂。
它在意的不是枯萎這件事。它在意的是，種來驅邪除魔的柊樹，竟然在一天之內枯萎了。
昌浩平常看都不看這棵樹一眼，今天卻特別澆了水，可見他也從這棵樹察覺到了什麼。
兩人盯著柊樹好一會兒，忽然眨眨眼，同時抬頭仰望天空。
在東邊方位，帶點灰濛的淡藍色天空中，冒出一個黑點。
那個黑點逐漸擴大，黑色翅膀在空中拍打的模樣越來越清楚。
是天狗。
勾陣站起來，小怪跳到她肩上。
天狗看到他們，笑得好燦，儘管面具被遮住一半，還是看得出霎時亮了起來。
「變形怪大人、勾陣大人。」
菅生鄉有阻絕妖魔鬼怪的結界，但獲得許可的妖魔可以進來。
這個天狗是昌浩和神將們的好朋友。
小怪眯起眼睛，看著降落在草庵前的天狗說：
「好久不見了，颯峰。」
「變形怪大人、勾陣大人，你們看起來氣色不錯喔，昌浩呢……」天狗東張西望後，拍拍額頭說：「哎啊，這個時間他去修行了了吧？要到傍晚才會回來，我應該再早點來。」
這個天狗住在京城西邊的愛宕山深處的異境之鄉，是個道地的魔怪。因為某些機緣，與昌浩扯上關係，從此成了好朋友。
「他的哥哥成親大人，托我帶信來……變形怪大人，不好意思，可以幫我轉交給昌浩嗎？」
信上寫的收件人名字，確實是熟悉的筆跡。颯峰也認識成親，由於這層關係，有時會給昌浩送來家人寫的信。
不過，天狗快遞只有在緊急的時候才使用，平常都是把信交給使者，花很長的時間送到。除了天狗快遞外，偶爾也會使用烏鴉快遞。
小怪和勾陣分別把他們稱為「送信天狗」與「送信烏鴉」。
颯峰是天狗，壽命很長，所以外表跟剛認識時幾乎沒有差別。以前，颯峰跟昌浩看起來差不多年紀。
颯峰還是沒變，昌浩卻有了明顯的成長。魔怪與人類之間的差異，以有形的方式呈現出來了。
「會請你送信……事發生了什麼事了嗎？」
接過信件的勾陣，表情摻雜著些許憂慮。
天狗搖搖頭，回她說：
「很遺憾，我也不清楚……」
愛宕的天狗們，被昌浩和成親救過。功勞最大的是昌浩，但天狗們也很感激成親，說必要時他們會全力協助。臨走前，他們留下了魔怪製作的橫笛，只要吹橫笛，樂聲就能傳到愛宕鄉。
起初，他們要昌浩收下橫笛，昌浩卻臭著臉堅決不收，搞到最後由成親收下。當時，小怪知道昌浩堅決不收的原因，還強忍住笑，裝出很正經的樣子。
「那麼，幫我向昌浩問好。」
「你要走了？」
小怪張大眼睛，看著就要轉身離開的颯峰。
天狗戴著面具的臉露出了笑容。
「很久沒見到昌浩，我也很想見他，可是疾風少爺在愛宕鄉等我。」
「這樣啊。」小怪點點頭、甩甩耳朵說：「愛宕的天狗們都還好吧？」
「大家都很好，總領大人、疾風少爺也都很健康。啊，對了，不久前，疾風少爺可以變成人類的模樣了，只是時間還維持不長。」
感覺他在遮住臉上半部的面具下，笑眯了眼。疾風的成長，想必讓他滿心喜悅吧。
他戴的面具，是疾風的另一個護衛的遺物。神將們心想，颯峰現在也跟那個已故的同胞一起守護著疾風吧？
「健康就好，我會轉告昌浩。」
「嗯，再見羅。」
天狗拍振翅膀飛上了天空。目送他離開的小怪，瞥一眼勾陣手上的信，骨碌轉個身說：
「我去問問看有沒有什麼消息。」
「等等，我也去。」
勾陣把信放在草庵，跟小怪一起走向小野家的住處。
昌浩結束當天的修行，搖搖晃晃走回草庵時，已經是戌時，天都黑了。
坐在木地板房間的小怪，半眯起眼睛，看著一進門就倒在泥地玄關的昌浩。
「喂，你還好吧？」
「……肚子好餓。」
小怪甩甩尾巴。搞半天，不是累到筋疲力盡倒地，而是餓到不能動了。害它嚇了一跳，以為昌浩受傷了。不過，它沒說出口。
「振作點嘛，晴明的孫子。」
「不要叫我孫子——」
語調絲毫沒有霸氣。
昌浩慢慢爬起來，爬進高出泥地玄關的木底板房間，一翻身躺成個大字型。
「肚子好餓，可是現在吃東西，說不定會吐，今天好累……」
昌浩閉著眼睛，嘀嘀咕咕說了一長串。
「是喔、是喔。」
「我還以為自己變強了一點，我太天真了，根本自以為是。夕霧還是一樣毫不留情，不過，他手下留情的話，就不能稱為修行了。」
陰陽師不只要有靈力和靈術，還要有強健的體魄，所以昌浩向夕霧學習自古以來的武術，但這個武術很危險。
那是封鎖敵人的動作，讓敵人斃命的技法，所以教的人和學的人都是抱著必死的決心。
正是修行前，武術高強的螢對他說過這樣的話。
——總之，你只要告訴自己「我可不想死」，就能熬得過去，加油啦。
聽到她這麼說，昌浩大吃一驚。
我可不想死是什麼意思？
喂，你是在開玩笑吧？當下，他還不由得這樣反問。
「什麼跟什麼嘛，夕霧怎麼會強成那樣呢？我真的可以變的那麼強嗎？不，我一定要變得那麼強，雖然還遙遙無期。」
「是喔、是喔，對了，昌浩……」
「唉，好想對以前的自己說，不要覺得困難就逃避嘛。害我現在長大了，要過的那麼辛苦。早點有這種衝動，說不定就不會累成這樣了……」
對過去的自己發牢騷的昌浩，這才張開眼睛望向小怪。不過還是躺成大字型，只轉動了脖子。
「白天颯峰送成親的信來了。」
昌浩眨了眨眼睛說：
「颯峰嗎？」
勾陣把信交給吃力地爬起來的昌浩。
謝謝……真的呢，是哥哥寫來的。」
昌浩邊打開信邊歪著頭說：
「為甚麼要拜託颯峰送信來呢？」
是不是發生了什麼事？
小怪舉起一隻前腳，對臉色黯淡得昌浩說：
「神拔眾並沒有收到什麼重大訊息。」
「是這樣嗎？」
派去京城的眼線，還是跟平常一樣傳消息傳來，但沒有什麼緊急事件。
聽說來了天狗快遞，螢也很驚訝。她拜託小怪，如果有什麼他們沒打探到的消息，一定要告訴她。
「因為這幾年發生太多事了……」
表情變得有點嚴肅的昌浩喃喃說著，小怪和勾陣也同意他的話
神拔眾居住的菅生鄉比較太平，但由國家整體來看，發生了不少大事。
兩年前的冬天，國母藤原詮子過世了，聽說她的身體狀況一直不好，只撐到年底就走了。
當今皇上很早就失去了父親。幾年前，他最愛的皇后定子也先他而去，令他傷心欲絕。
去年，懷著皇上孩子的御匣殿也辭世了。
御匣殿是皇后定子的妹妹，原本是在貞觀殿擔任別當的女官。定子生前託付過她，萬一自己有什麼三長兩短，孩子們就拜託她了。
定子死後，敦康和媄子便交由御匣殿撫養。皇上總是在他身上尋找已故定子的身影，對她十分寵愛，她因此有了身孕。然而，這個孩子還沒生下來，就跟母親一起長眠了。皇上同時失去了所愛的女人和孩子。
親人在這兩年內陸續長逝的皇上，經常臥病在床。
還不只這樣。前年，京城發生了流行性傳染病，從去年夏天到冬
天還發生全國性乾旱，使得稻米和青菜都歉收。
今年得雨下得比去年多，但還是比往年少，傳染病也還沒徹底清除。
聽說三不五時就會舉辦祈雨儀式、鎮壓傳染病儀式。
每次聽說這種事，昌浩就會後悔沒待在京城。不過，他也知道，自己待在那邊也幾乎幫不上忙。
多他一個人，也不會起什麼變化，這是不容否認的事實。
他決定再播磨從頭開始修行，就是為了讓自己變成有用的人。
每次心情急躁起來，它就會想到這個宗旨，專心投入修行。
知道昌浩這個想法的神將和神拔眾們，都默默支持著他。
看完成親寫來的信，昌浩微微張大眼睛，啞然失言。
「……」
小怪和勾陣看到他眉頭深鎖的皺紋，兩人互看了一眼。
到底發生了什麼事？
半響說不出話來的昌浩，把信拿給小怪他們看。
信上寫的內容，十分簡潔。
——發生了大事，儘快趕回來。
「這……」
眨著眼睛的勾陣，聽到昌浩低聲嘀咕著：
「就不能多做點說明，讓我知道發生了什麼事、為什麼會發生嗎……？」
昌浩拉長了臉，眼神呆滯。
「大概是不能隨便寫在信上的事吧。」
聽到小怪這麼說，昌浩的臉拉得更長了，眯起眼睛說：
「就算是，只寫這樣也太過份了。」
什麼都沒寫，反而更教人擔心。是發生了什麼事嗎？到底是什麼事？是家人嗎？是朋友嗎？還是發生在皇宮？或是皇上的血脈出了什麼事？
成親明明知道昌浩看到信會擔心，卻還是只寫這幾個字，可見事情相當嚴重。
昌浩焦躁地猛抓頭，嘆口氣說：
「明天我去找螢和夕霧商量。」
今天太晚了，昌浩自己的思緒也很混亂，沒有自信可以冷靜地說話。
他又嘆了一口氣，把信摺起來。
胃是空的，現在他卻只想睡覺。
他已經疲憊到超越極限。人疲憊時，比不疲憊時更容易往壞處想。
「先睡再說。」
「睡吧。」小怪點點頭。
昌浩把信擺在一邊，把脫下來的狩衣、狩褲揉成一團拋出去，鑽進去榻榻米與大外褂之間，沒多久就發出了規律的打呼聲。勾陣把他亂丟的狩衣、狩褲，熟練地摺好。
小怪甩著尾巴。
開始在菅生鄉修行後，昌浩一直都是這樣。每天都鍛鍊到筋疲力盡，回到草庵就躺下來呼呼大睡，一覺到天亮。
偶爾會像今天這樣沒吃晚餐，但大多會按時吃飯，所以身體算是健康。
露出大外褂的手掌，已經比勾陣的手掌大了。
小怪環視草庵。
勾陣注意到小怪的動作，歪著頭說：
「怎麼了？騰蛇。」
「沒什麼，只是想再看最後一次。」
這裡雖然是暫時借住的地方，但畢竟是他們在播磨的生活場所，多少還是會有感情。現在要離開了，難免有些捨不得。
昌浩翻個身，把大外褂踢飛出去。可能是覺得冷，身體縮成小小一團，卻還是沒醒來。
「啊、啊。」
小怪苦笑著，把大外褂拉到昌浩的肩上。
第二天早上，昌浩在吃早餐時，把成親來信的事告訴了螢。
她也很驚訝，認為既然這樣，昌浩應該回京城。
「我想總有一天會回去，但沒想過什麼時後回去。」
在草庵整理行李的昌浩這麼說，來看他的螢輕聲笑了起來。
「老說那種話，會永遠回不去的喔。」
「這麼說，這次是個好機會羅？，
「就當是這樣吧。」
看到螢的模樣，跟剛認識的時候沒什麼差別，昌浩就有點心痛。她消耗了太多生命，不採取某些措施，就只能再活幾年了。
雖然施行了停止時間的法術，但還是不夠。她擁有驚人的力量，但為了儘可能延長她的壽命，她被禁止使用靈力。
關於這件事，螢的現影夕霧也不能為她做什麼。現影可以代為承受法術的反彈，讓法術無效，卻不能把自己的生命分給主人。
不使用法術，就不會有法術的反彈。夕霧再也不用替螢承受法術的反彈了。諷刺的事昌浩因此才能接受夕霧的嚴格訓練。
昌浩覺得自己還差很遠。不過，他「相信」這兩年的反覆訓練，應該會有成果。不對，或許應該說他「知道」會有成果。
「昌浩，要不要切磋一下？」
「咦，可是……」
昌浩擔心螢的身體，有點猶豫，螢輕輕一笑說：
「又不是使用靈力，放心吧。而且，別小看我，我還是有繼續練武，很強喔。」
螢的眼睛閃閃發亮，證明有什麼支撐著她的自信。
昌浩屏住呼吸，眨眨眼睛，站起來。
小怪和勾陣都興致勃勃的看著這場戲。
草庵的前方有片裸露的地面，還算寬敞，是小怪和勾陣平時探討戰鬥理論的地方。
昌浩和螢走到那哩，彼此先熱身後，不約而同擺出了架式。兩人的表情都很嚴肅，氣氛緊繃。
為了不妨礙他們兩人，神將們飛上屋頂，默默俯瞰著陰陽師們的切磋。
昌浩平時都跟夕霧或其他練家子在山的那邊鍛鍊，所以這是第一次在小怪和勾陣面前展露武術。
還殘留在盆栽樹木上的枯葉，迎風飄搖，發出嘎沙的微弱聲響。兩人彷佛以這個聲音為信號，同時動了起來。
接近午時的時候，夕霧來草庵拜訪，看到坐在屋檐前的昌浩，還有臉色蒼白地躺在外廊上的螢，瞪大了眼睛。
「螢？！」
大驚失色的夕霧抱起螢，用殺氣騰騰的眼光瞪著昌浩。
從上面傳來聲音說：
「等等，不要誤會，夕霧。」
小怪跳下來，站在昌浩前面。
「他們只是在切磋，請不要殺氣騰騰地看著昌浩。」
夕霧無言地望向螢。
螢微笑著點點頭，撥開夕霧的手，喘口氣說：
「我想知道昌浩變多強了，他只是毫不留情地跟我比劃了一下，不用擔心。」
「可是……」
夕霧擔心螢的身體，板起了臉。
螢苦笑著搖搖頭說：
「如果他有所顧慮，我就把他打到趴了，我最討厭那樣。」
昌浩立刻抬起頭，兩眼發直地瞪著螢。
「可別告訴我你剛才留了一手。」
「我是啊！」
「你騙我……」
昌浩低聲嘟囔，螢嘻嘻笑著說：
「真的嘛，要不是我留一手，你現在就躺在那裡啦。」
雖然沒躺在那裡，但也癱坐下來了，結果差不了多少。
曾經被視為神拔眾下屆首領的螢，不必使用靈術，力量就很驚人了。昌浩使出了混身解數，卻還是不得不承認，自己不如從懂事以來便鍛鍊至今的螢。
「你何止很強啊。」
原本以為說不定可以贏她一回合，這個卑微的期待卻瞬間瓦解了。三年不到，果然只能練到這種程度。這樣回京城，真的沒問題嗎？
昌浩面色沉重，低聲嘟囔。螢眯著眼睛，對他說：
「不過，你比我想像中進步很多啦。」
「哇，這句話更氣人。」
「哈哈哈。」
再不打斷他們，這樣的對話很可能持續下去，勾陣插嘴說：
「夕霧，你來是不是有什麼事？」
年輕人嘆口氣說：
「姥姥聽說昌浩要回京城，想請昌浩稍後去她那裡一趟。」
姥姥是長老之一，在菅生鄉是最長壽的陰陽師。老了以後，退出了第一線，但受到鄉里所有人的敬重。
昌浩決定留在菅生鄉後，除了首領家人外，最先被介紹認識的就是姥姥。
大家都叫她姥姥，所以昌浩也跟著教，現在才想到，還不知道她的名字。
昌浩按著膝蓋站起來說：
「不用稍後，我現在就去。」
「慢走喔。」
螢目送昌浩搖搖晃晃地離去後，用力喘了口氣，臉色比剛才更差了。
「螢，回房間休息躺著吧。」
「我還沒累到那個地步……」螢的目光還追逐著消失在建築物另一邊的身影，佩服地說：「他居然在這麼短的時間內，進步了這麼多……」
她
是留了一手。不那麼做，很可能演變成彼此殘殺。只要露出一點殺氣，昌浩就會對那股殺氣產生反應，改變行動。
夕霧毫不訝異地點點頭說：
「因為昌浩的希望就是變強。」
從一開始，昌浩就抱定了決心，若是在修行中喪命，只能怪自己不夠成熟。其實不只夕霧，所有指導過昌浩的人，都暗自讚嘆他居然可以學到這樣，只是從來沒有跟他說。
昌浩意外證實了一件事，那就是有所覺悟，下定決心，就能找到出路。
「接下來，只要十二神將們繼續在京城跟他練就行了。」
在螢的注視下，小怪和勾陣什麼都沒有說，只是沉沉地笑著。意思大概是，只要昌浩願意，要怎麼練都行。
另一方面，昌浩已經到姥姥在菅生鄉深處的住家，敲響了門。
「姥姥，我是昌浩。」
「進來。」
昌浩打開木門往裡面瞧。弓著背，靠地爐的火取暖的老太太，笑容和藹可親地對他招手。
滿心歡喜的昌浩走進屋裡。
昌浩沒有關於祖母的記憶。父親那邊的奶奶、母親那邊的外婆，都在昌浩出生前就過世了。所以，昌浩很喜歡這個跟他沒有血緣關係卻把他當成孫子般疼愛的老太太。
當然，全村人對她都是這樣的感情。所有人都對年紀最老的她畢恭畢敬，非常照顧她。
「過來這邊。」
昌浩聽她的話，走上了木地板房間。剛才跟螢比劃，熱到出了很多汗。但來這裡的路上，身體都被寒風吹冷了。
木柴畢畢剝剝燃燒著，柔和的火好溫暖。
「聽說你要回京城了？」
「是的，我收到哥哥的來信，要我儘快趕回去。」
姥姥用深沉的眼神望著這麼回答得昌浩，忽然鄭重其事地說：
「有件事我必須告訴你。」
剛才表情慈祥和藹的老太太，態度忽然轉為嚴肅。
昌浩的心臟撲通狂跳起來。
◇ ◇ ◇
回到草庵，已經將近傍晚了。
搞到這麼晚，小怪有點擔心，正想去姥姥家接他，他就回來了。
「回來了啊，很晚呢，昌浩。」
「對不起，我去看螢怎麼樣，又陪時遠玩，就弄到這麼晚了。」
這麼道歉的昌浩，表情有點陰鬱，小怪詫異地問：
「怎麼了？姥姥跟你說了什麼？」
「嗯……她說樹木枯萎了。」
「樹木？」
昌浩的話讓小怪想起門口旁那顆柊樹。
「姥姥家的庭院也有各種樹木，她說她夢見除了柊樹外，其他樹木也開始枯萎了，可能是什麼徵兆。」
姥姥是個夢見師。她會做過去的夢，也會做未來的夢。未來的夢，很多都不能告訴他人，所以除非事態嚴重，否則她都不會說。
她說她叫昌浩來，是因為昌浩出現在她的夢裡。
「她說不只柊樹，其他樹也在枯萎，如果我不採取行動，樹就會死去。」
樹與氣相連，氣枯竭了，死亡就會擴散。昌浩出現在她的夢裡，表示她必須採取行動遏阻這件事。
「她說我回京城，也是一種徵兆。」
「好像是，不知道會發生什麼事。」
到處都有姥姥的眼線，替她查證夢中出現的事。
「她說出雲的樹也到處都枯萎了。」
小怪眨了眨眼睛。昌浩知道它在想什麼，點點頭說：
「她說她跟九流的後裔接觸過，知道我們認識，有點驚訝。」
「不愧是神拔眾的長老。」
小怪由衷讚嘆。
他們跟出雲的九流族，有不淺的緣分。很希望哪天能再見個面，卻一直沒有機會。
根據眼線的報告，九流族的後裔都還健在，與初雲鄉的人偶有來往。
九流族答應，只要有什麼異狀，就會通知神拔眾。沒想到在這裡也能有交集，昌浩很開心。緣分是越多越好，總會在什麼時候連接上，這樣就不會孤獨了。
「我打算明天離開菅生鄉。」
「這樣啊。」小怪點點頭。
昌浩眨眨眼睛，歪著頭說：
「這是我獨自做的決定，你們無所謂嗎？」
「你決定就好，沒關係。」
昌浩注視著小怪好一會兒。不只小怪，倚靠柱子靜靜聽著他們說話的勾陣，在昌浩把視線轉向她時，也輕輕點了點頭。
大約三年前的春天，他決定留在播磨時，他們也說了同樣的話。他們說你決定就好。
從今以後，他們大概也都會說同樣的話吧。即使是錯誤的決擇，只要是昌浩認為可行而做的決定，除非事關重大，他們都不會反對。
這麼做，不僅是因為尊重昌浩的意思，也表示昌浩漸漸不再是他們保護的對象了。昌浩不能再依賴神將們，必須做出能說服他們的決斷與行動。
如同率領十二神將的安倍晴明。
當然，昌浩自己和神將們都知道，不可能做到跟晴明完全一樣。事實上，神將們的眼神也似乎在對他說：「你還差得遠呢。」
這個晚上，是他們在播磨的最後一夜。
草庵的打掃，平時都是交給小怪們。今晚昌浩自己打掃，亥時半才躺下來睡。在黑暗中，他似乎一直張著眼睛，思考著什麼。
小怪和勾陣都知道他還沒睡，但他沒說話，所以他們也什麼都沒說。
「……」
這些昌浩都知道，深深感受到他們的用心，於是把姥姥告訴他的事，悄悄塞進了心底深處。