第一卷 二章 狐狸的探病
貓咪是神明。
神明是超越人類智慧而值得敬畏的存在，同時也是信仰的對象。
正所謂「心誠則靈」，只要有信仰者，再怎麼渺小的東西都能變成神明。
「……連石頭都能成神了，更何況是貓呢，這就是那群傢伙的主張。」
狐狸臉偵探克雷威爾以有點煩膩的表情，指著牆壁後面的隔壁房間這麼說道。
戰巫女那由他與忍者小歷也一起把視線移向該處。
租借三葉草偵探社隔壁房間的，是名為「貓神信仰研究會」的可疑組織。
雖然不知道真面目，但看起來應該沒有什麼害處。
讓機器人貓又坐在大腿上的小歷，一邊撫摸著它的下巴一邊無力地笑著。
「嗯，供奉神明和做貓奴確實是有點相像……何況從對人類毫無關心、把人類當成奴僕、貢獻也不見得有回報這些點來看，神明和貓咪確實有不少共通之處──」
符合她個性的發言，讓那由他發出了嘆息。
「小歷小姐偶爾會說些很黑心的發言。信仰堅定的人聽見一定會生氣喔。」
「……我們家的爺爺就是被那些信仰堅定的人誆騙，才會失去土地和其他資產，造成我得當這種無聊的OL……有那些遺產的話，我就可以一輩子不用工作了耶！」
說起來這樣也好不到哪去吧。
那由他帶著一半同情一半傻眼的心情，隨便摸著小歷的頭部。
「小歷小姐，那真是太可惜了。倒是……隔壁那些信仰貓神的人，應該只是把它當成胡搞的活動吧？真的當成信仰的話，應該會有教義之類的……」
手肘撐在辦公桌上的克雷威爾，隨著微笑聳了聳肩。
「有是有。『貓咪是神聖的動物』『必須膜拜貓咪』『別餵食太多零食』『必須準備貓抓板』『必須注意營養均衡』『確實進行疫苗接種』『確實打掃貓砂盆』……好像是這樣吧？」
「……第三項開始就是一般飼養貓咪的方法了吧？」
聚集在偵探事務所的三個人，從星期天早上就聊著沒有營養的話題。
狐狸般的銀髮青年偵探，克雷威爾。
看起來稚嫩，卻早已是社會人士的忍者，小歷。
再加上重視靈巧度而徒手空拳戰鬥的戰巫女，那由他──
三個人的臉色都不太好。
雖然是早晨，今天的窗外也是一片黑暗。妖異橫丁是永夜的街道，太陽絕對不可能出現在這裡的天空之中。
而那由他等人的精神狀態與現狀也距離黎明相當遙遠。
由於「幽靈樂隊」任務突然停止上線，她們目前所有的行動都遭到了封鎖。
雖然還是先來到事務所集合，但委託人矢凪到現在都還沒出現。
機器人貓又與小歷同時打起呵欠。
「呼啊……那由小姐啊。我想吃點甜的東西……我們到貓妖茶屋去吧？傳訊息給矢凪先生，把集合地點改成那邊就可以了。」
吃了甜點後──雖然不會浮現什麼好點子，但至少可以減輕目前的壓力吧。
「好吧。偵探先生也會一起來吧？」
「……貓妖茶屋嗎……嗯，由我來傳訊息給矢凪先生吧。」
偵探操縱著視窗並站起身子。
那由他與小歷先行離開偵探事務所。
和昨天一樣，外面擺放著那尊高達三公尺的黑貓大佛像。
──不知道是不是錯覺，前腳的角度似乎跟昨天有些微的不同。
當成沒這回事一樣經過之後，三個人就穿越霄暗巷弄，回到妖異橫丁的大街上。
即使遊戲中永遠是黑夜，實際時間依然是假日早晨，所以人潮還算多。
抬頭往夜空看去，就能發現從烏雲里伸出大量的手，簡直像水母的觸手一樣蠢動著。
「……那個除了『覺得有點噁心』外，還有其他的意義嗎？」
「誰知道呢。就像『想抓住雲朵』般，讓人摸不著頭腦吧。」
偵探用鼻子冷笑了一聲。
這像是在開玩笑的答案，卻讓那由他莫名地認同。
說起來，這就是一條到處有「摸不著頭腦」的無謂東西蠢動著的街道。
說好聽一點是寬宏大量，講難聽一點就是毫無節操。
允許無意義的東西，在毫無意義的狀態下存在──就這層意義來說，這裡對許多人而言是意想不到的舒適。明明是恐怖的空間，整體來說卻充滿活力。
最後到達的貓妖茶屋，可以說是客人絡繹不絕的狀態。
出入門口的幾秒鐘里，客人的身影會像幽靈般不穩定。
以店門口為境界，入店時身體會朦朧地消失，出店時則反過來浮現並實體化。
這個出入口就像是傳送門一樣，客人會被送到複製的其他店鋪里去，所以什麼時候來都不會擁擠。
那由他一行人也被傳送到沒有其他人在的店內。
接待的貓又隨便帶他們到位子上，而小歷則是粗魯地搔著它的下巴。
「現在還是早上，來點清淡的比較好吧。今天我也要點蜜豆寒天！那由小姐跟平常一樣嗎？」
「嗯。蜜豆寒天就可以了。」
小歷經常會因為當時的心情而改變點餐內容，但那由他大概有七成左右的機率會點蜜豆寒天。
雖然是只有豌豆和寒天的簡樸甜點，但寒天的彈性十足，蜂蜜的甜度也適中。而且豌豆還是特別栽培，和其他店鋪的不同。
這一咬就會啪嘰一聲痛快地彈開來，類似香莢蘭豆的甘甜香味隨即在嘴裡擴散的豆子，是不存在於現實世界的物品。
先不管那些想吃普通的蜜豆寒天的客人，但像這種和洋綜合的不可思議口味，也是這家店廣受歡迎的原因之一。
偵探在並肩坐在一起的那由他與小歷對面坐下。
「我也點一樣的就可以了。那就三份蜜豆寒天。」
穿著法被服的曼切勘貓微微點頭，在點餐單子上做完筆記就搖搖晃晃地朝著廚房深處走去。
「偵探先生也常到這裡來嗎？」
小歷一這麼問，克雷威爾就曖昧地點點頭。
「這裡是觀光導覽時固定的景點。很受海外的客人歡迎。只不過──我沒吃過蜜豆寒天。雖然點過好幾次。」
竟然說出這種奇妙的發言。
「噢，難道是因為送錯餐點？我和小歷小姐之所以會認識，也是因為彼此點的蜜豆寒天與蕨餅被送到對方那裡的緣故──」
「……沒有，也不是送錯……」
克雷威爾話說到這裡，貓又已經迅速拿著托盤走過來了。
托盤上面放著兩個裝了蜜豆寒天的陶瓷碗。
而另一個從未見過的船型玻璃容器上，則豪華地裝了一盤明顯不像日式甜點的逸品。容器里裝了黃色圓柱與大量鮮奶油、各種顏色的水果，再加上焦糖醬與巧克力做裝飾──
「……咦？那是什麼？咦？」
不理會陷入混亂的小歷，貓又把容器放在各人面前。
放在克雷威爾面前的是豪華的「布丁阿拉蒙」。
他們點的是三份蜜豆寒天。那由他搞不懂究竟是弄錯什麼才會變成這樣。
「……我們點的是三份蜜豆寒天吧？」
一對送餐的貓又這麼詢問，曼切勘貓就像感到不可思議般歪著頭，然後直接爬到附近的貓塔房上，在最高層的地方縮成一團。
看來是不願意幫忙更換。
克雷威爾把手指放在眉間說道：
「……因為幸運值過高的影響，我只要到這裡來，都會出現菜單上沒有的特殊甜點。我實在不太喜歡鮮奶油類的甜點……但這布丁已經是第三次出現了。不介意的話，你們兩個就把它分了吧。」
克雷威爾把裝在船型容器上的布丁阿拉蒙推到那由他她們的面前。
已經搞不懂這樣運氣是好還是不好了。
面對這在貓妖茶屋算是相當稀奇的特製甜點，小歷的眼睛已經像小孩子般閃閃發亮。
「真的嗎！哇～那我不客氣了！」
小歷毫不客氣就把湯匙刺進布丁裡面，隨著周圍的鮮奶油一口吃下，然後露出滿臉燦爛的笑容。
「真好吃！這是什麼？太好吃了！甚至超越De Rota Veau Parloir最高級的以津真天布丁！那由小姐，你也吃看看嘛！」
湯匙被遞到眼前之後，那由他就順勢挖了口布丁放進嘴裡。
不會太甜的清淡口感，加上濃厚的卡士達風味，微苦的焦糖又增添了整體的深度，確實是一道美味的甜點。
──但是，那由他還是比較喜歡寒天的些許
甜味與彈力十足的口感。
同時也覺得尚未嘗過其味道的克雷威爾有點可憐。
那由他把還沒吃過的蜜豆寒天重新放到克雷威爾面前。
「那麼，偵探先生就請用我的蜜豆寒天吧──」
克雷威爾細長的眼睛微微眯了起來。
「這是你點的吧。真的可以嗎？」
「我經常吃，所以不用客氣。」
插圖011
小歷像要對那由他撒嬌一樣靠到她身上。
「這樣的話，那由小姐就和我共享布丁和蜜豆寒天吧？這樣我們就兩種都能吃到了。就這麼決定。」
說完就直接把一塊西瓜遞到她嘴邊。
乖乖接受餵食的那由他，同時也一臉認真地看著偵探。
「……那麼，克雷威爾先生。關於今後的事情……」
「……這麼快？再逃避現實一下嘛……」
雖然小歷在旁邊丟出一句這樣的呢喃，但事情實在無法如她所願。
矢凪先生的委託，是在一周里攻略「幽靈樂隊」──
在最重要的任務停止上線的現在，那由他等人已經是無事可做。
知名遊戲情報網站，MMO Today仍未出現後續報導，官方也沒有發布新的情報。
「停止上線的任務，要完成修正並且重新上線，最快也得花上半個月──通常則是一個月左右的時間。很可惜的……矢凪先生的委託已經無法達成了。」
終究得承認這個事實。不論再怎麼掙扎，也沒辦法玩根本沒有開放的遊戲。
克雷威爾像狐狸一樣的臉輕笑了一聲。
「真是的，實在令人困擾。連我都沒預測到會發生這樣的事態，我們就先等待矢凪先生的聯絡吧。看是要放棄委託，還是將時間延後等待再次開放，又或者是……矢凪先生告訴我們『真正的目的』，再決定如何對應。」
小歷像倉鼠般啃著哈密瓜，同時靈活地歪著脖子說：
「真正的目的？不是完全攻略任務嗎？」
克雷威爾伏下視線。
「你昨天不也覺得懷疑嗎？『為什麼要花一百數十萬攻略這種任務，太奇怪了吧』──你說得沒錯。但是，矢凪先生就是有就算花這麼一大筆錢，也要儘快攻略這個任務的內情。根據其內容──或許除了攻略任務之外，也有能夠實現他願望的方法。這就是我的意思。」
小歷的頭歪向另外一邊。
「嗯……說起來，為什麼矢凪先生想要攻略這個任務呢？」
偵探把蜜豆寒天放進嘴裡。
「──嗯。這確實好吃……老實說，我有一定程度的預測了。但這與當事人的隱私有關，在沒有經過確認之前，實在無法隨便說出我的推論。還是直接聽矢凪先生說比較好。包含是否要對我們這幾個外人訴說那個原因的判斷在內──最後還是得由他來決定。」
他似乎不是在吊人胃口。克羅威爾的口氣裡帶著比之前都要真摯的情感。
那由他也不願意魯莽地探人隱私。因為每個人都有自己不想透漏的內情。
小歷以不得要領的表情，大口啃著切片的西瓜。
「雖然不是很懂，不過是還沒放棄的意思吧？」
「我自己是還不打算放棄，但最後一切還是得看委託人的意思來決定。」
克雷威爾突然打開選單視窗。似乎有訊息傳過來了。
「真是說曹操，曹操就到，馬上就收到矢凪先生……不對。不是他──這是……」
克雷威爾的眼神微微變得險峻。
「怎麼了嗎？難道是要放棄委託……？」
那由他一探出身子，偵探就反而往後退縮。
「是來自矢凪先生的家人。矢凪先生因為身體不適而無法登入，對方詢問是不是可以過去那邊……方便的話想直接見面詳談，家人幫忙代筆的訊息就是這樣的內容。雖然沒有署名，但是從筆觸來看，應該是他的夫人。」
那似乎不是從遊戲內傳過來的訊息，而是轉寄過來的電子郵件。
那由他不由得和小歷面面相覷。
「身體不適而無法登入……矢凪先生發生什麼事了嗎？」
「夫人寄過來的電子郵件……讓營……營運公司決定停止上線的抱怨，不會就是矢凪先生造成的吧？就像『都是遊戲害老爺爺生病了！』之類的……」
高齡者在玩遊戲之後身體狀況出了問題，家人就向營運公司抱怨這件事──先不論這種行為的對錯，這確實是很可能會發生的事例。
但是克雷威爾立刻搖了搖頭。
「不會的。我昨天晚上已經確認過對營運公司抱怨的內容了。好像有比我們早一些成功進入城堡的小隊。然後……其中一個人被不可能存在於數據中的『幽靈』嚇到昏倒，AmuSphere的安全裝置立刻發生作用，把他強制登出遊戲。在旁邊的家人急忙叫了救護車，之後醫院就跟營運公司聯絡──然後就聽說為了確認安全性而緊急停止上線。昏倒的好像是一名二十多歲的大學生。」
那由他感到相當驚訝。
營運公司並沒有發表如此詳盡的內容。這件事情也沒有媒體特別報導，網路上也只有「聽說出現真正的幽靈」這樣的謠言。
「你到底是從哪裡得知如此詳盡的情報……？」
偵探像是沒聽見一樣把問題帶了過去。
「工作的特性，讓我有許多情報來源。順便提一下，停止上線的真正原因並非客訴所致……只是因為客訴而讓營運方發現審查時沒注意到的缺失。那個『幽靈』對他們來說似乎是出乎意料的事態。」
小歷發出沉吟聲。
「意料之外的幽靈嗎……我說啊，本來是想等矢凪先生來了再問，現在可以先問一下，你們兩個是被轉移到什麼地方嗎？」
克雷威爾大方地點點頭。
「我被轉移到天守閣去了。出現在我眼前的是以前過世的友人……是我同期的夥伴。之後戴著狐狸面具的小孩就出現，雖然拜託他帶路──但之後就遭到女郎蜘蛛的奇襲，力戰之後還是被打倒了。」
「……以偵探先生的能力值，力戰什麼的明顯就是在說謊吧？」
那由他的吐嘈，只讓克雷威爾臉上浮現出淺笑。
轉換心情之後，她也開始說起自身進行任務的情況。
「我一開始是被轉移到，宛如衝進去的通路直接往前後延伸般的地方。狐狸面具的小孩果然也出現了，還對我說『一起玩捉迷藏』──之後我便一邊尋找他，一邊探索地下監牢與古井底的通道，發現幾樣類似活動道具的物品，剛好附近就有出口，所以就暫時離開任務。」
小歷與克雷威爾以看見不可思議生物般的眼神注視著那由他。
「地下監牢……」
「古井……」
「是的。雖然出現了認識的幽靈，但只是稍微瞄到，沒有留下太深的印象。即使遇見了幾個陷阱，不過都不是傷害類而是以驚嚇類為中心。雖然每個人都被分開確實相當麻煩，但我認為攻略難度並不是太高。」
小歷的肩膀震動了一下，偵探也像難以置信般按住眼角。
「……等等。嗯……這都不是重點……」
「……你自己一個人就把任務進行到這種地步了吧？雖然你說得很平淡，但虧你能夠不棄權而度過這個難關。說起來，根本不會想進入古井之類的地方吧。」
那由他無法理解兩人為何有這種反應。由於不需要保護同行者，這對她來說反而是輕鬆的散步。
「沒出現什麼強敵喔。只打倒了兩隻鬼蜘蛛與五名骸骨武者。雖然還有數不清的死靈兵與蝙蝠，但兩種都大概只有十幾隻。其實還看見了長有金色鱗片的蛇女，但那好像是特殊設定的稀有敵人，所以被她逃走了。」
雖然是不錯的戰果，但仍不足以拿出來炫耀。
小歷輕輕撫摸著那由他的背部。
「……那由小姐，害怕的話不用硬撐喲。什麼事都可以跟姊姊說喔。還有，就算不害怕也只要大叫『呀～好恐怖』，世上的男人就大概都會被騙了……到了這個時候，就算說『自己美得嚇人』或者『饅頭好恐怖』之類的也無所謂了……」
雖然像是告誡小孩子一般的口氣，但內容還是跟平常一樣有點問題。
「不是，因為又不是真的會受傷或者遭遇事故……就算是我，如果面對真正的地下監牢和古井，還是會覺得害怕。那小歷小姐你又是在什麼狀況下看見什麼樣的幽靈呢？」
品嘗著布丁的小歷忽然轉變成泫然欲泣的表情。
「我呢……被轉移到大得誇張的露天浴池去了……然後被潛伏在浴池裡的半魚人偷襲而被幹掉，我被打敗之前，在水蒸氣後
面……」
她稍微吸了一下鼻子。
「看見兩個月前死掉的海猴寶寶小玲……正穿著浴衣在跳舞。」
「………………抱歉。麻煩再說一次。」
或許是覺得聽錯了吧，偵探一臉認真地向她提問。
小歷悲傷地低下頭。
「海猴寶寶……就是把粉末狀的乾燥卵浸泡在鹽水裡就會孵化的那個。一開始雖然小到看不見，但好好飼養的話就能成長到一公分左右……雖然被當成水蚤般的生物，但在乾燥卵的狀態下可以保存好幾年──」
偵探按住了眼頭。
「是可以當成熱帶魚飼料的那個嗎……？我知道有那種東西。一湯匙就有數百隻的那個，你只養了一隻，而且還取了名字嗎……？」
小歷輕輕點了一下頭，還以感觸良多的眼神看向遠方。
「變大到人類尺寸的話就有點噁心……但是，看到它充滿精神的模樣還是有點開心……」
那由他不知道該做何反應。雖然她像是在說什麼感人的故事一樣，但聽者完全沒有那種感覺。
「問一下……那個很可愛嗎？」
「沒有啦，其實一點都不可愛。」
結果她倒是看得很淡。
雖然是莫名其妙的興趣，但小歷讓人摸不著頭腦也不是一天兩天的事了。
重新打起精神的偵探端正了姿勢。
「總之呢，這樣就清楚了。在那個任務登場的『幽靈』，是玩家各自在現實世界裡過世的熟人……似乎也有寵物這樣的例子，反正不論如何，那都是原本不存在遊戲數據里，而是來自個人情報。可以說是貨真價實的『幽靈』。至少──在過去的任務里沒聽過有這樣的例子。」
「……但是，不可能有真正的幽靈。」
偵探對著皺眉的那由他露出了調侃的微笑。
「確實如此。只不過，在沒有實體這一點上，幽靈與VRMMO內的NPC確實有相似之處。被稱為靈異現象的事例當中，據說包含了許多腦內的電子訊號所顯示的幻影，或者是錯誤反應……這次的『幽靈』，很有可能也是透過腦部看到『由記憶所創造出來的幻覺』。」
那由他點了點頭。她的推論也與偵探相近。
既然幽靈是熟人的模樣，那麼就可以合理地推論出，遊戲把玩家的「記憶」當成素材即時顯示了出來。
小歷大口吃著布丁，把視線往上移。
「……嗯？咦？等等，這樣……不是很糟糕嗎？那個……就是關於人權和隱私方面……會引起很大的問題吧？」
偵探深深嘆了口氣。
「沒錯。是等同『窺視個人記憶』的行為。雖然因為立法過程牛步而仍屬灰色地帶，但如果真是這樣的結構，那還是違反了飛鳥帝國的自我倫理規範。立刻停止上線的最大理由應該就是這個。另一方面，也有更加基本的疑問。也就是讀取個人記憶並且幾乎是即時反應在遊戲當中──『真的能辦到這種事嗎』的疑問。」
「……技術上不可能嗎？」
那由他也因為興趣而使用了「The seed」。雖然只有外行人的程度，但多少還是有製作VRMMO的相關知識。
去年雖然以參加「百八之怪異」的募集為目標，但到了中途就遇上挫折而無法完成，最後只能斷念。
以她自身的知識來看，到目前為止都還沒聽過這種技術成功的例子。
克雷威爾細長的眼睛像狐狸般眯起來。
「不能說完全不可能。像茅場晶彥那樣的天才就辦得到，甚至The seed裡頭可能就隱藏了這樣的機能。那個程式套件只是剛開箱的潘朵拉盒子。只不過……『現在這個時間點』，『以分別對應不特定多數玩家的形式』『讀取記憶並即時反應在遊戲內』這樣的技術，在這種情況下輕易實現的可能性極低。而且還得加上『避開營運公司的審查來實行這個技術』的條件。以常理來判斷實在不太可能辦得到。我推測這次用的，應該是更加單純……而且奇特的機關。」
偵探話才說到一半，小歷的眼睛就開始打轉，同時在瞪大的情況下失去焦點。
她聽不懂太複雜的話題。
那由他從旁邊伸手塞住她的耳朵，同時壓低聲音表示：
「……利用VRMMO來窺探記憶，也就是盤問用的技術吧？有沒有可能，這個任務是收集檔案用的測試用例……」
偵探閉起一邊的眼睛。
「很有趣的想法，但可以排除這種可能性。以這種形式將如此危險的技術外流可以說一點好處都沒有，反過來說如果是要引起注意或者提出問題的話，應該會用更加引人注目的形式來呼籲。得再調查一下才能知道詳細的情形──現在的問題應該是矢凪先生。他目前似乎是住在橫濱港北綜合醫院裡。我也有事情想問矢凪先生的太太，所以我會去探病。抱歉，我必須先登出了。」
克雷威爾把剩下來的蜜豆寒天塞進嘴裡，準備從位子上站起來。
（橫濱……港北綜合醫院？）
那由他知道這間醫院。
在叫住對方之前，她就反射性抓住偵探的手臂。
即使對自己的行動有些驚訝，她還是靜靜地往上看著偵探。
「那個……我也可以去探病嗎？那間醫院就在我家附近而已。搭電車不用三十分鐘就到了。」
它是地區里屈指可數的──不對，應該說國內屈指可數的大醫院。
這裡也以最早使用被稱為Medicuboid的醫療大型完全潛行機器進行實驗而聞名，當然也有許多重大病患入住其中。
那由他以前因為交通事故而受傷時，也在這裡住院過一陣子。
她當然沒有使用Medicuboid的機會，但院內可以租借AmuSphere，許多病患會用它來打發時間。
或許矢凪也正處於這樣的狀況當中吧。
克雷威爾沉默了幾秒鐘的時間，然後把視線從那由他身上移開。
「如果只是因為好奇，那我勸你還是不要去比較好……理由你應該也知道吧？那裡對於臨終前病患的安寧醫療也有相當高的評價。那位老先生──應該也是這樣吧。」
那由他這才驚覺。
一周的攻略期限。
天價的報酬。
以及得由家人代筆寫電子郵件的狀況──
就算不是偵探，也知道從這三點能推測出什麼樣的事態。
小歷發出細微的呻吟。
「……這樣啊……那個老爺爺他就是這樣才會那麼急──」
那由他在眼裡灌注力量，再次望著偵探表示：
「那就更不用說了。我想要──直接跟矢凪先生本人確認，是不是有什麼能夠幫上忙的地方。」
這個克雷威爾沒隔太多時間就點頭同意了。
「那好吧，你就跟我一起去。就約在距離醫院最近的車站剪票口碰面。面會時間應該是從下午開始，你就在中午時過來吧。」
對方輕易就接受自己的要求，反而讓那由他嚇了一跳。
「……想不到這麼快就答應，真有點驚訝。還以為你會心不甘情不願地提出保密義務之類的事情呢……」
站起來的克雷威爾翻轉外套的衣襬。
「我根本沒和矢凪先生簽約，所以沒什麼保密義務──這當然只是歪理，但你們本來就是重要的協力者，所以會儘量接受你們的要求。我本來就得靠你們幫忙，而且之後說不定還有需要你們協助的地方。」
小歷開始吸起鼻子來了。
「嗚嗚……我……我也想去……但是……！」
「你是從哪裡上線的？」
「……………………大阪啦。」
還真是有點遠。雖說不是無法當天來回，但光是交通費就得花將近三萬日幣。
那由他從旁邊握住小歷的手。
「我認為小歷小姐還是在家裡待機比較好。說不定會有什麼需要緊急登入的事情，而且當天來回到橫濱探病也很累吧？」
小歷皺起眉頭並點頭同意。
「說得也是……而且明天還得上班……那由小姐，就拜託你幫我跟矢凪先生打聲招呼嘍……還有偵探先生，在現實世界敢對那由小姐出手的話，我一定會幹掉你。應該說會讓你無法在社會上立足。敢對女高中生做什麼非禮的舉動，我第一時間就會報警，請千萬要自制！這可不是大阪人喜歡開的玩笑喔。何況我的老家是島根縣，才不會開這種玩笑。之後一定會把你逼入絕境，完全沒辦法用『我是開玩笑的』來開脫喔。」
小歷雖然露出滿臉親切的笑容，但眼睛裡全無笑意，同時還做出輕微的威脅。
克雷威爾像感到很疲憊般按住
眼頭。
「……我完全沒考慮過有這種可能性……抱歉，我還是拒絕你的同行吧？因為稍微感覺到不講理的危險性。怎麼說呢，就是遭到誣告的危險。」
「正午會在剪票口等你。稍微遲到一會兒是沒關係，放我鴿子的話，就會哭著向小歷小姐說『被玩弄了』。」
那由他一臉認真地宣布完，克雷威爾就像放棄掙扎般抬頭看著天花板。
「……了解了。原來早就走投無路──那還是先確定一下碰面時的信物吧。我會穿灰色西裝，然後靠在牆壁上看手機。發色是黑色，長相則和現在的我差不多，應該一看就知道了吧。不然到了之後傳訊息給我也可以。」
「我……還沒決定要穿什麼服裝。但應該是比較低調的打扮。能作為信物的大概就只有文庫本……」
小歷一直凝視著那由他的胸口。
「信物……」
「小歷小姐。你要是多嘴的話，我會考慮今後和你的相處方式。」
小歷的嘴巴立刻緊閉成一直線，之後就默默開始吃起布丁阿拉蒙。
雖然聽不懂複雜的事情，但還是具備看準時機收手的智慧。
那由他與小歷在現實世界曾經碰過一次面。
就在上個月，小歷陪上司來到東京出差時，利用空出來的半天時間，兩個人一起到了甜點店。
在這之前，小歷似乎都認為那由他的胸部是「玩遊戲用而增大的假貨」。
當知道那是貨真價值的真胸時，她就以前所未見的認真表情，做出了「千萬別被壞男人騙了」「應該把所有搭訕的傢伙都當成壞人，所以不用理他們」這種有點誇張的建議。
實際上，那由他認為自己算是警戒心相當強的人了。
雖然說是為了探病，但這樣的自己竟然會獨自和來歷不明的偵探見面，她自己也對這件事情感到困惑。
除了有「送佛送到西」的想法之外，身為一名玩家也尚未完全放棄攻略。
只不過，最大的動機是──
（可能是因為讓我看見了「幽靈」吧……）
昨天那由他也看見了那個。
遊戲數據不可能存在的，像是過世親人的幽靈──
正如剛才對小歷他們所說的，只是稍微瞄到一下，幾乎沒有產生恐懼感。說起來，她根本就不認為那是真正的幽靈。
不過──雖然不害怕，但看見那個幽靈之後，就重新想起過去那讓人感到恐懼的「寂寞」回憶。
為了早點忘記這份寂寞，現在就想要有某種行動方針。就這樣鬱鬱寡歡且什麼都不做的話，明天開始可能會變得意氣消沉。
表示還有事情要調查的克雷威爾先一步離開店裡後，單手拿著湯匙的小歷就嘆了一口氣。
「矢凪先生真的不要緊嗎……雖然昨天才剛認識就說這種話好像有點奇怪……但希望他可以好起來。」
「──是啊。」
那由他也稍微感覺到這是難以實現的願望。否則通常不會出現「一周內」這樣的要求。
（但停止上線的話就一點辦法都沒有……）
目前住院中的矢凪，病情也令人在意。只要期限能夠延後一些，或許就能趕上營運公司調整後再次上線的時間。
那由他一直凝視著偵探吃完後空著的蜜豆寒天容器。
可以的話，也想讓矢凪嘗嘗它的味道──腦袋裡忽然閃過這樣的想法。
§
星期日中午。
雜亂的人群中，那由他一離開剪票口就看見了「偵探」的身影。
穿著西裝靠在牆壁上，瀏覽手機畫面並陷入沉思的俊美青年──
幾乎不可能會認錯人。只是發色由銀變黑，長相與氣氛都跟遊戲裡沒有兩樣。
他的站姿就像是一幅畫，足以讓經過附近的女性一瞬間被那種模樣吸引。
但那不單純只是容貌端正的緣故。
青年的存在感就是會讓人聯想到妖狐之類的東西。
讓人搞不懂他究竟是顯眼還不顯眼。
光看外表的話像是個上班族，但因為散發出的清潔感太過超乎常人，以至於無法隱藏他的特異性。
總而言之，就像是費盡苦心想融入現代社會的妖狐一樣。
不只是女性，就連小孩子也以不可思議的眼神凝視著他的模樣。在他們的眼睛裡，偵探看起來一定就像是妖怪一樣。
（……那個人……根本不適合當偵探吧……）
想要跟蹤別人的話，一定馬上就會被發現。
在向對方搭話之前，那由他先檢查了一下自己的打扮。
雖說茶色長袖針織衫加上黑長裙確實是相當土氣，但來探病本來就應該避免華麗的打扮。而她的便服也大概都是這樣的服裝，在外面她會極力把身體包起來。
雖然被小歷調侃說「男人反而喜歡這種打扮」，但就是無法接受鮮艷的服裝。除了表情過於僵硬而不適合之外，說起來自己原本就喜歡待在家而不太出去玩，所以幾乎沒有穿那種衣服的機會。
用手稍微梳理了一下頭髮後，那由他便靜靜站在克雷威爾面前。
「偵探先生，初次見面。我是那由他。」
以呢喃般的聲音搭完話後就行了個禮。
從手機上抬起臉來的克雷威爾，還沒打招呼就先皺起眉頭。
「……真是驚人。你的容貌幾乎和遊戲裡一樣。」
「……不。我還沒有偵探先生那麼誇張。應該不需要信物了吧？」
戰巫女那由他至少服裝完全不同。西裝模樣的他，給人的印象與遊戲之中相近。
偵探以毫無顧忌的視線直盯著那由他打量。
「──你該不會是好人家的千金吧？」
「不。我們家只是一般家庭。為什麼這麼問？」
「姿勢很端正。用詞遣字也很一板一眼，可以說沒有缺點。氣氛和社會上一般的高中生不同。」
不知道對方究竟是在稱讚還是在懷疑自己。
「雖然不知道有沒有關係，但我母親以前是女警，父親與兄長也都是警察。」
「……我了解了。是這樣的家庭嗎？」
為了稍微牽制一下對方，那由他選擇說出實話。
這時偵探大步朝著醫院走去。
由護欄分隔的走道較為狹窄，因為還有對向的步行者經過，所以很難並肩行走。於是那由他就自然而然地跟在偵探數步之後。
「父親與兄長都是警察的話，你將來也想走這條路嗎？」
「不。我打算進一般的大學，然後到一般的公司上班。因為當警察似乎很累，而且運動也不是我拿手的項目。」
講白一點的話，就是胸部很重。那由他最討厭的就是跑步，最近連上體育課都很辛苦。她之所以會特別在遊戲裡追求輕盈度，就是現實世界裡的不滿所造成的反動。
根本不清楚這些內情的克雷威爾，以自以為是的得意表情點點頭。
「很聰明。那個業界性格適合與否占很大的關係。如果參加過習慣嚴格上下關係的體育社團也就算了，像你這種文靜的類型應該會很辛苦吧。」
「……你怎麼這麼清楚？朋友里有人當警察嗎？」
「還不少。工作的特性──噢，我指的不是偵探業喔。」
他從西裝的內袋裡拿出名片。
接過來的那由他，這才首次知道克雷威爾的本名。
「……Clover’s Network Security Corporation……社長，暮居海世……社長？」
這麼年輕就當上社長，感覺比當偵探還令人懷疑。
或許是注意到那由他冰冷的眼神了吧，克雷威爾聳了聳肩後就開始說起藉口。
「只是個頭銜。是我和夥伴一起創立的網路安全新興企業，因為我最會說話，所以就變成社長了。」
「哦……社長自己在玩遊戲，公司真的沒問題嗎……？」
雖然知道不關自己的事，但嘴裡就是忍不住這麼說。按照當初的預定，克雷威爾本來就表示過從明天起將為了矢凪先生二十四小時攻略任務。
「這一點倒是沒有問題。偵探業、觀光業的收入也計入公司的營收當中，也就是說這也是業務之一。也有不少客戶是透過遊戲認識。應該說不玩遊戲的話，反而會阻礙新客戶的開發。其實還真不能小看了口碑這種東西呢。」
看來他的觀光業務，也兼具開發未來客戶的營業活動這樣的目的。
「總之對我來說，矢凪先生和他的家人都是重要的潛在顧客──你應該猜測到一些他的身分了吧？」
那由他搖了搖頭。
「
如果那樣的報酬不是在開玩笑，大概就知道『他應該是有錢人』而已。再來……從日式甜點的相關知識來看，有可能是廚師、研究人員或者老師，不過我想應該都不對吧。」
回過頭來的克雷威爾眯起眼睛。
這時剛好變成紅燈，於是兩人便停下腳步。
「如此判斷的理由是？」
「因為我的第六感本來就做不得准了。硬要說的話應該是說話方式吧。謙虛又不失文雅，看起來出身相當不錯──給人一種生意人的印象。而且不是主見相當強的創業者類型，而是能替他人著想並堅守著傳統的第二代、第三代……古裝劇里的話，應該是某大鋪子的老當家吧。」
偵探難以置信般呼出一口氣。
「──什麼做不得准，你的第六感和分析的準確度相當高。他確實是某間老店的前任經營者──也就是那間『矢凪屋龍禪堂』的現任會長喔。」
那由他懷疑起自己的耳朵。
克雷威爾遞出的手機上，顯示著矢凪屋的網頁。
會長致詞的頁面上刊載的照片，臉龐確實跟遊戲裡見到的矢凪十分相似。
在日本各地百貨公司都設有賣場的矢凪屋龍禪堂，是日式甜點業界的知名老店。
招牌商品「矢凪餅」是把水果口味揉進餅皮里的麻糬甜點，種類除了有蘋果、柚子、桃子、橘子、葡萄之外，更有季節限定的櫻桃、西瓜、柿子等多樣化的口味。
一箱裡裝了八種口味的麻糬，而且價格也不貴，算是長年受到粉絲喜愛的逸品。
由於是送禮時常見的商品，那由他當然也吃過好幾次。
變成綠燈之後，兩人便走上斑馬線。
附近雖然沒有其他行人，但偵探還是稍微壓低了聲音。
「矢凪屋龍禪堂的第五代傳人兼現任會長，矢凪貞一──這就是矢凪先生現實世界裡的身分。年輕時似乎是相當厲害的甜點師傅，到幾年前為止都還是點心類專門學校的理事。嚴格說起來確實不是廚師或者教師，但包含與這兩種身分相近的點在內，你第六感的準確度真是高得嚇人。是警察血統的關係嗎？」
「只是偶然猜中罷了。倒是……偵探先生是什麼時候知道矢凪先生的真實身分？」
那由他一邊確認目的地的醫院已經出現在遠方，一邊窺探著克雷威爾的側臉。
偵探則是以裝傻的表情微笑著說
「我打從一開始就知道了。從介紹人特別叮嚀『千萬別失禮了』的時間點開始，我就確認過委託人的身分。只不過……還沒聽到他為什麼會如此執著於『幽靈樂隊』這個任務。接下來就是要去確認這一點。」
「……但你大概已經猜測到了吧？」
克雷威爾以嘆息來回答她。
「嗯。你應該也感覺到了，不過先不用說沒關係。今天……等一下大概就會聽見相關的說明了。」
那由他默默地點點頭。
這時偵探又順便加了一句：
「話說回來，矢凪先生並非登出之後就病情惡化……而是看見『停止上線』的報導後才變糟的。應該受到相當大的打擊吧。」
想到矢凪在那個瞬間有多難過，那由他就覺得快受不了了。
由於是星期日，所以沒有當日掛號看診的病患，只有一些探病的訪客從正面玄關入內。
跟在他們身後的那由他，這時再次靜靜地抬頭看著克雷威爾的側臉。
雖然給人妖狐般的印象，但不可能是真正的狐狸妖怪。
只不過就算排除這種可能性──他細長的眼睛不知為何還是相當空虛，看起來就像是某種空殼一樣。
§
矢凪住的是相當狹窄的個人病房。
只有一張單人電動床，以及三張為探病者準備的，可以堆疊起來的圓椅子。其他就沒有什麼家具，和鄰室之間的牆壁也只有一片屏風左右的厚度。
從途中獲得的情報，想像應該會來到VIP用特別病房的那由他，此時不由得嚇了一跳。
窗外雖然是一大片微陰的春季天空，但能看見的就只有附近的高樓大廈與道路，就算眺望也沒有什麼好景色。
不知道是特別病房客滿，還是矢凪本來就是個性樸實的人──那由他猜測應該是後者吧。
在病房裡迎接他們的，是服藥後睡著的矢凪，以及一名笑容滿面的老婆婆。
「哎呀哎呀……這個人也真是的，到了這把年紀還認識這麼年輕貌美的朋友……真是令人羨慕。初次見面，我是矢凪的太太，名字叫壽壽花。」
身穿和服的老婆婆，以沒有一絲邪氣的溫柔笑容來交互凝視著兩名訪客。
「那個……兩位目前正在交往嗎？」
偵探冷靜地處理著剛打完招呼就飛過來的炸彈。
「不。她是因為替矢凪先生帶路的機緣，之後也幫忙攻略遊戲的學生。我也是昨天才遇見她。」
壽壽花就像個小孩子一樣歪起脖子。
「哎呀，是這樣嗎？因為實在太速配了，我還以為──真是抱歉。嗯……對外還是要注意一下法律問題喔。」
看來她似乎不打算解開誤會。
壽壽花接著又用做生意時的親切態度，對著那由他莞爾一笑。
「不過這位小姐真的很漂亮呢……那個人在遊戲裡搭訕這麼年輕的姑娘嗎？明明活到這把歲數都沒有外遇過的，老婆婆我真是大受打擊──」
這過於戲謔的發言，讓那由他只能報以苦笑。
「不是的，因為矢凪先生好像迷路了，是我們自己對他搭話。之後也是我們擅自認為應該能幫上忙……」
壽壽花發出竊笑。
「這個人從以前就是這樣。雖然不知道為什麼，但就是能在絕佳的時機下得到許多人幫助……身為妻子的我這麼說可能有點厚臉皮，但應該是平常累積起來的陰德吧？嗯，當然這個人最大的幸運，還是能跟像我這麼優秀的女性結婚喲。」
從她以幽默口氣炫耀另一半的行為來看，他們夫婦之間的感情應該相當好才對。
壽壽花帶著滿臉笑容繼續跟兩個人閒聊。
插圖012
「小姐也要慎選結婚的對象喔。啊，但也不能太過慎重。很少有人會因為第一印象就一見鍾情，也不會有什麼完美的對象。首先長相能夠接受的話，就能夠忍耐一定程度的缺點，說起來這名偵探先生算是不錯的人選喔。就算年齡有點差距，到了六七十歲以後就沒什麼差別了。我也比老伴小了一輪……」
「──抱歉，我們真的不是那種關係，請饒了我吧。我可不想被逮捕。」
一碰面就被對方掌握談話主權的偵探，這時結束似乎徒勞無功的辯解開始進入主題。
「那麼，我想請問一下矢凪先生目前身體的狀況如何？另一名一起玩遊戲的同伴也很擔心他──」
他利用小歷，自然地把話題接了下去。
床上打著點滴的矢凪依然處於睡眠狀態。
他的臉龐比遊戲裡憔悴許多，身體看起來也瘦了一圈。
壽壽花微笑著撫摸他骨瘦如柴的手。
「不要緊的。現在因為吃藥睡著了，不過等一下就會醒。真是抱歉，突然要你們過來……本來應該是我自己去拜訪才對，但很想陪在這個人身邊，對於遊戲又完全不了解。那是叫VR……NNO嗎……？」
偵探小聲地回答：
「是VRMMO。Virtual Reality Massively Multiplayer Online──也就是，以幾乎跟現實相同的寫實空間作為舞台的，大規模且多人數同時遊玩的線上遊戲。我在那裡面做點導遊的小生意。」
經過八卦節目不斷地批判、攻擊SAO事件之後，這個略稱在國內也已經普及化，甚至連不看這種電視節目的年齡層都了解它的意思了。
壽壽花像感到困擾般歪著脖子說：
「聽起來好複雜……真是不好意思，我還是搞不太懂。但是矢凪他真的很感謝各位。昨天晚上也難得露出高興的表情……在今天早上看見那個遊戲停止上線的通知之前，精神一直都很好。讓我再次為給各位添麻煩說聲抱歉。」
老太太沉穩的臉上飄散著諦觀與寂寞，接著深深低下頭來。
──她已經知道伴侶的死期將近。而且也有了相對應的覺悟。
那由他閉上眼睛，緩緩吸了一口氣。
接下來要說的事情應該會變得很沉重。
結果打破沉默的是偵探的聲音。
「……可以問您一件事嗎？矢凪先生他為什麼──會如此執著於那個任務呢？」
「任務……？」
壽壽花歪起頭來。看來遊戲相關的用語她
是一竅不通。
「抱歉，所謂的任務呢，指的就是委託我解決的『幽靈樂隊』。從報酬的金額來看，應該是有什麼相當重要的原因吧。」
壽壽花伏下視線。
「……矢凪他是怎麼說的？」
「矢凪先生什麼都沒說。只不過……已經可以預測到一部分的事情。」
克雷威爾猶豫了一陣子後，就把聲音壓得更低。
「抱歉必須觸及個人隱私的部分……不過那個『幽靈樂隊』任務，應該是您的家人──應該是孫子所製作的吧。而很遺憾的是，您的孫子已經過世了……我沒說錯吧？」
偵探沉靜的聲音里充滿自信。
那由他也做出跟他同樣的推論。
這次「飛鳥帝國」里的活動「百八之怪異」，是由玩家的投稿作品所構成。
這些投稿作品當然有製作者，而製作者也有自己的家人。
臨死之前想看看孫子拚命製作的遊戲是什麼樣的內容──驅使死期將近的矢凪首次進入VRMMO世界的動機，就是人類對於家人理所當然會出現的感情吧。
當矢凪拜託素昧平生的偵探幫忙攻略遊戲時，很容易就能想像得到製作者目前處於無法親自帶領他玩遊戲的狀態。
最重要的是──遊戲裡遇見的矢凪，身上飄散出某種悲傷，讓人無法丟下他不管的氣息。
壽壽花保持低頭的姿勢，靜靜地把手帕貼在嘴角。
「……您說得沒錯。去年的十二月──我們的孫子清文過世了。只有十多歲的他……在世的時間別說是我們的一半了，根本連四分之一都不到……他幾乎沒有去過學校，在長期與病魔戰鬥之後，咽下了最後一口氣──」
那由他說不出話來。年輕的她想不出該用什麼話來安慰失去孫子的老人。
那由他是小歷在「幽靈樂隊」出現的城門前面提到「小學的教育旅行去了日光」時才隱約察覺到這件事。
那個時候，矢凪對「教育旅行」這個名詞產生了動搖。那由他自己對他這樣的反應做出了幾個推測，看來其中一個推測是猜中了。
但這種事情就算猜中了也完全高興不起來。
克雷威爾皺起眉頭。
「……必須再問個讓您傷心的問題……您的孫子應該很早之前就知道自己的死期將近了吧？」
壽壽花緩緩點頭。
「是的。『幽靈樂隊』是清文製作的最初同時也是最後的作品。那個孩子──臨死之前無論如何都想留下自己活過的證明。得到營運公司錄取的通知時他真的很高興，期待著大家能夠遊玩自己作品的那一天……但那個孩子的身體已經來到界限了。」
她的聲音變得沙啞。
那由他終於因為心痛而低下頭。
偵探輕輕拍了拍那由他的肩膀。
「怎麼連你都沮喪起來了。憑你的能力……應該也注意到矢凪先生不跟我們說這些事情的理由了吧。」
那由他點點頭。
不希望那由他等人在一起玩孫子製作的遊戲時，跟他一樣有悲傷的心情──或者是他想實際在旁邊看其他玩家單純享受孫子作品時的模樣吧。
知道背後有如此沉重的故事，終究會無法以自然的態度來玩遊戲。
只不過──幽靈樂隊停止上線的現在，矢凪應該再也沒有機會玩到那個任務了。
對於現在的那由他來說，這個事實讓她感覺更加沉重。
而矢凪的妻子壽壽花似乎也在擔心這件事。
「……偵探先生啊。我不是很懂遊戲的事情……但什麼時候才會再次上線呢……？」
面對壽壽花感到不安的聲音，偵探則是以發自內心的真誠表情回答：
「老實說我也不清楚。一切都還是得看營運公司，但照自今為止的例子來看，最快應該也要一個月左右。」
「一個月……」
壽壽花的表情明顯蒙上了陰影。
矢凪的身體似乎撐不到那個時候了。對於現在的他來說，就連一周的攻略期限，似乎都有點太過樂觀。
「……壽壽花。不能這樣讓偵探先生困擾啊……」
不知道什麼時候已經醒過來的矢凪，從病床上發出了朦朧的聲音。
和遊戲內的他不同，聲音已經微弱到幾乎聽不見的程度。
「……矢凪先生。」
那由他在下意識中往枕頭邊靠近。
「……真是不好意思，讓你們特別跑一趟。你應該是……那由他小姐吧……？」
那由他對躺在床上露出微笑的矢凪點點頭。
「是的。我是那由他。小歷小姐人在關西，所以實在沒辦法過來……但是她很擔心矢凪先生。在遊戲重新上線之前，請您快點好起來吧。」
她努力擠出這些話之後，矢凪就無力地點點頭並伏下視線。
「……剛才作了個夢。過世的孫子在夢裡出現……似乎想說些什麼，但是卻聽不見聲音……當我正不知道如何是好時，就有狐狸出現而我也就醒了。話說回來，那隻狐狸還真的跟偵探先生有點像呢──」
話題被拋到自己身上的克雷威爾發出輕微的笑聲。
「經常有人說我長得像狐狸。到稻荷神社去的時候，還曾經有路過的人對著我膜拜呢。」
這個玩笑讓矢凪的臉頰出現笑容。
「……真的很抱歉，還讓您特別到這裡來。契約金之後會匯給您，但現在這種狀況，委託已經不可能……」
「沒錯。今天就是來跟您談委託的事情。」
克雷威爾重新打起精神，以莫名清澈的聲音開口說道。
「雖然昨天沒辦法簽訂契約，但應該不用等到星期一了吧。現在就請您決定是否要跟我簽約。金額和昨天的條件相同──如果您願意簽約的話，我會全力達成『一周內攻略任務』這個目標。至於達成目標的手段，必須請您全權交給我來決定──」
「等……等一下，偵探先生……！」
那由他忍不住插了嘴。
「幽靈樂隊」任務已經停止上線。別說一周內完成攻略了，現在根本連玩都不能玩。這件事情他應該也知道。
克雷威爾對那由他閉起一隻眼睛。
「正如我今早所說的──我還沒放棄。矢凪先生，如果你還有玩遊戲的氣力，那麼我會全力提供支援。當你恢復為可以進行完全潛行的狀況時，可以的話明天就再次開始攻略吧。」
偵探若無其事的發言，讓那由他感到一陣暈眩。
「偵探先生，我都說了，重點是任務本身停止上線了……！」
克雷威爾不回答這個指責，只是稍微瞄了她一眼。
「你明天要上課吧？距離春假還有一段時間喔。」
「……課程上午就結束了。只是發回考卷和補課而已，中午之前就能回到家。然後我本來就沒有參加社團了。」
偵探輕輕拍了拍手。
「那太好了。這樣的話，下午一點到事務所集合吧。可以的話，請矢凪先生也務必參加。然後呢──在那個時候會和兩位簽訂到本公司『打工』的雇用契約。」
「……咦？那個……等等，你到底在說什麼啊？」
那由他與病床上的矢凪在搞不清楚狀況的情形下面面相覷。
克雷威爾笑咪咪看著兩人摸不著頭腦時的模樣，這時的他無論怎麼看都像是幻化成人形的壞心眼狐狸。
§
貓咪是神明。
古埃及有一位名叫芭斯特的貓女神。
狐狸也是神明。
分散在全國各地的稻荷神社，祭祀著掌管五穀的倉稻魂神，而狐狸就是祂的使者。
「……也就是說呢，這裡的二樓是有貓神大人和稻荷大人當鄰居，算不上神佛習合而是貓狐習合的祭壇，我想獸迷一定會很開心吧……！」
「……小歷小姐偶爾會用一些連我都不清楚的專門用語耶。請問獸迷是什麼啊？」
「……嗯……愛情的範圍比普通人還要寬廣的人？」
到醫院看完矢凪的隔天，星期一的三葉草偵探社──
坐在事務所沙發上的那由他與小歷進行的閒聊，讓剛進公司的偵探發出了怨言。
「我只是長得比較像狐狸，和稻荷神社完全沒關係……倒是呢，我應該是說『下午一點集合』吧……現在是幾點呢？」
「啊，偵探先生，午安喲。牆上不是有很漂亮的掛鍾？嗯……十一點呢。」
小歷享受著頭枕在那由他大腿上的快感，像覺得很麻煩般這麼回應。
偵探按住眼角。
「設定成小隊成員都能開門就是錯誤的根源嗎……那由他，你不是要上課嗎？」
「昨天說過只有上午有課吧？我就住在距離學校走路五分鐘的地方，所以上下學幾乎花不到什麼時間。」
「……小歷，那你公司呢？」
「怎麼？偵探先生的公司沒有『特休』這種東西嗎？嗚哇，黑心企業……小心別被勞動局盯上喔。」
坐到辦公桌前面的偵探深深嘆了口氣。
「和年度結算尾聲的周一還能行使這種權利的公司比起來，我們確實比較黑心──不過這麼臨時才申請，竟然能通過耶。」
受到偵探的調侃，小歷的眼神隨即變得空洞。
「……年度結算尾聲……星期一……那由小姐……偵探先生壞壞……」
「好啦好啦。我是站在小歷小姐這邊的。謝謝你在這麼忙的時期還請假來幫忙攻略。」
摸著小歷的頭安撫她之後，那由他便輕輕瞪了偵探一眼。
克雷威爾藉由乾咳來把事情帶過。
「……沒有啦，我也不是不感謝她啊──只是覺得躺在這裡也很無聊，你們要不要到其他地方去走走？矢凪先生還有兩個小時才會過來。」
小歷把臉頰靠到那由他的和服褲裙上，然後像貓一樣以喉嚨發出聲音。
「啊，你不用介意。想不到這裡還滿舒適的嘛……淡淡的紅茶香就像置身於咖啡廳一樣。而且因為沒有其他人的耳目，那由小姐才願意讓我躺在大腿上而不覺得害羞。」
雖然心裡也有些意見，但那由他對於請了特休到這裡來的小歷還是只能稍做讓步。反正在虛擬空間裡，兩個人用的都是虛擬的身體。
偵探用指尖敲著桌面並且說：
「原來如此。但是，你是不是忘了還有我這個其他人的存在了？」
小歷思考了一陣子。
「……偵探先生因為太可疑了，感覺存在感就跟NPC差不多。」
「不論是初次見面時還是現在，你真的是口無遮攔耶。」
放棄說服對方的偵探，打開放在桌上的筆電。
小歷馬上瞪大眼睛。
「……竟然有這種破壞整個世界觀而且又如此老舊的筆電……是真貨？」
「只是把作業系統改造成筆電的外形而已。單純是把虛擬辦公司機能挪用過來。我想──製作『幽靈樂隊』的少年矢凪清文，應該也是在虛擬空間裡使用『The seed』來進行作業吧。」
偵探一邊操作筆電一邊繼續說道：
「就算現實世界的身體有什麼不方便，在這個空間都不會造成任何負面影響。失去一條手臂的人在這個世界就能使用雙手，也幾乎不會出現眼睛疲勞、肩膀僵硬以及腰痛等肉體上的疲勞。雖然會有用腦過多以及運動不足等問題……但是從實現讓只能躺在床上的人也能作業的環境這一點來看，VR技術已經超越遊戲和醫療的藩籬，替勞動環境帶來了革新。」
小歷的頭整個傾斜。
「哦……好像沒聽過這種事情耶？」
「因為僅限於少數業種啊。剛才說的都是書面工作，只要沒有肉體上的負面因素，大部分的職種還是舊式工作環境比較方便。只不過──將來範圍應該會擴大吧。職場的租金會比較便宜，只要在自家裡戴上AmuSphere就算上班的話，就不需要交通費和通勤時間。這和只是把自家筆電連上網路的舊世代虛擬辦公室完全不同。而且這些好處也能應用在學校上。」
「……也就是說，不用再搭擠成沙丁魚的電車了？嗚哇……真棒……那真是太好了……」
當小歷一臉憧憬地這麼呢喃著時，克雷威爾就向她嘆了口氣。
「這樣的改革非全是優點。速度加快的話，商辦大樓的出租價格，以及作為不動產的評價都會暴跌吧，交通機關也會因為需要減少而陷入赤字。以上班族與學生為主顧的餐廳，到時候客源也會減少，不需要通勤通學的話，化妝品、女性服飾、男性服飾以及制服相關的行業也會受到打擊。各式各樣的領域都會遭受波及……」
小歷的臉瞬間轉變成呆滯的表情。
偵探操縱著電腦，同時以平淡的口氣繼續說著自己的論點。
「而且不只是公司和學校。經濟的任務就是要滿足人類的欲望。一旦進入不再需要真實的物品來滿足欲望，只靠沒有實體且低成本的檔案就能滿足欲望的時代，許多製造業與服務業都會受到重大的打擊。當然，說起來這就是時代的潮流……但應該有許多企業都對將來抱持著悲觀的看法而且抱著頭煩惱不已吧。」
他的呢喃，感覺就好像完全不關他的事一樣。不過實際上也確實不關他的事，感覺他似乎是用這種極端的論點在測試那由他與小歷會有什麼反應。
小歷從和服褲裙上來回摸著那由他的大腿。
「嗯……？但是『百八之怪異』也和許多企業進行商業搭配不是嗎？我覺得情況很熱絡啊，哪裡有什麼悲觀？」
「那些企業，都是想趁現在先搶占VR市場。比如說販賣服裝檔案而非真正的衣服，或者把遊戲內的商品實體化──應該是像這樣檢驗各種商業方式有多少程度的需求，然後想從中找出活路吧。想增加玩家來炒熱活動的『飛鳥帝國』營運公司，以及想邊進行市場調查邊探索新商業方式竅門的各種企業，雙方的意圖一拍即合，所以就誕生出『百八之怪異』。正因為這樣──活動才剛開始的現在這個時期，出現多餘的問題會讓人很困擾。這應該也是『幽靈樂隊』在初期階段就停止上線的理由之一吧。」
那由他陷入沉思。
真實物品與數據。
現實世界與虛擬世界──
人類既然是生物，就一定需要現實世界。說起來，如果沒有以電力與硬體為首的公共建設，虛擬世界也無法維持下去。
光靠數據是無法攝取肉體所需要的營養，也必須配合讓農、漁、畜產等產業的產品流通的組織。
但是，除了這些必需的產業之外，在許多事物上──虛擬世界的優點很可能輕鬆地掩蓋過現實世界的缺點。
虛擬世界裡，身體的負面因素可以獲得大幅度減輕。
可以在無人的高速公路上飆車。
能像鳥一樣在空中飛翔，像魚一樣在深海里游泳，像貓一樣自由地生活。
不需要排隊以及預約，可以直接在喜歡的時候以便宜的價格品嘗人氣餐廳的晚餐，與異性發生一夜情後也不會有任何感情糾紛，還可以在沒有生命危險的情況下挑戰令人雀躍的冒險與迫近的恐懼。
即使這些全都不是真的──還是可以脫離現實世界無能的自己。
只要能藉由VR技術讓五感越接近現實，現實世界將會逐漸無法抵抗其魅力。
說不定幾百年之後，有一部分人將再也不需要現實世界。
古老的科幻故事裡，就存在著幾個以這種世界為題材的內容。
在這些經由完全管理的世界當中，基礎勞動力將完全機械化，甚至由機械來修理故障的機械，人類在夢中度過享樂的時間，連小孩子都是利用人工授精然後在培養槽里誕生。
從出生到死亡都持續在夢裡飄蕩，在哪個時間點忽然發生某種重大災變的話，那個瞬間就是一切的毀滅──即使將來這樣的時代來臨，那由他也一點都不覺得驚訝。
當然那是在她壽命結束之後，再累積數個世代的遙遠未來才有可能出現的極端狀況，不過「現在」說不定就是可以稱為轉捩點的時期。
至於對那樣的未來感到「羨慕」還是「恐怖」，將依照個人的價值觀而有所不同。
舉個極端一點的例子好了，如果有足以讓人類滅種的疾病蔓延，必須將生存者隔離到避難所當中，然後只考慮讓人類這個種族延續下去的話──像這樣的「虛擬世界」就是一個很舒適的諾亞方舟。
當那由他茫然想著這些事情時，從事務所內部出現的黑貓就把續杯的紅茶放到她面前。
芳醇的香味讓她回過神來，於是便將視線朝著偵探望去。
注意到她視線的克雷威爾刻意報以微笑。
「怎麼了，那由他？睡眠不足嗎？」
「……不。只是有點恍神。那個……偵探先生對於VR技術的進步有什麼想法呢？你明明從事這種工作，但不知道該說是冷淡還是有所懷疑，至少就我看起來是不抱樂觀的態度──」
克雷威爾眯起眼睛。但不是在笑，只見他為了思考而沉默了一陣子。
「沒想到會從你口中聽見這樣的問題，這個嘛……如果要問我是抱持肯定還是否定的態度，那我會回答有幾成肯定。但我不會盲信這個技術，因為還是有不少讓人擔心的要素。然後，最重要的是──不論個人是想肯定還是拒絕，世界都已經嘗到這顆果實的味道了。事到如今，就算裡面有毒也不會放手了吧。因為這顆
果實實在太誘人。這樣的話，我們──為了迴避未來可能發生的悲劇，就應該考慮各種危險性，然後持續加以對應。不論你是否喜歡這個技術都一樣。」
偵探的口氣就像是在說給自己聽一樣。
那由他被他的回答引起興趣，於是又提出相關的問題。
「……可以再問一個問題嗎？關於SAO事件的犯人，同時也是讓VR技術有飛躍性發展的茅場晶彥這名研究者──偵探先生你有什麼看法？」
克雷威爾的微笑僵住了。
這對那由他來說是意想不到的劇烈變化。
他注意到自己的動搖之後，便利用優秀的演技裝出平靜的模樣。
「……為什麼要問我這個問題呢？」
「因為……我搞不懂。為什麼最清楚VR技術的他，會引發那麼大量的虐殺呢。明明知道會讓許多人陷入不幸──還是不惜奪走數千人的性命，讓與這些生命有關的數萬名遺族，人生因此而扭曲，他到底是有什麼目的──」
克雷威爾露出嚴肅的表情。
他宛如狐狸般的眼睛，一瞬間帶著近似瘋狂的扭曲光芒。
「……不論他的答案是什麼──我都絕對饒不了他。」
克雷威爾一邊以平淡的聲音這麼說，一邊在桌上交叉起手指。
「我打從心底瞧不起這個人。同時也憎恨著這個人，如果他還活著，我甚至會不惜用這雙手殺了他。為了自己偏頗的理想而犯下大屠殺罪過的他，和歷史上為了保護自己的權力而大量屠殺的罪人，在本質上其實沒什麼不同。從明知故犯這一點來看，就能推測出他罪惡的意識相當稀薄。經常可以看見科學家因為自己的研究成果被挪用成武器而感到苦惱的故事──但他不是被他人挪用，而是依照自己的意志設下陷阱，故意犯下不特定多數的殺人罪。所以完全沒有為他說話的要素存在。」
難以想像至今為止一直是輕鬆寫意的他，竟然會出現如此堅決的反應，而這也讓那由他感到困惑。
在那由他大腿上的小歷也僵住了。她被克雷威爾的魄力震攝住，以至於無法像平常一樣開玩笑。
雖然聲音極為冷靜，也沒有發出怒吼，但也正因此而感覺到異樣的壓迫感。
像是要詛咒他人的狐狸一般，克雷威爾細長的眼眸裡帶著明確的憎惡光芒。
「……要問我對茅場晶彥這個男人有什麼想法──我的答案其實很簡單。就是『應該遭受眾人唾棄的，自以為是的大量虐殺者』。思考他究竟想做什麼只是在浪費時間。任何答案在家人與朋友死亡的現實面前，都只不過是愚蠢的戲言。」
目擊到他沖天的怒氣之後，那由他才發現一件事。
「偵探先生……是SAO生還者吧。」
克雷威爾嚴肅的表情恢復成平常的淺笑。
「……你似乎比我還適合當偵探。真虧你能發現，我過去確實曾被囚禁在那個遊戲裡。」
他的怒氣里，帶著只有明確了解憎恨對象的人才會出現的信念。
克雷威爾個人應該認識名為茅場晶彥的男人──或者是在Sword Art Online刀劍神域裡由茅場假扮的希茲克利夫這個角色。
──從這方面來看，這就和只知道茅場這個名字的那由他有點不同了。
這時那由他才終於了解，首次見面起就貼在他臉上的笑容看起來會那麼可疑的理由。
他在露出笑容時也完全沒有在笑。
只是把表情變成跟笑臉一樣，內心明顯帶著完全不同的感情。
僵住的小歷，畏畏縮縮地從那由他的大腿上撐起身體。
「哇……哇哦……我還是第一次看見SAO生還者……」
「別把人說得像是奇珍異獸一樣。世界上還有大約六千名這樣的人，所以也不是那麼稀奇吧。」
克雷威爾雖然以平常那種難以捉摸的聲音這麼調侃著，但小歷的表情卻沉了下來。
「這樣啊……偵探先生一定很辛苦吧……抱歉一直說你很可疑。有過那種遭遇……當然會變得無法相信別人……」
「……我不認為自己無法相信別人……何況我順利回來了，真正辛苦的是那些過世的人。我在『幽靈樂隊』里看見的那個同期的幽靈──也是在艾恩葛朗特里死亡的友人。」
一股刺痛感閃過那由他的心臟。
偵探這時伏下了視線。
「──甚至還仔細地重現了當時的金屬鎧甲。雖然有不對勁的感覺──但不破解數據上應該不存在的那個『幽靈』真面目為何的話，營運公司就不可能讓任務再次上線。昨天我在醫院時也說過，這就是我們瞄準的目標了。賭上我身為偵探的尊嚴──一定要成功完成矢凪先生的委託。」
聽見他不知何時變得認真的聲音後，那由他也用力點了點頭。
最快也得花上一個月左右的時間，任務才能再次上線。
這一個月就是調查與修正任務所需要的時間。
而又是由「誰」來進行這個調查呢──
這就是克雷威爾這次的著眼點。
停止上線之後，克雷威爾就立刻動用自己的人脈，成功將「Clover’s Network Security Corporation」推銷給營運公司，讓他們答應由克雷威爾派遣協助調查的測試玩家。
雖然不知道詳細的經過，但是他在營運公司里似乎有相當豐厚的人脈。
「說起來呢，『飛鳥帝國』的營運公司原本就是我們公司重要的顧客之一。至今為止也累積了不少的信賴與實績。而且……矢凪先生的存在也發揮了效果。和我個人有深厚交情的高層是個很重人情義理的人。跟他說明情形後，他二話不說就硬是把工作交給我們了。」
昨天克雷威爾才像個詐欺師一樣，以輕鬆的口氣做出這樣的說明。
在到醫院探病之前，他似乎就已經把事情確定下來了。也就是說，在確認矢凪先生的孫子已經過世的事實之前，就已經用推論來和營運公司進行交涉。
雖然應該是急著要在對方的檢驗方針確定下來之前搶下工作，但其迅速的動作還是讓那由他感到咂舌。
他的企圖順利成功，那由他等人接下來就由克雷威爾的公司雇用，進行「幽靈樂隊」的測試與調查工作。
「……不過真虧他們願意讓外部的我們進行調查耶。我一直以為這種事情都只會在公司內部進行檢測。」
偵探點頭同意那由他的觀點。
「當然『飛鳥帝國』的營運公司也有檢測小組。但他們基本上都因為要檢查下周之後要上線的新任務而相當忙碌。實在很難撥出人手來對應這種突發的問題。雖然也有問題對應小組，但他們也經常得處理好幾個問題，所以沒有空閒的時間，就是這樣再次上線才會這麼費時。不過又有經費和安全上的問題，因此很難委託外部公司來處理。這時候平常就有往來的網路安全相關公司，跪下來懇求說『不用付費只要讓我幫忙』的話，就有可能成功接下這種案件。」
「……你真的下跪了嗎？」
小歷一輕聲這麼問，克雷威爾臉上就出現難得一見的苦笑。
「是沒有實際行動，但心情上確實是這樣。現在欠了營運公司一個人情。不過這對他們來說也不是壞事。契約上即使玩家發生什麼問題也是由我們負責，順利成功的話也可以縮短再次上線的準備期間。不過，你們也必須遵守保密條款。接下來的所見所聞都不能向其他人透露。那由他我倒是不怎麼擔心，不過小歷……感覺你的口風不是很緊。」
小歷鼓起腮幫子反駁對方。
「什麼嘛。我的口風是不緊沒錯，但真的不能說的事情還是不會說喔。比如那由小姐的三圍和罩杯之類的。」
「說出來的話，就不再讓你躺在大腿上了。」
小歷馬上閉嘴。即使知道會挨罵卻還是說出口，她也真是個學不乖的人。
這時候傳來一串敲門聲。
「抱歉，我是矢凪。雖然比約定好的時間早了一些──」
克雷威爾從桌上站起來。
約定的時間是下午一點，現在連中午十二點都還沒到。
「真是一群性急的人……矢凪先生，其他兩個人不知道為什麼也已經到了。請進來吧。」
開門的老僧，把斗笠夾在腋下深深行了個禮。
「昨天真的讓各位擔心了。托大家的福，已經可以像這樣行動了──今天還請大家多多指教。」
和臥病在床的本體相比，遊戲內的矢凪不但氣色良好，人也充滿生氣。
「矢凪先生，午安啊。那個……沒有被醫生阻止之類的嗎……？」
聽見那由他的擔心後，矢凪就報以有點困擾的笑容。
「是的，確實被醫生阻止了。如果是一般的虛擬空間，反而能安靜地休養，所以沒什麼問題，但要進入恐怖類的遊戲，醫生就擔心對血壓與脈搏會產生不良的影響……不過，最後還是體諒我的情形，以接近默認的形式讓我參加了──嗯，怎麼說都是老人最後的遺願了。我太太也幫忙說了不少話。」
「那真是太好了。因為我也不好意思開口說服醫生。」
說起來，如果矢凪沒辦法參加的話，克雷威爾的戰略就會全部成為泡影。
偵探請老僧坐到椅子上，然後在桌上攤開三份文件。
「這是打工的契約書。必須電子化並加以保存……不對，本來就電子化了，但形式上還是要請你們簽名。所以麻煩你們了，當然不是簽角色名稱而是簽本名。」
那由他與小歷都對資料伸出手。
裡面是常見的注意事項以及時薪等內容，沒有什麼特別奇怪的地方。
「這次的事情，我沒有打算收錢……」
「抱歉，不簽約的話就無法登錄為測試玩家。因為形式上還是『本公司準備了打工的測試玩家』。所以沒有雇用契約書的話，對方也會很困擾。」
小歷發出沉吟。
「嗯……我們公司其實還滿寬鬆的，這點小事應該沒問題才對……不會被發現吧？」
「你自己不要說溜嘴的話就沒問題。」
克雷威爾其實是以開玩笑的心態做出回應，但那由他卻覺得這是最有可能發生的事態。
矢凪則是露出脫力的笑容。
「我支付給偵探先生報酬和必要的經費，然後又以時薪的形式收下一部分經費。感覺變成很奇妙的契約了。」
「甚感惶恐。今後可能也沒機會以這樣的時薪雇用矢凪先生這種大牌的經營者了。」
偵探在露出微笑的情況下，回收著那由他簽完名的契約書。
這時他的視線突然停了下來。
「有什麼問題嗎？」
偵探在把視線從資料移開的情況下，擠出了平坦的聲音。
「……那由他……你的這個名字是……」
署名是「櫛稻田優里菜」──
對於那由他來說，這樣的反應已經不算稀奇了。
「嗯嗯，這念作『Kushiinada』。很少見吧？好像是希望田裡的稻子能像密集排列的梳齒那樣豐收而取的名字……讀音類似神話里的奇稻田姬，老實說真的令人感到誠惶誠恐。父親是說，正因為感到惶恐，某個祖先才會把一個漢字給改掉。」
偵探維持莫名僵硬的表情點了點頭。
「……確實不常見。很稀奇的名字──」
現在回想起來，至今為止都沒有報過姓名。在網路遊戲裡角色名稱才像是本名，現實世界裡的名字根本不會成為話題。
「拿去吧，偵探先生。我的份也拜託了～」
小歷交出去的資料，上面寫著「歷原栞」。
其實這也算是有點稀奇的名字，但偵探倒是沒有多說什麼。
他直接披起掛在牆上的外套，拿起愛用的手杖。
這故意裝成沒事的態度，讓那由他感到有點不對勁。
（好像很在意我的名字……）
還來不及詢問在意的理由，克雷威爾就整理好契約書朝門口走去。
「──好。雖然時間還早，我們就先移動吧。雖然對方還沒準備好的話，就得再回來就是了──」
「咦，那就等時間快到再過去比較好吧？雖然不知道要到哪去，但是白跑一趟又回來不是很麻煩嗎？」
「還沒到很麻煩的距離。就在隔壁而已。」
偵探完全沒有回頭。那由他則急忙從後面追了上去。
「那個，偵探先生……你說隔壁，不會是指……？」
「就是那裡。在保密條款當中，尤其是這一點千萬不能泄漏出去。」
偵探事務所的入口處，這幾天來已經看慣了的黑貓大佛像今天也坐鎮在該處。
塗成金色的眼眸望著虛空，左右兩隻前腳都擺出和平的手勢。
雖然姿勢明顯和昨天不同，但這不是什麼太重要的問題。
克雷威爾站在貓大佛前面，用手杖戳了戳掛在項圈上的大鈴鐺。
「喀啷喀啷喀啷」，響起三次清脆的鈴聲。
那由他視界的角落有某種物體發出光芒。
偵探事務所正對面──
「貓神信仰研究會」上的貓眼浮雕發出了橘色光輝。
「項圈上的鈴鐺是開關，不響鈴就打開門的話，只能去到掩護用的房間。」
順道這麼解釋著的克雷威爾，隨即窺看著門上發光的貓眼。
浮雕立刻以尖銳的聲音說道：
「確認玩家檔案的網膜圖樣。接著是聲紋比對。」
「我是暮居。成員比預定的時間還要早到齊。方便的話請開門吧。」
從擴音器里傳出男性充滿睡意般的聲音。
「嗯，了解了。等我一下……」
看起來是用一般開門方式的大門，這時像是鐵門一樣被往正上方吸去。
門後是被白色牆壁包圍的研究室般通道，可以說完全不符合妖異橫丁與霄暗巷弄的形象。
不理會感到疑惑的那由他等人，偵探率先朝著前方走去。
「……也就是說，這個『貓神信仰研究會』是……」
偵探若無其事般點點頭。
「表面上是奇怪的宗教團體──實際上是營運公司為了監視、修正作弊或非法行為在虛擬空間設置的據點。當然還是有其他主要的監視系統，但也有從內部調查才能發現的錯誤或改善點，同時也可以收集玩家之間流傳的謠言。由於對方表示要儘可能隱藏自己的存在，所以只能告訴我們公司的員工──不過你們今天也算是我的部下。」
驚呆了的小歷，以感到稀奇的眼神環視著通道。
白色牆壁似乎是近似強化塑膠的材質，飄蕩著光亮且清潔的印象。
插圖013
「……哦咿……感覺好像在太空船裡面……」
「是啊。好像會從轉角處出現異形或者戰鬥用的人造人。」
那由他一吐露這樣的感想，小歷立刻就抓住了她的手臂。
那由他並沒有嚇她的意思。這只是發自內心的真實感想。
這時偵探發出竊笑。
「你的興趣可能與這裡的管理者相近呢。有可疑人士入侵的話，啟動的迎擊系統正是你所說的那種怪物和機械。而且被設定成不管怎麼拚命都無法戰勝的對象，一般玩家絕對不可能突破。嗯……不過沒有事先獲得許可的人同行的話，那扇門根本就不可能打開。不過安全措施本來就是多多益善。」
跟在後面的矢凪，也有點難以置信般發出感嘆的聲音。
「哦哦……我聽說這是以和風為賣點的遊戲，但這又是……」
「這裡是營運公司的虛擬辦公室，本來是一般玩家無法看見的地點。也就是說……主要是看管理者的需求。」
那由他的腦袋裡忽然浮現出一個疑問。
「偵探先生的事務所就在『這裡』的隔壁……他們是在偵探先生之後搬過來的嗎？還是說，偵探先生就是為了他們而租借這棟房子？」
這種情形實在不太可能是偶然。
從這個問題的答案，可以推測出他和營運公司的關係或者是距離感。
克雷威爾露出了淺笑。
「你倒是很會問細膩的問題嘛。實際上……我只能說幾乎是同時。對我來說，他們是重要的顧客之一。對他們來說，我則是方便的跑腿者之一──說起來呢，我算是假借虎威的狐狸吧。」
雖然完全聽不出他到底是認真還是在開玩笑，但是兩者之間似乎有很深厚的關係。
白色通道比那由他的預測還要短。
轉個角之後視界便大開，而她也因為眼前的光景而瞠目結舌。
眼前是完全不符合妖異橫丁形象的現代化明亮辦公室。
寬度則大概是一座體育場左右。
貼著玻璃的天花板映照出美麗的藍天，在下面工作的十多名職員，全都在輕鬆的心情下，待在劃分出來的作業區裡面對專用的操縱台。
雖然有各式各樣的服裝，不過忍者、武士、僧兵、花魁等打扮還是沿用「飛鳥帝國」的機能。就算直接到街上也看不出什麼不對勁的地方。
而且除了他們之外，到處可以看見大量由AI操控的貓型機器人在走動。
乍看之下無法做出究竟是在幫忙工作還是拿來觀賞用，不過粗略估計有三十隻以上。
此外辦公室的四個角落都有舞台
般的寬廣空間，而且顯示著遊戲內登場的魔王怪物的3D立體模組。
似乎是在檢查魔王的外表與動作，不斷重複逐禎播放、靜止然後倒帶的程序。
被嚇呆了的小歷緊抓著那由他的手臂。
「我曾經看過這種景象……就是科幻電影裡出現的未來世界的研究所……！然後會發生殭屍出現的危機！」
「雖然形象有點相近……但這裡說起來應該是遊戲的開發室吧？」
「不，我們沒有從事開發喔。」
不知道什麼時候，旁邊已經站著一名駝背的矮小中年男子。
雖然全身穿著神主的裝束，但圓眼鏡底下卻是睡眼惺忪的眼睛，完全感覺不到一絲神職人員的威嚴。
他很自然地加入那由他等人的對話當中，像在悠閒地閒聊一般繼續表示：
「這裡就只有進行各種調查、調整以及檢測錯誤的工作──然後偶爾會有處理客訴的工作，說起來就是處理雜務的處室。主要的開發是由其他部門負責。」
男性神主以疲憊的聲音這麼呢喃著。
「因為是虛擬空間，才想說至少要讓辦公室看起來氣派一點，實際上是個冷門處室。沒有任何讓人覺得驚訝的東西──嗨，暮居。好久不見了。」
駝背的中年男子對克雷威爾舉起一隻手來。
偵探則還是優雅地行了個禮。
「承蒙您的照顧，虎尾先生。您的腰痛還好吧？」
中年男子露出老人般的笑容。
「不是很好呢。嗯，最近沒有發疼就已經是謝天謝地了──那麼，這位老先生就是傳聞中的矢凪先生，而兩位小姐是來打工的戰力吧？」
被稱作虎尾的男人一臉認真地看著小歷。
「……暮居啊，這樣不行吧。國中生打工是違反勞基法的喔。」
「……很好，膽子不錯嘛，大叔。看我到攻略留言板寫一些有的沒的謠言來引發網路霸凌。」
小歷咧嘴露出極為親切的微笑。在那由他面前總是像個小孩子一樣撒嬌的她，被不認識的人當成小孩子的話，有很高的機率會抓狂。
虎尾的肩膀為之一震，接著乖乖低下參雜著白髮的頭。
「……抱歉。因為你看起來跟我女兒年齡相近，忍不住就多嘴了。啊……我是開發部系統管理課，『百八之怪異』錯誤檢測室的室長虎尾。然後副業是貓神信仰的司祭……噢，辛苦了。」
搖搖晃晃走到虎尾腳下的虎斑貓，把某種資料交到他的手上。
「雖然比預定的時間早，但本來就是不知道會花多少時間的案件，總比遲到要好多了。有幾件事情要跟你們說明，那馬上就開始工作吧。先跟我來。」
「啊。真是不好意思──」
矢凪深深低下頭來。
虎尾立刻露出苦笑。
「啊，千萬別這麼說……我們才不好意思。我實在不習慣跟高層打招呼，有什麼失禮的地方請多包涵。因為進入公司之後，就一直從事技術職。」
面對年長的經營者，他的口氣果然嚴肅多了。
偵探以微小的聲音幫忙打圓場。
「用誇張一點的說法……虎尾先生算是『飛鳥帝國』的『守護者』之一。他本人雖然說自己的工作是閒缺，但這個部門其實是大家的避難所。按照慣例，只要各個部門遇到什麼困難，好像就會哭著跑到這裡來求救。」
虎尾用鼻子冷笑了一聲。
「不用這麼明顯地奉承我啦……說起來，只是因為沒有立場，才會遇見什麼麻煩都推到我們身上。」
虎尾把那由他等人帶到空著的空間一角，然後深深嘆息。
「嗯……這次的『百八之怪異』，確實是不可輕忽的活動。投稿的任務裡面也有不少帶著病毒或者開後門的程式。當然我們在選評階段就會把它們打回票了，但上層的人還是神經質地認為是不是有漏網之魚。來，先坐下吧。」
那由他等人按照虎尾的指示，圍著開會用的白色桌子坐成一圈。
「那實際上真的有漏網之魚嘍？這次的『幽靈』，對你們來說也是意料之外的事態吧。」
「嗯，小姐說得沒錯。因為我沒有參與選評所以不清楚詳細的情形，就是因為沒料到，才會引起這麼大的騷動。只不過──」
虎尾用力搔著頭。
「……該怎麼說呢。我自己講的話好像有點老王賣瓜，但我們的選評小組還算優秀。在遊戲裡做出『讀取記憶』這種事情的話，不論對機械還是人都會造成不小的負擔。將來也就算了，以現今的技術能不能完成這種事情都很可疑，如果有如此詭異的舉動，一定會被我們發覺才對……」
這曖昧的說法，讓克雷威爾歪著頭表示：
「虎尾先生還沒開始調查嗎？」
「別開玩笑了。這是因為你在背地裡耍手段，今天早上才硬推到這裡來的工作喔。我當然大致上掌握整個內容了，但幾乎都還沒著手檢測發生問題的地方。」
虎尾故意用手指吊起眉毛。由於還是一臉想睡的表情，所以無論怎麼努力都沒什麼壓迫感。
矢凪像感到很抱歉般低下頭來。
「孫子的作品給你們添了很大的麻煩……真的很對不起。」
身為祖父的他除了對孫子的才能感到驕傲之外，似乎也對引發的事態產生了罪惡感。從他不太開口的反應察覺到他的內心後，那由他也很難隨便插嘴說些什麼。
或許是沒有顧慮到矢凪處於極微妙的立場吧，虎尾急忙探出身子來。
「啊，別這麼說。這不是您孫子害的……不對，這的確是您孫子的作品，但全是沒注意到問題的我們不好。使用The seed製作的玩家投稿任務，解析的工作實在很棘手……因為畢竟不是我們自己的作品，所以很難掌握細部的構造。各個部門還是希望這次的活動能夠有更長的準備期間，但高層的情況似乎沒辦法允許這麼做……當然，現在說這些都只是藉口了。」
虎尾以平淡的語氣這麼說，同時像感到很困擾般聳了聳肩。
克雷威爾接在他後面表示：
「實際上，VRMMO的製作工具『The seed』本身就像是個黑洞一樣。雖然是外行人也能輕易使用的工具，但目前還是深不見底──我稍微用了一下，就有種接觸到來自未來的程式一般的奇怪感覺。以現今的技術力，要求在短期間內完全解析出以那種工具製作出來的任務實在太強人所難了。」
聽見克雷威爾打的圓場，虎尾就發出近似悲喜交集般的笑聲。
「哈哈……工作的性質，讓我們沒辦法說這種話……所以呢，就要請各位代替丟臉的我們打頭陣，先進行這次的檢測。那我說一下幾件注意事項。」
虎尾的視線落在資料上。
「首先，你們接下來要前往的『幽靈樂隊』任務，是位在與通常的『飛鳥帝國』隔離的遊戲測試用伺服器內。因此無法使用傳送點前往街道。HP變成0時會回到這間辦公室，也不會發生死亡懲罰。還有因為構造的問題，必須讓你們使用複製過來的玩家檔案。那邊的檔案變化不會反映在這裡，這一點要先請你們同意。」
小歷茫然歪著脖子說：
「聽不懂啦……請用連小學生也能聽懂的簡單說法。」
雖然被當成小孩子是她的地雷，但又要求別人以近似於照顧小學生的方式來對待自己。
虎尾按住自己的眉間。
「……好吧。我只講重點。首先是將以複製的玩家檔案來進行遊戲測試。也就是說，途中獲得的道具或經驗值，都不會反映在你們現在的檔案上。攻略獎勵也不能帶回來。就只是『能玩到任務』而已。」
那由他點點頭。既然是遊戲測試，早就知道會有這樣的結果。
「相對地，在那邊使用的消耗性道具也不會消失。不對，還是會暫時消失，但回到這裡後，道具袋內的內容就會恢復到跟現在相同的狀態。總而言之就是不會失去任何東西，但也不會有任何收穫──這樣能理解了嗎？」
小歷終於點了點頭。
「啊……這次只要矢凪先生能玩到遊戲就可以了，報酬的部分根本不重要。反倒是可以盡情使用平常很捨不得的消耗品……？咦？這樣反而很棒不是嗎！」
克雷威爾展現微笑。
「這種正向的思考方式真是令人佩服。可以盡情使用道具的話，攻略的難易度確實會比平常還要低。還有虎尾先生，關於矢凪先生的事情……」
「噢，這也沒問題。可以按照你們的希望進行調整。」
矢凪像感到不可思議般歪著脖子說：
「咦，和我有什麼關係……？」
克雷威爾微微點頭並且表示：
「是的。如
果維持等級1的現狀，實在沒辦法攻略任務……有時間的話，就會請你先消化其他經驗值效率高的任務來提升到一定等級，但這次怎麼說都是『作為工作的遊戲測試』。於是我們準備了其他經過最低限度能力調整的玩家檔案，當然外表還是跟現在一樣。簡單說起來──就是『不會受到一擊就死亡』。」
虎尾又從旁補充道：
「因為是測試用的伺服器，當然也可以設定成完全不會受到敵人的攻擊……但這樣就不是玩遊戲，單純只是在工作了。我想您的孫子應該也不希望您用這種方式來玩遊戲，所以就先把等級調整成略低於同行的兩位小姐。」
矢凪伏下視線，向兩人深深地低下頭。
「兩位如此貼心……實在太令人感動了。雖然只會礙手礙腳，但還請萬事拜託──」
虎尾急忙讓矢凪抬起頭來。
「千萬別這麼說，遊戲測試也不適合出現用等級1來進行攻略這種極端的條件設定──所以這也是考量到我們的需要。請您務必理解。」
偵探與虎尾貼心的舉動也讓那由他鬆了一口氣。不用擔心矢凪一擊就被幹掉的話，那由他與小歷就可以不必在乎他的防禦直接展開行動。這樣戰鬥起來應該會輕鬆許多。
而虎尾這時候則重新轉向數值上也可以說是極端惡例的克雷威爾。
「……然後，等級明明很高，不知道為什麼也有類似問題的你……」
「噢，我維持現狀就可以了。沒有什麼問題。」
「……我就知道是這樣，所以也沒特別下指示。」
虎尾果然露出傻眼的表情。
雖然和初學者矢凪不同，這個傢伙因為是自作自受，所以可以放心地棄之於不顧，但那由他還是殘留著一個小小的疑問。
「這樣沒關係嗎？我覺得偵探先生的能力值，才是真正極端到不適合遊戲測試──」
虎尾聳聳肩並表示：
「因為還是可以作為『運氣值高的測試例』……等級1的矢凪先生就不用檢測也知道會連續失敗而完全無法前進，但感覺這名偵探先生就是有辦法度過難關。嗯，當然不行的時候還是不行……不過就算失敗了，也可以作為事後調侃他的話題。」
這名神主似乎也是看不出有幾分認真的人種。
只不過，這次的攻略就算偵探不在也不會造成什麼問題。目的終究是要讓矢凪體驗這個任務。
靠近虎尾腳下的虎斑貓拉了拉他的和服褲裙。
看了一下遞過來的便條紙後，他便撫摸著下巴雜亂的鬍子。
「好了。測試區似乎已經完成準備。那你們差不多該出發了。」
虎尾一操縱顯示在空中的操縱台，桌子旁就浮現出紅色鳥居狀的傳送門。
「你們的檔案直接繼承了活動觸因。城堡已經出現，也不必再給小廟供品。但是──在城內被強制分散這一點應該不會變。以流程來說，似乎只有獲得會合所需的道具，彼此之間才能夠在內部碰面。那由他小姐已經拿到那個道具了，至於其他人因為全都中途就失敗，所以都沒能獲得。」
那由他從選單視窗確認所持有的道具。
裡面有幾個前天闖入城堡時獲得的道具。接著又把其中看起來與夥伴之間會合有關的道具縮小成三個。
「『紙糊之貓』『春霞之橫笛』『叨絮之石』──是哪一個呢？」
虎尾眯起眼睛。
「噢，是『橫笛』。因為和『幽靈樂隊』有關，所以會合用的道具就是樂器。小姐得到橫笛的話，其他人就必須從小鼓、太鼓、琴、篳篥，吹管樂器的笙，打擊樂器的鉦，以及三味線和其他種種樂器中找出其中一種。這些樂器基本上在城堡里探索的話，就能從葛籠等地方入手。因為不需要擊倒敵人，所以暮居你應該也有辦法獲得吧。」
小歷的視線忽然開始游移起來。
「幽靈樂隊……樂器……怎麼浮現出……不小心裝備上受詛咒的樂器，結果自己也被吸收成幽靈樂隊的一員這樣的悲慘結局……？」
虎尾聳了聳肩。
「應該說完全相反吧。這些樂器是獻納在那座村子裡的神聖祭具。某隻妖怪奪走這些祭具，用它們的力量支配眾村民的靈魂，將其變為自己的樂隊。你們的任務就是取回樂器，擊退棲息在妖之城裡怪物──好像是因為暮居輕易就發動任務，讓你們跳過了幾個序幕活動。寺廟的正殿與莊屋的房子裡面，加上發動任務的提示後，應該就能找到記錄那個村子發生什麼悲劇的日誌……」
那由他不由得發出呻吟。偵探則是以和自己無關般的表情移開視線。
雖然探索了神社，但是連寺廟的所在位置都不知道。至於像是莊屋的房子，則是先放棄搜索直接過門不入。
「完全疏忽了……想不到這樣還能發動任務的觸因。」
虎尾像很困擾般搔了搔頭。
「嗯，就營運方來說這樣是沒關係啦……把發現日誌當成必需條件的話，在闖入城堡之前就會預測出大概的流程了。製作者似乎也想避免這一點，而我也有同感。恐怖片裡面，『未知』是相當重要的辛香料。有一句話說『疑心生暗鬼』，知道道理和背景之後就一點都不恐怖了。雖然遊戲測試沒辦法隱瞞這些資訊就是了。」
小歷發出高笑聲。
「確實有那種搞不太懂的任務喔。完成攻略後取得報酬，但是卻不是很了解整個故事……到了事後閱讀解說才知道是怎麼回事。」
克雷威爾露出刻意的微笑，然後把手杖尖端指向傳送門。
「我覺得那樣反而充滿想像空間，會讓任務更有味道。好了……差不多該進去了。現在目的也比之前更加明確。首先是探索『樂器』接著會合，最後是擊退魔王──準備好了嗎？」
克雷威爾準備走進鳥居型的傳送門時，小歷急忙抓住他的衣襬。
「等一下、等一下！還有一件事想先確認一下。不是有個戴狐狸面具的男孩子嗎？感覺好像會幫忙帶路，我們可以信任他嗎？不會那個小孩子就是最後的魔王吧？」
「那個NPC應該是夥伴。雖然沒有確切的證據，但他的存在本身絕對就是攻略的提示，同時也是關鍵之一。虎尾先生，我沒說錯吧？」
面對偵探悠然提出的問題，虎尾則報以不可思議的表情。
「狐狸面具的男孩子……？」
「是的。進入城堡之後馬上就出現的男孩子。臉上戴著狐狸面具，然後身穿手工紡織的和服──」
那由他這麼補充之後，虎尾的眼角就不自然地扭曲了起來。
接著他便用沒有抑揚頓挫的聲音疑惑呢喃著：
「……這個『幽靈樂隊』任務里，沒有會幫玩家帶路的NPC會登場。你們……到底在說什麼啊……？」
虎尾的困惑傳遞到每個人身上，接著是冰冷的沉默壟罩現場。
那由他下意識中握緊拳頭，並緩緩吸了一大口氣。
──從遙遠的某處，傳出了宛如噪音般帶著寂寥感的祭典音樂。
＊
插圖014
Clover's regret主要角色草稿＆人物介紹
那由他─櫛稻田優里菜─
職業是戰巫女的熟練玩家。只不過因為能力值偏重敏捷性，裝備品也重視迴避性能的緣故，體力與防禦力遠低於戰巫女的平均值。
為了保持敏捷性，主要的武器只有格鬥用的「籠手」，攻擊範圍最多也只能到手腳可抵達的範圍。
因此習得了許多格鬥系的技能，雖然對于格斗能發揮效果的敵人相當強勢，但相對地，面對毒霧這種難以閃躲的廣範圍攻擊則總是屈居下風，即使是其他玩家能撐下來的攻擊也很容易成為致命傷。
由於總是不斷移動，所以精力消耗也相當激烈，基本上戰鬥風格是轟出強力技能以求短期內分出勝負。
愛用的稀有裝備「白南風之小袖」，在性能方面屬於中上等級。是補正數據會隨著裝備者成長而提升的貴重物品。可以長期使用，亦能節省花費在裝備品上的金錢，所以相當受歡迎。
小歷─歷原栞─
職業是基礎能力相當高，所以能夠對應各種狀況的忍者。但反過來說也很容易變成樣樣通、樣樣松的情形，所以也是從攻擊力、敏捷性、忍術技能等得意領域中擇一強化後，戰鬥方式將產生很大改變的職業。
小歷則是為了活用天生的反射神經而把重點放在敏捷性上，所以從這方面來看，戰鬥風格可以說與那由他相近。她們並非彌補對方的短處，而是利用長處來發揮殲滅力的小隊。
和徒手空拳的那由他不同，以忍刀為主要武器，平時的攻擊力勝過那由他。
但面對強敵時，由于格鬥技能較能有效反映
屬性，所以對上魔王時通常是小歷當誘餌，而由那由他來擔任攻擊手。
至於她真正的強項，應該是那極為開朗且沒有心機的個性。只要VRMMO是和他人一起遊玩的遊戲，那麼她最大的武器或許就是那極為高度的溝通能力了。
克雷威爾─暮居海世─
在遊戲裡雖然自稱偵探，但系統上沒有這種職業。
說起來「飛鳥帝國」的初期職業就只有劍士、盜賊、術士等三種，然後再從這三種衍伸出各種特殊職業。
想轉職的話就必須到達該職業最低限度的能力值，但克雷威爾因為「幸運值點滿」這種異樣的培育方式，所以沒有能轉職的職業。
總而言之，從能力值上來看的話，他根本不是什麼偵探，而是完全相反的「盜賊」。
雖然姑且習得了開鎖等技能，但因為不是上級職業，所以成功率應該很低——
卻又因為異常的幸運值而引發具有一定成功率這種詭異的事象，從各方面來看都是極特異的存在。
當然失敗率也相當高，只要受到敵人一擊就會被逼入撤退的困境中。
光是待在小隊裡就能提升遭遇稀有敵人的機率，而且稀有道具的掉寶率也會增加，因此不能說毫無用處，但戰力上則完全無法期待，可以說是令人不知如何使用的人才。
矢凪─矢凪貞一─
高齡而且才剛登錄遊戲的菜鳥僧侶。以職種來說算是「術士」，名稱將由外表設定而分為「僧侶」、「神官」或者「尼姑」、「巫女」，不過能力全都一樣。
由於等級實在相當低，所以在攻略任務前應該先賺取經驗值，但他已經沒有多餘的時間。
「飛鳥帝國」里，個人能力值是「轉職以及穿上各種裝備品的最低條件」，所以低等級的玩家不可能裝備強力的武器與防具。
此外由於裝備品的能力補正影響非常大，所以「等級」與「裝備品」當中，只要有任何一項條件不佳，戰鬥起來都會相當辛苦。
對於像這樣什麼都不知道就加入遊戲的他來說，與克雷威爾和那由他等人的相遇，已經可以說是老天爺眷顧的幸運安排。
＊
妖異橫丁 美食導覽 第二集
De Rota Veau Parloir
妖異橫丁里最為高級的西洋點心店。雖然首都淨御原亦開設了分店，但本店內可以品嘗到店長──田坊·O·卡耶世先生（青田縣出身、泥田坊）親自製作的西洋甜點全餐。
田坊先生雖是西洋點心師傅，但是對東洋文化抱持相當深的敬畏之心，因此菜單里使用了許多漢字。
比方說全餐是「福爾寇斯」，前菜是「歐透布魯」，而主菜則是「緬因迪休」，也因此一直有他以前在老家其實是不良少年的謠言。
雖然田坊先生對於巧克力點心有獨特的見解，但令這家店躋身於名店之列的還是最高級的以津真天布丁。
據店主表示，這道不惜成本使用怪鳥以津真天的鮮蛋，實現了濃厚兼妖艷口味的布丁界新星，味道的重點竟然是放在焦糖醬上面。那誘發鄉愁的味道，使用的是從故鄉青田訂購的「食用泥」。就是這份堅持，支撐著名店的美味。
狐影音包廂
首先要請大家多多包涵的是，明明名稱寫的是美食導覽，出現的卻不是飮食店。不過請大家看到最後，應該就能夠了解理由。
乍看之下似乎是飄蕩著一股猥褻氣息的店名，但名字是「狐影音包廂」而不是單純的「影音包廂」。這裡的每個房間裡都有一隻狐狸，可以邊收看線上收費的電影邊跟狐狸進行人生諮詢，算是一種全新的服務。
狐狸的發言通常有點隨便，但有時候會直指人生的真諦。雖然是大多是「油炸豆皮還是剛炸好時最好吃」、「豆皮壽司最重要的是砂糖、醬油以及醋的比例」這種建議，不過不失為一個貴重的機會，可以好好體驗擅自深究建議並且感動不已的人類究竟有多好騙。
店內提供的輕食是本店限定，而且可以吃到飽的超美味豆皮壽司。不論想吃幾個，都可以自行拿進自己的包廂。總共有「芝麻」「梅子紫蘇」「酢橘」「松茸」「橘子」「人肉」「老鼠」「蝦子」等各式各樣的口味，很可惜的是一部分的口味經常會缺貨。喝醉的客人在店內大鬧然後直接失蹤的隔天通常會進貨，記住這一點將有很大的幫助。
神明是超越人類智慧而值得敬畏的存在，同時也是信仰的對象。
正所謂「心誠則靈」，只要有信仰者，再怎麼渺小的東西都能變成神明。
「……連石頭都能成神了，更何況是貓呢，這就是那群傢伙的主張。」
狐狸臉偵探克雷威爾以有點煩膩的表情，指著牆壁後面的隔壁房間這麼說道。
戰巫女那由他與忍者小歷也一起把視線移向該處。
租借三葉草偵探社隔壁房間的，是名為「貓神信仰研究會」的可疑組織。
雖然不知道真面目，但看起來應該沒有什麼害處。
讓機器人貓又坐在大腿上的小歷，一邊撫摸著它的下巴一邊無力地笑著。
「嗯，供奉神明和做貓奴確實是有點相像……何況從對人類毫無關心、把人類當成奴僕、貢獻也不見得有回報這些點來看，神明和貓咪確實有不少共通之處──」
符合她個性的發言，讓那由他發出了嘆息。
「小歷小姐偶爾會說些很黑心的發言。信仰堅定的人聽見一定會生氣喔。」
「……我們家的爺爺就是被那些信仰堅定的人誆騙，才會失去土地和其他資產，造成我得當這種無聊的OL……有那些遺產的話，我就可以一輩子不用工作了耶！」
說起來這樣也好不到哪去吧。
那由他帶著一半同情一半傻眼的心情，隨便摸著小歷的頭部。
「小歷小姐，那真是太可惜了。倒是……隔壁那些信仰貓神的人，應該只是把它當成胡搞的活動吧？真的當成信仰的話，應該會有教義之類的……」
手肘撐在辦公桌上的克雷威爾，隨著微笑聳了聳肩。
「有是有。『貓咪是神聖的動物』『必須膜拜貓咪』『別餵食太多零食』『必須準備貓抓板』『必須注意營養均衡』『確實進行疫苗接種』『確實打掃貓砂盆』……好像是這樣吧？」
「……第三項開始就是一般飼養貓咪的方法了吧？」
聚集在偵探事務所的三個人，從星期天早上就聊著沒有營養的話題。
狐狸般的銀髮青年偵探，克雷威爾。
看起來稚嫩，卻早已是社會人士的忍者，小歷。
再加上重視靈巧度而徒手空拳戰鬥的戰巫女，那由他──
三個人的臉色都不太好。
雖然是早晨，今天的窗外也是一片黑暗。妖異橫丁是永夜的街道，太陽絕對不可能出現在這裡的天空之中。
而那由他等人的精神狀態與現狀也距離黎明相當遙遠。
由於「幽靈樂隊」任務突然停止上線，她們目前所有的行動都遭到了封鎖。
雖然還是先來到事務所集合，但委託人矢凪到現在都還沒出現。
機器人貓又與小歷同時打起呵欠。
「呼啊……那由小姐啊。我想吃點甜的東西……我們到貓妖茶屋去吧？傳訊息給矢凪先生，把集合地點改成那邊就可以了。」
吃了甜點後──雖然不會浮現什麼好點子，但至少可以減輕目前的壓力吧。
「好吧。偵探先生也會一起來吧？」
「……貓妖茶屋嗎……嗯，由我來傳訊息給矢凪先生吧。」
偵探操縱著視窗並站起身子。
那由他與小歷先行離開偵探事務所。
和昨天一樣，外面擺放著那尊高達三公尺的黑貓大佛像。
──不知道是不是錯覺，前腳的角度似乎跟昨天有些微的不同。
當成沒這回事一樣經過之後，三個人就穿越霄暗巷弄，回到妖異橫丁的大街上。
即使遊戲中永遠是黑夜，實際時間依然是假日早晨，所以人潮還算多。
抬頭往夜空看去，就能發現從烏雲里伸出大量的手，簡直像水母的觸手一樣蠢動著。
「……那個除了『覺得有點噁心』外，還有其他的意義嗎？」
「誰知道呢。就像『想抓住雲朵』般，讓人摸不著頭腦吧。」
偵探用鼻子冷笑了一聲。
這像是在開玩笑的答案，卻讓那由他莫名地認同。
說起來，這就是一條到處有「摸不著頭腦」的無謂東西蠢動著的街道。
說好聽一點是寬宏大量，講難聽一點就是毫無節操。
允許無意義的東西，在毫無意義的狀態下存在──就這層意義來說，這裡對許多人而言是意想不到的舒適。明明是恐怖的空間，整體來說卻充滿活力。
最後到達的貓妖茶屋，可以說是客人絡繹不絕的狀態。
出入門口的幾秒鐘里，客人的身影會像幽靈般不穩定。
以店門口為境界，入店時身體會朦朧地消失，出店時則反過來浮現並實體化。
這個出入口就像是傳送門一樣，客人會被送到複製的其他店鋪里去，所以什麼時候來都不會擁擠。
那由他一行人也被傳送到沒有其他人在的店內。
接待的貓又隨便帶他們到位子上，而小歷則是粗魯地搔著它的下巴。
「現在還是早上，來點清淡的比較好吧。今天我也要點蜜豆寒天！那由小姐跟平常一樣嗎？」
「嗯。蜜豆寒天就可以了。」
小歷經常會因為當時的心情而改變點餐內容，但那由他大概有七成左右的機率會點蜜豆寒天。
雖然是只有豌豆和寒天的簡樸甜點，但寒天的彈性十足，蜂蜜的甜度也適中。而且豌豆還是特別栽培，和其他店鋪的不同。
這一咬就會啪嘰一聲痛快地彈開來，類似香莢蘭豆的甘甜香味隨即在嘴裡擴散的豆子，是不存在於現實世界的物品。
先不管那些想吃普通的蜜豆寒天的客人，但像這種和洋綜合的不可思議口味，也是這家店廣受歡迎的原因之一。
偵探在並肩坐在一起的那由他與小歷對面坐下。
「我也點一樣的就可以了。那就三份蜜豆寒天。」
穿著法被服的曼切勘貓微微點頭，在點餐單子上做完筆記就搖搖晃晃地朝著廚房深處走去。
「偵探先生也常到這裡來嗎？」
小歷一這麼問，克雷威爾就曖昧地點點頭。
「這裡是觀光導覽時固定的景點。很受海外的客人歡迎。只不過──我沒吃過蜜豆寒天。雖然點過好幾次。」
竟然說出這種奇妙的發言。
「噢，難道是因為送錯餐點？我和小歷小姐之所以會認識，也是因為彼此點的蜜豆寒天與蕨餅被送到對方那裡的緣故──」
「……沒有，也不是送錯……」
克雷威爾話說到這裡，貓又已經迅速拿著托盤走過來了。
托盤上面放著兩個裝了蜜豆寒天的陶瓷碗。
而另一個從未見過的船型玻璃容器上，則豪華地裝了一盤明顯不像日式甜點的逸品。容器里裝了黃色圓柱與大量鮮奶油、各種顏色的水果，再加上焦糖醬與巧克力做裝飾──
「……咦？那是什麼？咦？」
不理會陷入混亂的小歷，貓又把容器放在各人面前。
放在克雷威爾面前的是豪華的「布丁阿拉蒙」。
他們點的是三份蜜豆寒天。那由他搞不懂究竟是弄錯什麼才會變成這樣。
「……我們點的是三份蜜豆寒天吧？」
一對送餐的貓又這麼詢問，曼切勘貓就像感到不可思議般歪著頭，然後直接爬到附近的貓塔房上，在最高層的地方縮成一團。
看來是不願意幫忙更換。
克雷威爾把手指放在眉間說道：
「……因為幸運值過高的影響，我只要到這裡來，都會出現菜單上沒有的特殊甜點。我實在不太喜歡鮮奶油類的甜點……但這布丁已經是第三次出現了。不介意的話，你們兩個就把它分了吧。」
克雷威爾把裝在船型容器上的布丁阿拉蒙推到那由他她們的面前。
已經搞不懂這樣運氣是好還是不好了。
面對這在貓妖茶屋算是相當稀奇的特製甜點，小歷的眼睛已經像小孩子般閃閃發亮。
「真的嗎！哇～那我不客氣了！」
小歷毫不客氣就把湯匙刺進布丁裡面，隨著周圍的鮮奶油一口吃下，然後露出滿臉燦爛的笑容。
「真好吃！這是什麼？太好吃了！甚至超越De Rota Veau Parloir最高級的以津真天布丁！那由小姐，你也吃看看嘛！」
湯匙被遞到眼前之後，那由他就順勢挖了口布丁放進嘴裡。
不會太甜的清淡口感，加上濃厚的卡士達風味，微苦的焦糖又增添了整體的深度，確實是一道美味的甜點。
──但是，那由他還是比較喜歡寒天的些許
甜味與彈力十足的口感。
同時也覺得尚未嘗過其味道的克雷威爾有點可憐。
那由他把還沒吃過的蜜豆寒天重新放到克雷威爾面前。
「那麼，偵探先生就請用我的蜜豆寒天吧──」
克雷威爾細長的眼睛微微眯了起來。
「這是你點的吧。真的可以嗎？」
「我經常吃，所以不用客氣。」
插圖011
小歷像要對那由他撒嬌一樣靠到她身上。
「這樣的話，那由小姐就和我共享布丁和蜜豆寒天吧？這樣我們就兩種都能吃到了。就這麼決定。」
說完就直接把一塊西瓜遞到她嘴邊。
乖乖接受餵食的那由他，同時也一臉認真地看著偵探。
「……那麼，克雷威爾先生。關於今後的事情……」
「……這麼快？再逃避現實一下嘛……」
雖然小歷在旁邊丟出一句這樣的呢喃，但事情實在無法如她所願。
矢凪先生的委託，是在一周里攻略「幽靈樂隊」──
在最重要的任務停止上線的現在，那由他等人已經是無事可做。
知名遊戲情報網站，MMO Today仍未出現後續報導，官方也沒有發布新的情報。
「停止上線的任務，要完成修正並且重新上線，最快也得花上半個月──通常則是一個月左右的時間。很可惜的……矢凪先生的委託已經無法達成了。」
終究得承認這個事實。不論再怎麼掙扎，也沒辦法玩根本沒有開放的遊戲。
克雷威爾像狐狸一樣的臉輕笑了一聲。
「真是的，實在令人困擾。連我都沒預測到會發生這樣的事態，我們就先等待矢凪先生的聯絡吧。看是要放棄委託，還是將時間延後等待再次開放，又或者是……矢凪先生告訴我們『真正的目的』，再決定如何對應。」
小歷像倉鼠般啃著哈密瓜，同時靈活地歪著脖子說：
「真正的目的？不是完全攻略任務嗎？」
克雷威爾伏下視線。
「你昨天不也覺得懷疑嗎？『為什麼要花一百數十萬攻略這種任務，太奇怪了吧』──你說得沒錯。但是，矢凪先生就是有就算花這麼一大筆錢，也要儘快攻略這個任務的內情。根據其內容──或許除了攻略任務之外，也有能夠實現他願望的方法。這就是我的意思。」
小歷的頭歪向另外一邊。
「嗯……說起來，為什麼矢凪先生想要攻略這個任務呢？」
偵探把蜜豆寒天放進嘴裡。
「──嗯。這確實好吃……老實說，我有一定程度的預測了。但這與當事人的隱私有關，在沒有經過確認之前，實在無法隨便說出我的推論。還是直接聽矢凪先生說比較好。包含是否要對我們這幾個外人訴說那個原因的判斷在內──最後還是得由他來決定。」
他似乎不是在吊人胃口。克羅威爾的口氣裡帶著比之前都要真摯的情感。
那由他也不願意魯莽地探人隱私。因為每個人都有自己不想透漏的內情。
小歷以不得要領的表情，大口啃著切片的西瓜。
「雖然不是很懂，不過是還沒放棄的意思吧？」
「我自己是還不打算放棄，但最後一切還是得看委託人的意思來決定。」
克雷威爾突然打開選單視窗。似乎有訊息傳過來了。
「真是說曹操，曹操就到，馬上就收到矢凪先生……不對。不是他──這是……」
克雷威爾的眼神微微變得險峻。
「怎麼了嗎？難道是要放棄委託……？」
那由他一探出身子，偵探就反而往後退縮。
「是來自矢凪先生的家人。矢凪先生因為身體不適而無法登入，對方詢問是不是可以過去那邊……方便的話想直接見面詳談，家人幫忙代筆的訊息就是這樣的內容。雖然沒有署名，但是從筆觸來看，應該是他的夫人。」
那似乎不是從遊戲內傳過來的訊息，而是轉寄過來的電子郵件。
那由他不由得和小歷面面相覷。
「身體不適而無法登入……矢凪先生發生什麼事了嗎？」
「夫人寄過來的電子郵件……讓營……營運公司決定停止上線的抱怨，不會就是矢凪先生造成的吧？就像『都是遊戲害老爺爺生病了！』之類的……」
高齡者在玩遊戲之後身體狀況出了問題，家人就向營運公司抱怨這件事──先不論這種行為的對錯，這確實是很可能會發生的事例。
但是克雷威爾立刻搖了搖頭。
「不會的。我昨天晚上已經確認過對營運公司抱怨的內容了。好像有比我們早一些成功進入城堡的小隊。然後……其中一個人被不可能存在於數據中的『幽靈』嚇到昏倒，AmuSphere的安全裝置立刻發生作用，把他強制登出遊戲。在旁邊的家人急忙叫了救護車，之後醫院就跟營運公司聯絡──然後就聽說為了確認安全性而緊急停止上線。昏倒的好像是一名二十多歲的大學生。」
那由他感到相當驚訝。
營運公司並沒有發表如此詳盡的內容。這件事情也沒有媒體特別報導，網路上也只有「聽說出現真正的幽靈」這樣的謠言。
「你到底是從哪裡得知如此詳盡的情報……？」
偵探像是沒聽見一樣把問題帶了過去。
「工作的特性，讓我有許多情報來源。順便提一下，停止上線的真正原因並非客訴所致……只是因為客訴而讓營運方發現審查時沒注意到的缺失。那個『幽靈』對他們來說似乎是出乎意料的事態。」
小歷發出沉吟聲。
「意料之外的幽靈嗎……我說啊，本來是想等矢凪先生來了再問，現在可以先問一下，你們兩個是被轉移到什麼地方嗎？」
克雷威爾大方地點點頭。
「我被轉移到天守閣去了。出現在我眼前的是以前過世的友人……是我同期的夥伴。之後戴著狐狸面具的小孩就出現，雖然拜託他帶路──但之後就遭到女郎蜘蛛的奇襲，力戰之後還是被打倒了。」
「……以偵探先生的能力值，力戰什麼的明顯就是在說謊吧？」
那由他的吐嘈，只讓克雷威爾臉上浮現出淺笑。
轉換心情之後，她也開始說起自身進行任務的情況。
「我一開始是被轉移到，宛如衝進去的通路直接往前後延伸般的地方。狐狸面具的小孩果然也出現了，還對我說『一起玩捉迷藏』──之後我便一邊尋找他，一邊探索地下監牢與古井底的通道，發現幾樣類似活動道具的物品，剛好附近就有出口，所以就暫時離開任務。」
小歷與克雷威爾以看見不可思議生物般的眼神注視著那由他。
「地下監牢……」
「古井……」
「是的。雖然出現了認識的幽靈，但只是稍微瞄到，沒有留下太深的印象。即使遇見了幾個陷阱，不過都不是傷害類而是以驚嚇類為中心。雖然每個人都被分開確實相當麻煩，但我認為攻略難度並不是太高。」
小歷的肩膀震動了一下，偵探也像難以置信般按住眼角。
「……等等。嗯……這都不是重點……」
「……你自己一個人就把任務進行到這種地步了吧？雖然你說得很平淡，但虧你能夠不棄權而度過這個難關。說起來，根本不會想進入古井之類的地方吧。」
那由他無法理解兩人為何有這種反應。由於不需要保護同行者，這對她來說反而是輕鬆的散步。
「沒出現什麼強敵喔。只打倒了兩隻鬼蜘蛛與五名骸骨武者。雖然還有數不清的死靈兵與蝙蝠，但兩種都大概只有十幾隻。其實還看見了長有金色鱗片的蛇女，但那好像是特殊設定的稀有敵人，所以被她逃走了。」
雖然是不錯的戰果，但仍不足以拿出來炫耀。
小歷輕輕撫摸著那由他的背部。
「……那由小姐，害怕的話不用硬撐喲。什麼事都可以跟姊姊說喔。還有，就算不害怕也只要大叫『呀～好恐怖』，世上的男人就大概都會被騙了……到了這個時候，就算說『自己美得嚇人』或者『饅頭好恐怖』之類的也無所謂了……」
雖然像是告誡小孩子一般的口氣，但內容還是跟平常一樣有點問題。
「不是，因為又不是真的會受傷或者遭遇事故……就算是我，如果面對真正的地下監牢和古井，還是會覺得害怕。那小歷小姐你又是在什麼狀況下看見什麼樣的幽靈呢？」
品嘗著布丁的小歷忽然轉變成泫然欲泣的表情。
「我呢……被轉移到大得誇張的露天浴池去了……然後被潛伏在浴池裡的半魚人偷襲而被幹掉，我被打敗之前，在水蒸氣後
面……」
她稍微吸了一下鼻子。
「看見兩個月前死掉的海猴寶寶小玲……正穿著浴衣在跳舞。」
「………………抱歉。麻煩再說一次。」
或許是覺得聽錯了吧，偵探一臉認真地向她提問。
小歷悲傷地低下頭。
「海猴寶寶……就是把粉末狀的乾燥卵浸泡在鹽水裡就會孵化的那個。一開始雖然小到看不見，但好好飼養的話就能成長到一公分左右……雖然被當成水蚤般的生物，但在乾燥卵的狀態下可以保存好幾年──」
偵探按住了眼頭。
「是可以當成熱帶魚飼料的那個嗎……？我知道有那種東西。一湯匙就有數百隻的那個，你只養了一隻，而且還取了名字嗎……？」
小歷輕輕點了一下頭，還以感觸良多的眼神看向遠方。
「變大到人類尺寸的話就有點噁心……但是，看到它充滿精神的模樣還是有點開心……」
那由他不知道該做何反應。雖然她像是在說什麼感人的故事一樣，但聽者完全沒有那種感覺。
「問一下……那個很可愛嗎？」
「沒有啦，其實一點都不可愛。」
結果她倒是看得很淡。
雖然是莫名其妙的興趣，但小歷讓人摸不著頭腦也不是一天兩天的事了。
重新打起精神的偵探端正了姿勢。
「總之呢，這樣就清楚了。在那個任務登場的『幽靈』，是玩家各自在現實世界裡過世的熟人……似乎也有寵物這樣的例子，反正不論如何，那都是原本不存在遊戲數據里，而是來自個人情報。可以說是貨真價實的『幽靈』。至少──在過去的任務里沒聽過有這樣的例子。」
「……但是，不可能有真正的幽靈。」
偵探對著皺眉的那由他露出了調侃的微笑。
「確實如此。只不過，在沒有實體這一點上，幽靈與VRMMO內的NPC確實有相似之處。被稱為靈異現象的事例當中，據說包含了許多腦內的電子訊號所顯示的幻影，或者是錯誤反應……這次的『幽靈』，很有可能也是透過腦部看到『由記憶所創造出來的幻覺』。」
那由他點了點頭。她的推論也與偵探相近。
既然幽靈是熟人的模樣，那麼就可以合理地推論出，遊戲把玩家的「記憶」當成素材即時顯示了出來。
小歷大口吃著布丁，把視線往上移。
「……嗯？咦？等等，這樣……不是很糟糕嗎？那個……就是關於人權和隱私方面……會引起很大的問題吧？」
偵探深深嘆了口氣。
「沒錯。是等同『窺視個人記憶』的行為。雖然因為立法過程牛步而仍屬灰色地帶，但如果真是這樣的結構，那還是違反了飛鳥帝國的自我倫理規範。立刻停止上線的最大理由應該就是這個。另一方面，也有更加基本的疑問。也就是讀取個人記憶並且幾乎是即時反應在遊戲當中──『真的能辦到這種事嗎』的疑問。」
「……技術上不可能嗎？」
那由他也因為興趣而使用了「The seed」。雖然只有外行人的程度，但多少還是有製作VRMMO的相關知識。
去年雖然以參加「百八之怪異」的募集為目標，但到了中途就遇上挫折而無法完成，最後只能斷念。
以她自身的知識來看，到目前為止都還沒聽過這種技術成功的例子。
克雷威爾細長的眼睛像狐狸般眯起來。
「不能說完全不可能。像茅場晶彥那樣的天才就辦得到，甚至The seed裡頭可能就隱藏了這樣的機能。那個程式套件只是剛開箱的潘朵拉盒子。只不過……『現在這個時間點』，『以分別對應不特定多數玩家的形式』『讀取記憶並即時反應在遊戲內』這樣的技術，在這種情況下輕易實現的可能性極低。而且還得加上『避開營運公司的審查來實行這個技術』的條件。以常理來判斷實在不太可能辦得到。我推測這次用的，應該是更加單純……而且奇特的機關。」
偵探話才說到一半，小歷的眼睛就開始打轉，同時在瞪大的情況下失去焦點。
她聽不懂太複雜的話題。
那由他從旁邊伸手塞住她的耳朵，同時壓低聲音表示：
「……利用VRMMO來窺探記憶，也就是盤問用的技術吧？有沒有可能，這個任務是收集檔案用的測試用例……」
偵探閉起一邊的眼睛。
「很有趣的想法，但可以排除這種可能性。以這種形式將如此危險的技術外流可以說一點好處都沒有，反過來說如果是要引起注意或者提出問題的話，應該會用更加引人注目的形式來呼籲。得再調查一下才能知道詳細的情形──現在的問題應該是矢凪先生。他目前似乎是住在橫濱港北綜合醫院裡。我也有事情想問矢凪先生的太太，所以我會去探病。抱歉，我必須先登出了。」
克雷威爾把剩下來的蜜豆寒天塞進嘴裡，準備從位子上站起來。
（橫濱……港北綜合醫院？）
那由他知道這間醫院。
在叫住對方之前，她就反射性抓住偵探的手臂。
即使對自己的行動有些驚訝，她還是靜靜地往上看著偵探。
「那個……我也可以去探病嗎？那間醫院就在我家附近而已。搭電車不用三十分鐘就到了。」
它是地區里屈指可數的──不對，應該說國內屈指可數的大醫院。
這裡也以最早使用被稱為Medicuboid的醫療大型完全潛行機器進行實驗而聞名，當然也有許多重大病患入住其中。
那由他以前因為交通事故而受傷時，也在這裡住院過一陣子。
她當然沒有使用Medicuboid的機會，但院內可以租借AmuSphere，許多病患會用它來打發時間。
或許矢凪也正處於這樣的狀況當中吧。
克雷威爾沉默了幾秒鐘的時間，然後把視線從那由他身上移開。
「如果只是因為好奇，那我勸你還是不要去比較好……理由你應該也知道吧？那裡對於臨終前病患的安寧醫療也有相當高的評價。那位老先生──應該也是這樣吧。」
那由他這才驚覺。
一周的攻略期限。
天價的報酬。
以及得由家人代筆寫電子郵件的狀況──
就算不是偵探，也知道從這三點能推測出什麼樣的事態。
小歷發出細微的呻吟。
「……這樣啊……那個老爺爺他就是這樣才會那麼急──」
那由他在眼裡灌注力量，再次望著偵探表示：
「那就更不用說了。我想要──直接跟矢凪先生本人確認，是不是有什麼能夠幫上忙的地方。」
這個克雷威爾沒隔太多時間就點頭同意了。
「那好吧，你就跟我一起去。就約在距離醫院最近的車站剪票口碰面。面會時間應該是從下午開始，你就在中午時過來吧。」
對方輕易就接受自己的要求，反而讓那由他嚇了一跳。
「……想不到這麼快就答應，真有點驚訝。還以為你會心不甘情不願地提出保密義務之類的事情呢……」
站起來的克雷威爾翻轉外套的衣襬。
「我根本沒和矢凪先生簽約，所以沒什麼保密義務──這當然只是歪理，但你們本來就是重要的協力者，所以會儘量接受你們的要求。我本來就得靠你們幫忙，而且之後說不定還有需要你們協助的地方。」
小歷開始吸起鼻子來了。
「嗚嗚……我……我也想去……但是……！」
「你是從哪裡上線的？」
「……………………大阪啦。」
還真是有點遠。雖說不是無法當天來回，但光是交通費就得花將近三萬日幣。
那由他從旁邊握住小歷的手。
「我認為小歷小姐還是在家裡待機比較好。說不定會有什麼需要緊急登入的事情，而且當天來回到橫濱探病也很累吧？」
小歷皺起眉頭並點頭同意。
「說得也是……而且明天還得上班……那由小姐，就拜託你幫我跟矢凪先生打聲招呼嘍……還有偵探先生，在現實世界敢對那由小姐出手的話，我一定會幹掉你。應該說會讓你無法在社會上立足。敢對女高中生做什麼非禮的舉動，我第一時間就會報警，請千萬要自制！這可不是大阪人喜歡開的玩笑喔。何況我的老家是島根縣，才不會開這種玩笑。之後一定會把你逼入絕境，完全沒辦法用『我是開玩笑的』來開脫喔。」
小歷雖然露出滿臉親切的笑容，但眼睛裡全無笑意，同時還做出輕微的威脅。
克雷威爾像感到很疲憊般按住
眼頭。
「……我完全沒考慮過有這種可能性……抱歉，我還是拒絕你的同行吧？因為稍微感覺到不講理的危險性。怎麼說呢，就是遭到誣告的危險。」
「正午會在剪票口等你。稍微遲到一會兒是沒關係，放我鴿子的話，就會哭著向小歷小姐說『被玩弄了』。」
那由他一臉認真地宣布完，克雷威爾就像放棄掙扎般抬頭看著天花板。
「……了解了。原來早就走投無路──那還是先確定一下碰面時的信物吧。我會穿灰色西裝，然後靠在牆壁上看手機。發色是黑色，長相則和現在的我差不多，應該一看就知道了吧。不然到了之後傳訊息給我也可以。」
「我……還沒決定要穿什麼服裝。但應該是比較低調的打扮。能作為信物的大概就只有文庫本……」
小歷一直凝視著那由他的胸口。
「信物……」
「小歷小姐。你要是多嘴的話，我會考慮今後和你的相處方式。」
小歷的嘴巴立刻緊閉成一直線，之後就默默開始吃起布丁阿拉蒙。
雖然聽不懂複雜的事情，但還是具備看準時機收手的智慧。
那由他與小歷在現實世界曾經碰過一次面。
就在上個月，小歷陪上司來到東京出差時，利用空出來的半天時間，兩個人一起到了甜點店。
在這之前，小歷似乎都認為那由他的胸部是「玩遊戲用而增大的假貨」。
當知道那是貨真價值的真胸時，她就以前所未見的認真表情，做出了「千萬別被壞男人騙了」「應該把所有搭訕的傢伙都當成壞人，所以不用理他們」這種有點誇張的建議。
實際上，那由他認為自己算是警戒心相當強的人了。
雖然說是為了探病，但這樣的自己竟然會獨自和來歷不明的偵探見面，她自己也對這件事情感到困惑。
除了有「送佛送到西」的想法之外，身為一名玩家也尚未完全放棄攻略。
只不過，最大的動機是──
（可能是因為讓我看見了「幽靈」吧……）
昨天那由他也看見了那個。
遊戲數據不可能存在的，像是過世親人的幽靈──
正如剛才對小歷他們所說的，只是稍微瞄到一下，幾乎沒有產生恐懼感。說起來，她根本就不認為那是真正的幽靈。
不過──雖然不害怕，但看見那個幽靈之後，就重新想起過去那讓人感到恐懼的「寂寞」回憶。
為了早點忘記這份寂寞，現在就想要有某種行動方針。就這樣鬱鬱寡歡且什麼都不做的話，明天開始可能會變得意氣消沉。
表示還有事情要調查的克雷威爾先一步離開店裡後，單手拿著湯匙的小歷就嘆了一口氣。
「矢凪先生真的不要緊嗎……雖然昨天才剛認識就說這種話好像有點奇怪……但希望他可以好起來。」
「──是啊。」
那由他也稍微感覺到這是難以實現的願望。否則通常不會出現「一周內」這樣的要求。
（但停止上線的話就一點辦法都沒有……）
目前住院中的矢凪，病情也令人在意。只要期限能夠延後一些，或許就能趕上營運公司調整後再次上線的時間。
那由他一直凝視著偵探吃完後空著的蜜豆寒天容器。
可以的話，也想讓矢凪嘗嘗它的味道──腦袋裡忽然閃過這樣的想法。
§
星期日中午。
雜亂的人群中，那由他一離開剪票口就看見了「偵探」的身影。
穿著西裝靠在牆壁上，瀏覽手機畫面並陷入沉思的俊美青年──
幾乎不可能會認錯人。只是發色由銀變黑，長相與氣氛都跟遊戲裡沒有兩樣。
他的站姿就像是一幅畫，足以讓經過附近的女性一瞬間被那種模樣吸引。
但那不單純只是容貌端正的緣故。
青年的存在感就是會讓人聯想到妖狐之類的東西。
讓人搞不懂他究竟是顯眼還不顯眼。
光看外表的話像是個上班族，但因為散發出的清潔感太過超乎常人，以至於無法隱藏他的特異性。
總而言之，就像是費盡苦心想融入現代社會的妖狐一樣。
不只是女性，就連小孩子也以不可思議的眼神凝視著他的模樣。在他們的眼睛裡，偵探看起來一定就像是妖怪一樣。
（……那個人……根本不適合當偵探吧……）
想要跟蹤別人的話，一定馬上就會被發現。
在向對方搭話之前，那由他先檢查了一下自己的打扮。
雖說茶色長袖針織衫加上黑長裙確實是相當土氣，但來探病本來就應該避免華麗的打扮。而她的便服也大概都是這樣的服裝，在外面她會極力把身體包起來。
雖然被小歷調侃說「男人反而喜歡這種打扮」，但就是無法接受鮮艷的服裝。除了表情過於僵硬而不適合之外，說起來自己原本就喜歡待在家而不太出去玩，所以幾乎沒有穿那種衣服的機會。
用手稍微梳理了一下頭髮後，那由他便靜靜站在克雷威爾面前。
「偵探先生，初次見面。我是那由他。」
以呢喃般的聲音搭完話後就行了個禮。
從手機上抬起臉來的克雷威爾，還沒打招呼就先皺起眉頭。
「……真是驚人。你的容貌幾乎和遊戲裡一樣。」
「……不。我還沒有偵探先生那麼誇張。應該不需要信物了吧？」
戰巫女那由他至少服裝完全不同。西裝模樣的他，給人的印象與遊戲之中相近。
偵探以毫無顧忌的視線直盯著那由他打量。
「──你該不會是好人家的千金吧？」
「不。我們家只是一般家庭。為什麼這麼問？」
「姿勢很端正。用詞遣字也很一板一眼，可以說沒有缺點。氣氛和社會上一般的高中生不同。」
不知道對方究竟是在稱讚還是在懷疑自己。
「雖然不知道有沒有關係，但我母親以前是女警，父親與兄長也都是警察。」
「……我了解了。是這樣的家庭嗎？」
為了稍微牽制一下對方，那由他選擇說出實話。
這時偵探大步朝著醫院走去。
由護欄分隔的走道較為狹窄，因為還有對向的步行者經過，所以很難並肩行走。於是那由他就自然而然地跟在偵探數步之後。
「父親與兄長都是警察的話，你將來也想走這條路嗎？」
「不。我打算進一般的大學，然後到一般的公司上班。因為當警察似乎很累，而且運動也不是我拿手的項目。」
講白一點的話，就是胸部很重。那由他最討厭的就是跑步，最近連上體育課都很辛苦。她之所以會特別在遊戲裡追求輕盈度，就是現實世界裡的不滿所造成的反動。
根本不清楚這些內情的克雷威爾，以自以為是的得意表情點點頭。
「很聰明。那個業界性格適合與否占很大的關係。如果參加過習慣嚴格上下關係的體育社團也就算了，像你這種文靜的類型應該會很辛苦吧。」
「……你怎麼這麼清楚？朋友里有人當警察嗎？」
「還不少。工作的特性──噢，我指的不是偵探業喔。」
他從西裝的內袋裡拿出名片。
接過來的那由他，這才首次知道克雷威爾的本名。
「……Clover’s Network Security Corporation……社長，暮居海世……社長？」
這麼年輕就當上社長，感覺比當偵探還令人懷疑。
或許是注意到那由他冰冷的眼神了吧，克雷威爾聳了聳肩後就開始說起藉口。
「只是個頭銜。是我和夥伴一起創立的網路安全新興企業，因為我最會說話，所以就變成社長了。」
「哦……社長自己在玩遊戲，公司真的沒問題嗎……？」
雖然知道不關自己的事，但嘴裡就是忍不住這麼說。按照當初的預定，克雷威爾本來就表示過從明天起將為了矢凪先生二十四小時攻略任務。
「這一點倒是沒有問題。偵探業、觀光業的收入也計入公司的營收當中，也就是說這也是業務之一。也有不少客戶是透過遊戲認識。應該說不玩遊戲的話，反而會阻礙新客戶的開發。其實還真不能小看了口碑這種東西呢。」
看來他的觀光業務，也兼具開發未來客戶的營業活動這樣的目的。
「總之對我來說，矢凪先生和他的家人都是重要的潛在顧客──你應該猜測到一些他的身分了吧？」
那由他搖了搖頭。
「
如果那樣的報酬不是在開玩笑，大概就知道『他應該是有錢人』而已。再來……從日式甜點的相關知識來看，有可能是廚師、研究人員或者老師，不過我想應該都不對吧。」
回過頭來的克雷威爾眯起眼睛。
這時剛好變成紅燈，於是兩人便停下腳步。
「如此判斷的理由是？」
「因為我的第六感本來就做不得准了。硬要說的話應該是說話方式吧。謙虛又不失文雅，看起來出身相當不錯──給人一種生意人的印象。而且不是主見相當強的創業者類型，而是能替他人著想並堅守著傳統的第二代、第三代……古裝劇里的話，應該是某大鋪子的老當家吧。」
偵探難以置信般呼出一口氣。
「──什麼做不得准，你的第六感和分析的準確度相當高。他確實是某間老店的前任經營者──也就是那間『矢凪屋龍禪堂』的現任會長喔。」
那由他懷疑起自己的耳朵。
克雷威爾遞出的手機上，顯示著矢凪屋的網頁。
會長致詞的頁面上刊載的照片，臉龐確實跟遊戲裡見到的矢凪十分相似。
在日本各地百貨公司都設有賣場的矢凪屋龍禪堂，是日式甜點業界的知名老店。
招牌商品「矢凪餅」是把水果口味揉進餅皮里的麻糬甜點，種類除了有蘋果、柚子、桃子、橘子、葡萄之外，更有季節限定的櫻桃、西瓜、柿子等多樣化的口味。
一箱裡裝了八種口味的麻糬，而且價格也不貴，算是長年受到粉絲喜愛的逸品。
由於是送禮時常見的商品，那由他當然也吃過好幾次。
變成綠燈之後，兩人便走上斑馬線。
附近雖然沒有其他行人，但偵探還是稍微壓低了聲音。
「矢凪屋龍禪堂的第五代傳人兼現任會長，矢凪貞一──這就是矢凪先生現實世界裡的身分。年輕時似乎是相當厲害的甜點師傅，到幾年前為止都還是點心類專門學校的理事。嚴格說起來確實不是廚師或者教師，但包含與這兩種身分相近的點在內，你第六感的準確度真是高得嚇人。是警察血統的關係嗎？」
「只是偶然猜中罷了。倒是……偵探先生是什麼時候知道矢凪先生的真實身分？」
那由他一邊確認目的地的醫院已經出現在遠方，一邊窺探著克雷威爾的側臉。
偵探則是以裝傻的表情微笑著說
「我打從一開始就知道了。從介紹人特別叮嚀『千萬別失禮了』的時間點開始，我就確認過委託人的身分。只不過……還沒聽到他為什麼會如此執著於『幽靈樂隊』這個任務。接下來就是要去確認這一點。」
「……但你大概已經猜測到了吧？」
克雷威爾以嘆息來回答她。
「嗯。你應該也感覺到了，不過先不用說沒關係。今天……等一下大概就會聽見相關的說明了。」
那由他默默地點點頭。
這時偵探又順便加了一句：
「話說回來，矢凪先生並非登出之後就病情惡化……而是看見『停止上線』的報導後才變糟的。應該受到相當大的打擊吧。」
想到矢凪在那個瞬間有多難過，那由他就覺得快受不了了。
由於是星期日，所以沒有當日掛號看診的病患，只有一些探病的訪客從正面玄關入內。
跟在他們身後的那由他，這時再次靜靜地抬頭看著克雷威爾的側臉。
雖然給人妖狐般的印象，但不可能是真正的狐狸妖怪。
只不過就算排除這種可能性──他細長的眼睛不知為何還是相當空虛，看起來就像是某種空殼一樣。
§
矢凪住的是相當狹窄的個人病房。
只有一張單人電動床，以及三張為探病者準備的，可以堆疊起來的圓椅子。其他就沒有什麼家具，和鄰室之間的牆壁也只有一片屏風左右的厚度。
從途中獲得的情報，想像應該會來到VIP用特別病房的那由他，此時不由得嚇了一跳。
窗外雖然是一大片微陰的春季天空，但能看見的就只有附近的高樓大廈與道路，就算眺望也沒有什麼好景色。
不知道是特別病房客滿，還是矢凪本來就是個性樸實的人──那由他猜測應該是後者吧。
在病房裡迎接他們的，是服藥後睡著的矢凪，以及一名笑容滿面的老婆婆。
「哎呀哎呀……這個人也真是的，到了這把年紀還認識這麼年輕貌美的朋友……真是令人羨慕。初次見面，我是矢凪的太太，名字叫壽壽花。」
身穿和服的老婆婆，以沒有一絲邪氣的溫柔笑容來交互凝視著兩名訪客。
「那個……兩位目前正在交往嗎？」
偵探冷靜地處理著剛打完招呼就飛過來的炸彈。
「不。她是因為替矢凪先生帶路的機緣，之後也幫忙攻略遊戲的學生。我也是昨天才遇見她。」
壽壽花就像個小孩子一樣歪起脖子。
「哎呀，是這樣嗎？因為實在太速配了，我還以為──真是抱歉。嗯……對外還是要注意一下法律問題喔。」
看來她似乎不打算解開誤會。
壽壽花接著又用做生意時的親切態度，對著那由他莞爾一笑。
「不過這位小姐真的很漂亮呢……那個人在遊戲裡搭訕這麼年輕的姑娘嗎？明明活到這把歲數都沒有外遇過的，老婆婆我真是大受打擊──」
這過於戲謔的發言，讓那由他只能報以苦笑。
「不是的，因為矢凪先生好像迷路了，是我們自己對他搭話。之後也是我們擅自認為應該能幫上忙……」
壽壽花發出竊笑。
「這個人從以前就是這樣。雖然不知道為什麼，但就是能在絕佳的時機下得到許多人幫助……身為妻子的我這麼說可能有點厚臉皮，但應該是平常累積起來的陰德吧？嗯，當然這個人最大的幸運，還是能跟像我這麼優秀的女性結婚喲。」
從她以幽默口氣炫耀另一半的行為來看，他們夫婦之間的感情應該相當好才對。
壽壽花帶著滿臉笑容繼續跟兩個人閒聊。
插圖012
「小姐也要慎選結婚的對象喔。啊，但也不能太過慎重。很少有人會因為第一印象就一見鍾情，也不會有什麼完美的對象。首先長相能夠接受的話，就能夠忍耐一定程度的缺點，說起來這名偵探先生算是不錯的人選喔。就算年齡有點差距，到了六七十歲以後就沒什麼差別了。我也比老伴小了一輪……」
「──抱歉，我們真的不是那種關係，請饒了我吧。我可不想被逮捕。」
一碰面就被對方掌握談話主權的偵探，這時結束似乎徒勞無功的辯解開始進入主題。
「那麼，我想請問一下矢凪先生目前身體的狀況如何？另一名一起玩遊戲的同伴也很擔心他──」
他利用小歷，自然地把話題接了下去。
床上打著點滴的矢凪依然處於睡眠狀態。
他的臉龐比遊戲裡憔悴許多，身體看起來也瘦了一圈。
壽壽花微笑著撫摸他骨瘦如柴的手。
「不要緊的。現在因為吃藥睡著了，不過等一下就會醒。真是抱歉，突然要你們過來……本來應該是我自己去拜訪才對，但很想陪在這個人身邊，對於遊戲又完全不了解。那是叫VR……NNO嗎……？」
偵探小聲地回答：
「是VRMMO。Virtual Reality Massively Multiplayer Online──也就是，以幾乎跟現實相同的寫實空間作為舞台的，大規模且多人數同時遊玩的線上遊戲。我在那裡面做點導遊的小生意。」
經過八卦節目不斷地批判、攻擊SAO事件之後，這個略稱在國內也已經普及化，甚至連不看這種電視節目的年齡層都了解它的意思了。
壽壽花像感到困擾般歪著脖子說：
「聽起來好複雜……真是不好意思，我還是搞不太懂。但是矢凪他真的很感謝各位。昨天晚上也難得露出高興的表情……在今天早上看見那個遊戲停止上線的通知之前，精神一直都很好。讓我再次為給各位添麻煩說聲抱歉。」
老太太沉穩的臉上飄散著諦觀與寂寞，接著深深低下頭來。
──她已經知道伴侶的死期將近。而且也有了相對應的覺悟。
那由他閉上眼睛，緩緩吸了一口氣。
接下來要說的事情應該會變得很沉重。
結果打破沉默的是偵探的聲音。
「……可以問您一件事嗎？矢凪先生他為什麼──會如此執著於那個任務呢？」
「任務……？」
壽壽花歪起頭來。看來遊戲相關的用語她
是一竅不通。
「抱歉，所謂的任務呢，指的就是委託我解決的『幽靈樂隊』。從報酬的金額來看，應該是有什麼相當重要的原因吧。」
壽壽花伏下視線。
「……矢凪他是怎麼說的？」
「矢凪先生什麼都沒說。只不過……已經可以預測到一部分的事情。」
克雷威爾猶豫了一陣子後，就把聲音壓得更低。
「抱歉必須觸及個人隱私的部分……不過那個『幽靈樂隊』任務，應該是您的家人──應該是孫子所製作的吧。而很遺憾的是，您的孫子已經過世了……我沒說錯吧？」
偵探沉靜的聲音里充滿自信。
那由他也做出跟他同樣的推論。
這次「飛鳥帝國」里的活動「百八之怪異」，是由玩家的投稿作品所構成。
這些投稿作品當然有製作者，而製作者也有自己的家人。
臨死之前想看看孫子拚命製作的遊戲是什麼樣的內容──驅使死期將近的矢凪首次進入VRMMO世界的動機，就是人類對於家人理所當然會出現的感情吧。
當矢凪拜託素昧平生的偵探幫忙攻略遊戲時，很容易就能想像得到製作者目前處於無法親自帶領他玩遊戲的狀態。
最重要的是──遊戲裡遇見的矢凪，身上飄散出某種悲傷，讓人無法丟下他不管的氣息。
壽壽花保持低頭的姿勢，靜靜地把手帕貼在嘴角。
「……您說得沒錯。去年的十二月──我們的孫子清文過世了。只有十多歲的他……在世的時間別說是我們的一半了，根本連四分之一都不到……他幾乎沒有去過學校，在長期與病魔戰鬥之後，咽下了最後一口氣──」
那由他說不出話來。年輕的她想不出該用什麼話來安慰失去孫子的老人。
那由他是小歷在「幽靈樂隊」出現的城門前面提到「小學的教育旅行去了日光」時才隱約察覺到這件事。
那個時候，矢凪對「教育旅行」這個名詞產生了動搖。那由他自己對他這樣的反應做出了幾個推測，看來其中一個推測是猜中了。
但這種事情就算猜中了也完全高興不起來。
克雷威爾皺起眉頭。
「……必須再問個讓您傷心的問題……您的孫子應該很早之前就知道自己的死期將近了吧？」
壽壽花緩緩點頭。
「是的。『幽靈樂隊』是清文製作的最初同時也是最後的作品。那個孩子──臨死之前無論如何都想留下自己活過的證明。得到營運公司錄取的通知時他真的很高興，期待著大家能夠遊玩自己作品的那一天……但那個孩子的身體已經來到界限了。」
她的聲音變得沙啞。
那由他終於因為心痛而低下頭。
偵探輕輕拍了拍那由他的肩膀。
「怎麼連你都沮喪起來了。憑你的能力……應該也注意到矢凪先生不跟我們說這些事情的理由了吧。」
那由他點點頭。
不希望那由他等人在一起玩孫子製作的遊戲時，跟他一樣有悲傷的心情──或者是他想實際在旁邊看其他玩家單純享受孫子作品時的模樣吧。
知道背後有如此沉重的故事，終究會無法以自然的態度來玩遊戲。
只不過──幽靈樂隊停止上線的現在，矢凪應該再也沒有機會玩到那個任務了。
對於現在的那由他來說，這個事實讓她感覺更加沉重。
而矢凪的妻子壽壽花似乎也在擔心這件事。
「……偵探先生啊。我不是很懂遊戲的事情……但什麼時候才會再次上線呢……？」
面對壽壽花感到不安的聲音，偵探則是以發自內心的真誠表情回答：
「老實說我也不清楚。一切都還是得看營運公司，但照自今為止的例子來看，最快應該也要一個月左右。」
「一個月……」
壽壽花的表情明顯蒙上了陰影。
矢凪的身體似乎撐不到那個時候了。對於現在的他來說，就連一周的攻略期限，似乎都有點太過樂觀。
「……壽壽花。不能這樣讓偵探先生困擾啊……」
不知道什麼時候已經醒過來的矢凪，從病床上發出了朦朧的聲音。
和遊戲內的他不同，聲音已經微弱到幾乎聽不見的程度。
「……矢凪先生。」
那由他在下意識中往枕頭邊靠近。
「……真是不好意思，讓你們特別跑一趟。你應該是……那由他小姐吧……？」
那由他對躺在床上露出微笑的矢凪點點頭。
「是的。我是那由他。小歷小姐人在關西，所以實在沒辦法過來……但是她很擔心矢凪先生。在遊戲重新上線之前，請您快點好起來吧。」
她努力擠出這些話之後，矢凪就無力地點點頭並伏下視線。
「……剛才作了個夢。過世的孫子在夢裡出現……似乎想說些什麼，但是卻聽不見聲音……當我正不知道如何是好時，就有狐狸出現而我也就醒了。話說回來，那隻狐狸還真的跟偵探先生有點像呢──」
話題被拋到自己身上的克雷威爾發出輕微的笑聲。
「經常有人說我長得像狐狸。到稻荷神社去的時候，還曾經有路過的人對著我膜拜呢。」
這個玩笑讓矢凪的臉頰出現笑容。
「……真的很抱歉，還讓您特別到這裡來。契約金之後會匯給您，但現在這種狀況，委託已經不可能……」
「沒錯。今天就是來跟您談委託的事情。」
克雷威爾重新打起精神，以莫名清澈的聲音開口說道。
「雖然昨天沒辦法簽訂契約，但應該不用等到星期一了吧。現在就請您決定是否要跟我簽約。金額和昨天的條件相同──如果您願意簽約的話，我會全力達成『一周內攻略任務』這個目標。至於達成目標的手段，必須請您全權交給我來決定──」
「等……等一下，偵探先生……！」
那由他忍不住插了嘴。
「幽靈樂隊」任務已經停止上線。別說一周內完成攻略了，現在根本連玩都不能玩。這件事情他應該也知道。
克雷威爾對那由他閉起一隻眼睛。
「正如我今早所說的──我還沒放棄。矢凪先生，如果你還有玩遊戲的氣力，那麼我會全力提供支援。當你恢復為可以進行完全潛行的狀況時，可以的話明天就再次開始攻略吧。」
偵探若無其事的發言，讓那由他感到一陣暈眩。
「偵探先生，我都說了，重點是任務本身停止上線了……！」
克雷威爾不回答這個指責，只是稍微瞄了她一眼。
「你明天要上課吧？距離春假還有一段時間喔。」
「……課程上午就結束了。只是發回考卷和補課而已，中午之前就能回到家。然後我本來就沒有參加社團了。」
偵探輕輕拍了拍手。
「那太好了。這樣的話，下午一點到事務所集合吧。可以的話，請矢凪先生也務必參加。然後呢──在那個時候會和兩位簽訂到本公司『打工』的雇用契約。」
「……咦？那個……等等，你到底在說什麼啊？」
那由他與病床上的矢凪在搞不清楚狀況的情形下面面相覷。
克雷威爾笑咪咪看著兩人摸不著頭腦時的模樣，這時的他無論怎麼看都像是幻化成人形的壞心眼狐狸。
§
貓咪是神明。
古埃及有一位名叫芭斯特的貓女神。
狐狸也是神明。
分散在全國各地的稻荷神社，祭祀著掌管五穀的倉稻魂神，而狐狸就是祂的使者。
「……也就是說呢，這裡的二樓是有貓神大人和稻荷大人當鄰居，算不上神佛習合而是貓狐習合的祭壇，我想獸迷一定會很開心吧……！」
「……小歷小姐偶爾會用一些連我都不清楚的專門用語耶。請問獸迷是什麼啊？」
「……嗯……愛情的範圍比普通人還要寬廣的人？」
到醫院看完矢凪的隔天，星期一的三葉草偵探社──
坐在事務所沙發上的那由他與小歷進行的閒聊，讓剛進公司的偵探發出了怨言。
「我只是長得比較像狐狸，和稻荷神社完全沒關係……倒是呢，我應該是說『下午一點集合』吧……現在是幾點呢？」
「啊，偵探先生，午安喲。牆上不是有很漂亮的掛鍾？嗯……十一點呢。」
小歷享受著頭枕在那由他大腿上的快感，像覺得很麻煩般這麼回應。
偵探按住眼角。
「設定成小隊成員都能開門就是錯誤的根源嗎……那由他，你不是要上課嗎？」
「昨天說過只有上午有課吧？我就住在距離學校走路五分鐘的地方，所以上下學幾乎花不到什麼時間。」
「……小歷，那你公司呢？」
「怎麼？偵探先生的公司沒有『特休』這種東西嗎？嗚哇，黑心企業……小心別被勞動局盯上喔。」
坐到辦公桌前面的偵探深深嘆了口氣。
「和年度結算尾聲的周一還能行使這種權利的公司比起來，我們確實比較黑心──不過這麼臨時才申請，竟然能通過耶。」
受到偵探的調侃，小歷的眼神隨即變得空洞。
「……年度結算尾聲……星期一……那由小姐……偵探先生壞壞……」
「好啦好啦。我是站在小歷小姐這邊的。謝謝你在這麼忙的時期還請假來幫忙攻略。」
摸著小歷的頭安撫她之後，那由他便輕輕瞪了偵探一眼。
克雷威爾藉由乾咳來把事情帶過。
「……沒有啦，我也不是不感謝她啊──只是覺得躺在這裡也很無聊，你們要不要到其他地方去走走？矢凪先生還有兩個小時才會過來。」
小歷把臉頰靠到那由他的和服褲裙上，然後像貓一樣以喉嚨發出聲音。
「啊，你不用介意。想不到這裡還滿舒適的嘛……淡淡的紅茶香就像置身於咖啡廳一樣。而且因為沒有其他人的耳目，那由小姐才願意讓我躺在大腿上而不覺得害羞。」
雖然心裡也有些意見，但那由他對於請了特休到這裡來的小歷還是只能稍做讓步。反正在虛擬空間裡，兩個人用的都是虛擬的身體。
偵探用指尖敲著桌面並且說：
「原來如此。但是，你是不是忘了還有我這個其他人的存在了？」
小歷思考了一陣子。
「……偵探先生因為太可疑了，感覺存在感就跟NPC差不多。」
「不論是初次見面時還是現在，你真的是口無遮攔耶。」
放棄說服對方的偵探，打開放在桌上的筆電。
小歷馬上瞪大眼睛。
「……竟然有這種破壞整個世界觀而且又如此老舊的筆電……是真貨？」
「只是把作業系統改造成筆電的外形而已。單純是把虛擬辦公司機能挪用過來。我想──製作『幽靈樂隊』的少年矢凪清文，應該也是在虛擬空間裡使用『The seed』來進行作業吧。」
偵探一邊操作筆電一邊繼續說道：
「就算現實世界的身體有什麼不方便，在這個空間都不會造成任何負面影響。失去一條手臂的人在這個世界就能使用雙手，也幾乎不會出現眼睛疲勞、肩膀僵硬以及腰痛等肉體上的疲勞。雖然會有用腦過多以及運動不足等問題……但是從實現讓只能躺在床上的人也能作業的環境這一點來看，VR技術已經超越遊戲和醫療的藩籬，替勞動環境帶來了革新。」
小歷的頭整個傾斜。
「哦……好像沒聽過這種事情耶？」
「因為僅限於少數業種啊。剛才說的都是書面工作，只要沒有肉體上的負面因素，大部分的職種還是舊式工作環境比較方便。只不過──將來範圍應該會擴大吧。職場的租金會比較便宜，只要在自家裡戴上AmuSphere就算上班的話，就不需要交通費和通勤時間。這和只是把自家筆電連上網路的舊世代虛擬辦公室完全不同。而且這些好處也能應用在學校上。」
「……也就是說，不用再搭擠成沙丁魚的電車了？嗚哇……真棒……那真是太好了……」
當小歷一臉憧憬地這麼呢喃著時，克雷威爾就向她嘆了口氣。
「這樣的改革非全是優點。速度加快的話，商辦大樓的出租價格，以及作為不動產的評價都會暴跌吧，交通機關也會因為需要減少而陷入赤字。以上班族與學生為主顧的餐廳，到時候客源也會減少，不需要通勤通學的話，化妝品、女性服飾、男性服飾以及制服相關的行業也會受到打擊。各式各樣的領域都會遭受波及……」
小歷的臉瞬間轉變成呆滯的表情。
偵探操縱著電腦，同時以平淡的口氣繼續說著自己的論點。
「而且不只是公司和學校。經濟的任務就是要滿足人類的欲望。一旦進入不再需要真實的物品來滿足欲望，只靠沒有實體且低成本的檔案就能滿足欲望的時代，許多製造業與服務業都會受到重大的打擊。當然，說起來這就是時代的潮流……但應該有許多企業都對將來抱持著悲觀的看法而且抱著頭煩惱不已吧。」
他的呢喃，感覺就好像完全不關他的事一樣。不過實際上也確實不關他的事，感覺他似乎是用這種極端的論點在測試那由他與小歷會有什麼反應。
小歷從和服褲裙上來回摸著那由他的大腿。
「嗯……？但是『百八之怪異』也和許多企業進行商業搭配不是嗎？我覺得情況很熱絡啊，哪裡有什麼悲觀？」
「那些企業，都是想趁現在先搶占VR市場。比如說販賣服裝檔案而非真正的衣服，或者把遊戲內的商品實體化──應該是像這樣檢驗各種商業方式有多少程度的需求，然後想從中找出活路吧。想增加玩家來炒熱活動的『飛鳥帝國』營運公司，以及想邊進行市場調查邊探索新商業方式竅門的各種企業，雙方的意圖一拍即合，所以就誕生出『百八之怪異』。正因為這樣──活動才剛開始的現在這個時期，出現多餘的問題會讓人很困擾。這應該也是『幽靈樂隊』在初期階段就停止上線的理由之一吧。」
那由他陷入沉思。
真實物品與數據。
現實世界與虛擬世界──
人類既然是生物，就一定需要現實世界。說起來，如果沒有以電力與硬體為首的公共建設，虛擬世界也無法維持下去。
光靠數據是無法攝取肉體所需要的營養，也必須配合讓農、漁、畜產等產業的產品流通的組織。
但是，除了這些必需的產業之外，在許多事物上──虛擬世界的優點很可能輕鬆地掩蓋過現實世界的缺點。
虛擬世界裡，身體的負面因素可以獲得大幅度減輕。
可以在無人的高速公路上飆車。
能像鳥一樣在空中飛翔，像魚一樣在深海里游泳，像貓一樣自由地生活。
不需要排隊以及預約，可以直接在喜歡的時候以便宜的價格品嘗人氣餐廳的晚餐，與異性發生一夜情後也不會有任何感情糾紛，還可以在沒有生命危險的情況下挑戰令人雀躍的冒險與迫近的恐懼。
即使這些全都不是真的──還是可以脫離現實世界無能的自己。
只要能藉由VR技術讓五感越接近現實，現實世界將會逐漸無法抵抗其魅力。
說不定幾百年之後，有一部分人將再也不需要現實世界。
古老的科幻故事裡，就存在著幾個以這種世界為題材的內容。
在這些經由完全管理的世界當中，基礎勞動力將完全機械化，甚至由機械來修理故障的機械，人類在夢中度過享樂的時間，連小孩子都是利用人工授精然後在培養槽里誕生。
從出生到死亡都持續在夢裡飄蕩，在哪個時間點忽然發生某種重大災變的話，那個瞬間就是一切的毀滅──即使將來這樣的時代來臨，那由他也一點都不覺得驚訝。
當然那是在她壽命結束之後，再累積數個世代的遙遠未來才有可能出現的極端狀況，不過「現在」說不定就是可以稱為轉捩點的時期。
至於對那樣的未來感到「羨慕」還是「恐怖」，將依照個人的價值觀而有所不同。
舉個極端一點的例子好了，如果有足以讓人類滅種的疾病蔓延，必須將生存者隔離到避難所當中，然後只考慮讓人類這個種族延續下去的話──像這樣的「虛擬世界」就是一個很舒適的諾亞方舟。
當那由他茫然想著這些事情時，從事務所內部出現的黑貓就把續杯的紅茶放到她面前。
芳醇的香味讓她回過神來，於是便將視線朝著偵探望去。
注意到她視線的克雷威爾刻意報以微笑。
「怎麼了，那由他？睡眠不足嗎？」
「……不。只是有點恍神。那個……偵探先生對於VR技術的進步有什麼想法呢？你明明從事這種工作，但不知道該說是冷淡還是有所懷疑，至少就我看起來是不抱樂觀的態度──」
克雷威爾眯起眼睛。但不是在笑，只見他為了思考而沉默了一陣子。
「沒想到會從你口中聽見這樣的問題，這個嘛……如果要問我是抱持肯定還是否定的態度，那我會回答有幾成肯定。但我不會盲信這個技術，因為還是有不少讓人擔心的要素。然後，最重要的是──不論個人是想肯定還是拒絕，世界都已經嘗到這顆果實的味道了。事到如今，就算裡面有毒也不會放手了吧。因為這顆
果實實在太誘人。這樣的話，我們──為了迴避未來可能發生的悲劇，就應該考慮各種危險性，然後持續加以對應。不論你是否喜歡這個技術都一樣。」
偵探的口氣就像是在說給自己聽一樣。
那由他被他的回答引起興趣，於是又提出相關的問題。
「……可以再問一個問題嗎？關於SAO事件的犯人，同時也是讓VR技術有飛躍性發展的茅場晶彥這名研究者──偵探先生你有什麼看法？」
克雷威爾的微笑僵住了。
這對那由他來說是意想不到的劇烈變化。
他注意到自己的動搖之後，便利用優秀的演技裝出平靜的模樣。
「……為什麼要問我這個問題呢？」
「因為……我搞不懂。為什麼最清楚VR技術的他，會引發那麼大量的虐殺呢。明明知道會讓許多人陷入不幸──還是不惜奪走數千人的性命，讓與這些生命有關的數萬名遺族，人生因此而扭曲，他到底是有什麼目的──」
克雷威爾露出嚴肅的表情。
他宛如狐狸般的眼睛，一瞬間帶著近似瘋狂的扭曲光芒。
「……不論他的答案是什麼──我都絕對饒不了他。」
克雷威爾一邊以平淡的聲音這麼說，一邊在桌上交叉起手指。
「我打從心底瞧不起這個人。同時也憎恨著這個人，如果他還活著，我甚至會不惜用這雙手殺了他。為了自己偏頗的理想而犯下大屠殺罪過的他，和歷史上為了保護自己的權力而大量屠殺的罪人，在本質上其實沒什麼不同。從明知故犯這一點來看，就能推測出他罪惡的意識相當稀薄。經常可以看見科學家因為自己的研究成果被挪用成武器而感到苦惱的故事──但他不是被他人挪用，而是依照自己的意志設下陷阱，故意犯下不特定多數的殺人罪。所以完全沒有為他說話的要素存在。」
難以想像至今為止一直是輕鬆寫意的他，竟然會出現如此堅決的反應，而這也讓那由他感到困惑。
在那由他大腿上的小歷也僵住了。她被克雷威爾的魄力震攝住，以至於無法像平常一樣開玩笑。
雖然聲音極為冷靜，也沒有發出怒吼，但也正因此而感覺到異樣的壓迫感。
像是要詛咒他人的狐狸一般，克雷威爾細長的眼眸裡帶著明確的憎惡光芒。
「……要問我對茅場晶彥這個男人有什麼想法──我的答案其實很簡單。就是『應該遭受眾人唾棄的，自以為是的大量虐殺者』。思考他究竟想做什麼只是在浪費時間。任何答案在家人與朋友死亡的現實面前，都只不過是愚蠢的戲言。」
目擊到他沖天的怒氣之後，那由他才發現一件事。
「偵探先生……是SAO生還者吧。」
克雷威爾嚴肅的表情恢復成平常的淺笑。
「……你似乎比我還適合當偵探。真虧你能發現，我過去確實曾被囚禁在那個遊戲裡。」
他的怒氣里，帶著只有明確了解憎恨對象的人才會出現的信念。
克雷威爾個人應該認識名為茅場晶彥的男人──或者是在Sword Art Online刀劍神域裡由茅場假扮的希茲克利夫這個角色。
──從這方面來看，這就和只知道茅場這個名字的那由他有點不同了。
這時那由他才終於了解，首次見面起就貼在他臉上的笑容看起來會那麼可疑的理由。
他在露出笑容時也完全沒有在笑。
只是把表情變成跟笑臉一樣，內心明顯帶著完全不同的感情。
僵住的小歷，畏畏縮縮地從那由他的大腿上撐起身體。
「哇……哇哦……我還是第一次看見SAO生還者……」
「別把人說得像是奇珍異獸一樣。世界上還有大約六千名這樣的人，所以也不是那麼稀奇吧。」
克雷威爾雖然以平常那種難以捉摸的聲音這麼調侃著，但小歷的表情卻沉了下來。
「這樣啊……偵探先生一定很辛苦吧……抱歉一直說你很可疑。有過那種遭遇……當然會變得無法相信別人……」
「……我不認為自己無法相信別人……何況我順利回來了，真正辛苦的是那些過世的人。我在『幽靈樂隊』里看見的那個同期的幽靈──也是在艾恩葛朗特里死亡的友人。」
一股刺痛感閃過那由他的心臟。
偵探這時伏下了視線。
「──甚至還仔細地重現了當時的金屬鎧甲。雖然有不對勁的感覺──但不破解數據上應該不存在的那個『幽靈』真面目為何的話，營運公司就不可能讓任務再次上線。昨天我在醫院時也說過，這就是我們瞄準的目標了。賭上我身為偵探的尊嚴──一定要成功完成矢凪先生的委託。」
聽見他不知何時變得認真的聲音後，那由他也用力點了點頭。
最快也得花上一個月左右的時間，任務才能再次上線。
這一個月就是調查與修正任務所需要的時間。
而又是由「誰」來進行這個調查呢──
這就是克雷威爾這次的著眼點。
停止上線之後，克雷威爾就立刻動用自己的人脈，成功將「Clover’s Network Security Corporation」推銷給營運公司，讓他們答應由克雷威爾派遣協助調查的測試玩家。
雖然不知道詳細的經過，但是他在營運公司里似乎有相當豐厚的人脈。
「說起來呢，『飛鳥帝國』的營運公司原本就是我們公司重要的顧客之一。至今為止也累積了不少的信賴與實績。而且……矢凪先生的存在也發揮了效果。和我個人有深厚交情的高層是個很重人情義理的人。跟他說明情形後，他二話不說就硬是把工作交給我們了。」
昨天克雷威爾才像個詐欺師一樣，以輕鬆的口氣做出這樣的說明。
在到醫院探病之前，他似乎就已經把事情確定下來了。也就是說，在確認矢凪先生的孫子已經過世的事實之前，就已經用推論來和營運公司進行交涉。
雖然應該是急著要在對方的檢驗方針確定下來之前搶下工作，但其迅速的動作還是讓那由他感到咂舌。
他的企圖順利成功，那由他等人接下來就由克雷威爾的公司雇用，進行「幽靈樂隊」的測試與調查工作。
「……不過真虧他們願意讓外部的我們進行調查耶。我一直以為這種事情都只會在公司內部進行檢測。」
偵探點頭同意那由他的觀點。
「當然『飛鳥帝國』的營運公司也有檢測小組。但他們基本上都因為要檢查下周之後要上線的新任務而相當忙碌。實在很難撥出人手來對應這種突發的問題。雖然也有問題對應小組，但他們也經常得處理好幾個問題，所以沒有空閒的時間，就是這樣再次上線才會這麼費時。不過又有經費和安全上的問題，因此很難委託外部公司來處理。這時候平常就有往來的網路安全相關公司，跪下來懇求說『不用付費只要讓我幫忙』的話，就有可能成功接下這種案件。」
「……你真的下跪了嗎？」
小歷一輕聲這麼問，克雷威爾臉上就出現難得一見的苦笑。
「是沒有實際行動，但心情上確實是這樣。現在欠了營運公司一個人情。不過這對他們來說也不是壞事。契約上即使玩家發生什麼問題也是由我們負責，順利成功的話也可以縮短再次上線的準備期間。不過，你們也必須遵守保密條款。接下來的所見所聞都不能向其他人透露。那由他我倒是不怎麼擔心，不過小歷……感覺你的口風不是很緊。」
小歷鼓起腮幫子反駁對方。
「什麼嘛。我的口風是不緊沒錯，但真的不能說的事情還是不會說喔。比如那由小姐的三圍和罩杯之類的。」
「說出來的話，就不再讓你躺在大腿上了。」
小歷馬上閉嘴。即使知道會挨罵卻還是說出口，她也真是個學不乖的人。
這時候傳來一串敲門聲。
「抱歉，我是矢凪。雖然比約定好的時間早了一些──」
克雷威爾從桌上站起來。
約定的時間是下午一點，現在連中午十二點都還沒到。
「真是一群性急的人……矢凪先生，其他兩個人不知道為什麼也已經到了。請進來吧。」
開門的老僧，把斗笠夾在腋下深深行了個禮。
「昨天真的讓各位擔心了。托大家的福，已經可以像這樣行動了──今天還請大家多多指教。」
和臥病在床的本體相比，遊戲內的矢凪不但氣色良好，人也充滿生氣。
「矢凪先生，午安啊。那個……沒有被醫生阻止之類的嗎……？」
聽見那由他的擔心後，矢凪就報以有點困擾的笑容。
「是的，確實被醫生阻止了。如果是一般的虛擬空間，反而能安靜地休養，所以沒什麼問題，但要進入恐怖類的遊戲，醫生就擔心對血壓與脈搏會產生不良的影響……不過，最後還是體諒我的情形，以接近默認的形式讓我參加了──嗯，怎麼說都是老人最後的遺願了。我太太也幫忙說了不少話。」
「那真是太好了。因為我也不好意思開口說服醫生。」
說起來，如果矢凪沒辦法參加的話，克雷威爾的戰略就會全部成為泡影。
偵探請老僧坐到椅子上，然後在桌上攤開三份文件。
「這是打工的契約書。必須電子化並加以保存……不對，本來就電子化了，但形式上還是要請你們簽名。所以麻煩你們了，當然不是簽角色名稱而是簽本名。」
那由他與小歷都對資料伸出手。
裡面是常見的注意事項以及時薪等內容，沒有什麼特別奇怪的地方。
「這次的事情，我沒有打算收錢……」
「抱歉，不簽約的話就無法登錄為測試玩家。因為形式上還是『本公司準備了打工的測試玩家』。所以沒有雇用契約書的話，對方也會很困擾。」
小歷發出沉吟。
「嗯……我們公司其實還滿寬鬆的，這點小事應該沒問題才對……不會被發現吧？」
「你自己不要說溜嘴的話就沒問題。」
克雷威爾其實是以開玩笑的心態做出回應，但那由他卻覺得這是最有可能發生的事態。
矢凪則是露出脫力的笑容。
「我支付給偵探先生報酬和必要的經費，然後又以時薪的形式收下一部分經費。感覺變成很奇妙的契約了。」
「甚感惶恐。今後可能也沒機會以這樣的時薪雇用矢凪先生這種大牌的經營者了。」
偵探在露出微笑的情況下，回收著那由他簽完名的契約書。
這時他的視線突然停了下來。
「有什麼問題嗎？」
偵探在把視線從資料移開的情況下，擠出了平坦的聲音。
「……那由他……你的這個名字是……」
署名是「櫛稻田優里菜」──
對於那由他來說，這樣的反應已經不算稀奇了。
「嗯嗯，這念作『Kushiinada』。很少見吧？好像是希望田裡的稻子能像密集排列的梳齒那樣豐收而取的名字……讀音類似神話里的奇稻田姬，老實說真的令人感到誠惶誠恐。父親是說，正因為感到惶恐，某個祖先才會把一個漢字給改掉。」
偵探維持莫名僵硬的表情點了點頭。
「……確實不常見。很稀奇的名字──」
現在回想起來，至今為止都沒有報過姓名。在網路遊戲裡角色名稱才像是本名，現實世界裡的名字根本不會成為話題。
「拿去吧，偵探先生。我的份也拜託了～」
小歷交出去的資料，上面寫著「歷原栞」。
其實這也算是有點稀奇的名字，但偵探倒是沒有多說什麼。
他直接披起掛在牆上的外套，拿起愛用的手杖。
這故意裝成沒事的態度，讓那由他感到有點不對勁。
（好像很在意我的名字……）
還來不及詢問在意的理由，克雷威爾就整理好契約書朝門口走去。
「──好。雖然時間還早，我們就先移動吧。雖然對方還沒準備好的話，就得再回來就是了──」
「咦，那就等時間快到再過去比較好吧？雖然不知道要到哪去，但是白跑一趟又回來不是很麻煩嗎？」
「還沒到很麻煩的距離。就在隔壁而已。」
偵探完全沒有回頭。那由他則急忙從後面追了上去。
「那個，偵探先生……你說隔壁，不會是指……？」
「就是那裡。在保密條款當中，尤其是這一點千萬不能泄漏出去。」
偵探事務所的入口處，這幾天來已經看慣了的黑貓大佛像今天也坐鎮在該處。
塗成金色的眼眸望著虛空，左右兩隻前腳都擺出和平的手勢。
雖然姿勢明顯和昨天不同，但這不是什麼太重要的問題。
克雷威爾站在貓大佛前面，用手杖戳了戳掛在項圈上的大鈴鐺。
「喀啷喀啷喀啷」，響起三次清脆的鈴聲。
那由他視界的角落有某種物體發出光芒。
偵探事務所正對面──
「貓神信仰研究會」上的貓眼浮雕發出了橘色光輝。
「項圈上的鈴鐺是開關，不響鈴就打開門的話，只能去到掩護用的房間。」
順道這麼解釋著的克雷威爾，隨即窺看著門上發光的貓眼。
浮雕立刻以尖銳的聲音說道：
「確認玩家檔案的網膜圖樣。接著是聲紋比對。」
「我是暮居。成員比預定的時間還要早到齊。方便的話請開門吧。」
從擴音器里傳出男性充滿睡意般的聲音。
「嗯，了解了。等我一下……」
看起來是用一般開門方式的大門，這時像是鐵門一樣被往正上方吸去。
門後是被白色牆壁包圍的研究室般通道，可以說完全不符合妖異橫丁與霄暗巷弄的形象。
不理會感到疑惑的那由他等人，偵探率先朝著前方走去。
「……也就是說，這個『貓神信仰研究會』是……」
偵探若無其事般點點頭。
「表面上是奇怪的宗教團體──實際上是營運公司為了監視、修正作弊或非法行為在虛擬空間設置的據點。當然還是有其他主要的監視系統，但也有從內部調查才能發現的錯誤或改善點，同時也可以收集玩家之間流傳的謠言。由於對方表示要儘可能隱藏自己的存在，所以只能告訴我們公司的員工──不過你們今天也算是我的部下。」
驚呆了的小歷，以感到稀奇的眼神環視著通道。
白色牆壁似乎是近似強化塑膠的材質，飄蕩著光亮且清潔的印象。
插圖013
「……哦咿……感覺好像在太空船裡面……」
「是啊。好像會從轉角處出現異形或者戰鬥用的人造人。」
那由他一吐露這樣的感想，小歷立刻就抓住了她的手臂。
那由他並沒有嚇她的意思。這只是發自內心的真實感想。
這時偵探發出竊笑。
「你的興趣可能與這裡的管理者相近呢。有可疑人士入侵的話，啟動的迎擊系統正是你所說的那種怪物和機械。而且被設定成不管怎麼拚命都無法戰勝的對象，一般玩家絕對不可能突破。嗯……不過沒有事先獲得許可的人同行的話，那扇門根本就不可能打開。不過安全措施本來就是多多益善。」
跟在後面的矢凪，也有點難以置信般發出感嘆的聲音。
「哦哦……我聽說這是以和風為賣點的遊戲，但這又是……」
「這裡是營運公司的虛擬辦公室，本來是一般玩家無法看見的地點。也就是說……主要是看管理者的需求。」
那由他的腦袋裡忽然浮現出一個疑問。
「偵探先生的事務所就在『這裡』的隔壁……他們是在偵探先生之後搬過來的嗎？還是說，偵探先生就是為了他們而租借這棟房子？」
這種情形實在不太可能是偶然。
從這個問題的答案，可以推測出他和營運公司的關係或者是距離感。
克雷威爾露出了淺笑。
「你倒是很會問細膩的問題嘛。實際上……我只能說幾乎是同時。對我來說，他們是重要的顧客之一。對他們來說，我則是方便的跑腿者之一──說起來呢，我算是假借虎威的狐狸吧。」
雖然完全聽不出他到底是認真還是在開玩笑，但是兩者之間似乎有很深厚的關係。
白色通道比那由他的預測還要短。
轉個角之後視界便大開，而她也因為眼前的光景而瞠目結舌。
眼前是完全不符合妖異橫丁形象的現代化明亮辦公室。
寬度則大概是一座體育場左右。
貼著玻璃的天花板映照出美麗的藍天，在下面工作的十多名職員，全都在輕鬆的心情下，待在劃分出來的作業區裡面對專用的操縱台。
雖然有各式各樣的服裝，不過忍者、武士、僧兵、花魁等打扮還是沿用「飛鳥帝國」的機能。就算直接到街上也看不出什麼不對勁的地方。
而且除了他們之外，到處可以看見大量由AI操控的貓型機器人在走動。
乍看之下無法做出究竟是在幫忙工作還是拿來觀賞用，不過粗略估計有三十隻以上。
此外辦公室的四個角落都有舞台
般的寬廣空間，而且顯示著遊戲內登場的魔王怪物的3D立體模組。
似乎是在檢查魔王的外表與動作，不斷重複逐禎播放、靜止然後倒帶的程序。
被嚇呆了的小歷緊抓著那由他的手臂。
「我曾經看過這種景象……就是科幻電影裡出現的未來世界的研究所……！然後會發生殭屍出現的危機！」
「雖然形象有點相近……但這裡說起來應該是遊戲的開發室吧？」
「不，我們沒有從事開發喔。」
不知道什麼時候，旁邊已經站著一名駝背的矮小中年男子。
雖然全身穿著神主的裝束，但圓眼鏡底下卻是睡眼惺忪的眼睛，完全感覺不到一絲神職人員的威嚴。
他很自然地加入那由他等人的對話當中，像在悠閒地閒聊一般繼續表示：
「這裡就只有進行各種調查、調整以及檢測錯誤的工作──然後偶爾會有處理客訴的工作，說起來就是處理雜務的處室。主要的開發是由其他部門負責。」
男性神主以疲憊的聲音這麼呢喃著。
「因為是虛擬空間，才想說至少要讓辦公室看起來氣派一點，實際上是個冷門處室。沒有任何讓人覺得驚訝的東西──嗨，暮居。好久不見了。」
駝背的中年男子對克雷威爾舉起一隻手來。
偵探則還是優雅地行了個禮。
「承蒙您的照顧，虎尾先生。您的腰痛還好吧？」
中年男子露出老人般的笑容。
「不是很好呢。嗯，最近沒有發疼就已經是謝天謝地了──那麼，這位老先生就是傳聞中的矢凪先生，而兩位小姐是來打工的戰力吧？」
被稱作虎尾的男人一臉認真地看著小歷。
「……暮居啊，這樣不行吧。國中生打工是違反勞基法的喔。」
「……很好，膽子不錯嘛，大叔。看我到攻略留言板寫一些有的沒的謠言來引發網路霸凌。」
小歷咧嘴露出極為親切的微笑。在那由他面前總是像個小孩子一樣撒嬌的她，被不認識的人當成小孩子的話，有很高的機率會抓狂。
虎尾的肩膀為之一震，接著乖乖低下參雜著白髮的頭。
「……抱歉。因為你看起來跟我女兒年齡相近，忍不住就多嘴了。啊……我是開發部系統管理課，『百八之怪異』錯誤檢測室的室長虎尾。然後副業是貓神信仰的司祭……噢，辛苦了。」
搖搖晃晃走到虎尾腳下的虎斑貓，把某種資料交到他的手上。
「雖然比預定的時間早，但本來就是不知道會花多少時間的案件，總比遲到要好多了。有幾件事情要跟你們說明，那馬上就開始工作吧。先跟我來。」
「啊。真是不好意思──」
矢凪深深低下頭來。
虎尾立刻露出苦笑。
「啊，千萬別這麼說……我們才不好意思。我實在不習慣跟高層打招呼，有什麼失禮的地方請多包涵。因為進入公司之後，就一直從事技術職。」
面對年長的經營者，他的口氣果然嚴肅多了。
偵探以微小的聲音幫忙打圓場。
「用誇張一點的說法……虎尾先生算是『飛鳥帝國』的『守護者』之一。他本人雖然說自己的工作是閒缺，但這個部門其實是大家的避難所。按照慣例，只要各個部門遇到什麼困難，好像就會哭著跑到這裡來求救。」
虎尾用鼻子冷笑了一聲。
「不用這麼明顯地奉承我啦……說起來，只是因為沒有立場，才會遇見什麼麻煩都推到我們身上。」
虎尾把那由他等人帶到空著的空間一角，然後深深嘆息。
「嗯……這次的『百八之怪異』，確實是不可輕忽的活動。投稿的任務裡面也有不少帶著病毒或者開後門的程式。當然我們在選評階段就會把它們打回票了，但上層的人還是神經質地認為是不是有漏網之魚。來，先坐下吧。」
那由他等人按照虎尾的指示，圍著開會用的白色桌子坐成一圈。
「那實際上真的有漏網之魚嘍？這次的『幽靈』，對你們來說也是意料之外的事態吧。」
「嗯，小姐說得沒錯。因為我沒有參與選評所以不清楚詳細的情形，就是因為沒料到，才會引起這麼大的騷動。只不過──」
虎尾用力搔著頭。
「……該怎麼說呢。我自己講的話好像有點老王賣瓜，但我們的選評小組還算優秀。在遊戲裡做出『讀取記憶』這種事情的話，不論對機械還是人都會造成不小的負擔。將來也就算了，以現今的技術能不能完成這種事情都很可疑，如果有如此詭異的舉動，一定會被我們發覺才對……」
這曖昧的說法，讓克雷威爾歪著頭表示：
「虎尾先生還沒開始調查嗎？」
「別開玩笑了。這是因為你在背地裡耍手段，今天早上才硬推到這裡來的工作喔。我當然大致上掌握整個內容了，但幾乎都還沒著手檢測發生問題的地方。」
虎尾故意用手指吊起眉毛。由於還是一臉想睡的表情，所以無論怎麼努力都沒什麼壓迫感。
矢凪像感到很抱歉般低下頭來。
「孫子的作品給你們添了很大的麻煩……真的很對不起。」
身為祖父的他除了對孫子的才能感到驕傲之外，似乎也對引發的事態產生了罪惡感。從他不太開口的反應察覺到他的內心後，那由他也很難隨便插嘴說些什麼。
或許是沒有顧慮到矢凪處於極微妙的立場吧，虎尾急忙探出身子來。
「啊，別這麼說。這不是您孫子害的……不對，這的確是您孫子的作品，但全是沒注意到問題的我們不好。使用The seed製作的玩家投稿任務，解析的工作實在很棘手……因為畢竟不是我們自己的作品，所以很難掌握細部的構造。各個部門還是希望這次的活動能夠有更長的準備期間，但高層的情況似乎沒辦法允許這麼做……當然，現在說這些都只是藉口了。」
虎尾以平淡的語氣這麼說，同時像感到很困擾般聳了聳肩。
克雷威爾接在他後面表示：
「實際上，VRMMO的製作工具『The seed』本身就像是個黑洞一樣。雖然是外行人也能輕易使用的工具，但目前還是深不見底──我稍微用了一下，就有種接觸到來自未來的程式一般的奇怪感覺。以現今的技術力，要求在短期間內完全解析出以那種工具製作出來的任務實在太強人所難了。」
聽見克雷威爾打的圓場，虎尾就發出近似悲喜交集般的笑聲。
「哈哈……工作的性質，讓我們沒辦法說這種話……所以呢，就要請各位代替丟臉的我們打頭陣，先進行這次的檢測。那我說一下幾件注意事項。」
虎尾的視線落在資料上。
「首先，你們接下來要前往的『幽靈樂隊』任務，是位在與通常的『飛鳥帝國』隔離的遊戲測試用伺服器內。因此無法使用傳送點前往街道。HP變成0時會回到這間辦公室，也不會發生死亡懲罰。還有因為構造的問題，必須讓你們使用複製過來的玩家檔案。那邊的檔案變化不會反映在這裡，這一點要先請你們同意。」
小歷茫然歪著脖子說：
「聽不懂啦……請用連小學生也能聽懂的簡單說法。」
雖然被當成小孩子是她的地雷，但又要求別人以近似於照顧小學生的方式來對待自己。
虎尾按住自己的眉間。
「……好吧。我只講重點。首先是將以複製的玩家檔案來進行遊戲測試。也就是說，途中獲得的道具或經驗值，都不會反映在你們現在的檔案上。攻略獎勵也不能帶回來。就只是『能玩到任務』而已。」
那由他點點頭。既然是遊戲測試，早就知道會有這樣的結果。
「相對地，在那邊使用的消耗性道具也不會消失。不對，還是會暫時消失，但回到這裡後，道具袋內的內容就會恢復到跟現在相同的狀態。總而言之就是不會失去任何東西，但也不會有任何收穫──這樣能理解了嗎？」
小歷終於點了點頭。
「啊……這次只要矢凪先生能玩到遊戲就可以了，報酬的部分根本不重要。反倒是可以盡情使用平常很捨不得的消耗品……？咦？這樣反而很棒不是嗎！」
克雷威爾展現微笑。
「這種正向的思考方式真是令人佩服。可以盡情使用道具的話，攻略的難易度確實會比平常還要低。還有虎尾先生，關於矢凪先生的事情……」
「噢，這也沒問題。可以按照你們的希望進行調整。」
矢凪像感到不可思議般歪著脖子說：
「咦，和我有什麼關係……？」
克雷威爾微微點頭並且表示：
「是的。如
果維持等級1的現狀，實在沒辦法攻略任務……有時間的話，就會請你先消化其他經驗值效率高的任務來提升到一定等級，但這次怎麼說都是『作為工作的遊戲測試』。於是我們準備了其他經過最低限度能力調整的玩家檔案，當然外表還是跟現在一樣。簡單說起來──就是『不會受到一擊就死亡』。」
虎尾又從旁補充道：
「因為是測試用的伺服器，當然也可以設定成完全不會受到敵人的攻擊……但這樣就不是玩遊戲，單純只是在工作了。我想您的孫子應該也不希望您用這種方式來玩遊戲，所以就先把等級調整成略低於同行的兩位小姐。」
矢凪伏下視線，向兩人深深地低下頭。
「兩位如此貼心……實在太令人感動了。雖然只會礙手礙腳，但還請萬事拜託──」
虎尾急忙讓矢凪抬起頭來。
「千萬別這麼說，遊戲測試也不適合出現用等級1來進行攻略這種極端的條件設定──所以這也是考量到我們的需要。請您務必理解。」
偵探與虎尾貼心的舉動也讓那由他鬆了一口氣。不用擔心矢凪一擊就被幹掉的話，那由他與小歷就可以不必在乎他的防禦直接展開行動。這樣戰鬥起來應該會輕鬆許多。
而虎尾這時候則重新轉向數值上也可以說是極端惡例的克雷威爾。
「……然後，等級明明很高，不知道為什麼也有類似問題的你……」
「噢，我維持現狀就可以了。沒有什麼問題。」
「……我就知道是這樣，所以也沒特別下指示。」
虎尾果然露出傻眼的表情。
雖然和初學者矢凪不同，這個傢伙因為是自作自受，所以可以放心地棄之於不顧，但那由他還是殘留著一個小小的疑問。
「這樣沒關係嗎？我覺得偵探先生的能力值，才是真正極端到不適合遊戲測試──」
虎尾聳聳肩並表示：
「因為還是可以作為『運氣值高的測試例』……等級1的矢凪先生就不用檢測也知道會連續失敗而完全無法前進，但感覺這名偵探先生就是有辦法度過難關。嗯，當然不行的時候還是不行……不過就算失敗了，也可以作為事後調侃他的話題。」
這名神主似乎也是看不出有幾分認真的人種。
只不過，這次的攻略就算偵探不在也不會造成什麼問題。目的終究是要讓矢凪體驗這個任務。
靠近虎尾腳下的虎斑貓拉了拉他的和服褲裙。
看了一下遞過來的便條紙後，他便撫摸著下巴雜亂的鬍子。
「好了。測試區似乎已經完成準備。那你們差不多該出發了。」
虎尾一操縱顯示在空中的操縱台，桌子旁就浮現出紅色鳥居狀的傳送門。
「你們的檔案直接繼承了活動觸因。城堡已經出現，也不必再給小廟供品。但是──在城內被強制分散這一點應該不會變。以流程來說，似乎只有獲得會合所需的道具，彼此之間才能夠在內部碰面。那由他小姐已經拿到那個道具了，至於其他人因為全都中途就失敗，所以都沒能獲得。」
那由他從選單視窗確認所持有的道具。
裡面有幾個前天闖入城堡時獲得的道具。接著又把其中看起來與夥伴之間會合有關的道具縮小成三個。
「『紙糊之貓』『春霞之橫笛』『叨絮之石』──是哪一個呢？」
虎尾眯起眼睛。
「噢，是『橫笛』。因為和『幽靈樂隊』有關，所以會合用的道具就是樂器。小姐得到橫笛的話，其他人就必須從小鼓、太鼓、琴、篳篥，吹管樂器的笙，打擊樂器的鉦，以及三味線和其他種種樂器中找出其中一種。這些樂器基本上在城堡里探索的話，就能從葛籠等地方入手。因為不需要擊倒敵人，所以暮居你應該也有辦法獲得吧。」
小歷的視線忽然開始游移起來。
「幽靈樂隊……樂器……怎麼浮現出……不小心裝備上受詛咒的樂器，結果自己也被吸收成幽靈樂隊的一員這樣的悲慘結局……？」
虎尾聳了聳肩。
「應該說完全相反吧。這些樂器是獻納在那座村子裡的神聖祭具。某隻妖怪奪走這些祭具，用它們的力量支配眾村民的靈魂，將其變為自己的樂隊。你們的任務就是取回樂器，擊退棲息在妖之城裡怪物──好像是因為暮居輕易就發動任務，讓你們跳過了幾個序幕活動。寺廟的正殿與莊屋的房子裡面，加上發動任務的提示後，應該就能找到記錄那個村子發生什麼悲劇的日誌……」
那由他不由得發出呻吟。偵探則是以和自己無關般的表情移開視線。
雖然探索了神社，但是連寺廟的所在位置都不知道。至於像是莊屋的房子，則是先放棄搜索直接過門不入。
「完全疏忽了……想不到這樣還能發動任務的觸因。」
虎尾像很困擾般搔了搔頭。
「嗯，就營運方來說這樣是沒關係啦……把發現日誌當成必需條件的話，在闖入城堡之前就會預測出大概的流程了。製作者似乎也想避免這一點，而我也有同感。恐怖片裡面，『未知』是相當重要的辛香料。有一句話說『疑心生暗鬼』，知道道理和背景之後就一點都不恐怖了。雖然遊戲測試沒辦法隱瞞這些資訊就是了。」
小歷發出高笑聲。
「確實有那種搞不太懂的任務喔。完成攻略後取得報酬，但是卻不是很了解整個故事……到了事後閱讀解說才知道是怎麼回事。」
克雷威爾露出刻意的微笑，然後把手杖尖端指向傳送門。
「我覺得那樣反而充滿想像空間，會讓任務更有味道。好了……差不多該進去了。現在目的也比之前更加明確。首先是探索『樂器』接著會合，最後是擊退魔王──準備好了嗎？」
克雷威爾準備走進鳥居型的傳送門時，小歷急忙抓住他的衣襬。
「等一下、等一下！還有一件事想先確認一下。不是有個戴狐狸面具的男孩子嗎？感覺好像會幫忙帶路，我們可以信任他嗎？不會那個小孩子就是最後的魔王吧？」
「那個NPC應該是夥伴。雖然沒有確切的證據，但他的存在本身絕對就是攻略的提示，同時也是關鍵之一。虎尾先生，我沒說錯吧？」
面對偵探悠然提出的問題，虎尾則報以不可思議的表情。
「狐狸面具的男孩子……？」
「是的。進入城堡之後馬上就出現的男孩子。臉上戴著狐狸面具，然後身穿手工紡織的和服──」
那由他這麼補充之後，虎尾的眼角就不自然地扭曲了起來。
接著他便用沒有抑揚頓挫的聲音疑惑呢喃著：
「……這個『幽靈樂隊』任務里，沒有會幫玩家帶路的NPC會登場。你們……到底在說什麼啊……？」
虎尾的困惑傳遞到每個人身上，接著是冰冷的沉默壟罩現場。
那由他下意識中握緊拳頭，並緩緩吸了一大口氣。
──從遙遠的某處，傳出了宛如噪音般帶著寂寥感的祭典音樂。
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插圖014
Clover's regret主要角色草稿＆人物介紹
那由他─櫛稻田優里菜─
職業是戰巫女的熟練玩家。只不過因為能力值偏重敏捷性，裝備品也重視迴避性能的緣故，體力與防禦力遠低於戰巫女的平均值。
為了保持敏捷性，主要的武器只有格鬥用的「籠手」，攻擊範圍最多也只能到手腳可抵達的範圍。
因此習得了許多格鬥系的技能，雖然對于格斗能發揮效果的敵人相當強勢，但相對地，面對毒霧這種難以閃躲的廣範圍攻擊則總是屈居下風，即使是其他玩家能撐下來的攻擊也很容易成為致命傷。
由於總是不斷移動，所以精力消耗也相當激烈，基本上戰鬥風格是轟出強力技能以求短期內分出勝負。
愛用的稀有裝備「白南風之小袖」，在性能方面屬於中上等級。是補正數據會隨著裝備者成長而提升的貴重物品。可以長期使用，亦能節省花費在裝備品上的金錢，所以相當受歡迎。
小歷─歷原栞─
職業是基礎能力相當高，所以能夠對應各種狀況的忍者。但反過來說也很容易變成樣樣通、樣樣松的情形，所以也是從攻擊力、敏捷性、忍術技能等得意領域中擇一強化後，戰鬥方式將產生很大改變的職業。
小歷則是為了活用天生的反射神經而把重點放在敏捷性上，所以從這方面來看，戰鬥風格可以說與那由他相近。她們並非彌補對方的短處，而是利用長處來發揮殲滅力的小隊。
和徒手空拳的那由他不同，以忍刀為主要武器，平時的攻擊力勝過那由他。
但面對強敵時，由于格鬥技能較能有效反映
屬性，所以對上魔王時通常是小歷當誘餌，而由那由他來擔任攻擊手。
至於她真正的強項，應該是那極為開朗且沒有心機的個性。只要VRMMO是和他人一起遊玩的遊戲，那麼她最大的武器或許就是那極為高度的溝通能力了。
克雷威爾─暮居海世─
在遊戲裡雖然自稱偵探，但系統上沒有這種職業。
說起來「飛鳥帝國」的初期職業就只有劍士、盜賊、術士等三種，然後再從這三種衍伸出各種特殊職業。
想轉職的話就必須到達該職業最低限度的能力值，但克雷威爾因為「幸運值點滿」這種異樣的培育方式，所以沒有能轉職的職業。
總而言之，從能力值上來看的話，他根本不是什麼偵探，而是完全相反的「盜賊」。
雖然姑且習得了開鎖等技能，但因為不是上級職業，所以成功率應該很低——
卻又因為異常的幸運值而引發具有一定成功率這種詭異的事象，從各方面來看都是極特異的存在。
當然失敗率也相當高，只要受到敵人一擊就會被逼入撤退的困境中。
光是待在小隊裡就能提升遭遇稀有敵人的機率，而且稀有道具的掉寶率也會增加，因此不能說毫無用處，但戰力上則完全無法期待，可以說是令人不知如何使用的人才。
矢凪─矢凪貞一─
高齡而且才剛登錄遊戲的菜鳥僧侶。以職種來說算是「術士」，名稱將由外表設定而分為「僧侶」、「神官」或者「尼姑」、「巫女」，不過能力全都一樣。
由於等級實在相當低，所以在攻略任務前應該先賺取經驗值，但他已經沒有多餘的時間。
「飛鳥帝國」里，個人能力值是「轉職以及穿上各種裝備品的最低條件」，所以低等級的玩家不可能裝備強力的武器與防具。
此外由於裝備品的能力補正影響非常大，所以「等級」與「裝備品」當中，只要有任何一項條件不佳，戰鬥起來都會相當辛苦。
對於像這樣什麼都不知道就加入遊戲的他來說，與克雷威爾和那由他等人的相遇，已經可以說是老天爺眷顧的幸運安排。
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妖異橫丁 美食導覽 第二集
De Rota Veau Parloir
妖異橫丁里最為高級的西洋點心店。雖然首都淨御原亦開設了分店，但本店內可以品嘗到店長──田坊·O·卡耶世先生（青田縣出身、泥田坊）親自製作的西洋甜點全餐。
田坊先生雖是西洋點心師傅，但是對東洋文化抱持相當深的敬畏之心，因此菜單里使用了許多漢字。
比方說全餐是「福爾寇斯」，前菜是「歐透布魯」，而主菜則是「緬因迪休」，也因此一直有他以前在老家其實是不良少年的謠言。
雖然田坊先生對於巧克力點心有獨特的見解，但令這家店躋身於名店之列的還是最高級的以津真天布丁。
據店主表示，這道不惜成本使用怪鳥以津真天的鮮蛋，實現了濃厚兼妖艷口味的布丁界新星，味道的重點竟然是放在焦糖醬上面。那誘發鄉愁的味道，使用的是從故鄉青田訂購的「食用泥」。就是這份堅持，支撐著名店的美味。
狐影音包廂
首先要請大家多多包涵的是，明明名稱寫的是美食導覽，出現的卻不是飮食店。不過請大家看到最後，應該就能夠了解理由。
乍看之下似乎是飄蕩著一股猥褻氣息的店名，但名字是「狐影音包廂」而不是單純的「影音包廂」。這裡的每個房間裡都有一隻狐狸，可以邊收看線上收費的電影邊跟狐狸進行人生諮詢，算是一種全新的服務。
狐狸的發言通常有點隨便，但有時候會直指人生的真諦。雖然是大多是「油炸豆皮還是剛炸好時最好吃」、「豆皮壽司最重要的是砂糖、醬油以及醋的比例」這種建議，不過不失為一個貴重的機會，可以好好體驗擅自深究建議並且感動不已的人類究竟有多好騙。
店內提供的輕食是本店限定，而且可以吃到飽的超美味豆皮壽司。不論想吃幾個，都可以自行拿進自己的包廂。總共有「芝麻」「梅子紫蘇」「酢橘」「松茸」「橘子」「人肉」「老鼠」「蝦子」等各式各樣的口味，很可惜的是一部分的口味經常會缺貨。喝醉的客人在店內大鬧然後直接失蹤的隔天通常會進貨，記住這一點將有很大的幫助。