第二卷 四章 鬼姬雙紙 下
技術人員山代宗光過去曾有妻子。
現在已經離婚過各自的生活。
離婚的理由當然不只一個，但最重要的是妻子「希望不要再讓我們卷進危險當中了」的要求。
山代接受她的要求，妻子和女兒更改回原本的姓氏。
離婚之後不久——
前妻的不安突然就變成了現實。
「……你完蛋了。富永那群人完全認為你捲走投資金潛逃了。淺沼那個笨蛋快被淹死前，在痛苦之際似乎撒了一切都是由你主導的謊——」
前輩社員透過電話的死刑宣告，讓他的思考陷入一片空白。
如果正在開車應該立刻會引發車禍，不巧的是目前處於停車狀態。不需要煩惱就立刻死亡的話多好啊，這種負面的想法一瞬間閃過腦袋。
「怎麼這樣……說起來我只不過是負責系統……！至於錢也只有領到薪水……！」
「對方不這麼認為。你一直是負責PC作業，容貌沒有曝光，所以才更容易受到懷疑吧。那群人不是現在解釋就有用的傢伙，你還是先躲起來吧。有沒有可以暫時藏身的地方？」
山代一邊發抖一邊搖頭。
「我怎麼可能有那種地方！」
也不可能去投靠前妻。而且也和所有親戚斷絕關係了。
聲音因為恐懼而變得粗暴後，前輩社員就咂了一下舌頭。
「要是藏匿你的話連我都會遭殃。總之你自己想辦法吧。再見了。」
「啥？不是，等等……！」
電話就這麼被掛斷了。
雖然急忙回播，但對方完全沒有接電話的樣子。
山代茫然抓著染成藍色的短髮。離婚前為了裝出認真的模樣所以一直都是黑髮，不過長相原本就不起眼的他，連髮型都土氣的話在同伴之間很容易被瞧不起。
只不過——即使靠髮型和服裝來掩飾，他也有自己是個糊塗膽小鬼的自覺。
「……真的假的……不行，沒救了吧……咦？又能逃到哪裡呢……」
——現在就已經無法思考了。
就算向警察尋求保護，因為微罪而被釋放後依然會遭到殺害。區區小混混不可能獲得太嚴密的保護。
隨機殺人來犯下重罪，藉此在監獄裡苟延殘喘——自己也沒有那種勇氣。而且也會給離婚的妻女添麻煩。
為了尋求可以幫助自己的對象，他拼命捲動手機的電話簿。
這時手裡的手機突然震動了起來。
「……咿……！」
——有人打電話來了。
非來電顯示所以沒有號碼。
「……餵……喂喂……？」
邊擦冷汗邊接起電話，就傳出斷斷續續的模糊聲音。
「……山代先生？是我水母啦……聽說你現在很危險啊。」
水母是之前公司的同事。
說是公司，其實是不斷重複破產與創業，專門從事投資詐欺的惡質企業，山代主要在裡面負責系統開發與維護檢查的工作。
和水母一起工作的時間雖然很短，不過記得他是一個陰鬱且無趣的青年。
——也可以說是自己的同類。
「……噢，是你嗎……我真的很慘，可惡……早知道去年就應該收手了。你倒是在絕佳的時機退出了嘛。」
「……山代先生，你程式設計的技術相當不錯，卻完全不諳世事——嗯，其實我也不是很清楚，不過大概可以感覺到什麼時候真的不妙了……」
「這樣啊……那你找我做什麼？難道是打算救我一命？」
山代以自嘲的口氣這麼呢喃，結果接下來的回答就讓他瞪大了眼睛。
「正是如此。我沒有生活能力。有山代先生在的話我也輕鬆多了……現在正在開車嗎？可以直接到樹海那邊嗎？」
口氣聽起來就像邀人去唱KTV那麼輕鬆。
「……啊？等等，去樹海是要……」
「我現在也開車過去，到那邊去碰面吧。然後山代先生換搭我的車，把現在開的公司車丟在那裡，手機也請留下來。我要營造出在樹海里失蹤了的模樣。富永那邊的人應該會比警察先找到車子，到時候也不會報警。他們雖然不會相信你自殺了，但只要能爭取時間和製造藉口就可以了……之後的事情等見面後再說吧。」
山代更加混亂了。
「等等，你也知道我的狀況吧？現在真的很危險。藏匿我的話，你也會被當成共犯……」
「真的危險的話，我會說什麼都不知道的時候山代先生就自己跑來然後逃走。嗯，我想應該不會變成那樣啦……那麼你考慮好了嗎？」
——這次真的騙錯人了。之後的善後工作也很草率。
山代也不知道是誰捲款潛逃，但可以確定自己被拱出來當代罪羔羊了。
被抓到的話，就得付出性命來贖罪。
如果知道錢的去向就可以向對方告密，但山代原本就不清楚。
對於在這種絕望狀態下出現的奇妙援手感到困惑——山代宗光從極度乾渴的喉嚨里擠出沙啞的聲音。
「……抱歉。救救我吧——」
「了解了。那詳情等見面之後再說。地點是……」
——結束通話後，山代就從滿身大汗的打盹當中醒了過來。
根本沒辦法好好睡覺。
「……又是這個夢嗎——」
雖然並不是太久遠的記憶，但是跟那個時期比起來，他也不清楚狀況究竟是變好還是變壞了。
單方面掛斷電話的前輩社員似乎喪命了。大概是被殺掉了吧。
水母也已經死亡。他是在入浴中病死，雖然因為不知道該如何處理屍體而煩惱，但不用山代行動就有「某些人」把屍體拿走了。
而關於這個「某些人」，山代也不太清楚他們的身份。
他們是水母的僱主。突然來訪的他們暫時自行商量了一下之後，就對山代提出「希望你直接繼續水母的工作」這樣的要求。
察覺拒絕的話將會被封口，於是山代就接受了他們的要求。
相對的，他再也無法從事見得了光的工作了。
得到些許空檔的時間，放出遊戲程式設計師「遠藤透」要轉職的風聲後就直接失蹤，逃亡者「山代宗光」依然隱藏著身影，同時斷絕與女兒霧原千尋的聯絡。
捨棄妻子、犧牲朋友、切割過去的自己——沒有名字的他只剩下自己一個人了。
§
「飛鳥帝國」目前進行當中的長期活動，「百八之怪異」——
其第十三個發布的任務「十三層樓的地下迷宮」必須要從不可思議的地下監牢里逃離。
開始地點是地下的拘留所。
三面都是水泥牆，剩下一邊被鐵欄杆圍住的狹小房間內沒有窗戶。
穿越的傳送門在背後消失，那由他獨自被關在監牢裡面。
室內除了一個可以兼做長椅的簡易寢台——就沒有任何東西了。
幾秒鐘後，隔著牆壁的隔壁牢房裡傳出熟悉的尖銳聲音。
「呼咿咿……突……突然就變一個人？我討厭這樣！那由小姐你在哪裡！」
那由他淡淡地回應：
「請冷靜下來，小歷小姐。我就在你隔壁。」
小歷緊張的氣息立刻放鬆了下來。
「啊！太好了！還以為像『幽靈樂隊』那樣，是必須邊尋找邊會合的類型。呃……把這牆壁破壞掉就能通往那邊嗎？」
「……雖然對於你似乎充滿破壞衝動感到安心，但我想應該無法破壞才對。」
先不管能不能辦到，小歷大概是真的想那麼做。為了逃離恐懼，她有時候會化身成鬼神。
「根據攻略網站，當同時進入任務的小隊成員到齊了，鐵欄杆就會自動打開了。請再等一下吧。」
由於是一開始就發布的任務，攻略情報已經出現在網路上。也因為任務相當長，所以沒有確認所有內容，但是到真尋的父親「山代宗光」可能隱藏了什麼的地下六樓為止，那由他已經事先確認過大致上的路程了。
「偵探先生與真尋小妹也到了嗎？」
那由他對其他牢房搭話。似乎剛通過傳送門來到此地的兩個人就隨著腳步聲同時回答：
「嗯。我在你的左邊。」
「我是再繼續往左邊的地方。」
成員到齊之後，不知道從哪個地方傳出極為開朗的沙啞聲音。
「各位死刑犯，歡迎來到屍人的監獄！本監獄為了幫各位執行優良的死刑，所有刑罰都采自助式服務來執行。想死的話就離開監牢，直接往地下前進吧。另外完全沒有糧食之類的配給，覺得移動
很麻煩而一直待在牢內的話，最後還是會餓死。那麼，Unhappy execution！」
「百八之怪異」里宣告任務開始的莊嚴鐘聲傳遍四周，接著鐵柵的鎖就一起打開。
接下來不知道什麼時候會受到敵人的襲擊。
小歷在慎重走出牢房的那由他面前露出了心情鬱悶的模樣。
「……剛才的廣播太低級了吧……」
那由他似乎也這麼認為，但是從另外一間牢房出來的偵探卻露出微笑。
「事到如今就算是恐怖加低級又怎麼樣呢。我記得這個任務應該是由專門學校的學生們組成的同人社團所投稿。他們其他的作品也是像這種風格，似乎還有不少粉絲。」
真尋立刻有所反應。
「啊，我有幾款這個社團的遊戲。像是『之前的村莊』、『髮夾』等等，很多都是不講理的遊戲——」
「……嗯？真尋小妹，難道……你喜歡恐怖情節？」
身高几乎差不多的小歷纏著真尋並這麼問道，結果真尋就露出曖昧的微笑。
「是的，我超喜歡。恐怖片或者心靈現象特輯之類的……爸爸不喜歡這種東西就是了。」
看見她以背負太刀、身穿鎧甲的英勇模樣一臉稀鬆平常地這麼說道，即使年紀比自己小也覺得安心多了。加上她凜然的臉龐甚至飄蕩著女武士的氣息，感覺像是即將前往擊退怪物。
但是從她嘴裡吐出的「爸爸」兩個字，卻帶著某種悲痛的聲響。
霧原真尋的父親·山代宗光使用「遠藤透」這個其他人的名字，在「飛鳥帝國」的開發小組裡工作——到這裡應該都沒有錯誤。
那由他跟偵探將可疑之處整理成以下三點。
山代使用他人姓名，偽裝自身經歷的理由。
再來是這次失蹤的理由。
最後則是現在是否平安——
按照狀況，甚至應該調查他借用名字的「遠藤透」究竟是什麼樣的人物才行，但發端既然是真尋的委託，這件事的優先順位當然就降低了。
真尋的父親傳送給女兒的最後一封電子郵件里，留下了這樣的訊息——
「13、B6P、宗光」。
克雷威爾推測這是「百八之怪異」里，第十三個實裝的「十三層樓的地下迷宮」任務當中地下六樓顯示為P區的地點。
那裡大概有山代宗光為了女兒所留下來的某種東西。
究竟是目前身在何方的提示，還是說明失蹤的理由，又或者是其他的東西——必須等找到了才能知道，不過克雷威爾似乎已經心裡有數。
不久之前，在準備晚餐的時候他曾經和那由他有這樣的對話。
「鬼姬事件的時候，虎尾先生不是這麼說過嗎？他說遠藤先生對待遇感到不滿，破壞作業履歷後轉職了——我一直覺得這個地方怪怪的。雖然沒有什麼深交，但我不認為他是會因為泄忿而惡搞之後才離開的人物。也就是說，應該有作業履歷被人看見後會很困擾的理由……這麼一想，就會覺得對待遇不滿可能是為了讓破壞履歷和放棄職場顯得自然的演技。」
假如這個推理正確，那麼破壞的履歷裡面，應該有他為了女兒所留下來的私人作業的痕跡吧。
從監牢被解放出來的四個人開始慎重地移動。
與監牢並排的通道前方有一扇鋼鐵製的門。
其他甚至連窗戶都沒有。
由於通路狹窄，自然就形成前衛兩人、後衛兩人的布陣。
「我和小歷小姐站在前面。真尋小妹擔任坦克來保護偵探先生吧。至於偵探先生……嗯，隨便你吧。」
由於能力值的關係，他根本沒有什麼能做的事。因為幸運值高，所以在開寶箱時能派上用場，但是忍者小歷也擅長這件事。
真尋以不可思議的表情往上看著偵探。
「偵探先生不擅長玩遊戲嗎？」
「我喜歡益智遊戲和戰略遊戲，但打打殺殺不是我的強項。」
瞥了一眼淡淡如此回應的偵探一眼，小歷就丟出這樣的呢喃。
「最近才注意到……偵探先生玩遊戲碰到麻煩事時，就會故意死亡並且利用限制登入的懲罰來摸魚對吧……？你在水豚十二神將時死過幾次？」
「咦，我聽不太懂你在說什麼耶。」
克雷威爾雖然別過頭去，但那由他早就注意到這件事了。之所以故意沒有指出來，是因為顧慮到偵探精神上的疲勞，不過小歷就不像那由他那麼貼心了。
小歷纏在那由他的手臂上，同時回頭看向走在後面的真尋。
「……真尋小妹，這個叔叔呢，能力值全部點在幸運值上，所以就算是雜兵也能讓他一擊斃命……雖然逃走的速度頗快所以還滿能撐的，但是一個不注意就會趁機退出，你要是願意就保護他一下吧。尤其是背後受……受……啊啊啊啊啊啊！」
對悲鳴產生反應的那由他迅速轉身。
那由他他們的背後——從認為沒有任何人在的監獄裡飛出複數的巨蟬。
（一開始就遇見背後受敵……？）
蟬的體長比人類的頭還要大，嘎嚓嘎嚓的刺耳振翅聲讓人提高警覺。
那是被稱為「時雨之蟬」的雜兵，但要是停在牆壁上開始鳴叫，其猛烈的叫聲就會喚來其他敵人。
因為防禦力低，所以通常會在飛行時就把它解決掉，但被它們從狹窄通道的後方發動攻擊，偵探與真尋反而擋住了那由他前進的路。
但是根本不用推開反應遲鈍的偵探。
「——嘿呀！」
刀光一閃，真尋一抽出背在背上的太刀，就如同閃電般往下斬落。
似乎是利用了背上刀鞘的變形拔刀術，離鞘的瞬間就出現特效光。
襲擊過來的蟬被從正面砍成兩半，在殘骸落地之前，刀刃已經先垂直往上彈起。
這道拉回的斬擊從正下方砍中後面的蟬，一瞬間就把兩隻蟬變成地上的四塊殘骸。
「……唧唧！唧唧唧唧唧！」
「呼喵——！」
小歷從落地後依然跳動著的巨蟬殘骸旁邊逃走，就在纏著那由他的情況下繞起圈來。
真尋輕鬆地把遲了一會兒飛過來的第三隻蟬砍落，確認沒有增援之後，靈活地把刀收回背上的刀鞘中。
完全不把偷襲當一回事的漂亮身手，讓偵探為了她拍起手來。
「了不起。從垂直斬連結到逆袈裟斬嗎？」
「是的。這是複合技中名為『落扇』的技巧。威力雖然較弱，但拔刀術的初動相當快——還有追擊的上斬，其命中補正比初擊更高，所以……」
「喵～！喵～！」
「……怎麼有隻吵死人的貓。」
雖然應該沒有阻礙會話的意圖才對，但小歷的悲鳴比蟬叫聲還要吵。想不到巨蟬的殘骸遲遲不肯靜下來，而小歷拼命從屍骸旁逃走的模樣，甚至讓旁人看起來都覺得有點可憐。
把死不透的巨蟬屍骸踢到遠方後，那由他就撫摸小歷的頭讓她冷靜下來。
「小歷小姐，你那麼怕蟬嗎？螯蝦和獨角仙你都毫不在意就摸了吧？」
小歷維持纏著那由他的姿勢，以顫抖的聲音回答：
「大小完全不同吧！還……還有我在其他的任務里……不小心目擊到那種巨蟬用吸管般的嘴巴一邊攪爛腐屍的肚子一邊不停吸取內臟的噁心場面……從那之後，那些傢伙就變成我的心理陰影……！」
這個話題引起了真尋的興趣。
「啊，那是『蠱毒壺·妖蟲的謝肉祭』對吧？我也很想看呢，但因為分級制的關係，屍體變成了一般的水窪……而且那是受到許多客訴，整個場景都換掉的夢幻名場面耶。小歷小姐，你在替換前看到那一幕了嗎？好棒喔……」
真尋以打從內心羨慕的口氣這麼說道，而小歷則是鐵青著臉凝視她。
「真……真尋小妹，怎麼感覺內心的黑暗比那由小姐更深沉……！年紀輕輕究竟經歷了什麼事情？有沒有大姐姐能幫忙的地方？」
小歷原本想趁亂抱住真尋，不過那由他揪住她的衣領來阻止這個行動，接著淡淡說出無法反駁的論調。
「請冷靜下來，小歷小姐。喜歡恐怖情節不是什麼內心黑暗。或許不是多數派，但至少率先遊玩『百八之怪異』的人們幾乎都喜歡恐怖情節，就算不喜歡也對它有抵抗力。」
「騙人！因為我就討厭恐怖情節啊！」
低頭看著毫無意義地捉狂當中的小歷，偵探像是開始頭痛一樣按住眉間。
「……像我一樣必須因為工作而遊玩也就算了，但是你嘴裡嚷著『討厭恐怖情節』，其實很樂在其中吧。這就是所謂嘴巴說不要身體倒是很誠實嗎——」
「……嗯。能趁勢抱住女高中生還不挨罵的活動本來就不多了吧？」
那由他也開始頭痛了。雖然知道是開玩笑，但是多少也摻雜了一些真心話。
「小歷小姐就算不是恐怖的場景也一定會纏著我。偶爾去抓抓偵探先生怎麼樣呢？」
如此指謫之後，對方就露出露骨的厭惡表情。
「咦～……不是啦，偵探先生就不是我的菜……臉雖然長得英俊，但作為擁抱的對象就有點……不知道該說沒有魅力還是沒有安心感……可以感覺到那種笑著把害怕的我踢飛到萬丈深淵裡頭的壞心眼……」
「原來如此。真是人言可畏啊。」
偵探雖然輕聲這麼抱怨，但聲音里卻帶著刻意的諷刺笑聲。
真尋歪著頭問道：
「暮居先生看起來是很溫柔的人啊……在現實世界裡見到他時，給我的印象是很會照顧人的大哥哥。還有，那由他小姐也是很漂亮的人——」
那由他在這個時間點才注意到一件重大的事。
（啊……沒有跟真尋小妹串好供。）
沒有跟小歷說過自己在克雷威爾的自宅和真尋他們見過面。說的是「偵探和真尋他們在車站碰面時偶然遇見了」這種有點勉強的說明。
如果她把自己在克雷威爾的房子裡一起用餐的事情說溜嘴，那麼偵探的社會立場可能就不妙了。
雖然不至於會被通報，但是被小歷嚴加指責的話克雷威爾的戒心又會變強，應該會再次拒絕那由他一點一點成立的訪問行動。
這對她來說是不樂見的發展。
（偵探先生房子的廚房比我們家大也比較容易使用，而且他會幫忙出買食材的費用，還能入手像紅酒這種未成年難以購買的材料，剩下來的時間還會指導我功課……）
到目前為止都只有優點。
最重要的是——
一個人吃飯真的很寂寞。
為了錯開話題把事情矇混過去，那由他立刻插嘴表示：
「真尋小妹，可以聽我說一下嗎？為了萬一走失的時候，我想先確認到地下六樓為止的路途——」
「啊，好的。樓梯很多所以有點複雜。地下五樓M區的廣場比較適合做中繼地點，如果途中走失了就到那裡集合吧。」
各樓層的區域都分割成5×5的棋盤格狀，只有中魔王存在的Z區是隱藏區域。
看地圖的時候，首先從左上角是A區，從該處向右是B、C、D區等依序排列下去，右上角則是E區——接著換成第二排，依序是F區、G區、H區。
另外也存在直接跳躍到不相鄰區塊的傳送區與捷徑，內部構造雖然複雜又奇怪，但是可以自由往來於曾經到達過的存檔點之間。
一般都是花超過一周的時間一點一點往前攻略，但是無視副本直接朝地下六樓的目的地前進的話，預測應該不用兩個小時就能抵達。
小歷一直抓著那由他的手臂，然後微微歪著頭問：
「那麼地下六樓的P區有什麼？等等，我問的不是給真尋小妹的訊息之類的，而是一般玩家到那裡的話會看到什麼這種極為普通的問題……」
——那由他努力以開朗的聲音回答：
「這個任務，每個樓層的主題都不一樣，地下一樓是監獄，地下二樓是辦公室，地下三樓是學校，地下四樓是下水道，地下五樓是鐘乳石洞……地下六樓是研究設施，P區則是實驗動物的隔離區塊。」
小歷不停眨著眼睛。
「……那由他老師，我有問題……」
「……好的。有什麼問題呢，小歷同學？」
小歷一邊顫抖，一邊四處移動空虛的眼神。
「……小歷我呢，之前在網路上看見『百八之怪異·上半期心理陰影場景前10名』這樣的內容……然後第三名是『死不掉的死刑犯·恐怖的人體實驗設施』……因為很害怕，所以沒看內容就直接跳過了，難道說……」
那由他沉穩地點了點頭。
「就是那個。不過……不用擔心喔。因為今天還有真尋小妹在。」
那由他把手放到真尋的肩膀上。
真尋雖然露出苦笑，但小歷卻不知道理由，依然感到害怕不已。
「咦……什麼……到底是怎麼回事……？」
「純粹是因為分級制的關係。」
真尋以比小歷成熟許多的聲音這麼回答。
「小隊成員里有十五歲以下的玩家時，小隊全體的規範就會變成比R15更加嚴格的普遍級。也就是說只要有我在，逼真的屍體和殘虐表現都不會出現。敵人的殭屍最多跟剛才的蟬差不多吧。」
愣了一陣子後——小歷便急忙叫出了選單視窗。
「……真尋小妹，不要只是登錄小隊，我可以加你當朋友嗎？不只有今天，以後有空的時候都可以找我喲。應該說我們一直在一起攻略吧？公會名稱，嗯……就取那由他海參〈Namako〉小隊』吧？（註：日文發音中取三人名字的第一個字正好為海參）」
那由他立刻插嘴說：
「我贊成一起玩遊戲，但我不想取這種公會名稱。」
不論是過去曾經養過海猴寶寶，還是到高中生都還在釣螯蝦的回憶，小歷似乎對水生生物有某種喜好。
另一方面真尋則是遮住嘴巴，肩膀劇烈地震動著。
「海……海參……噗呼……！」
「咦咦～……真尋小妹的笑點太低了吧……」
小歷以困擾的眼神看向愛笑的真尋。
從旁邊支撐拼命忍住笑的她後，那由他等人就離開監牢。
十三層樓的地下迷宮，地下一樓「監獄」A區——沒有窗戶，只有零星的螢光燈照出略髒的水泥牆。
通道大約是三個大人能並肩行走的寬度，光是前進的話不成問題，但要戰鬥就略嫌狹窄。很難從遇見的敵人手底下逃走，而且也不容易突破，所以基本上需要把遭遇的敵人全部打倒。
克雷威爾從道具選單里拿出手掌大小的香爐。
「為了慎重起見，先使用『白蓮香』吧。這樣多少能夠降低遭遇敵人的機率。雖然還是無法避開固定遭遇的敵人就是了——」
「沒問題。危險的時候還有『鬼姬』在。」
看見剛才與巨蟬的戰鬥之後，可以知道真尋的戰力比想像中還要強。她和特化速度的那由他與小歷不同，算是同時確保了攻擊力與防禦力的標準範本般的育成結果，當然只靠幸運的偵探根本連比都不用比。
小歷的眼睛倏然失去光芒。
「……剛才突然想到。就布陣上來說，偵探先生所站的位置完全是以前社群遊戲的主角……讓可愛的女孩子們在前線戰鬥，自己則是在後方指揮，根本是付費抽卡系的王道模式嘛。像是UR那由小姐、SSR小歷之類的……」
應該有世代代溝的真尋，不知道為什麼以能夠理解的表情點頭說：
「嗯，每次有活動就要做情人節、婚紗、泳裝、運動會之類的角色扮演對吧。然後主角偵探先生就會為了服裝付費——」
「哦？真尋小妹是內行人喲。以機率0·03％的UR微露南半球啦啦隊那由小姐當餌，不停地讓人十連抽，回過神來才發現手邊一大堆R小歷的水豚裝扮……偵探先生好可憐……」
聽見小歷充滿同情與憐憫的戲言，偵探只能深深嘆口氣。
「這是笑不出來的玩笑。楢伏在高中生的時候似乎曾經陷入那種泥沼。那個傢伙就是這樣才學乖，再也不玩任何遊戲的樣子。不過也因此而和SAO騷動扯不上關係，某方面來說也算相當幸運——」
「嗯？楢伏是誰？偵探先生的朋友？」
小歷當然不知道他的事情。這時候那由他就從旁邊呢喃：
「剛才提到過的，真尋小妹的經紀人。似乎就是因為這層關係，才會有這次的工作……」
「啊，是在『喵碗子蕎麥麵』提到過的人吧。好像還想要挖角那由小姐吧？」
真尋點了點頭。
「我能理解他的心情。楢伏先生之後一直感到很可惜。試試看的話，一定比往來於偵探先生家輕鬆……」
「小歷小姐，敵人來了！」
正當那由他準備阻止真尋的發言時，剛好有敵人從轉角處湧出來。
甚至對這絕妙的出現時機抱持感謝之意的那由他率先擺出備戰姿勢。
首先是穿著囚犯服裝的三隻殭屍。
其背後有兩隻穿著獄警制服，揮舞著鞭子的狼人。
囚犯殭屍很弱，不過狼人獄警就有點難纏。
如果只有這五隻的話就沒有太大的問題，但隔了一段距離後還有另一隻——
抱著黃金斷
頭斧的半人半馬鎧甲武者。
從馬蹄到鎧甲等全身所有部分都發出金黃光輝，一看就知道跟一般的雜兵不一樣。
那由他不由得瞪大眼睛。
「是『黃金劊子手』……？」
「嗚哇！我還是第一次見到實物！」
從小歷嘴裡發出難以分辨是歡呼還是悲鳴的聲音。
插圖p250
「黃金劊子手」是謠傳會在幾個任務里登場的稀有敵人。
根據推測，出現率似乎是千分之一以下，他雖然是稀有角色，但是遭遇之後會讓人高興不起來。
不過掉寶道具可以賣得高價。
經驗值也算高。
只是完全不會掉落強力稀有裝備，除了具備足以消滅老手小隊的強大實力之外，移動還相當迅速，耐久力也極為優秀，所以無法從他手底下逃走。
也就是說，他是「一旦遭遇就很麻煩的妨礙角色」，屬於高風險低報酬的典型例子。
小歷以憎恨的眼神回頭看向偵探。
「……我說啊，這難道是偵探先生的能力值所致……」
「嗯。你們是首次遭遇嗎？我這已經是第五次了，我和那個似乎有某種緣分。」
招致本次不幸的「幸運偵探」，臉上露出優雅的微笑並且後退。
「順帶一提，至今為止已經四次被強制登出，不過這次有三名老手在，我很期待結果——那麼，接下來就交給你們了。」
「給我等一下啊，喂！」
小歷對老早就決定在旁邊觀虎鬥的偵探發出怒吼。雖然很清楚他的戰力根本派不上用場，但內心就是無法釋懷。
「啊啊，真是的……鬼姬！戰鬥準備！」
迅速察覺會是一場苦戰，那由他也從道具選單里召喚出「鬼動傀儡」。
長相與真尋相似，做陰陽師打扮的傀儡，以不帶感情的清澈眼神捕捉到敵人。
「真尋小妹和鬼姬保護偵探先生！劊子手就由我和小歷來解決！」
「好的！請交給我吧！」
「……偵探先生，等一下有你好看的！」
在無處可逃的狹窄通道上，那由他等人開始拼命地戰鬥。
——她們這時候還不知道。
在這個「十三層樓的地下迷宮」當中，所有固定遇敵都設定得比一般迷宮更容易受到「幸運值」的影響。
運氣越好的玩家越容易遭遇稀有敵人，運氣不好的玩家就只能夠遇見一般的雜兵。
另一方面，登場的稀有敵人里除了這個「黃金劊子手」之外，還有許多實力強大報酬卻不怎麼樣的棘手傢伙。
這次遭遇又過了一陣子之後，她們悲痛的——依照心境不同聽起來像自暴自棄的咒罵就開始響徹於迷宮當中。
§
「十三層樓的地下迷宮」地下六樓，Q區。
這裡是模造近代研究設施的潔白明亮空間。
明明沒有窗戶卻如此明亮，反而容易造成不安，不過上一層樓是微暗的鐘乳石洞，所以腳下變得比較容易行走還是讓人輕鬆了一些。
來到目的地隔壁區塊的那由他一行人，除了偵探之外都已經疲憊不堪。
到這裡為止總共累計了二十幾次的遇敵。
打倒的敵人超過一百隻，其中有十二隻稀有敵人——
不知道為什麼，光是據說遭遇機率千分之一以下的「黃金劊子手」就遇見了三次。
登入到現在經過三個小時，還能在沒有脫離者的情況下來到這裡已經可以說是奇蹟了。
那由他因為疲勞而大大嘆了口氣。
如果沒有在後衛負責支援的「鬼姬」，大概在途中就氣力用盡，另外如果不是有新加入的真尋在，克雷威爾應該率先就會被幹掉了。
不要說扯後腿了，甚至是造成苦戰原因的克雷威爾本人目前正把背靠在強化樹脂制的白色牆上，悠閒地攤開地圖。
「好，再一下就抵達了。不過比想像中還花時間耶。」
「……等等，你以為是誰害的啊……」
「……小歷小姐。雖然能了解你的心情……不對，我也有同感。」
原本想幫偵探說話的那由他立刻就放棄了。
先不管以溫吞態度參觀著此地的偵探，負責戰鬥的三個人已經因為疲勞而不太開口說話了。就連一開始只要有敵人出現就大聲嚷嚷的小歷，不知不覺間眼睛也失去了感情，化身為宛如殺人機器般淡淡地幹掉雜兵的羅剎。
趁著確認地圖的空檔，真尋也垂頭喪氣地坐到地上。
「……我知道偵探先生的等級為什麼會這麼高了。即使把戰鬥全部交給其他成員，如果以這種速度遇敵的話，等級當然會不斷上升吧——」
偵探輕輕聳了聳肩。
「等等，平常真的沒有這麼誇張。看來這座迷宮的稀有敵人出現率設定得比其他地方還要高。不然也可能是容易受到幸運值影響的形式……不論如何，目的地近在眼前了。打起精神來繼續前進吧。」
跟颯爽往前走的克雷威爾相比，那由他等人的腳步相當沉重。
「……那由小姐。接下來又出現稀有敵人的話，就把偵探先生獻出去當活祭品吧……？」
「……既然都把他帶到這裡來了，為了真尋小妹還是再忍耐一下吧。等事情解決之後，稍微有點不講理的行動也沒關係。」
偵探帶著冷冷的微笑回頭表示：
「這樣不好喔，商量這種恐怖的事情還是要在本人聽不見的地方。」
「偵探先生沒聽見的話就不構成威脅了吧。」
立刻如此反駁的那由他終於端正了姿勢。
「那麼要在最重要的P區尋找什麼呢？山代先生要給真尋小妹的訊息如果在那裡的話，應該會藏起來不讓其他玩家發現才對……」
偵探閉起一隻眼睛。
「不去現場看看我也很難做出評論，不過應該不會設置太難解開的機關才對。真尋小妹解不開的話就沒有意義，反過來說，應該是她的話就能輕易解開的機關吧。唯一擔心的是時間……真尋，你沒問題吧？」
現在已經超過晚上十點了。對玩遊戲的小學生來說，這是相當晚的時間帶了。
真尋輕輕點頭。
「沒問題。媽媽因為工作而晚歸，我裝出先睡了的樣子。不過媽媽要是來寢室看的話，馬上就會被發現在玩遊戲了……不過我經常這樣，她應該不會說些什麼才對。」
「聽你這麼說我就放心了。那麼——看來已經到了。」
一行人前方的通道被鐵欄杆與鐵卷門兩道屏障封鎖住，前方就是這次的目的地「地下六樓·P區」了。
旁邊的牆壁上設置了安全管理的操作面板，只要申請入室鐵門似乎就會打開。
那由他深呼吸來切換意識，接著輕握起拳頭。
「這裡不需要鑰匙對吧？」
「進去的時候不用。進入內部之後，想要出去外面就得尋找鑰匙才能脫離此地。說起來也算是一種陷阱，在尋找鑰匙的過程中，就會被迫看見死不掉的死刑犯活生生遭到解剖以及近似拷問的人體實驗場面。」
小歷的肩膀抖了一下，接著纏上真尋的手臂。
「真尋小妹，我期待你的威力喲……！」
真尋露出感到困擾的微笑。
「……那個，純粹只是什麼都不會發生喔。沒什麼好值得期待的……」
「那個『什麼都不會發生』非常重要喲！人生最重要的就是一帆風順！說起來呢『飛鳥帝國』是為了掩埋在水豚里睡午覺的遊戲喲！」
「才不是。不過，最重要的是一帆風順這我同意——」
無視小歷偏頗的主張，那由他從操縱面板上選擇了「OPEN」。
其他的選項，「緊急」是發出警報呼喚敵人的陷阱，「內線」會播放錄音的提示。另外雖然還有一個「CLOSE」的選項，這個當然也不能選擇。
那由他注視著鐵卷門與鐵柵緩緩開啟，同時對著偵探呢喃：
「要不要也按按看『內線』呢？」
「說得也是。雖然應該不會對旗標產生影響，不過也不會造成太大的麻煩吧。」
按下按鍵之後，就從天花板的擴音器傳出帶有雜音的廣播。
「本區塊現在因為系統失控而封閉。由於內部無法『死亡』，請各位死刑犯多加注意。」
想死也不能死——接下來的區塊似乎是這樣的設定。
偵探發出「唔嗯」的沉吟聲。
「開始可以看出這個任務的設定了。這裡不是『現實』。不對……說起來這裡原本就是VR遊戲，但以遊戲內的設定來說，這裡算是一種虛擬空間
吧。存在能夠死亡與不能死亡的陷阱，我們這些死刑犯在某種程度上可以選擇死亡的方式，但同時也存在想死卻不能死的惡夢——山代先生不知道是以何種意圖而選擇這個任務作為隱藏訊息的地點呢。」
不論他的意圖為何，似乎都不太像是想讓真尋聽見的內容。
真尋的眼神為之一黯。
「這個任務的製作小組在部落格上寫了這樣的評論——『人類從出生的瞬間就決定某一天將會死亡』『這個世界就是監獄，人類在死亡之前都不過是處於緩刑期間』『既然如此，為了能夠輕鬆地死去，讓我們當一個模範的犯人吧』——雖然有人說這些評論慘不忍睹或者中二病，但不知道為什麼，我有點認同這個論點。」
克雷威爾稍微笑了起來。
「原來如此。中二病真的頗為嚴重呢。不過，死刑犯雖然無法選擇如何死亡與如何活著，但是我們可以選擇自己的生活方式，也可以在活過之後才迎接死亡。雖然也有意外事故或者病死這種無計可施的死亡，但至少在那一天來臨之前可以選擇如何過日子。這一點和死刑犯有極大的差異。」
克雷威爾靜靜地撫摸真尋的頭。
「……當然每個人能選擇的選項會因為境遇而有很大的差異，另外跟運氣也有關係。即使如此，與其把這個世界當成監獄，心不甘情不願地服刑，積極享受日常生活才比較有機會死得精彩。至少我是如此認為。」
那由他聽著偵探的話，同時從真尋的肩膀後面靜靜抱住她。
每個人最後都會死亡。這是無庸置疑的真理，但每個人的人生都不一樣。
如果只覺得人生像是監獄一樣，那未免太過寂寞了。
偵探以溫柔勸戒般的口氣對像是陷入沉思而低著頭的真尋說：
「雖然也可以理解製作者的心情啦。至於人生到底是不是終將面對死刑的監獄——身為一個卑鄙的大人，我想要以『只能由你本人來決定』這個結論來結束話題。不過實際上，人生當中可以感覺到自由的時間並不多。學生時期老是被時間束縛，因為沒有經濟能力，所以也沒有出去玩的資金。變成社會人士之後，又必須為了生活而工作。不願意這麼做而逃走的話，將會淪為落伍者而無法度過接下來的人生——說是死刑犯可能太過頭了，但這個世界絕對沒有太多自由。但就算是這樣，跟古代與中世紀那種能否找到食物都沒把握的生活方式比起來，我覺得這幾百年裡已經有長足的進步了。」
那由他等人朝著打開的鐵卷門後面走去。
纏住真尋手臂的小歷，這時以茫然的表情呢喃著：
「那個……我不是很懂，也就是說偵探先生做好被判死刑的心理準備後對那由小姐下手，因為一時的欲望而誤入歧途，最後很可能遭遇比死亡還慘的下場嗎？」
極為過分的說法讓克雷威爾按住眉間。
「……雖然我也有胡謅了一大堆的自覺，但你的解釋根本是把抽出來的單字隨著惡意重新排列一遍而已……」
「偵探先生的話太長了。小歷小姐，偵探先生的意思是說『應該要學習小歷小姐的生活方式』。」
小歷歪著頭問道：
「咦……？偵探先生真的這麼說了？」
「……很遺憾的，差不多就是這個意思。我覺得你的生活方式才是正確的。」
小歷看起來已經學會如何享受不到一百年，而且不算太長的人生。正如「福臨笑家門」這句格言所說的，她那可愛的性格確實廣受周圍的喜愛。
那由他突然想著。
（真尋小妹的爸爸山代先生……從照片上看起來是個軟弱的人耶——）
雖然溫柔，但同時給人一種不可靠的感覺。
當然，不能光憑外表來判斷一個人。也有看起來像善人的壞蛋，當然也有相反的例子。
外表看起來相當可疑的克雷威爾其實是害怕女高中生的正人君子，看起來像小孩子的小歷是認真工作的年長社會人士，原本以為是伶俐童星的真尋，其實是笑點很低而且怕寂寞的普通小學生。
染頭髮、蓄鬍須，或者表情有些許變化，給人的印象就會產生很大的變化。
如果那由他染成金髮並且把皮膚曬黑，即使內在完全相同，周圍對她的態度應該也會大大地改變。
名為山代宗光的技術人員又是如何呢？
從使用遠藤透這個假名的行為來看，或許沒有什麼守法精神。但是另一方面，至少到四月為止他都選擇了「認真工作」這個選項。
那由他等人無法掌握他到底遇見了什麼樣的麻煩。
地下六樓，P區。
擊敗稀有敵人才終於得以侵入的這個實驗區塊，靜到會讓人懷疑自己的耳朵是不是麻痹了。
§
「嗚哇，真的什麼都沒有……」
探索被劃分出許多隔間的實驗區塊時，小歷像是嚇了一大跳般如此呢喃著。
周圍都是白色整潔的牆壁，手術台上也沒有人影，籠子與拘束器具也全都空無一人。
以近代，或者未來的實驗設施來說是相當寂寞的光景，不過也沒有什麼讓人感到恐怖的要素。
由於會出現敵人，所以那由他就一邊保持警戒，一邊搜索著牆上的收納空間。
「實際上應該到處都是血跡，然後充滿尖叫與悲鳴的地獄景象喔。沒有變成心理陰影真是太好了。」
收納空間幾乎是空無一物。深處也沒有死不掉的活生生肉塊在震動，單純是什麼都沒有。
「就是說啊。都是這種任務的話精神上也輕鬆多了……等等，仔細一想就覺得這才是正常的吧！『百八之怪異』開始之後就麻痹了，說起來『飛鳥帝國』也不是恐怖遊戲吧！」
偵探眯起眼睛。
「嗯，說得也是……一開始就有許多擊退妖怪或怪物的任務，所以現在也不會覺得太奇怪，不過我可以理解你的不滿。雖然還是發布了跟『百八之怪異』無關的普通任務，但速度已經減緩，說起來開發的資源根本就不夠。山代先生似乎也持續了一段超時工作的日子——」
那由他突然產生疑問。
「明明那麼忙，怎麼還有時間製作那棟妖貓飯店還有夜行列車之類的東西？」
「也不是所有部署都是那麼忙。也有在決定規格之前的等待時間……不過一旦發生重大問題就幾乎得不眠不休地工作。像虎尾先生他也是有時候很閒，但一忙起來就會有一整個星期聯絡不到人。」
警戒著周圍的真尋輕輕點頭。
「爸爸也這麼說過。雖然不告訴我在哪裡工作，但曾經表示工作有時很閒有時又很忙，一直很難排行程。」
克雷威爾點頭表示：
「唔嗯——你和爸爸的對話裡面，還有特別有印象的內容嗎？你應該有這裡藏有什麼以及隱藏方式的線索才對。」
真尋像感到很困擾般歪起頭來。
「抱歉，真的沒什麼特別的……大多是我在說演藝活動與學校的事情，爸爸不太提及自己的事。就算提問也都被隨口帶過了。」
「原來如此。如此一來，算得上提示的就只有最後的郵件了嗎。『13、B6P、宗光』——地點應該是這邊附近沒錯。」
「就算是P區也很寬廣。以地毯式搜查來找提示實在太沒效率。」
這個區塊的歧路雖然比較少，但是有大量的小房間。
那由他停下搜索收納架的手，開始思考了起來。旁邊的小歷則不高興地發起牢騷。
「說起來我算是相信偵探先生的推理了。不過這次會不會錯了？到這個地下六樓的難度相當高吧。如果只有真尋小妹一個人絕對無法到達這裡，真的會把這麼麻煩的事情隱藏在寄給女兒的郵件裡面嗎？如果是一樓的話就還能理解……」
克雷威爾像是想起什麼事情一樣露出了微笑。
「……小歷，你的著眼點真的很棒。隱藏的地點是這個地下六樓的必然性嗎……首先呢，難度的話應該有辦法解決。真尋小妹也有朋友，這次的難度應該是我的幸運值所致，所以算意料之外的事態。但只是要留下訊息的話的確上面的樓層就可以了——感覺可以看出刻意指定這個區塊的理由了。」
停止搜索的克雷威爾指向通道深處。
「我的預測正確的話，這邊附近應該沒什麼了。裡面有一間『通信室』，我們到那裡去吧。詳細情形我們邊走邊說。」
偵探說完就颯爽往前走，那由他便急忙從後面追了上去。
「太危險了，請不要自己先走。到了這個地方才被偷襲然後一擊死亡可一點都不好笑。那麼……你發現了什麼呢？」
偵探閉起一隻眼睛。
「嗯，也就是『分級制』的問題。這個地下六樓P區，在殘酷描寫方面已
經激烈到足以登上心理陰影排行榜前幾名。當適用普遍級的基準時，這些活動就幾乎都不會出現。只不過——也不能這樣就刪除『為了從這裡脫逃的按鍵』。」
那由他發出「啊」一聲。
克雷威爾邊走邊做出說明。
「本來脫逃的順序是這樣。打倒襲擊過來的研究員與囚犯，打開鐵卷門之後到『通信室』去請求支援——這個過程當中加入通信室的鑰匙與密碼，以及為了發現各種提示的詳細探索要素。另一方面，玩家是小孩子的時候，殘酷描寫都會因為分級制而被剪掉，探索本身也會被大幅度簡化。不過只有從通信室請求支援的部分因為是脫逃的關鍵事件而保留下來……要動手腳的話應該就是那裡了吧。」
那由他慎重地咀嚼著偵探所說的話。
她突然想起發現鬼動傀儡·鬼姬的時候，虎尾曾經呢喃「隱藏木頭的最佳地點就是森林」。
在活動或者其他物件較少的地方追加新事件的話，其變化會變得相當顯眼。
設置在原本就有許多事件的地點，變化就會被埋沒，但這樣也會使得希望令其發現的對象難以理解。
營運方難以發現變化，年幼的女兒卻能輕易找到的理想隱藏地點——
好像就是這個地方。
「反過來利用分級制的隱藏訊息嗎——」
「其實還有其他選擇這個任務的理由。像是光靠郵件末尾的簡短暗號就很容易能顯示地點，再加上因為是一開始就發布的任務，所以修正與錯誤的對應都結束了——像這種初期的任務，開發方也不太可能到了這個時候還加以更動，所以很難發現機關。加上從假裝發怒而銷毀作業履歷這一點來看，他可以說是準備周到。」
抵達加了層層封鎖的通訊室後，偵探就面對牆上的操作面板。
「正如我所想的，我們只要操作面板就能打開門了。本來必須大費周章才能來到這個地方。」
傳出「喀咚」的解鎖聲後，沉重的金屬制大門開始打開了。
門後面是並排著監視螢幕與通信機器的小房間。
中央的台座上相當顯眼的地方，設置了寫有「緊急線路」的聽筒。
在偵探的催促下，真尋拿起了聽筒。
「……那個，喂喂——？」
「請報上連接安全系統的密碼。」
回答的是機械式的聲音。
真尋以困惑的表情往上看著克雷威爾。
「本來是要藉由探索來找出密碼……但這次不需要。報上你父親的名字吧。」
以不自然的形式記載在郵件末尾的父親姓名——
真尋以顫抖的聲音說了出來。
「……宗……光……？」
「——請拿著話筒稍待片刻。」
機械式音聲中斷，在旁邊可以聽見從聽筒中流出音樂盒般的聲音。
小歷以指尖做出指揮的模樣。
「啊，我聽過這首曲子。名字叫什麼？」
「帕赫貝爾的卡農。保留電話與BGM常可以聽見的曲子。」
雖然被改編為音樂盒版本，但是優雅又具特徵的旋律早已被人熟知。
真尋在手拿聽筒的情況下呢喃著：
「這首曲子……是爸爸手機的來電鈴聲。」
克雷威爾的眼睛瞬間眯了起來。
「原來如此——那由他、小歷，在我說可以之前先不要開口。真尋，你也把我們當成不在這裡一樣繼續講電話。如果被問到誰跟你一起來，你就回答是朋友，然後現在去探索其他房間。只要不是不在，接下來這通電話——應該會連接到『本人』那裡。」
真尋的四肢僵住了。
——為了讓其他人發現時也沒關係，山代宗光沒有留下文字檔案，而是把「打到自己這裡來的熱線」和「宗光」這個關鍵字連結在一起了。
以構造來說，應該是沿用筆電的網路電話機能，這樣萬一有真尋之外的其他人發現這個機關，也可以說打錯電話來把事情帶過。
同時也能夠藉由直接跟真尋通話來正確地接收她的問題。
過了一兩分鐘——
重複的曲子持續了一陣子，最後電話終於接通了。
「…………喂喂？」
可以聽見略微顫抖的男性聲音。
真尋用雙手拿著話筒。
「爸爸？你沒事嗎？現在在哪？」
「……真尋嗎？哈哈……虧你能解讀那些暗號耶……發生……發生什麼事了嗎？」
充滿不安的沙啞聲音，讓總是相當冷靜的真尋大聲地吼了回去。
「發生事情的是爸爸吧！你知道我有多擔心嗎……！」
雖然看不見臉孔，但可以從衣服摩擦的聲音察覺男人畏縮的模樣。
「抱……抱歉！現在……那裡只有真尋一個人嗎？」
克雷威爾配合這個問題把食指放到嘴唇上。那由他為了提醒小歷，忍不住用手蓋住她的嘴巴。
真尋的聲音沒有變化，以極為自然的態度回應了父親的問題。
「嗯，只有我一個人。到這裡來之前是請我的朋友們幫忙，現在他們分頭去調查其他房間了。」
只能說不愧是童星，臨時撒的謊也相當自然。
「這……這樣啊……那個，其實走出那個房間後正面的秘密柜子里放著名為『鬼動傀儡·鬼姬』的個體……」
「爸爸。請不要岔開話題。你人在哪裡？發生什麼事了？為什麼失蹤了呢？不一個一個好好回答的話，我沒辦法接受這種情形。」
電話另一頭的山代發出哭泣般的呻吟聲。
「……對不起。我什麼都不能說。不過我不要緊。所以真尋就忘了我，和媽媽一起過正常的生活——」
「等等！不能說的話就不要說，但至少跟我見個面……！」
「……這樣會給你們添麻煩。你很努力經營演藝工作吧？我在旁邊的話，哪一天一定會連累到你。所以……」
「看吧！什麼『不要緊』根本是在說謊！」
真尋的聲音著急了起來。
「讓人家如此不安還說『不用擔心』，這樣太任性了吧！我都搞不懂是怎麼回事了……我只是想跟爸爸見面而已——」
跟面對那由他等人時不同，這時真尋的聲音完全變成符合年紀的童音。而這實在不像是演技。
（真尋小妹……平常果然都是勉強自己……）
單親家庭且母親相當忙碌，自身也為了幫助家計而從事演藝活動的話，她能夠無條件撒嬌的對象，大概就只有這個父親而已吧。
那由他靜靜地抓住偵探的手臂並使了個眼色。那是（自己也可以跟他說話嗎）的提問，但偵探搖了搖頭，為了不讓電話聽見聲音而在那由他耳邊悄聲呢喃：
（現在先忍耐一下。電話的另一頭，除了他之外可能還有「其他人」在。要是被對方知道我們的存在，他的生命會有危險。）
那由他立刻閉上嘴巴。
——克雷威爾預想了比自己更多的狀況，並且從中搜尋安全的路線。那由他沒有愚蠢到任由一時的感情而扯他的後腿。
「抱歉，真尋……我沒辦法跟你說太久。我會儘量讓這支電話保持暢通，有什麼事的話就打電話找我……當然也得不被營運公司發現，被發現的話我會另外再想辦法。總之不要想跟我見面了。這是為了你們的安全——」
他痛苦又憔悴的聲音聽起來實在不像是在說謊。至少可以知道不是「有了新的家人，所以要捨棄過去的家人」這種狀況。
「爸爸，等一下！沒辦法說什麼的話，有什麼我可以幫忙的地方嗎……！」
「…………不要再找我了。真的很危險。至今為止在遊戲裡跟真尋見面，是因為我無論如何都想見真尋，才會做出這種無視危險的天真行為——但是，這邊的狀況改變了。今後……就算是在遊戲裡也不要見面比較好。我也要避免使用VR機器了。」
克雷威爾的眉間出現皺紋。
「怎麼這樣……」
無法坐視說不出話來的真尋不管，那由他默默把手放到她的肩膀上。
「抱歉，我要掛了。總之我平安無事……這一點你可以放心。真尋也要保重身體——」
「……嗯。」
像逃走般把電話掛斷了。
那由他把因為無力感而垂下肩膀的真尋緊抱過來。
「那由他小姐……我……」
「……太好了，真尋小妹。你爸爸他還活著。」
一這麼呢喃，真尋的肩膀就微微震動起來。
插圖p271
「啊……是……是的……！說得也是……他平安無事——」
這時候應該感到安心還是悲傷呢——產生混亂的真尋，把臉埋進那由他的胸口哭了起來。
那由他緩緩摸著她的背部，接著把視線看向克雷威爾。
這時偵探正閉起一隻眼睛。
「——真尋，謝謝你。透過剛才的對話，我可以重新預測他處於什麼樣的狀況當中了。接下來就是大人的工作。我立刻登出採取行動。」
那由他嚇了一跳。
「偵探先生，你知道些什麼？我覺得剛才的對話里根本沒有什麼大不了的線索——」
真尋的父親——山代的言行舉止確實很奇怪，但老實說都是一些摸不著頭腦的內容。缺乏比較完整的情報，什麼事情都被用「我沒辦法說」給擋掉了。
偵探重新把狩獵帽戴到快蓋住眼睛的高度。
「沒這回事，根本是情報的寶庫喔。他絕對被卷進犯罪裡面了。對方不只一個人，而且是可能危害到家人性命的危險分子。但是因為山代先生還有利用價值才保住小命——獲得這麼多情報已經足夠訂立接下來的行動方針了。」
蹲下來的克雷威爾讓真尋轉身面向自己，從正面凝視著她哭濕了的眼睛。
「真尋——你先什麼都不要做忍耐一個星期。絕對不要去尋找他。我們的行動要是被察覺，你父親就會有生命危險。在我聯絡你之前，希望你忍耐著不要從這裡打電話。你能遵守約定嗎？」
配合真尋的點頭，克雷威爾也露出讓她安心的微笑。
「很好。那麼我先告辭了。那由他、小歷，真尋小妹就拜託你們了。你們從存檔點回去就可以了。」
在三名女孩彼此靠近的情況下，偵探先一步登出了遊戲。
由於是中途脫離，因此他從闖入迷宮後到目前為止所獲得的經驗值與道具等全部都被消除了。
從存檔點登出的話，經驗值和道具就不用說了，連活動旗標也還能保持住，但偵探卻著急到無視這一切。
「嗚哇，真浪費……！明明遇到那麼多稀有敵人耶。只要不出現敵人，從這裡到存檔點也不過十分鐘左右喲。」
小歷一邊摸著真尋的頭，一邊用難以置信的口氣如此呢喃。
「確實……平常總是從容不迫的偵探先生很少這麼著急呢。」
感到疑惑的那由他說出心裡話後，真尋的身體就整個繃緊。
反省自己讓小女孩感到不安的那由他，隨即刻意露出笑臉。
「啊，別擔心，真尋小妹。偵探先生的能力值雖然不怎麼樣，但他本來就是不太在意遊戲內經驗值或者道具的人。倒是——要不要去回收你父親送的禮物？」
走出房間後，正面的秘密柜子里有「鬼動傀儡·鬼姬」——山代先生剛才這麼說了。
那大概跟那由他撿到的傀儡是同一種類型。
「鬼動傀儡」的外表相當多樣，除了鬼姬之外還有男女老幼的人型、狛犬和龍等神獸型、雪女和女郎蜘蛛等妖怪型，樣式可以說是五花八門。
雖然事後可以付費自行加工，但是身為父親，似乎還是希望送給女兒「妹妹」般的傀儡。
即使為了女兒而私藏了稀有道具這種公私混同的行為相當不可取，但最後這種「鬼動傀儡」已經不是在商店裡販售的商品，決定以特殊任務「化秘霸道·試煉之道」的過關報酬的形式發布出去。
經過那由他等人的遊戲測試後，「化秘霸道」也變成會依照玩家等級來調整難易度的形式，快的話下周就可能有人能夠入手素體了。
到了那個時候，就沒辦法稱為「稀有道具」了。
小歷看著走廊那一邊，同時歪起頭說：
「房間正面的秘密柜子……？看來只有牆壁而已，是哪個地方有開關嗎？那由小姐，真尋小妹交給你了！我代替她去看看。」
「好的。請多小心。」
當那由他在安慰默默流淚的真尋時，不久後就聽見走廊那邊傳來小歷的呼叫聲。
「那由小姐，真尋小妹！找到『鬼姬』了！但是……嗯？這個好像不太一樣？」
兩個人來到走廊上，就看見白色牆壁的一角出現柜子大小的凹陷。
裡面確實放了「鬼姬」。
只不過，服裝與顏色和那由他入手的那一尊不同。
那由他的鬼姬是銀髮加上白色狩衣——
另一方面，眼前的新鬼姬是黑髮的巫女服裝，白衣上面套著千早，胸口優雅地綁著紅色繩索。
小歷認真凝視著人偶的外表，然後以能夠接受的表情點點頭。
「這在職業上來說是『神樂巫女』吧？這樣的話，那由小姐的鬼姬是強化支援的陰陽師類型，這個孩子則是強化回復的神樂巫女型。和身為兵法者的真尋相當合得來。」
真尋露出些許猶豫的表情後——就靜靜握住傀儡的手，她確實與自己長得很像。
傀儡鬼姬是面無表情，而停止哭泣的真尋也同樣沒有表情。
簡直就像雙胞胎傀儡的那種模樣，讓那由他胸口突然一陣揪緊。
§
和小歷與真尋分手之後的那由他，隨即從「飛鳥帝國」登出回到現實世界。
該處不是平常的自己房間，而是克雷威爾的辦公室兼住居。
取下AmuSphere時，躺在沙發上的她，身體上已經多蓋了一條薄薄的毯子。
房間略為陰暗，不過角落的間接照明讓此地不至於伸手不見五指。
看不見克雷威爾的身影，只有書桌上放著寫有留言的紙條與一萬日幣。
「我在VR空間裡繼續進行調查。時間很晚了，你叫計程車回去吧。」
本人似乎是在寢室裡面。紙條上還寫了計程車公司的電話號碼。
覺得實在無法收下現金的那由他思考了一陣子。
時間已經快要超過二十三點。雖然趕得上最後一班電車，但這確實不是年輕女孩一個人在外面行走的時間帶。
但也不想特別叫計程車過來。
說起來現在——已經有點想睡了。
今天是星期三，明天要到學校上課。
（……假裝沒注意到紙條，直接這樣睡覺吧——）
那由他的自宅離學校很近，走路只要五分鐘。
雖然克雷威爾的臉色應該會很難看，但是早上回家換上制服直接到學校的話，時間應該很充裕才對。
決定好方針的那由他回到殘留自己體溫的沙發上時，寢室的門就打開了。
克雷威爾隨著嘆息如此自言自語。
「……還沒有登出嗎？」
「不，剛好切斷連線了。」
那由他立刻以清澈的聲音這麼回答。雖然也可以裝睡無視偵探的發言，但要是被發現AmuSphere已經拿下來，應該也很快就會被喚醒吧。那由他不想做無謂的抵抗。
克雷威爾打開房間的電燈。
「那真是剛好。我給你計程車資，你搭車回去吧。」
那由他起身輕輕揉了揉惺忪睡眼。
「我不能拿計程車資。我很想睡了，現在回去也很麻煩，所以想直接睡在沙發上——如果一定要我回去的話，我就去搭電車。」
克雷威爾發出沉吟的聲音。
「就算我是害怕誣告的膽小鬼，你也太沒有戒心了……當然，我承認自己也有問題。我對你個人欠缺了信賴與敬意。雖然完全沒有拿你跟那種會陷人於罪的卑鄙小人相提並論的意思，但我無法否認有造成這種誤會的言行舉止。這一點我會大大地反省。」
聽見偵探正經八百的措辭，那由他便大氣地點點頭。
「你能了解就好了。偵探先生這種勇於認錯的個性是一種美德。」
「……謝謝。那麼，我會反省自己。期待你也能多少有些警戒與自我防衛的精神。跟我個人無關，希望在對一般成年男性的言行舉止方面，你能夠再謹言慎行一點。也就是說……請你務必多注意一下『世俗的眼光』有多麼恐怖。」
克雷威爾的請願幾乎已經是懇求了。
「我知道了。只要偵探先生不繼續把我當成瘟神，應該要守本分的地方我也會確實地注意。這樣可以了吧？」
克雷威爾像鬆了一口氣般放鬆肩膀的力道。
「很感謝你如此懂事。那麼今天晚上就由我開車送你吧。就算不想坐計程車，也不能在這個時間帶把你丟到外面去吧。」
那由他站起身子，深深地嘆了一口氣。
「……話才剛說完，感覺馬上又被人當成瘟神了。」
「這是理所當然的顧慮。要是因為我的判斷錯誤而讓你遭遇到什麼危險，我就真的對不起大地了。而且——其實我現在必須移動到虎尾先生那裡去。因為山代先生的
事情，對方正在進行一些不留下作業履歷的雜務——因為在線上作業的話，總是會留下一些記錄。」
走出玄關的那由他驚訝地表示：
「虎尾先生這麼晚了還在工作嗎？」
偵探閉起一隻眼睛。
「夜間的維護是輪班制。身為室長的虎尾先生雖然不用排班，但是部下無法出勤或者緊急時刻他經常會到班。今天——其實因為山代先生的事情而請他待機了。虎尾先生似乎頗為擔心前同事『遠藤透』先生的事情。為了慎重起見，我已經先請他監視與解析任務內的記錄了。」
「咦咦……這樣的話，為什麼不順便降低敵人的遭遇率呢。」
那由他現在之所以正在跟睡魔戰鬥，就是因為今晚的冒險比想像中激烈的緣故。小歷她應該早就睡死了吧。
一邊搭乘公寓電梯下到停車場，克雷威爾一邊笑著回答：
「我了解你的心情，但是像這種調整其實很麻煩。沒有其他玩家的測試用伺服器也就算了，但是要調整已經正式公開的練功區就會影響任務全體。由於會留下作業履歷，要是被其他人追問『為了什麼而調整』就很難找到藉口。不是說開發者就能夠為所欲為。」
即使是不熟現場的那由他，大致上也能夠理解這些事情。
走出電梯後朝著停車場前進，克雷威爾同時小聲呢喃著：
「——哎，只要暫時調降我的幸運值，就不會對任務產生影響，也能夠輕鬆地解決這件事了。」
「啊……」
這極有道理的論點，讓那由他再次輕瞪了偵探一眼。
克雷威爾邊打開副駕駛座的車門邊吐出一點舌頭。
「不過只要不是遊戲測試，虎尾先生就不可能做出那樣的操作。像這次尋求幫助，對方的目的也是為了找出失蹤的『遠藤透』先生的舞弊行為。不過那條熱線要是被營運方修正了，遠藤先生就有可能察覺到我們的行動。為了調查，必須爭取一些緩衝期間才行。」
坐到駕駛座上的克雷威爾，開始緩緩踩下油門。
把背部靠在坐椅上的那由他強忍著呵欠。
「話說回來，偵探先生……之前好像說過『不在現實世界從事調查活動』吧？」
「當然不會做喔。因為很危險啊。外行人不能模仿職業偵探做的事情。」
那由他發出竊笑聲。
「這次是例外嗎？」
「從真尋小妹妹那裡承接的委託，也就是今天晚上一起去參加任務已經順利結束了。導遊費貴了一點，大概是兩萬日幣左右，這我會跟楢伏請款——接下來就是被以前的損友拜託，在沒辦法的情況下，只能稍微幫點忙。根本算不上什麼調查，如果有什麼危險，雖然對真尋小妹妹不好意思，不過我會立刻抽手。既然沒有收取委託費，也就沒有挺身犯險的義務。」
嘴裡雖然說著懦弱的發言，但克雷威爾往著夜晚道路的側臉卻是極為冷冽。
認識偵探也有一段日子的那由他，可以正確理解偵探所說的話是什麼意思。
「『如果有什麼危險』的主詞不見了。更正確的說法應該是『如果危險會波及真尋小妹的話』——我沒說錯吧？」
偵探皺起了眉頭。
車子遵守法定速度緩緩地往前進。
「你太看得起我了。當你長久凝視深淵時，深淵也在凝視你——弄錯撤退的時間，有一天你也會被拖進去。以前還有警察這個頭銜可以當成保命繩，但目前只是一介平民的我已經沒有這個保險。雖然沒有保命繩就可以自由地行動，但也有可能回過神來才發現已經踏入無底泥沼。嗯……可以推測山代先生目前就是處於這種情況。他可能是弄錯抽手的時機，或者在沒有保命繩的情況下踏進不應該進入的世界了吧。得詳細調查之後才知道能不能把他拉起來——一旦認為沒有辦法，我就會對真尋小妹做出虛假的報告。因為我是狡猾的大人啊。」
那由他默默地點頭。
山代本人大概也是不想連累女兒才會躲藏起來的吧。
幸好他似乎沒有自殺的勇氣，不過似乎曾經考慮過這麼做。至少剛才他從電話里傳出來的聲音，聽起來就是疲憊到那種程度了。
那由他茫然望著不斷經過的街燈，同時開始深呼吸。
感覺不太到車子特有的惱人臭味。反而是克雷威爾身上香水的味道掠過鼻尖。
已經相當熟悉的柑橘系香氣讓那由他的困意重新浮現。
當她打起瞌睡來時，稍微可以聽見克雷威爾的嘲笑聲。
「原來如此。睡著的模樣就很符合年紀了。」
已經沒有回話氣力的那由他，終於輸給睡意在半夢半醒之間說出多餘的一句話。
「……自從雙親死亡之後——我就不太搭計程車了。因為害怕想起來……但是認識偵探先生之後，感覺好像就無所謂了——」
她的父母親是在開車時發生事故而死亡。
或許是事發前後的記憶相當曖昧吧，雖然自認沒有導致無法搭車的心理陰影，但一坐上車就會自動回想起來。心靈的創傷沒有那麼容易復原。
從她吐露近似夢話般的發言後，克雷威爾就閉上嘴巴。
幸好那由他直接就這樣睡著了。
而且睡著的她也沒有作什麼惡夢。
§
山代宗光從今天早上的惡夢裡醒過來，迎接惡夢一般的現實。
短短几天前——
作了接到女兒真尋電話的夢。
那應該是自己脆弱願望所造成的幻覺。
吃完只有白吐司的單調早餐後，就同樣以死魚般的眼睛面對PC。
螢幕邊緣貼著幾張手寫的便條紙。這些作業指示書偶爾會和生活費一起放在郵箱裡送過來。
指示的內容有從安檢草率的網路購物網站偷竊個人情報、和潛伏在公家機關的協力者合作駭取資料、製作收集個人情報與用來詐欺的網站等等，其實也頗為忙碌。
地址、姓名、年齡、個人號碼、駕照與保險證、信用卡情報——入手湊齊這一切的個人情報，就可以獲得不錯的成功報酬。
前任者水母甚至準備了偽裝成冷門網路商店的個人情報交易網站，建立起從多重債務者等人身上購買本人與朋友個人情報的組織架構。
山代用來作為遊戲程式設計師的「遠藤透」這個名義，似乎也是從該網站獲得。
程式設計師本身的收入並不多，處於寄居狀態的山代以他人的姓名潛入「飛鳥帝國」的開發現場來獲得生活的資金。
真正的「遠藤透」人在哪裡，正在做什麼——這些山代都不知道。
而且也不想知道。
可能在某處變成身份不明的屍體，或者是躲在家裡與社會隔絕，又或者是——借了一大堆錢後，內臟被賣掉拿來抵債了。
只是一般上班族的可能性相當低。因為那個時候就會出現所得稅、住民稅等稅務方面被發現頂替的風險。
山代不認為水母會特別選出這樣的個人情報來交給自己。帶來這個偽裝身份時，山代對他說「這是我特別保留的」，然後咧嘴笑了起來。
沒有親戚與家人——現在這個時代，這種人已經不稀奇了。只不過，在這個條件下已經死亡，而且屍體尚未被發現，即使官方資料也能隨便使用的個人情報就頗為貴重了。
如果是實際利用這些情報來做壞事的犯罪者，應該更能體會其貴重性。
過去雇用水母的，一定也是幹這種壞事的一群人。
水母究竟被誰雇用呢？
而淪落到承接他工作的自己又是被誰利用呢——
關於這些關鍵的僱主，山代也是一無所知。
雖然感到在意，但總覺得那是不能夠知道的內容。
另外，對他們來說山代不過是剛好可以代替突然死亡的水母繼續工作的人才——對於逃亡中的山代而言，他們的存在就是救命繩，當然不可能去惹他們不高興。
配合水母的遺體處理與搬家，獲得了代替遊戲程式設計師「遠藤透」的新身份證明。暫時可以靠它再躲一陣子了。
玄關突然有人叫著這個新的名字。
「安西先生，有您的包裹。」
經常會有宅急便送東西來。附近沒有什麼商家，所以生活用品大多在網路上訂購，何況本來就不太想到外面拋頭露面了。
「好的，辛苦了……」
一打開玄關，就看見身穿作業服抱著紙箱的青年以及另一個人——西裝打扮且有著狐狸般眼睛的青年站在那裡。
有兩名送貨員本來就很奇怪了，而且山代甚至還見過那名狐狸眼睛的青年。
「咦……？你是……？」
「好久不見了，遠藤先
生。站在這裡說話也不太好，我們稍微打擾一下嘍。」
在得到回答之前，狐狸般的青年暮居海世就快步踏進便宜的公寓裡。
假裝是送貨員的另一名青年也跟在他後面，兩人就這樣把山代推進室內。
「初次見面，山代先生。我是令嬡從事演藝活動的經紀人，名字叫作楢伏。我們沒有要做什麼，請放心吧——啊，外面還有我們的同伴，請不要逃走喔。」
戴眼鏡的送貨員很高興般大笑了起來。表面上明明在笑，眼睛裡卻寄宿著某種類似憤怒的危險感情。
「啥……？咦……啥？」
山代剛起床的腦袋產生動搖，無法做出任何抵抗。「飛鳥帝國」的協力廠商「三葉偵探社」的克雷威爾出現在這裡已經很奇怪了，另外跟自稱是女兒經紀人的青年當然也是初次見面。
「等等，那個……是暮居先生對吧？這是……沒有啦，啊，怎麼叫我遠藤……我叫作安西……不是什麼山代……」
擅自坐到便宜的椅子上後，克雷威爾就咧嘴露出微笑。
「我們已經調查過了，所以你不需要扯謊。有幾件事情想要通知你，所以調查了你的所在地。」
「你說調查……咦？等等，怎麼辦到的？」
山代開始劇烈發抖。
對方不是什麼黑社會人士——雖然這麼認為，但理解力實在趕不上變化。
「前幾天，你跟真尋小妹妹通過電話了吧？十三層樓的地下迷宮、地下六樓、P區——接受令嬡的委託，解開那些暗號的就是我。然後我們已經請虎尾先生他們幫忙，靠著通信記錄推敲出大概的位置。之後再請認識的偵探幫忙，找尋剛搬到這個地域的單身者……嗯，這部分就不重要了。對你來說重要的是『不用逃走了』這個事實。」
「……啥……？」
到了這個時候依然不清楚眼前的青年在講什麼，山代的臉頰開始抽搐。
暮居則是淡淡地繼續表示：
「雇用你的組織，發現被公安盯上之後已經逃走了。什麼都不知道的你被捨棄——不會有生活費與指示送過來了。我也不知道那些傢伙的真面目，但是分割成個人情報收集組以及加以利用的組織，你似乎是擔任收集組的手下。還有形成你逃走原因的『富永興業』相關投資詐欺案件……我雖然不知道誰是犯人，但對方已經結束肅清，並且取回尚未投入的資金，對你的懷疑已經完全消除。老早就解除對你的通緝，甚至根本忘了你的存在。」
山代這次真的瞪大了眼睛。
「為……為……為什麼……？為什麼你會知道這些事情……！」
狐狸眼青年以令人生氣的輕鬆表情聳了聳肩。
「因為調查過了啊。我公司的員工們相當優秀——噢，我們公司的社員有多優秀，待過開發部的遠藤先生應該很清楚吧。明明不怎麼聽社長命令，但是真尋小妹出現的瞬間立刻就背叛了……那群蘿莉控。」
最後一句話似乎特別苦澀應該只是山代想太多了吧。
山代茫然呆立在現場。
「……嫌疑……已經解除……？」
「是的。投資詐欺的事件已經結束。說起來原本就沒有鬧到警察那裡去，逃走的你之後無法獲得任何情報也是理所當然的事。何況那也不是可以在網路上亂傳的話題。」
暮居從位子上站起來並瞪了山代一眼。
「要通知你的就是這些事情。已經沒有人要你的命了。但是——你犯了幾條罪是無庸置疑的事實。請你去自首吧。否則我將會報警。」
山代他——
像壞掉般笑了起來。
「……哈哈……哈哈哈哈……我……我到底為何而逃……究竟在搞什麼啊……每天提心弔膽……還躲在這種鄉下地方……幫助一群莫名其妙的傢伙進行莫名其妙的犯罪……我到底……在做什麼啊……」
聲音沙啞且越來越細微。
原本在旁邊默默聽著的楢伏咂了一下舌頭。
「我才莫名其妙哩。明明有那麼可愛的女兒，你到底在搞什麼……既然有程式設計的技術，應該懂得更聰明一點的生活方式吧。雖然不想對年長的大叔說教，但你實在太容易步入歧途了。」
山代無法反駁，只能夠垂下頭去。
「……嗯，你說得沒錯。我會去自首的，暮居先生。我原本就不是在逃避警察。只是認為被抓到後過幾年被釋放出來時還是會被那群傢伙幹掉才會逃走……一直擔心有一天危險會影響到真尋她們……但是，怎麼說呢，感覺……真的一切都無所謂了——」
無力的他當場癱坐到地上。
這可能只是惡夢的延續。或許不是惡夢而是美夢，總而言之，在每天膽戰心驚的逃亡生活當中，他的現實感已經完全麻痹了。
暮居與楢伏從左右兩邊抱起因為腳軟而癱倒在地的山代。
「車子就停在外面。我們陪你去警察局吧。」
「……剛才說得太過火了，真的很抱歉。」
名為楢伏的青年雖然粗魯，但似乎是相當豪爽的男性。不只是真尋的經紀人，應該能設身處地地與她商量事情吧。
在被人從左右支撐住的情況下，山代踩著踉蹌腳步走向外面。
公寓前面停著一輛小型商用車。看來是演藝事務所用來接送藝人的車子，窗戶上貼著深色隔熱紙。
這時候車門突然打開。
從車子上走下來的是將黑髮綁成雙馬尾，長相未脫稚氣的少女。
眼眶裡已經盈滿眼淚，纖細的身體也微微顫抖著。
她的背後有一名給人清純印象的陌生少女幫忙支撐她的肩膀。
「……真尋小妹。是他沒錯吧？」
「……是的……是我爸爸。」
流著眼淚並以沙啞的聲音呢喃完後，她就往前跨出一步。
山代當場跪了下去。
接著便抱緊飛撲而至的心愛女兒，確實感受到她比自己還在身邊時略微成長的身高與體重。
明明頻繁在VR空間裡見面，卻感覺已經分開很長一段時間了。
拼命對流淚纏著自己的女兒道歉——
山代宗光自己也發出嗚咽聲。
每當眼淚溢出，原本麻痹的現實感就帶著熱氣逐漸復甦。
從漫長的惡夢當中醒過來，度過傀儡般的日子後，現在的他終於試著要取回自己的人生了。
現在已經離婚過各自的生活。
離婚的理由當然不只一個，但最重要的是妻子「希望不要再讓我們卷進危險當中了」的要求。
山代接受她的要求，妻子和女兒更改回原本的姓氏。
離婚之後不久——
前妻的不安突然就變成了現實。
「……你完蛋了。富永那群人完全認為你捲走投資金潛逃了。淺沼那個笨蛋快被淹死前，在痛苦之際似乎撒了一切都是由你主導的謊——」
前輩社員透過電話的死刑宣告，讓他的思考陷入一片空白。
如果正在開車應該立刻會引發車禍，不巧的是目前處於停車狀態。不需要煩惱就立刻死亡的話多好啊，這種負面的想法一瞬間閃過腦袋。
「怎麼這樣……說起來我只不過是負責系統……！至於錢也只有領到薪水……！」
「對方不這麼認為。你一直是負責PC作業，容貌沒有曝光，所以才更容易受到懷疑吧。那群人不是現在解釋就有用的傢伙，你還是先躲起來吧。有沒有可以暫時藏身的地方？」
山代一邊發抖一邊搖頭。
「我怎麼可能有那種地方！」
也不可能去投靠前妻。而且也和所有親戚斷絕關係了。
聲音因為恐懼而變得粗暴後，前輩社員就咂了一下舌頭。
「要是藏匿你的話連我都會遭殃。總之你自己想辦法吧。再見了。」
「啥？不是，等等……！」
電話就這麼被掛斷了。
雖然急忙回播，但對方完全沒有接電話的樣子。
山代茫然抓著染成藍色的短髮。離婚前為了裝出認真的模樣所以一直都是黑髮，不過長相原本就不起眼的他，連髮型都土氣的話在同伴之間很容易被瞧不起。
只不過——即使靠髮型和服裝來掩飾，他也有自己是個糊塗膽小鬼的自覺。
「……真的假的……不行，沒救了吧……咦？又能逃到哪裡呢……」
——現在就已經無法思考了。
就算向警察尋求保護，因為微罪而被釋放後依然會遭到殺害。區區小混混不可能獲得太嚴密的保護。
隨機殺人來犯下重罪，藉此在監獄裡苟延殘喘——自己也沒有那種勇氣。而且也會給離婚的妻女添麻煩。
為了尋求可以幫助自己的對象，他拼命捲動手機的電話簿。
這時手裡的手機突然震動了起來。
「……咿……！」
——有人打電話來了。
非來電顯示所以沒有號碼。
「……餵……喂喂……？」
邊擦冷汗邊接起電話，就傳出斷斷續續的模糊聲音。
「……山代先生？是我水母啦……聽說你現在很危險啊。」
水母是之前公司的同事。
說是公司，其實是不斷重複破產與創業，專門從事投資詐欺的惡質企業，山代主要在裡面負責系統開發與維護檢查的工作。
和水母一起工作的時間雖然很短，不過記得他是一個陰鬱且無趣的青年。
——也可以說是自己的同類。
「……噢，是你嗎……我真的很慘，可惡……早知道去年就應該收手了。你倒是在絕佳的時機退出了嘛。」
「……山代先生，你程式設計的技術相當不錯，卻完全不諳世事——嗯，其實我也不是很清楚，不過大概可以感覺到什麼時候真的不妙了……」
「這樣啊……那你找我做什麼？難道是打算救我一命？」
山代以自嘲的口氣這麼呢喃，結果接下來的回答就讓他瞪大了眼睛。
「正是如此。我沒有生活能力。有山代先生在的話我也輕鬆多了……現在正在開車嗎？可以直接到樹海那邊嗎？」
口氣聽起來就像邀人去唱KTV那麼輕鬆。
「……啊？等等，去樹海是要……」
「我現在也開車過去，到那邊去碰面吧。然後山代先生換搭我的車，把現在開的公司車丟在那裡，手機也請留下來。我要營造出在樹海里失蹤了的模樣。富永那邊的人應該會比警察先找到車子，到時候也不會報警。他們雖然不會相信你自殺了，但只要能爭取時間和製造藉口就可以了……之後的事情等見面後再說吧。」
山代更加混亂了。
「等等，你也知道我的狀況吧？現在真的很危險。藏匿我的話，你也會被當成共犯……」
「真的危險的話，我會說什麼都不知道的時候山代先生就自己跑來然後逃走。嗯，我想應該不會變成那樣啦……那麼你考慮好了嗎？」
——這次真的騙錯人了。之後的善後工作也很草率。
山代也不知道是誰捲款潛逃，但可以確定自己被拱出來當代罪羔羊了。
被抓到的話，就得付出性命來贖罪。
如果知道錢的去向就可以向對方告密，但山代原本就不清楚。
對於在這種絕望狀態下出現的奇妙援手感到困惑——山代宗光從極度乾渴的喉嚨里擠出沙啞的聲音。
「……抱歉。救救我吧——」
「了解了。那詳情等見面之後再說。地點是……」
——結束通話後，山代就從滿身大汗的打盹當中醒了過來。
根本沒辦法好好睡覺。
「……又是這個夢嗎——」
雖然並不是太久遠的記憶，但是跟那個時期比起來，他也不清楚狀況究竟是變好還是變壞了。
單方面掛斷電話的前輩社員似乎喪命了。大概是被殺掉了吧。
水母也已經死亡。他是在入浴中病死，雖然因為不知道該如何處理屍體而煩惱，但不用山代行動就有「某些人」把屍體拿走了。
而關於這個「某些人」，山代也不太清楚他們的身份。
他們是水母的僱主。突然來訪的他們暫時自行商量了一下之後，就對山代提出「希望你直接繼續水母的工作」這樣的要求。
察覺拒絕的話將會被封口，於是山代就接受了他們的要求。
相對的，他再也無法從事見得了光的工作了。
得到些許空檔的時間，放出遊戲程式設計師「遠藤透」要轉職的風聲後就直接失蹤，逃亡者「山代宗光」依然隱藏著身影，同時斷絕與女兒霧原千尋的聯絡。
捨棄妻子、犧牲朋友、切割過去的自己——沒有名字的他只剩下自己一個人了。
§
「飛鳥帝國」目前進行當中的長期活動，「百八之怪異」——
其第十三個發布的任務「十三層樓的地下迷宮」必須要從不可思議的地下監牢里逃離。
開始地點是地下的拘留所。
三面都是水泥牆，剩下一邊被鐵欄杆圍住的狹小房間內沒有窗戶。
穿越的傳送門在背後消失，那由他獨自被關在監牢裡面。
室內除了一個可以兼做長椅的簡易寢台——就沒有任何東西了。
幾秒鐘後，隔著牆壁的隔壁牢房裡傳出熟悉的尖銳聲音。
「呼咿咿……突……突然就變一個人？我討厭這樣！那由小姐你在哪裡！」
那由他淡淡地回應：
「請冷靜下來，小歷小姐。我就在你隔壁。」
小歷緊張的氣息立刻放鬆了下來。
「啊！太好了！還以為像『幽靈樂隊』那樣，是必須邊尋找邊會合的類型。呃……把這牆壁破壞掉就能通往那邊嗎？」
「……雖然對於你似乎充滿破壞衝動感到安心，但我想應該無法破壞才對。」
先不管能不能辦到，小歷大概是真的想那麼做。為了逃離恐懼，她有時候會化身成鬼神。
「根據攻略網站，當同時進入任務的小隊成員到齊了，鐵欄杆就會自動打開了。請再等一下吧。」
由於是一開始就發布的任務，攻略情報已經出現在網路上。也因為任務相當長，所以沒有確認所有內容，但是到真尋的父親「山代宗光」可能隱藏了什麼的地下六樓為止，那由他已經事先確認過大致上的路程了。
「偵探先生與真尋小妹也到了嗎？」
那由他對其他牢房搭話。似乎剛通過傳送門來到此地的兩個人就隨著腳步聲同時回答：
「嗯。我在你的左邊。」
「我是再繼續往左邊的地方。」
成員到齊之後，不知道從哪個地方傳出極為開朗的沙啞聲音。
「各位死刑犯，歡迎來到屍人的監獄！本監獄為了幫各位執行優良的死刑，所有刑罰都采自助式服務來執行。想死的話就離開監牢，直接往地下前進吧。另外完全沒有糧食之類的配給，覺得移動
很麻煩而一直待在牢內的話，最後還是會餓死。那麼，Unhappy execution！」
「百八之怪異」里宣告任務開始的莊嚴鐘聲傳遍四周，接著鐵柵的鎖就一起打開。
接下來不知道什麼時候會受到敵人的襲擊。
小歷在慎重走出牢房的那由他面前露出了心情鬱悶的模樣。
「……剛才的廣播太低級了吧……」
那由他似乎也這麼認為，但是從另外一間牢房出來的偵探卻露出微笑。
「事到如今就算是恐怖加低級又怎麼樣呢。我記得這個任務應該是由專門學校的學生們組成的同人社團所投稿。他們其他的作品也是像這種風格，似乎還有不少粉絲。」
真尋立刻有所反應。
「啊，我有幾款這個社團的遊戲。像是『之前的村莊』、『髮夾』等等，很多都是不講理的遊戲——」
「……嗯？真尋小妹，難道……你喜歡恐怖情節？」
身高几乎差不多的小歷纏著真尋並這麼問道，結果真尋就露出曖昧的微笑。
「是的，我超喜歡。恐怖片或者心靈現象特輯之類的……爸爸不喜歡這種東西就是了。」
看見她以背負太刀、身穿鎧甲的英勇模樣一臉稀鬆平常地這麼說道，即使年紀比自己小也覺得安心多了。加上她凜然的臉龐甚至飄蕩著女武士的氣息，感覺像是即將前往擊退怪物。
但是從她嘴裡吐出的「爸爸」兩個字，卻帶著某種悲痛的聲響。
霧原真尋的父親·山代宗光使用「遠藤透」這個其他人的名字，在「飛鳥帝國」的開發小組裡工作——到這裡應該都沒有錯誤。
那由他跟偵探將可疑之處整理成以下三點。
山代使用他人姓名，偽裝自身經歷的理由。
再來是這次失蹤的理由。
最後則是現在是否平安——
按照狀況，甚至應該調查他借用名字的「遠藤透」究竟是什麼樣的人物才行，但發端既然是真尋的委託，這件事的優先順位當然就降低了。
真尋的父親傳送給女兒的最後一封電子郵件里，留下了這樣的訊息——
「13、B6P、宗光」。
克雷威爾推測這是「百八之怪異」里，第十三個實裝的「十三層樓的地下迷宮」任務當中地下六樓顯示為P區的地點。
那裡大概有山代宗光為了女兒所留下來的某種東西。
究竟是目前身在何方的提示，還是說明失蹤的理由，又或者是其他的東西——必須等找到了才能知道，不過克雷威爾似乎已經心裡有數。
不久之前，在準備晚餐的時候他曾經和那由他有這樣的對話。
「鬼姬事件的時候，虎尾先生不是這麼說過嗎？他說遠藤先生對待遇感到不滿，破壞作業履歷後轉職了——我一直覺得這個地方怪怪的。雖然沒有什麼深交，但我不認為他是會因為泄忿而惡搞之後才離開的人物。也就是說，應該有作業履歷被人看見後會很困擾的理由……這麼一想，就會覺得對待遇不滿可能是為了讓破壞履歷和放棄職場顯得自然的演技。」
假如這個推理正確，那麼破壞的履歷裡面，應該有他為了女兒所留下來的私人作業的痕跡吧。
從監牢被解放出來的四個人開始慎重地移動。
與監牢並排的通道前方有一扇鋼鐵製的門。
其他甚至連窗戶都沒有。
由於通路狹窄，自然就形成前衛兩人、後衛兩人的布陣。
「我和小歷小姐站在前面。真尋小妹擔任坦克來保護偵探先生吧。至於偵探先生……嗯，隨便你吧。」
由於能力值的關係，他根本沒有什麼能做的事。因為幸運值高，所以在開寶箱時能派上用場，但是忍者小歷也擅長這件事。
真尋以不可思議的表情往上看著偵探。
「偵探先生不擅長玩遊戲嗎？」
「我喜歡益智遊戲和戰略遊戲，但打打殺殺不是我的強項。」
瞥了一眼淡淡如此回應的偵探一眼，小歷就丟出這樣的呢喃。
「最近才注意到……偵探先生玩遊戲碰到麻煩事時，就會故意死亡並且利用限制登入的懲罰來摸魚對吧……？你在水豚十二神將時死過幾次？」
「咦，我聽不太懂你在說什麼耶。」
克雷威爾雖然別過頭去，但那由他早就注意到這件事了。之所以故意沒有指出來，是因為顧慮到偵探精神上的疲勞，不過小歷就不像那由他那麼貼心了。
小歷纏在那由他的手臂上，同時回頭看向走在後面的真尋。
「……真尋小妹，這個叔叔呢，能力值全部點在幸運值上，所以就算是雜兵也能讓他一擊斃命……雖然逃走的速度頗快所以還滿能撐的，但是一個不注意就會趁機退出，你要是願意就保護他一下吧。尤其是背後受……受……啊啊啊啊啊啊！」
對悲鳴產生反應的那由他迅速轉身。
那由他他們的背後——從認為沒有任何人在的監獄裡飛出複數的巨蟬。
（一開始就遇見背後受敵……？）
蟬的體長比人類的頭還要大，嘎嚓嘎嚓的刺耳振翅聲讓人提高警覺。
那是被稱為「時雨之蟬」的雜兵，但要是停在牆壁上開始鳴叫，其猛烈的叫聲就會喚來其他敵人。
因為防禦力低，所以通常會在飛行時就把它解決掉，但被它們從狹窄通道的後方發動攻擊，偵探與真尋反而擋住了那由他前進的路。
但是根本不用推開反應遲鈍的偵探。
「——嘿呀！」
刀光一閃，真尋一抽出背在背上的太刀，就如同閃電般往下斬落。
似乎是利用了背上刀鞘的變形拔刀術，離鞘的瞬間就出現特效光。
襲擊過來的蟬被從正面砍成兩半，在殘骸落地之前，刀刃已經先垂直往上彈起。
這道拉回的斬擊從正下方砍中後面的蟬，一瞬間就把兩隻蟬變成地上的四塊殘骸。
「……唧唧！唧唧唧唧唧！」
「呼喵——！」
小歷從落地後依然跳動著的巨蟬殘骸旁邊逃走，就在纏著那由他的情況下繞起圈來。
真尋輕鬆地把遲了一會兒飛過來的第三隻蟬砍落，確認沒有增援之後，靈活地把刀收回背上的刀鞘中。
完全不把偷襲當一回事的漂亮身手，讓偵探為了她拍起手來。
「了不起。從垂直斬連結到逆袈裟斬嗎？」
「是的。這是複合技中名為『落扇』的技巧。威力雖然較弱，但拔刀術的初動相當快——還有追擊的上斬，其命中補正比初擊更高，所以……」
「喵～！喵～！」
「……怎麼有隻吵死人的貓。」
雖然應該沒有阻礙會話的意圖才對，但小歷的悲鳴比蟬叫聲還要吵。想不到巨蟬的殘骸遲遲不肯靜下來，而小歷拼命從屍骸旁逃走的模樣，甚至讓旁人看起來都覺得有點可憐。
把死不透的巨蟬屍骸踢到遠方後，那由他就撫摸小歷的頭讓她冷靜下來。
「小歷小姐，你那麼怕蟬嗎？螯蝦和獨角仙你都毫不在意就摸了吧？」
小歷維持纏著那由他的姿勢，以顫抖的聲音回答：
「大小完全不同吧！還……還有我在其他的任務里……不小心目擊到那種巨蟬用吸管般的嘴巴一邊攪爛腐屍的肚子一邊不停吸取內臟的噁心場面……從那之後，那些傢伙就變成我的心理陰影……！」
這個話題引起了真尋的興趣。
「啊，那是『蠱毒壺·妖蟲的謝肉祭』對吧？我也很想看呢，但因為分級制的關係，屍體變成了一般的水窪……而且那是受到許多客訴，整個場景都換掉的夢幻名場面耶。小歷小姐，你在替換前看到那一幕了嗎？好棒喔……」
真尋以打從內心羨慕的口氣這麼說道，而小歷則是鐵青著臉凝視她。
「真……真尋小妹，怎麼感覺內心的黑暗比那由小姐更深沉……！年紀輕輕究竟經歷了什麼事情？有沒有大姐姐能幫忙的地方？」
小歷原本想趁亂抱住真尋，不過那由他揪住她的衣領來阻止這個行動，接著淡淡說出無法反駁的論調。
「請冷靜下來，小歷小姐。喜歡恐怖情節不是什麼內心黑暗。或許不是多數派，但至少率先遊玩『百八之怪異』的人們幾乎都喜歡恐怖情節，就算不喜歡也對它有抵抗力。」
「騙人！因為我就討厭恐怖情節啊！」
低頭看著毫無意義地捉狂當中的小歷，偵探像是開始頭痛一樣按住眉間。
「……像我一樣必須因為工作而遊玩也就算了，但是你嘴裡嚷著『討厭恐怖情節』，其實很樂在其中吧。這就是所謂嘴巴說不要身體倒是很誠實嗎——」
「……嗯。能趁勢抱住女高中生還不挨罵的活動本來就不多了吧？」
那由他也開始頭痛了。雖然知道是開玩笑，但是多少也摻雜了一些真心話。
「小歷小姐就算不是恐怖的場景也一定會纏著我。偶爾去抓抓偵探先生怎麼樣呢？」
如此指謫之後，對方就露出露骨的厭惡表情。
「咦～……不是啦，偵探先生就不是我的菜……臉雖然長得英俊，但作為擁抱的對象就有點……不知道該說沒有魅力還是沒有安心感……可以感覺到那種笑著把害怕的我踢飛到萬丈深淵裡頭的壞心眼……」
「原來如此。真是人言可畏啊。」
偵探雖然輕聲這麼抱怨，但聲音里卻帶著刻意的諷刺笑聲。
真尋歪著頭問道：
「暮居先生看起來是很溫柔的人啊……在現實世界裡見到他時，給我的印象是很會照顧人的大哥哥。還有，那由他小姐也是很漂亮的人——」
那由他在這個時間點才注意到一件重大的事。
（啊……沒有跟真尋小妹串好供。）
沒有跟小歷說過自己在克雷威爾的自宅和真尋他們見過面。說的是「偵探和真尋他們在車站碰面時偶然遇見了」這種有點勉強的說明。
如果她把自己在克雷威爾的房子裡一起用餐的事情說溜嘴，那麼偵探的社會立場可能就不妙了。
雖然不至於會被通報，但是被小歷嚴加指責的話克雷威爾的戒心又會變強，應該會再次拒絕那由他一點一點成立的訪問行動。
這對她來說是不樂見的發展。
（偵探先生房子的廚房比我們家大也比較容易使用，而且他會幫忙出買食材的費用，還能入手像紅酒這種未成年難以購買的材料，剩下來的時間還會指導我功課……）
到目前為止都只有優點。
最重要的是——
一個人吃飯真的很寂寞。
為了錯開話題把事情矇混過去，那由他立刻插嘴表示：
「真尋小妹，可以聽我說一下嗎？為了萬一走失的時候，我想先確認到地下六樓為止的路途——」
「啊，好的。樓梯很多所以有點複雜。地下五樓M區的廣場比較適合做中繼地點，如果途中走失了就到那裡集合吧。」
各樓層的區域都分割成5×5的棋盤格狀，只有中魔王存在的Z區是隱藏區域。
看地圖的時候，首先從左上角是A區，從該處向右是B、C、D區等依序排列下去，右上角則是E區——接著換成第二排，依序是F區、G區、H區。
另外也存在直接跳躍到不相鄰區塊的傳送區與捷徑，內部構造雖然複雜又奇怪，但是可以自由往來於曾經到達過的存檔點之間。
一般都是花超過一周的時間一點一點往前攻略，但是無視副本直接朝地下六樓的目的地前進的話，預測應該不用兩個小時就能抵達。
小歷一直抓著那由他的手臂，然後微微歪著頭問：
「那麼地下六樓的P區有什麼？等等，我問的不是給真尋小妹的訊息之類的，而是一般玩家到那裡的話會看到什麼這種極為普通的問題……」
——那由他努力以開朗的聲音回答：
「這個任務，每個樓層的主題都不一樣，地下一樓是監獄，地下二樓是辦公室，地下三樓是學校，地下四樓是下水道，地下五樓是鐘乳石洞……地下六樓是研究設施，P區則是實驗動物的隔離區塊。」
小歷不停眨著眼睛。
「……那由他老師，我有問題……」
「……好的。有什麼問題呢，小歷同學？」
小歷一邊顫抖，一邊四處移動空虛的眼神。
「……小歷我呢，之前在網路上看見『百八之怪異·上半期心理陰影場景前10名』這樣的內容……然後第三名是『死不掉的死刑犯·恐怖的人體實驗設施』……因為很害怕，所以沒看內容就直接跳過了，難道說……」
那由他沉穩地點了點頭。
「就是那個。不過……不用擔心喔。因為今天還有真尋小妹在。」
那由他把手放到真尋的肩膀上。
真尋雖然露出苦笑，但小歷卻不知道理由，依然感到害怕不已。
「咦……什麼……到底是怎麼回事……？」
「純粹是因為分級制的關係。」
真尋以比小歷成熟許多的聲音這麼回答。
「小隊成員里有十五歲以下的玩家時，小隊全體的規範就會變成比R15更加嚴格的普遍級。也就是說只要有我在，逼真的屍體和殘虐表現都不會出現。敵人的殭屍最多跟剛才的蟬差不多吧。」
愣了一陣子後——小歷便急忙叫出了選單視窗。
「……真尋小妹，不要只是登錄小隊，我可以加你當朋友嗎？不只有今天，以後有空的時候都可以找我喲。應該說我們一直在一起攻略吧？公會名稱，嗯……就取那由他海參〈Namako〉小隊』吧？（註：日文發音中取三人名字的第一個字正好為海參）」
那由他立刻插嘴說：
「我贊成一起玩遊戲，但我不想取這種公會名稱。」
不論是過去曾經養過海猴寶寶，還是到高中生都還在釣螯蝦的回憶，小歷似乎對水生生物有某種喜好。
另一方面真尋則是遮住嘴巴，肩膀劇烈地震動著。
「海……海參……噗呼……！」
「咦咦～……真尋小妹的笑點太低了吧……」
小歷以困擾的眼神看向愛笑的真尋。
從旁邊支撐拼命忍住笑的她後，那由他等人就離開監牢。
十三層樓的地下迷宮，地下一樓「監獄」A區——沒有窗戶，只有零星的螢光燈照出略髒的水泥牆。
通道大約是三個大人能並肩行走的寬度，光是前進的話不成問題，但要戰鬥就略嫌狹窄。很難從遇見的敵人手底下逃走，而且也不容易突破，所以基本上需要把遭遇的敵人全部打倒。
克雷威爾從道具選單里拿出手掌大小的香爐。
「為了慎重起見，先使用『白蓮香』吧。這樣多少能夠降低遭遇敵人的機率。雖然還是無法避開固定遭遇的敵人就是了——」
「沒問題。危險的時候還有『鬼姬』在。」
看見剛才與巨蟬的戰鬥之後，可以知道真尋的戰力比想像中還要強。她和特化速度的那由他與小歷不同，算是同時確保了攻擊力與防禦力的標準範本般的育成結果，當然只靠幸運的偵探根本連比都不用比。
小歷的眼睛倏然失去光芒。
「……剛才突然想到。就布陣上來說，偵探先生所站的位置完全是以前社群遊戲的主角……讓可愛的女孩子們在前線戰鬥，自己則是在後方指揮，根本是付費抽卡系的王道模式嘛。像是UR那由小姐、SSR小歷之類的……」
應該有世代代溝的真尋，不知道為什麼以能夠理解的表情點頭說：
「嗯，每次有活動就要做情人節、婚紗、泳裝、運動會之類的角色扮演對吧。然後主角偵探先生就會為了服裝付費——」
「哦？真尋小妹是內行人喲。以機率0·03％的UR微露南半球啦啦隊那由小姐當餌，不停地讓人十連抽，回過神來才發現手邊一大堆R小歷的水豚裝扮……偵探先生好可憐……」
聽見小歷充滿同情與憐憫的戲言，偵探只能深深嘆口氣。
「這是笑不出來的玩笑。楢伏在高中生的時候似乎曾經陷入那種泥沼。那個傢伙就是這樣才學乖，再也不玩任何遊戲的樣子。不過也因此而和SAO騷動扯不上關係，某方面來說也算相當幸運——」
「嗯？楢伏是誰？偵探先生的朋友？」
小歷當然不知道他的事情。這時候那由他就從旁邊呢喃：
「剛才提到過的，真尋小妹的經紀人。似乎就是因為這層關係，才會有這次的工作……」
「啊，是在『喵碗子蕎麥麵』提到過的人吧。好像還想要挖角那由小姐吧？」
真尋點了點頭。
「我能理解他的心情。楢伏先生之後一直感到很可惜。試試看的話，一定比往來於偵探先生家輕鬆……」
「小歷小姐，敵人來了！」
正當那由他準備阻止真尋的發言時，剛好有敵人從轉角處湧出來。
甚至對這絕妙的出現時機抱持感謝之意的那由他率先擺出備戰姿勢。
首先是穿著囚犯服裝的三隻殭屍。
其背後有兩隻穿著獄警制服，揮舞著鞭子的狼人。
囚犯殭屍很弱，不過狼人獄警就有點難纏。
如果只有這五隻的話就沒有太大的問題，但隔了一段距離後還有另一隻——
抱著黃金斷
頭斧的半人半馬鎧甲武者。
從馬蹄到鎧甲等全身所有部分都發出金黃光輝，一看就知道跟一般的雜兵不一樣。
那由他不由得瞪大眼睛。
「是『黃金劊子手』……？」
「嗚哇！我還是第一次見到實物！」
從小歷嘴裡發出難以分辨是歡呼還是悲鳴的聲音。
插圖p250
「黃金劊子手」是謠傳會在幾個任務里登場的稀有敵人。
根據推測，出現率似乎是千分之一以下，他雖然是稀有角色，但是遭遇之後會讓人高興不起來。
不過掉寶道具可以賣得高價。
經驗值也算高。
只是完全不會掉落強力稀有裝備，除了具備足以消滅老手小隊的強大實力之外，移動還相當迅速，耐久力也極為優秀，所以無法從他手底下逃走。
也就是說，他是「一旦遭遇就很麻煩的妨礙角色」，屬於高風險低報酬的典型例子。
小歷以憎恨的眼神回頭看向偵探。
「……我說啊，這難道是偵探先生的能力值所致……」
「嗯。你們是首次遭遇嗎？我這已經是第五次了，我和那個似乎有某種緣分。」
招致本次不幸的「幸運偵探」，臉上露出優雅的微笑並且後退。
「順帶一提，至今為止已經四次被強制登出，不過這次有三名老手在，我很期待結果——那麼，接下來就交給你們了。」
「給我等一下啊，喂！」
小歷對老早就決定在旁邊觀虎鬥的偵探發出怒吼。雖然很清楚他的戰力根本派不上用場，但內心就是無法釋懷。
「啊啊，真是的……鬼姬！戰鬥準備！」
迅速察覺會是一場苦戰，那由他也從道具選單里召喚出「鬼動傀儡」。
長相與真尋相似，做陰陽師打扮的傀儡，以不帶感情的清澈眼神捕捉到敵人。
「真尋小妹和鬼姬保護偵探先生！劊子手就由我和小歷來解決！」
「好的！請交給我吧！」
「……偵探先生，等一下有你好看的！」
在無處可逃的狹窄通道上，那由他等人開始拼命地戰鬥。
——她們這時候還不知道。
在這個「十三層樓的地下迷宮」當中，所有固定遇敵都設定得比一般迷宮更容易受到「幸運值」的影響。
運氣越好的玩家越容易遭遇稀有敵人，運氣不好的玩家就只能夠遇見一般的雜兵。
另一方面，登場的稀有敵人里除了這個「黃金劊子手」之外，還有許多實力強大報酬卻不怎麼樣的棘手傢伙。
這次遭遇又過了一陣子之後，她們悲痛的——依照心境不同聽起來像自暴自棄的咒罵就開始響徹於迷宮當中。
§
「十三層樓的地下迷宮」地下六樓，Q區。
這裡是模造近代研究設施的潔白明亮空間。
明明沒有窗戶卻如此明亮，反而容易造成不安，不過上一層樓是微暗的鐘乳石洞，所以腳下變得比較容易行走還是讓人輕鬆了一些。
來到目的地隔壁區塊的那由他一行人，除了偵探之外都已經疲憊不堪。
到這裡為止總共累計了二十幾次的遇敵。
打倒的敵人超過一百隻，其中有十二隻稀有敵人——
不知道為什麼，光是據說遭遇機率千分之一以下的「黃金劊子手」就遇見了三次。
登入到現在經過三個小時，還能在沒有脫離者的情況下來到這裡已經可以說是奇蹟了。
那由他因為疲勞而大大嘆了口氣。
如果沒有在後衛負責支援的「鬼姬」，大概在途中就氣力用盡，另外如果不是有新加入的真尋在，克雷威爾應該率先就會被幹掉了。
不要說扯後腿了，甚至是造成苦戰原因的克雷威爾本人目前正把背靠在強化樹脂制的白色牆上，悠閒地攤開地圖。
「好，再一下就抵達了。不過比想像中還花時間耶。」
「……等等，你以為是誰害的啊……」
「……小歷小姐。雖然能了解你的心情……不對，我也有同感。」
原本想幫偵探說話的那由他立刻就放棄了。
先不管以溫吞態度參觀著此地的偵探，負責戰鬥的三個人已經因為疲勞而不太開口說話了。就連一開始只要有敵人出現就大聲嚷嚷的小歷，不知不覺間眼睛也失去了感情，化身為宛如殺人機器般淡淡地幹掉雜兵的羅剎。
趁著確認地圖的空檔，真尋也垂頭喪氣地坐到地上。
「……我知道偵探先生的等級為什麼會這麼高了。即使把戰鬥全部交給其他成員，如果以這種速度遇敵的話，等級當然會不斷上升吧——」
偵探輕輕聳了聳肩。
「等等，平常真的沒有這麼誇張。看來這座迷宮的稀有敵人出現率設定得比其他地方還要高。不然也可能是容易受到幸運值影響的形式……不論如何，目的地近在眼前了。打起精神來繼續前進吧。」
跟颯爽往前走的克雷威爾相比，那由他等人的腳步相當沉重。
「……那由小姐。接下來又出現稀有敵人的話，就把偵探先生獻出去當活祭品吧……？」
「……既然都把他帶到這裡來了，為了真尋小妹還是再忍耐一下吧。等事情解決之後，稍微有點不講理的行動也沒關係。」
偵探帶著冷冷的微笑回頭表示：
「這樣不好喔，商量這種恐怖的事情還是要在本人聽不見的地方。」
「偵探先生沒聽見的話就不構成威脅了吧。」
立刻如此反駁的那由他終於端正了姿勢。
「那麼要在最重要的P區尋找什麼呢？山代先生要給真尋小妹的訊息如果在那裡的話，應該會藏起來不讓其他玩家發現才對……」
偵探閉起一隻眼睛。
「不去現場看看我也很難做出評論，不過應該不會設置太難解開的機關才對。真尋小妹解不開的話就沒有意義，反過來說，應該是她的話就能輕易解開的機關吧。唯一擔心的是時間……真尋，你沒問題吧？」
現在已經超過晚上十點了。對玩遊戲的小學生來說，這是相當晚的時間帶了。
真尋輕輕點頭。
「沒問題。媽媽因為工作而晚歸，我裝出先睡了的樣子。不過媽媽要是來寢室看的話，馬上就會被發現在玩遊戲了……不過我經常這樣，她應該不會說些什麼才對。」
「聽你這麼說我就放心了。那麼——看來已經到了。」
一行人前方的通道被鐵欄杆與鐵卷門兩道屏障封鎖住，前方就是這次的目的地「地下六樓·P區」了。
旁邊的牆壁上設置了安全管理的操作面板，只要申請入室鐵門似乎就會打開。
那由他深呼吸來切換意識，接著輕握起拳頭。
「這裡不需要鑰匙對吧？」
「進去的時候不用。進入內部之後，想要出去外面就得尋找鑰匙才能脫離此地。說起來也算是一種陷阱，在尋找鑰匙的過程中，就會被迫看見死不掉的死刑犯活生生遭到解剖以及近似拷問的人體實驗場面。」
小歷的肩膀抖了一下，接著纏上真尋的手臂。
「真尋小妹，我期待你的威力喲……！」
真尋露出感到困擾的微笑。
「……那個，純粹只是什麼都不會發生喔。沒什麼好值得期待的……」
「那個『什麼都不會發生』非常重要喲！人生最重要的就是一帆風順！說起來呢『飛鳥帝國』是為了掩埋在水豚里睡午覺的遊戲喲！」
「才不是。不過，最重要的是一帆風順這我同意——」
無視小歷偏頗的主張，那由他從操縱面板上選擇了「OPEN」。
其他的選項，「緊急」是發出警報呼喚敵人的陷阱，「內線」會播放錄音的提示。另外雖然還有一個「CLOSE」的選項，這個當然也不能選擇。
那由他注視著鐵卷門與鐵柵緩緩開啟，同時對著偵探呢喃：
「要不要也按按看『內線』呢？」
「說得也是。雖然應該不會對旗標產生影響，不過也不會造成太大的麻煩吧。」
按下按鍵之後，就從天花板的擴音器傳出帶有雜音的廣播。
「本區塊現在因為系統失控而封閉。由於內部無法『死亡』，請各位死刑犯多加注意。」
想死也不能死——接下來的區塊似乎是這樣的設定。
偵探發出「唔嗯」的沉吟聲。
「開始可以看出這個任務的設定了。這裡不是『現實』。不對……說起來這裡原本就是VR遊戲，但以遊戲內的設定來說，這裡算是一種虛擬空間
吧。存在能夠死亡與不能死亡的陷阱，我們這些死刑犯在某種程度上可以選擇死亡的方式，但同時也存在想死卻不能死的惡夢——山代先生不知道是以何種意圖而選擇這個任務作為隱藏訊息的地點呢。」
不論他的意圖為何，似乎都不太像是想讓真尋聽見的內容。
真尋的眼神為之一黯。
「這個任務的製作小組在部落格上寫了這樣的評論——『人類從出生的瞬間就決定某一天將會死亡』『這個世界就是監獄，人類在死亡之前都不過是處於緩刑期間』『既然如此，為了能夠輕鬆地死去，讓我們當一個模範的犯人吧』——雖然有人說這些評論慘不忍睹或者中二病，但不知道為什麼，我有點認同這個論點。」
克雷威爾稍微笑了起來。
「原來如此。中二病真的頗為嚴重呢。不過，死刑犯雖然無法選擇如何死亡與如何活著，但是我們可以選擇自己的生活方式，也可以在活過之後才迎接死亡。雖然也有意外事故或者病死這種無計可施的死亡，但至少在那一天來臨之前可以選擇如何過日子。這一點和死刑犯有極大的差異。」
克雷威爾靜靜地撫摸真尋的頭。
「……當然每個人能選擇的選項會因為境遇而有很大的差異，另外跟運氣也有關係。即使如此，與其把這個世界當成監獄，心不甘情不願地服刑，積極享受日常生活才比較有機會死得精彩。至少我是如此認為。」
那由他聽著偵探的話，同時從真尋的肩膀後面靜靜抱住她。
每個人最後都會死亡。這是無庸置疑的真理，但每個人的人生都不一樣。
如果只覺得人生像是監獄一樣，那未免太過寂寞了。
偵探以溫柔勸戒般的口氣對像是陷入沉思而低著頭的真尋說：
「雖然也可以理解製作者的心情啦。至於人生到底是不是終將面對死刑的監獄——身為一個卑鄙的大人，我想要以『只能由你本人來決定』這個結論來結束話題。不過實際上，人生當中可以感覺到自由的時間並不多。學生時期老是被時間束縛，因為沒有經濟能力，所以也沒有出去玩的資金。變成社會人士之後，又必須為了生活而工作。不願意這麼做而逃走的話，將會淪為落伍者而無法度過接下來的人生——說是死刑犯可能太過頭了，但這個世界絕對沒有太多自由。但就算是這樣，跟古代與中世紀那種能否找到食物都沒把握的生活方式比起來，我覺得這幾百年裡已經有長足的進步了。」
那由他等人朝著打開的鐵卷門後面走去。
纏住真尋手臂的小歷，這時以茫然的表情呢喃著：
「那個……我不是很懂，也就是說偵探先生做好被判死刑的心理準備後對那由小姐下手，因為一時的欲望而誤入歧途，最後很可能遭遇比死亡還慘的下場嗎？」
極為過分的說法讓克雷威爾按住眉間。
「……雖然我也有胡謅了一大堆的自覺，但你的解釋根本是把抽出來的單字隨著惡意重新排列一遍而已……」
「偵探先生的話太長了。小歷小姐，偵探先生的意思是說『應該要學習小歷小姐的生活方式』。」
小歷歪著頭問道：
「咦……？偵探先生真的這麼說了？」
「……很遺憾的，差不多就是這個意思。我覺得你的生活方式才是正確的。」
小歷看起來已經學會如何享受不到一百年，而且不算太長的人生。正如「福臨笑家門」這句格言所說的，她那可愛的性格確實廣受周圍的喜愛。
那由他突然想著。
（真尋小妹的爸爸山代先生……從照片上看起來是個軟弱的人耶——）
雖然溫柔，但同時給人一種不可靠的感覺。
當然，不能光憑外表來判斷一個人。也有看起來像善人的壞蛋，當然也有相反的例子。
外表看起來相當可疑的克雷威爾其實是害怕女高中生的正人君子，看起來像小孩子的小歷是認真工作的年長社會人士，原本以為是伶俐童星的真尋，其實是笑點很低而且怕寂寞的普通小學生。
染頭髮、蓄鬍須，或者表情有些許變化，給人的印象就會產生很大的變化。
如果那由他染成金髮並且把皮膚曬黑，即使內在完全相同，周圍對她的態度應該也會大大地改變。
名為山代宗光的技術人員又是如何呢？
從使用遠藤透這個假名的行為來看，或許沒有什麼守法精神。但是另一方面，至少到四月為止他都選擇了「認真工作」這個選項。
那由他等人無法掌握他到底遇見了什麼樣的麻煩。
地下六樓，P區。
擊敗稀有敵人才終於得以侵入的這個實驗區塊，靜到會讓人懷疑自己的耳朵是不是麻痹了。
§
「嗚哇，真的什麼都沒有……」
探索被劃分出許多隔間的實驗區塊時，小歷像是嚇了一大跳般如此呢喃著。
周圍都是白色整潔的牆壁，手術台上也沒有人影，籠子與拘束器具也全都空無一人。
以近代，或者未來的實驗設施來說是相當寂寞的光景，不過也沒有什麼讓人感到恐怖的要素。
由於會出現敵人，所以那由他就一邊保持警戒，一邊搜索著牆上的收納空間。
「實際上應該到處都是血跡，然後充滿尖叫與悲鳴的地獄景象喔。沒有變成心理陰影真是太好了。」
收納空間幾乎是空無一物。深處也沒有死不掉的活生生肉塊在震動，單純是什麼都沒有。
「就是說啊。都是這種任務的話精神上也輕鬆多了……等等，仔細一想就覺得這才是正常的吧！『百八之怪異』開始之後就麻痹了，說起來『飛鳥帝國』也不是恐怖遊戲吧！」
偵探眯起眼睛。
「嗯，說得也是……一開始就有許多擊退妖怪或怪物的任務，所以現在也不會覺得太奇怪，不過我可以理解你的不滿。雖然還是發布了跟『百八之怪異』無關的普通任務，但速度已經減緩，說起來開發的資源根本就不夠。山代先生似乎也持續了一段超時工作的日子——」
那由他突然產生疑問。
「明明那麼忙，怎麼還有時間製作那棟妖貓飯店還有夜行列車之類的東西？」
「也不是所有部署都是那麼忙。也有在決定規格之前的等待時間……不過一旦發生重大問題就幾乎得不眠不休地工作。像虎尾先生他也是有時候很閒，但一忙起來就會有一整個星期聯絡不到人。」
警戒著周圍的真尋輕輕點頭。
「爸爸也這麼說過。雖然不告訴我在哪裡工作，但曾經表示工作有時很閒有時又很忙，一直很難排行程。」
克雷威爾點頭表示：
「唔嗯——你和爸爸的對話裡面，還有特別有印象的內容嗎？你應該有這裡藏有什麼以及隱藏方式的線索才對。」
真尋像感到很困擾般歪起頭來。
「抱歉，真的沒什麼特別的……大多是我在說演藝活動與學校的事情，爸爸不太提及自己的事。就算提問也都被隨口帶過了。」
「原來如此。如此一來，算得上提示的就只有最後的郵件了嗎。『13、B6P、宗光』——地點應該是這邊附近沒錯。」
「就算是P區也很寬廣。以地毯式搜查來找提示實在太沒效率。」
這個區塊的歧路雖然比較少，但是有大量的小房間。
那由他停下搜索收納架的手，開始思考了起來。旁邊的小歷則不高興地發起牢騷。
「說起來我算是相信偵探先生的推理了。不過這次會不會錯了？到這個地下六樓的難度相當高吧。如果只有真尋小妹一個人絕對無法到達這裡，真的會把這麼麻煩的事情隱藏在寄給女兒的郵件裡面嗎？如果是一樓的話就還能理解……」
克雷威爾像是想起什麼事情一樣露出了微笑。
「……小歷，你的著眼點真的很棒。隱藏的地點是這個地下六樓的必然性嗎……首先呢，難度的話應該有辦法解決。真尋小妹也有朋友，這次的難度應該是我的幸運值所致，所以算意料之外的事態。但只是要留下訊息的話的確上面的樓層就可以了——感覺可以看出刻意指定這個區塊的理由了。」
停止搜索的克雷威爾指向通道深處。
「我的預測正確的話，這邊附近應該沒什麼了。裡面有一間『通信室』，我們到那裡去吧。詳細情形我們邊走邊說。」
偵探說完就颯爽往前走，那由他便急忙從後面追了上去。
「太危險了，請不要自己先走。到了這個地方才被偷襲然後一擊死亡可一點都不好笑。那麼……你發現了什麼呢？」
偵探閉起一隻眼睛。
「嗯，也就是『分級制』的問題。這個地下六樓P區，在殘酷描寫方面已
經激烈到足以登上心理陰影排行榜前幾名。當適用普遍級的基準時，這些活動就幾乎都不會出現。只不過——也不能這樣就刪除『為了從這裡脫逃的按鍵』。」
那由他發出「啊」一聲。
克雷威爾邊走邊做出說明。
「本來脫逃的順序是這樣。打倒襲擊過來的研究員與囚犯，打開鐵卷門之後到『通信室』去請求支援——這個過程當中加入通信室的鑰匙與密碼，以及為了發現各種提示的詳細探索要素。另一方面，玩家是小孩子的時候，殘酷描寫都會因為分級制而被剪掉，探索本身也會被大幅度簡化。不過只有從通信室請求支援的部分因為是脫逃的關鍵事件而保留下來……要動手腳的話應該就是那裡了吧。」
那由他慎重地咀嚼著偵探所說的話。
她突然想起發現鬼動傀儡·鬼姬的時候，虎尾曾經呢喃「隱藏木頭的最佳地點就是森林」。
在活動或者其他物件較少的地方追加新事件的話，其變化會變得相當顯眼。
設置在原本就有許多事件的地點，變化就會被埋沒，但這樣也會使得希望令其發現的對象難以理解。
營運方難以發現變化，年幼的女兒卻能輕易找到的理想隱藏地點——
好像就是這個地方。
「反過來利用分級制的隱藏訊息嗎——」
「其實還有其他選擇這個任務的理由。像是光靠郵件末尾的簡短暗號就很容易能顯示地點，再加上因為是一開始就發布的任務，所以修正與錯誤的對應都結束了——像這種初期的任務，開發方也不太可能到了這個時候還加以更動，所以很難發現機關。加上從假裝發怒而銷毀作業履歷這一點來看，他可以說是準備周到。」
抵達加了層層封鎖的通訊室後，偵探就面對牆上的操作面板。
「正如我所想的，我們只要操作面板就能打開門了。本來必須大費周章才能來到這個地方。」
傳出「喀咚」的解鎖聲後，沉重的金屬制大門開始打開了。
門後面是並排著監視螢幕與通信機器的小房間。
中央的台座上相當顯眼的地方，設置了寫有「緊急線路」的聽筒。
在偵探的催促下，真尋拿起了聽筒。
「……那個，喂喂——？」
「請報上連接安全系統的密碼。」
回答的是機械式的聲音。
真尋以困惑的表情往上看著克雷威爾。
「本來是要藉由探索來找出密碼……但這次不需要。報上你父親的名字吧。」
以不自然的形式記載在郵件末尾的父親姓名——
真尋以顫抖的聲音說了出來。
「……宗……光……？」
「——請拿著話筒稍待片刻。」
機械式音聲中斷，在旁邊可以聽見從聽筒中流出音樂盒般的聲音。
小歷以指尖做出指揮的模樣。
「啊，我聽過這首曲子。名字叫什麼？」
「帕赫貝爾的卡農。保留電話與BGM常可以聽見的曲子。」
雖然被改編為音樂盒版本，但是優雅又具特徵的旋律早已被人熟知。
真尋在手拿聽筒的情況下呢喃著：
「這首曲子……是爸爸手機的來電鈴聲。」
克雷威爾的眼睛瞬間眯了起來。
「原來如此——那由他、小歷，在我說可以之前先不要開口。真尋，你也把我們當成不在這裡一樣繼續講電話。如果被問到誰跟你一起來，你就回答是朋友，然後現在去探索其他房間。只要不是不在，接下來這通電話——應該會連接到『本人』那裡。」
真尋的四肢僵住了。
——為了讓其他人發現時也沒關係，山代宗光沒有留下文字檔案，而是把「打到自己這裡來的熱線」和「宗光」這個關鍵字連結在一起了。
以構造來說，應該是沿用筆電的網路電話機能，這樣萬一有真尋之外的其他人發現這個機關，也可以說打錯電話來把事情帶過。
同時也能夠藉由直接跟真尋通話來正確地接收她的問題。
過了一兩分鐘——
重複的曲子持續了一陣子，最後電話終於接通了。
「…………喂喂？」
可以聽見略微顫抖的男性聲音。
真尋用雙手拿著話筒。
「爸爸？你沒事嗎？現在在哪？」
「……真尋嗎？哈哈……虧你能解讀那些暗號耶……發生……發生什麼事了嗎？」
充滿不安的沙啞聲音，讓總是相當冷靜的真尋大聲地吼了回去。
「發生事情的是爸爸吧！你知道我有多擔心嗎……！」
雖然看不見臉孔，但可以從衣服摩擦的聲音察覺男人畏縮的模樣。
「抱……抱歉！現在……那裡只有真尋一個人嗎？」
克雷威爾配合這個問題把食指放到嘴唇上。那由他為了提醒小歷，忍不住用手蓋住她的嘴巴。
真尋的聲音沒有變化，以極為自然的態度回應了父親的問題。
「嗯，只有我一個人。到這裡來之前是請我的朋友們幫忙，現在他們分頭去調查其他房間了。」
只能說不愧是童星，臨時撒的謊也相當自然。
「這……這樣啊……那個，其實走出那個房間後正面的秘密柜子里放著名為『鬼動傀儡·鬼姬』的個體……」
「爸爸。請不要岔開話題。你人在哪裡？發生什麼事了？為什麼失蹤了呢？不一個一個好好回答的話，我沒辦法接受這種情形。」
電話另一頭的山代發出哭泣般的呻吟聲。
「……對不起。我什麼都不能說。不過我不要緊。所以真尋就忘了我，和媽媽一起過正常的生活——」
「等等！不能說的話就不要說，但至少跟我見個面……！」
「……這樣會給你們添麻煩。你很努力經營演藝工作吧？我在旁邊的話，哪一天一定會連累到你。所以……」
「看吧！什麼『不要緊』根本是在說謊！」
真尋的聲音著急了起來。
「讓人家如此不安還說『不用擔心』，這樣太任性了吧！我都搞不懂是怎麼回事了……我只是想跟爸爸見面而已——」
跟面對那由他等人時不同，這時真尋的聲音完全變成符合年紀的童音。而這實在不像是演技。
（真尋小妹……平常果然都是勉強自己……）
單親家庭且母親相當忙碌，自身也為了幫助家計而從事演藝活動的話，她能夠無條件撒嬌的對象，大概就只有這個父親而已吧。
那由他靜靜地抓住偵探的手臂並使了個眼色。那是（自己也可以跟他說話嗎）的提問，但偵探搖了搖頭，為了不讓電話聽見聲音而在那由他耳邊悄聲呢喃：
（現在先忍耐一下。電話的另一頭，除了他之外可能還有「其他人」在。要是被對方知道我們的存在，他的生命會有危險。）
那由他立刻閉上嘴巴。
——克雷威爾預想了比自己更多的狀況，並且從中搜尋安全的路線。那由他沒有愚蠢到任由一時的感情而扯他的後腿。
「抱歉，真尋……我沒辦法跟你說太久。我會儘量讓這支電話保持暢通，有什麼事的話就打電話找我……當然也得不被營運公司發現，被發現的話我會另外再想辦法。總之不要想跟我見面了。這是為了你們的安全——」
他痛苦又憔悴的聲音聽起來實在不像是在說謊。至少可以知道不是「有了新的家人，所以要捨棄過去的家人」這種狀況。
「爸爸，等一下！沒辦法說什麼的話，有什麼我可以幫忙的地方嗎……！」
「…………不要再找我了。真的很危險。至今為止在遊戲裡跟真尋見面，是因為我無論如何都想見真尋，才會做出這種無視危險的天真行為——但是，這邊的狀況改變了。今後……就算是在遊戲裡也不要見面比較好。我也要避免使用VR機器了。」
克雷威爾的眉間出現皺紋。
「怎麼這樣……」
無法坐視說不出話來的真尋不管，那由他默默把手放到她的肩膀上。
「抱歉，我要掛了。總之我平安無事……這一點你可以放心。真尋也要保重身體——」
「……嗯。」
像逃走般把電話掛斷了。
那由他把因為無力感而垂下肩膀的真尋緊抱過來。
「那由他小姐……我……」
「……太好了，真尋小妹。你爸爸他還活著。」
一這麼呢喃，真尋的肩膀就微微震動起來。
插圖p271
「啊……是……是的……！說得也是……他平安無事——」
這時候應該感到安心還是悲傷呢——產生混亂的真尋，把臉埋進那由他的胸口哭了起來。
那由他緩緩摸著她的背部，接著把視線看向克雷威爾。
這時偵探正閉起一隻眼睛。
「——真尋，謝謝你。透過剛才的對話，我可以重新預測他處於什麼樣的狀況當中了。接下來就是大人的工作。我立刻登出採取行動。」
那由他嚇了一跳。
「偵探先生，你知道些什麼？我覺得剛才的對話里根本沒有什麼大不了的線索——」
真尋的父親——山代的言行舉止確實很奇怪，但老實說都是一些摸不著頭腦的內容。缺乏比較完整的情報，什麼事情都被用「我沒辦法說」給擋掉了。
偵探重新把狩獵帽戴到快蓋住眼睛的高度。
「沒這回事，根本是情報的寶庫喔。他絕對被卷進犯罪裡面了。對方不只一個人，而且是可能危害到家人性命的危險分子。但是因為山代先生還有利用價值才保住小命——獲得這麼多情報已經足夠訂立接下來的行動方針了。」
蹲下來的克雷威爾讓真尋轉身面向自己，從正面凝視著她哭濕了的眼睛。
「真尋——你先什麼都不要做忍耐一個星期。絕對不要去尋找他。我們的行動要是被察覺，你父親就會有生命危險。在我聯絡你之前，希望你忍耐著不要從這裡打電話。你能遵守約定嗎？」
配合真尋的點頭，克雷威爾也露出讓她安心的微笑。
「很好。那麼我先告辭了。那由他、小歷，真尋小妹就拜託你們了。你們從存檔點回去就可以了。」
在三名女孩彼此靠近的情況下，偵探先一步登出了遊戲。
由於是中途脫離，因此他從闖入迷宮後到目前為止所獲得的經驗值與道具等全部都被消除了。
從存檔點登出的話，經驗值和道具就不用說了，連活動旗標也還能保持住，但偵探卻著急到無視這一切。
「嗚哇，真浪費……！明明遇到那麼多稀有敵人耶。只要不出現敵人，從這裡到存檔點也不過十分鐘左右喲。」
小歷一邊摸著真尋的頭，一邊用難以置信的口氣如此呢喃。
「確實……平常總是從容不迫的偵探先生很少這麼著急呢。」
感到疑惑的那由他說出心裡話後，真尋的身體就整個繃緊。
反省自己讓小女孩感到不安的那由他，隨即刻意露出笑臉。
「啊，別擔心，真尋小妹。偵探先生的能力值雖然不怎麼樣，但他本來就是不太在意遊戲內經驗值或者道具的人。倒是——要不要去回收你父親送的禮物？」
走出房間後，正面的秘密柜子里有「鬼動傀儡·鬼姬」——山代先生剛才這麼說了。
那大概跟那由他撿到的傀儡是同一種類型。
「鬼動傀儡」的外表相當多樣，除了鬼姬之外還有男女老幼的人型、狛犬和龍等神獸型、雪女和女郎蜘蛛等妖怪型，樣式可以說是五花八門。
雖然事後可以付費自行加工，但是身為父親，似乎還是希望送給女兒「妹妹」般的傀儡。
即使為了女兒而私藏了稀有道具這種公私混同的行為相當不可取，但最後這種「鬼動傀儡」已經不是在商店裡販售的商品，決定以特殊任務「化秘霸道·試煉之道」的過關報酬的形式發布出去。
經過那由他等人的遊戲測試後，「化秘霸道」也變成會依照玩家等級來調整難易度的形式，快的話下周就可能有人能夠入手素體了。
到了那個時候，就沒辦法稱為「稀有道具」了。
小歷看著走廊那一邊，同時歪起頭說：
「房間正面的秘密柜子……？看來只有牆壁而已，是哪個地方有開關嗎？那由小姐，真尋小妹交給你了！我代替她去看看。」
「好的。請多小心。」
當那由他在安慰默默流淚的真尋時，不久後就聽見走廊那邊傳來小歷的呼叫聲。
「那由小姐，真尋小妹！找到『鬼姬』了！但是……嗯？這個好像不太一樣？」
兩個人來到走廊上，就看見白色牆壁的一角出現柜子大小的凹陷。
裡面確實放了「鬼姬」。
只不過，服裝與顏色和那由他入手的那一尊不同。
那由他的鬼姬是銀髮加上白色狩衣——
另一方面，眼前的新鬼姬是黑髮的巫女服裝，白衣上面套著千早，胸口優雅地綁著紅色繩索。
小歷認真凝視著人偶的外表，然後以能夠接受的表情點點頭。
「這在職業上來說是『神樂巫女』吧？這樣的話，那由小姐的鬼姬是強化支援的陰陽師類型，這個孩子則是強化回復的神樂巫女型。和身為兵法者的真尋相當合得來。」
真尋露出些許猶豫的表情後——就靜靜握住傀儡的手，她確實與自己長得很像。
傀儡鬼姬是面無表情，而停止哭泣的真尋也同樣沒有表情。
簡直就像雙胞胎傀儡的那種模樣，讓那由他胸口突然一陣揪緊。
§
和小歷與真尋分手之後的那由他，隨即從「飛鳥帝國」登出回到現實世界。
該處不是平常的自己房間，而是克雷威爾的辦公室兼住居。
取下AmuSphere時，躺在沙發上的她，身體上已經多蓋了一條薄薄的毯子。
房間略為陰暗，不過角落的間接照明讓此地不至於伸手不見五指。
看不見克雷威爾的身影，只有書桌上放著寫有留言的紙條與一萬日幣。
「我在VR空間裡繼續進行調查。時間很晚了，你叫計程車回去吧。」
本人似乎是在寢室裡面。紙條上還寫了計程車公司的電話號碼。
覺得實在無法收下現金的那由他思考了一陣子。
時間已經快要超過二十三點。雖然趕得上最後一班電車，但這確實不是年輕女孩一個人在外面行走的時間帶。
但也不想特別叫計程車過來。
說起來現在——已經有點想睡了。
今天是星期三，明天要到學校上課。
（……假裝沒注意到紙條，直接這樣睡覺吧——）
那由他的自宅離學校很近，走路只要五分鐘。
雖然克雷威爾的臉色應該會很難看，但是早上回家換上制服直接到學校的話，時間應該很充裕才對。
決定好方針的那由他回到殘留自己體溫的沙發上時，寢室的門就打開了。
克雷威爾隨著嘆息如此自言自語。
「……還沒有登出嗎？」
「不，剛好切斷連線了。」
那由他立刻以清澈的聲音這麼回答。雖然也可以裝睡無視偵探的發言，但要是被發現AmuSphere已經拿下來，應該也很快就會被喚醒吧。那由他不想做無謂的抵抗。
克雷威爾打開房間的電燈。
「那真是剛好。我給你計程車資，你搭車回去吧。」
那由他起身輕輕揉了揉惺忪睡眼。
「我不能拿計程車資。我很想睡了，現在回去也很麻煩，所以想直接睡在沙發上——如果一定要我回去的話，我就去搭電車。」
克雷威爾發出沉吟的聲音。
「就算我是害怕誣告的膽小鬼，你也太沒有戒心了……當然，我承認自己也有問題。我對你個人欠缺了信賴與敬意。雖然完全沒有拿你跟那種會陷人於罪的卑鄙小人相提並論的意思，但我無法否認有造成這種誤會的言行舉止。這一點我會大大地反省。」
聽見偵探正經八百的措辭，那由他便大氣地點點頭。
「你能了解就好了。偵探先生這種勇於認錯的個性是一種美德。」
「……謝謝。那麼，我會反省自己。期待你也能多少有些警戒與自我防衛的精神。跟我個人無關，希望在對一般成年男性的言行舉止方面，你能夠再謹言慎行一點。也就是說……請你務必多注意一下『世俗的眼光』有多麼恐怖。」
克雷威爾的請願幾乎已經是懇求了。
「我知道了。只要偵探先生不繼續把我當成瘟神，應該要守本分的地方我也會確實地注意。這樣可以了吧？」
克雷威爾像鬆了一口氣般放鬆肩膀的力道。
「很感謝你如此懂事。那麼今天晚上就由我開車送你吧。就算不想坐計程車，也不能在這個時間帶把你丟到外面去吧。」
那由他站起身子，深深地嘆了一口氣。
「……話才剛說完，感覺馬上又被人當成瘟神了。」
「這是理所當然的顧慮。要是因為我的判斷錯誤而讓你遭遇到什麼危險，我就真的對不起大地了。而且——其實我現在必須移動到虎尾先生那裡去。因為山代先生的
事情，對方正在進行一些不留下作業履歷的雜務——因為在線上作業的話，總是會留下一些記錄。」
走出玄關的那由他驚訝地表示：
「虎尾先生這麼晚了還在工作嗎？」
偵探閉起一隻眼睛。
「夜間的維護是輪班制。身為室長的虎尾先生雖然不用排班，但是部下無法出勤或者緊急時刻他經常會到班。今天——其實因為山代先生的事情而請他待機了。虎尾先生似乎頗為擔心前同事『遠藤透』先生的事情。為了慎重起見，我已經先請他監視與解析任務內的記錄了。」
「咦咦……這樣的話，為什麼不順便降低敵人的遭遇率呢。」
那由他現在之所以正在跟睡魔戰鬥，就是因為今晚的冒險比想像中激烈的緣故。小歷她應該早就睡死了吧。
一邊搭乘公寓電梯下到停車場，克雷威爾一邊笑著回答：
「我了解你的心情，但是像這種調整其實很麻煩。沒有其他玩家的測試用伺服器也就算了，但是要調整已經正式公開的練功區就會影響任務全體。由於會留下作業履歷，要是被其他人追問『為了什麼而調整』就很難找到藉口。不是說開發者就能夠為所欲為。」
即使是不熟現場的那由他，大致上也能夠理解這些事情。
走出電梯後朝著停車場前進，克雷威爾同時小聲呢喃著：
「——哎，只要暫時調降我的幸運值，就不會對任務產生影響，也能夠輕鬆地解決這件事了。」
「啊……」
這極有道理的論點，讓那由他再次輕瞪了偵探一眼。
克雷威爾邊打開副駕駛座的車門邊吐出一點舌頭。
「不過只要不是遊戲測試，虎尾先生就不可能做出那樣的操作。像這次尋求幫助，對方的目的也是為了找出失蹤的『遠藤透』先生的舞弊行為。不過那條熱線要是被營運方修正了，遠藤先生就有可能察覺到我們的行動。為了調查，必須爭取一些緩衝期間才行。」
坐到駕駛座上的克雷威爾，開始緩緩踩下油門。
把背部靠在坐椅上的那由他強忍著呵欠。
「話說回來，偵探先生……之前好像說過『不在現實世界從事調查活動』吧？」
「當然不會做喔。因為很危險啊。外行人不能模仿職業偵探做的事情。」
那由他發出竊笑聲。
「這次是例外嗎？」
「從真尋小妹妹那裡承接的委託，也就是今天晚上一起去參加任務已經順利結束了。導遊費貴了一點，大概是兩萬日幣左右，這我會跟楢伏請款——接下來就是被以前的損友拜託，在沒辦法的情況下，只能稍微幫點忙。根本算不上什麼調查，如果有什麼危險，雖然對真尋小妹妹不好意思，不過我會立刻抽手。既然沒有收取委託費，也就沒有挺身犯險的義務。」
嘴裡雖然說著懦弱的發言，但克雷威爾往著夜晚道路的側臉卻是極為冷冽。
認識偵探也有一段日子的那由他，可以正確理解偵探所說的話是什麼意思。
「『如果有什麼危險』的主詞不見了。更正確的說法應該是『如果危險會波及真尋小妹的話』——我沒說錯吧？」
偵探皺起了眉頭。
車子遵守法定速度緩緩地往前進。
「你太看得起我了。當你長久凝視深淵時，深淵也在凝視你——弄錯撤退的時間，有一天你也會被拖進去。以前還有警察這個頭銜可以當成保命繩，但目前只是一介平民的我已經沒有這個保險。雖然沒有保命繩就可以自由地行動，但也有可能回過神來才發現已經踏入無底泥沼。嗯……可以推測山代先生目前就是處於這種情況。他可能是弄錯抽手的時機，或者在沒有保命繩的情況下踏進不應該進入的世界了吧。得詳細調查之後才知道能不能把他拉起來——一旦認為沒有辦法，我就會對真尋小妹做出虛假的報告。因為我是狡猾的大人啊。」
那由他默默地點頭。
山代本人大概也是不想連累女兒才會躲藏起來的吧。
幸好他似乎沒有自殺的勇氣，不過似乎曾經考慮過這麼做。至少剛才他從電話里傳出來的聲音，聽起來就是疲憊到那種程度了。
那由他茫然望著不斷經過的街燈，同時開始深呼吸。
感覺不太到車子特有的惱人臭味。反而是克雷威爾身上香水的味道掠過鼻尖。
已經相當熟悉的柑橘系香氣讓那由他的困意重新浮現。
當她打起瞌睡來時，稍微可以聽見克雷威爾的嘲笑聲。
「原來如此。睡著的模樣就很符合年紀了。」
已經沒有回話氣力的那由他，終於輸給睡意在半夢半醒之間說出多餘的一句話。
「……自從雙親死亡之後——我就不太搭計程車了。因為害怕想起來……但是認識偵探先生之後，感覺好像就無所謂了——」
她的父母親是在開車時發生事故而死亡。
或許是事發前後的記憶相當曖昧吧，雖然自認沒有導致無法搭車的心理陰影，但一坐上車就會自動回想起來。心靈的創傷沒有那麼容易復原。
從她吐露近似夢話般的發言後，克雷威爾就閉上嘴巴。
幸好那由他直接就這樣睡著了。
而且睡著的她也沒有作什麼惡夢。
§
山代宗光從今天早上的惡夢裡醒過來，迎接惡夢一般的現實。
短短几天前——
作了接到女兒真尋電話的夢。
那應該是自己脆弱願望所造成的幻覺。
吃完只有白吐司的單調早餐後，就同樣以死魚般的眼睛面對PC。
螢幕邊緣貼著幾張手寫的便條紙。這些作業指示書偶爾會和生活費一起放在郵箱裡送過來。
指示的內容有從安檢草率的網路購物網站偷竊個人情報、和潛伏在公家機關的協力者合作駭取資料、製作收集個人情報與用來詐欺的網站等等，其實也頗為忙碌。
地址、姓名、年齡、個人號碼、駕照與保險證、信用卡情報——入手湊齊這一切的個人情報，就可以獲得不錯的成功報酬。
前任者水母甚至準備了偽裝成冷門網路商店的個人情報交易網站，建立起從多重債務者等人身上購買本人與朋友個人情報的組織架構。
山代用來作為遊戲程式設計師的「遠藤透」這個名義，似乎也是從該網站獲得。
程式設計師本身的收入並不多，處於寄居狀態的山代以他人的姓名潛入「飛鳥帝國」的開發現場來獲得生活的資金。
真正的「遠藤透」人在哪裡，正在做什麼——這些山代都不知道。
而且也不想知道。
可能在某處變成身份不明的屍體，或者是躲在家裡與社會隔絕，又或者是——借了一大堆錢後，內臟被賣掉拿來抵債了。
只是一般上班族的可能性相當低。因為那個時候就會出現所得稅、住民稅等稅務方面被發現頂替的風險。
山代不認為水母會特別選出這樣的個人情報來交給自己。帶來這個偽裝身份時，山代對他說「這是我特別保留的」，然後咧嘴笑了起來。
沒有親戚與家人——現在這個時代，這種人已經不稀奇了。只不過，在這個條件下已經死亡，而且屍體尚未被發現，即使官方資料也能隨便使用的個人情報就頗為貴重了。
如果是實際利用這些情報來做壞事的犯罪者，應該更能體會其貴重性。
過去雇用水母的，一定也是幹這種壞事的一群人。
水母究竟被誰雇用呢？
而淪落到承接他工作的自己又是被誰利用呢——
關於這些關鍵的僱主，山代也是一無所知。
雖然感到在意，但總覺得那是不能夠知道的內容。
另外，對他們來說山代不過是剛好可以代替突然死亡的水母繼續工作的人才——對於逃亡中的山代而言，他們的存在就是救命繩，當然不可能去惹他們不高興。
配合水母的遺體處理與搬家，獲得了代替遊戲程式設計師「遠藤透」的新身份證明。暫時可以靠它再躲一陣子了。
玄關突然有人叫著這個新的名字。
「安西先生，有您的包裹。」
經常會有宅急便送東西來。附近沒有什麼商家，所以生活用品大多在網路上訂購，何況本來就不太想到外面拋頭露面了。
「好的，辛苦了……」
一打開玄關，就看見身穿作業服抱著紙箱的青年以及另一個人——西裝打扮且有著狐狸般眼睛的青年站在那裡。
有兩名送貨員本來就很奇怪了，而且山代甚至還見過那名狐狸眼睛的青年。
「咦……？你是……？」
「好久不見了，遠藤先
生。站在這裡說話也不太好，我們稍微打擾一下嘍。」
在得到回答之前，狐狸般的青年暮居海世就快步踏進便宜的公寓裡。
假裝是送貨員的另一名青年也跟在他後面，兩人就這樣把山代推進室內。
「初次見面，山代先生。我是令嬡從事演藝活動的經紀人，名字叫作楢伏。我們沒有要做什麼，請放心吧——啊，外面還有我們的同伴，請不要逃走喔。」
戴眼鏡的送貨員很高興般大笑了起來。表面上明明在笑，眼睛裡卻寄宿著某種類似憤怒的危險感情。
「啥……？咦……啥？」
山代剛起床的腦袋產生動搖，無法做出任何抵抗。「飛鳥帝國」的協力廠商「三葉偵探社」的克雷威爾出現在這裡已經很奇怪了，另外跟自稱是女兒經紀人的青年當然也是初次見面。
「等等，那個……是暮居先生對吧？這是……沒有啦，啊，怎麼叫我遠藤……我叫作安西……不是什麼山代……」
擅自坐到便宜的椅子上後，克雷威爾就咧嘴露出微笑。
「我們已經調查過了，所以你不需要扯謊。有幾件事情想要通知你，所以調查了你的所在地。」
「你說調查……咦？等等，怎麼辦到的？」
山代開始劇烈發抖。
對方不是什麼黑社會人士——雖然這麼認為，但理解力實在趕不上變化。
「前幾天，你跟真尋小妹妹通過電話了吧？十三層樓的地下迷宮、地下六樓、P區——接受令嬡的委託，解開那些暗號的就是我。然後我們已經請虎尾先生他們幫忙，靠著通信記錄推敲出大概的位置。之後再請認識的偵探幫忙，找尋剛搬到這個地域的單身者……嗯，這部分就不重要了。對你來說重要的是『不用逃走了』這個事實。」
「……啥……？」
到了這個時候依然不清楚眼前的青年在講什麼，山代的臉頰開始抽搐。
暮居則是淡淡地繼續表示：
「雇用你的組織，發現被公安盯上之後已經逃走了。什麼都不知道的你被捨棄——不會有生活費與指示送過來了。我也不知道那些傢伙的真面目，但是分割成個人情報收集組以及加以利用的組織，你似乎是擔任收集組的手下。還有形成你逃走原因的『富永興業』相關投資詐欺案件……我雖然不知道誰是犯人，但對方已經結束肅清，並且取回尚未投入的資金，對你的懷疑已經完全消除。老早就解除對你的通緝，甚至根本忘了你的存在。」
山代這次真的瞪大了眼睛。
「為……為……為什麼……？為什麼你會知道這些事情……！」
狐狸眼青年以令人生氣的輕鬆表情聳了聳肩。
「因為調查過了啊。我公司的員工們相當優秀——噢，我們公司的社員有多優秀，待過開發部的遠藤先生應該很清楚吧。明明不怎麼聽社長命令，但是真尋小妹出現的瞬間立刻就背叛了……那群蘿莉控。」
最後一句話似乎特別苦澀應該只是山代想太多了吧。
山代茫然呆立在現場。
「……嫌疑……已經解除……？」
「是的。投資詐欺的事件已經結束。說起來原本就沒有鬧到警察那裡去，逃走的你之後無法獲得任何情報也是理所當然的事。何況那也不是可以在網路上亂傳的話題。」
暮居從位子上站起來並瞪了山代一眼。
「要通知你的就是這些事情。已經沒有人要你的命了。但是——你犯了幾條罪是無庸置疑的事實。請你去自首吧。否則我將會報警。」
山代他——
像壞掉般笑了起來。
「……哈哈……哈哈哈哈……我……我到底為何而逃……究竟在搞什麼啊……每天提心弔膽……還躲在這種鄉下地方……幫助一群莫名其妙的傢伙進行莫名其妙的犯罪……我到底……在做什麼啊……」
聲音沙啞且越來越細微。
原本在旁邊默默聽著的楢伏咂了一下舌頭。
「我才莫名其妙哩。明明有那麼可愛的女兒，你到底在搞什麼……既然有程式設計的技術，應該懂得更聰明一點的生活方式吧。雖然不想對年長的大叔說教，但你實在太容易步入歧途了。」
山代無法反駁，只能夠垂下頭去。
「……嗯，你說得沒錯。我會去自首的，暮居先生。我原本就不是在逃避警察。只是認為被抓到後過幾年被釋放出來時還是會被那群傢伙幹掉才會逃走……一直擔心有一天危險會影響到真尋她們……但是，怎麼說呢，感覺……真的一切都無所謂了——」
無力的他當場癱坐到地上。
這可能只是惡夢的延續。或許不是惡夢而是美夢，總而言之，在每天膽戰心驚的逃亡生活當中，他的現實感已經完全麻痹了。
暮居與楢伏從左右兩邊抱起因為腳軟而癱倒在地的山代。
「車子就停在外面。我們陪你去警察局吧。」
「……剛才說得太過火了，真的很抱歉。」
名為楢伏的青年雖然粗魯，但似乎是相當豪爽的男性。不只是真尋的經紀人，應該能設身處地地與她商量事情吧。
在被人從左右支撐住的情況下，山代踩著踉蹌腳步走向外面。
公寓前面停著一輛小型商用車。看來是演藝事務所用來接送藝人的車子，窗戶上貼著深色隔熱紙。
這時候車門突然打開。
從車子上走下來的是將黑髮綁成雙馬尾，長相未脫稚氣的少女。
眼眶裡已經盈滿眼淚，纖細的身體也微微顫抖著。
她的背後有一名給人清純印象的陌生少女幫忙支撐她的肩膀。
「……真尋小妹。是他沒錯吧？」
「……是的……是我爸爸。」
流著眼淚並以沙啞的聲音呢喃完後，她就往前跨出一步。
山代當場跪了下去。
接著便抱緊飛撲而至的心愛女兒，確實感受到她比自己還在身邊時略微成長的身高與體重。
明明頻繁在VR空間裡見面，卻感覺已經分開很長一段時間了。
拼命對流淚纏著自己的女兒道歉——
山代宗光自己也發出嗚咽聲。
每當眼淚溢出，原本麻痹的現實感就帶著熱氣逐漸復甦。
從漫長的惡夢當中醒過來，度過傀儡般的日子後，現在的他終於試著要取回自己的人生了。