第一卷 第二話
──啊呀，怎麼會發生這種事呢！
冒險明明才剛開始，竟然就GAME OVER了。請回到存檔點重新再來。咦，您說人生是沒有存檔點的。這樣說的話，故事不就已經結束了嗎？討厭啦，怎麼會這樣呢。
話說回來，他實在很過分呢。一般來說，哪有人會選在那種時候開槍的啊？雖然他本人似乎認定自己是個有常識的人，不過腦袋肯定有問題啦，絕對沒錯。
照理來說，這樣的行為，如果是擁抱的話至少要五次、摸頭的話是十次，睡在同一張床上的話得要二十次才勉強能夠補償的……不過因為是回想中的場面，所以沒辦法要求這些呢。哎呀，沒問題的，一開始也已經保證過，這個故事到最後一定會是快樂結局，敬請放心閱讀後續內容。
那麼，請繼續看下去！
我第一次看見吸血鬼是在二十年前，還是國小三年級的時候。我誕生於平凡的四口之家，過著既不算不幸也算不上幸福的人生──不、這麼說不太對，既非不幸也不算幸福的狀態，或許才是真正的幸福。至少當時的我沒有什麼不自由的地方，也不曾受到他人憐憫。然而，某一天，這樣的狀況徹底改變了。我的雙親都遭到吸血鬼殺害，而且殺死他們的還是我的妹妹。吸血鬼化其實是相當容易發生在低年齡層身上的現象。當時才六歲的妹妹，至今仍然下落不明，二十年來始終沒有從公安的黑名單上消失。
慣例、規律、習慣……
世上有一定數量的人把這類事情看得十分重要，而我也可以歸入那群人之中。中午十二點起床後喝杯咖啡、下午一點坐到工作桌前修理鐘錶，到了三點就開始為酒吧開門營業做準備。除了星期一和星期二，其他五天，我總是依照這樣的時程在生活。從開始經營自己的店以來，我始終遵守著這樣的規律。我並不是對這件事引以為傲，只是覺得可以什麼事都不用想就能過得下去會比較輕鬆而已。對於我這種生活方式，偶爾會有客人提出「好厲害呢」、「真是清心寡欲」之類的稱讚，不過，他們徹底搞錯了。不如說完全相反，所謂的慣例，說到底就是怠惰的同義詞。我不過就是個放棄繼續前進、放棄用腦袋思考、甚至還想要放棄當個人的廢物而已。這不是經過努力的成果，只是時間陷入停滯的結果。對於像我這樣的人來說，慣例就是這麼回事。
不過，唯有一件事。
雖然可能不適合放在一起比較，不過我其實還是有不能退讓的堅持。
那就是，我非常非常討厭規律遭到打亂。
與平常沒什麼兩樣的一天，就此開始──本來應該是這樣的。
那天，我也一樣在十二點醒來。從老舊的床上起身之後打了個呵欠，轉開水龍頭洗臉，打開電視播放新聞，啃著幾乎快要發霉的法國麵包──這一連串的行動是成套的，即使說我的一天是在利用這段期間調整好步調之後才開始也不為過。我不喜歡其他的開始方式。
「早安。」
傳來了招呼聲。
聲音並不是來自電視螢幕里的主播。
招呼聲，來自站在只有一個生鏽的卡式爐的廚房裡，正在準備餐點的綾瀨真。
「神谷先生，您相當晚才起床呢。」
正在砧板上剁著什麼的少女，以傻眼的語氣這麼說：
「現在已經是中午了喔。我為您準備好了餐點。夾著橄欖與起司的三明治，希望能夠合您的口味。」
「…………」
「啊，使用的食材是我自作主張從您店裡拿來的。雖然我知道這樣不太恰當。」
的確是自作主張。
想歸想，不過我並沒有實際說出口，只是皺起眉頭，再次打了個呵欠。我一邊搔著肚子，一邊觀看綾瀨真的背影。慣例與破壞慣例的事物、善與惡、黑暗與光明。腦海中浮現出這些詞句。
「雖然我也考慮過是否該到附近的便利商店買東西，但是您說過不可以離開這棟建築物。由於目前狀況還不明確，所以我想行動應該儘可能謹慎。」
「…………」
「這個，請問您還記得昨天的事嗎？」
†
我當然記得。
正確來說並不是昨天而是今天，大概是日期變更之後的深夜兩點左右。我扣下了格洛克的扳機。用的當然是空包彈，而且還是經過特殊處理的彈藥，只會爆出強弱適中的聲響與閃光，但不會造成危害。畢竟我也不想要讓飛濺的血肉弄髒自己的店。
綾瀨真從頭到尾都沒有動過。
她就只是眨了眨眼，盯著冒出硝煙的槍口。
「好歹閃躲一下吧。」
我無奈地這麼說，將手槍放到吧檯上。
「不然至少也該有點害怕的樣子啊。對於性命遭受威脅的人來說，這類反應才是正常的吧？」
「對不起。」
她不知為何向我低頭道歉。
「其實，我一直在思考一件事。」
「什麼事？」
「該如何讓您相信我說的話，或者是說，該怎麼做才能夠讓您信任我這個人。」
「所以你才沒有閃躲？」
「是的。」
「我搞不懂其中的關係。」
她稍微思考了一下。
「也就是說，事情是這樣的。我想，展現男子氣概應該會是比較快的方法。」
「不好意思，我還是無法理解。」
「碰上類似這次的情況，一旦表現出恐懼就是輸了。這樣的故事發展，在電影等創作中相當常見。實際上，神谷先生也的確有意考驗我。」
「……哎，我確實是在測試你沒錯。」
「所以就是男子氣概了。我的想法是，要是閃躲的話就無法獲得您的信賴，更不如說有可能遭到您瞧不起。我認為，如果不設法讓您願意敞開心胸接納我，自己就沒有活路了。」
我再次為之傻眼。
話雖如此，但我也了解了她的意思。雖然這個想法非常莽撞，不過並沒有錯。
「如果不是空包彈而是實彈的話，你打算怎麼辦？這可是真的會死的喔。」
「我認為不可能是實彈。神谷先生不會殺我，多半是吧。」
「你會把自己的生死賭在『多半』上面啊。」
「我本來就沒多少勝算，如果不在某個地方全力一搏的話，只會一點一點慢慢輸光。」
她拿起咖啡杯，喝了一口。
輕輕吐出一口氣之後繼續往下說：
「現在，我能夠依靠的人只有您而已。到現在為止，我依靠的對象都是母親，但是，現在已經無法和母親她取得聯絡了。所以，拜託了，請您幫助我。」
這可真是……
我嘆了一口沒有發出聲音的氣，讓不怎麼聰明的腦袋開始運作。我其實相當重視人情義理，這樣的個性已經讓我吃了不少虧，今後大概也會繼續吃虧下去吧。對於離家出走少女投以同情的時點，勝負就已經分曉了。她所做的選擇，表面上看來像是走一步算一步，但其實是最為確實的戰術。
「知道了。」
我點頭同意。
「我願意儘自己的能力幫助你。」
「謝謝您。現在還有必要證明我真的是吸血鬼嗎？」
「不必了。我大致上都已經了解，你確實是吸血鬼吧。」
「為什麼能夠了解呢？」
「視線。」
我指著自己的眼睛。
「和原本是普通人的時候相比，變成吸血鬼之後，身體能力會大幅提升。例如動態視力之類的，增強幅度似乎更是特別明顯。除此之外，一般認為吸血鬼化的人類還能夠找回野性的直覺。你的視線早已在關注我的手指和扳機，沒有放過任何細微的動作。另外也在估計我的呼吸，搞不好還注視過我的脖子，連脈搏都算得一清二楚吧。因為一些機緣巧合，我跟吸血鬼有相當密切的關聯，你的態度和那些傢伙一樣，所以我很快就做出了判斷。」
「真是厲害呢，連這種事情都看得出來嗎？」
她睜大了眼睛。
只有在出現這類反應的時候，她才會表現出與年齡相符的感覺。
「先不提這些，繼續往下說吧。讓我看看你手上有什麼牌。」
「您說的牌是指？」
「繼續這樣彼此試探只是在浪費時間，我就直接挑明了說吧。你是個聰明的孩子，所以不可能投入沒有勝算的賭局。你應該還有什麼王牌吧？」
「太厲害了。」
她再次睜大眼睛。
「什麼事情都瞞不了您呢。每個大人都是像您這樣的嗎？」
看來這似乎是她毫無矯飾的坦率反應。如果是刻意裝出來的，那麼我這邊也還有辦法應付。但是
，碰上她現在這種坦率、天真無邪，帶著與年齡相符的孩子氣反應，反而搞得我不知該如何回應。
「雖然我不知道你是從什麼時候開始變成吸血鬼的……」
這段話看來得聊上一段時間。
我把蘇格蘭威士忌倒進酒杯。1967年釀造的波摩，不該出現於小店這種寒酸酒吧的個人珍藏品。
「如果是最近的事，你不太可能這麼冷靜，畢竟吸血鬼是絕症。吸血衝動、自己逐漸改變的身體、遭到社會孤立的恐怖──這些突如其來的變化會把絕大多數人逼到發狂。精神依然能夠維持正常而混入現代社會之中的，只有極少數可以坦然接受自己是異類的人。就算是這類人，也不是短短几天就能調適過來的。你變成吸血鬼已經有很長一段時間了吧？長久以來是怎麼抑制吸血衝動，沒有讓周遭其他人發現的？」
「真是令人佩服，非常漂亮的推理。」
少女一再點頭表示讚嘆。她這是在嘲笑我嗎？雖然我一度想朝這方面揣度，不過她似乎的確是認真這麼想的。
「正如同神谷先生所說。雖然說要稱之為王牌或許有點誇張，不過，我的確有著可以當成依靠的東西。」
她從懷中取出某個物品。
那是個小瓶子，裡面裝著白色的錠劑。看起來就只是十分尋常的藥物之類的。
「這是血液製劑，吸血鬼用的。」
她一派輕鬆地揭開了謎底。
「只要定期服用就能夠壓抑吸血衝動。這就是我的秘密，或許也算不上是什麼秘密就是了。」
「…………」
這可真是……
我到底已經讓她給嚇到多少次了啊？
雖然她說得輕描淡寫，不過這可是非常誇張的現實。竟然是血液製劑？全世界無數國家、機構、大大小小製藥公司，全都日以繼夜投入研究，但據說到現在還是沒能達成實用化的奇蹟之藥。原本是絕症的吸血鬼化，要是頓時變成像是流行性腮腺炎一樣能夠治癒的疾病……如果那真的是血液製劑，大概就是名副其實能夠改變世界的重大事物了吧。即使姑且先不去考慮它究竟會成為救贖的種子，或者是會變成引爆新紛爭的火苗之類問題。
「研發出那個東西的，也是泉小姐？」
「是的。」
綾瀨真以有些自豪的表情點頭。
「我想自己大概了解情況了。」
我嘆了一口氣。
「綾瀨泉的女兒是吸血鬼──光這件事本身就已經是顆大炸彈；要是再加上你還帶著這種藥，那就又得另當別論了。根本就已經是什麼樣的問題都有可能發生，有再多條命都不夠用的狀況了吧。實際上，你和泉小姐也的確遭遇了麻煩。」
「是的。」
「你能夠和泉小姐取得聯絡嗎？」
「不行。其實母親她交代過，絕對不要試著和她聯絡。在前來這裡的途中，我也已經把手機丟掉了。母親說過，有必要的話，她會主動跟我聯絡。」
「你在這裡的事，沒有讓任何人知道？」
「現在多半還沒有別人知道吧。母親她之所以一直沒有和神谷先生您聯絡，可能也包含這方面的考量。如果她和您保持密切來往的話，這裡肯定會首先遭到懷疑。」
「血液製劑還剩多少？」
「大概可以撐上一個月。另外，在全國許多地方都藏有錠劑。地點請恕我不能透露，這是只屬於我和母親的秘密。」
準備得非常周到。從以前開始，綾瀨泉就是這樣的人。
我試著整理目前的狀況──雖然現在是進退兩難的局面，不過似乎也還不到危機迫在眉睫的地步。雖說現在馬上把店收起來，就此銷聲匿跡也是個選擇，但也可能反而引起注意。這麼做的話，等於就是在大肆宣傳神谷誠一郎有著可疑之處。有必要收集更多情報，也需要思考對策。總之，眼前最需要的還是時間。
「我們這麼辦吧。」
我喝了一小口威士忌。明明是難得的美酒，現在卻品嘗不出味道。
「這家店可以供你藏身，除非有我的許可，否則你不可以離開這裡半步，也不能讓別人看到你、不能與其他人聯絡。你得要像個死人一樣靜悄悄地在這裡生活。這樣OK嗎？」
「好的。」
「你先前在這一帶已經引起不少注意，遲早會讓人發現你躲在這裡吧。雖然話是這麼說，不過時間上多少應該還有點餘裕才是。在這段期間內得想好接下來要怎麼辦。」
「是。」
「我會儘可能像平常一樣生活。酒吧照常營業，副業也會繼續。當然，只有表面上是這樣。我這邊會馬上開始行動，別看我這樣，在業界還是有不少人脈。沒問題，我會想辦法的，你放心吧。」
「是。」
……雖然夸下了這樣的海口……
不過，到底該怎麼辦才好呢？辦法當然是有，不過我畢竟也不是什麼萬能的英雄。說真的，我現在一心只想馬上逃跑。
無計可施的我，再次啜飮了一小口威士忌。果然還是沒有味道。
「這個，神谷先生。」
「嗯？」
「神谷先生的這番話，可以解釋成您已經確定願意幫助我了嗎？」
「沒問題啊。只要能夠壓抑住吸血衝動，你就還是人類。我會把你當成人類來對待，只要你還是人，我就會幫助你。這點我跟你保證。」
「謝謝您。真是太好了……」
她輕輕嘆了一口氣。雖然表現十分穩重，不過她畢竟還是個孩子。直到抵達這一步為止，想必承受了非比尋常的巨大壓力。真虧她能夠做得這麼好，沒有犯下什麼嚴重的錯誤。
「今天就到此為止，你先去睡吧。」
我帶著慰勞的心情提出這個建議。
「雖然不大，不過二樓也有浴室，你不妨去沖個澡。我的工作還沒忙完，所以會繼續待在這裡。」
「好的，謝謝您。」
雖然她嘴上這麼回答，但卻遲遲沒有行動。
她就只是坐在高腳椅上，一直低著頭。由於受到瀏海遮掩，我無法得知她的表情。總覺得她的肩膀似乎正在微微顫抖。
「怎麼了，肚子痛嗎？」
「……」
「喂，你還好吧？是不是有哪裡不舒服──」
「對不起，我想稍微放鬆一下。」
她「呼」地吐出一口氣。
她的肩膀劇烈抖動，抖動的部分從雙手逐漸擴散到全身。
她在哭嗎？──我原本是這麼以為的。想想到現在為止的種種，這也是無可厚非的。
然而，我搞錯了。
「咿────」
她抬起頭。
臉上只有滿滿的笑容。
「呀呼──────！」
放聲吶喊。
那是彷佛能夠響徹整條街道，就像是日本足球代表隊在世界盃中踢進了逆轉的決勝球，明朗快活、充滿爆發力的吶喊聲。
「好啊！作戰成功！雖然直到這裡為止都是一連串的賭注，不過來到這個地步就沒問題了！因為『那個』神谷誠一郎願意提供協助了！老實說，我覺得自己過去的人生一直是困難模式，到現在終於開始透進一絲陽光啦！雖然那個不按常理出牌的母親讓我過得很辛苦，但是接下來就是我的時代了！沒錯，我會讓任何人都心服口服！太好啦，充滿幹勁的姿勢！小真大勝利！耶～！耶～！」
她欣喜若狂。
受到震撼的我，不由得完全呆住了。女人是非常難應付的，不問任何年齡。雖然為時已晚，但是，在這個瞬間，過去已經學了許多次的教訓，再次讓我有深刻的體會。
†
「昨天讓您見笑了。」
綾瀨真露出難為情的樣子，將三明治送上餐桌。
「在我的人生中，或許還是第一次有那麼歡喜的經驗。總覺得有種如釋重負的感覺。」
「這樣啊，那真是太好了。」
「您要吃三明治嗎？」
「不。」
我含糊以對。對於那些雖然無趣，但我希望能夠好好遵守的慣例，該怎麼跟她說明才好？
「我啊。」
「是。」
「其實是個起床之後想要先啃法國麵包的人。」
「這些三明治，用的正是法國麵包喔？」
「沒有加工過的法國麵包比較合我的口味。如果是已經放了很久的更好，我喜歡的是放到快要發霉，乾乾澀澀的那種。」
「我認為那個對身體不好。」
這句話非常合情合理。她的表情，除了認真之外還有幾分戰戰兢兢的感覺，就像是在大膽勸誡聽不進他人意
見的長輩。
「這位小姐。」
「是。」
「希望你能跟我約法三章。」
「請說。」
「我很重視規律。希望你不要打亂它們。光是讓你待在這個地方，就已經對我的規律造成嚴重破壞了。你懂嗎？」
「說得更簡單明瞭一點的話就是？」
「不要自作主張，就是這樣。」
「原來如此，我了解了。」
她表情嚴肅地點頭。
「先把這件事放到一邊，至少請吃一口看看吧。您一定會覺得很好吃的。因為加了起司和橄欖，所以對身體也很好喔。來，請享用。」
「……你聽到我說的話了嗎？」
「當然了。您把我當成什麼了呢。」
我遭受氣憤的抗議。
怪了，就立場來說，應該是我高於她的吧。
「我現在是將一切都託付給神谷先生的狀態，萬一神谷先生的健康出了什麼狀況，我會感到十分困擾。這點您了解嗎？」
「哎……也不是不能理解啦。」
「母親也曾經如此叮嚀過，她說，誠一郎想必會過著隨便、邋遢的生活，要我好好照顧您。」
多管閒事。
雖然話是這麼說，但是局面對我不利。我無意炫耀，不過，碰上有人搬出大道理的場合，有錯的基本上都是我。
「我吃就是了。」
領悟到爭論只是白費力氣的我，伸手拿起三明治。
猛一看，確實相當好吃的樣子。手工十分用心，麵包的切面對得整整齊齊，盤子上也好好地鋪著紙巾，還有不會過於搶眼的薄荷葉做為點綴。真虧她只用既有食材就能做到這個地步。我一口咬下。
「您覺得怎麼樣？」
「還不壞。」
「太好了。」
她露出微笑，自己也跟著開始吃起了三明治。現在的動作就不會給人超齡的感覺。
用餐大致告一段落後，我開口說話：
「我們來談談接下來的事吧。希望你做的還是和昨天說過的一樣，只要屏息靜氣地待在這個房間裡，別讓任何人發覺你的存在就好。這是首要事項。另外還要請你根據狀況提供必須的情報，不可以有任何隱瞞。」
「好的。」
「剩下的就是我的工作了。我會設法確保你的安全。昨天也說過，我多少有些人脈，你大可放心。」
「您說的人脈是？」
「我打算找認識很久的熟人幫忙。雖然不能信任，不過相當可靠。」
「請問對方是女性嗎？」
「有一個是女的，另外一個是男的。你為什麼要問這個？」
「沒什麼。總之一切都交給神谷先生您處理，麻煩您多幫忙了。」
她對我低頭致意。
我稍微思考了一下。
「我說這位小姐。」
「請用名字稱呼我，我叫綾瀨真。」
「那麼，綾瀨真，接下來的話你就當成是長輩的關心，多少聽一聽，那就是『不要相信其他人』。你處在非比尋常的立場上，今後只要稍有大意就會沒命。有必要抱持著即使已經確認過安全也還是不會輕易邁出腳步，慎重到會讓人覺得煩躁的態度。你懂嗎？」
「是的，我懂。」
「如果懂的話就得把我也列入懷疑的對象，不要什麼事都唯唯諾諾。雖然說你完全不相信我的話也會讓人相當頭痛，但還是得維持一定程度的距離感。」
她稍微思考了一下。
「神谷先生。」
「怎麼樣？」
「我賭在神谷先生您身上了，我母親押注的對象也是您。我的力量不足以解決自己目前遭遇的困境，所以，我認為交給您處理才合理。既然交給您了，我想自己就不該多做干預。當然，只要是我能夠幫得上忙的事，我什麼都願意做，也希望您不要客氣，儘管吩咐。對神谷先生您不抱持懷疑，是我的先決條件。」
「我們見面到現在才第二天喔？」
「即使時間很短，但已經有了充分的確認。既然神谷先生願意相信我，接下來就該我相信您了。」
「這也是你說的男子氣概嗎？」
「是的。不過或許也就只是最為單純，能夠合情合理地以最有效率方式處理事情的方法而已。」
我覺得有好有壞，無法一概而論。
她的主張的確沒錯，更不如說極為正確。相較於莫名其妙的感傷、自怨自艾，或者是歇斯底里之類情緒，現在這樣好上太多了。不過……總覺得哪裡怪怪的。該說是怎麼看都不像她這年齡會有的反應嗎？
不對。
身為那個難以想像的天才綾瀨泉的女兒，或許本來就該是這樣的吧。說得也是，這孩子可是泉小姐的女兒啊，不能以常理來判斷也是理所當然的吧。外表楚楚動人，內心卻無比堅強。母女兩人根本一模一樣啊。
「算了，先不說這個了。總之事情就是這樣，某個熟人很快就會到店裡來，我們那時再好好談吧。到時也要請你幫忙，先做好心理準備。」
†
當天深夜一點。
客人已經全都送走，街上的燈火也陸續開始熄滅的時候。
某個人物拉開了橡木門，以輕盈的腳步踏入店內。
「誠一郎，我來啦。最近還好嗎？」
「要喝什麼？」
「鳳梨可樂達，要多加點糖漿，弄成比較甜的喔。」
來者是速水優也，第一個協助者。
「她就是你提到的人？」
「初次見面，我叫做綾瀨真。」
「我叫速水優也，請多指教囉，可愛妹妹。」
為了今晚的會面，我已經事先讓真站進了吧檯內側。優也與她打過簡單的招呼後，真露出帶著幾分疑心的表情。這也是無可厚非的，畢竟，她面對的是個在這種寒冬時刻，大衣底下依然穿著夏威夷衫，可以說充分體現「輕浮」兩個字的人。然而，人不能只看外表。雖然打扮成這副模樣，不過優也其實是公安的優秀幹員，父親更是現任內閣閣員，堪稱出身政界世家。他是個昂首鬧步地跑在菁英之道的正中間，貨真價實的大少爺。
「話說回來，這還真是個棘手的案子哪。」
我們和這樣一個菁英分子的交涉，始自於這個過於一針見血的表現。
「綾瀨泉、吸血鬼的女兒、血液製劑。不論其中哪一個都能讓人吃不完兜著走哪。我只是你的贊助者，可不是什麼問題都能解決的超級英雄喔。」
「抱歉囉。遺憾的是，我也不是超級英雄，所以正頭痛得很哪，拜託幫幫忙吧。」
「記得你有珍藏的威士忌吧。把那個交出來，這樣我就答應這樁交易。」
「波摩嗎？還是麥卡倫？」
「五十年的波特艾倫。」
「喂，你這是開玩笑的吧？那可是再也買不到的珍品耶。」
「不然就太划不來了啊。你這次帶來的案子就是有這麼難搞。」
「我早就決定好，那一瓶要留到我死的時候才開封。」
「繼續當什麼獵人的話，肯定還來不及開封就會死了啦。趁現在先開一開，到時後悔也會少一點吧？我可以讓你品嘗一兩口，快點死心交出來吧。」
我聳聳肩。
優也的主張是正確的。和吸血鬼廝殺的生活，死亡總是如影隨形。這次的事件就更不用說了，眼前的黑暗到底會延伸到哪裡，根本無從估計。
「雖然我已經大致知道了狀況。」
在我調製鳳梨可樂達的時候，優也提出了幾個問題。
「這位妹妹，我可以問你一些比較深入的問題嗎？我聽過答案之後才會開始行動。畢竟我也有自己的立場，不能蒙著頭採取行動，這個你懂嗎？」
「我能理解，不論是什麼事都請您儘管問吧。」
「關於綾瀨泉原本所屬的組織，你知道多少？」
「詳細狀況完全不清楚。母親她很少和我提起那方面的事。」
「據我所知……」
優也讓雙腳交換位置。
「她現在是皇立感染研究所的成員。即使以全球觀點而言，那裡也是擁有優秀實績的研究機構，而她更是其中的頂尖好手。發表過許多篇引用率達到頂級水準的論文，可以說是將來備受期待的人物吧。某些比較沉不住氣的人，甚至已經宣稱她遲早會拿到諾貝爾獎。當然，國家也盡全力支援研究所與綾瀨泉。對於能夠生出金蛋的雞，不該吝於投資。出於這樣的想法，所以政府似乎也投入了非常龐大的預算。實際上，拜研究所研發出的幾種新藥之賜，貿易逆差也的確獲得了相當程度的改善
。」
我調好了鳳梨可樂達。
優也一邊啃著當成裝飾的鳳梨片，一邊繼續往下說：
「到這裡為止是對於外界的說法，其實研究所還有不為人知的一面──」
「想必是關於吸血鬼的研究吧。」
「你說對了。而且還是不能大肆張揚的那種。那邊那個酒保……」
優也用下巴指了指我。
「是個優秀的獵人，絕對不會讓獵物逃掉。他把解決掉的獵物交給公安，換取微薄的獎金……我說誠一郎。」
「什麼事？」
「之前的那個懸賞通緝犯，他們最後付了你多少錢？」
「沒多少，大概跟這家店一個月的收入差不多吧。」
「因為你殺了對方的緣故。要是能夠活捉的話，報酬就會暴增百倍。想要讓渴望一獲千金、一口氣翻轉人生的獵人們賭上性命，得要這個價格才勉強能算是打平……那麼，妹妹，問題來了。遭到活捉的吸血鬼，之後會受到什麼樣的對待？」
「大致可以分為以下三種。獲得認同擁有一定程度的人權，接受審判的情況；寄望於未來的醫療技術，接受冷凍睡眠的情況；在嚴格管理下，以服務社會為目的，得以繼續維持生命活動的情況。」
「正確答案。不過其實還有第四種情況，這個你知道嗎？」
「……」
「做為人體實驗用的白老鼠，由相關專門機構收購的情況。」
我伸出了援手。
叫一個隨時可能陷入相同處境的少女來回答這個問題，未免有點殘酷吧。
「吸血鬼這種東西，出現在這世上已經有三十年的時間，但是，到現在都還沒有確立能夠治本的對策。對人類來說，相關研究是最優先的課題。相信大多數人都打從心底認為應當不擇手段，儘快設法解決……不過，吸血鬼原本也是普通人，是一種隨時可能發生在任何人身上的現象，這點就讓問題變得相當棘手。誰都不想被當成純粹的白老鼠對待，但是又的確需要白老鼠──」
「這時就輪到負責骯髒工作的人上場了。」
優也接著我的話說下去：
「換個角度來說，獵人原本的任務，其實可以說就是要設法弄到實驗動物。正因為是別人不想做的工作，所以才更有賺頭。對於不怕死的亡命之徒來說，這也是絕佳的收入來源。對於優秀的獵人，公安也會睜一隻眼閉一隻眼，這是大家心照不宣的事。」
「我認為，誠一郎先生和那些人不一樣。」
「我也有同感。如果那邊那個酒保願意對獵人這門生意更認真一點，早就已經賺到足以一輩子都不用工作，可以整天吃喝玩樂度日的錢了。」
我聳了聳肩。
「回到正題吧。綾瀨泉所屬的皇立感染研究所，可以說是骯髒工作的主使者。不管是金錢或利益，想必都有複雜到不行的糾葛，爆發出怎樣的麻煩都沒什麼好訝異的。附帶一提，我試著透過某個管道向研究所詢問，所方的答覆是，她現在正全力投入某個極機密的計畫，任何預約會面都一概不接受。」
「這是騙人的。」
「我想也是。肯定發生了什麼問題，而研究所試圖加以掩飾。不過，雖然說這只是我的推測，不過，我認為她應該正躲在某個地方，多半連研究所也還沒掌握到消息。」
「所以母親她之前才會要我隱藏行蹤的嗎？」
「就是這麼回事。在尋找泉小姐的各方人馬，理所當然也會設法追查你的去向。大家多半認為只要從你身上下手，遲早能夠找到泉小姐。重要的是，他們還沒掌握你的下落。要是你在這裡的事已經敗露的話，現在我們就不可能這麼悠閒地喝酒了。」
優也喝光了鳳梨可樂達。
「接下來談的就是生意了，妹妹。希望你能把藥交給我，就是那個據說已經成功實用化的血液製劑。」
「我拒絕。」
真毫無猶豫就搖頭拒絕。
「對我來說，這些藥無異於生命線，不能輕易交給其他人。」
「我又沒要你全部交出來，也不會要你透露據說位於各地、保管藥的場所。真的只要一顆就好。」
「我拒絕。」
「如果血液製劑真的已經實用化，那可是足以改變世界的大發現。不是能讓你一個人獨占的東西。」
「我拒絕。」
「你手上的血液製劑，數量終究還是有限的吧？要是能順利分析出成分，成功大量生產的話，對你來說應該也有非常大的好處才是。」
「我拒絕。」
優也把視線轉向我。
「誠一郎，你的意見呢？」
「應當要交出去才是吧。」
我馬上做出回答。
「優也是願意協助我們的支援者。這種程度的交易也還在合理範圍之內，更不如說，至少該有這種分量的酬勞，否則就太不划算了。更重要的是，藥的存量也讓人在意。今後，如果沒有具備持續性，能夠穩定獲得藥的手段，你應該也會難以壓抑吸血衝動吧。」
「──你的保護者也這麼說了，小妹妹，你現在覺得呢？」
「即使如此，我還是拒絕。」
真再次搖頭。
如果是幼稚的任性，其實很容易解決。讓小孩變得坦率的方法，要多少有多少。不過，她的態度看來像是奠基在牢不可破的信念之上。
「優也先生的說法是正確的，但是我不能交出藥。」
真果決地這麼說。
「雖然母親她在許多年前就已經完成了這個藥，但卻始終未曾對外公開。我想，這多半是因為，將這個藥公諸於世的準備尚未完成的緣故。這個藥非常有價值，也因為價值實在太高，如果不慎重處理的話，馬上就會引起爭端。就像現在一樣，實際上也的確發生了爭執。所以，我必須要非常小心對待這個藥。」
「順便講一句，雖然這只是舉例，不過，只要我有那個意思，也是可以從你手上把血液製劑硬搶過來的喔。」
「即使如此，我依然拒絕。」
「再打個比方，我是那邊那個酒保的支援者，也會提供他『工作』上所必須的情報。換句話說，只要我高興，想怎麼改變他的命運都行。」
「我拒絕。」
「哦。」
優也點點頭，看來像是對真產生了好感的樣子。
「這位妹妹，那我們就這麼辦吧。血液製劑確實是很難搞的案件，所以首先得按部就班做好準備。政界、財經界，以及其他大大小小業界──我的交遊算是相當廣的，有辦法先幫你打點好，做到可以讓你不再需要擔心的地步。對於我所做的安排，如果你能夠接受的話，到時就請將血液製劑交給我，如果無法接受的話就算了。這樣的條件，你覺得如何？」
†
「這個女孩真是有一套哪。」
優也一邊點起菸，一邊表示佩服。
我們現在人在店外。由於比較迫切的交涉大致告一段落，我交待真不妨先去洗澡就寢。接下來就是成年人之間的商談了。
「該說是決斷力優秀呢，還是判斷能力準確呢……她似乎憑直覺了解到了我能夠讓步的極限。對於先前那麼堅定拒絕的要求，竟然非常乾脆就同意了。時機抓得夠准，很清楚所謂的交涉是怎麼回事。」
「話別說得太早。」
我也點起了萬寶路。
「那孩子是綾瀨泉的女兒，不是能用常理來衡量的。光是昨天和今天就讓我對這件事有了深刻的體會。你也應該能夠了解吧？關於泉老師，我們兩個知道的都實在是太多太多了。」
「的確。」
優也一笑，笑容中包含著相當多的苦澀成分。我和他同時也是戰友。同樣是讓綾瀨泉這個天才──或者說是天災，搞得七葷八素的犧牲者。我們吃了她許多苦頭、遭到她擺布於指掌之間，也受了她不少照顧。雖然已經是快要十年之前的事了，不過，那段時光的回憶卻宛如當下發生在眼前一樣鮮明。
「那麼，這下子可傷腦筋了。」
「打點各界的事嗎？該不會沒把握吧？」
「怎麼可能。我可是遲早會繼承老爸的票倉，也得跟著進入政界的人。雖然確實是相當棘手，不過，這種程度的疏通還難不倒我。之後的事才是問題。這檔事跟聯盟也有關係，在追查小真下落的就是那票人。」
「你說聯盟？」
自吸血鬼在歷史上登場以來，世界發生了各式各樣的變化。說到特別關鍵的變化，「人類救濟聯盟（Mankind Saving Union）」肯定會是其中之一。這群人認為吸血鬼是人類的進化形，亦或是神之救贖的一種型態，對吸血鬼懷有熱誠信仰，設法加以保護，積
極推動使之享有人權的活動，算是激進派組織。雖然說穿了其實就是某種新興宗教，但傳聞也有許多著名財閥、政治團體在幕後幫他們撐腰，近年來成長速度不容忽視。
說得簡單點，他們算是我在副業方面的競爭對手，而且還是以血洗血的那種。
「原來如此。」
我一邊抽菸，一邊嘆了口氣。
「雖然我早就想過可能是件麻煩事，不過這真的是太誇張了。綾瀨真、血液製劑、泉小姐的下落、聯盟的動向──可能的話，這次的事希望能夠在鬧得不可收拾之前搞定哪。」
「希望如此。目前的話，你最好是過著像個死人一樣，儘可能低調的生活。我這邊還需要一點時間才能整理出狀況。在這之前，最好連『工作』也暫停一陣子。首先還是要以小真的安全為最優先事項吧。」
「也沒辦法啦。」
我再次嘆氣。雖然不太想認同，不過這是個正確的提案。
「順便問一下。」
優也拿出新的一根菸，開口這麼說：
「你這次打算尋求協助的人，只有我而已嗎？」
「你是這麼想的嗎？」
「我不認為。畢竟我好歹也算是國家公務員，能夠做的事終究有限。骯髒的工作還是需要骯髒的手來處理。」
優也以打從心底感到厭惡的表情吐出一口煙。
「你也打算跟那個女人做交易嗎？我這麼說也是為你好，還是別這麼做吧。遲早會害死自己的喔。」
「不入虎穴焉得虎子。為了繼續做獵人（副業），這是有必要的。更何況，優也，你剛提到骯髒的工作，我在做的就是如假包換的骯髒工作，而且你也從中撈到了不少好處。就是因為把我的工作當成自己的功勞，所以才能這樣平步青雲的吧？」
「哎，這部分就是那個囉，魚幫水水幫魚嘛。」
優也換上諂媚的笑容，伸手摟住我的肩膀。雖然讓我覺得不快，不過畢竟認識多年，為了這種程度的事就生氣的話，自己肯定會先撐不住。
「話說回來──」
優也在我耳邊壓低音量開口：
「雖然這件事我沒在小真面前提起，不過非常重要。希望你也能先對她保密。」
「我妹的事嗎？」
「神谷三夜的行蹤還是沒有新情報。她成為懸賞對象已經有二十年，即使如此卻還是幾乎追不到任何消息，哪有可能這麼容易發現啊。這是你很久以前就找我幫忙的事，一有風吹草動，我就會馬上通知你啦。」
「那到底是什麼事9到這個時候就別再賣關子了。」
「綾瀨泉已經死了。」
「…………」
我手上的萬寶路差點沒掉下去。
「──你這是在開玩笑吧？」
「這是來自可靠消息來源的情報喔。只是還沒能實際確認就是了。」
「什麼時候的事？」
「好幾個月之前。」
我放鬆了繃緊的肩膀。
同時忍不住為之失笑。
「那就應該是搞錯了吧。這樣說不通啊。根據綾瀨真的說法，泉老師至少到前天都還活著。」
「小真說的究竟是不是實話，這點沒有任何人能保證喔。」
「你這句話是認真的嗎？」
「誠一郎。」
優也收起了輕浮的笑容。
「至少最近幾個月都沒能實際確認綾瀨泉還活著，這點是事實。研究所在隱瞞著什麼，聯盟也在追查綾瀨泉的去向。這麼多明顯有問題的條件湊在一起的時候卻依然沒有絲毫懷疑，只有傻瓜才會這樣吧？」
「……」
「自己多注意一點，這次的事肯定還有更多內幕喔。」
對於這段忠告，我只是心不在焉地聽著。
死了？
那個綾瀨泉？彷佛不管碰上什麼事都死不了的那個人？
我甚至沒注意到手上的萬寶路已經熄滅，就只是呆呆地愣在原地。
十二月的寒風無情地吹過巷道，即使不喜歡也還是會深刻感受到，冬天即將正式到來的腳步聲已經悄悄掩近。
冒險明明才剛開始，竟然就GAME OVER了。請回到存檔點重新再來。咦，您說人生是沒有存檔點的。這樣說的話，故事不就已經結束了嗎？討厭啦，怎麼會這樣呢。
話說回來，他實在很過分呢。一般來說，哪有人會選在那種時候開槍的啊？雖然他本人似乎認定自己是個有常識的人，不過腦袋肯定有問題啦，絕對沒錯。
照理來說，這樣的行為，如果是擁抱的話至少要五次、摸頭的話是十次，睡在同一張床上的話得要二十次才勉強能夠補償的……不過因為是回想中的場面，所以沒辦法要求這些呢。哎呀，沒問題的，一開始也已經保證過，這個故事到最後一定會是快樂結局，敬請放心閱讀後續內容。
那麼，請繼續看下去！
我第一次看見吸血鬼是在二十年前，還是國小三年級的時候。我誕生於平凡的四口之家，過著既不算不幸也算不上幸福的人生──不、這麼說不太對，既非不幸也不算幸福的狀態，或許才是真正的幸福。至少當時的我沒有什麼不自由的地方，也不曾受到他人憐憫。然而，某一天，這樣的狀況徹底改變了。我的雙親都遭到吸血鬼殺害，而且殺死他們的還是我的妹妹。吸血鬼化其實是相當容易發生在低年齡層身上的現象。當時才六歲的妹妹，至今仍然下落不明，二十年來始終沒有從公安的黑名單上消失。
慣例、規律、習慣……
世上有一定數量的人把這類事情看得十分重要，而我也可以歸入那群人之中。中午十二點起床後喝杯咖啡、下午一點坐到工作桌前修理鐘錶，到了三點就開始為酒吧開門營業做準備。除了星期一和星期二，其他五天，我總是依照這樣的時程在生活。從開始經營自己的店以來，我始終遵守著這樣的規律。我並不是對這件事引以為傲，只是覺得可以什麼事都不用想就能過得下去會比較輕鬆而已。對於我這種生活方式，偶爾會有客人提出「好厲害呢」、「真是清心寡欲」之類的稱讚，不過，他們徹底搞錯了。不如說完全相反，所謂的慣例，說到底就是怠惰的同義詞。我不過就是個放棄繼續前進、放棄用腦袋思考、甚至還想要放棄當個人的廢物而已。這不是經過努力的成果，只是時間陷入停滯的結果。對於像我這樣的人來說，慣例就是這麼回事。
不過，唯有一件事。
雖然可能不適合放在一起比較，不過我其實還是有不能退讓的堅持。
那就是，我非常非常討厭規律遭到打亂。
與平常沒什麼兩樣的一天，就此開始──本來應該是這樣的。
那天，我也一樣在十二點醒來。從老舊的床上起身之後打了個呵欠，轉開水龍頭洗臉，打開電視播放新聞，啃著幾乎快要發霉的法國麵包──這一連串的行動是成套的，即使說我的一天是在利用這段期間調整好步調之後才開始也不為過。我不喜歡其他的開始方式。
「早安。」
傳來了招呼聲。
聲音並不是來自電視螢幕里的主播。
招呼聲，來自站在只有一個生鏽的卡式爐的廚房裡，正在準備餐點的綾瀨真。
「神谷先生，您相當晚才起床呢。」
正在砧板上剁著什麼的少女，以傻眼的語氣這麼說：
「現在已經是中午了喔。我為您準備好了餐點。夾著橄欖與起司的三明治，希望能夠合您的口味。」
「…………」
「啊，使用的食材是我自作主張從您店裡拿來的。雖然我知道這樣不太恰當。」
的確是自作主張。
想歸想，不過我並沒有實際說出口，只是皺起眉頭，再次打了個呵欠。我一邊搔著肚子，一邊觀看綾瀨真的背影。慣例與破壞慣例的事物、善與惡、黑暗與光明。腦海中浮現出這些詞句。
「雖然我也考慮過是否該到附近的便利商店買東西，但是您說過不可以離開這棟建築物。由於目前狀況還不明確，所以我想行動應該儘可能謹慎。」
「…………」
「這個，請問您還記得昨天的事嗎？」
†
我當然記得。
正確來說並不是昨天而是今天，大概是日期變更之後的深夜兩點左右。我扣下了格洛克的扳機。用的當然是空包彈，而且還是經過特殊處理的彈藥，只會爆出強弱適中的聲響與閃光，但不會造成危害。畢竟我也不想要讓飛濺的血肉弄髒自己的店。
綾瀨真從頭到尾都沒有動過。
她就只是眨了眨眼，盯著冒出硝煙的槍口。
「好歹閃躲一下吧。」
我無奈地這麼說，將手槍放到吧檯上。
「不然至少也該有點害怕的樣子啊。對於性命遭受威脅的人來說，這類反應才是正常的吧？」
「對不起。」
她不知為何向我低頭道歉。
「其實，我一直在思考一件事。」
「什麼事？」
「該如何讓您相信我說的話，或者是說，該怎麼做才能夠讓您信任我這個人。」
「所以你才沒有閃躲？」
「是的。」
「我搞不懂其中的關係。」
她稍微思考了一下。
「也就是說，事情是這樣的。我想，展現男子氣概應該會是比較快的方法。」
「不好意思，我還是無法理解。」
「碰上類似這次的情況，一旦表現出恐懼就是輸了。這樣的故事發展，在電影等創作中相當常見。實際上，神谷先生也的確有意考驗我。」
「……哎，我確實是在測試你沒錯。」
「所以就是男子氣概了。我的想法是，要是閃躲的話就無法獲得您的信賴，更不如說有可能遭到您瞧不起。我認為，如果不設法讓您願意敞開心胸接納我，自己就沒有活路了。」
我再次為之傻眼。
話雖如此，但我也了解了她的意思。雖然這個想法非常莽撞，不過並沒有錯。
「如果不是空包彈而是實彈的話，你打算怎麼辦？這可是真的會死的喔。」
「我認為不可能是實彈。神谷先生不會殺我，多半是吧。」
「你會把自己的生死賭在『多半』上面啊。」
「我本來就沒多少勝算，如果不在某個地方全力一搏的話，只會一點一點慢慢輸光。」
她拿起咖啡杯，喝了一口。
輕輕吐出一口氣之後繼續往下說：
「現在，我能夠依靠的人只有您而已。到現在為止，我依靠的對象都是母親，但是，現在已經無法和母親她取得聯絡了。所以，拜託了，請您幫助我。」
這可真是……
我嘆了一口沒有發出聲音的氣，讓不怎麼聰明的腦袋開始運作。我其實相當重視人情義理，這樣的個性已經讓我吃了不少虧，今後大概也會繼續吃虧下去吧。對於離家出走少女投以同情的時點，勝負就已經分曉了。她所做的選擇，表面上看來像是走一步算一步，但其實是最為確實的戰術。
「知道了。」
我點頭同意。
「我願意儘自己的能力幫助你。」
「謝謝您。現在還有必要證明我真的是吸血鬼嗎？」
「不必了。我大致上都已經了解，你確實是吸血鬼吧。」
「為什麼能夠了解呢？」
「視線。」
我指著自己的眼睛。
「和原本是普通人的時候相比，變成吸血鬼之後，身體能力會大幅提升。例如動態視力之類的，增強幅度似乎更是特別明顯。除此之外，一般認為吸血鬼化的人類還能夠找回野性的直覺。你的視線早已在關注我的手指和扳機，沒有放過任何細微的動作。另外也在估計我的呼吸，搞不好還注視過我的脖子，連脈搏都算得一清二楚吧。因為一些機緣巧合，我跟吸血鬼有相當密切的關聯，你的態度和那些傢伙一樣，所以我很快就做出了判斷。」
「真是厲害呢，連這種事情都看得出來嗎？」
她睜大了眼睛。
只有在出現這類反應的時候，她才會表現出與年齡相符的感覺。
「先不提這些，繼續往下說吧。讓我看看你手上有什麼牌。」
「您說的牌是指？」
「繼續這樣彼此試探只是在浪費時間，我就直接挑明了說吧。你是個聰明的孩子，所以不可能投入沒有勝算的賭局。你應該還有什麼王牌吧？」
「太厲害了。」
她再次睜大眼睛。
「什麼事情都瞞不了您呢。每個大人都是像您這樣的嗎？」
看來這似乎是她毫無矯飾的坦率反應。如果是刻意裝出來的，那麼我這邊也還有辦法應付。但是
，碰上她現在這種坦率、天真無邪，帶著與年齡相符的孩子氣反應，反而搞得我不知該如何回應。
「雖然我不知道你是從什麼時候開始變成吸血鬼的……」
這段話看來得聊上一段時間。
我把蘇格蘭威士忌倒進酒杯。1967年釀造的波摩，不該出現於小店這種寒酸酒吧的個人珍藏品。
「如果是最近的事，你不太可能這麼冷靜，畢竟吸血鬼是絕症。吸血衝動、自己逐漸改變的身體、遭到社會孤立的恐怖──這些突如其來的變化會把絕大多數人逼到發狂。精神依然能夠維持正常而混入現代社會之中的，只有極少數可以坦然接受自己是異類的人。就算是這類人，也不是短短几天就能調適過來的。你變成吸血鬼已經有很長一段時間了吧？長久以來是怎麼抑制吸血衝動，沒有讓周遭其他人發現的？」
「真是令人佩服，非常漂亮的推理。」
少女一再點頭表示讚嘆。她這是在嘲笑我嗎？雖然我一度想朝這方面揣度，不過她似乎的確是認真這麼想的。
「正如同神谷先生所說。雖然說要稱之為王牌或許有點誇張，不過，我的確有著可以當成依靠的東西。」
她從懷中取出某個物品。
那是個小瓶子，裡面裝著白色的錠劑。看起來就只是十分尋常的藥物之類的。
「這是血液製劑，吸血鬼用的。」
她一派輕鬆地揭開了謎底。
「只要定期服用就能夠壓抑吸血衝動。這就是我的秘密，或許也算不上是什麼秘密就是了。」
「…………」
這可真是……
我到底已經讓她給嚇到多少次了啊？
雖然她說得輕描淡寫，不過這可是非常誇張的現實。竟然是血液製劑？全世界無數國家、機構、大大小小製藥公司，全都日以繼夜投入研究，但據說到現在還是沒能達成實用化的奇蹟之藥。原本是絕症的吸血鬼化，要是頓時變成像是流行性腮腺炎一樣能夠治癒的疾病……如果那真的是血液製劑，大概就是名副其實能夠改變世界的重大事物了吧。即使姑且先不去考慮它究竟會成為救贖的種子，或者是會變成引爆新紛爭的火苗之類問題。
「研發出那個東西的，也是泉小姐？」
「是的。」
綾瀨真以有些自豪的表情點頭。
「我想自己大概了解情況了。」
我嘆了一口氣。
「綾瀨泉的女兒是吸血鬼──光這件事本身就已經是顆大炸彈；要是再加上你還帶著這種藥，那就又得另當別論了。根本就已經是什麼樣的問題都有可能發生，有再多條命都不夠用的狀況了吧。實際上，你和泉小姐也的確遭遇了麻煩。」
「是的。」
「你能夠和泉小姐取得聯絡嗎？」
「不行。其實母親她交代過，絕對不要試著和她聯絡。在前來這裡的途中，我也已經把手機丟掉了。母親說過，有必要的話，她會主動跟我聯絡。」
「你在這裡的事，沒有讓任何人知道？」
「現在多半還沒有別人知道吧。母親她之所以一直沒有和神谷先生您聯絡，可能也包含這方面的考量。如果她和您保持密切來往的話，這裡肯定會首先遭到懷疑。」
「血液製劑還剩多少？」
「大概可以撐上一個月。另外，在全國許多地方都藏有錠劑。地點請恕我不能透露，這是只屬於我和母親的秘密。」
準備得非常周到。從以前開始，綾瀨泉就是這樣的人。
我試著整理目前的狀況──雖然現在是進退兩難的局面，不過似乎也還不到危機迫在眉睫的地步。雖說現在馬上把店收起來，就此銷聲匿跡也是個選擇，但也可能反而引起注意。這麼做的話，等於就是在大肆宣傳神谷誠一郎有著可疑之處。有必要收集更多情報，也需要思考對策。總之，眼前最需要的還是時間。
「我們這麼辦吧。」
我喝了一小口威士忌。明明是難得的美酒，現在卻品嘗不出味道。
「這家店可以供你藏身，除非有我的許可，否則你不可以離開這裡半步，也不能讓別人看到你、不能與其他人聯絡。你得要像個死人一樣靜悄悄地在這裡生活。這樣OK嗎？」
「好的。」
「你先前在這一帶已經引起不少注意，遲早會讓人發現你躲在這裡吧。雖然話是這麼說，不過時間上多少應該還有點餘裕才是。在這段期間內得想好接下來要怎麼辦。」
「是。」
「我會儘可能像平常一樣生活。酒吧照常營業，副業也會繼續。當然，只有表面上是這樣。我這邊會馬上開始行動，別看我這樣，在業界還是有不少人脈。沒問題，我會想辦法的，你放心吧。」
「是。」
……雖然夸下了這樣的海口……
不過，到底該怎麼辦才好呢？辦法當然是有，不過我畢竟也不是什麼萬能的英雄。說真的，我現在一心只想馬上逃跑。
無計可施的我，再次啜飮了一小口威士忌。果然還是沒有味道。
「這個，神谷先生。」
「嗯？」
「神谷先生的這番話，可以解釋成您已經確定願意幫助我了嗎？」
「沒問題啊。只要能夠壓抑住吸血衝動，你就還是人類。我會把你當成人類來對待，只要你還是人，我就會幫助你。這點我跟你保證。」
「謝謝您。真是太好了……」
她輕輕嘆了一口氣。雖然表現十分穩重，不過她畢竟還是個孩子。直到抵達這一步為止，想必承受了非比尋常的巨大壓力。真虧她能夠做得這麼好，沒有犯下什麼嚴重的錯誤。
「今天就到此為止，你先去睡吧。」
我帶著慰勞的心情提出這個建議。
「雖然不大，不過二樓也有浴室，你不妨去沖個澡。我的工作還沒忙完，所以會繼續待在這裡。」
「好的，謝謝您。」
雖然她嘴上這麼回答，但卻遲遲沒有行動。
她就只是坐在高腳椅上，一直低著頭。由於受到瀏海遮掩，我無法得知她的表情。總覺得她的肩膀似乎正在微微顫抖。
「怎麼了，肚子痛嗎？」
「……」
「喂，你還好吧？是不是有哪裡不舒服──」
「對不起，我想稍微放鬆一下。」
她「呼」地吐出一口氣。
她的肩膀劇烈抖動，抖動的部分從雙手逐漸擴散到全身。
她在哭嗎？──我原本是這麼以為的。想想到現在為止的種種，這也是無可厚非的。
然而，我搞錯了。
「咿────」
她抬起頭。
臉上只有滿滿的笑容。
「呀呼──────！」
放聲吶喊。
那是彷佛能夠響徹整條街道，就像是日本足球代表隊在世界盃中踢進了逆轉的決勝球，明朗快活、充滿爆發力的吶喊聲。
「好啊！作戰成功！雖然直到這裡為止都是一連串的賭注，不過來到這個地步就沒問題了！因為『那個』神谷誠一郎願意提供協助了！老實說，我覺得自己過去的人生一直是困難模式，到現在終於開始透進一絲陽光啦！雖然那個不按常理出牌的母親讓我過得很辛苦，但是接下來就是我的時代了！沒錯，我會讓任何人都心服口服！太好啦，充滿幹勁的姿勢！小真大勝利！耶～！耶～！」
她欣喜若狂。
受到震撼的我，不由得完全呆住了。女人是非常難應付的，不問任何年齡。雖然為時已晚，但是，在這個瞬間，過去已經學了許多次的教訓，再次讓我有深刻的體會。
†
「昨天讓您見笑了。」
綾瀨真露出難為情的樣子，將三明治送上餐桌。
「在我的人生中，或許還是第一次有那麼歡喜的經驗。總覺得有種如釋重負的感覺。」
「這樣啊，那真是太好了。」
「您要吃三明治嗎？」
「不。」
我含糊以對。對於那些雖然無趣，但我希望能夠好好遵守的慣例，該怎麼跟她說明才好？
「我啊。」
「是。」
「其實是個起床之後想要先啃法國麵包的人。」
「這些三明治，用的正是法國麵包喔？」
「沒有加工過的法國麵包比較合我的口味。如果是已經放了很久的更好，我喜歡的是放到快要發霉，乾乾澀澀的那種。」
「我認為那個對身體不好。」
這句話非常合情合理。她的表情，除了認真之外還有幾分戰戰兢兢的感覺，就像是在大膽勸誡聽不進他人意
見的長輩。
「這位小姐。」
「是。」
「希望你能跟我約法三章。」
「請說。」
「我很重視規律。希望你不要打亂它們。光是讓你待在這個地方，就已經對我的規律造成嚴重破壞了。你懂嗎？」
「說得更簡單明瞭一點的話就是？」
「不要自作主張，就是這樣。」
「原來如此，我了解了。」
她表情嚴肅地點頭。
「先把這件事放到一邊，至少請吃一口看看吧。您一定會覺得很好吃的。因為加了起司和橄欖，所以對身體也很好喔。來，請享用。」
「……你聽到我說的話了嗎？」
「當然了。您把我當成什麼了呢。」
我遭受氣憤的抗議。
怪了，就立場來說，應該是我高於她的吧。
「我現在是將一切都託付給神谷先生的狀態，萬一神谷先生的健康出了什麼狀況，我會感到十分困擾。這點您了解嗎？」
「哎……也不是不能理解啦。」
「母親也曾經如此叮嚀過，她說，誠一郎想必會過著隨便、邋遢的生活，要我好好照顧您。」
多管閒事。
雖然話是這麼說，但是局面對我不利。我無意炫耀，不過，碰上有人搬出大道理的場合，有錯的基本上都是我。
「我吃就是了。」
領悟到爭論只是白費力氣的我，伸手拿起三明治。
猛一看，確實相當好吃的樣子。手工十分用心，麵包的切面對得整整齊齊，盤子上也好好地鋪著紙巾，還有不會過於搶眼的薄荷葉做為點綴。真虧她只用既有食材就能做到這個地步。我一口咬下。
「您覺得怎麼樣？」
「還不壞。」
「太好了。」
她露出微笑，自己也跟著開始吃起了三明治。現在的動作就不會給人超齡的感覺。
用餐大致告一段落後，我開口說話：
「我們來談談接下來的事吧。希望你做的還是和昨天說過的一樣，只要屏息靜氣地待在這個房間裡，別讓任何人發覺你的存在就好。這是首要事項。另外還要請你根據狀況提供必須的情報，不可以有任何隱瞞。」
「好的。」
「剩下的就是我的工作了。我會設法確保你的安全。昨天也說過，我多少有些人脈，你大可放心。」
「您說的人脈是？」
「我打算找認識很久的熟人幫忙。雖然不能信任，不過相當可靠。」
「請問對方是女性嗎？」
「有一個是女的，另外一個是男的。你為什麼要問這個？」
「沒什麼。總之一切都交給神谷先生您處理，麻煩您多幫忙了。」
她對我低頭致意。
我稍微思考了一下。
「我說這位小姐。」
「請用名字稱呼我，我叫綾瀨真。」
「那麼，綾瀨真，接下來的話你就當成是長輩的關心，多少聽一聽，那就是『不要相信其他人』。你處在非比尋常的立場上，今後只要稍有大意就會沒命。有必要抱持著即使已經確認過安全也還是不會輕易邁出腳步，慎重到會讓人覺得煩躁的態度。你懂嗎？」
「是的，我懂。」
「如果懂的話就得把我也列入懷疑的對象，不要什麼事都唯唯諾諾。雖然說你完全不相信我的話也會讓人相當頭痛，但還是得維持一定程度的距離感。」
她稍微思考了一下。
「神谷先生。」
「怎麼樣？」
「我賭在神谷先生您身上了，我母親押注的對象也是您。我的力量不足以解決自己目前遭遇的困境，所以，我認為交給您處理才合理。既然交給您了，我想自己就不該多做干預。當然，只要是我能夠幫得上忙的事，我什麼都願意做，也希望您不要客氣，儘管吩咐。對神谷先生您不抱持懷疑，是我的先決條件。」
「我們見面到現在才第二天喔？」
「即使時間很短，但已經有了充分的確認。既然神谷先生願意相信我，接下來就該我相信您了。」
「這也是你說的男子氣概嗎？」
「是的。不過或許也就只是最為單純，能夠合情合理地以最有效率方式處理事情的方法而已。」
我覺得有好有壞，無法一概而論。
她的主張的確沒錯，更不如說極為正確。相較於莫名其妙的感傷、自怨自艾，或者是歇斯底里之類情緒，現在這樣好上太多了。不過……總覺得哪裡怪怪的。該說是怎麼看都不像她這年齡會有的反應嗎？
不對。
身為那個難以想像的天才綾瀨泉的女兒，或許本來就該是這樣的吧。說得也是，這孩子可是泉小姐的女兒啊，不能以常理來判斷也是理所當然的吧。外表楚楚動人，內心卻無比堅強。母女兩人根本一模一樣啊。
「算了，先不說這個了。總之事情就是這樣，某個熟人很快就會到店裡來，我們那時再好好談吧。到時也要請你幫忙，先做好心理準備。」
†
當天深夜一點。
客人已經全都送走，街上的燈火也陸續開始熄滅的時候。
某個人物拉開了橡木門，以輕盈的腳步踏入店內。
「誠一郎，我來啦。最近還好嗎？」
「要喝什麼？」
「鳳梨可樂達，要多加點糖漿，弄成比較甜的喔。」
來者是速水優也，第一個協助者。
「她就是你提到的人？」
「初次見面，我叫做綾瀨真。」
「我叫速水優也，請多指教囉，可愛妹妹。」
為了今晚的會面，我已經事先讓真站進了吧檯內側。優也與她打過簡單的招呼後，真露出帶著幾分疑心的表情。這也是無可厚非的，畢竟，她面對的是個在這種寒冬時刻，大衣底下依然穿著夏威夷衫，可以說充分體現「輕浮」兩個字的人。然而，人不能只看外表。雖然打扮成這副模樣，不過優也其實是公安的優秀幹員，父親更是現任內閣閣員，堪稱出身政界世家。他是個昂首鬧步地跑在菁英之道的正中間，貨真價實的大少爺。
「話說回來，這還真是個棘手的案子哪。」
我們和這樣一個菁英分子的交涉，始自於這個過於一針見血的表現。
「綾瀨泉、吸血鬼的女兒、血液製劑。不論其中哪一個都能讓人吃不完兜著走哪。我只是你的贊助者，可不是什麼問題都能解決的超級英雄喔。」
「抱歉囉。遺憾的是，我也不是超級英雄，所以正頭痛得很哪，拜託幫幫忙吧。」
「記得你有珍藏的威士忌吧。把那個交出來，這樣我就答應這樁交易。」
「波摩嗎？還是麥卡倫？」
「五十年的波特艾倫。」
「喂，你這是開玩笑的吧？那可是再也買不到的珍品耶。」
「不然就太划不來了啊。你這次帶來的案子就是有這麼難搞。」
「我早就決定好，那一瓶要留到我死的時候才開封。」
「繼續當什麼獵人的話，肯定還來不及開封就會死了啦。趁現在先開一開，到時後悔也會少一點吧？我可以讓你品嘗一兩口，快點死心交出來吧。」
我聳聳肩。
優也的主張是正確的。和吸血鬼廝殺的生活，死亡總是如影隨形。這次的事件就更不用說了，眼前的黑暗到底會延伸到哪裡，根本無從估計。
「雖然我已經大致知道了狀況。」
在我調製鳳梨可樂達的時候，優也提出了幾個問題。
「這位妹妹，我可以問你一些比較深入的問題嗎？我聽過答案之後才會開始行動。畢竟我也有自己的立場，不能蒙著頭採取行動，這個你懂嗎？」
「我能理解，不論是什麼事都請您儘管問吧。」
「關於綾瀨泉原本所屬的組織，你知道多少？」
「詳細狀況完全不清楚。母親她很少和我提起那方面的事。」
「據我所知……」
優也讓雙腳交換位置。
「她現在是皇立感染研究所的成員。即使以全球觀點而言，那裡也是擁有優秀實績的研究機構，而她更是其中的頂尖好手。發表過許多篇引用率達到頂級水準的論文，可以說是將來備受期待的人物吧。某些比較沉不住氣的人，甚至已經宣稱她遲早會拿到諾貝爾獎。當然，國家也盡全力支援研究所與綾瀨泉。對於能夠生出金蛋的雞，不該吝於投資。出於這樣的想法，所以政府似乎也投入了非常龐大的預算。實際上，拜研究所研發出的幾種新藥之賜，貿易逆差也的確獲得了相當程度的改善
。」
我調好了鳳梨可樂達。
優也一邊啃著當成裝飾的鳳梨片，一邊繼續往下說：
「到這裡為止是對於外界的說法，其實研究所還有不為人知的一面──」
「想必是關於吸血鬼的研究吧。」
「你說對了。而且還是不能大肆張揚的那種。那邊那個酒保……」
優也用下巴指了指我。
「是個優秀的獵人，絕對不會讓獵物逃掉。他把解決掉的獵物交給公安，換取微薄的獎金……我說誠一郎。」
「什麼事？」
「之前的那個懸賞通緝犯，他們最後付了你多少錢？」
「沒多少，大概跟這家店一個月的收入差不多吧。」
「因為你殺了對方的緣故。要是能夠活捉的話，報酬就會暴增百倍。想要讓渴望一獲千金、一口氣翻轉人生的獵人們賭上性命，得要這個價格才勉強能算是打平……那麼，妹妹，問題來了。遭到活捉的吸血鬼，之後會受到什麼樣的對待？」
「大致可以分為以下三種。獲得認同擁有一定程度的人權，接受審判的情況；寄望於未來的醫療技術，接受冷凍睡眠的情況；在嚴格管理下，以服務社會為目的，得以繼續維持生命活動的情況。」
「正確答案。不過其實還有第四種情況，這個你知道嗎？」
「……」
「做為人體實驗用的白老鼠，由相關專門機構收購的情況。」
我伸出了援手。
叫一個隨時可能陷入相同處境的少女來回答這個問題，未免有點殘酷吧。
「吸血鬼這種東西，出現在這世上已經有三十年的時間，但是，到現在都還沒有確立能夠治本的對策。對人類來說，相關研究是最優先的課題。相信大多數人都打從心底認為應當不擇手段，儘快設法解決……不過，吸血鬼原本也是普通人，是一種隨時可能發生在任何人身上的現象，這點就讓問題變得相當棘手。誰都不想被當成純粹的白老鼠對待，但是又的確需要白老鼠──」
「這時就輪到負責骯髒工作的人上場了。」
優也接著我的話說下去：
「換個角度來說，獵人原本的任務，其實可以說就是要設法弄到實驗動物。正因為是別人不想做的工作，所以才更有賺頭。對於不怕死的亡命之徒來說，這也是絕佳的收入來源。對於優秀的獵人，公安也會睜一隻眼閉一隻眼，這是大家心照不宣的事。」
「我認為，誠一郎先生和那些人不一樣。」
「我也有同感。如果那邊那個酒保願意對獵人這門生意更認真一點，早就已經賺到足以一輩子都不用工作，可以整天吃喝玩樂度日的錢了。」
我聳了聳肩。
「回到正題吧。綾瀨泉所屬的皇立感染研究所，可以說是骯髒工作的主使者。不管是金錢或利益，想必都有複雜到不行的糾葛，爆發出怎樣的麻煩都沒什麼好訝異的。附帶一提，我試著透過某個管道向研究所詢問，所方的答覆是，她現在正全力投入某個極機密的計畫，任何預約會面都一概不接受。」
「這是騙人的。」
「我想也是。肯定發生了什麼問題，而研究所試圖加以掩飾。不過，雖然說這只是我的推測，不過，我認為她應該正躲在某個地方，多半連研究所也還沒掌握到消息。」
「所以母親她之前才會要我隱藏行蹤的嗎？」
「就是這麼回事。在尋找泉小姐的各方人馬，理所當然也會設法追查你的去向。大家多半認為只要從你身上下手，遲早能夠找到泉小姐。重要的是，他們還沒掌握你的下落。要是你在這裡的事已經敗露的話，現在我們就不可能這麼悠閒地喝酒了。」
優也喝光了鳳梨可樂達。
「接下來談的就是生意了，妹妹。希望你能把藥交給我，就是那個據說已經成功實用化的血液製劑。」
「我拒絕。」
真毫無猶豫就搖頭拒絕。
「對我來說，這些藥無異於生命線，不能輕易交給其他人。」
「我又沒要你全部交出來，也不會要你透露據說位於各地、保管藥的場所。真的只要一顆就好。」
「我拒絕。」
「如果血液製劑真的已經實用化，那可是足以改變世界的大發現。不是能讓你一個人獨占的東西。」
「我拒絕。」
「你手上的血液製劑，數量終究還是有限的吧？要是能順利分析出成分，成功大量生產的話，對你來說應該也有非常大的好處才是。」
「我拒絕。」
優也把視線轉向我。
「誠一郎，你的意見呢？」
「應當要交出去才是吧。」
我馬上做出回答。
「優也是願意協助我們的支援者。這種程度的交易也還在合理範圍之內，更不如說，至少該有這種分量的酬勞，否則就太不划算了。更重要的是，藥的存量也讓人在意。今後，如果沒有具備持續性，能夠穩定獲得藥的手段，你應該也會難以壓抑吸血衝動吧。」
「──你的保護者也這麼說了，小妹妹，你現在覺得呢？」
「即使如此，我還是拒絕。」
真再次搖頭。
如果是幼稚的任性，其實很容易解決。讓小孩變得坦率的方法，要多少有多少。不過，她的態度看來像是奠基在牢不可破的信念之上。
「優也先生的說法是正確的，但是我不能交出藥。」
真果決地這麼說。
「雖然母親她在許多年前就已經完成了這個藥，但卻始終未曾對外公開。我想，這多半是因為，將這個藥公諸於世的準備尚未完成的緣故。這個藥非常有價值，也因為價值實在太高，如果不慎重處理的話，馬上就會引起爭端。就像現在一樣，實際上也的確發生了爭執。所以，我必須要非常小心對待這個藥。」
「順便講一句，雖然這只是舉例，不過，只要我有那個意思，也是可以從你手上把血液製劑硬搶過來的喔。」
「即使如此，我依然拒絕。」
「再打個比方，我是那邊那個酒保的支援者，也會提供他『工作』上所必須的情報。換句話說，只要我高興，想怎麼改變他的命運都行。」
「我拒絕。」
「哦。」
優也點點頭，看來像是對真產生了好感的樣子。
「這位妹妹，那我們就這麼辦吧。血液製劑確實是很難搞的案件，所以首先得按部就班做好準備。政界、財經界，以及其他大大小小業界──我的交遊算是相當廣的，有辦法先幫你打點好，做到可以讓你不再需要擔心的地步。對於我所做的安排，如果你能夠接受的話，到時就請將血液製劑交給我，如果無法接受的話就算了。這樣的條件，你覺得如何？」
†
「這個女孩真是有一套哪。」
優也一邊點起菸，一邊表示佩服。
我們現在人在店外。由於比較迫切的交涉大致告一段落，我交待真不妨先去洗澡就寢。接下來就是成年人之間的商談了。
「該說是決斷力優秀呢，還是判斷能力準確呢……她似乎憑直覺了解到了我能夠讓步的極限。對於先前那麼堅定拒絕的要求，竟然非常乾脆就同意了。時機抓得夠准，很清楚所謂的交涉是怎麼回事。」
「話別說得太早。」
我也點起了萬寶路。
「那孩子是綾瀨泉的女兒，不是能用常理來衡量的。光是昨天和今天就讓我對這件事有了深刻的體會。你也應該能夠了解吧？關於泉老師，我們兩個知道的都實在是太多太多了。」
「的確。」
優也一笑，笑容中包含著相當多的苦澀成分。我和他同時也是戰友。同樣是讓綾瀨泉這個天才──或者說是天災，搞得七葷八素的犧牲者。我們吃了她許多苦頭、遭到她擺布於指掌之間，也受了她不少照顧。雖然已經是快要十年之前的事了，不過，那段時光的回憶卻宛如當下發生在眼前一樣鮮明。
「那麼，這下子可傷腦筋了。」
「打點各界的事嗎？該不會沒把握吧？」
「怎麼可能。我可是遲早會繼承老爸的票倉，也得跟著進入政界的人。雖然確實是相當棘手，不過，這種程度的疏通還難不倒我。之後的事才是問題。這檔事跟聯盟也有關係，在追查小真下落的就是那票人。」
「你說聯盟？」
自吸血鬼在歷史上登場以來，世界發生了各式各樣的變化。說到特別關鍵的變化，「人類救濟聯盟（Mankind Saving Union）」肯定會是其中之一。這群人認為吸血鬼是人類的進化形，亦或是神之救贖的一種型態，對吸血鬼懷有熱誠信仰，設法加以保護，積
極推動使之享有人權的活動，算是激進派組織。雖然說穿了其實就是某種新興宗教，但傳聞也有許多著名財閥、政治團體在幕後幫他們撐腰，近年來成長速度不容忽視。
說得簡單點，他們算是我在副業方面的競爭對手，而且還是以血洗血的那種。
「原來如此。」
我一邊抽菸，一邊嘆了口氣。
「雖然我早就想過可能是件麻煩事，不過這真的是太誇張了。綾瀨真、血液製劑、泉小姐的下落、聯盟的動向──可能的話，這次的事希望能夠在鬧得不可收拾之前搞定哪。」
「希望如此。目前的話，你最好是過著像個死人一樣，儘可能低調的生活。我這邊還需要一點時間才能整理出狀況。在這之前，最好連『工作』也暫停一陣子。首先還是要以小真的安全為最優先事項吧。」
「也沒辦法啦。」
我再次嘆氣。雖然不太想認同，不過這是個正確的提案。
「順便問一下。」
優也拿出新的一根菸，開口這麼說：
「你這次打算尋求協助的人，只有我而已嗎？」
「你是這麼想的嗎？」
「我不認為。畢竟我好歹也算是國家公務員，能夠做的事終究有限。骯髒的工作還是需要骯髒的手來處理。」
優也以打從心底感到厭惡的表情吐出一口煙。
「你也打算跟那個女人做交易嗎？我這麼說也是為你好，還是別這麼做吧。遲早會害死自己的喔。」
「不入虎穴焉得虎子。為了繼續做獵人（副業），這是有必要的。更何況，優也，你剛提到骯髒的工作，我在做的就是如假包換的骯髒工作，而且你也從中撈到了不少好處。就是因為把我的工作當成自己的功勞，所以才能這樣平步青雲的吧？」
「哎，這部分就是那個囉，魚幫水水幫魚嘛。」
優也換上諂媚的笑容，伸手摟住我的肩膀。雖然讓我覺得不快，不過畢竟認識多年，為了這種程度的事就生氣的話，自己肯定會先撐不住。
「話說回來──」
優也在我耳邊壓低音量開口：
「雖然這件事我沒在小真面前提起，不過非常重要。希望你也能先對她保密。」
「我妹的事嗎？」
「神谷三夜的行蹤還是沒有新情報。她成為懸賞對象已經有二十年，即使如此卻還是幾乎追不到任何消息，哪有可能這麼容易發現啊。這是你很久以前就找我幫忙的事，一有風吹草動，我就會馬上通知你啦。」
「那到底是什麼事9到這個時候就別再賣關子了。」
「綾瀨泉已經死了。」
「…………」
我手上的萬寶路差點沒掉下去。
「──你這是在開玩笑吧？」
「這是來自可靠消息來源的情報喔。只是還沒能實際確認就是了。」
「什麼時候的事？」
「好幾個月之前。」
我放鬆了繃緊的肩膀。
同時忍不住為之失笑。
「那就應該是搞錯了吧。這樣說不通啊。根據綾瀨真的說法，泉老師至少到前天都還活著。」
「小真說的究竟是不是實話，這點沒有任何人能保證喔。」
「你這句話是認真的嗎？」
「誠一郎。」
優也收起了輕浮的笑容。
「至少最近幾個月都沒能實際確認綾瀨泉還活著，這點是事實。研究所在隱瞞著什麼，聯盟也在追查綾瀨泉的去向。這麼多明顯有問題的條件湊在一起的時候卻依然沒有絲毫懷疑，只有傻瓜才會這樣吧？」
「……」
「自己多注意一點，這次的事肯定還有更多內幕喔。」
對於這段忠告，我只是心不在焉地聽著。
死了？
那個綾瀨泉？彷佛不管碰上什麼事都死不了的那個人？
我甚至沒注意到手上的萬寶路已經熄滅，就只是呆呆地愣在原地。
十二月的寒風無情地吹過巷道，即使不喜歡也還是會深刻感受到，冬天即將正式到來的腳步聲已經悄悄掩近。