第二卷 紅色暴風公主 第五章
——無限超頻!
就在春雪不顧一切大喊的同時，一陣音量比平常加倍的加速聲響衝擊了春雪的意識。
眼前瞬間變暗。
然而立刻就有銀色的光芒切開了黑暗。那是春雪的五體轉變為鋼鐵機械身體時所發出的特效光芒。
如果是正常的加速——也就是「超頻連線」指令，首先他會先轉變成粉紅色的豬型虛擬角色，但現在春雪卻跳過這一步，直接變成了純銀的對戰虛擬角色「Silver Crow」。
緊接著，周圍的黑暗也被七彩虹光掃開。
放射狀的極光過後，出現的是一種藍黑色的鋼鐵光輝。
本來應該是自己家客廳的地方，已經化為冰冷的金屬迴廊，簡直就像奇幻電影裡出現的魔王城。朝南打開的窗戶全都消失無蹤，無數張鐵板疊成散熱片狀的牆壁跟柱子上，點著許多盞淡青色的燈火。腳邊則有濃濃的霧，挑高的天花板淹沒在昏暗的燈光下，讓人看不太清楚。
金屬質感的部分跟「煉獄」場地很相似，但這裡沒有絲毫生物性質的髒亂感。這種徹頭徹尾冰冷而直線性的光景，讓春雪上上下下看了好一會兒。
當他拉回視線，附近已經站著三名對戰虛擬角色。
披著深藍色裝甲，有著強健的四肢，右手裝著一具巨大打樁機的「Cyan Pile」。
火紅色的嬌小身軀上只配著一把手槍的「Scarlet Rain」。
以及披著純黑半透明裝甲，銳利的劍狀四肢閃出光芒的「Black Lotus」。
像這樣站在一起，先不講兩個「王」，就連對同等級的Cyan Pile——也就是拓武，春雪都不禁湧起一股自卑感。但他悄悄吞下這種感覺，喃喃自語說著：
「……這裡就是『無限制中立空間』……」
「沒錯。」
黑雪公主以帶著電子特效的語音給了他肯定的答案之後，就輕飄飄地轉過身去。Black Lotus連腳尖都是銳利的刀鋒，移動時不像一般人是用走的，而是身體從地板上飄起一小段距離，以懸浮方式移動。
黑雪公主舉起跟腳同樣呈長刀狀的右手，朝迴廊前方一指：
「那邊應該就是出口，你實際去看會比較快。」
「也是，那就走吧。」
Scarlet Rain——仁子點點頭，那有點像是天線的雙馬尾連連晃動。
在籠罩著濃霧的鋼鐵通道上走了幾十秒，前方就開始混進了從外射進的白光。春雪忍不住加快腳步追過其它三人，繞過往左彎的轉角，頓時看得睜大了眼睛。
原本是面向大馬路的大樓東側牆壁，已經成了完全沒有遮蔽的大片露天陽台。由於目前所在的位置相當於自己家所在的二十三樓，從露台看下去，外界的景觀自是一覽無遺。
嘆為觀止——這幅景色讓他只能這麼形容。
天空有無數厚層的灰色雲層翻騰捲動，還有青紫色的雷光頻繁地貫穿雲層間的縫隙。
地上則跟春雪所住的公寓大樓一樣，蓋滿了堆棧無數片銳利鋼板的建築物。正前方形影朦朧的新宿副都心，已經不像是高樓群，反倒像滿是邪惡軍隊駐紮的要塞。不管目光往哪兒看，都看不到有東西在動，連個人影都沒有。
春雪腦子裡浮現出「魔都」兩字之餘，對來到自己身旁的黑雪公主輕聲說道：
「這種地方，我還是第一次看到。這裡的屬性是……」
「是『混沌』。」
簡短地回答之後，發出紫光的雙眼轉朝向春雪，補上幾句：
「這意思你遲早會知道。不說這個了，春雪，看風景看得出神是沒關係，不過除了風景以外，可還有其它更應該注意到的事情啊。」
「咦……咦?」
春雪趕忙四處張望，最後才總算將視線對向了他該看的東西。
過去的對戰空間上，視野上方隨時都會固定顯示自己跟敵人HP的橫條，兩條橫條中間則會顯示從1800秒開始倒數的時間。然而現在上面卻只看得見自己的HP條，也看不到倒數的數字。
這些日子以來，春雪當作遊戲所體驗到的「BRAIN BURST」，儘管有著怎麼看都只像是現實世界的精細空間與完美的五感回韻，在技術面堪稱達到極致，但內容則是古意盎然的一對一格鬥遊戲。然而一來到這個無限制中立空間，明明只有畫面結構稍有改變，卻覺得整個遊戲忽然間成了最尖端的大規模網路遊戲，讓春雪不由得大喊：
「沒、沒有剩餘時間……!這是怎麼回事……?」
「就是你看到的意思。」
回答他的是並排站在左邊的仁子。
「這裡對沉潛時間沒有設定上限，所以才叫做『無限制』。」
「咦?」
春雪再次啞口無言，拚命思考現在聽到的這句話意味著什麼。
「……請、請問，我們，有在『加速』對吧。」
「當然有了。」
聽到黑雪公主的回答，春雪再次全力轉動思考。
BRAIN BURST可以將使用者的意識加速一千倍，沉潛到虛空間之中。也因此，就算把正規加速時間上限的三十分鐘全部用完，在現實世界裡也只過了區區一點八秒。
然而現在沒有這個上限，這也就表示……
假設花費現實世界之中的十分鐘在這個「無限制中立空間」中度過，時間就會長達一萬分鐘——約相當於一百六十六小時，也就是將近整整七天的時間。
那麼如果花了現實世界中的整整一天在這裡頭度過——
春雪掐指一算，用沙啞的聲音自言自語：
「三……三年……」
太離譜了，有這麼多的時間，那不是幾乎跟永恆沒有兩樣嗎?這也就是說，只要用這「無限超頻」指令，哪怕積了再多作業沒寫，哪怕考試前有多少書沒看……
「小春，勸你最好不要。」
才剛想到這裡，拓武彷佛已經完全看穿春雪這些不正經的想法，從背後對他這麼說。
一轉過身去，就看到好友那身材壯碩的虛擬角色聳了聳肩膀，用帶著笑意的聲調說下去：
「我以前也曾經來過這裡一次，當時我也跟你一樣興奮，而且還想說都花了整整十點超頻點數了，馬上回去實在太吃虧，就在裡頭撐了內部時間整整三天。等我一回到現實世界，加速前想做什麼事情早就忘得一乾二淨，當時可麻煩了。」
「就是啊，春雪。待個三天可能還只是忘了原來要做的事情，要是在這裡待上一月，甚至半年、更久……」
說到這裡，黑雪公主的語調變得嚴肅：
「——等你回到現實世界，整個人格都會不一樣。這也是當然的，畢竟一個不小心，搞不好等到出來的時候，連靈魂的年齡都不一樣了。要是不想看到家人或朋友對你露出怪異的表情，最好別太常來這裡。」
聽到這句話的瞬間，一個聲音在春雪腦海中再次響起。
——要是你知道我跟那邊那個女的過去到底花了多少時間在加速世界裡度過……
那句仁子笑著說出的台詞，就意味著——
然而還沒想到接下來的部分，就被她本人在背上輕輕一拍：
「別說這些了，我們趕快移動吧。在我們開始加速的時間點上，現實世界中Cherry搭的電車還要兩分鐘才會抵達池袋，所以其實也還不用急啦。」
「嗯、嗯。所謂移動……就是要去池袋對吧?」
現實世界之中的兩分鐘，到了加速世界就足足有三十三小時以上。春雪心想其實根本不用急，轉動視線望向東北方。
在這一大片遼闊無邊的藍黑色鋼鐵都市遠方，依稀可以看到一棟巨大建築物的輪廓。如果那就是池袋陽光城，距離這裡應該跟現實世界一樣約有六公里左右。
「呃……要用走的?還是用跑的……?」
「怎麼可能?你以為我們找你來這裡做什麼?」
「咦?妳這話是說……」
一個惹人憐愛的火紅色對戰虛擬角色，就在目瞪口呆的春雪眼前，雙手在胸前緊緊交握，歪著頭說：
「大哥哥，相信你一定肯抱著我飛吧☆」
春雪以「拳擊」跟「腳踢」破壞設置在露天陽台上的異形雕像與柵欄等物件，讓必殺技計量表累積到上限之後，吞吞吐吐地「呃……」了一聲轉過身去。
他看到的是兩個王視線激烈碰撞的模樣。
「當然只能請他抱我啦，畢竟我的手長成這樣。妳就去抓住Silver Crow的腳吧。」
「開什麼玩笑!我為什麼要這麼丟臉?明明就是妳不好，沒事搞得造型這麼麻煩
做什麼，妳自己一個人搭電車去啦!」
這兩個人之間所迸出的火花已經不只是比喻而已，而是真的互瞪到就要走火，拓武只好嘆著氣勸阻：
「那，我們就這麼辦吧。請小春用右手抱軍團長，左手抱紅之王，然後我掛在他兩隻腳上。小春，你撐得住嗎?」
「啊……嗯、嗯，大概。只是速度應該快不起來。」
春雪來到還顯得不滿意的仁子跟黑雪公主面前，首先伸出右手。
「失、失禮了。」
先牢牢擁住她那從仿黑蓮花造型的裙甲中延伸上來的纖腰，接著再以左手抱住Scarlet Rain那更加嬌小的身軀。
春雪絲毫沒有半點心情去享受左擁右抱的情境，戰戰兢兢地在肩胛骨上灌注力量，張開了摺疊在背上的金屬翼片。
伴隨著唰一聲清爽聲響張開的翅膀，立刻開始發出輕微的震動聲。從中產生的虛擬浮力，讓他的腳掌從地板上浮起。
春雪以極慢的速度上升，達到離地上一點五公尺的高度之後，暫時先改為懸停。
「阿拓，可以上來了。」
「有勞你啦，小春。」
緊接著Cyan Pile那強健的雙手就緊緊抱住了他的小腿肚。
「那……我們走了!」
隨著這聲宣告，春雪用力震動翼片。
三人份的負重終究相當可觀，但他們仍然著實地加速飛上天空。鋼鐵盯露天陽台轉眼之間越來越遠，眼底只見一整片一望無際的無人異形都市。
「哦……哦，好棒……!」
仁子在他左手上大喊。
「真的在飛耶．那是環狀七號線……那條是中央線啊?不知道看不看得到我的學校!」
這片光景對春雪來說早已看慣。因為儘管正常對戰空間裡有限定移動範圍，視覺上卻不會局限於東京，一整個關東圈都可以一眼望盡。
然而不管看過幾次，一陣從胸口直往上沖的感慨卻始終沒有淡去。畢竟根據黑雪公主的解說，這「無限制中立空間」會一路延續到公共攝影機網絡的極限——也就是將會遍及日本國的每一個角落。
這種規模已經不單是遊戲裡的地圖，可以算是另一個世界了。
「原來如此……這就是……」
春雪無意識地自言自語。
「這才是真正的『加速世界』對吧。隨時跟現實世界相鄰……不是只有暫時出現，而是永續存在的世界……」
「沒錯。」
低聲做出簡短回答的，是身體靠在他右手上的黑雪公主。以造形銳利而發著光的眼睛朝向春雪，發出了嚴厲中不失溫和的嗓音：
「同時也是超頻連線者的真正戰場。如果想要升上9級，遲早你也必須在這裡對戰，贏得一場又一場的戰鬥……不過現在還不是時候。」
這句話是指春雪的等級不夠，還是說他能力不足呢?
春雪自覺到些許的焦慮刺痛胸口，輕輕點了點頭。
「是……不、不過有件事我更好奇……」
「嗯?什麼事?」
「這個地圖是永續存在，那也就表示就連現在這一瞬間，也有除了我們以外的超頻連線者沉潛在裡頭對吧?」
「那還用說。」
回答他的是仁子。春雪把臉轉向她進一步追問：
「可、可是，說是有其它人……我怎麼覺得都沒看到人……」
眼底的異形都市充滿了冰冷的寂靜，看不到任何東西在動。春雪本來還以為就跟平常的對戰空間一樣，到處都看得到對戰虛擬角色的身影，這到底是怎麼回事呢?
這次立刻改由掛在他腳上的拓武出聲了：
「哈哈，那是當然的啊，小春，超頻連線者總數只有數千人，而會同時沉潛在這個無限制中立空間的人數，據說頂多也只有一百人左右。這麼說有點太不客氣，不過像杉並區這種什麼東西都沒有的地方，看不到一個人影也是理所當然的啊。」
「那、那麼……只要更往都心過去……」
「就是這麼回事。所以我們，還有『Cherry Rook』都在朝池袋前進。」
說出這句話的同時，仁子啪的一聲拍了春雪的安全帽頭。
「不說這些了，別老是飄著不動，再不趕快移動，計量表都要耗光了。」
「啊，嗯、嗯。」
春雪看了看自己HP計量表下，一條比較細而且發著光的藍色必殺技計量表。懸停狀態下的消耗速度比較慢，但也已經減少了將近一成。
「那我們就走直線過去。」
春雪宣告之後，再次拉高了翅膀的振動頻率。
眾人就在翻騰滾動的黑雲下方不遠處，以滑翔般的態勢行進，轉眼之間就越過無人的環狀七號線，進入了中野區。
當春雪的視野捕捉到由造型格外尖銳的柱子支撐的中央線高架道路時，不經意地用視線沿著道路掃過，接著看到一個意外的物體，小聲說了句：
「啊……電、電車在動……?」
儘管只有短短兩節車廂，但確實有個狀似電車的細長影子，發出沉重的聲響跑在黑色光澤的鐵軌上，朝新宿方面移動。
「而且還可以坐呢，只是得花些點數。」
聽到黑雪公主顯得有些開心的說明，春雪忍不住在銀甲面罩下瞪大了雙眼。
「咦……是、是誰在駕駛?」
「呵呵，將來你自己再找機會去弄個清楚吧。」
就在他們講著這幾句話的當下，鐵路已經遠在身後，前方開始看得到山手大道。過了這裡就是目白，再過去不遠就是池袋。
在現實世界裡，春雪也常到這兒來買上個世代的遊戲軟體或是紙本的舊書，不過從杉並區到這裡的交通條件其實還挺差的。得先坐電車到新宿轉車，再不然就是從高圓寺坐公交車，兩條路線都要拐個直角彎，所以很花時間。
正當春雪悠哉地心想，要是現實世界中也可以像這樣用飛的該有多好時——
「春雪，你看那邊。」
被他抱在右手上的黑雪公主，以鋒銳的劍尖指向東方。
春雪不經意地望去，驚訝得差點放開了抱在手上的兩位王，連忙用力重新抱好。
「哇……這……這是……?」
起了濃霧的山手大道上，可以看到一個巨大的影子在緩緩移動。這個影子只能用異形兩字來形容，整體的形狀乍看之下像是四隻腳的動物，軀幹卻像紅魚一樣扁平，原本應該是頭部的地方，卻有無數觸手垂到地面，腳掌又長又粗壯，前端還長著兩隻就像昆蟲會有的那種鋒利到堪稱兇惡的鉤爪。
至於體型更是怎麼看都有一棟三層樓建築物那麼大。只見牠完全占住了下行的三線車道，慢悠悠地往南行進。
每次腳掌踏上地面，都會發出嗡嗡作響的重低音撼動空氣。春雪感受著這種震動，目瞪口呆地說了：
「那是……什麼東西?」
「是『公敵（Enemy）』。由系統創造跟控制，是這個世界的居民。」
仁子接著黑雪公主的話，輕輕吹了聲口哨說：
「第一次進來就看到那麼大的玩意，你這小子運氣還真好。不過你可別太靠近了，要是被那傢伙盯上，就連我們這種陣容打起來都很棘手。」
「盯上……等等，咦?牠、牠會攻擊人?」
「都上國中了，Enemy這個單字的意思你總該學過吧?」
春雪也沒心情去反應仁子的冷嘲熱諷，急忙拉高了高度。異形的巨獸看樣子並沒有注意到這幾個上空的路人，繼續慢慢步行。
「為……為什麼會設定這麼危險的玩意出來……」
「你還問為什麼……就是……」
黑雪公主回答到一半，卻變得有點吞吞吐吐。仁子跟拓武也都一樣顯得不知道怎麼回答，讓春雪歪了歪頭。
這時掛在他腳上的拓武忽然壓低聲音叫道：
「啊，你看，正好有人開始『獵殺』了。」
「獵……獵殺……?」
緊接著，剛好從他們正下方通過的巨獸突然放聲咆哮，讓春雪嚇得飛高了幾公尺。
「哇!」
野獸用兩條後腿站起，劇烈地甩動相當於頭部的大叢觸手，同時又叫了一聲。然而春雪很快就注意到，牠這聲咆哮並不是針對自己這群人。
山手大道的更南邊，有幾個小小的影子。
起初春雪還以為是別種「公敵」，但立刻就發現他猜錯了。這些影子有人形的輪廓，各自披著不同顏色的裝甲——這也就表示他們是超頻連線者。
站在最前面的一個大個子迅速舉起右手往下一揮。
緊接著就從排
在大道左右的兩棟大樓屋頂上，迸射出無數道光束或實彈的火線，轟在巨獸的頭上。
「公敵」巨大的身軀瞬間有些搖晃，但隨即發出嗡一聲怪異的吼叫聲，頭部轉向其中一棟大樓。只見牠先以前腳抓向空中，接著就在一陣地鳴聲中沖了過去。
然而就在牠巨人的身軀即將撞上大樓的時候，盤據在道路上的一群超頻連線者一齊發射中距離炮火。巨獸被接連發生的爆炸籠罩，在怒吼聲中改變了目標，朝著暴露在道路上的數人衝去。
「危、危險!」
春雪不由自主地喊了出來。巨獸的前腳從遙遠的上空往下揮，眼看領隊就要被這一腳砸得稀爛，但這位擁有藍銀色重裝甲的對戰虛擬角色卻雙手交叉，實實在在地接下了巨大的鉤爪。
只是看樣子這人也沒打算就此停下腳步來跟巨獸硬碰硬，接著就由數人合力抵擋狂怒的巨獸所發動的猛攻，同時慢慢往後退開。
等到與兩棟大樓拉開足夠的距離，屋頂上又來了一波齊射，命中巨獸的尾巴與軀幹連接處。巨獸踩著笨重的腳步轉向，朝著東方的一棟大樓衝去，接著又是地上部隊邊追趕邊展開近戰攻擊。
「這個隊伍相當不錯，仇恨值控制得很好。那個領隊是誰?」
聽到黑雪公主佩服地發問，仁子回答說：
「記得應該是綠軍團的幹部吧?只是隊伍看樣子是各軍團混編出來的。」
聽到她們的對話，春雪這才搞懂了眼底展開的這場戰鬥有什麼來龍去脈。
「原、原來是這樣……那群超頻連線者不是被巨大的怪物攻擊……而是早就準備好要幹掉牠是吧?」
「沒錯，也就是說這是一場『狩獵』。」
「換句話說，只要打倒牠就可以得到經驗值……不對，是得到超頻點數……?」
「嗯，就是這麼回事。」
黑雪公主點點頭，仁子跟著拍了一下春雪的頭。
「這下你也搞懂了吧?這個無限制中立空間裡之所以有公敵存在，甚至這整個空間的存在，就是為了這個目的。除了正規對戰以外，只要在這裡獵殺公敵，超頻連線者也同樣可以升級。可是呢……」
「……升級的效率比起對戰要明顯低落。冒著全滅的風險去打倒那種級數的大型猛獸，得到的點數卻頂多只跟打贏一場同等級對戰一樣……也就是只能拿到10點左右。」
黑雪公主接著講解到這裡，先頓了一頓，輕輕搖了搖她那流線造型的面罩。
「這也是無可奈何。畢竟在這個世界裡獵殺公敵，是一種讓超頻點數無中生有的行為。會這樣設計，也就表示在BRAIN BURST這款『對戰格鬥遊戲』里，在無限制場地獵點數的行為，本來只是一種輔助性質的點數供應方式。然而到了現在，這種方式卻幾乎成了唯一通往高等級的途徑。理由就是……」
「互不侵犯條約……是吧?」
春雪低聲這麼回答。
「高等級的超頻連線者就算想進行正規對戰，也不能去進攻其它軍團的領土。理由就是周末的『領土戰爭』已經因為條約而無法發揮原有的作用……」
春雪離開在遙遠下方展開的激戰，再度開始北上，而拓武則從他的腳邊發出了經過深思的意見。
「可是，軍團長……說得精確一點，其實還有另外一種手段。就算處於現在這種狀況，也還有另一種方法能以很高的效率賺取點數，衝上高等級區間。」
「咦?阿拓，你說的是……」
「也就是說呢……這個世界裡除了『公敵』以外，還存在著可以獵殺的對象，而且可以提供的點數還遠比公敵要多……」
春雪陷入沉思一會兒，接著銳利地吸了口氣：
「對、對喔……剛剛那些人……所以說，根本也不需要去獵那隻大怪獸，只要去獵剛剛那群人……」
轉過身去一看，就看到還在遙遠的南方持續的戰火不時在濃霧中開出缺口。
黑雪公主以平靜的聲音打破了這陣短暫的沉默：
「就是這麼回事。在正規對戰里，高等級的超頻連線者幾乎都不會跑出自己軍團的領土，想去挑戰也不得其門而入。然而只要到了這裡，愛怎麼攻擊都行，而且要用埋伏或突襲之類的手段也都百無禁忌。」
「而現在將這種行動付諸實行的，就是『Cherry Rook』……不，應該說是『Chrome Disaster』了。」
仁子低聲說完，一對覆蓋在火紅色渾圓鏡片下的眼睛筆直望向前方。
眾人已經越過放射狀七號線，也就是目白大道，池袋的中心區已經近在眼前。前方看得到一座圍繞在大群奇特鋼鐵尖塔之中的宮殿，而既然會有數條漆黑的鐵軌匯集到這裡，這座宮殿應該就是JR池袋車站。車站朝東延伸出一條巨大的空中走廊，連接到一棟屹立在小有一段距離之處的超高層要塞——池袋陽光城。
走廊下有著密密麻麻的成排小型建築物，一整片五顏六色的燈火就像是眨著眼睛似地閃爍著。
那片燈火純粹是系統營造的燈光特效?還是說那裡就跟現實中的池袋一樣，有著一整片的繁華街?
說到這個，記得以前拓武跟黑雪公主好像說過有什麼「商店」。搞不好那裡就廷——
春雪不由得忘了當下嚴重的事態，差點就要前進過去，結果被仁子的右手猛力拉回來。
「喂，不要再過去了。雖然離Cherry來到這裡還有一段時間，不過我們還是小心點，從地上過去吧，用飛的只會給地上的人看得一清二楚。」
「話是這麼說沒錯……不過池袋這地方可也挺大的，妳知道他會從哪裡出現嗎?」
聽到黑雪公主這個問題，仁子哼了一聲說道：
「從過去的模式來看，他都會出現在太陽城周邊。我們從南邊繞過去，隨便找一棟大樓屋頂就好了。」
春雪照她的吩咐，身體轉向東方。
左前方可以看到那直衝天際的要塞，而要塞右邊則有個凹陷的窪地。在現實世界裡大概就是南池袋公園，但眼前的窪地卻沒有一草一木，景象荒涼得仿佛是個被巨大隕石給砸出來的坑洞。
「……那我就在那片空地前面一點的地方降落了。」
說著春雪看了看就快用完的必殺技計量表，判斷勉強可以飛到，於是振動翅膀。
四人份的重量慢慢開始前進——
就在這一瞬間。
「小春!」
拓武在他腳下大喊。
春雪反射性朝下一看，視野捕捉到的是一條從地面上成排的大樓縫隙間延伸上來的刺眼橘色火線。
「……!」
春雪甚至沒有時間驚呼，反射性地就朝右前方全力衝刺。
嗤。
隨著這聲燒灼空氣的聲響，可以感覺得出一團巨大的熱量就從離背上極近的地方擦過。翅膀的前端照理說不會產生痛覺，這時卻覺得有被烤焦的感覺。
但春雪也沒理會這種感覺，在空中再度加速，這次是朝左滑翔，因為他看到了來自地面的第二波攻擊，而且顏色跟第一發不一樣。
險險閃過一道藍白色的光線後，黑雪公主緊接著叫道：
「難道……是Chrome Disaster!」
儘管處於緊張狀態下，仁子仍以帶著幾分呆愣的聲調回答：
「不可能……太快了，照理說距離他出現，在這個世界裡還得等上一整天!而且他也沒有這種攻擊招式……」
春雪以嘶吼打斷了她們兩人的談話：
「我要下去了!」
原因很簡單，因為他在地面大樓群的其中一角，看到了第三波炮火——而且還是好幾個好點在閃爍。那八成不是直線的雷射攻擊，而是實體彈，而且應該還是具備導向功能的飛彈發射時的光。
春雪暫時停掉翅膀的浮力，以幾乎成了自由落體的態勢俯衝。然而如果直線下降，兩三下就會被這些神秘的敵人捕捉到。春雪水平張開翅膀，就像滑翔機似地在空中滑翔，朝著前方的巨大坑洞前進。
「來了，是飛彈!」
仁子在春雪懷裡啐了一口，扭轉身體拔出腰間的手槍。
哇噠噠幾聲清脆的連射聲響之後，接著就是幾聲小規模爆炸聲響。然而只靠一把手槍當然攔截不了所有飛彈，眼見數發飛彈已經突破爆炸的火焰逼近——
「……喝!」
黑雪公主左手劍一掃，劈開了這些飛彈。
短暫的空檔過後，又是一陣爆炸。春雪連這陣爆炸的壓力都拿來利用，衝破最後的幾十公尺距離，在圓形坑洞的中央全力減速。
首先拓武放開雙手，雙腳在地面上削出長長的痕跡著地，緊接著兩個王分別從他雙手懷抱中跳開
，輕巧地落到地面上。
春雪在他們三人的中央難看地墜落倒地，趕忙跳了起來。朝HP橫條看了一眼，所幸減少的長度還不到3%，相信黑雪公主他們也沒有被炮火擊中。
接下來好一會兒，春雪等人就在這有無數道裂痕呈放射狀分布的巨大坑洞正中央屏氣凝神地等候。
世界一片寂靜，簡直讓人難以相信他們一直到幾秒鐘前都還在遭受連續攻擊。唯有遙遠上方烏雲中閃過的雷鳴與呼嘯而過的風聲，發出了些許聲響。
忽然間——
隨著一陣小小的腳步聲，坑洞西方的邊上，出現了一個人影。
是超頻連線者，肯定就是剛才攻擊他們的人。這人全身只有輪廓看得清楚，連顏色都難以辨別。
「那就是……剛才攻擊我們的人……?」
春雪以不成聲的嗓音喃喃自語。
然而才過了短短一秒。
第二個人影無聲無息地從這人的右手邊冒了出來。接著更出現了第三人、第四人。
「到……到底……」
拓武低聲吐出這個疑問，無數的腳步聲幾乎在同時響起。
抬起頭來一看，就看到許多虛擬角色的影子從坑洞邊緣往左右一字排開，幾乎看不到盡頭。從大型到小型，從遠攻到近戰，特徵五花八門，但他們卻有著唯一一個共通點。
那就是氣息。他們的視線中蘊含了幾乎要噴出火來似的戰意，默默凝視著獵物——那是一種獵人的氣息。
出現的超頻連線者總數轉眼間就達到三十人，最後以圓形隊形圍在坑洞外緣的集團從中分了開來，讓一名存在感特別強烈的虛擬角色現身。
這人高高瘦瘦，身高應該比Cyan Pile還高，但四肢卻幾乎跟Silver Crow一樣細。整個人就像只有骨架的人偶一樣，只有肩膀跟腰間脹得鼓鼓的。
頭上戴的帽子有著像是一對粗牛角往左右細長彎曲的形狀，掛在雙角尖端的大顆球體無聲地搖動，臉上則戴著畫成笑臉的面具。
「小丑……?」
春雪不由自主地小聲說道。這個虛擬角色的輪廓酷似撲克牌中畫在鬼牌上的小丑圖樣，但他的面具卻沒有絲毫滑稽的感覺。眼角上揚形成弧線的細眼，在逆光的黑影下，反射出朦朧而冷酷的光芒。
就在這時，上空的一部分雲層忽然變薄，灰色的陽光微弱地照上地表，照亮了這群包圍住坑洞的虛擬角色身影。
他們的屬性顏色非常多樣化，不過如果硬要區分，還是可以看出以介於紅色到黃色之間的人比較多。
而其中色彩最為鮮明奪目的，就是在中央鶴立雞群的小丑虛擬角色身上的裝甲。
那是一種沒有絲毫暗沉或渾濁，有如鈾礦一樣鮮艷到令人不舒服的黃色。看到這個顏色的那一瞬間，春雪覺得一陣強烈的顫慄從背脊上直竄而過。彩度鮮明到這種地步的對戰虛擬角色不會太多，過去他曾經看過的，也就只有黑夜的漆黑與火焰的深紅這兩種。這也就表示——那個小丑是……
仿佛是要證實春雪的想像，站在身旁的火紅色虛擬角色以沙啞的嗓音說道：
「『Yellow Radio』……『黃之王』……為什麼會在這裡……」
王。加速世界中只有七名的9級超頻連線者。
別說是黃之王本人了，春雪過去就連黃之王麾下軍團的成員也都沒有接觸過，理由很簡單，因為黃色軍團所支配的領土，對杉並區而言是位於東京的另一端——也就是從上野到秋葉原一帶。儘管他偶爾會去秋葉原買些舊型PC的零組件，但去的時候一定會切斷跟全球網絡的連線。
也就是說，黃色軍團現在會出現在池袋，而且人數還這麼多，肯定是極為不自然的現象。這當然不會是偶然。然而從春雪他們四個人在他家的公寓大樓發動「無限超頻」指令下到沉潛進這個無限制中立空間，在現實世界裡應該還只過了幾秒鐘。要說是黃色軍團的成員在內部發現春雪等人，再去跟外部聯絡，召集人馬到池袋集合，時間上絕對來不及。
這也就是說，他們也在監控Cherry Rook的動向，預測到春雪等人會在此時此地出現，所以事先埋伏在這裡。
如果事情真是這樣，就只有一個理由可以解釋。
那就是這一切，演變出這種狀況的一切，都是他們——
「……原來是你!」
仁子忽然放聲大吼。
紅之王看來是跟春雪同時得出了同樣的推論，跨上一步，握緊雙拳，挺起胸膛，以儘管年幼卻充滿了威嚴的聲音吼道：
「原來這一切全都是你安排的好戲是嗎，Yellow Radio!」
沒錯，只有這個可能。
面對這烈火般的抨擊，黃之王高瘦的身軀卻一動也不動。
忽然間那骨瘦如柴的右手輕飄飄地動了。只見手臂大動作朝右伸展開來，手掌翻向上方：
「唉呀呀，想說怎麼有小蟲子飛來飛去，打下來一看，竟然是個令人意想不到的客人?午安呀，紅之王。」
從微笑面具中流露出來的，是一種開朗而且流暢的少年嗓音。然而一種簡直像是以極高壓縮率編碼造成的失真特效，卻在這個嗓音之中加上了一種令人不舒服的音色。
「明明早就埋伏好，還裝什麼傻……!」
「我聽不懂您在說什麼耶?是紅色軍團里有人違反互不侵犯條約，攻擊我的寶貝部下，逼得他喪失所有點數，而我會來到這裡，只是想請這個軍團找個人出來負責而已啊。畢竟最近那個對戰虛擬角色在我們領土裡旁若無人地肆虐，實在挺令人傷腦筋的啊。」
由無數金屬圓環疊成的帽上雙角搖搖擺擺，簡直就像在忍著不笑出來。
仁子以右手食指筆直指向對方，以烈火般的氣勢大吼：
「明明就是你自己逼得他這樣!為了引我到這裡來，把私藏的『災禍之鎧』交給Cherry Rook……唆使他違反條約，看人就打，這些明明都是你乾的!」
「說我私藏『鎧甲』?還交了給他?說得可真難聽……『鎧甲』老早就已經毀了好不好?我看是你的部下又去製造出來的吧?」
黃之王先以喉嚨發聲說到這裡，接著伸出左手，以同樣細長而且異常銳利的手指在空中比劃著名接著說：
「過去諸王之間簽訂了一項神聖的條約，上面是這麼規定的。若有任一軍團成員因受違反條約之襲擊而被迫強制反安裝BRAIN BURST，則該軍團可從襲擊者所屬軍團之中任選一人，讓他遭到同樣的下場。以眼還眼，以牙還牙，這種報複方式可真夠野蠻的了。」
哼。哼哼哼。
這次從那倒三角形的銳角造型面具下傳出來的，是一陣明確的笑聲。劃出兩道朝上弧線的雙眼也配合笑聲節奏而閃爍。
「然而規矩就是規矩……不是嗎?要是身為王的我在這種時候無視於條約的規定，難保不會接二連三出現同樣的不肖之徒。所以我才會身不由己，特地來到池袋這種邊境。而我的目的，當然就是找個紅色軍團的成員，請他為自己軍團的成員所犯下的罪行付出代價。不過……這應該就是所謂的造化弄人吧……?」
黃之王雙手叉腰，上身突然前傾，以爽朗卻又猥褻的嗓音說下去：
「真沒想到事情這麼巧，我碰到的人竟然就是紅色軍團的首領……『Scarlet Rain』啊。」
——不可能會是湊巧!
春雪咬緊牙關，在內心這麼吶喊。
圍繞在坑洞外圍的對戰虛擬角色已經多達三十人左右。就算是王親自領軍，以非假日的傍晚能夠調動的人數而言，三十人應該幾乎已經是上限了。而這麼做只可能會有一個目的，那就是獵殺身為最強存在的「王」。
黃之王有料到Scarlet Rain——也就是仁子——會採取這樣的行動。他從仁子的個性，料到她應該會為了用自己的「處決攻擊」來對部下Cherry Rook犯下的罪過做出了斷，因而來到這個無限制中立空間。
不，還不只是這樣。他引誘仁子置身於現在這樣的處境，是為了合法拿下用以讓自己升上10級的五個首級之一——為了達到這個目的，黃之王還暗中將強化外裝「Chrome Disaster」送給紅色軍團的成員。怎麼想都只有這個可能。這也就是說——
「……兩年半前，第四代被打倒，就是黃之王隱瞞了『鎧甲』對象留下來的事實……」
春雪無意識中這麼自言自語，但他沒有任何證據。就算在這裡大聲疾呼這個推測，也只會淪為口水戰。
仁子大概也理解到了這點，只見她不發一語，握緊的雙拳劇烈顫抖。
而她的雙手不久便張開，無力地下垂。一個經
過壓抑的平板語調從坑洞底部發出：
「條約上應該還有這麼一條。『……受害方可任選一人報復，但若軍團長親自處決違反條約者，處以沒收所有點數之處分則不在此限』……他，Cherry Rook就由我來處決，這樣你總沒話說了吧?」
「請請請!」
黃之王Yellow Radio雙手一張，說得十分開心。
「前提是妳得辦到啊!我已經聽到謠言了……聽說前幾天妳就試過，而結果卻是失敗……不但失敗，甚至還難看地拖到時間用完輸掉，不是嗎?妳想再挑戰，我們當然不會幹涉，只不過……這個叫Cherry什麼來著的到底在哪裡呢?」
黃之王裝模作樣地搖了搖他那戴著巨大帽子的頭。
「我們也沒有那麼閒。妳應該不會要我們在這裡等那不知道什麼時候會出現的人等上好幾天吧?如果沒辦法馬上處理好……我們也只能拿妳來充數了，不是嗎……?」
「嗚……」
仁子不甘心地低哼了一聲。
春雪等人是由仁子透過遠距監視的方式，確定Cherry Rook在現實世界中有了行動以後才開始加速，但距離對方實際出現在這無限制中立空間，卻有一段時間上的落差。哪怕在現實世界之中只有幾分鐘，在這個加速了一千倍的世界裡，難保不會達到一整天以上。黃之王說得沒錯，要立刻找到Cherry Rook是不可能的。
春雪下定決心踏出一步，以極小的聲音對仁子的背影說道：
「沒用的，仁子。他打從一開始就只想設圈套害妳，不可能會平白放過妳的……眼前還是先退再說，我們就先註銷，等下次機會……」
「辦不到。」
回答來得又快又簡潔。
「系統上就是辦不到。在無限制中立空間裡，是不能實時註銷的。」
「什……」
拓武往說不出話來的春雪身旁站上一步，小聲在他耳邊說話：
「就是這麼回事，小春。要離開這裡，唯一的方法就是前往設置在各個定點的註銷點。就算『自殺』也沒辦法註銷，因為一個小時後又會在死亡地點復活。當然如果現實世界有人幫忙把神經連結裝置從脖子上扯掉，自然又另當別論……只是現在小春家裡……」
一個人都沒有。母親已經出差去，要到明天才回家，真要等個一天，這個世界裡的時間都過了三年了。
仁子回頭一瞥，再次小聲快速說道：
「離這裡最近的註銷點，就是池袋車站跟陽光城，兩邊都不可能一下子就到達。就算想朝註銷點前進，要突破包圍還是得打上一場……」
仁子說到這裡先頓了一頓，紅寶石般的雙眼亮出銳利的光芒。
「不過啊，Radio那傢伙也有個失算。」
「失、失算?」
「沒錯。他帶這樣的人數來，是算好這樣夠打倒我……也就是打倒一個王。不過啊，現在我們這邊可不是還有另一個王嗎?」
春雪聽到才驚覺過來，瞪大了眼睛。
在決定對戰虛擬角色屬性的色相環上，黃色是擅長「間接攻擊」的顏色。他們最拿手的就是各種討人厭的妨礙性手段，但直接攻擊的威力則遜於其它顏色。相較之下，仁子是遠距離火力強得跟鬼一樣，至於黑之王黑雪公主，儘管春雪沒看她出手過幾次，但從外型看來也知道是專精近距離攻擊的類型。
只要她們兩人互相彌補彼此的不足，哪怕敵方的兵力是包括了王在內的三十人，也許還是有勝算。
想到這裡，春雪忽然覺得有些不對勁。
為什麼黑雪公主會一直保持沉默?如果是平常的她，照理說黃之王一現身，應該就已經用比仁子更劇烈的態度痛罵對方了吧?
當春雪回頭往右後方看去，他看到的是——
他看到的是雙手劍無力下垂，顯得恐懼不已而低垂著頭的漆黑身影。
「學……」
春雪忍不住就要喊出學姐兩字時，黃之王開朗的嗓音又高聲響起：
「既然那個叫Cherry什麼來著的傢伙沒有出現，看樣子我們也只能找妳負責了啊，紅之王?既然如此……」
緩緩舉起的左手上細長的手指，筆直指向了坑洞底部的黑點。
「接下來我們要開一場歡樂無比的嘉年華會，妳應該會乖乖站在一旁參觀，不會來礙事吧，黑之王?」
對方丟出了這麼目中無人的話，黑雪公主卻仍然低頭不語，沒有任何反應，整整過了五秒鐘以上，才總算以生澀的動作抬起頭來，舉起左手劍指向黃之王說道：
「……別開玩笑了，Radio。」
面罩下吐出的台詞很有攻擊性，但聲調之中卻少了一貫的凌厲。黑雪公主不像是在跟對方說話，反而像是在說服自己似地說了下去：
「你自己也知道這樣的陣容未必打得倒兩個王。如果你覺得我……覺得我會乖乖袖手旁觀，那可是大錯特錯了。」
「哦?那麼妳是說妳要出手?妳那染滿鮮血的刀刃對我也照揮不誤?虧我還為妳準備了貴賓席讓妳參觀，妳卻特地要自討苦吃……?」
黑雪公主說得不錯，黃之王未必占了絕對的上風，但他卻從喉嚨深處發出悶哼似的笑聲：
「……妳說得沒錯，就連我也沒有料到今天這個時候，妳會跟Scarlet Rain一起出現在這無限制空間之中。可是啊……只不過發生這麼點意料之外的事態，我的軍團『秘境宇宙馬戲團（Crypt Cosmic Cirus）』所主辦的嘉年華會，可不會就這麼停辦。我啊，從很，久很久以前，就衷心期待能有一天像這樣跟妳相見了，Lotus，為的就是把我長年塞在口袋裡的這份小禮物送給妳啊!」
當黃之王以裝模作樣的動作筆直伸出手臂，春雪看到他的手指上有些方形的東西閃著光芒。大小跟撲克牌差不多，但上面看不到任何圖案。
小丑型虛擬角色用手指頭靈活地轉著卡片，接著一彈。
這些卡片在厚重雲層縫隙間射下的陽光照耀下閃閃發光，輕飄飄地在空中飛了幾十公尺後，無聲地插在離春雪等人有一小段距離的地面上。
怎麼想都不覺得這些東西會是攻擊用的手段。就在春雪茫然注視的視線下，卡片表面浮出一個橫向的三角形不停閃爍，緊接著身旁的仁子就低聲說道：
「是回放檔案。」
緊接著卡片表面就發出耀眼的光芒，往正上方投射出倒圓椎形的光。
空中掃過無數條噪聲似的橫線，隨即結合成一個影像。這個半透明的立體影像，是一個春雪不曾看過的對戰虛擬角色。
那是一整片的純紅。外型屬於中規中矩的人形，但各個部位隆起得十分勻稱的裝甲，都散發著純得不能再純的紅色光輝。這種紅跟Scarlet Rain身上火焰般的紅色又不一樣——如果一定要用文字形容，或許應該說是一種熱情的紅。
仁子再度發出沙啞的嗓音：
「上代的王……『Red Rider』。」
黑雪公主退後一步，以呻吟般的語氣說：
「停……停下來!」
半透明的立體影像就是在這個時候突然動了起來。
以大尺寸顯示在空中的鮮紅色虛擬角色，右拳舉到身前用力握緊，左手往水平方向一揮。一陣悅耳而咬字清晰的少年嗓音以大音量播放出來：
『我們一路打到今天，就為了這麼……這麼無聊的目的?我們互相憎恨、搶奪、殘殺……打了好幾年，好幾千次的「對戰」，為的就是看到這種結局?不對，哪怕這是BRAIN BURST開發者所寫下的劇本……我們可不是歸遊戲主持人控制的NPC!這個遊戲的主角是我們自己!Lotus，妳說是不是!』
這時鏡頭拉遠，就在紅色虛擬角色身影變小的同時，坐在他身前的另一個虛擬角色進入了畫面。是身上裝備了四把長大劍的漆黑虛擬角色Black Lotus。
看到黑之王悄悄地低著頭說話，初代紅之王繼續帶著激烈的肢體語言，以激動的語氣繼續說下去：
「這些日子以來，我們確實各自率領軍團成天一打再打，可是這絕對不是因為我們之間互相為敵!而是因為我們是競爭對手，不是嗎!我……我很喜歡妳打鬥的方式，Lotus。就算我們有一天在現實世界裡相見，我跟妳也能當好朋友，絕對可以。不，我就是想跟妳當好朋友!所以我不想跟妳打這種一戰定生死的廝殺!妳應該也一樣吧!』
緊接著就有一個有些尖銳的少女聲音響起：
『等一下，Rider，你剛剛這句話我可不能聽過就算!』
結果紅色的虛擬角色立刻狼狽地面向左方，舉起一隻手
：
『不、不對，妳誤會了，我不是這個意思……這可傷腦筋了。』
幾個人的笑聲跟他的聲音疊在一起。
畫面內低頭不語的Black Lotus忽然間放鬆了肩膀，抬起頭來以溫和的聲音說道：
『嗯……也對，你說得沒錯，Rider。我也喜歡你，當然我指的是我很尊敬你。』
黑之王輕巧地站起，朝紅之王踏出一步，伸出了右手劍。
『我就知道妳會懂的，Lotus!』
紅之王高興地大聲說著，準備伸出右手跟她握手，但卻覺得有些不知所措地停下了動作。接著黑之王聳了聳肩，以含笑的聲調說道：
『啊，這可抱歉了。那……就換個方法吧。』
說著就鑽進紅之王懷裡，做出用雙手繞到對方後頸上抱緊的動作。紅之王先是有些不好意思地搔了搔臉頰，跟著也將雙手繞上了Black Lotus的腰。畫面外再次傳來先前那名少女大聲嚷嚷的聲音：
『等一下!等一下!』
『別生氣好不好，這只是代替握手啦。』
紅之王急忙辯解，周圍又傳出好幾道笑聲——
這一瞬間。
Black Lotus漆黑的護目鏡下，雙眼發出了寒冰似的藍白光。
在紅之王后頸上交錯的雙手劍，散發出強烈的紫色光輝。
『「死亡擁抱（Dead by Embracing）」。』
她悄聲說出必殺技的名稱，兩把交錯的劍就像一把巨大的剪刀似地猛力一剪。
Red Rider忽然全身虛脫，就像壞掉的玩偶一樣倒在Black Lotus腳邊，但頭部卻留在黑之王交叉的雙臂上。
Black Lotus悄悄用臉頰湊向從斷面大量噴出血紅火花的首級。而這高密度的寂靜，隨即被一聲高聲尖叫撕裂。
『不……不要啊啊啊啊啊啊啊!』
重播影像就在這裡結束，Black Lotus抱著對手首級站立不動的身影融入掃瞄線般的噪聲中消失無蹤。
但一陣細小的慘叫聲卻在春雪耳邊繚繞不去。過了好一會兒，春雪才發現叫聲是發自站在他身旁的黑雪公主。
「停……停、停下來……!」
「學……學、姐……」
發現自己反射性喊著她的聲音劇烈顫抖，春雪頓時震驚得一口氣喘不過來。黑雪公主微微看了春雪一眼，又立刻撇過臉去，連連搖頭。
「春雪……我……我……」
接下去的部分她並沒有說出來。
黑雪公主的鏡面護目鏡下發著藍紫色光芒的雙眼，忽然間變成只剩細細的光條左右劃開，接著完全熄滅，同時漆黑的虛擬角色就像關掉電源的機器人一樣，全身沒了力氣——
鏗一聲硬梆梆的聲音響起，黑之王的身體倒在藍黑色的坑洞底部。
「學姐……學姐?」
春雪不知道發生了什麼事，只知道用顫抖的聲音呼喊，跪著搖動嬌小的虛擬角色身軀。然而黑雪公主再也沒有做出任何反應。
「……『零化現象（Zero Fill）』……!Lotus，妳……對這件事就這麼……」
仁子在背後低聲驚呼。
春雪聽不懂她這話是什麼意思，正準備轉頭問起，就聽到一個高聲迴蕩的笑聲，當場全身僵硬。
「哼哼哼……呵呵呵，哼呵呵呵哈哈哈哈哈!」
這陣大笑是來自從高處低頭看著他們的黃之王Yellow Radio。
「哼呵呵呵，果然啊，我就知道妳還沒擺脫這次背叛的陰影。沒想到妳真的這麼簡單就零化，我甚至覺得有點遺憾呢……明明只要乖乖躲在小小的地洞裡就沒事，只憑這麼點覺悟，竟然敢說想升上10級，妳話也說得太滿了吧，Black Lotus!」
「你……這傢伙……」
春雪這句話說得彷佛卡在喉嚨許久才擠出來似的。
緊接著黃之王說話的聲音一轉，變得有如鞭子般銳利，響徹了整個坑洞：
「那麼就請各位觀眾開心地欣賞我們嘉年華會的最後一個節目吧——攻擊預備!目標，Scarlet Rain!要是有小兵敢來礙事，儘管幹掉就對了!」
「該死!」
仁子咒罵一句，小小的虛擬角色張開雙手。
「來吧，強化外……」
但拓武卻搶先伸手按住仁子的肩膀。
「不可以，紅之王!一旦展開武裝，妳就會失去機動力，再也沒機會逃脫!對方那種人數，就算有王級的實力，一個人也打不贏的，我們應該暫時放棄討伐Chrome Disaster，突破後方的包圍，撤退到陽光城的註銷點!」
排列著細長縫隙的面罩下，一對發出泛藍色光芒的雙眼，接著望向春雪。
「小春，軍團長就麻煩你了!炮火由我擋，你要想辦法帶她到陽光城!」
「可、可是……這樣一來，你會……」
「不用管我!他們打倒紅之王以後，也絕對不會放過軍團長的!我們無論如何都要避免這種情形!」
聽到拓武堅毅卻又有點鑽牛角尖的緊繃嗓音，春雪也只能點點頭。
「好……好吧，就麻煩你了!」
春雪這麼一喊，以左手抱起了癱軟在地的黑雪公主身體。
緊接著——
「攻擊，開始!」
黃之王一口氣揮下了高高舉起的右手。
就在春雪不顧一切大喊的同時，一陣音量比平常加倍的加速聲響衝擊了春雪的意識。
眼前瞬間變暗。
然而立刻就有銀色的光芒切開了黑暗。那是春雪的五體轉變為鋼鐵機械身體時所發出的特效光芒。
如果是正常的加速——也就是「超頻連線」指令，首先他會先轉變成粉紅色的豬型虛擬角色，但現在春雪卻跳過這一步，直接變成了純銀的對戰虛擬角色「Silver Crow」。
緊接著，周圍的黑暗也被七彩虹光掃開。
放射狀的極光過後，出現的是一種藍黑色的鋼鐵光輝。
本來應該是自己家客廳的地方，已經化為冰冷的金屬迴廊，簡直就像奇幻電影裡出現的魔王城。朝南打開的窗戶全都消失無蹤，無數張鐵板疊成散熱片狀的牆壁跟柱子上，點著許多盞淡青色的燈火。腳邊則有濃濃的霧，挑高的天花板淹沒在昏暗的燈光下，讓人看不太清楚。
金屬質感的部分跟「煉獄」場地很相似，但這裡沒有絲毫生物性質的髒亂感。這種徹頭徹尾冰冷而直線性的光景，讓春雪上上下下看了好一會兒。
當他拉回視線，附近已經站著三名對戰虛擬角色。
披著深藍色裝甲，有著強健的四肢，右手裝著一具巨大打樁機的「Cyan Pile」。
火紅色的嬌小身軀上只配著一把手槍的「Scarlet Rain」。
以及披著純黑半透明裝甲，銳利的劍狀四肢閃出光芒的「Black Lotus」。
像這樣站在一起，先不講兩個「王」，就連對同等級的Cyan Pile——也就是拓武，春雪都不禁湧起一股自卑感。但他悄悄吞下這種感覺，喃喃自語說著：
「……這裡就是『無限制中立空間』……」
「沒錯。」
黑雪公主以帶著電子特效的語音給了他肯定的答案之後，就輕飄飄地轉過身去。Black Lotus連腳尖都是銳利的刀鋒，移動時不像一般人是用走的，而是身體從地板上飄起一小段距離，以懸浮方式移動。
黑雪公主舉起跟腳同樣呈長刀狀的右手，朝迴廊前方一指：
「那邊應該就是出口，你實際去看會比較快。」
「也是，那就走吧。」
Scarlet Rain——仁子點點頭，那有點像是天線的雙馬尾連連晃動。
在籠罩著濃霧的鋼鐵通道上走了幾十秒，前方就開始混進了從外射進的白光。春雪忍不住加快腳步追過其它三人，繞過往左彎的轉角，頓時看得睜大了眼睛。
原本是面向大馬路的大樓東側牆壁，已經成了完全沒有遮蔽的大片露天陽台。由於目前所在的位置相當於自己家所在的二十三樓，從露台看下去，外界的景觀自是一覽無遺。
嘆為觀止——這幅景色讓他只能這麼形容。
天空有無數厚層的灰色雲層翻騰捲動，還有青紫色的雷光頻繁地貫穿雲層間的縫隙。
地上則跟春雪所住的公寓大樓一樣，蓋滿了堆棧無數片銳利鋼板的建築物。正前方形影朦朧的新宿副都心，已經不像是高樓群，反倒像滿是邪惡軍隊駐紮的要塞。不管目光往哪兒看，都看不到有東西在動，連個人影都沒有。
春雪腦子裡浮現出「魔都」兩字之餘，對來到自己身旁的黑雪公主輕聲說道：
「這種地方，我還是第一次看到。這裡的屬性是……」
「是『混沌』。」
簡短地回答之後，發出紫光的雙眼轉朝向春雪，補上幾句：
「這意思你遲早會知道。不說這個了，春雪，看風景看得出神是沒關係，不過除了風景以外，可還有其它更應該注意到的事情啊。」
「咦……咦?」
春雪趕忙四處張望，最後才總算將視線對向了他該看的東西。
過去的對戰空間上，視野上方隨時都會固定顯示自己跟敵人HP的橫條，兩條橫條中間則會顯示從1800秒開始倒數的時間。然而現在上面卻只看得見自己的HP條，也看不到倒數的數字。
這些日子以來，春雪當作遊戲所體驗到的「BRAIN BURST」，儘管有著怎麼看都只像是現實世界的精細空間與完美的五感回韻，在技術面堪稱達到極致，但內容則是古意盎然的一對一格鬥遊戲。然而一來到這個無限制中立空間，明明只有畫面結構稍有改變，卻覺得整個遊戲忽然間成了最尖端的大規模網路遊戲，讓春雪不由得大喊：
「沒、沒有剩餘時間……!這是怎麼回事……?」
「就是你看到的意思。」
回答他的是並排站在左邊的仁子。
「這裡對沉潛時間沒有設定上限，所以才叫做『無限制』。」
「咦?」
春雪再次啞口無言，拚命思考現在聽到的這句話意味著什麼。
「……請、請問，我們，有在『加速』對吧。」
「當然有了。」
聽到黑雪公主的回答，春雪再次全力轉動思考。
BRAIN BURST可以將使用者的意識加速一千倍，沉潛到虛空間之中。也因此，就算把正規加速時間上限的三十分鐘全部用完，在現實世界裡也只過了區區一點八秒。
然而現在沒有這個上限，這也就表示……
假設花費現實世界之中的十分鐘在這個「無限制中立空間」中度過，時間就會長達一萬分鐘——約相當於一百六十六小時，也就是將近整整七天的時間。
那麼如果花了現實世界中的整整一天在這裡頭度過——
春雪掐指一算，用沙啞的聲音自言自語：
「三……三年……」
太離譜了，有這麼多的時間，那不是幾乎跟永恆沒有兩樣嗎?這也就是說，只要用這「無限超頻」指令，哪怕積了再多作業沒寫，哪怕考試前有多少書沒看……
「小春，勸你最好不要。」
才剛想到這裡，拓武彷佛已經完全看穿春雪這些不正經的想法，從背後對他這麼說。
一轉過身去，就看到好友那身材壯碩的虛擬角色聳了聳肩膀，用帶著笑意的聲調說下去：
「我以前也曾經來過這裡一次，當時我也跟你一樣興奮，而且還想說都花了整整十點超頻點數了，馬上回去實在太吃虧，就在裡頭撐了內部時間整整三天。等我一回到現實世界，加速前想做什麼事情早就忘得一乾二淨，當時可麻煩了。」
「就是啊，春雪。待個三天可能還只是忘了原來要做的事情，要是在這裡待上一月，甚至半年、更久……」
說到這裡，黑雪公主的語調變得嚴肅：
「——等你回到現實世界，整個人格都會不一樣。這也是當然的，畢竟一個不小心，搞不好等到出來的時候，連靈魂的年齡都不一樣了。要是不想看到家人或朋友對你露出怪異的表情，最好別太常來這裡。」
聽到這句話的瞬間，一個聲音在春雪腦海中再次響起。
——要是你知道我跟那邊那個女的過去到底花了多少時間在加速世界裡度過……
那句仁子笑著說出的台詞，就意味著——
然而還沒想到接下來的部分，就被她本人在背上輕輕一拍：
「別說這些了，我們趕快移動吧。在我們開始加速的時間點上，現實世界中Cherry搭的電車還要兩分鐘才會抵達池袋，所以其實也還不用急啦。」
「嗯、嗯。所謂移動……就是要去池袋對吧?」
現實世界之中的兩分鐘，到了加速世界就足足有三十三小時以上。春雪心想其實根本不用急，轉動視線望向東北方。
在這一大片遼闊無邊的藍黑色鋼鐵都市遠方，依稀可以看到一棟巨大建築物的輪廓。如果那就是池袋陽光城，距離這裡應該跟現實世界一樣約有六公里左右。
「呃……要用走的?還是用跑的……?」
「怎麼可能?你以為我們找你來這裡做什麼?」
「咦?妳這話是說……」
一個惹人憐愛的火紅色對戰虛擬角色，就在目瞪口呆的春雪眼前，雙手在胸前緊緊交握，歪著頭說：
「大哥哥，相信你一定肯抱著我飛吧☆」
春雪以「拳擊」跟「腳踢」破壞設置在露天陽台上的異形雕像與柵欄等物件，讓必殺技計量表累積到上限之後，吞吞吐吐地「呃……」了一聲轉過身去。
他看到的是兩個王視線激烈碰撞的模樣。
「當然只能請他抱我啦，畢竟我的手長成這樣。妳就去抓住Silver Crow的腳吧。」
「開什麼玩笑!我為什麼要這麼丟臉?明明就是妳不好，沒事搞得造型這麼麻煩
做什麼，妳自己一個人搭電車去啦!」
這兩個人之間所迸出的火花已經不只是比喻而已，而是真的互瞪到就要走火，拓武只好嘆著氣勸阻：
「那，我們就這麼辦吧。請小春用右手抱軍團長，左手抱紅之王，然後我掛在他兩隻腳上。小春，你撐得住嗎?」
「啊……嗯、嗯，大概。只是速度應該快不起來。」
春雪來到還顯得不滿意的仁子跟黑雪公主面前，首先伸出右手。
「失、失禮了。」
先牢牢擁住她那從仿黑蓮花造型的裙甲中延伸上來的纖腰，接著再以左手抱住Scarlet Rain那更加嬌小的身軀。
春雪絲毫沒有半點心情去享受左擁右抱的情境，戰戰兢兢地在肩胛骨上灌注力量，張開了摺疊在背上的金屬翼片。
伴隨著唰一聲清爽聲響張開的翅膀，立刻開始發出輕微的震動聲。從中產生的虛擬浮力，讓他的腳掌從地板上浮起。
春雪以極慢的速度上升，達到離地上一點五公尺的高度之後，暫時先改為懸停。
「阿拓，可以上來了。」
「有勞你啦，小春。」
緊接著Cyan Pile那強健的雙手就緊緊抱住了他的小腿肚。
「那……我們走了!」
隨著這聲宣告，春雪用力震動翼片。
三人份的負重終究相當可觀，但他們仍然著實地加速飛上天空。鋼鐵盯露天陽台轉眼之間越來越遠，眼底只見一整片一望無際的無人異形都市。
「哦……哦，好棒……!」
仁子在他左手上大喊。
「真的在飛耶．那是環狀七號線……那條是中央線啊?不知道看不看得到我的學校!」
這片光景對春雪來說早已看慣。因為儘管正常對戰空間裡有限定移動範圍，視覺上卻不會局限於東京，一整個關東圈都可以一眼望盡。
然而不管看過幾次，一陣從胸口直往上沖的感慨卻始終沒有淡去。畢竟根據黑雪公主的解說，這「無限制中立空間」會一路延續到公共攝影機網絡的極限——也就是將會遍及日本國的每一個角落。
這種規模已經不單是遊戲裡的地圖，可以算是另一個世界了。
「原來如此……這就是……」
春雪無意識地自言自語。
「這才是真正的『加速世界』對吧。隨時跟現實世界相鄰……不是只有暫時出現，而是永續存在的世界……」
「沒錯。」
低聲做出簡短回答的，是身體靠在他右手上的黑雪公主。以造形銳利而發著光的眼睛朝向春雪，發出了嚴厲中不失溫和的嗓音：
「同時也是超頻連線者的真正戰場。如果想要升上9級，遲早你也必須在這裡對戰，贏得一場又一場的戰鬥……不過現在還不是時候。」
這句話是指春雪的等級不夠，還是說他能力不足呢?
春雪自覺到些許的焦慮刺痛胸口，輕輕點了點頭。
「是……不、不過有件事我更好奇……」
「嗯?什麼事?」
「這個地圖是永續存在，那也就表示就連現在這一瞬間，也有除了我們以外的超頻連線者沉潛在裡頭對吧?」
「那還用說。」
回答他的是仁子。春雪把臉轉向她進一步追問：
「可、可是，說是有其它人……我怎麼覺得都沒看到人……」
眼底的異形都市充滿了冰冷的寂靜，看不到任何東西在動。春雪本來還以為就跟平常的對戰空間一樣，到處都看得到對戰虛擬角色的身影，這到底是怎麼回事呢?
這次立刻改由掛在他腳上的拓武出聲了：
「哈哈，那是當然的啊，小春，超頻連線者總數只有數千人，而會同時沉潛在這個無限制中立空間的人數，據說頂多也只有一百人左右。這麼說有點太不客氣，不過像杉並區這種什麼東西都沒有的地方，看不到一個人影也是理所當然的啊。」
「那、那麼……只要更往都心過去……」
「就是這麼回事。所以我們，還有『Cherry Rook』都在朝池袋前進。」
說出這句話的同時，仁子啪的一聲拍了春雪的安全帽頭。
「不說這些了，別老是飄著不動，再不趕快移動，計量表都要耗光了。」
「啊，嗯、嗯。」
春雪看了看自己HP計量表下，一條比較細而且發著光的藍色必殺技計量表。懸停狀態下的消耗速度比較慢，但也已經減少了將近一成。
「那我們就走直線過去。」
春雪宣告之後，再次拉高了翅膀的振動頻率。
眾人就在翻騰滾動的黑雲下方不遠處，以滑翔般的態勢行進，轉眼之間就越過無人的環狀七號線，進入了中野區。
當春雪的視野捕捉到由造型格外尖銳的柱子支撐的中央線高架道路時，不經意地用視線沿著道路掃過，接著看到一個意外的物體，小聲說了句：
「啊……電、電車在動……?」
儘管只有短短兩節車廂，但確實有個狀似電車的細長影子，發出沉重的聲響跑在黑色光澤的鐵軌上，朝新宿方面移動。
「而且還可以坐呢，只是得花些點數。」
聽到黑雪公主顯得有些開心的說明，春雪忍不住在銀甲面罩下瞪大了雙眼。
「咦……是、是誰在駕駛?」
「呵呵，將來你自己再找機會去弄個清楚吧。」
就在他們講著這幾句話的當下，鐵路已經遠在身後，前方開始看得到山手大道。過了這裡就是目白，再過去不遠就是池袋。
在現實世界裡，春雪也常到這兒來買上個世代的遊戲軟體或是紙本的舊書，不過從杉並區到這裡的交通條件其實還挺差的。得先坐電車到新宿轉車，再不然就是從高圓寺坐公交車，兩條路線都要拐個直角彎，所以很花時間。
正當春雪悠哉地心想，要是現實世界中也可以像這樣用飛的該有多好時——
「春雪，你看那邊。」
被他抱在右手上的黑雪公主，以鋒銳的劍尖指向東方。
春雪不經意地望去，驚訝得差點放開了抱在手上的兩位王，連忙用力重新抱好。
「哇……這……這是……?」
起了濃霧的山手大道上，可以看到一個巨大的影子在緩緩移動。這個影子只能用異形兩字來形容，整體的形狀乍看之下像是四隻腳的動物，軀幹卻像紅魚一樣扁平，原本應該是頭部的地方，卻有無數觸手垂到地面，腳掌又長又粗壯，前端還長著兩隻就像昆蟲會有的那種鋒利到堪稱兇惡的鉤爪。
至於體型更是怎麼看都有一棟三層樓建築物那麼大。只見牠完全占住了下行的三線車道，慢悠悠地往南行進。
每次腳掌踏上地面，都會發出嗡嗡作響的重低音撼動空氣。春雪感受著這種震動，目瞪口呆地說了：
「那是……什麼東西?」
「是『公敵（Enemy）』。由系統創造跟控制，是這個世界的居民。」
仁子接著黑雪公主的話，輕輕吹了聲口哨說：
「第一次進來就看到那麼大的玩意，你這小子運氣還真好。不過你可別太靠近了，要是被那傢伙盯上，就連我們這種陣容打起來都很棘手。」
「盯上……等等，咦?牠、牠會攻擊人?」
「都上國中了，Enemy這個單字的意思你總該學過吧?」
春雪也沒心情去反應仁子的冷嘲熱諷，急忙拉高了高度。異形的巨獸看樣子並沒有注意到這幾個上空的路人，繼續慢慢步行。
「為……為什麼會設定這麼危險的玩意出來……」
「你還問為什麼……就是……」
黑雪公主回答到一半，卻變得有點吞吞吐吐。仁子跟拓武也都一樣顯得不知道怎麼回答，讓春雪歪了歪頭。
這時掛在他腳上的拓武忽然壓低聲音叫道：
「啊，你看，正好有人開始『獵殺』了。」
「獵……獵殺……?」
緊接著，剛好從他們正下方通過的巨獸突然放聲咆哮，讓春雪嚇得飛高了幾公尺。
「哇!」
野獸用兩條後腿站起，劇烈地甩動相當於頭部的大叢觸手，同時又叫了一聲。然而春雪很快就注意到，牠這聲咆哮並不是針對自己這群人。
山手大道的更南邊，有幾個小小的影子。
起初春雪還以為是別種「公敵」，但立刻就發現他猜錯了。這些影子有人形的輪廓，各自披著不同顏色的裝甲——這也就表示他們是超頻連線者。
站在最前面的一個大個子迅速舉起右手往下一揮。
緊接著就從排
在大道左右的兩棟大樓屋頂上，迸射出無數道光束或實彈的火線，轟在巨獸的頭上。
「公敵」巨大的身軀瞬間有些搖晃，但隨即發出嗡一聲怪異的吼叫聲，頭部轉向其中一棟大樓。只見牠先以前腳抓向空中，接著就在一陣地鳴聲中沖了過去。
然而就在牠巨人的身軀即將撞上大樓的時候，盤據在道路上的一群超頻連線者一齊發射中距離炮火。巨獸被接連發生的爆炸籠罩，在怒吼聲中改變了目標，朝著暴露在道路上的數人衝去。
「危、危險!」
春雪不由自主地喊了出來。巨獸的前腳從遙遠的上空往下揮，眼看領隊就要被這一腳砸得稀爛，但這位擁有藍銀色重裝甲的對戰虛擬角色卻雙手交叉，實實在在地接下了巨大的鉤爪。
只是看樣子這人也沒打算就此停下腳步來跟巨獸硬碰硬，接著就由數人合力抵擋狂怒的巨獸所發動的猛攻，同時慢慢往後退開。
等到與兩棟大樓拉開足夠的距離，屋頂上又來了一波齊射，命中巨獸的尾巴與軀幹連接處。巨獸踩著笨重的腳步轉向，朝著東方的一棟大樓衝去，接著又是地上部隊邊追趕邊展開近戰攻擊。
「這個隊伍相當不錯，仇恨值控制得很好。那個領隊是誰?」
聽到黑雪公主佩服地發問，仁子回答說：
「記得應該是綠軍團的幹部吧?只是隊伍看樣子是各軍團混編出來的。」
聽到她們的對話，春雪這才搞懂了眼底展開的這場戰鬥有什麼來龍去脈。
「原、原來是這樣……那群超頻連線者不是被巨大的怪物攻擊……而是早就準備好要幹掉牠是吧?」
「沒錯，也就是說這是一場『狩獵』。」
「換句話說，只要打倒牠就可以得到經驗值……不對，是得到超頻點數……?」
「嗯，就是這麼回事。」
黑雪公主點點頭，仁子跟著拍了一下春雪的頭。
「這下你也搞懂了吧?這個無限制中立空間裡之所以有公敵存在，甚至這整個空間的存在，就是為了這個目的。除了正規對戰以外，只要在這裡獵殺公敵，超頻連線者也同樣可以升級。可是呢……」
「……升級的效率比起對戰要明顯低落。冒著全滅的風險去打倒那種級數的大型猛獸，得到的點數卻頂多只跟打贏一場同等級對戰一樣……也就是只能拿到10點左右。」
黑雪公主接著講解到這裡，先頓了一頓，輕輕搖了搖她那流線造型的面罩。
「這也是無可奈何。畢竟在這個世界裡獵殺公敵，是一種讓超頻點數無中生有的行為。會這樣設計，也就表示在BRAIN BURST這款『對戰格鬥遊戲』里，在無限制場地獵點數的行為，本來只是一種輔助性質的點數供應方式。然而到了現在，這種方式卻幾乎成了唯一通往高等級的途徑。理由就是……」
「互不侵犯條約……是吧?」
春雪低聲這麼回答。
「高等級的超頻連線者就算想進行正規對戰，也不能去進攻其它軍團的領土。理由就是周末的『領土戰爭』已經因為條約而無法發揮原有的作用……」
春雪離開在遙遠下方展開的激戰，再度開始北上，而拓武則從他的腳邊發出了經過深思的意見。
「可是，軍團長……說得精確一點，其實還有另外一種手段。就算處於現在這種狀況，也還有另一種方法能以很高的效率賺取點數，衝上高等級區間。」
「咦?阿拓，你說的是……」
「也就是說呢……這個世界裡除了『公敵』以外，還存在著可以獵殺的對象，而且可以提供的點數還遠比公敵要多……」
春雪陷入沉思一會兒，接著銳利地吸了口氣：
「對、對喔……剛剛那些人……所以說，根本也不需要去獵那隻大怪獸，只要去獵剛剛那群人……」
轉過身去一看，就看到還在遙遠的南方持續的戰火不時在濃霧中開出缺口。
黑雪公主以平靜的聲音打破了這陣短暫的沉默：
「就是這麼回事。在正規對戰里，高等級的超頻連線者幾乎都不會跑出自己軍團的領土，想去挑戰也不得其門而入。然而只要到了這裡，愛怎麼攻擊都行，而且要用埋伏或突襲之類的手段也都百無禁忌。」
「而現在將這種行動付諸實行的，就是『Cherry Rook』……不，應該說是『Chrome Disaster』了。」
仁子低聲說完，一對覆蓋在火紅色渾圓鏡片下的眼睛筆直望向前方。
眾人已經越過放射狀七號線，也就是目白大道，池袋的中心區已經近在眼前。前方看得到一座圍繞在大群奇特鋼鐵尖塔之中的宮殿，而既然會有數條漆黑的鐵軌匯集到這裡，這座宮殿應該就是JR池袋車站。車站朝東延伸出一條巨大的空中走廊，連接到一棟屹立在小有一段距離之處的超高層要塞——池袋陽光城。
走廊下有著密密麻麻的成排小型建築物，一整片五顏六色的燈火就像是眨著眼睛似地閃爍著。
那片燈火純粹是系統營造的燈光特效?還是說那裡就跟現實中的池袋一樣，有著一整片的繁華街?
說到這個，記得以前拓武跟黑雪公主好像說過有什麼「商店」。搞不好那裡就廷——
春雪不由得忘了當下嚴重的事態，差點就要前進過去，結果被仁子的右手猛力拉回來。
「喂，不要再過去了。雖然離Cherry來到這裡還有一段時間，不過我們還是小心點，從地上過去吧，用飛的只會給地上的人看得一清二楚。」
「話是這麼說沒錯……不過池袋這地方可也挺大的，妳知道他會從哪裡出現嗎?」
聽到黑雪公主這個問題，仁子哼了一聲說道：
「從過去的模式來看，他都會出現在太陽城周邊。我們從南邊繞過去，隨便找一棟大樓屋頂就好了。」
春雪照她的吩咐，身體轉向東方。
左前方可以看到那直衝天際的要塞，而要塞右邊則有個凹陷的窪地。在現實世界裡大概就是南池袋公園，但眼前的窪地卻沒有一草一木，景象荒涼得仿佛是個被巨大隕石給砸出來的坑洞。
「……那我就在那片空地前面一點的地方降落了。」
說著春雪看了看就快用完的必殺技計量表，判斷勉強可以飛到，於是振動翅膀。
四人份的重量慢慢開始前進——
就在這一瞬間。
「小春!」
拓武在他腳下大喊。
春雪反射性朝下一看，視野捕捉到的是一條從地面上成排的大樓縫隙間延伸上來的刺眼橘色火線。
「……!」
春雪甚至沒有時間驚呼，反射性地就朝右前方全力衝刺。
嗤。
隨著這聲燒灼空氣的聲響，可以感覺得出一團巨大的熱量就從離背上極近的地方擦過。翅膀的前端照理說不會產生痛覺，這時卻覺得有被烤焦的感覺。
但春雪也沒理會這種感覺，在空中再度加速，這次是朝左滑翔，因為他看到了來自地面的第二波攻擊，而且顏色跟第一發不一樣。
險險閃過一道藍白色的光線後，黑雪公主緊接著叫道：
「難道……是Chrome Disaster!」
儘管處於緊張狀態下，仁子仍以帶著幾分呆愣的聲調回答：
「不可能……太快了，照理說距離他出現，在這個世界裡還得等上一整天!而且他也沒有這種攻擊招式……」
春雪以嘶吼打斷了她們兩人的談話：
「我要下去了!」
原因很簡單，因為他在地面大樓群的其中一角，看到了第三波炮火——而且還是好幾個好點在閃爍。那八成不是直線的雷射攻擊，而是實體彈，而且應該還是具備導向功能的飛彈發射時的光。
春雪暫時停掉翅膀的浮力，以幾乎成了自由落體的態勢俯衝。然而如果直線下降，兩三下就會被這些神秘的敵人捕捉到。春雪水平張開翅膀，就像滑翔機似地在空中滑翔，朝著前方的巨大坑洞前進。
「來了，是飛彈!」
仁子在春雪懷裡啐了一口，扭轉身體拔出腰間的手槍。
哇噠噠幾聲清脆的連射聲響之後，接著就是幾聲小規模爆炸聲響。然而只靠一把手槍當然攔截不了所有飛彈，眼見數發飛彈已經突破爆炸的火焰逼近——
「……喝!」
黑雪公主左手劍一掃，劈開了這些飛彈。
短暫的空檔過後，又是一陣爆炸。春雪連這陣爆炸的壓力都拿來利用，衝破最後的幾十公尺距離，在圓形坑洞的中央全力減速。
首先拓武放開雙手，雙腳在地面上削出長長的痕跡著地，緊接著兩個王分別從他雙手懷抱中跳開
，輕巧地落到地面上。
春雪在他們三人的中央難看地墜落倒地，趕忙跳了起來。朝HP橫條看了一眼，所幸減少的長度還不到3%，相信黑雪公主他們也沒有被炮火擊中。
接下來好一會兒，春雪等人就在這有無數道裂痕呈放射狀分布的巨大坑洞正中央屏氣凝神地等候。
世界一片寂靜，簡直讓人難以相信他們一直到幾秒鐘前都還在遭受連續攻擊。唯有遙遠上方烏雲中閃過的雷鳴與呼嘯而過的風聲，發出了些許聲響。
忽然間——
隨著一陣小小的腳步聲，坑洞西方的邊上，出現了一個人影。
是超頻連線者，肯定就是剛才攻擊他們的人。這人全身只有輪廓看得清楚，連顏色都難以辨別。
「那就是……剛才攻擊我們的人……?」
春雪以不成聲的嗓音喃喃自語。
然而才過了短短一秒。
第二個人影無聲無息地從這人的右手邊冒了出來。接著更出現了第三人、第四人。
「到……到底……」
拓武低聲吐出這個疑問，無數的腳步聲幾乎在同時響起。
抬起頭來一看，就看到許多虛擬角色的影子從坑洞邊緣往左右一字排開，幾乎看不到盡頭。從大型到小型，從遠攻到近戰，特徵五花八門，但他們卻有著唯一一個共通點。
那就是氣息。他們的視線中蘊含了幾乎要噴出火來似的戰意，默默凝視著獵物——那是一種獵人的氣息。
出現的超頻連線者總數轉眼間就達到三十人，最後以圓形隊形圍在坑洞外緣的集團從中分了開來，讓一名存在感特別強烈的虛擬角色現身。
這人高高瘦瘦，身高應該比Cyan Pile還高，但四肢卻幾乎跟Silver Crow一樣細。整個人就像只有骨架的人偶一樣，只有肩膀跟腰間脹得鼓鼓的。
頭上戴的帽子有著像是一對粗牛角往左右細長彎曲的形狀，掛在雙角尖端的大顆球體無聲地搖動，臉上則戴著畫成笑臉的面具。
「小丑……?」
春雪不由自主地小聲說道。這個虛擬角色的輪廓酷似撲克牌中畫在鬼牌上的小丑圖樣，但他的面具卻沒有絲毫滑稽的感覺。眼角上揚形成弧線的細眼，在逆光的黑影下，反射出朦朧而冷酷的光芒。
就在這時，上空的一部分雲層忽然變薄，灰色的陽光微弱地照上地表，照亮了這群包圍住坑洞的虛擬角色身影。
他們的屬性顏色非常多樣化，不過如果硬要區分，還是可以看出以介於紅色到黃色之間的人比較多。
而其中色彩最為鮮明奪目的，就是在中央鶴立雞群的小丑虛擬角色身上的裝甲。
那是一種沒有絲毫暗沉或渾濁，有如鈾礦一樣鮮艷到令人不舒服的黃色。看到這個顏色的那一瞬間，春雪覺得一陣強烈的顫慄從背脊上直竄而過。彩度鮮明到這種地步的對戰虛擬角色不會太多，過去他曾經看過的，也就只有黑夜的漆黑與火焰的深紅這兩種。這也就表示——那個小丑是……
仿佛是要證實春雪的想像，站在身旁的火紅色虛擬角色以沙啞的嗓音說道：
「『Yellow Radio』……『黃之王』……為什麼會在這裡……」
王。加速世界中只有七名的9級超頻連線者。
別說是黃之王本人了，春雪過去就連黃之王麾下軍團的成員也都沒有接觸過，理由很簡單，因為黃色軍團所支配的領土，對杉並區而言是位於東京的另一端——也就是從上野到秋葉原一帶。儘管他偶爾會去秋葉原買些舊型PC的零組件，但去的時候一定會切斷跟全球網絡的連線。
也就是說，黃色軍團現在會出現在池袋，而且人數還這麼多，肯定是極為不自然的現象。這當然不會是偶然。然而從春雪他們四個人在他家的公寓大樓發動「無限超頻」指令下到沉潛進這個無限制中立空間，在現實世界裡應該還只過了幾秒鐘。要說是黃色軍團的成員在內部發現春雪等人，再去跟外部聯絡，召集人馬到池袋集合，時間上絕對來不及。
這也就是說，他們也在監控Cherry Rook的動向，預測到春雪等人會在此時此地出現，所以事先埋伏在這裡。
如果事情真是這樣，就只有一個理由可以解釋。
那就是這一切，演變出這種狀況的一切，都是他們——
「……原來是你!」
仁子忽然放聲大吼。
紅之王看來是跟春雪同時得出了同樣的推論，跨上一步，握緊雙拳，挺起胸膛，以儘管年幼卻充滿了威嚴的聲音吼道：
「原來這一切全都是你安排的好戲是嗎，Yellow Radio!」
沒錯，只有這個可能。
面對這烈火般的抨擊，黃之王高瘦的身軀卻一動也不動。
忽然間那骨瘦如柴的右手輕飄飄地動了。只見手臂大動作朝右伸展開來，手掌翻向上方：
「唉呀呀，想說怎麼有小蟲子飛來飛去，打下來一看，竟然是個令人意想不到的客人?午安呀，紅之王。」
從微笑面具中流露出來的，是一種開朗而且流暢的少年嗓音。然而一種簡直像是以極高壓縮率編碼造成的失真特效，卻在這個嗓音之中加上了一種令人不舒服的音色。
「明明早就埋伏好，還裝什麼傻……!」
「我聽不懂您在說什麼耶?是紅色軍團里有人違反互不侵犯條約，攻擊我的寶貝部下，逼得他喪失所有點數，而我會來到這裡，只是想請這個軍團找個人出來負責而已啊。畢竟最近那個對戰虛擬角色在我們領土裡旁若無人地肆虐，實在挺令人傷腦筋的啊。」
由無數金屬圓環疊成的帽上雙角搖搖擺擺，簡直就像在忍著不笑出來。
仁子以右手食指筆直指向對方，以烈火般的氣勢大吼：
「明明就是你自己逼得他這樣!為了引我到這裡來，把私藏的『災禍之鎧』交給Cherry Rook……唆使他違反條約，看人就打，這些明明都是你乾的!」
「說我私藏『鎧甲』?還交了給他?說得可真難聽……『鎧甲』老早就已經毀了好不好?我看是你的部下又去製造出來的吧?」
黃之王先以喉嚨發聲說到這裡，接著伸出左手，以同樣細長而且異常銳利的手指在空中比劃著名接著說：
「過去諸王之間簽訂了一項神聖的條約，上面是這麼規定的。若有任一軍團成員因受違反條約之襲擊而被迫強制反安裝BRAIN BURST，則該軍團可從襲擊者所屬軍團之中任選一人，讓他遭到同樣的下場。以眼還眼，以牙還牙，這種報複方式可真夠野蠻的了。」
哼。哼哼哼。
這次從那倒三角形的銳角造型面具下傳出來的，是一陣明確的笑聲。劃出兩道朝上弧線的雙眼也配合笑聲節奏而閃爍。
「然而規矩就是規矩……不是嗎?要是身為王的我在這種時候無視於條約的規定，難保不會接二連三出現同樣的不肖之徒。所以我才會身不由己，特地來到池袋這種邊境。而我的目的，當然就是找個紅色軍團的成員，請他為自己軍團的成員所犯下的罪行付出代價。不過……這應該就是所謂的造化弄人吧……?」
黃之王雙手叉腰，上身突然前傾，以爽朗卻又猥褻的嗓音說下去：
「真沒想到事情這麼巧，我碰到的人竟然就是紅色軍團的首領……『Scarlet Rain』啊。」
——不可能會是湊巧!
春雪咬緊牙關，在內心這麼吶喊。
圍繞在坑洞外圍的對戰虛擬角色已經多達三十人左右。就算是王親自領軍，以非假日的傍晚能夠調動的人數而言，三十人應該幾乎已經是上限了。而這麼做只可能會有一個目的，那就是獵殺身為最強存在的「王」。
黃之王有料到Scarlet Rain——也就是仁子——會採取這樣的行動。他從仁子的個性，料到她應該會為了用自己的「處決攻擊」來對部下Cherry Rook犯下的罪過做出了斷，因而來到這個無限制中立空間。
不，還不只是這樣。他引誘仁子置身於現在這樣的處境，是為了合法拿下用以讓自己升上10級的五個首級之一——為了達到這個目的，黃之王還暗中將強化外裝「Chrome Disaster」送給紅色軍團的成員。怎麼想都只有這個可能。這也就是說——
「……兩年半前，第四代被打倒，就是黃之王隱瞞了『鎧甲』對象留下來的事實……」
春雪無意識中這麼自言自語，但他沒有任何證據。就算在這裡大聲疾呼這個推測，也只會淪為口水戰。
仁子大概也理解到了這點，只見她不發一語，握緊的雙拳劇烈顫抖。
而她的雙手不久便張開，無力地下垂。一個經
過壓抑的平板語調從坑洞底部發出：
「條約上應該還有這麼一條。『……受害方可任選一人報復，但若軍團長親自處決違反條約者，處以沒收所有點數之處分則不在此限』……他，Cherry Rook就由我來處決，這樣你總沒話說了吧?」
「請請請!」
黃之王Yellow Radio雙手一張，說得十分開心。
「前提是妳得辦到啊!我已經聽到謠言了……聽說前幾天妳就試過，而結果卻是失敗……不但失敗，甚至還難看地拖到時間用完輸掉，不是嗎?妳想再挑戰，我們當然不會幹涉，只不過……這個叫Cherry什麼來著的到底在哪裡呢?」
黃之王裝模作樣地搖了搖他那戴著巨大帽子的頭。
「我們也沒有那麼閒。妳應該不會要我們在這裡等那不知道什麼時候會出現的人等上好幾天吧?如果沒辦法馬上處理好……我們也只能拿妳來充數了，不是嗎……?」
「嗚……」
仁子不甘心地低哼了一聲。
春雪等人是由仁子透過遠距監視的方式，確定Cherry Rook在現實世界中有了行動以後才開始加速，但距離對方實際出現在這無限制中立空間，卻有一段時間上的落差。哪怕在現實世界之中只有幾分鐘，在這個加速了一千倍的世界裡，難保不會達到一整天以上。黃之王說得沒錯，要立刻找到Cherry Rook是不可能的。
春雪下定決心踏出一步，以極小的聲音對仁子的背影說道：
「沒用的，仁子。他打從一開始就只想設圈套害妳，不可能會平白放過妳的……眼前還是先退再說，我們就先註銷，等下次機會……」
「辦不到。」
回答來得又快又簡潔。
「系統上就是辦不到。在無限制中立空間裡，是不能實時註銷的。」
「什……」
拓武往說不出話來的春雪身旁站上一步，小聲在他耳邊說話：
「就是這麼回事，小春。要離開這裡，唯一的方法就是前往設置在各個定點的註銷點。就算『自殺』也沒辦法註銷，因為一個小時後又會在死亡地點復活。當然如果現實世界有人幫忙把神經連結裝置從脖子上扯掉，自然又另當別論……只是現在小春家裡……」
一個人都沒有。母親已經出差去，要到明天才回家，真要等個一天，這個世界裡的時間都過了三年了。
仁子回頭一瞥，再次小聲快速說道：
「離這裡最近的註銷點，就是池袋車站跟陽光城，兩邊都不可能一下子就到達。就算想朝註銷點前進，要突破包圍還是得打上一場……」
仁子說到這裡先頓了一頓，紅寶石般的雙眼亮出銳利的光芒。
「不過啊，Radio那傢伙也有個失算。」
「失、失算?」
「沒錯。他帶這樣的人數來，是算好這樣夠打倒我……也就是打倒一個王。不過啊，現在我們這邊可不是還有另一個王嗎?」
春雪聽到才驚覺過來，瞪大了眼睛。
在決定對戰虛擬角色屬性的色相環上，黃色是擅長「間接攻擊」的顏色。他們最拿手的就是各種討人厭的妨礙性手段，但直接攻擊的威力則遜於其它顏色。相較之下，仁子是遠距離火力強得跟鬼一樣，至於黑之王黑雪公主，儘管春雪沒看她出手過幾次，但從外型看來也知道是專精近距離攻擊的類型。
只要她們兩人互相彌補彼此的不足，哪怕敵方的兵力是包括了王在內的三十人，也許還是有勝算。
想到這裡，春雪忽然覺得有些不對勁。
為什麼黑雪公主會一直保持沉默?如果是平常的她，照理說黃之王一現身，應該就已經用比仁子更劇烈的態度痛罵對方了吧?
當春雪回頭往右後方看去，他看到的是——
他看到的是雙手劍無力下垂，顯得恐懼不已而低垂著頭的漆黑身影。
「學……」
春雪忍不住就要喊出學姐兩字時，黃之王開朗的嗓音又高聲響起：
「既然那個叫Cherry什麼來著的傢伙沒有出現，看樣子我們也只能找妳負責了啊，紅之王?既然如此……」
緩緩舉起的左手上細長的手指，筆直指向了坑洞底部的黑點。
「接下來我們要開一場歡樂無比的嘉年華會，妳應該會乖乖站在一旁參觀，不會來礙事吧，黑之王?」
對方丟出了這麼目中無人的話，黑雪公主卻仍然低頭不語，沒有任何反應，整整過了五秒鐘以上，才總算以生澀的動作抬起頭來，舉起左手劍指向黃之王說道：
「……別開玩笑了，Radio。」
面罩下吐出的台詞很有攻擊性，但聲調之中卻少了一貫的凌厲。黑雪公主不像是在跟對方說話，反而像是在說服自己似地說了下去：
「你自己也知道這樣的陣容未必打得倒兩個王。如果你覺得我……覺得我會乖乖袖手旁觀，那可是大錯特錯了。」
「哦?那麼妳是說妳要出手?妳那染滿鮮血的刀刃對我也照揮不誤?虧我還為妳準備了貴賓席讓妳參觀，妳卻特地要自討苦吃……?」
黑雪公主說得不錯，黃之王未必占了絕對的上風，但他卻從喉嚨深處發出悶哼似的笑聲：
「……妳說得沒錯，就連我也沒有料到今天這個時候，妳會跟Scarlet Rain一起出現在這無限制空間之中。可是啊……只不過發生這麼點意料之外的事態，我的軍團『秘境宇宙馬戲團（Crypt Cosmic Cirus）』所主辦的嘉年華會，可不會就這麼停辦。我啊，從很，久很久以前，就衷心期待能有一天像這樣跟妳相見了，Lotus，為的就是把我長年塞在口袋裡的這份小禮物送給妳啊!」
當黃之王以裝模作樣的動作筆直伸出手臂，春雪看到他的手指上有些方形的東西閃著光芒。大小跟撲克牌差不多，但上面看不到任何圖案。
小丑型虛擬角色用手指頭靈活地轉著卡片，接著一彈。
這些卡片在厚重雲層縫隙間射下的陽光照耀下閃閃發光，輕飄飄地在空中飛了幾十公尺後，無聲地插在離春雪等人有一小段距離的地面上。
怎麼想都不覺得這些東西會是攻擊用的手段。就在春雪茫然注視的視線下，卡片表面浮出一個橫向的三角形不停閃爍，緊接著身旁的仁子就低聲說道：
「是回放檔案。」
緊接著卡片表面就發出耀眼的光芒，往正上方投射出倒圓椎形的光。
空中掃過無數條噪聲似的橫線，隨即結合成一個影像。這個半透明的立體影像，是一個春雪不曾看過的對戰虛擬角色。
那是一整片的純紅。外型屬於中規中矩的人形，但各個部位隆起得十分勻稱的裝甲，都散發著純得不能再純的紅色光輝。這種紅跟Scarlet Rain身上火焰般的紅色又不一樣——如果一定要用文字形容，或許應該說是一種熱情的紅。
仁子再度發出沙啞的嗓音：
「上代的王……『Red Rider』。」
黑雪公主退後一步，以呻吟般的語氣說：
「停……停下來!」
半透明的立體影像就是在這個時候突然動了起來。
以大尺寸顯示在空中的鮮紅色虛擬角色，右拳舉到身前用力握緊，左手往水平方向一揮。一陣悅耳而咬字清晰的少年嗓音以大音量播放出來：
『我們一路打到今天，就為了這麼……這麼無聊的目的?我們互相憎恨、搶奪、殘殺……打了好幾年，好幾千次的「對戰」，為的就是看到這種結局?不對，哪怕這是BRAIN BURST開發者所寫下的劇本……我們可不是歸遊戲主持人控制的NPC!這個遊戲的主角是我們自己!Lotus，妳說是不是!』
這時鏡頭拉遠，就在紅色虛擬角色身影變小的同時，坐在他身前的另一個虛擬角色進入了畫面。是身上裝備了四把長大劍的漆黑虛擬角色Black Lotus。
看到黑之王悄悄地低著頭說話，初代紅之王繼續帶著激烈的肢體語言，以激動的語氣繼續說下去：
「這些日子以來，我們確實各自率領軍團成天一打再打，可是這絕對不是因為我們之間互相為敵!而是因為我們是競爭對手，不是嗎!我……我很喜歡妳打鬥的方式，Lotus。就算我們有一天在現實世界裡相見，我跟妳也能當好朋友，絕對可以。不，我就是想跟妳當好朋友!所以我不想跟妳打這種一戰定生死的廝殺!妳應該也一樣吧!』
緊接著就有一個有些尖銳的少女聲音響起：
『等一下，Rider，你剛剛這句話我可不能聽過就算!』
結果紅色的虛擬角色立刻狼狽地面向左方，舉起一隻手
：
『不、不對，妳誤會了，我不是這個意思……這可傷腦筋了。』
幾個人的笑聲跟他的聲音疊在一起。
畫面內低頭不語的Black Lotus忽然間放鬆了肩膀，抬起頭來以溫和的聲音說道：
『嗯……也對，你說得沒錯，Rider。我也喜歡你，當然我指的是我很尊敬你。』
黑之王輕巧地站起，朝紅之王踏出一步，伸出了右手劍。
『我就知道妳會懂的，Lotus!』
紅之王高興地大聲說著，準備伸出右手跟她握手，但卻覺得有些不知所措地停下了動作。接著黑之王聳了聳肩，以含笑的聲調說道：
『啊，這可抱歉了。那……就換個方法吧。』
說著就鑽進紅之王懷裡，做出用雙手繞到對方後頸上抱緊的動作。紅之王先是有些不好意思地搔了搔臉頰，跟著也將雙手繞上了Black Lotus的腰。畫面外再次傳來先前那名少女大聲嚷嚷的聲音：
『等一下!等一下!』
『別生氣好不好，這只是代替握手啦。』
紅之王急忙辯解，周圍又傳出好幾道笑聲——
這一瞬間。
Black Lotus漆黑的護目鏡下，雙眼發出了寒冰似的藍白光。
在紅之王后頸上交錯的雙手劍，散發出強烈的紫色光輝。
『「死亡擁抱（Dead by Embracing）」。』
她悄聲說出必殺技的名稱，兩把交錯的劍就像一把巨大的剪刀似地猛力一剪。
Red Rider忽然全身虛脫，就像壞掉的玩偶一樣倒在Black Lotus腳邊，但頭部卻留在黑之王交叉的雙臂上。
Black Lotus悄悄用臉頰湊向從斷面大量噴出血紅火花的首級。而這高密度的寂靜，隨即被一聲高聲尖叫撕裂。
『不……不要啊啊啊啊啊啊啊!』
重播影像就在這裡結束，Black Lotus抱著對手首級站立不動的身影融入掃瞄線般的噪聲中消失無蹤。
但一陣細小的慘叫聲卻在春雪耳邊繚繞不去。過了好一會兒，春雪才發現叫聲是發自站在他身旁的黑雪公主。
「停……停、停下來……!」
「學……學、姐……」
發現自己反射性喊著她的聲音劇烈顫抖，春雪頓時震驚得一口氣喘不過來。黑雪公主微微看了春雪一眼，又立刻撇過臉去，連連搖頭。
「春雪……我……我……」
接下去的部分她並沒有說出來。
黑雪公主的鏡面護目鏡下發著藍紫色光芒的雙眼，忽然間變成只剩細細的光條左右劃開，接著完全熄滅，同時漆黑的虛擬角色就像關掉電源的機器人一樣，全身沒了力氣——
鏗一聲硬梆梆的聲音響起，黑之王的身體倒在藍黑色的坑洞底部。
「學姐……學姐?」
春雪不知道發生了什麼事，只知道用顫抖的聲音呼喊，跪著搖動嬌小的虛擬角色身軀。然而黑雪公主再也沒有做出任何反應。
「……『零化現象（Zero Fill）』……!Lotus，妳……對這件事就這麼……」
仁子在背後低聲驚呼。
春雪聽不懂她這話是什麼意思，正準備轉頭問起，就聽到一個高聲迴蕩的笑聲，當場全身僵硬。
「哼哼哼……呵呵呵，哼呵呵呵哈哈哈哈哈!」
這陣大笑是來自從高處低頭看著他們的黃之王Yellow Radio。
「哼呵呵呵，果然啊，我就知道妳還沒擺脫這次背叛的陰影。沒想到妳真的這麼簡單就零化，我甚至覺得有點遺憾呢……明明只要乖乖躲在小小的地洞裡就沒事，只憑這麼點覺悟，竟然敢說想升上10級，妳話也說得太滿了吧，Black Lotus!」
「你……這傢伙……」
春雪這句話說得彷佛卡在喉嚨許久才擠出來似的。
緊接著黃之王說話的聲音一轉，變得有如鞭子般銳利，響徹了整個坑洞：
「那麼就請各位觀眾開心地欣賞我們嘉年華會的最後一個節目吧——攻擊預備!目標，Scarlet Rain!要是有小兵敢來礙事，儘管幹掉就對了!」
「該死!」
仁子咒罵一句，小小的虛擬角色張開雙手。
「來吧，強化外……」
但拓武卻搶先伸手按住仁子的肩膀。
「不可以，紅之王!一旦展開武裝，妳就會失去機動力，再也沒機會逃脫!對方那種人數，就算有王級的實力，一個人也打不贏的，我們應該暫時放棄討伐Chrome Disaster，突破後方的包圍，撤退到陽光城的註銷點!」
排列著細長縫隙的面罩下，一對發出泛藍色光芒的雙眼，接著望向春雪。
「小春，軍團長就麻煩你了!炮火由我擋，你要想辦法帶她到陽光城!」
「可、可是……這樣一來，你會……」
「不用管我!他們打倒紅之王以後，也絕對不會放過軍團長的!我們無論如何都要避免這種情形!」
聽到拓武堅毅卻又有點鑽牛角尖的緊繃嗓音，春雪也只能點點頭。
「好……好吧，就麻煩你了!」
春雪這麼一喊，以左手抱起了癱軟在地的黑雪公主身體。
緊接著——
「攻擊，開始!」
黃之王一口氣揮下了高高舉起的右手。