第十卷 Elements 天邊的海潮聲
前情提要
西元二〇四七年四月，有田春雪、黛拓武與倉嶋千百合升上梅鄉國中二年級，分到了同一班。幾天前，千百合安裝BRAIN BURST程式成功，成了拓武的「下輩」。他們三人今後不再只是兒時玩伴，更是誓言要在「黑暗星雲」軍團攜手努力的夥伴。
可是，梅鄉國中突然出現一名敵人——劍道社的新社員「能美征二」，將他們三人之間的情誼破壞得體無完膚。他在劍道比賽中擊垮拓武，抓住春雪的把柄威脅千百合，更從春雪手中搶走了對戰虛擬角色「Silver Crow」最重要的「飛行能力」。
春雪被打進前所未有的絕望深淵，然而軍團長黑雪公主卻因為參加校外教學而身在遙遠的沖繩。春雪咬緊牙關，想突破這徹徹底底的逆境，卻在某天的午休時間，收到了來自黑雪公主的遠程呼叫……
1
「……我得走了。那我們就先關掉吧，改天見羅。」
黑雪公主以略快的速度講完這句話，接著揮了揮右手道別，並順勢按下虛擬桌面上的掛斷按鈕。
顯示在視野中央視窗里的粉紅豬圓臉應聲消失，緊接著一股寂寞的情緒湧上心頭，讓她只好咽了口口水強忍。
少女在滾燙的沙灘上走了幾步，走進抗紫外線／紅外線陽傘遮出的陰影，接著從固定住的桌上輕輕拿起了一台小型攝影機。這年頭幾乎所有神經連結裝置都內建了鏡頭，因此這樣的裝置已經有些落伍，但專用設備終究有其優勢，畫質明顯清晰不少。即使會讓行李變多，黑雪公主仍然無論如何都想拍下高畫質的影像，送給留在東京杉並區的他。
她關掉攝影機的電源，將機器塞進小小的化妝包後走回桌邊，坐到一張陽傘下的躺椅上，隨即自然而然地輕聲嘆了一口氣。
——這樣不行，他也不會希望我在旅行途中垂頭喪氣。好，數到三以後我就要打起精神。一、二……
但黑雪公主沒能數到三。因為不知不覺間有兩隻手從她的背後伸出，而且還大膽地隔著泳裝用力按住她的胸部——說得再精確一點，是對她的胸部大揉特揉。
「呼、呼嘎哇啊啊！」
黑雪公主從躺椅上跳起，在空中轉了一百八十度落地，隨即看見一個穿著連身泳裝的女生站在面前，那頭輕柔的短髮與她隨時有著溫和微笑的面容十分搭調。她的名字叫做若宮惠，與黑雪公主一樣是私立梅鄉國中學生會成員，職位是書記。
「你、你你你沒頭沒腦地做什麼啊，惠！」
「誰叫公主一直發呆，害我叫了那麼多次都沒反應。海上獨木舟的集合時間快到羅。」
「啊、啊啊……對喔……」
黑雪公主坐回躺椅上，想了兩秒鐘左右，微微搖頭說：
「……抱歉，我要取消這個行程。理由……寫身體不舒服可以嗎？」
少女從虛擬桌面按下一個叫做「校外教學行程」的捷徑圖示，打開今天的行程表，從中點選設定在下午一點的「海上獨木舟行程」。她從跳出的對話框裡按下「取消參加」按鈕，正要在理由欄位填上杜撰出來的藉口時……
「公主，要是拿身體不舒服當理由，之後校方會要求提出證明，很麻煩的。我比較推薦寫『學生會相關事務』。」
惠笑嘻嘻地這麼一說，黑雪公主也不由得嘴角上揚。
「原來如此，之前事前準備做得那麼辛苦，有這麼點好處也不過分啊。」
黑雪公主原封不動地輸入惠所說的這串字，右手揮開視窗。她往躺椅上一躺，輕舒一口氣之後，轉頭準備送朋友離開，然而……
惠本應是來叫黑雪公主去參加選配行程，卻在右手邊只隔著陽傘架的另一張躺椅上躺了下來，讓黑雪公主不由得連連眨了幾下眼。這位學生會書記注意到她的視線，使了個眼色說：
「海上獨木舟我也不去了。我們家有一條代代相傳的家訓——不要搭沒有救生艇的船。」
「……府上祖先是搭過沉沒的豪華郵輪嗎？」
黑雪公主苦笑著將手伸向沙灘上的保冷箱，拿出兩瓶冰涼的香檬果汁，一瓶遞給惠。
兩人同時喝了一口，同時露出酸得受不了的表情，同時將瓶子放回桌上之後對看一眼——同時笑了笑。
二〇四七年四月十六日，星期二。
黑雪公主等一百二十名剛升上梅鄉國中三年級的學生，來到沖繩進行為期七天六夜的校外教學。今天還只是第三天，也就是說整趟旅行明天才進行到一半。
事前規劃了兩種行程可供學生選擇，黑雪公主與惠登記的是那霸→邊野古→與論島→那霸路線。現在他們兩人眼前一望無際的白沙灘與翡翠綠海洋，就是位於沖繩本島中部南側海岸的邊野古沙灘。聽說大約在三十年前，曾為了是否要將位於普天間的美軍基地遷移到這裡而引發嚴重的糾紛，但最後還是決定在離此有一小段距離的金武灣建設超大型浮體平台，把軍機場的大部分功能移轉過去。
不時划過藍天的銀色機影，多半就是從這個基地起飛的美軍戰機。這種戰機的機體比平常在東京天空看到的空中自衛隊新銳無人戰鬥機大得多，但由於高度夠高，噪音幾乎不會讓人覺得吵。剛剛還在沙灘上玩鬧的梅鄉國中同學，似乎都已經去參加海上獨木舟行程，讓此地呈現一種異樣的寂靜，只有來來去去的海浪聲傳進耳里。
黑雪公主又喝了一口香檸果汁，用手指頭彈掉滴在黑色比基尼泳裝胸口的水滴，輕聲嘆了一口氣。
——還有四天啊。
她並非覺得旅行無聊或根本不想來。她對園中的校外教學一輩子只有一次這個客觀事實很清楚，而且考慮到自己的家世背景有些複雜，下次能夠參加像樣的旅行……搞不好得等到高中的校外教學。
所以為了不讓自己將來後悔，就該挾著恨不得把神經連結裝置的照片與影片資料夾塞滿的勢頭，在創造回憶的大道上邁進。儘管腦子裡明白這個道理，但她就是沒辦法由衷去享受這趟旅行。理由再明顯不過，無論如何，她每天都至少會產生一種念頭兩次——想趕快回到東京，回去和「他」像平常那樣談天說地。
在右邊躺椅上閉著眼睛躺得十分舒暢的若宮惠，顯然也完全看穿了自己這種心思。黑雪公主慢慢吸了一口有著海水與花朵氣息的空氣，輕喚了一聲：
「惠。」
黑雪公主對這位睜開眼睛，納悶地發出疑問的朋友微微低頭，說道：
「抱歉，讓你這樣遷就我……其實你很想去劃獨木舟吧？」
「就說沒關係了啦，畢竟這也是工作嘛。」
「工、工作？」
「梅鄉國中學生會守則裡面寫得很清楚。書記的工作是①撰寫會議記錄②照顧心情陰晴不定的副會長。」
「你、你騙人，你一定在騙人。」
惠看見黑雪公主嘟嘴，開心地哈哈笑了幾聲，接著將視線望向遠方的水平線說：
「真的沒關係啦。公主也知道我最喜歡像這樣奢侈地把時間用在悠哉發呆吧？」
——的確，惠經常從學生會室的沙發椅上望著中庭，但這不是在發呆，而是在腦子裡揣摩另外參加的文學社社刊作品。也就是說，惠除了黑雪公主以外理應還有別的朋友，卻為了陪她而將其餘友人完全擱下，旅行中一直陪在這位副會長身邊。
「……對不起。謝謝你，惠。」
黑雪公主用小得幾乎不成聲的音量說了這麼幾句話，剩下的則留在心中。
——能在跟那個世界無關的地方，有你這樣一個朋友，對此我由衷感謝上天。
很久以前，她就察覺自己心中有著非常怕寂寞的一面。
之前初代「黑暗星雲」還健在時，以倉崎楓子——Sky Raker與四堃宮謠——Ardor Maiden這兩人為首的許多同伴，總是陪伴在她身邊。若她深夜突然想找人說話，只要連上由四大元素之一「Graphite Edge」設立的軍團專用封閉式網路，就一定見得到團員的虛擬角色。既可直接進行一般對戰或觀戰，也可以前往無限制中立空間去打打公敵或挑戰任務，多得是方法可以排解寂寞。
但從兩年多前那血腥的一夜起，直到後來在禁城的慘劇，短短一周內她就失去了一切。
她之所以能夠為了躲避六王（嚴格說來，紅王的位子後來空下了一段時間）派來的追兵而長達兩年不連上全球網路，主因未必來自想於日後東山再起的正向意志力，而是害怕過去的情誼完全斷絕。然而就連她的最後一道防線——梅鄉國中校內網路，也在去年夏末出現了一個叫做「cyan Pile」的神秘虛擬角色，逼她做出選擇。
她必須選擇解開對戰虛擬角色「Black Lotus」的封印，自行擊退敵人，又或者是打出她剩下的最後一張牌——「復
制安裝權」，追求新的情誼。
如果她選擇前者，要把Cyan Pile一刀兩斷多半是輕而易舉，但這樣的結果可能導致Pile放棄自行獵殺她，轉而將她的個人資料賣給諸王，情形就會糟到極點。
因此，黑雪公主決定賭賭看這萬中無一的奇蹟。少女試圖在梅鄉國中校內找出資質足以安裝BRAIN BURST的學生，將他「她收為自己第一個也是最後一個「下輩」超頻連線者，兩人一起查出Pile的真實身分。
這項任務困難到了極點。她以學生會副會長權限連上校內資料庫，反覆斟酌全校學生的學籍資料。可是，只看學科或體育課的成績，自然看不出每個人到底有沒有足以當上超頻連線者的資質。
然而有一天，黑雪公主不經意地打開校內網路遊戲區的高分紀錄清單，卻發現了一個令人驚嘆的數字。這個數字遠比其他紀錄更加突出——真的連位數都不一樣。黑雪公主半信半疑，自己也試著挑戰這「虛擬壁球遊戲」，但與代號「HAL」（註：日語讀音同「春」）所打出的二百六十三萬分相較，她卻連一半的分數都打不到。
少女開始好奇這人是個什麼樣的學生，甚至有點忘了當初的目的，開始監視起校園網路。兩天後，在連午休時間都十分空曠的虛擬壁球區，出現了個縮頭縮腦的粉紅色豬型對戰角色。黑雪公主躲在物件後方，帶著萬萬意想不到的震驚，看著粉紅豬拿起球拍，像在發泄什麼似地擊球……
幾分鐘後，黑雪公主看到他又刷新了最高分記錄，不由得忘我地喃喃說出一個字眼。
Eureka。
意思是「我找到了」。
粉紅豬「HAL」——有田春雪確實沒辜負黑雪公主的信心，輕易通過了BRAIN BLRST的資質測試，從內心深處塑造出了白銀對戰虛擬角色「Silver Crow」。
當初黑雪公主只求下輩能幫忙「在自己受到Cyan Pile襲擊時查看導向游標的方向」，似他卻在在顯示出遠遠超出黑雪公主預期的能力與可能性。不，這或許是必然的結果。畢竟有田春雪尚未當上超頻連線者時，反應速度就已遠遠超越加速世界有著極大量戰鬥經驗的黑雪公主。
如今，他已經不只是黑雪公主唯一的「下輩」，也不只是新生黑暗星雲的第一個團員，而是更加難能可貴的仔在。他能力雖強，內心卻極為纖細而容易受傷，讓黑雪公主想隨時保護他、撫慰他；但他日後多半能達到遠趟出自己與其他諸王的高度，又讓黑雪公主想臣服於化。這兩種感情始終在心中參雜交錯，讓她內心深處惆悵不已。如果要把這叫做依賴，那也沒有關係。因為他終於承擔起了兩年來不停滴落在她內心的冰冷寂寞。
但也正因如此，黑雪公主才無法由衷享受這為期一周的校外教學。當然只要像先前那樣進行視訊通話，隨時都可以看到他的臉，而且如果進行全感覺通訊，甚至可以透過虛擬角色互相碰觸。但現實世界中這一千六百公里左右的物理隔閡，就是讓她有種難以言喻的無助。忍不住會擔心自己不在時，容易受傷卻又愛逞強的他是不是正獨自苦惱……
「好久沒看到公主露出這種表情了呢。」
少女右耳際忽然響起一句輕聲細語，接著纖細的手指輕輕撫摸著她披在額頭上的頭髮。
睜開不知不覺間閉上的眼睛一看，惠從隔壁躺椅上探出身子，平靜的微笑近在身邊。
「……我臉上是什麼表情？」
黑雪公主有氣無力地這麼一問，就在短暫的停頓後得到了一個出她意料之外的回答。
「想回去的表情。不是回東京……是回一個跟這裡不一樣的世界。」
「…………惠。」
黑雪公主不由得輕輕地倒抽一口氣。
若宮惠不是超頻連線者，這件事她早在兩年前彼此都還是新生時就已經查證過。說得再精確一點，她之所以選擇梅鄉國中升學，最重要的理由之一，就是無論在校生或應屆考生當中，都沒有超頻連線者存在。如果不是這樣，這間學校就沒辦法用來當成藏身的「繭」，躲避六王派來的追兵。
惠從短短十五公分的距離看著黑雪公主瞪大的眼睛，告訴她一件更令人震驚的事：
「我知道，公主有我看不見的另一個世界。我也知道，或許真正的公主是在『那邊』。」
「真正的……我。」
「嗯。誰叫公主從我們剛認識的時候，就一臉迷路小孩似的表情。直到去年秋天……你認識了他為止。」
這句話讓黑雪公主臉頰微微發燙，下意識地用拿在左手中的香檬果汁貼上臉頰。惠在她身旁用手撐著臉，雙眼蒙上淡淡的陰影說：
「……這種感覺……我也多少可以體會。」
「…………是嗎？」
「是啊。在我還很小很小的時候，有一本書我非常喜歡。我每天都一看再看，看了不知道多少次，還是一點都不膩……每次進到書里的世界，就會有新的緣分和冒險等著我。可是……不知不覺間，這本書不見了。現在，不管是書名，還是書里的內容，我都完全想不起來……」
說到這裡，惠閉上嘴唇，雙目的焦點對上黑雪公主的眼眸，微微一笑：
「說不定，我之所以會進文藝社，就是為了自己寫出那本書。」
「寫得……還順利嗎？」
「一點成果都沒有。」
惠搖頭呵呵一笑。她的微笑就像往常那樣溫和，但黑雪公主首次發現當中有一抹落寞。
「偶爾……真的只是偶爾，我會想起一些很片段的印象，便試著寫下來。但寫出來一看，卻又不是這麼回事。我唯一記得的，就是這本書的第一頁寫著咒語，必須念出這句咒語才能看下去……我想，除非回憶起這句咒語，否則我是無法抵達書中世界的……」
「惠……」
黑雪公主不知道該怎麼回答，話說得吞吞吐吐。說一句「遲早會想起」是很簡單，但自己既然知道怎麼去惠口中那個「跟這裡不一樣的世界」，又有什麼資格說出這種膚淺的台詞呢？她就是忍不住會這麼想。
沉默只維持了三秒鐘。這次惠真的露出了一如往常的微笑，猛然坐起上身說：
「糟糕，我本來想幫公主打氣，這樣不就反過來了嗎？都是因為待在這種太陽曬不到的暗處才會這樣。」
她伸手按下設置在陽傘架上的按鈕，銀色遮陽板咻一聲開始旋轉收疊。
緊接著灑下的強烈陽光，讓黑雪公主不禁閉上眼睛。惠抓准了這個空檔，雙手把黑雪公主的身體給翻了過去。
「哇，你、你做什麼啦！」
「公主乖，別亂動，我幫你抹防曬油。」
「這、這種小事我自己會做！」
黑雪公主掙扎扭動，但惠按住了少女背上的穴道，讓她想逃也逃不了。
「而且呀，多刺激一下，說不定就會長大唷。」
「哪、哪裡長大啊？」
「呵呵，那還用說嗎？」
這句話一說完，某種有黏性的液體一滴滴灑到背上，接著惠的雙手毫不留情地來襲。黑雪公主從不曾讓別人幫自己擦過防曬油，面臨這種異樣的感覺，不由得——
「嗚啊啊啊！」
一聲當事人根本不敢讓有田聽見的慘叫，迴蕩在邊野古沙灘上。
2
下午三點。
黑雪公主與惠和參加完海上獨木舟行程的學生會合後，先回旅館一趟。睡在同一間雙床房的兩人依序沖了澡，換上便服。黑雪公主穿著黑色吊帶背心與內搭七分褲，惠則穿上黃色的連身洋裝，一起來趟晚餐前的散步兼購物之旅。
過去曾經存在於邊野古的美軍施瓦布營區，在十幾年前縮小規模並重新開發，現在已經成了大規模的海濱度假區。從旅館通往海灘的道路兩旁，有著琳琅滿目的商店，濃密地醞釀出一種開放又雜亂的南圓氣息。如果是在上個世紀，除非有大人帶隊，否則參加校外教學的國中生多半根本不能來這裡；到了現在，則是靠著公共攝影機網的威力維持高度治安。
由於這裡緯度較低，即便在這個時間，天空依舊十分蔚藍。黑雪公主就在這樣的藍天下，一邊望著充滿異國風情街景，一邊悠閒地漫步。
不時還有看似在挑選紀念品的梅鄉國中學生映入眼帘。他們在衡量預算與貨色的同時嬉鬧著，顯得十分開心。然而黑雪公主才國中就已經獨自外宿，不需要買紀念品給家人。儘管有打算和惠一起買些東西給現任學生會的一年級成員，但除此之外都不用為了人情買禮物。
因此，她自然打算投注所有的搜索力、判斷力與預算，找出最棒的紀念品給唯一一個不是為了人情而送的對象——有田少年，然而他要求的卻是「直徑三十公分的開口笑」這種讓人搞不清楚取得難
度到底算高還是低的物品。少女走在商店街里，看到賣開口笑的攤販就湊過去看看，但當然到處都找不到有誰在賣這種尺寸的。
儘管多少會降低「親自找到的成分」，但這下也只能靠全球網路搜尋功能了吧？話說回來，這種東西炸好以後到底可以放多久？黑雪公主腦中轉著這些念頭，往旁邊一看，目光和笑嘻嘻的惠對個正著。
黑雪公主差點忍不住按住胸部退開。她小聲清了清嗓子問：
「……惠，你都不用挑紀念品嗎？」
「是啊。畢竟送家人的紀念品我打算最後一天在機場買；而且很遺憾，沒有男士在東京等著我回去。」
「……這、這樣啊。那……嗯……對了，我有個點子。我們就在這趟旅行里，為彼此買一件紀念品，等回到學校再拿出來交換，你覺得呢？」
黑雪公主提這個意見前並沒多思考，惠卻出乎意料地表情一亮，點點頭說：
「以公主來說，這個點子還真棒。」
「……以我來說？」
黑雪公主似乎對其中一句話有點意見，但惠也不放在心上，繼續說下去：
「可是公主，這禮物說穿了就是要圖個驚喜，沒錯吧？那我們再這樣一起買東西，就達不到目的羅。我看啊，我們就分頭行動，三十分鐘後……四點半在旅館入口會合，你覺得呢？」
「也……也好，就這麼做吧。」
黑雪公主點點頭，惠笑著留下一句「我會找來讓公主嚇出今年最大一跳的東西」後，隨即消失在人群之中。朋友的反應稍稍超出黑雪公主預期，讓她站在原地發呆了好一會兒，這才慢慢舉步前進。
扣掉在加速世界建立的人際關係，若宮惠無疑是她在梅鄉國中最好的朋友。自從兩年前入學那一天，惠主動找她說話以來，兩人之間從來不曾有過爭執——儘管惠主動進行的肢體接觸似乎略嫌劇烈——一直維持著愉快的關係。
雖然知道為時已晚，黑雪公主仍然覺得，這或許是因為自己一直沒試著去了解惠的內在。儘管曾經晚上找她通話，放假時也偶爾會兩人一起出遊，卻從來不曾去對方家裡作客。黑雪公主是因為不想被問到獨自住在阿佐谷住宅大鎮的理由，但仔細想想，這兩年來惠也從未邀黑雪公主到家中作客……甚至幾乎不曾提到過家人。黑雪公主只知道惠住在中野區本町，有父親、母親與一位姊姊，家庭成員跟自己差不鄉。
小學六年級第二學期尾聲，黑雪公主在家中鬧出了一起遠超出「小孩暴怒」的事件，從位於港區白金台的家被放逐出來。雙親指派了一名顧問律師監督，彷佛覺得這樣就盡了身為監護人的責任，從此幾乎完全斷絕了與黑雪公主的接觸。
黑雪公主有這樣的苦衷，因此先前即使沒什麼根據，卻總是想像惠一定跟一群溫暖的家人一起生活。然而仔細想想，這世上實在不可能到處都是沒有任何問題存在的家庭。就拿去年秋天找出的「下輩」有田來說吧，他就說自己雙親已經離婚，得到監護權的母親也往往要到深夜才回家，每晚都過得十分寂寞。
因此惠說不定也是一樣。儘管臉上始終掛著笑容，說不定心中仍有著不為人知的秘密……
黑雪公主想著這樣的念頭，看向道路左方擺出小型展示櫃的貝殼飾品店——
就在這一瞬間。
啪————！一聲銳利而清脆的雷聲，撼動了黑雪公主的意識。
這耳熟的音效，代表安裝在神經連結裝置內的BB程式，已經自動將黑雪公主的意識加速到相當於現實世界中的一千倍。換言之，有人向黑雪公主——向對戰虛擬角色「Black Lotus」挑戰。
如果是在東京，黑雪公主那經過大量戰鬥經驗磨練的意識，甚至不會有零點一秒的延遲，立刻就會切換到「對戰」模式；然而此刻，她卻不由自主地微微呆滯。
畢竟這裡是沖繩，位於公共攝影機網路的最邊際，是名副其實的邊境。
早在出發之前，她就料定在所有超頻連線者的百分之九十九都集中在東京都二十三區內的現況下，不該會有挑戰者出現。但為防萬一，在來到那霸機場時以及搭乘公車通過名護市時，她還特意加速查看過對戰名單，區域內就只有自己一個人存在。之後她就放鬆了戒備，一直讓神經連結裝置連上全球網路，卻沒想到會在邊野古這個根本不大的城市裡遇到挑戰者。
正因為經驗老到，才讓她格外震驚。但隨著【HERE COMES A NEW CHALLENGER】的字串在眼前熊熊燃燒，四周的光景開始走樣時，她的意識模式也已經切換完畢。
首先，填滿整條大道的觀光客與商店店員一口氣消失。接著，左右的店家也都變成由灰色岩石堆成的牆壁。牆壁並不新，有部分已經崩塌，到處都被綠色的青苔與藤蔓類植物覆蓋；腳底的泥土地上，還覆蓋著一層混有細小石子的薄薄白沙。
場地產生完畢的同時，寫著【FIGHT!】的碩大火焰文字在眼前炸開消散。黑雪公主最先留意處並非化為漆黑對戰虛擬角色的自己，而是視野右上方的對手等級。數字是——5。
「…………呼。」
她不由得鬆了一口氣。如果刻在那個位置的數字是9，那她便顧不得規矩顏面，必須為了存活下去而展開一場醜陋的死戰——連封印不用的「心念招式」也得傾囊而出。她慢慢調整變得有些急促的呼吸，以尖銳的刀劍狀手臂，試了試積著白沙的地面軟硬。
「這裡……是『古堡』嗎？可是味道好像不太一樣。難道是沖繩地區特有的變化……？」
她小聲這麼一說，卻似乎有人聽見這句自言自語……
「才不是什麼『古堡』！這裡是『城址』場地！」
此時一句活力充沛的台詞從右上方傳來。黑雪公主抬頭一看，發現灰色城牆上有兩個背著晚霞的人影……不，應該說是虛擬角色的影子。
靠前的一個，穿著海水般微微泛綠的藍色裝甲；身後的另一人，則是明亮的珊瑚色。兩人都是造型以曲線為主體的女性型虛擬角色。
對手看來不會立刻衝過來，於是黑雪公主朝視野右上方瞥了過去，重新確認顯示在敵方體力計量表下方的虛擬角色名稱。上面寫的是「Lagoon Dolphin LV5」，多半是海色虛擬角色的名稱。由於這是一對一的對戰，珊瑚色的虛擬角色多半只是觀眾。現階段還無法得知她的名稱與等級，但至少可以看出一件事——一般而言，觀眾無法進入對戰者半徑十公尺以內的區域，但珊瑚色的她顯然緊鄰著海色的虛擬角色，所以她們兩人多半是「上下輩」或同軍團成員，也可能兩者都是。
「唔……」
就在黑雪公主微微沉吟時，海色的Lagoon Dolphin果決地從牆上往道路跳了下來。由於高度有五公尺以上，要是著地失敗，難保不會受到從高處落下的損傷，但她只讓全身關節做出最低限度的彎曲，便吸收掉了所有衝擊。
「哇、等、等等我啦，琉花！」
被留在牆上的珊瑚色發出有點沒出息的聲音，在邊緣遲疑了幾次，這才豁出去似的跳下。接著只聽見「咚」的一聲，便看見她一屁股坐在地上。但她本來就是觀眾，沒有體力計量表存在。Dolphin朝揉著屁股站起的珊瑚色看了一眼，搖搖頭說：
「阿呆，你在上面等就好了啦。」
「誰、誰叫琉花動不動就亂來……」
「你少假會！這叫不打不相識！那還用說嗎！」
珊瑚色虛擬角色儘管說話帶著點南國腔調，用的卻是標準語，相對的Dolphin講的則是相當道地的沖繩話。正當黑雪公主覺得愈聽愈不懂時，珊瑚色虛擬角色把手放到Dolphin肩上，微微放低音量說：
「而且琉花，你老是講沖繩話，根本沒辦法讓她聽懂啦。這樣我們真正的目的……」
「……啊啊，好啦，知道了啦！」
Dolphin大喊一聲，朝鋪著自沙的路面踏上一大步，右手食指指向黑雪公主，終於說出了她聽得懂的話。
「你啊，是在那間旅館住宿的校外教學生吧！」
黑雪公主朝背後一瞥，看見梅鄉國中學生住宿的度假旅館成了巨大的石造廢墟。接著再度面FDolphin，點點頭回問：
「……你們不是旅客……所以是住在這裡的超頻連線者羅？」
「廢話……不對，應詼講那還用說！我家祖先代代都是沖繩人！」
「啊，我、我也一樣。」
黑雪公主看著珊瑚色在Dolphine身後小小舉起右手的模樣，思考了起來。
當上超頻連線者所需的程式「BRAIN BURST 2039」正如其名，是在八年前，也就是西元二〇三九年，散發給住在東京都都心的一百名小學生。
由於必須透過有線直連才能複製安裝，因此後來得到程式的小孩必然也住在東京都二十三區內。黑雪公主的遊戲資歷長達七年，卻不認識任何一個住在都心以外區域的超頻連線者。
但純以可能性來說，當上超頻連線者之後才搬出東京都……甚至搬到北海道或沖繩也是有可能的。畢竟，無論是等級多高的高手，在現實世界中依舊只是個無法自力更生的國小生或國中生。若是為了父母調職或離婚等因素而必須搬家，終究沒有辦法拒絕。而這些發配到加速世界邊疆的超頻連線者，都只能等著「慢速消滅」，沒有任何例外——至少黑雪公主過去是這麼認為。就算想找人對戰，他們也找不到半個對手；即使升到4級而得以前往無限制中立空間，獨自一人終究無法確實地打贏公敵。既然沒有來源能夠供應點數，總有一天會耗盡從東京帶去的點數，因而遭到強制反安裝，這是再明白不過的道理。
但現在站在她眼前的海色與珊瑚色對戰虛擬角色，卻說她們是在沖繩土生土長。
只有兩個理由可以解釋她們的存在。有超頻連線者從東京搬到沖繩，在這裡收了「下輩」，並提供自己的點數把她們培育到足以獵公敵的等級……或者，二〇三九年BB程式並非只在東京都心散播？無論答案是哪一個，都讓她很感興趣。
「……有意思。」
Lagoon Dolphinl耳朵很靈，聽到這句黑雪公主脫口而出的話，而且似乎誤會了她的意思。
「喔，你想打啊？好，就請你跟我比試一場吧。」
她揮手要背後的珊瑚色退下，開腳沉腰，雙手往前擺出架式。這個架式極具藍色系打擊型角色的風格，發出一陣海風股的鬥氣，讓黑雪公主不由得在鏡面護目鏡下微笑。她無聲地自言自語，又說了一次含意不同的「有意思」。
黑雪公主並沒有固定的起手式，但她仍舊配合對方，擺出左手劍在前，右手劍停在胸前，斜身面對敵人的姿勢。這時距離十公尺以上的珊瑚色似乎發現不對勁，雙手湊在嘴邊大喊：
「琉、琉花，你要小心！對方有9級啊！」
「哼，沒什麼了不起的！還不就是比師父高了兩級而已！」
聽到她們這段對答，黑雪公主再度沉吟。看樣子她們並不明白「9級」在如速世界中意味著什麼。9級玩家並不只是「比7級高兩級的玩家」，而是一群雖有著「國王」尊號卻受到一戰定生死這道殘酷規則束縛的囚犯……
她深吸一口氣，將快要偏離的思緒拉回正軌。一旦站上戰場，要做的事就只有「對戰」。
「沒錯，等級就只是數字。不要怕，全力放馬過來！」
她尖銳地一喊，Lagoon Dolphin那流利的流線型鏡頭眼就發出強光。
「那還用你說！」
白沙從Dolphin深深踏進地面的雙腳下劇烈揚起，緊接著她就以滑行般的步伐，從幾近七公尺的距離外瞬間逼到Black Lotus身前。如果只靠虛擬角色的性能，單單一次踏步不可能發揮出這樣的衝刺力。
衝刺後順暢轉為攻擊的動作，也同樣看得出她經過不凡的修練。
「喝！」
她大喊一聲，左手打出中段正拳。一股旋勁依序由腰、肩、肘傳到拳頭上，甚至形成宛如空氣漩渦的現象。如果只比拳速，她固然及不上黑雪公主的「下輩」兼愛徒Silver Crow；若論沉猛，則Dolphin多半略勝於Crow。
但話說回來——
對黑雪公主來說，要擋下這一記正拳並對敵人造成重大損傷，可說是輕而易舉。
她只需把左手劍放到拳擊軌道上即可。對戰虛擬角色Black Lotus乃是「絕對切斷屬性」的結晶，單是用四肢的刀劍輕輕一碰，無論多硬多厚重的裝甲都能切開。先前能夠不靠任何武器或護具，純用虛擬角色肢體就撥開Lotus刀劍的，就只有前黑暗星雲「四大元素」（Elements）之一的「矛盾存在」（Anomaly）Graphite Edge、傳說中的狂戰士「災禍之鏜」Chrome Disaster，以及「絕對防禦」（Invaluable）Green Grandee這三人。
要是Lagoon Dolphin這記正拳與黑雪公主的劍硬碰硬，拳頭多半不堪一擊，整條左臂都會被卸下。
但黑雪公主特意不這麼做，改以左手劍側面格擋這剛猛的一拳。
Black Lotus四肢刀劍的刀刃有著絕對的切斷力，代價則是劍身側面十分脆弱。在她等級還低時，就曾多次被人看準劍身側面擊打而折斷四肢。為了彌補這個弱點，年幼的黑雪公主在無限制空間裡進行了漫長的修練，最後練出了一種將對方的攻擊帶進螺旋運動，進而將威力的向量反送回去的技法，叫做「以柔克剛」。
Dolphin的正拳只在與劍身接觸時擦出小小的火花，隨即遭到漆黑的漩渦吞噬。
「喝！」
黑雪公主短喝一聲，將威力轉向一百八十度彈了回去。小型輕量的虛凝角色站不住腳步，整個人往後飛出超過五公尺遠，背部重重摔在路面上。
「好痛！」
她忍不住輕聲呼痛，但隨即踢起雙腿靠反作用力跳起，看起來相當頑強。儘管HP計量表已經減少一成以上，她卻顯得全不放在心上，再度衝來。
「——喝啊啊！」
她喊出更加劇烈的聲音，以右手打出正拳。這一招才剛遭到徹底破解，卻只是換成用另一手就重複出招，也許自己太高估她了。黑雪公主想到這裡，正要再度用「以柔克剛」撥開這一拳時……
Dolphin的身體忽然壓低，讓身體中心軸做出錐狀旋轉，將這股旋勁灌注在右腳使出一記超低空的貼地踢。先佯裝要打出正拳，隨即轉為貼地踢。如果她是從Black Lotus四肢都是刀劍的特異外型判斷對方「身體不易維持平衡」才做出這樣的攻擊，那她的眼光可說相當優秀。這一腳掀起白沙踢來，根本無法跳躍閃避。若任由左腳劍身側面被她踢個正著，即使不至於折斷，仍然有可能因而摔倒。而且遺憾的是，黑雪公主尚未研究出如何用腳施展「以柔克剛」。
只要將左腳往外轉個九十度，Dolphin的腳脛就會撞上Black Lotus四肢的刀劍——別名被動型特殊能力「終結劍」（Terminate Sword），導致右腳被自己這一踢的力道帶得當場截斷。但黑雪公主這次同樣沒選擇這種防禦方武，而是——
「哼！」
黑雪公主尖銳地呼喝一聲，同時將左腳劍往正下方一插。嗤一聲堅硬的觸感過後，劍身沒入對戰空間的地面幾達膝蓋。
緊接著，Dolphin的貼地踢猛力踢在黑雪公主左腳小腿肚的外側。這次終於發出了猛烈的衝擊，將半徑三公尺範圍內所堆的「城址」細沙給吹得一乾二淨。
Lagoon Dolphin的踢擊有著出眾的威力，但別說踢斷黑雪公主的左腳了，甚至無法讓對方的腳移動一公分。深深埋進地面的劍成了鐵打不動的樁，將這一腳的威力全吸收到地面去。
「…………真的假的……」
Dolphin一對水藍色鏡頭眼瞪得大大的。她收回踢出的腳，在後退的同時又低聲說了句：
「竟然給我在對戰空間的地上開了洞……」
仔細一看，站在遠處觀戰的珊瑚色虛擬角色也雙手掩嘴並仰起身子，表達了她的驚愕。
不是只用腳穿進地面就讓她們就這麼震驚，這其實是有理由的。一般對戰空間之中的地形物件——建築物、自然物件或裝飾品等等——幾乎都可以破壞。甚至可以說，這些東西之所以存在，部分理由就在於讓玩家打壞它們累積必殺技計量表，但只有地面例外。因為「破壞地面」對場地造成的干涉太大，嚴重時甚至會讓對戰無法成立。儘管有幾個小小例外，例如「冰雪」空間中覆蓋地面的冰雪可以用火焰攻擊敲化，「腐蝕林」的毒沼澤也可以設法蒸發，但位於冰雪或沼澤下方的地面仍然不容侵犯。這「城址」場地也是一樣，覆蓋地面約有三公分厚的白沙可以吹開，但沙層下方的石板地面則無法破壞——本來應該是這樣，但黑雪公主單是於直立狀態下將左腳劍輕輕一送，就刺進石板達五十公分以上。
這正是「黑之王」Black lotus體現出來的「絕對切斷屬性」威力，若是住在東京而有點資歷的超頻連線者，早就不會為此吃驚。然而，她們兩人自稱在沖繩土生土長，多半連黑雪公主是什麼人都沒聽過。無論是Dolphin還是她背後的珊瑚色，都茫然自失地看著黑雪公主無聲無息地將左腳拔出地面，再度恢復直立姿勢。
「那麼……接下來我也要開始攻擊了，不知道你還想不想繼續打？要設成平手我
也不反對就是了。」
黑雪公主這麼一說，珊瑚色就先把按在嘴前的雙拳攏成喇叭狀大喊：
「琉、琉花，夠了啦！就選她吧！」
這名被她用多半是取自海豚日文讀音（註：海豚在日文中的讀音為イルカ，後兩字與「琉花」同音）的暱稱稱呼的藍色系女性型虛擬角色，持續呆呆站著過了好幾秒。但她隨即搖搖頭，右腳用力在地上一踏。
「……還早呢！沖繩的武士怎麼可以輸給本土的日本武士！」
聽到這句喊得痛快但有點讓人搞不清楚意思的台詞，讓黑雪公主有些納悶地問：
「……你說的，武士。跟『日本武士』有什麼不一樣？」
「那還用說！用手打的才叫武士！」
珊瑚色接著提供注釋，追過了第三次筆直衝來的Dolphin。
「這個，所謂的手，指的是空手道！」
「這樣啊……原來你的招式是空手道啊？」
黑雪公主喃喃說完，採取斜身姿勢迎擊。剩餘時間與雙方的體力計量表都還很夠，但直覺告訴她現在就是這場對戰的最高潮。
Dolphin踢著沙子逼近，雙手用力縮到腋下，握緊的拳頭髮出亮眼的水藍色光芒。她在比先前正拳間距遠了一公尺以上的距離沉腰，挺起胸膛大喊：
「『巨浪拳』（Tidal Wave）！」
Dolphin在喊出招式名稱的同時，交互擊出左右雙拳。
這兩拳的連打速度與魄力，簡直像是兩座大炮。籠罩著海藍色特效光的正拳以每秒五拳以上的速度，從普通攻擊兩倍距離處湧來。這招蘊含著一種無論對上什麼敵人、碰上什麼裝甲，都要用雙拳加以粉碎的堅定氣勢，非常豪邁。
然而第一拳還未到，黑雪公主已經有了動作。
Black Lotus同舉右膝，以左腳腳尖為支點將身體往左一轉，上半身彎到與地面平行，將右腳劍朝向對手。
接著她伸展右腳並喊出招式名稱：
「『死亡彈幕』（Death By Barraging）。」
看在對手眼裡，也許會覺得這只是缺乏速度與力量的單發橫掃。
但下一瞬間，右腳劍發出清冽的藍紫色光芒，接著就此消矢。不，不是消失，是快得分裂成無數殘影。朦朧劍尖呈圓錐狀擴散的光景，就像是一把射出刀刃的散彈槍。Black Lotus這招4級必殺技「死亡彈幕」，每秒能用左腳劍或右腳劍踢出1OO下橫踢，並且持續足足三秒之久。落入射程範圍內的人，多半會看到無限多把以駭人密度灑下的劍。
話又說回來，已發動必殺技Lagoon Dolphin無法收招閃避，而且她似乎也不打算這麼做。
「喝……啊啊啊！」
Dolphin放出了讓少女的天真與鬥士的氣魄並存得天衣無縫的吼聲，接著她以左右雙拳高速連擊，同時沖向黑雪公主的劍圈。就在籠罩著泛綠藍光的拳頭與籠罩泛紫藍光的劍接觸的那一剎那——
發生了無數道重合在一起的純白閃光與衝擊。
如果單純比較一劍與一拳的威力，相信占上風的是Dolphin「死亡彈幕」並非Lotus的5級必殺技「死亡穿刺」（Death By Piercing）或8級必殺技「死亡擁抱」（Death By Embracing）這類一擊必殺的招式，而是重視攻擊範圍與段數的彈幕型招式。
只是話說回來，雙方的連擊段數差距實在太大。抵銷所有海藍拳擊後仍然剩下的幾十劍，捕捉到了從正面衝來的空手道家全身……
「哇啊啊啊啊——」
Dolphin留下了慘叫聲與衝撞造成的砰然巨響，整個人高高飛起。她身上無數中劍部位灑出橘色火花，就這麼飛到拋物線軌道的頂點，隨即整個人旋轉著下墜。體力計量表一口氣減少至不到百分之十，要是就這樣一頭栽到地上，整條計量表多半會輕而易舉地掉光……黑雪公主做出這個判斷，收回右腳後立刻展開衝刺。
黑雪公主朝Dolphin墜落的地點伸出左手劍。待流線型的頭部碰上擺成水平的劍刀，她立刻應用「以柔克剛」的技法卸開墜落勢頭，同時讓Dolphin的身體翻轉一百八十度，雙腳輕輕站上地面。
「………………」
Lagoon Dolphin好一陣子無法理解自己為什麼還活著，但沒過多久就用力搖搖頭，直視眼前的黑雪公主……
接著她唰一聲單膝跪到沙地上，拳頭按上地面喊道：
「…………我輸了！」
這種在東京難得一見的純樸模樣，讓黑雪公主不由得面露微笑，點點頭說：
「嗯，你打得很精彩，尤其第二招的踢腿更妙。如果從假動作變招的過程能夠再流暢一點就更好了。」
「是！大姊頭，我會從頭練過！」
她又喊了一聲，起身後雙手交叉鞫了個躬。黑雪公主還來不及納悶大姊頭是什麼意思，她就退開幾步，舉起拳頭就要打向自己胸口做最後一擊……
「哇、等、等一下啦，琉花！要談的事情都還沒談啊！」
叫聲從後方十公尺傳來，讓Lagoon Dolphin的手忽然停住。她轉身看了珊瑚色虛擬角色一眼，再轉回來面向黑雪公主，用還舉在空中的拳頭輕輕敲了敲自己的腦袋。
「糟糕！我完全忘了！」
黑雪公主看得啞口無言之餘，卻也想起了有這麼回事。從這場對戰一開始，珊瑚色就好幾次說出令人費解的話。「真正的目的」、「就挑她吧」，以及「要談的事情」。也就是說，她們兩人找黑雪公主挑戰，並不只是為了追求新鮮的打鬥，而是除了打鬥外另有不可告人的目的？
黑雪公主沉吟一聲，靜觀其變。Lagoon Dolphin再度單膝跪地，抬頭以一對水藍色的鏡頭眼直視黑雪公主大喊：
「大姊頭！我看你這麼有本事，有一件事想拜託你！請你聽我們說！」
「這……要我聽倒是會聽啦……」
說著，黑雪公主朝視野上方的倒數讀秒看了一眼，發現由於對戰只交手了三回合就結束，時間還剩下將近二十分鐘，要談話應該是夠的……
但這兩位挑戰者再度跳脫了黑雪公主的判斷。
「謝謝你！」
Lagoon Dolphin佩了這麼一聲後，接著說出一段令黑雪公主意想不到的台詞。
「那麼大姊頭，這條購物街那邊那個轉角有一家叫做『沙巴尼』的咖啡館，等我們回到現實世界的一分鐘後，就在店家前面的露天桌前見羅！」
「……什麼……咦……？」
黑雪公主發了本次對戰中最大一次呆，Dolphin在她眼前舉起右拳，毫不遲疑地擊穿自己胸部的裝甲。剩下的少許體力計量表當場掉光，虛擬角色化為藍色的飛沫消散。
她走得瀟灑，但黑雪公主連【YOU WIN！】的火焰文字都沒看上一眼，又說了一句：
「見面……是說在現實中？」
回答問題的，是站在遠處揮著手早一步消失的珊瑚色虛擬角色。
「就是這樣！有勞大姊姊了！」
對戰就此結束。
3
黑雪公主回歸現實世界之後，目光繼續凝視著對戰開始前看著的飾品店展示櫃。只不過，實際上她卻對這些用各種貝殼加工而成的可愛耳環項鍊視而不見。
她全心只想著一件事——這會不會是一個精心設計的圈套。
超頻連線者最大的禁忌，無疑是「暴露現實身分」，亦即現實中的長相、姓名、住址、就讀學校等個人資料遭其他超頻連線者得知。一旦這些資料外泄，難保不會招致最壞的結果——在現實世界中遭到物理攻擊者（PK）攻擊。無論實力多強的超頻連線者，現實中幾乎都只是個無力的國中小學生，實在很難對抗以現實暴力為背景的威脅。有時，黑雪公主不免覺得那最極致的加速指令「物理完全加速」，或許就是專供受一戰定生死規則束縛的9級超頻連線者利用的「對抗現實攻擊手段」。
不管怎麼說，個人資料對超頻連線者而言就是必須這麼嚴密保護的情報。然而幾分鐘前，Lagoon Dolphin與一個至今還不曉得名稱的珊瑚色虛擬角色，卻滿不在乎地說要跟黑雪公主在現實世界碰頭，彷佛她們從未聽過「暴露現實身分」這種事似的。
該不會，她們兩人包括對戰中在內的所有言行舉止，都是出於巧妙的演技？其實她們知道黑雪公主就是「黑之王」Black Lotus，是為了查出她的現實身分才安排這樣的圈套？
直覺告訴她，這兩人都是表里如一、天真無邪的超頻連
線者，是純粹在享受「對戰」樂趣的遊戲玩家。而且，她心中也強烈地想相信她們。
然而，如今黑雪公主所處的立場，絕對不容她因為自己的失誤而失去所有點數。儘管規模還小，但黑色軍團「黑暗星雲」已經重新出發，舉起了反抗純色六王的旗幟。
還有一件事比這些更加重要——那就是自己從梅鄉國中校內網路角落找出來的寶物，第一個也是最後一個「下輩」。他有著耀眼的白銀翅膀，遲早有一天會飛升到黑雪公主與其他諸王都難以企及的高度，要黑雪公主在中途就與他別離，她絕對無法承受…………
正當少女為了心中強烈的掙扎而顫抖時，她忽然覺得有人輕輕把手放上自己的右肩，同時耳邊傳來一個微小又遙遠的聲音。
……學姊，我們就相信直覺吧。要相信自己……教會我相信自己有多重要的，不就是學姊你嗎？
「…………呵……也對，春雪。」
黑雪公主無聲地低語後，左手用力按了按右肩。接著她挺直腰杆，轉身走往不同方向。
少女立刻就找到了Dolphin她們指定的咖啡館。黑雪公主望向她們在對戰空間內所指的十字路口，找到了一家掛著船形招牌的露天咖啡店，但她還是做了最低限度的防備，先繞個圈子從大馬路的另一頭走近。招牌上也的確用油漆寫了店名「沙巴尼」，記得這個詞在沖繩話里的意思是小船。
黑雪公主躲進路口斜對面的紀念品店，朝「沙巴尼」的露天咖啡座看了一眼。三張並排的桌子有兩張是空的，剩下的一張……則有兩名少女並肩坐著。
「…………有人在啊…………」
黑雪公主不由得嘆了一口氣，開始進行最後一道檢查。如果這連串發展都是個精心設計的圈套，坐在那裡的兩名少女便不會是超頻連線者，而是「誘餌」，本尊則會從附近找個不會被看見的地方監視露天咖啡座。如果情形真是這樣，對方想必會切斷與全球網路的連線。因為如果讓自己的名字持續出現在對戰名單上，就沒有辦法防止黑雪公主在發現她們是誘餌的瞬間進行加速以反撲。
「超頻連線。」
她小聲念出加速指令，四周的建築物與觀光客應聲凍結成藍色。黑雪公主以黑鳳尾蝶的虛擬角色模樣走在「起始加速空間」之中，從虛擬桌面的圖示中打開「BB主機」，叫出對戰名單。名單上列出的虛擬角色名稱一共有——三個。除了她本人（Black Lotus）以外，還可以看到5級的「Lagoon Dolphin」與4級的「Coral Merrow」。
「……珊瑚礁的人魚（Coral Merrow）……原來如此……」
從名稱來看，她肯定就是先前對戰中出現的觀眾，稱Dolphin為「琉花」的珊瑚色（珊瑚粉紅）虛擬角色。這也就是說，對戰結束後，她們倆仍然持續讓自己的名字出現在對戰名單上。
「接下來……也只能相信了。」
黑雪公主輕聲說完這句話，小聲念出「超頻登出」指令。
黑雪公主沿著樓梯上到咖啡館「沙巴尼」的露天陽台咖啡座，以鞋跟很低的便鞋踩響腳步聲，走向最裡面的桌子，看見並肩含著吸管的兩名少女迅速抬頭。
她們的年齡多半比黑雪公主小個一兩歲，稚嫩的臉孔曬得很黑，同樣露出張大了嘴合不攏的表情。要是放著不管，她們不知道會僵到什麼時候，黑雪公主只好擅自在兩人對面坐下。
店內立刻有店員跑來用沖繩話說了聲歡迎，並在桌上放了冰水與毛巾。裝置以無線方式連上店內的伺服器，顯示出菜單的投影視窗，於是她點了現榨鳳梨汁。店員高喊了一聲「現榨鳳梨一杯！」店內便傳來「好的，現榨鳳梨一！」的回應，老式果汁機發出吼聲，現榨果汁倒進大杯子中，由店員端到桌上。喀啷幾聲之後，黑雪公主的神經連結裝置中扣除了兩百八十圓的帳款……
直到以上程序全部結束，兩名少女仍然張大了眼睛與嘴巴。
黑雪公主將嘴唇湊上吸管，品嘗了一口新鮮的鳳梨汁，這才慢慢說道：
「…………我想，應該是你們兩位找我來的吧？」
這句話一出口，兩名少女連連高速眨眼，不由得「啊」了一聲，接著又連連點頭。兩人的同步動作到這時才總算結束，右側略高的少女搔了搔帶點紅褐色的短髮說：
「對不起……這個，因為大姊頭實在太靚……」
這時坐在左邊的馬尾少女也終於開了口。
「那、那個，靚的意思是『漂亮』。」
「我還以為內地的超頻連線者都像師父那樣，所以嚇了好大一跳……」
見到她們這種有話直說的態度，還留著最後一點戒心的黑雪公主也不由得莞爾。她嘴角帶著些許笑意，小聲對曬得很黑的短髮少女說：
「你就是Lagoon Dolphin吧？」
「啊，是、是的！」
接著對有著小麥色皮膚的馬尾少女說：
「而你則是Coral Merrow。」
「是、是的，我是……可、可是，我明明還沒對大姊姊報過名字……」
見Merrow露出真的嚇了一跳的表情，黑雪公主很乾脆地揭穿謎底表示自己先看過對戰名單了。接著少女就發出佩服的驚呼聲，說出奇妙的感想。
「原來是這樣～我還以為大姊姊也有靈媒血統呢～」
「靈、靈媒……？」
「就是指靈巫的血統啦。這丫頭也是喔～」
黑雪公主對沖繩靈巫這個詞確實有點印象，應該是在來這兒搭飛機時隨手翻閱的某本沖繩觀光書上看到的，記得意思是指民間的巫師。她當然沒有這種能力，但如果Dolphin的話可信，就表示Merrow有這樣的才能……
黑雪公主盯著坐在左前方的馬尾少女看了好一會兒，這才趕緊將思緒拉回正軌。
她們的師父，也就是「上輩」，多半不出黑雪公主所料，是從內地——東京搬來的超頻連線者。此人在這個沒有其他對戰者存在的地方收了「下輩」，把她們分別培養到4級與5級。換言之此人一定是保有相當大量點數的老手。姑且不論這兩個女孩，至少她們口中那位師父非得提防不可。
她們兩人於黑雪公主又喝了一口果汁時終於恢復了冷靜，對看一眼後相互點點頭。首先由坐在右邊的Lagoon Dolphin開口說：
「那、那個，我是久邊國中二年二班的安里琉花！」
接著換Coral Merrow說：
「我、我也就讀久邊國中，是一年三班的糸洲真魚！」
兩人同時對黑雪公主喊著「還請多多指教！」並低下了頭，讓黑雪公主不小心噴出嘴裡剩下的少許鳳梨汁。她擦擦嘴，趕緊打斷兩人。
「……等、等一下等一下，給我等一下！」
「嗯？」
Dolphin一對又大又黑的眼睛充滿疑惑地圓睜，這讓黑雪公主覺得實在離譜，但她還是決定問個清楚：
「……你們剛剛報上的……是本名？」
「當然是了。」
回答的是同樣瞪大眼睛的Merrow。黑雪公主用指尖摸著右邊太陽穴，戰戰兢兢地問：
「……也就是說，剛剛那場對戰里，Merrow稱呼Dolphin時叫的『琉花』，不是省略自海豚的暱稱……就只是她的本名，是這樣嗎……？」
「當然是這樣了。順便告訴大姊姊，琉花她也叫我『真魚』。她只不過比我早出生三個月，卻好會擺姊姊的架子呢。」
說到這裡，Dolphin——琉花就伸出了手，往Merrow——真魚的馬尾根部輕輕一頂。真魚不由得小聲叫出「啊嘎！」一聲，露出怨懟的表情，但琉花看也不看一眼，裝作事不關己地吸了一口顏色很濃的果汁。
看見她們兩人這種模樣，黑雪公主不由得再度微笑。但她隨即繃緊神經，清了清嗓子之後繼續問下去：
「呃……我想你們的師父，應該已經告訴你們一些有關……『BRAIN BURST』的規矩之類的事情才對……」
其實，黑雪公主很希望接下來的談話都能透過直連方式來進行，但從眼前的情形看來，兩人未必會用思考發聲，更別提XSB傳輸線也留在旅館房間裡。因此她只能儘量壓低音量，但兩名少女似乎連她這麼做的理由都未意會過來。
琉花與真魚一瞬間瞪大了眼，接著她們立刻點點頭，對看一眼，先喊一聲「預備」調整說話的節奏。
「「第一，不可以用『加速』做壞事！」」
「「第二，不可以胡亂提起『加速』！」」
由於她們開始用相當大的音量唱和，黑雪公主趕緊想叫她們放低音
量，但兩人卻又立刻閉上了嘴。黑雪公主維持身子探到桌上的姿勢僵在那兒，茫然地問了一聲：
「…………就這些？」
「是！就這些！」
「……………………」
黑雪公主默默坐回椅子上，又喝了一口鳳梨汁，接著用鼻子重重呼了一口氣。
說穿了，她們兩人的「師父」……這個從東京來的老資格超頻連線者，幾乎完全不曾對她們說明「BRAIN BURST」所帶來的諸多風險。甚至連「為了防止泄漏真實身分，在對戰空間內不可以用本名稱呼」這種東京超頻連線者中連1級新手都知道的大原則都沒說。
「這……看來我得跟你們這個『師父』溝通一下啊……」
黑雪公主幾乎出於下意識喃喃說出這句話……
琉花與真魚聽了卻對看一眼，同時露出燦爛的笑容。
「大、大姊頭，是真的嗎？我好高興喔，本來我還在想說不知道該怎麼拜託你呢！」
「什……什麼？」
琉花這句意想不到的台詞讓她不由得有些退縮，接著真魚也同樣露出滿面笑容加註解：
「我們想請大姊姊跟我們師父見一面！」
黑雪公主之後花了五分鐘，勉強從她們兩人口中問出了詳情。
首先，沖繩——說得更精確點，是這名護、邊野古一帶——有三名超頻連線者存在。黑雪公主料的沒錯，是從東京轉學來的「師父」，收了「下輩」安里琉花，再加上琉花的「下輩」糸洲真魚。真魚似乎尚未行使複製安裝權。
這堪稱是個小小的奇蹟。當超頻連線者的必要條件相當嚴格，而且無法事先確認，一旦把BB程式傳給另一個人卻安裝失敗，就再也沒有第二次機會了。從「師父」傳給琉花，琉花再傳給真魚，這條連結能順利接起的機率相當低。今後，如果再從真魚一個個繼續往下傳，而且這種連鎖都能持續不失敗，那麼說不定就有可能在沖繩這個地方，創造出黑雪公主原以為不可能實現的「東京以外的加速社群」。
——以上的情形，也是琉花她們到最近都還懷抱的夢想。
然而到了今年，卻發生了一件令這個「夢想」挫敗的麻煩。
她們說，當初「師父」就挺身而出，試圖解決這個問題，但幾個月過去後，現在卻完全死了心，始終一副愛理不理的態度。現在正值校外教學的旺季，因此琉花與真魚想從由東京來到邊野古度假區的國高中生中尋找超頻連線者，並向他們挑戰以確定其實力。之所以要這麼做，為的是找出真正的強者，好打醒她們那失去鬥志的師父——
黑雪公主聽到這裡，思索了一會兒，扔出一個問題：
「……我是第幾個？」
「是第三個～前兩個都被琉花二話不說痛宰……」
「有、有什麼辦法？要是不夠強，師父根本不會聽他們說話啊……」
黑雪公主往對真魚這麼辯解的琉花雙手看了一眼，發現她的雙拳都長著一般女生不會長的硬繭。想必現實中的她，一定也是從小就學空手道。而且，她的對戰虛擬角色也是相當純粹的「藍色近戰型」——況且又屬於打擊格鬥型角色，幾乎可說是「完全一致」（Perfect Match）。第一次對上時，即使是中等程度的玩家，恐怕也很難對抗她俐落的身手與沉猛的拳勁。
「……唔，情形我大概了解了……可是你們所說的『問題』到底是什麼……？」
聽黑雪公主這麼問，她們難得吞吞吐吐起來。幾秒鐘後，由真魚小聲回答：
「這……該怎麼說，實在太複雜，老實說我們也不太懂……師父說是有『惡靈』……有妖怪出現……」
「所以說，詳細情形還是得問你們師父了……？」
黑雪公主說完，沉默了三秒鐘左右，點點頭表示：
「也好，我就去見見你們的師父。」
兩名年幼的少女聽了，立刻再度露出燦爛的笑容。
「太好了！果然跟真魚說的一樣！」
「跟、跟她說的一樣……這是什麼意思？」
「真魚跟我說～今天我們在這裡認識的人，一定會幫我們！」
琉花的意思彷佛是說，真魚事先已預知到這次相遇，這讓黑雪公主不由得看了真魚一眼，然而真魚臉上卻只有一貫的笑嘻嘻表情。正當她開始思索該怎麼解釋沖繩靈巫的能力時，兩名少女卻忽然站起。
「那我們馬上到我家……」
「等……等一下等一下！」
黑雪公主趕緊伸出雙手按住他們，讓她們重新坐下。
「我是答應要見面，但我不想在現實世界（這邊）碰頭。你們師父既然是東京來的，說不定是以前我在加速世界遇過的人。」
「喔～這樣啊？嗯！也許這樣真的比較好……師父那個樣子，要是讓她看到大姊頭這樣的靚妹，那可不得了。」
聽琉花這麼說，真魚發出「啊哈哈哈」的笑聲，讓黑雪公主有點擔心，但事到如今也不能退縮了。今天已經沒有時間，黑雪公主於是約好明天下午的自由活動時間再到這裡見面……接著朝顯示在視野右下方的時刻瞥了一眼。當她認知到再三分鐘就是四點時，當場心都涼了。
「糟……糟了。」
黑雪公主不小心說出這句話，對驚訝得睜大眼的琉花與真魚留下一句「那我們明天見！」就跑出了咖啡館「沙巴尼」的露天陽台。
少女沿著商店街回頭往北，衝過通往度假飯店的地磚步道。等她抵達旅館正門時，已經超出下午四點有兩分三十秒之久。
黑雪公主看到濃濃的夕陽紅光下，有一名身穿連身洋裝的少女靠在用白色石塊砌成的門柱上，於是放慢速度走過去。
若宮惠聽到便鞋的腳步聲，抬起頭一看，發現是黑雪公主後便泛起滿面笑容——她一貫那種無盡溫柔又平靜的微笑，但黑雪公主卻覺得在笑容背後看見了少許不一樣的神色，一口氣梗在胸口。
惠左手提著一個離開旅館時沒有的小小紫色紙袋。黑雪公主的目光一瞬間停留在紙袋上，接著在一公尺前方停步，低頭說：
「……對不起，我遲到了。」
「不用道歉啦，公主，才兩分鐘左右。」
惠說著又笑了笑，但她的聲調與表情果然透出了不尋常的色彩。那多半是一種……類似寂寞的心情。理由一定是因為黑雪公主雙手空空，跟惠不一樣。
「不……我還有一件事得跟你道歉。對不起，惠……我沒挑到禮物。」
沒錯。黑雪公主與惠在三十分鐘前，為了亘買紀念品送給對方而分開，說好在這裡碰頭。但黑雪公主的心思完全被剛分開後進行的對戰，以及之後在現實世界當中的談話所占據，一不小心就用完了時間。
黑雪公主低頭道歉，惠只是輕輕拍了拍她的左手，以開朗的聲調說：
「沒關係啦，公主，族行還有這麼多天……還多得是時間可以……找……紀念品……」
這句話說得斷斷續續，再也說不了去，讓黑雪公主驚覺不對，抬起頭來。
幾乎就在同時，眼前的惠在夕陽照耀下，兩行清淚從臉頰滑落。一滴滴淚水發出橘紅色寶石般的光芒，接連在正下方的地磚上濺開。
「惠…………」
黑雪公主以沙啞的嗓音喚了她的名字一聲。惠退開一步，用右手用力擦了擦眼角。
「奇、奇怪，我是怎麼了……我明明沒打算這樣……對不起喔，公主，我真的……什麼事都沒有，只是…………」
惠嘴角掛著笑容，眼淚卻停不下來。過了一會兒，她似乎放棄強顏歡笑，轉過身去以顫抖的嗓音說：
「……對不起，我先回房去了……離集合還有點時間，公主你慢慢來……」
好友說完就快步跑開，黑雪公主只能看著她的背影遠去。
她就這麼呆呆站在原地將近十秒鐘，之後才往身旁的門柱靠上去，呼出一口長氣。
「我…………真是個笨蛋。」
在肺里空氣快要吐光時才擠出的聲音，細小得連她自己都嚇一跳。
「……虧我還不可一世地告誡春雪跟拓武，說別只顧著加速世界而荒廢現實世界……結果自己卻弄成這樣。」
一閉上雙眼，微微透進夕陽紅光的眼瞼下就浮現出好幾張面孔。
任由一頭栗色長髮在風中舞動，露出端莊微笑的倉崎楓子——「Sky Raker」。
剪得整齊清潔的黑色瀏海下，笑容稚嫩卻堅毅的四堃宮謠——「Ardor Maiden」。
接著是不曾在現實中見過的夥伴，全身裹在透明水流之中的虛擬角色「Aqua Current」與有著黑鉛光澤輪廓的「Graphite Edge」，跟著還
有許多對戰虛擬角色先後閃過。他們全都是兩年半前垮台的「第一代黑暗星雲」團員。黑雪公主犯下的過錯造成了一場悲劇，讓她再也找不回這些情誼，只能在心中回想這些殘像。
「……我……其實，已經沒有資格尋求什麼友誼…………」
黑雪公主喃喃自語，用心中的眼睛看著自己的右手。五根白皙手指的形影搖動消散，隨後出現一把漆黑的劍。一把能夠斬斷萬物，也因此拒絕一切，無法與任何事物接觸的刀刃——
就在這時。
前方伸來一隻胖嘟嘟的手，輕輕握住了這把浮現在黑暗背景下的銳利刀刃。
劍立刻變回原來的五棍手指。黑雪公主死命與這隻手相握，抬起頭來一看，站在眼前的正是那個比她小一歲的圓臉少年。少年有些緬靦，對她露出鼓勵的微笑，以堅定的聲調說：
『對我伸出援手的人，就是你啊，學姊。』
「…………對，你說得對啊，春雪。」
黑雪公主答出這句話，雙眼一睜，用力握緊右手。她把手貼在胸前，立刻開始拚命飛奔，去追多半是跑回旅館的惠。
4
海水閃著帶了點金色的綠光。
但是，在西風吹拂下形成無數波紋搖曳的卻不是水，而是長得很高又柔軟的草。四面八方全是一望無際的草原汪洋，現實世界的日本沖繩本島不可能有這種規模。
草原上看不到任何人工建築物，甚至沒什麼比較大的樹或岩石。說得上有變化的，就只有平緩的丘陵，以及流過其間的小溪。整片地形極為缺乏起伏，唯一醒目的，唯有從草原中平滑突起的某個半球狀移動物體。
這個呈平緩橢圓形的半球體，長軸直徑超過四公尺。上半部的表層密不通風地排滿了正六邊形的板塊——「裝甲板」。看上去是有著金屬光澤的灰綠色，似乎極為堅硬。
半球的下端則合計有六個開口，其中四個伸出粗短而孔武有力的支撐，移動用器官，也就是「腳」；後方開口則伸出了尖銳的「尾巴」；至於前方開口處伸出來的，則是形狀有幾分像龍的「頭」。只見它以無數根並排的巨大臼狀牙齒，連根拔起眼前的草大聲咀嚼。
也就是說，就整體來看，可以判斷這個巨大生物是「烏龜」——屬於陸龜類。但就跟這汪洋般的草原一樣，現代日本不可能會有這麼巨大的烏龜存在。不，真要說起來，就連五百萬年前絕種的地球最大龜類「Stupendemys geographicus」，龜殼直徑最長也只有二點五公尺。
這個草原並非存在於真正的日本沖繩本島，這隻烏龜也不是真正的生物。
這裡是由神秘遊戲程式「BRAIN BURST 2039」所創造的另一個日本。這片一望無際的草原，真名叫「無限制中立空間」，處於不為人知的VR世界高階層級「加速世界」之中。這隻龜殼直徑長達四公尺的巨大陸龜，則是棲息在其中的活動物件。種族專有名稱為野獸級（Wild）公敵「鐵甲陸龜」（Armor Clad Tortoise）。
就如公敵這個名詞的字面意思，包括這隻巨大烏龜在內，該世界的居民對於訪客——亦即「超頻連線者」——而言都是敵人。無論是多么小型，看起來多麼無害的個體，一旦有超頻連線者進入它們的攻性化範圍（Aggro Range），全都會二話不說地展開攻擊。而且公敵很強，強得令人難以望其項背。對於才剛得到連進無限制空間權限的4級超頻連線者來說，如果只憑自己一個人，別說野獸級，就連想打贏小獸級（Least）都是百分之九十九的不可能。若換成了更高階的巨獸級（Beast）、神獸級（Legend），則可說根本是大規模浩劫，光在地平線遠方看見它們的影子就該趕緊避開。
公敵雖然如此可怕，但在沒有闖入者（超頻連線者）存在的時空間裡，它們就只是棲息在其中的生物，與現實世界的野生動物無異——不，從某個角度來看，甚至遠比現實巾更加和平，因為公敵之間不會互相爭鬥。同級公敵之間各有各的固定地盤，幾乎不會相亘接近，而且它們對於更高階或更低階的個體也沒有興趣。就像眼前嚼著草的這隻鐵甲陸龜一樣，只在廣大的世界裡隨興地走來走去、睡覺、進食。
不對。
一陣風將危險氣息帶進了和平的草原。大烏龜茫然抬起頭來，伸長脖子，往南方瞪了好一會兒。
忽然間，它便以和先前大異其趣的敏捷動作往北回頭，踩出地鳴聲開始奔跑。在遠景還可以看見其他同種類的烏龜與外觀類似大象的大型公敵，也都開始朝同一個方向移動，彷佛見到了某種可怕的事物而想要趕快逃離。
幾秒鐘後，「那個物體」出現在南方的地平線上。
這個流線型的輪廓，全長高達有著巨大烏龜五倍以上。它扭動形狀像炮彈、又像刀刃般銳利的軀幹，用像在草原之海游泳似的動作高速衝來。
這全長達二十公尺的巨大身軀之所以能快速前進，是靠著從軀幹下方延伸出來的四隻腳。它的腳雖然短，肌肉糾結隆起的程度卻非烏龜所能相比。粗而銳利的鉤爪牢牢抓住地面猛蹬，賦予了巨大身軀飛快的速度。往後方延伸的長尾巴，也幾乎完全碰不到地面。
長矛般尖銳的鼻頭兩側，各有一隻像鏡頭般不帶感情的眼睛發出紅光，下方則有一張嘴緩緩開閉。每當下顎一動，就可以看見無數有著大型劍刀尺寸的白牙若隱若現。
這東西概略的形狀很接近鱷魚，但印象顯然不同，相信稱之為「恐龍」也不為過。它當然跟這些逃竄的烏龜同樣屬於公敵，但尺寸與存在感都不可同日而語，肯定是超越巨獸級，也就是稱為神獸級公敵的加速世界最強暴君之一。
恐龍身軀上密不透風的鱗片閃著藍黑色光芒，以駭人速度在草原上衝刺，轉眼間便已逼近拚命奔跑的鐵甲陸龜。恐龍於即將發生追撞之際高高跳起，在空中張開有著成排獠牙的嘴，隨即順勢以尖銳的角度俯衝，最後發出驚人的衝撞聲落地。爆炸般盛大的煙塵中，只見尖銳的鼻頭慢慢出現。
它那張巨大的嘴，叼著可憐的陸龜。陸龜由於龜殼被牢牢咬住，無論四肢怎麼扭動掙扎，就是沒辦法掙脫。恐龍的眼球發出深紅色光芒，嘴巴周圍的肌肉開始扭動。獠牙在有著金屬光澤的龜殼上，激出瀑布般盛大的橋色火花。
霹啪一聲尖銳而清脆的聲響響起，同時陸龜也停止掙扎。厚重的龜殼上竄出一道道縱橫交錯的細長裂痕。這些裂痕迅速爬遍陸龜全身，軀體內部跟著漏出淡藍色光芒。下個瞬間——
野獸級公敵鐵甲陸龜，就在掠食者嘴裡化為成千上萬的玻璃碎片爆炸消散。
巨龍牢牢咬合的嘴角微微一歪，再度奔跑於草原上。一對饑渴的紅色眼睛，從草原之海上逃竄的眾多低階公敵中，挑定了下一個獵物。
慢慢加快速度的巨龍背上，有著看似船帆的背鰭高高豎起，而背鰭前側還有另一個小小的突起。
那不是恐龍原有的器官，而是一種異物——另一種會活動的物件。只不過，異物並非其他寄生在恐龍身上的公敵。這個全長一公尺又數十公分，只用兩隻腳直立的影子，顯然是人——也就是對戰虛擬角色。恐龍就這麼讓與公敵水火不容的敵人站在自己頭上，也沒試圖甩開，只是繼續在草原之海里遊動。
對戰虛擬角色下垂的兩隻手上，握著細長的鎖鏈。鎖鏈往左右延伸幾公尺長，連接著從恐龍下巴繞到頭上的帶子，看起來就像是用兩條韁繩駕馭馬匹的騎手。巨大恐龍讓這個神秘的超頻連線者騎在自己背上，為了繼續殺戮而往地平線彼端衝刺。
幾十秒後。
回歸寂靜的草原之海里，有個小小的影子探出頭來。這個影子也是超頻連線者，其造型很單純，是以直線為基調，但裝甲色是深紅色，照理說在綠色的草原上應該極為醒目，就不知道巨龍為什麼會放過這個虛擬角色。
虛擬角色對恐龍跑遠的方向投以嚴峻的視線，隨即輕聲嘆了一口氣，轉過身去。他，或者是她，朝著與恐龍相反的方向走遠後，整個世界又只剩下寧靜的風聲，再也沒有任何事物打破這陣沉寂。
5
梅鄉國中的一百二十名三年級生裡頭，選擇邊野古，與論島行程的六十一人，全都住在一棟客房超過四百間的大型度假飯店。這棟飯店面向過去稱作「施瓦布營遙」的海角中一處美麗淺灘，朝北窗戶能看見綠意盎然的邊野古岳，朝南窗戶則可以眺望遼闊的太平洋。
但黑雪公主走出電梯後，對窗外卻看也不看一眼，就這麼在走廊上小跑步前進。一走近她分配到的七二八號房，虛擬桌面上就顯示出開關門鎖用的視窗。視窗右側一個閃爍的圖示，顯示同房室友待在房裡。
她在厚重的天然木材房門前停步，深深吸一口氣之後，敲了兩次門。
「惠……是我，我進去了。」
她小聲對自動開啟的門鈴對講視窗這麼說完，也不等惠回答就解除門鎖，轉開門把進房。
這個對國中校外教學來說顯得有些奢侈的海景雙人套房裡，光線頗為昏暗。所有燈光都被關掉，唯獨海面上與夕陽融成一片的金光低調地穿透蕾絲窗簾射進房內。
南北向的狹長房間裡，兩張床並排在靠西側的牆邊。內側床鋪上有一團隆起的毛毯，床頭柜上放著一個小小的紫色紙袋。
黑雪公主打赤腳走進房裡，在內側床的旁邊輕輕坐下。
毛毯底下的若宮惠像個孩子般縮成一團，但她似乎沒有入睡，隔著床墊傳來縮起身體的顫動。看見友人像個心靈受創的稚兒，讓黑雪公主胸口又是一陣刺痛。
……我對她真的一點也不了解，甚至根本就沒試著去了解……
黑雪公主在一陣心痛中咀嚼著這種認知，開口說：
「……對不起，惠，我實在太愚蠢了。」
此話一出，意外地刷毛布料的毛毯下很快就有了回答。
「不是這樣，公主沒有錯。是我……只是我自己會錯意。我以為……這次旅行……以為就只有這七天……我可以……獨占公主……」
惠說到這裡停頓了一瞬間，接著拉起毛毯邊緣，身體縮得更小了。
「啊、啊哈哈……我在說什麼呀。對不起喔，公主，我一直在胡言亂語。請你忘掉……全都忘掉。不用擔心，再過一下，我就能變回……原來的我……」
她嘴上這麼說，嗓音卻劇烈顫抖，混進了哭聲。
黑雪公主緊咬嘴唇，下定決心轉過去面向惠。她爬到床單上，右手輕輕放上惠的背，慢慢撫摸惠頻頻顫抖的纖細身體，隔著毛毯輕聲對友人說：
「惠，你聽我說。」
她鄭重語氣，下定決心說下去：
「——白天時，你在海灘上說的沒錯。我……除了這個現實世界之外，還另有一個過著不同時間的世界。」
「……」
「我第一次造訪那個世界是在七年前，當時我才八歲。此後，我每天有一半……甚至不只一半的時間，都待在那個國度。對我而言，投入的時間已經多得讓我分不清楚哪一邊才是真正的現實……」
黑雪公主不知不覺輕嘆了一口氣。她並未注意到惠的身體已經不再發抖，只是繼續說出這段不曾告訴別人的獨白：
「尤其上了國中，搬出來住以後……更是連自己到底屬於哪個地方，還有『我』這個概念到底是怎麼回事，都變得愈來愈模糊。你說我之所以能重新找到自己的路，是因為去年秋天遇見了有田……這句話有一半對，一半錯。因為他跟我一樣，是屬於『那個世界』的人。」
惠不是超頻連線者，這件事或許不該說出口，但黑雪公主並未猶豫。因為少女堅信，要是他在場，一定會勸自己把內心的話全都真摯地說出來。
黑雪公主深吸一口氣，更加堅決地說下去：
「惠，我剛進梅鄉國中時，滿心都是迷惘、旁徨，全都多虧你救了我。從你在入學典禮剛結束，問我要不要一起吃午餐的那時候起，全靠你把我牢牢系在這個世界。我以『那個世界』為媒介的許多情誼早已喪失，雖然現在又開始慢慢恢復……但把我留在『這個世界』的友情，我的朋友，就只有你一個啊，惠。」
黑雪公主這番話感情真摯，毫無虛假，但惠不了解加速世界的詳情，不曉得能聽進幾成。
換個角度來看，這番話可說十分自私。這種說法，等於是在宣告黑雪公主這個存在分屬兩個世界，只有一半讓惠用她的情誼系住。
但正因為是好友，黑雪公主才更不想說謊。對於已經失去的那群加速世界之友，黑雪公主仍想再見他們一面，這種心情是難以抹滅的。然而這種感情，與她對若宮惠所抱持的親愛之情卻又似是而非。因為黑雪公主並不是基於加速世界的叛徒——黑之王Black Lotus的立場，而是單純以一個平凡國中女生的立場，想跟惠親近。
黑雪公主想隔著毛毯傳達份心意，將所有心意——若在加速世界該稱為「心念」——灌注在右手掌心。
過了一會兒，惠扭著身體轉過來，從白色的被單下露出一頭輕柔飄逸的短髮。她用毛毯包住身體，就像穿著斗蓬似的只露出一張臉，慢慢坐起上身，正對黑雪公主。羆雪公主注意到她眼睛濕潤、眼皮紅腫，正要咬緊嘴唇時——惠卻搶先一步有了動作。
惠的頭輕輕靠上黑雪公主右肩，同時以幾乎聽不見的音量說：
「……謝謝你，公主。你說的這些，讓我好高興好高興。可是……可是……對不起……」
她說話的聲音再度摻進哭聲，於是黑雪公主用手圈住她的身體，悄聲問道：
「為什麼要道歉？你根本不必道歉。忘記約定的人是我……」
「你誤會了。」
惠在黑雪公主肩上頻頻搖頭。
「我不是指紀念品。我……其實從更早更早以前……就有一件事得對公主道歉……」
從毛毯下伸出的兩隻手，輕輕包住黑雪公主的雙手。惠的臉從黑雪公主肩上移開，積著大滴淚珠的雙眸在極近距離用力眨了一下。滑落的水滴掉在床單上，形成灰色的水漬。
「……我那個時候……其實……」
但她還沒說出接下來的部分，便有一個無機的通知音效占據了兩人的聽覺，同時一個召集校外教學執行委員的視窗遮住了彼此臉龐。晚餐前要與老師一起開的定期會議，將在五分鐘後舉行，她們兩個學生會委員也都名列執行委員。
惠再次用力握住黑雪公主的雙手，但她隨即放鬆力道，身體也向後退開。接著，惠從邊桌上抽出面紙，擦了擦兩眼說：
「……這可不能蹺了呢，公主。你等一下，我馬上準備好。」
她說這句話的聲調，幾乎已經完全恢復成平常擔任學生會書記的她。黑雪公主還來不及出聲，惠便已下床進了洗手間。
「……惠……」
黑雪公主喃喃自語之餘，視線轉向床單。淚水於短短几秒鐘前所留下的痕跡，此刻已經完全消失。
當這場包下旅館餐廳一小時的吃到飽式晚餐開始，惠便完全像平常那樣照料起黑雪公主。
黑雪公主平常在外面獨居，因此總以中意餐廳所販賣的冷凍包裝食品為主食，有些偏食的傾向。儘管她並非討厭特定材料，就只是不喜歡吃一些「不太清楚是什麼東西的食物」，但沖繩菜里就有不少這類難以辨識的物件，所以萬萬不能大意。
不過，惠卻擅自拿來各種菜色堆到黑雪公主盤上，還在一旁講解「這是麵筋炒蛋」、「這是沖繩絲瓜湯」之類的，讓黑雪公主覺得不吃都不好意思。少女戰戰兢兢地將餐點送入口，發現確實美味，不知不覺間每種菜也全都進了五臟廟。
之後的洗澡時間裡，情形也幾乎一樣。黑雪公主彷佛被當成了小孩，不但讓惠洗頭，洗完還讓她幫忙吹乾，到最後有點泡昏頭地回到房間。才剛坐到自己的床上喘口氣，礦泉水的瓶子便已遞到眼前。
「公主請用。」
「謝……謝謝。」
黑雪公主道謝後接過瓶子，喝了三口冰涼的水，這才忍不住發出短短的笑聲。
「呵、呵呵……感覺好像變回了什麼事都不會做的小孩子。」
「哎呀，偶爾一下有什麼不好？在學校里副會長的工作那麼辛苦，至少校外教學時該好好休息嘛。」
「你的書記工作明明也很辛苦。」
兩人對看一眼，相視而笑。
梅鄉國中的學生會幹部在每年十月進行改選，黑雪公主與惠在一年級第二學期加入執行部時是負責雜務工作。當時惠算是陪著參加，但黑雪公主一直把真正的動機瞞著友人，自然覺得問心有愧。
黑雪公主之所以參加學生會，完全不是想為全校學生服務，只是想得到校內網路的高階存取權限——要把梅鄉國中當成保護自己的堡壘，免於受到六王派來的追兵攻擊，就一定得掌握住校內系統。當然，她自認對幹部該做的工作並未敷衍，但也沒有什麼高尚的理想。
她正想著總有一天得針對這點正式向惠道歉才行，緊接著就聯想到幾個小時前惠所說的一句話。
惠第一次在黑雪公主面前流淚，說從很久以前就有事非得道歉不可。
黑雪公主完全想不到是哪件事。她心想，與其繼續這樣彼此煩心，還不如現在主動詢問，於是正色準備開口。但惠似乎看出了她的心意，迅速窩到自己床上，轉過身來說道：
「好啦，明天的行程也排得很滿，今天就先睡了吧。」
「……嗯、嗯嗯……也對。」
黑雪公主點點頭，惠用手指划過虛擬桌面，將燈光調暗。
南側窗戶並未
拉上窗簾，遠比東京明亮的月光照了進來，將房間染成淡藍色。南國月光彷佛有某種魔法般的波長，讓黑雪公主的眼瞼突然變得十分沉重。
她一頭倒到床上，感覺意識就這麼被吸往深處。一閉上眼，就有一條毛毯輕輕蓋到身上，耳邊還能聽見一個小小的說話聲。
「晚安，公主。」
6
翌日，四月十七日，星期三，從一大早就十分晴朗。
邊野古海灘這個月上旬才剛開放，但由於氣溫不到中午就超過三十度，梅鄉國中的大部分學生都下了水。有人套著游泳圈漂在海上，有人互相潑水玩樂，看上去倒也挺開心的，但黑雪公主卻與昨天一樣，全身無力地待在沙灘陽傘下。
「呼～～」
她長聲吁一口氣，從身旁桌上拿起裝著椰子汁的杯子喝了一口。換翹起另一隻從黑色泳裝伸展出來的腳，又用手指把滑落的墨鏡往上推。
「……公主，你看起來一點都不像國中生呢。」
惠從隔壁躺椅上以傻眼的表情這麼說，於是黑雪公主笑著彈了彈這頗大的杯子表示：
「如果這杯是真正的鳳梨可樂達就更完美了。看樣子這裡公共攝影機拍不到，要不要試試看飯店給不給我們點？」
「那麼，我要點藍色冰凍瑪格麗特唷。」
「…………不，算了吧。要喝瑪格麗特還太早了。」
她清了清嗓子，往虛擬桌面右下角一看，時刻已經過了下午十二點三十分。
今天上午的行程是參觀沖繩工業高專及邊野古水壩健行，儘管饒富趣味，卻也十分費力，讓她的體力計量表耗損了一大段。而且，讓她覺得身體沉重的原因還不止這一個。今天早上六點，她幾乎就在醒來同時接到了有田春雪從東京打來的直連通訊。
在黑雪公主讀取出來的虛擬空間裡，他先對冒昧呼叫一事道歉，並解釋這麼做的理由在於「因為跟學姊一直分處兩地很難受」。黑雪公主覺得被這句話一箭穿心，卻又憑直覺猜到事情並非這麼單純。遠在一千六百公里外的梅鄉國中肯定出了什麼事折磨他，把他逼得無路可逃——而且問題多半源自加速世界。
但黑雪公主並未追問。儘管「發生什麼事了」這句話差點就脫口而出，她還是拚命自製。有田少年不主動說出這件事，就表示他努力想靠自己的力量解決問題。若他出口要求，黑雪公主便打算立刻編造個理由從沖繩飛回去，但現在還不是時候。現在應該相信他……把事情交給自己這個唯一的「下輩」處理。
儘管內心這麼決定，不安感卻沒這麼容易忘記。黑雪公主以深呼吸的方式拋開重重壓住雙肩上的憂慮，在內心自書自語。
——春雪，你要加油。我也會在這個地方，做超頻連線者該做的事。
所謂「該做的事」，就是指昨天那兩名突然主動接觸的沖繩少女所提委託，但現階段詳情依舊不甚明朗。目前只曉得這裡的加速世界出了問題，兩人為了這個問題而請黑雪公主跟她們的「師父」見面。不過儘管黑雪公主答應了，但仔細想想自己明天早上就要離開邊野古，前往位於北方有好一段距離的與論島。但願這個問題能在離開之前解決——無論如何，一切都得先跟她們口中的這個師父談過再說。
黑雪公主坐起上身，摘下墨鏡，喚了隔壁躺椅上閉著眼睛的好友一聲：
「惠……」
惠睜開眼睛，微微歪頭，黑雪公主又對她低頭致歉，之後才說：
「昨天真的很對不起，今天我一定會買紀念品回來的。我會把整條商店銜從頭逛到尾，找出最適合你的禮物。」
惠聽了後連連眨眼，張口想說話，卻又先閉上了嘴，深深吸一口氣，接著露出滿面笑容點點頭：
「好的……公主，我會期待的。」
黑雪公主繼續在海灘上悠哉地待到下午兩點，接著留下惠一個人，先行回到旅館。
她和琉花及真魚兩人約好，下午三點要在昨天那家咖啡館碰頭。為了跟惠分頭行動而拿要買驚喜禮物當藉口，固然讓她覺得過意不去，但總不能讓惠同行。像這樣「要隱瞞現實世界朋友的事情變多」也是超頻連線者必須背負的諸多詛咒之一。擁有加速這種能力，是需要付出代價的。老資格超頻連線者常說得到多少就會失去多少，但像黑雪公主則認為最終來說這種收支多半會是赤字。
畢竟，等到所有點數耗盡，導致BRAIN BURST遭到強制反安裝，就只會剩下莫大失落與空虛的現實。加速世界裡有個可怕的傳聞，據說超頻連線者一旦永遠退出，與BRAIN BURST有關的所有記憶都會被消除……但有時她也不免覺得，如果這個傳聞真有其事，那麼這個處罸同時也是一種救贖。
黑雪公主轉著這樣的念頭，脫掉泳裝換上便服，再度走出旅館後先停下腳步，深深吸滿一口明亮得不像四月的陽光。
「…………好！」
少女低呼一聲轉換心情，快步走向正門。現在才兩點十分，有充分時間可以遵守她與惠之間的約定。別只顧著加速世界而輕怱現實世界——這就是「黑暗星雲」軍團的第一團規。
她以平底便鞋穩穩踩著地磚，快步朝緊鄰度假區的商店街走去。
黑雪公主花了四十分鐘挑好紀念品，珍而重之地收進手提包，隨即走向咖啡館「沙巴尼」。聽到二樓陽台傳來大音量的喊聲，讓她不由得縮起脖子。
「餵～大姊頭～這邊這邊！」
抬頭一看，昨天打過的Lagoon Dolphin——安里琉花，與她的「下輩」Coral Merrow——系洲真魚，就在桌旁用力揮手。今天她們倆都穿著看似國中制服的水手服。仔細想想，現在還是平日下午，她們多半是為了趕上比昨天早了三十分鐘的約會，才會放了學就直接過來。
對此黑雪公主是沒什麼意見，但這條商店街上，包括外國人在內的觀光客絕對不算少數，純白水手服實在極為醒目。黑雪公主在超頻連線者偏好低調的習性驅使下，放低姿勢小跑步登上露天陽台，在桌旁坐下後喘了一口氣。今天她點了現榨芭樂汁，店員迅速送來飲料後先啜了一口，這才有心思好好看看眼前的兩名少女。
記得琉花是二年級，真魚一年級，兩人年齡還只差三個月，所以這多半表示琉花早讀而真魚晚讀。從年齡來看，兩人應該都只有十三歲加減幾個月，但她們給人的感覺卻比實際年齡更加稚嫩。一般超頻連線者都會顯得早熟，這種傾向在等級愈高的玩家身上愈是明顯。但她們都已經分別升上5級與4級，該稱得上是老資格的玩家，卻完全沒有這樣的跡象，真不知道當中到底有什麼理由……
黑雪公主腦中想轉著這樣的念頭，茫然看著琉花她們各自從書包里拿出用了很久的神經連結裝置，並且佩載到曬黑的脖子上。她們脖子上的「裝置曬痕」清晰得令人意外，但記得上午參觀的沖繩高專學生說過，沖繩縣的公立學校當中，只有那霸的極小一部分學校已經採用VR授課。也就是說，她們之所以從小佩戴神經連結裝置，是為了教育以外的理由……
「那麼大姊姊，我們今天要去『上層』羅。」
忽然聽到真魚抬起頭來這麼說，讓黑雪公主皺起眉頭「嗯」了一聲。兩人也不在意，深深吸一口氣：
「預備！三、二、一、無限超……」
黑雪公主把第二口芭樂汁噴了少許出來，趕緊伸手按住她們兩人的嘴。
「等……等一下，等一下等一下！」
「唔、唔唔！」
「你們兩個，該不會是想在這裡連進無限制空間吧？」
「唔唔！」
「不、不可以，再怎麼說都不可以！連斷線保險裝置都沒準備就做這種事，要是回不了傳送門該怎麼辦！」
「唔、唔……唔唔……」
這時兩人的臉色都有點泛紫，於是黑雪公主戰戰兢兢地放手。看見琉花與真魚「噗哈～」一聲喘過氣來後並未想再念一次指令，她便站了起來。
接著黑雪公主繞到兩人身後，二話不說抓起水手服的後領，儘可能用最嚇人的聲調說：
「連線地點讓我來選，你們沒有意見吧？」
兩人像小貓般被提了起來，只能連連點頭。
黑雪公主領著——或說是押送——琉花與真魚來到的地方，是她住宿那間度假飯店所提供的全感覺上網用空間。本來用七樓的房間最安全，但要是被發現私帶客人進入旅館，可是會挨校方與旅館業者罵的。
看樣子，兩人平常只有從外頭著這棟旅館但從不曾進來過，因此稀奇地張望著挑高天花板上的吊燈與一樓咖啡廳內部等裝潢。琉花與真魚還想多看看，然而黑雪公主直接推著她們的背沿樓梯上到二樓，來到一處外觀有點像高級咖啡館的上網區，接著透過櫃檯付了兩人份的追加費用。黑雪
公主本人則因為是房客，所以能免費使用。
兩名國中生被推進四人用的小包廂，還說「隨便找個地方就好了啦」、「不用擔心啦，真有什麼事情，店員會幫我們拔線」，但看到她那種有田少年偷偷命名為「極凍黑雪式微笑」
（這也就表示黑雪公主當然知情）的笑容，立刻安靜下來。
黑雪公主從包廂備有的柜子里拿出三條XSB傳輸線，迅速插上沙發前矮桌上內建的有線式路由器。接著，她先讓兩人關掉神經連結裝置的無線全球網路連線功能，再二話不說將另一端的接頭插進裝置上的直連用插孔。
插線時琉花與真魚紅著臉發出「啊」、「不要」的叫聲，但黑雪公主懶得花工夫吐槽她們這種反應，於是不予理會，逕自在路由器上設好定時器，五分鐘後自動斷線。即使只有五分鐘，但在斷線機制發動之前，在內部仍有長達五千分鐘——相當於八十三小時有餘的時間。如果問題嚴重到這樣還解決不了，那就表示靠黑雪公主一個人幫忙終究不夠。
最後，黑雪公主再把第三條XSB傳輸線接到自己的神經連結裝置上，看著坐在對面的兩人說：
「你們聽好。我會遵守約定去見你們的師父，但我可不能保證見了面會發生什麼事。最壞的情形下，我甚至有可能跟那個人打起來，你們得做好心理準備。」
「「好的！」」
兩人同時很有精神地舉手答應，讓黑雪公主擔心她們是不是真的聽懂。然而這位相對年長者終究還是開了口，進行起倒數讀秒。
「那麼，我數到五就一起連線。五、四、三……」
「啊，大姊頭等一下！」
琉花突然發出驚呼聲，這次換她搗住黑雪公主的嘴。
「怎……怎麼了？」
黑雪公主轉頭朝琉花一看，看到她用食指按住嘴唇，用眼神比了比坐在她左邊的真魚。
這名少女一直到幾秒鐘前，都還很有精神地等著配合時機念出連線指令，現在卻變得完全不一樣。
只見她甩著綁成馬尾的頭髮，上半身緩緩前後搖動。那朦朧的雙眼不知道在看什麼地方，嘴唇更吐出極低的說話聲，但聽不出到底說了什麼話。
「她、她怎麼……？」
黑雪公主正要探出身子過去看個仔細，琉花卻再度制止她，湊過去輕聲細語說：
「她靈巫的血統……顯現出來了。」
「……」
黑雪公主半信半疑，茫然地看了一會兒，真魚的異狀已經停止，就跟發生時一樣唐突。等她連連眨了幾次眼睛並將臉轉往右方後，已經完全恢復平常的表情。少女以一對深海色的眼睛盯著黑雪公主，以天真的聲音說：
「大姊姊，還少一條～」
「…………少一條什麼？」
「這個，這種線。」
說著，真魚捏起從路由器連到自己神經連結裝置上的XSB傳輸線。黑雪公主不由得用目光在狹窄包廂內掃過一圈，但這裡當然只有她們三個人在。包廂門已經用黑雪公主的電子鑰匙上了鎖，所以不會有其他人進來。
然而，真魚的眼神中卻有著不容分說的肯定。黑雪公主彷佛受到冥冥中的引導般，伸手從沙發旁的柜子里拿出第四條XSB傳輸線，並將其中一頭插上路由器。這樣一來，所有的傳輸線跟接孔都用上了。
「……那麼，這一端的接頭要插在哪裡？」
對於這個問題，真魚笑嘻嘻地回答：
「請隨便放著就好～」
「………………」
黑雪公主完全莫名其妙，但實際上也只能這麼做。她將接頭放到桌上，最後又搖了搖頭，這才重新開口。
「既然如此……這次真的要開始了，數到五就一起連線。」
她等琉花與真魚都點了點頭，才開始倒數：
「五、四、三、二、一，無限超頻！」
三張嘴同時發出開敔通往真正加速世界「無限制中立空間」之門的咒語。一層彩虹色光芒罩住視野，將意識從現實分離出來，同時黑雪公主則無聲地呢喃道「真拿她們沒辦法」。
黑之王Black Lotus在東京都二十三區里，乃是無人不知的秩序破壞者，反叛六王的逆賊，卻從昨天以來就一直被這兩個少女牽著走。但她同時也覺得這非常新鮮、非常令人懷念。簡直就和當初剛成為超頻連線者時，只能乖乖聽前輩們的話跑來跑去那段日子一樣……
黑雪公主陶醉在這樣的感慨當中，並未自覺到她只顧著帶領這兩位少女，放鬆了平常絕對不會擱下的戒心。
具體來說，她忽略了柱子後面有一道視線，看著她帶領兩名少女前往上網區。
等她們三人一進入包廂，這道視線的主人便快步走向上網區。
7
以黑雪公主以浮游移動方式出了度假旅館後一回頭，便隔著虛擬角色的護目鏡看見一棟已經半崩塌的建築物。
外露的鋼筋鏽成深紅色，水泥也嚴重破損龜裂，但整體結構與地形則幾乎完全沿襲原來的旅館。邊野古即使在沖繩也算不上什麼大城市，但看來公共攝影機網路在這裡也架設得十分完備。這也就是說，無限制中立空間同樣從遠在一千六百公里外的東京一路延續到這裡。
黑雪公主再次體認到加速世界的遼闊。她仔細看看周圍荒涼的光景，喃喃說道：
「這……應該是『風化』場地吧。」
這回站在她背後的Lagoon Dolphin與Coral Merrow也沒開口訂正了。
說穿了，系統賦予各種對戰空間的場地名稱——例如「世紀末」、「魔都」、「煉獄」等等，都不是BB系統上所設定的正式名稱，而是最早期超頻連線者根據空間外觀想出合適名稱加以命名。像昨天那種場地，兩人的師父想必也曾經告訴過她們那叫「古城」，但琉花與真魚畢竟是沖繩出身，所以才會置換成比較熟悉的「城址」。
照這樣看來，像「靈域」屬性大概就會被說成沖繩當地信仰的「神國」（Nirai Kanai）……黑雪公主腦中有了這樣的想像，但一講下去多半又會扯得很遠，於是她再度轉身問：
「那麼，你們的師父人在哪？」
「這邊！」
Dolphin還是一樣活力充沛地答話，接著她便轉過身去。這名藍色虛擬角色的裝甲以流線造型為基調，還有著多處短短的鰭狀突起。當她舉步飛奔，造型與她相似但更加纖細、鰭也更長的珊瑚色虛擬角色便喊著「等等我啦～」從後追去。
現實世界中的飯店前庭開著火紅的雞冠刺桐，如今此處則與建築物本體一樣，映入眼帘的儘是龜裂水泥與生鏽鋼筋，殺風景到了極點。地面更有一層紅褐色的沙塵，不時被風吹得高高揚起，讓空氣中充滿塵埃；然而兩名少女顯得一點都不在意，很有精神地往前跑。黑雪公主也讓身體微微前傾，加快浮游移動的速度。
在滿是裂痕的道路上移動幾分鐘後，就能在去路上看見一個由許多小型建築物構成的集合體，相信那裡就是現實世界中黑雪公主與惠購物的商店街。然而這裡當然見不著觀光客或攬客的店員，只有乾燥的風從鋼筋繡紅外露的建築物之間吹過————
然而並非如此。
商店街的正中央——說不定就在咖啡館「沙巴尼」所存在的座標，有著唯一一間閃爍著簡陋霓虹燈的商店。招牌上不規則閃爍的文字字形十分奇怪，但勉強看得出似乎是寫著【BAR】。
「喔……？這種地方竟然有『商店』……」
黑雪公主不由得自言自語起來。
所謂「商店」，指的就是散布於無限制中立空間當中的「NPC商店」。商店賣的商品種類各有不同，從特殊效果卡片物品到強化外裝、衣服、餐飲，甚至連「住家」都可以買賣。
東京里的這些商店，主要集中在池袋、新宿與秋葉原這些鬧區，但也有極少數商店會孤伶伶地開在四周什麼都沒有的偏僻之處。聽說有個團體就以尋找這種「冷門商店」為業……不，或許該說是當成興趣；但相信即使是他們，也不會來到這麼遙遠的沖繩邊野古。
既然前方這間商店掛著的招牌上寫了【BAR】，應該就是指酒吧。在現實世界裡，國中生別說喝酒了，連進都進不去，但Dolphin與Merrow卻毫不猶豫地跑進店裡，大聲喊道：
「師父，午安呀！」
過了好幾秒之後，店裡一個少了點生氣的男子嗓音回答說：
「喔……午安呀……」
「師父你真是的，男生要說午安啦好不好！」
「喔、喔喔……午安啦……」
聽到這人的聲音，黑雪公主納悶地歪了歪頭。她在商店前停步，從快要崩塌的牆外窺視裡面的情形。
「唉呀！大白天就喝這麼多……就只有在喝酒這萬面，師父已經成了不折不把的沖繩大叔了呢！」
真魚傻眼地這麼說，便聽到男子「怎麼可以叫我大叔……我明明才高一嗯……」地發起牢騷，說完他又加上一句「老闆，再來一杯三百年古酒」。
『□※△÷○』
店內吧檯裡頭有個全身都用金屬製成的機器人，它以這句讓人聽不出在講什麼的電子語音回答，隨即就踩著鏗鏘作響的腳步聲走了出來。這個造型與對戰虛擬角色相較有些似是而非的機器人，就是擔任商店店員的NPC，通稱「自動店員」。它們與公敵一樣由BB系統控制，是這個世界的居民。
單看外觀，自動店員就像個用鐵管隨便拼湊而成的玩意兒。只見它將一個樸素的馬口鐵杯放到桌上，說了句『$×￡+￥』便回到原位。桌子對面伸出一隻手抓住這個杯子，發出大口啜飲的聲響。
「真是的～就說今天不是喝酒的時候了！師父，我帶了可以幫我們的人來！」
Dolphin雙手叉腰這麼喊完，跟著就是一陣沉默，之後得到的回答同樣毫無鬥志：
「什麼啦～你真的跑去路上見人就對戰喔？都跟你說過多少次了，沒用的啦。」
這時黑雪公主心裡已經有了底，於是無聲無息地進入店內。她穿過一張張只是拿生鏽鐵板拼成的桌子，往裡頭前進。兩個女孩的師父躺在一張長椅上，被最裡面的一張桌子遮住。從黑雪公主與他之間的角度，應該還看不見彼此。他似乎沒注意到黑雪公主接近，又喝了一口虛擬的酒精飲料，大喊：
「沒用、沒用、沒用啦！就算你們帶了一兩個幫手來，還是拿那隻怪物沒辦法啊！」
「……喂，躺在椅子上的傢伙。」
「連在東京被譽為『史上最強』——等級高達7級的我，照樣一點辦法也沒有。要解決那玩意兒，就算8級也不夠啦！至少也得帶9級的『王』來！」
「喂，你給我露一下臉。」
「不不不，就算是王一樣也很危險啦！至少也得找來專攻物理攻擊的『劍聖』，或是乾脆找『絕對切斷』（World End）……」
「我在跟你說話。」
「怎樣啦從剛剛就羅唆個沒完沒了！我話說在前面，除非黑之王之類的人物來找我，不然就算用扛的，也沒辦法把我……扛出……這家店…………」
這位放話放得起勁的師父終於從長椅上坐起。但當他醉眼惺忪地認出黑雪公主後，說話卻慢慢減速，最後終於完全沉默。
相較之下，黑雪公主卻以雙手劍擊出高亢的聲響，痛快地喊說：
「果然是你！好懷念啊，我們幾年沒見啦？『紅釘』! 」
「………………咦……不會吧……怎麼會……等一下……」
這位身著深紅色裝甲的超頻連線者，茫然地自言自語，一對黃色鏡頭眼不停上上下下。
「你、你這模樣……你這腳……還稱我為紅釘……該、該該該不會是真貨？真是黑之王？是Bla……？ck Lo……？tus……？」
這名虛擬角色把黑之王的名稱斷得十分奇妙。馬口鐵杯子從他手上滑落，發出令人覺得沒出息的金屬聲響。
「師父」被Dolphin與Merrow從兩旁挾制著重新坐好，跟著黑雪公主也在他們對面的椅子上坐下。由於這裡是加速世界，即使在酒館裡不點飲料，也不會被店員罵。
「不過話說回來……真沒想到你會搬到沖繩來啊…………」
黑雪公主說著又重新打量起「紅釘」的上半身。
這個對戰虛擬角色的外型相當有特色。他頭上頂著一個帽子似的扁平六角柱型，底下的臉則是細得多的圓柱體。軀幹也幾乎和頭部一樣粗，手臂則是扁平的切半圓柱體。其中最引人注目的，就是爬遞全身裝甲表層的蛇腹狀細溝。
紅釘臉上一對橢圓形鏡頭眼頻頻閃爍，點點頭回答：
「應該有三年多一點了吧：其實是我老爸跟老媽突然離婚，問我要跟哪一邊。我玩走迷宮決定跟老爸，誰想得到他竟然會突然說要去沖繩！我趕快說『還是跟老媽好了』依然來不及，就這麼被他拖到邊野古來，一直到今天……就這麼回事。」
「這樣啊……我本來還以為你是被PK在現實世界攻擊，掉光了點數呢。」
「這個嘛，從危機的嚴重性來說也差不多啦～雖然我早有心理準備，不過別說邊野古了，就算到那霸或名護，也是連個超頻連線者的超字都找不到啊！」
他哈哈大笑，笑得整個深紅色的身體都在晃動。
他在三年多以前——也就是「第一代黑暗星雲」還健在時，是「極光環帶」（Aurora Over）旗下的超頻連線者。這人資歷相當深，從黑雪公主等級還低時，雙方就曾經打過許多次對戰、領土戰，也多次聯手獵殺公敵，說來可算是戰友。
他在三年前就已經升上7級，這種高等級玩家會突然消失，想得到的可能也就只有在現實世界遭到「物理攻擊」（PK），又或者是在無限制中立空間陷入「無限公敵殺法」——黑雪公主記得當時還覺得挺難過的，但當事人說的沒錯，「被強迫搬家到沖繩」也是相當嚴重的逆境。
「你居然能繼續當超頻連線者撐到現在……真是苦了你了。」
黑雪公主不禁說出這樣的話，紅釘登時不好意思起來，連連轉動六角柱狀的頭。
「嘿嘿，還好啦，其實有一半以上都是碰運氣。這丫頭……」
說著，他就用大拇指指向坐在他右邊的Lagoon Dolphin。
「是老爸的……也就是我的遠房親戚。我在她們家寄住，然後決定賭一把。想說如果讓她安裝BRAIN BURST成功，就要把當時我身上還剩下的超頻點數幾乎都灌給她，把她拉拔到四級。畢竟一個人會連小獸級公敵都很難打贏，但如果有搭檔，打起來就穩得多了。」
「這樣啊……那看來你是賭贏了。」
「何止賭贏啊。這小丫頭從小就跟她爺爺學空手道，角色又正巧塑造成藍色系的近戰型，實在是強得不得了呢。」
Lagoon Dolphin——琉花先前一直靜靜聽著兩人談話，這時才終於開心地笑了幾聲。但她隨即鄭重態度，連連搖頭說：
「哪裡，我的道行還差得遠了，對上大姊頭根本不是對手……」
「那還用說啊，阿花！要知道，你眼前這一位，可是連嬰兒聽了都不敢哭的『純色七王』之一……」
紅釘這句話說到一半，黑雪公主便微笑著以堅定語氣打斷：
「不，這些過去的事就別提了。我想知道你這邊的情形。你成功收了Dolphin當『下輩』，等她達到4級以後，你們兩個就一直在獵公敵……？」
「是、是啊……不過說是獵公敵，其實規模也很小，基本上都是獵小獸級，偶爾條件好的時候才找野獸級動手。我們兩個點點滴滴累積點數，然後又是下一次賭注。阿花的朋友阿魚也跟她一起練空手道，所以由阿花試著提供給她安裝……只是我當初覺得八成會失敗啦～」
「等一下，師父，你這話是什麼意思～」
阿魚也就是真魚——Coral Merrow鼓起臉頰抗議，紅釘又哈哈大笑扯開話題，繼續說明：
「總之，這次複製也奇蹟似的成功，我們就靠獵公敵賺來的點數，把阿魚也灌到4級……就這樣變成今天這情形了。」
「原來如此……你也在沖繩這個地方努力了三年啊，紅釘……」
黑雪公主心有戚戚焉地說了這麼一句話，紅釘自豪地挺起胸膛說了聲「也還好啦」。接著Merrow怱然舉起右手說：
「大姊姊，我有個問題想請教一下。」
「嗯？什麼問題？」
「呃，師父常跟我們炫耀，說在東京大家都稱他是『史上最強』，請問這是真的嗎？」
「啊，這個問題我也想問！」
Dolphin探出上半身，紅釘則正好相反，身體後仰，用緊張得破嗓的聲音說：
「不、不、不是，這是因為，這個，該說是有那麼一點點誇張，還是說事實有自由詮釋的空間……」
「嗯，當然是真的。」
黑雪公主若無其事地點點頭，三人頓時俘住動作。紅釘繼續僵住不動，Dolphin與Merrow則同時「咦——！」了一聲。
儘管黑雪公主承認這個說法，但紅釘的綽號「史上最強」（Strongest）其實還有下半段。
他的虛擬角色正式名稱叫做「Crimson Kingbolt」。
聽起來就很強，聽起來實在有夠強。當年他出現在對戰場面時，名聲立
刻傳遍加速世界，但傳聞並未包括外型與能力的資訊，讓以鄰近區域為大本營的超頻連線者聞風喪膽，不知來犯的是多麼厲害的高手。
但這種狀況也只維持到眾人得知實情為止。紅釘的本質並非「Crimson」或「King」，而是在「Bolt」這個詞上——說穿了就是「螺絲」。黑雪公主開啟字典APP之後，也就曉得了這是怎麼回事。Kingbolt本身就是一個英文單字，在建築與工程領域上專指某些特定用途的螺絲。
這個真相廣為人知後，超頻連線者便送給他一個外號。「史上最強名號」（Strongest Name）——又有誰能怪他只把前半段告訴兩名徒弟呢？
附帶一提，據說紅釘之所以加入紫色軍團「極光環帶」，就是因為外號「紫雷後」（Embace Voltage）的紫之王「Purple Thorn」看到Kingbolt就誤以為他會使用超強力電擊，立刻去招他入團。這個軼聞也流傳得煞有其事。
但黑雪公主只將這些資訊留在自己心中，一臉認真地對琉花與真魚講解：
「東京的超頻連線者們，一聽到你們師父『Crimson Kingbolt』的名字全都嚇得聞風喪膽。畢竟他是『史上最強』嘛。」
「好……好厲害！原來師父不只是個酒鬼啊！」
「我、我嚇了一跳耶！我還以為師父只是個貪吃鬼！」
以對師父表達敬意而言，她們的台詞令人有些尷尬，但紅釘仍舊得意地後仰上身，發出很做作的笑聲：
「啊、啊哈哈，啊哈哈哈！我的徒弟們，聽到了吧？今後你們要更尊敬我，吃飯時要各多帶一樣菜孝敬為師我！啊，絲瓜除外！還有島產薔頭我也不太……」
他這句話沒能說完。
因為地底下忽然傳來一股強震，讓整間酒館劇烈搖晃。紅釘上半身正往後仰得不能再仰，因此當場摔到地上；黑雪公主與琉花、真魚三人也急忙起身。
一秒後，下一波衝擊來襲。黑雪公主立刻切換意識，聚精會神用五感尋找震動來源。不是整個空間在搖動，而是附近發生了大規模破壞現象。
「——外面！」
她急促地呼喊一聲，隨即從酒館衝到大馬路上。Black Lotus左腳劍尖在地面畫出一道很深的弧線，將身體轉往西方，立刻就看見了「那個東西」。
細長的商店街邊緣本來聳立著兩棟大型建築物，現在它們卻被連根拔起。即使處於地形物件耐久度較低的「風化」場地，能在這麼短的時間內就毀掉整棟建築物仍然非同小可。她摒住氣息，在鏡面護目鏡下凝神觀看。
猛烈揚起的紅色沙塵後，有個緩緩移動的輪廓存在。這個輪廓很大，超頻連線者不可能有這種尺寸。
「那是……」
跑到黑雪公主身旁的琉花，回答了她發出的疑問。
「就、就是那個啊，大姊頭。那是大惡靈……它會把大家都吃掉……」
「你、你說……吃掉……？」
「就是吃掉其他公敵。可是，以前它明明只會出現在離這裡很遠的獵場……」
真魚在琉花對面發出顫抖的嗓音。也難怪她會怕，這個在遠方蠢動的影子光高度就有五公尺，而且從這個角度根本看不出全長。如果它是公敵，多半是巨獸級……不，搞不好是——
「糟、糟糕……！為什麼會來到這個鎮……不，現在不是講這種話的時候了。Lotus，拜託你馬上帶阿花跟阿魚從旅館的『登出點』離開！」
最後跑出來的紅釘這麼大喊，於是黑雪公主朝這小個子的虛擬角色看了一眼。
「——馬上離開？有必要做到這地步？」
「對！要是在這裡被它逮住，我們兩個姑且不說，阿花阿魚會有陷入無限EK的危險！」
「可是……這裡是市鎮，也就是說不可能是公敵的地盤！而且在公敵地盤以外的地方，應該不會形成無限EK……」
「不對，Lotus。它不是單純的公敵……」
Crimson Kingbolt說到這裡先頓了頓，才擠出低沉而沙啞的聲音，彷佛要說的話連自己都很難相信。
「它……那隻神獸級公敵，已經被人馴服了。」
8
馴服公敵。
黑雪公主聽說過可以馴服公敵。方法有兩種，一是由超頻連線者使用自身的馴服專用特殊能力——只不過她從未過上擁有這種稀有能力的人；再不然就是使用馴服專用的強化外裝。至於後者，她曾在很久以前，看見迷宮的寶箱裡出現疑似這種功能的物品，但當時她擲骰分配時擲輸，東西被當時組隊的其他成員拿走，也不知道後來有沒有人拿出來用過。
這些知識極為模稜兩可，但她仍然敢斷定一件事——
神獸級公敵不可能馴服。理由很簡單，因為它們是堪稱加速世界主宰的絕對強者。單單只用普通攻擊就能一擊解決中級的對戰虛擬角色，若動用特殊攻擊，就連成群高等級玩家都能輕易擊潰。
而且，無論是使用特殊能力或物品，若要成功馴服公敵，應該都得先將公敵的體力計量表削減到只剩下一丁點兒，也就是說必須在神獸級公敵瀕臨死亡而狂怒的狀態下嘗試調教。這無異是種自殺行為，光想就令人背脊發涼。
黑雪公主瞬間閃過這些念頭，下意識對站在身旁的紅釘問：
「……是誰？搞出這種花樣的人叫什麼名字……？」
但得到的回答同樣驚人。
「我不知道。」
「什麼？只要看一下對戰名單，不就馬上……」
「問題是……不管查看幾次名單，上面就是沒有名字……」
說出這句話的是真魚。這名苗條的珊瑚色虛擬角色呆呆站在原地，長發配件頻頻顫抖。琉花用力抱住她的肩膀，低聲說：
「所以……騎在它身上的人一定也是惡靈。是小惡靈……」
幾乎就在這句話送進黑雪公主耳里的同時——
劇烈的衝擊聲三度響起。
蓋在集落西側的兩棟廢墟同時被打得粉碎。四人與破壞者的距離已經剩下不到一百公尺，是該照紅釘所說立刻撤退，還是該留下來弄清楚這「惡靈」的真面目？黑雪公主遲疑一瞬間後做出決定，開口說：
「紅釘，我跟琉花還有真魚在連線前先設好了定時斷線。」
「幾小時？」
「遊戲內時間八十三小時。」
「……既然如此，算起來她們兩個還不至於掉光點數……不過也就是說，Lotus……你是想打一場羅？」
「連敵人長什麼樣子都沒看到就撤，實在不合我的個性。不然你們三個先離開也無妨。」
「……你還是老樣子呢，『絕對切斷』（World End）。我就捨命陪君子吧，不管他們是多可怕的怪物，既然我們這邊也有『王』在，總會有辦法的。」
仍然抱在一起的琉花與真魚看著他們倆快嘴問答，忽然感動至極地大喊：
「好……好帥！」
「大姊姊跟師父都好棒！」
「咦……會、會嗎？這可傷腦筋了，我比較喜歡年紀比我大的……」
紅釘在這種狀況下居然還得意忘形起來，因此黑雪公主用右手肘從旁往他腹部一頂。
「來了！」
緊接著，最後一棟隔開他們四人與破壞者的建築物，就像爆炸似的連根消失。
黑雪公主一看見從沙塵中出現的公敵，立刻驚呼出聲：
「是……是恐龍……？」
它有著尖銳的鼻頭，巨大的下顎，左右兩邊的眼球還發出紅光。炮彈形軀幹由粗而短的腳支撐，後頭有著長長的尾巴。這些外觀上的特徵，都酷似全感覺連線教學的生物課中那些上古時代肉食猛獸。
「正式名稱是神獸級公敵『尼德霍格』（Nidhogg），雖然我都叫它『小尼』。」
忽然間上方傳來這樣一句話，黑雪公主立刻揚起視線。
巨大龍背上有著尖銳的船帆狀背鰭，一個小小的人影——對戰虛擬角色，就站在背鰭前方不遠處。那肯定就是琉花所說的小惡靈——不會出現在對戰名單上的超頻連線者。
「你……是什麼人！」
巨龍騎手聽到黑雪公主銳利的喝問，輕輕動了動右手。握在他手上的細長鎖鏈狀物體發出閃亮銀光。仔細一看，鎖鏈系在套住巨龍鼻頭的皮帶上。如果這個物體就如外觀所示，是操控用的「韁繩」，那它多半就是實現馴服神獸尼德霍格壯舉的強化外裝。
「我們社規是規定沒必要不應報上自己的名字啦……」
騎手開朗過頭的聲音先短暫地停頓，接著他才聳聳肩膀說下去：
「……可是啊，我真沒想到會在這種天涯海角遇到像你這樣的大魚呢。小尼聞到大獵物的味道，我只是為防萬一才來看看，沒想到真是來對了。我想至少也該自我介紹一下才是。」
黑雪公主迅速分析他這番話當中所包含的情報。
儘管只是傳聞，但據說公敵受到馴服之後，會為主人發揮各式各樣的特殊能力。這隻恐龍「尼德霍格」多半就有於遠距離找出目標的雷達型能力。換言之，也可以說把神獸級公敵與它的騎手引來這個小鎮的，就是黑雪公主自己。
——紅釘似乎敏銳地猜出了她的心思，在一旁低聲說：
「這不是你的錯啦。而且……考慮到我的能力，這反而是個好機會。」
「……我很期待。」
黑雪公主只回了短短一句話。於此同時，站在巨龍背上的神秘超頻連線者對她鞠躬行禮。
「幸會，黑之王，還有各位當地人。我的名字叫做『Sulfur Pot』……還請多多指教。」
「……哼，總算給我報上名字來啦？從你出現到今天已經三個月，我一直在等這一天！給我聽好了，大爺我的名字叫……」
紅釘用他那宛如剖半圓柱體的腳踏上一步，打算堂堂正正地報上名號之際……
「啊，不用講無妨。我對你沒興趣，而且你很快就要掉光點數了。」
頭上丟來這句屈辱的台詞，讓「史上最強名號」成了不發彈。黑雪公主揮手安撫氣得發抖的紅釘，再度高速思考。
她並未聽過「Sulfur Pot」這個虛擬角色名稱，表示此人是在自己處於半退隱狀態這兩年多當上超頻連線者的？但他胸有成竹的態度完全是老手風範，而且馴服神獸級公敵這種壯舉，別說是初學者了，連中階玩家也萬萬不可能辦到。除非有著極高密度的戰鬥經驗，又或者是有大規模軍團支援……
「——！」
思考到這裡的瞬間，一段應該最先想起的記憶總算在黑雪公主腦中迸出火花。
「小惡靈」。這是琉花她們對Sulfur Pot的稱呼，因為這人不會出現在對戰名單上。而這種情形一般來說是絕對不會發生的。要連上無限制中立空間，就必須連上全球網路，而連上全球網路的超頻連線者，就一定會出現在名單中，這是BRAIN BURST的大原則。
然而去年秋天，黑雪公主便深受無視這條大原則的敵人所苦，那人正是Cyan Pile——黛拓武。拓武現在成了黑暗星雲里的可靠成員，與Silver Crow組成搭檔並肩作戰。但他當時曾利用「上輩」超頻連線者給的程式，有如幽靈般在梅鄉國中校內網路神出鬼沒。
狀況非常相似。不，甚至可以說一模一樣。
黑雪公主急促地吸一口氣，朝著在五公尺上方睥睨眾人的虛擬角色拋出了這個詞：
「——『後門程式』。」
「……」
Sulfur Pot的肩膀突然顫動。
「……你在說什麼？」
儘管他說話的嗓音維持平靜，上半身卻微微前傾。此一動作，讓這名先前都躲在巨龍背鰭影子下的虛擬角色暴露在風化場地的陽光下，現出顏色與形狀。
Sulfur——「硫磺」之名果然不虛，他的裝甲色是相當鮮艷的黃色。即使與純色之王當中的黃之王「YellowRadio」相比，相信也只稍微淡了一些。精瘦的身軀造型中規中矩，肩膀、胸口與腰部開出的大洞卻十分令人注目。
黑雪公主瞪著他這張造型像是戴著口罩與護目鏡的臉孔，繼續問下去……
「不對，這個程式應該已經因為伺服器更新而不能用了。但你無疑用了類似的作弊技術，也就是說……Sulfur Pot，你人不在沖繩，是從東京遠距連線對吧？」
聽到她指出這一點，最先有反應的是紅釘以卜的三名沖繩組成員。
「你、你、你說什麼！」
「有這種事！」
「不會吧，好詐喔！」
Sulfur Pot聽到這三連發的叫喊，仍然不為所動。過了一會兒，他慢慢拉回身體輕聲道：
「……原來如此。所以你雖然躲進巢穴好幾年，利牙卻沒有被拔掉是吧？那就沒辦法了。雖然與原訂計劃不符，不過黑之王，我要你在這裡消失。要是我們的『邊境農地開墾實驗』在這裡挫敗，那就太令人失望了。」
「邊境……農地開墾？」
黑雪公主在口中低語。Sulfur Pot所說的農地開墾（Farming）這個字，除了字典上記載的「耕種」、「畜牧」等字意之外，在網路遊戲領域更是專用術語，意思是高速打倒怪物，賺取大量的金錢與經驗值。而這正是他這段期間在沖繩駕馭巨龍「尼德霍格」所做的。
把狀況做個整理，就是以下這麼回事。
Sulfir Pot在三個月前，多半與黑雪公主一樣是在校外教學時來到沖繩，當時他在邊野古近郊設置了某種作弊用的程式。等回到東京，再帶著事先馴服好的尼德霍格，用遠距方式連線到沖繩的無限制中立空間，把原野上棲息的野獸級、小獸級公敵捕食殆盡。他與之前的Cyan Pile同樣受運作機制保護，所以無論紅釘他們查看對戰名單多少次，依舊找不出他的名字。要是在東京做出同樣的事，很快就會淪為大規模軍團的討伐對象，但在遙遠的沖繩就沒有這種危險。若非琉花她們奮不顧身地跑來接觸，即使黑雪公主人正好就在這裡，想必也不會動起連上無限制中立空間的念頭。
「——Sulfur Pot，『千載難逢』是我的台詞。本人跟作弊程式之類的玩意兒有著深仇大恨，今天我便在此把你這些小把戲的秘密全部揭開，讓你再也無法得逞。」
說著，Black Lotus右手劍唰的一聲揮過，堅谷地喝道：
「你可別以為『神獸殺手』（Legend Slayer）這個稱號是藍之王的專利！來吧，看我把你連人帶龍切片！」
在她烈火般熾烈的舌鋒下，Sulfur Pot散發出來的氣息也同樣有了改變。雙眼在圓形護目鏡下熊熊燃燒的他，壓低了聲調回應：
「……你可真敢講，連我『上輩』都沒這麼跟我說過話。看來用一般的方法殺你消不了我的氣……我就讓小尼吃掉你一隻手一隻腳，試試看你還能不能這樣虛張聲勢。」
戰場的空氣立刻變得劍拔弩張，不斷升溫。就連原為風化場地特徵之一的勁風，也彷佛感受到這一觸即發的預兆而停息。
黑雪公主朝身旁擺出戰鬥架式的紅釘看了一眼，迅速說了一句話：
「紅釘，用『那招』。」
「收到。」
深紅的虛擬角色簡短地回答一聲，轉而以俐落的口吻指揮起站在背後的琉花與真魚。
「徒弟們，一開始由大爺我跟Lotus去應付大傢伙。一旦跟那麼大的怪物打起來，四周的築物應該會一一被打成斷垣殘壁。你們兩個就從這些土石里挑出金屬物件，堆到這個路口。」
「咦～我們也要打……」
琉花正要抗議，真魚便迅速搗住她的嘴。
「我明白了，師父！要撿破銅爛鐵對吧？請儘管交給我們！」
「你們可別鬆懈，這一戰是勝是敗，就看你們能撿來多少鐵——敵人來啦！」
緊接著——
「駕——！」
Sulfor Pot大喝一聲，將手中韁繩甩出一聲尖銳的聲響。之前一直維持待命狀態的恐龍型公敵，雙眼立刻發出朦朧紅光，張大了長滿獠牙的嘴。
「咕嚕喔喔喔喔喔！」
全長二十公尺的巨大恐龍發出地鳴似的咆哮，猛然開始衝刺。
9
——先全力交擊一回合，試試對方的斤兩。
黑雪公主做出這個決定，隨即在筆直衝刺而來的巨龍尼德霍格正面沉腰蓄勢，做出拔刀斬的預備動作。
當然，即使是高達9級的黑雪公主，若要正面承受神獸級公敵的衝撞，仍舊會處於劣勢。而且Black Lotus原本就專精於攻擊，防禦性能上做了相當大的犧牲。
她不打算老老實實地硬碰硬，準備先站在原地引誘對方衝刺，最後一瞬間才以最小的動作閃開，並於交錯之際賞它鼻頭一刀。尼德霍格的衝刺雖然充滿魄力，但速度本身卻與巨獸級沒有多少差別，自己應該避得過——
但打亂黑雪公主盤算的卻不是敵人，而是在她身旁擺出架式的紅釘。
「臭傢伙，吃我一招～！」
他威風地大喊一聲，左手直直往前伸，喊出招式名稱。
「『攻紋螺絲』（Tapping Screw）～!
」
砰砰砰砰砰五聲響起，射出的是他的五根手指。這些手指與他的軀幹一樣，都有著橫向的蛇腹狀細溝，說穿了就是「螺紋」。只見這些手指在空中變化成前端尖銳的螺紋攻出用螺絲，後端的十字凹槽則噴出火焰，像飛彈似的往前飛，全數命中巨龍頭部。
這一擊瞄得精確，而且他雖然在酒館喝得爛醉，不過一上線就已經先集滿必殺技計量表，用意周到的程度也令人佩服。然而……
五根螺絲插進尼德霍格那鯊魚似的頭部，卻仍然繼續高速旋轉，並在激出劇烈的火花長達幾秒鐘之後，很乾脆地一一跌落。先前鑽過的地方，只鑽出了非常細小的凹痕。
「……耶？」
等紅釘呆呆發出這麼一聲，巨龍已經來到眼前，黑雪公主錯失反擊時機，只好拉著螺絲型虛擬角色的手猛力往左眺。兩人於千鈞一髮之際避開，尼德霍格隨即從黑雪公主與紅釘，以及琉花與真魚這兩組人馬之間的空檔猛然衝過，將路口左後方的廢墟撞得粉碎才停住。
在無限制中立空間裡，由自動店員經營的「商店」原則上不可能破壞；但再這樣下去，除了這間商店以外，所有建築物都會遭到破壞。在對付大型公敵時，利用複雜地形來藏身是最基本的戰法，所以最好是能在這一帶被夷為平地之前分出勝負，但看樣子是趕不上了。
不過黑雪公主在擬定策略時，連建築物會陸續遭到破壞這點也都計算進去了——只是這也要負責重頭戲的紅釘活著才有意義。
「喂，半吊子的遠程攻擊對重裝甲型的神獸級哪可能管用啊！」
黑雪公主壓低聲音這麼一說，紅釘就繞圈搓著雙手嘀咕。他射出去的左手五指，正從手掌處重新裝上新的螺絲。
「有……有什麼辦法……我已經三年沒有打過像樣的戰鬥了……」
「那你就安分一點！等『鐵』存夠了，我一定會讓你有機會表現。」
黑雪公主說完便轉動視線，朝著已經開始奔跑的琉花與真魚低喊：
「拜託你們了！」
兩名少女伸出大拇指，沖向先前尼德霍格破壞的北側廢墟。「風化」場地的地形物件，是腐朽的水泥與生鏽的鋼筋各半。如果抽到地面與建築物全是金屬的「工廠」或「鋼鐵」場地當然再好不過，但想到也有「荒野」與「原始林」這種毫無金屬的場地存在，實在也不能抱怨了。
琉花與真魚靠著與纖細虛擬角色不相稱的怪力，從斷垣殘壁下抽出巨大的鋼筋。黑雪公主確定她們這邊沒問題之後，重新面向尼德霍格。
巨龍此時也剛掉過頭來。由於身軀巨大，它的迴旋速度果然比較慢。這種情形會讓人認為它的背後多半就是弱點，但那長而粗的帶刺尾巴怎麼看都很可疑。這種時候，最好還是照原訂計劃，躲過它的重衝撞攻擊，同時在交錯之際漸漸對它造成損傷．
巨龍再度擺出衝刺架式，其背上的Sulfur Pot老神在在地發言：
「黑之王，不要客氣，可以儘管用你的必殺技。不過根據我們社團的資料，你的招式全都是近距離專用的攻擊。你可以試試有沒有辦法把小尼的攻擊彈回來，相信一定很有意思。」
——我們社團？
Sulfur Pot這句話讓人瞬間覺得事有蹊蹺，但她隨即將這個念頭從腦中拋開。要分析情報，打贏以後有的是時間。
話又說回來——令人懊惱的是，Sulfur所言不虛。Black Lotus所學會的必殺技，幾乎全都是近戰用，射程稍長的「死亡穿刺」頂多也只能延伸五公尺。憑這樣的攻擊距離，即使能對龍造成損傷，一旦出招後有了空隙，就會扎紮實實挨上衝撞攻擊。
當然，如果用上「那種力量」就另當別論。
加速世界中不為人知的另一種運作邏輯。以想像力干涉世界的定律，能夠覆寫現象，是最強最終極的力量——「心念系統」。
若動用黑雪公主的心念攻擊「奪命擊」（Vorpal Strike），儘管實際表現會隨當時的精神狀態而有起伏，但射程將有機會達到近五十公尺，即使與紅色系的遠程攻擊相比也不遜色。只要用上這招，相信即使站在能夠輕鬆躲過衝撞攻擊的距離，仍然足以貫穿巨龍。
但她不能動用這種力量。心念系統有著絕對的規矩要遵守，那就是「除非遭到心念攻擊，否則不能動用心念」。這並不是卑不卑鄙等精神至上論的問題，而是一旦打破規矩，背棄自己與夥伴之間的約定以心念先發制人，使用者的心便會被拖進心念的黑暗面，沒有任何例外。這條路只會通往無可避免的悲劇，包括短短三個月前交手過的第五代Chrome Disaster在內，黑雪公主看過許多超頻連線者因為遭到黑暗面心念吞噬，對自己與心愛的人帶來無法挽回的破壞。自己不能走上同一條路，絕對不行。
因此，黑雪公主瞪著在上空微笑的Sulfur Pot說：
「必殺技我會留到把你打下來再用。你等著，到時候我會讓你親身體驗個夠。」
「哈哈哈，當王的果然有一套，放話特別帥氣啊！就如你所願，讓小尼把你踩個稀爛！」
Sulfur再度揮響韁繩，巨龍隨即以前腳猛力刮向地面。
與巨龍對峙的黑雪公主微幅調整位置，讓大型建築物位在自己後方，雙手劍在身前交叉。
她不打算動用心念攻擊，但對方卻有神獸級公敵這種強得過火的幫手，因此——
「——用這麼一點應該不過分吧！喔喔喔喔喔…………」
她在呼喊聲中聚精會神，大喊：
「『超頻驅動』（Overdrive）!，綠色模式。！」
緊接著，Black Lotus全身的裝甲接縫線都亮出鮮綠光芒。
「超頻驅動」指令雖然不是系統規範的招式或特殊能力，卻也不是心念能力。運作邏輯和負面心象失控的「逆流現象」（Overflow）以及虛無心象失控的「零化現象」（Zerofill）相同，可說是一種「正向的自我暗示」。說穿了就只是提升鬥志所引發的現象，但黑雪公主卻在當中加進了巧思。她利用自己不帶顏色屬性的特色，設定了三種模式。「紅色模式」是將虛擬角色的性能分布圖偏向遠程攻擊型角色，「藍色模式」是偏向近戰型，「綠色模式」則偏向防禦型。這樣的改變雖然沒有心念攻擊最大的特徵——只有用心念才抵擋得住的絕對攻擊力，但相信還是能帶來一些幫助，更何況心念攻擊對公敵的效果本來就相當薄弱。
Sulfur Pot看見Black Lotus身上發生的小小變化，又笑了笑說：
「哼哼哼……在這傢伙面前耍這種小花招，只會白費工夫——小尼，上！」
巨龍以媲美巨大聯結車的魄力衝來，黑雪公主則默默凝視它的鼻頭。這次紅釘迅速準備閃躲，但龍的軌道並未偏移。也就是說，對方的目標只有黑雪公主一個人。
一旦挨個正著，這猛烈衝撞多半會一次就撞掉半條以上的體力計量表。她咬緊牙關，要忍到最後一瞬間才動作。還沒……還沒………………現在！
「喝啊啊！」
黑雪公主往左前方一跳，同時以迴旋踢的要領揮出右腳劍。
尼德霍格口中無數巨大牙齒當中的一根，在空中與劍尖撞個正著。劇烈壓力讓她從膝蓋一路麻到腰部，但或許是靠著「綠色模式」自我暗示的加強，劍刃承受住了衝擊，並未碎裂。劍刃發出一聲尖銳的聲響，往前繼續揮過，接著尼德霍格就從虛擬角色右側猛然通過，撞上了她後方的建築物。
折斷並彈上空中的，是一根白色的龍牙。顯示在視野上方的公敵體力計量表共有三條，黑雪公主確認到其中第一條微微減少，同時在空中輕巧地做出後空翻落地。
之後長達三分三十秒的時間裡，戰鬥一直維持同樣的情形。
黑雪公主驚險閃過尼德霍格的衝撞，在交錯的瞬間對它製造微量損傷，並誘使龍撞上身後的建築，再趁它轉身的空檔找好下一個位置。當然黑雪公主也沒辦法每次都毫髮無傷，不時被龍牙與龍鱗碰到，讓她的體力也慢慢削減。儘管消耗的速度比敵人慢，但基礎數值差異太大，要是繼續採取同樣的戰法，先耗盡體力的多半會是Black Lotus。
Sulfur Pot似乎也認知到這一點，始終沒改變衝撞戰術。他雖然態度老神在在，其實卻也強烈意識到自己在與「王」對決，戒心非常重。若是用上取巧的戰法——例如跳下巨龍施展自己的招式攻擊——難保不會被Lotus逮住機會，被她以近戰必殺技當場格斃。也就是說，Sulfur表現出來的樸拙，其實正是他的明智之處。
……事情果然有蹊蹺。
黑雪公主置身於極為緊繃的戰況之中，卻仍然不禁有了這樣的念頭
。她在退隱的兩年裡，仍然透過觀戰用的代用虛擬角色，儘可能收集各種情報。像對方這樣這麼狡猾，擁有的知識與實力又足以馴服神獸級公敵，照理說至少應該會聽過名字。相信能解答這個疑問的，就是他先前所說的那句「我們社團」吧。Sulfur Pot背後有強大的組織，而且多半不是六王的軍團……
黑雪公主轉著這樣的念頭之餘，做出第十餘次成功的反制攻擊，輕巧落地。她背後發出巨大的衝擊，跟著傳來屋瓦崩塌的振動。
轉身一看，東西向延伸的小規模城鎮裡，位於東側盡頭的廢墟已經崩塌。再過去是一條紅褐色的道路，直通往遠方的大型旅館。
這麼一來，整個小鎮的建築物已經幾乎全部崩塌，換言之——戰況要轉移到下個階段了。
「紅釘，上。」
黑雪公主低聲一喊，之前一直在附近晃來晃去的深紅色小型虛擬角色立刻點點頭回答：
「我早等得不耐煩啦。」
他一說完就沖向後方，黑雪公主也維持瞪著巨龍的姿勢開始後退。
Sulfur Pot站在完成迴旋的巨龍背上，發出始終同樣開朗的聲音：
「呼，總算乾淨多了。我跟小尼都喜歡寬廣的地方，這樣總算可以打得痛快點了。」
「那太好了……不過，更容易施展身手的可不是只有你們啊。畢竟周圍少了障礙物，閃避上的自由度就更高了。你的削血戰術不會再管用了。」
「啊啥哈，說削血戰術也太難聽了！我也不喜歡這種小家子氣的打法呀。不過啊，我會這麼做也是有苦衷的，畢竟……小尼的必殺技計量表集得實在很慢啊！」
「————！」
聽到Sulfur Pot的台詞，黑雪公主按捺不住震驚，急促地倒抽了一口氣。
「……必殺技……計量表……！」
「哼哼，也不能怪你，一般人都不會知道啦。高階公敵被馴服後，就可以擁有自己的必殺技計量表。不過很遺憾，只有主人——也就是我，才看得到這條計量表。我破壞了這麼多建築物，現在才總算集滿。那麼接下來會發生什麼事……你總該曉得吧，黑之王！」
Sulfur Pot說到這裡，高高舉起握住銀色韁繩的雙手並使勁往下一揮，用這場戰鬥開始以來最大的音量叫喊：
「小尼，上！『灼熱煉獄』（Scorching Inferno）。！」
巨龍張開了血盆大口，上下顎的距離接近兩公尺。
黑雪公主看見一道橘紅色光芒在它喉頭閃動，同時周圍還充滿了硫磺味——那是可燃氣體的氣味。
一察覺到這點，黑雪公主立刻轉身猛衝。
半秒鐘後，先是橘色的光芒從後襲來，接著是灼熱感，再過一會兒則是轟然巨響。巨龍尼德霍格發射了所謂的「龍焰」（Dragon Breath）。
Black Lotus那黑曜石般的半透明裝甲嗤嗤作響，簡直像在空燒平底鍋……不，就現象種類而言確實相同。即使用「超頻驅動／綠色模式」提升了防禦力，也只對物理屬性的攻擊有效，對高熱傷害則毫無作用。這時火焰已經追到視野兩端，同時體力計量表也開始逐漸燃燒。原本還剩九成以上的計量表，轉眼間就低於八成，往七成接近。要是就這樣被火焰吞噬，將會一口氣減損到危險區…，
「————Lotus！這邊～～～～！」
聽到這個聲音，黑雪公主驚覺地抬起頭來。
紅釘雙手抱胸站在她的去路上，位置恰好是之前那家酒館路口處還沒過馬路的地方。他的背後堆起了一座小山……一座量多得教人傻眼的鐵塊小山。小山的山腰上，可以看見精疲力盡的Lagoon Dolphin與Coral Merrow。
黑雪公主一瞬間連自己的危機都拋諸腦後，口中輕聲低語。
——琉花，真魚，你們很努力。
——看著吧。你們的努力將會再次顛覆戰況。
黑雪公主卯足全力，加快衝刺的速度，再度拋開原本即將追上她的火焰。現在離路口只剩一百公尺了。
站在那兒的紅釘將短短的雙腳一縮，緊接著做出一次高得離譜的垂直跳躍。
他到達了遠遠超過背後鐵塊堆的高度，張閱雙手雙腳並喊出招式名稱：
「金屬啊，染上我的顏色吧！看我的……『巨型機械覺醒』（Mega Machine Awakening）——！」
矮小的軀體籠罩在紅色特效光之中，緊接著開始變形。外突的胸部裝甲板收縮到與頭部切齊，雙手也同樣收進身體側面。半圓柱體的雙腳往外側旋轉九十度，鏗的一聲接合為一。
最後，尖銳的腳尖轉往正下方，已經不再是人形的對戰虛擬角色，成了一根火紅的螺絲。
相信他的兩個徒弟也是第一次看到這一招。螺絲就在兩名少女茫然仰望的視線下，開始沿順時針方向高速旋轉。當旋轉速度快得讓人看不清楚留在螺絲側面的兩個鏡頭眼時，整根螺絲便垂直落下，足足有一半插進鐵塊堆成的小山；接著它發出尖銳的金屬聲響，灑出大量火花，繼續往內部鑽去，最後不見蹤影。
黑雪公主朝小山旁不斷衝刺，背後傳來Sulfur Pot的喊聲：
「小角色再玩什麼花樣也沒用！看我把你跟黑之王一起燒了！」
於此同時，追趕黑雪公主的火焰變得更加猛烈。因為巨龍尼德霍格開始一邊噴吐火焰一邊前進。照這樣下去，站在路口不動的琉花與真魚也會被火焰吞沒。然而黑雪公主沒有叫她們兩人逃，因為她有信心，相信過去人稱「史上最強名號」的7級超頻連線iCrimson Kingbolt真正的實力。
整座鐵塊堆成的小山發出紅光。
無數鋼筋鐵板輕飄飄地浮起，彷佛重力都從這一帶消失了似的。這些物體相互吸引、組合，宛如從一開始就設計成這個用途的零件一樣，逐步組合出一個巨大的物件。
先是兩條粗壯的腳，接著是連接雙腳的腰部、圓桶型的腹部、方塊型的胸部。兩條長而健壯的手臂再接到左右肩膀上。
最後組合出與紅釘原本面貌十分相似的頭部，整個現象就告結束。
聳立在眼前的火紅「巨大機器人」，高度多半有八公尺。它舉起雙手，發出鏘～～一聲神秘的音效擺好姿勢，帶有一種彷佛整個世界都換成令一個遊戲似的大魄力。
「超……超……超大隻的啦！」
「原來師父是巨人！」
巨大機器人在琉花與真魚的喊聲下，雙眼猛然亮起，踩出地鳴聲一跳。他與衝過來的黑雪公主於空中交錯，在尼德霍格的正面落地。但他所站之處卻是巨龍吐出的火焰正中央。
火焰洪流在機器人巨大的身軀上噴個正著，爆出沖向天際的火柱。黑雪公主確定高熱攻擊已遭遮住，於是在地面劃出一道弧線，一百八十度轉身停步。
隨即映入眼帘的，是在烈焰中搖曳的機器人輪廓，以及在更遠處繼續噴火的尼德霍格。巨龍連續噴吐攻擊應該已經維持將近三十秒之久，想來它必殺技計量表的量真的很龐大。然而牙齒長時間暴露在火焰下而烤得通紅，似乎也讓巨龍本身覺得有點痛苦。
但背上的騎手似乎不打算讓它停止噴吐攻擊，連續揮響韁繩，還以這場戰鬥中首見的不耐煩語氣大喊：
「就憑這種臨時拼湊的貨色……！看我把你燒得連點灰燼都不剩！小尼！還不夠！再加強火力！」
尼德霍格收到命令，將嘴張得超過極限，噴出更加劇烈的火焰。好幾根牙齒彷佛承受不住高熱而碎裂，嘴角還炭化成黑色。巨龍的體力計量表逐漸微量減少，證明這些跡象不只是外觀上的演出。
幾秒鐘後，尼德霍格那看似用之不竭的必殺技計量表終於耗盡。火焰轉弱、停止，隔了一會兒，翻騰的火柱也跟著消散在空氣中。
從火焰中出現的，是雙手交叉蹲下的鋼筋機器人。儘管並未被燒得一乾二淨，但全身都燒得焦黑，還有部分部位融化，像鐘乳石似的垂下。
「大姊姊，巨人死掉了！」
黑雪公主聽到真魚在身後發出難過的呼喊，於是堅定地對她說：
「不用怕，紅釘哪有這麼容易就被幹掉。」
而機器人彷佛聽見了這句話——
只見它的雙眼猛然亮起黃光，接著開始生硬地動起燒焦的巨大身軀。機器人雙手往兩側張開，伸出五根手指，筆直對向尼德霍格。
緊接著，十道火線從手指迸出。無數彈殼接連從手腕部位排出，掉在地上。巨龍從臉孔到雙肩的部位被打出無數的火花，發出吼聲退後。
「這、這是怎樣……！」
Sulfur Pot發出驚呼聲，蹲在巨
龍背上。或許是這樣的姿勢無法操縱公敵，巨龍只是不斷慢慢後退。相較之下，巨大機器人繼續以手指機槍連射，同時打開雙肩裝甲，用從中出現的三連裝飛彈齊射。接著更張開胸部裝甲，從中挺出大口徑加農炮，同樣轟然噴出火舌。
尼德霍格轉眼間被無數的火球吞噬，體力計量表開始以看得出在動的速度減少。能對重裝甲型的神獸級公敵造成這麼大的損傷，這種攻擊力確實驚人，似說來也是難怪——畢竟在紅之王「不動要塞」Scarlet Rain出現之前，他是加速世界中公認何著最強遠程攻擊火力的超頻連線者。當然，這個評價得在非常嚴格的條件下才成立。
只要是有他參加的團體戰，幾乎都會演變成比拚「究竟是你們能收集多大量的金屬物件，還是我們能成功妨礙」。這也就表示，一旦紅釘成了巨大機器人，敵方團隊幾乎都會束手無策。在這場戰鬥開始之前，他之所以會說「考慮到我的能力，這反而是個好機會」，就是指引敵人來到這個四周有不少金屬存在的城鎮這回事。
巨大機器人的火力全開攻擊持續了整整十五秒，竟讓尼德霍格的體力計量表減了一半。
如果這隻巨龍還處於野生狀態，應該不會乖乖留在原地硬挨所有炮火。然而巨龍受到物品調教，處在沒有主人命令就不能行動的狀況，才會受到這麼重的傷。
相信Sulfur Pota在機器人的猛攻中，認知到了這個諷刺的事實。
他從巨龍背上慢慢站起，臉上表情已經沒有先前的老神在在。只見他那護目鏡型態的鏡頭眼燃燒著憎恨的光芒，低聲說：
「…………你竟敢，竟敢……把小尼傷成這樣……」
他說得不錯，巨龍身上到處有鱗片燒焦、破損，滴出紫色的血液。只要再來一輪火力全開的攻擊，多半就能打光體力計量表。但話說回來，機器人的火炮應該也要花上一些時間才能重新裝填完畢。為了爭取裝填的時間，自己至少得做好擾敵工作——
黑雪公主想到這裡，正要上前之際……
「小尼，再來一次！」
Sulfur Pot大喊一聲，用力揮響韁繩。巨龍慢慢抬起頭，張開先前因為連續噴射火焰而損傷的嘴。
看來他想再度叫巨龍進行噴吐攻擊，然而之前就已經證明火屬性攻擊對巨大機器人起不了多少作用，機器人反而可以趁承受火焰攻擊的時候重新裝填武器，所以這樣的舉動甚至對黑雪公主他們有利。紅釘似乎也有同樣的看法．機器人再度蹲下，交叉雙手擺出防禦姿勢。
巨龍朝他再度準備噴出灼熱的火焰——
就在即將噴火之際，Sulfur Pot筆直伸出自己的雙手，喊出與先前不同的招式名稱：
「『碳塵煙霧』（Charcoal Smoke）！」
他手掌上開出的大洞猛然噴出大量黑煙，迅速籠罩住巨大機器人。很快地連黑雪公主所站的地方也湧來了黑煙，將她的視野遮得十分昏暗。
她反射性地想跳開，但自己的體力計量表毫無動靜，裝甲上的感覺也沒有改變。所以這黑煙就如招式名稱所說，只是一種煙幕？如果真是這樣，就應該將計就計，利用煙霧來展開擾敵攻擊…………
————不對。
「這個氣味……」
黑雪公主低聲咕噥，將意識集中在平常加速世界裡不怎麼受到重視的嗅覺上。這種微微刺鼻的硫磺氣味是……
「………………！糟糕，紅釘，快跑！這煙霧是……」
黑雪公主的喊聲，與Sulfur喊出第二招的聲音重合在一起。
「『灼熱煉獄』!」
「————是火藥！」
巨龍的嘴迸出火焰，噴到黑色煙霧的瞬間。
閃光。轟隆巨響。整個世界都在振動。
黑雪公主受到這種像被巨人之手重擊似的衝擊，被炸得整個人飛了起來，但仍拚命睜開眼睛觀察眼前的光景。她看著巨大機器人的內側噴出好幾道火柱，緊接著鋼鐵的身軀被炸得四分五裂，爆碎四散。
但這些物件也隨即被紅蓮般的火焰吞噬，再也看不見了。遠方傳來琉花與真魚的慘叫聲。
爆炸的衝擊，讓黑雪公主在空中翻騰得幾乎連上下都分不清楚，背部重重摔在地上。爆炸與墜落合計讓她的體力計量表減損了三成以上，染成了黃色。
第二次的火焰噴吐似乎只維持了兩三秒，因為這樣就夠了。
爆炸的火焰散去，灰色煙霧也被場地上的風吹開，從中出現一幅只能以「核爆中心點」來形容的悽慘光景。機器人的殘骸散落在焦黑的地面正中央，四周屋瓦也幾乎全炸得不見蹤影。在稍遠處的路口，則可以看到Lagoon Dolphin與Coral Merrow相互依偎著倒地，黑雪公主也因為爆炸的餘波太強而站不起來。
「…………紅釘呢…………」
她從喉嚨擠出沙啞的聲音，緊接著便看到有東西發出咻咻聲從上空掉落。這個物體墜落於她左方幾公尺處，在地上滾了一陣，看上去是一根大型的螺絲，不，是從機器人中心部位彈射出來的紅釘。他的雙眼不規則地閃爍，看樣子也會有好一陣子不能動。
這次破壞的規模，甚至讓人覺得先前巨大機器人的火力全開只是兒戲。
Sulfur PotrK出煙霧狀黑火藥的必殺技，搭配尼德霍格廣範圍噴火的的必殺技。這兩種招式成了可怕的連段，徹底顛覆了戰況。
「哼……哼、哼、哼哼哼。」
黑雪公主聽到這破鑼般的笑聲，扭動不聽使喚的虛擬身體轉動視線，看見有個巨大的影子從好幾叢黑煙後方現身。
「真沒想到會在這種地方動用『這一招』啊。畢竟這招一用出來，連我自己都會有事，所以我本來不太想用……」
他說得不錯，穿破煙霧現身的巨龍與騎手，全身都有著新的傷痕。由於是在無限制中立空間，看不見Sulfur Pot的計量表，但尼德霍格的第二條體力計量表多半已經幾乎消耗殆盡。
「……不過，這樣應該就能讓你了解了，了解我被選為小尼之主是必然的結果。我們一人一龍同心同體，是最棒的搭檔。」
「…………哼，我看……不見得吧。」
黑雪公主忍著全身的疼痛站起，低聲回答。在無限制中立空間裡，痛覺本來就會提升到正規對戰空間的兩倍。而且或許是因為同時挨到高熱與衝擊的傷害，又讓痛覺再度加倍。但她仍然勉強站穩腳步，繼續對Sulfur Pot撂話：
「這頭龍看起來倒是有話想對你說啊。如果要自稱主人……就請你駕馭技術好一點。」
「…………哼，哼哼，真不愧是王，死不認輸的放話也是一流。這下子我可更期待了……期待看見你哭著求饒的模樣。話先說在前面，小尼的必殺技計量表還剩下一點啊……」
說著，他拉動韁繩，巨龍發出咕嚕嚕的低吼聲張開了嘴。
要是再挨一次火焰噴吐，即使沒有黑火藥搭配，黑雪公主也撐不了十秒鐘。如果全速衝刺逃離，或許還有可能跑到位於旅館內的傳送門，但她萬萬不能對還倒在地上的紅釘、Dolphin與Merrow見死不救。唯一的方法就是留在現場，想辦法從高速移動的打帶跑戰術中找出一條活路……
黑雪公主做出勝算相當低的覺悟，就在這一剎那……
少女感覺到了一種言語無法形容的事物，於是抬頭仰望上空。
風化空間裡偏紅的天空沒有任何改變，但她確切地感覺到了，高密度的資訊不斷累積，正要改寫整個世界。是敵人的攻擊？還是我方的援軍……？
背後傳來一個小小的聲音。
「不用擔心的，大姊姊。」
「…………？」
轉身一看，不知不覺間已經坐起上身的Coral Merrow——真魚，目光筆直凝視天空，但她的模樣有些奇怪，鏡頭眼的顏色似乎也與先前不太一樣。沒錯，就和她們即將連進這裡時，要求黑雪公主拿出第四條XSB傳輸線的時候一樣。
「……要來了。」
真魚又說了一次，右手輕輕舉向空中。
10
時間推回加速世界內的約六十分鐘前，又或者該說是現實世界的幾秒鐘前。
神秘人物躲在電梯間旁的柱子後面，看著黑雪公主、琉花與真魚走向位在度假飯店二樓的上網區，等她們三人一進入包廂，立刻跟了過去。
這裡採用以連線方式操作的自動化櫃檯，顧客可以自行從顯示在視野中的包廂分布圖點選空著的包廂來用。然而，這名追蹤者一看見唯一有人的四人用包廂在什麼位置，便毫不猶豫地走了過去。
這間包廂位置靠內，關著的門當然上了鎖
。從外頭聽不到說話的聲音，想來三名顧客都已開始全感覺連線。追蹤者一碰到門，視野內就顯示出要求輸入密碼的電子鎖對話框。
從輕便連帽外套衣袖中伸出的白皙手指，按下對話框中的OPEN鍵。本來門不該就這樣開啟，門鎖卻在一陣輕巧的音效中解除了。手指順勢拉開拉門，苗條的身體溜進包廂內，接著門又再度關起並上鎖。
這個上網區的電子鎖，與旅館內各間客房所用的鎖相通。因此嚴格說來，除了黑雪公主以外，還有一個人也擁有相同的電子鑰匙，那就是跟她同房的梅鄉國中學生會書記——若宮惠。
惠一踏進包廂，便看見三名少女面對面坐在可調沙發椅上閉眼放鬆的模樣。
單獨坐在左側的當然就是黑雪公主，右側則有兩名年紀看似比她稍小的少女。惠對這兩張曬羆的臉孔一點印象也沒有，而且她們身上又穿著造型陌生的水手服，相信應該不是梅鄉國中的學生，而是就讀邊野古學校的學生。
一認知到這一點，惠立刻表情一歪，咬緊嘴唇。
惠所知道的黑雪公主看似外向，卻在內心築起又高又厚的牆壁。基本上她對剛認識的人都不會敞開心房，因此只有極少數人知道她那動人得甚至有些攻擊性的美貌之下，藏著說話愛諷刺人又有點幼稚的一面。
儘管是透過路由器轉接，但這樣的她會與多半才剛認識的當地學生以有線方式進行全感覺連線，惠只想得到一個理由。
「另一個世界」。
黑雪公主的半身所在，隱藏於現實世界另一面的異國。兩名少女就是那個世界的人，而且現在多半正與黑雪公主一起前往那個國度。三人所去的世界，惠別說實際踏入了，甚至從來不曾窺見，連名字都不知道。而且她還用本來應該要為惠挑紀念品的時間來做這件事。
惠的左手顫抖著，擅自舉了起來，伸向黑雪公主的神經連結裝置。
手指碰到從鋼琴黑機殼連接出來的XSB傳輸線，用力捏住。
……只要拔掉這條線，她就會回來。雖然她多半會因此永遠喪失某種重要的東西，但她將會回到這裡，回到我伸手可及的地方……
『不可以啦。』
忽然間，她覺得似乎有人在她腦子裡說話。
惠震驚地眨眨眼，看看她們三人的臉，但每個人都維持在全感覺連線狀態。不但眼瞼緊緊閉上，嘴唇也同樣動都不動。內建在矮桌當中的路由器，以燈號顯示三條線路都處於與全球網路連線的狀態……
這時，惠才總算注意到傳輸線不只三條。還有第四條XSB傳輸線從路由器連接出來，但它的另一端接頭卻擺在桌上。
『這是……一道門，一道能再度引領你前往那個國度的門。來…………』
惠在這個稚氣中卻有著神秘威嚴的聲音引導下，放開黑雪公主的傳輸線，右手伸向矮桌，拿起第四條XSB傳輸線，將接頭移近自己的脖子。
貿然以有線方式接上來路不明的線路，是一種相當危險的行為。這點基本知識，惠也十分清楚，但唯有現在，她並未感受到一絲迷惘。接頭插上櫻花粉紅的神經連結裝置，視野中浮現有線式連線警告標語，接著……
惠看見了幻覺，有一本書無聲無息地出現在眼前的桌上。這書沒有實體，甚至不是3D物件，卻又存在得極為確切。
「啊……」
她輕吐一口氣。這本書……就是以前她最喜歡的那本書。那本明明看了不知道多少次，卻根本想不起裡面寫了什麼故事的書。一本不知不覺間弄丟後再也找不到的珍寶……
惠在黑雪公主身旁坐下，輕輕將手伸向這本版型頗大的精裝書。封面沒有書名，就只有無數色彩組成阿拉伯式花紋般的紋路。
她戰戰兢兢地翻開封面。
第一頁只寫著一行英文。這行以純黑墨水記載的文字是一句咒語，一句能領她進入書中世界的魔法咒語。惠深深吸一口氣，像歌唱又像祈禱地，念出了這由兩個單字組成的片語。
「無限超頻（Unlimited Burst）。」
11
聽到真魚說「要來了」，於是黑雪公主再度凝視「風化」場地的天空。
空中只見無數碎雲流過，依舊看不到任何人的身影。本來就不可能有別人出現，此刻待在邊野古的超頻連線者就只有黑雪公主、琉花、真魚與紅釘四個人。侵略者Sulfur Pot固然是從東京以特殊手段遠距連線，但怎麼想都不覺得其他超頻連線者也能自由運用這種機關。換言之，即使又有別人出現，也只可能是Sulfur的同夥，狀況會愈來愈糟……
「——！」
忽然間，她看見了一道光。
空中某個點發出無數櫻花色的小小光芒，旋轉成漩渦狀，彷佛受到和煦春風撫弄的花瓣。淡粉紅色的漩渦迅速擴張，飄散的花瓣填滿了黑雪公主整個視野。
漩渦正中心無聲無息地落下兩隻腳。玻璃般透明的高跟鞋閃閃發光，裙擺極寬的淡粉紅色裝甲護裙接著出現。
來者腰身十分苗條，背上綁著大大的絲帶作為裝飾。禮服雙肩有著圓圓的鼓起，纖細的雙手抱住一根華麗的錫杖。
面罩造型優美到了極點，通透的白金色長髮配件在微風吹拂下，發出清脆的唰唰聲。
黑雪公主從未見過這個對戰虛擬角色，但她同時也為了一股強得過火的確信感到震驚——「我認識她」。
這個淡櫻花色的女性型虛擬角色，以讓人感受不到重力的速度從幾十公尺高慢慢飄落，在黑雪公主易前以玻璃高跟鞋落地。表情溫和的面罩部位露出微笑……接著用「她的聲音」說出了「她的話語」。
「公主……我來了。」
「……！難、難不成……是……是惠……？」
在加速世界提起本名是最大禁忌，但震撼卻足以讓黑雪公主忘掉這些規矩。儘管還是第一次見到眼前這優美的對戰虛擬角色，但她說話的聲音，更重要的是她全身散發出來的那種平靜氣息，都不可能讓黑雪公主認錯。她——這個超頻連線者，正是黑雪公主的好友若宮惠。
然而，理論上這種情形是不可能發生的。惠沒有BRAIN BURST程式，這點從她並未出現在梅鄉國中校內網路的對戰名單就可以證實。而且，她也不可能在這次校外教學中變成超頻連線者，因為要連上無限制中立空間必須先練到4級，這絕非一兩天就能辦到的。
想到這裡，黑雪公主注意到了一件事。
這個疑似是惠的對戰虛擬角色全身都微微透明，尤其是裙擺與長發尾端，更像蜃景般不斷搖曳。當她認知到這些跡象時，腦中立刻有如受到天啟似的靈光一閃。
————是過去？
在遙遠的過去，惠曾經是超頻連線者？在黑雪公主尚未創立軍團，仍在港區修行的時候，就已經離開了加速世界，失去BRAIN BURST……但現在又出於某種運作邏輯下，再度進入這個世界……？
她說不出這個推測。
因為背後傳來一個破鑼般的嗓音，其中有著莫大憤怒與不耐煩的波動。
「是怎樣……！你們到底是怎樣！我不准……再有更多怪傢伙跑出來礙我的事……！」
黑雪公主立刻轉身，看見Sulfur Pot威武地站在巨龍尼德霍格背上。那對圓形鏡頭眼燃起憎恨的色彩，睥睨著眾集在路口的五人——
「你們這些傢伙夠了，全都給我消失，給我燒得乾乾淨淨！」
Sulfur Pot用緊繃的聲音忿忿說出這幾句話，隨即伸直拉著韁繩的雙手。緊接著，不止從手掌中開出的兩個孔，連肩膀、胸部與腰間的孔，也都開始露出淡淡的煙霧。
「——『碳塵風暴』（Charcoal Storm）！」
一喊出招式名稱，黃色虛擬角色就猛烈噴出有先前好幾倍規模的黑煙。無指向性的煙霧，呈漩渦狀濃厚地覆蓋住這一帶。看樣子這次他打算把整個鎮一起炸掉。
「不、不好……！」
黑雪公主踩著踉蹌腳步就要上前，卻有一隻纖細的手輕輕按住她。
「不用擔心。公主……由我來保護。」
惠溫和卻堅毅地這麼宣告，高高舉起左手的錫杖。
鑲在錫杖前端的大顆寶石，發出耀眼的彩虹光芒。這些光芒迅速籠罩住虛擬角色全身，更繼續沖向天際。
惠加上輕快的抑揚頓挫，以歌唱般的語氣說出招式名稱：
「『結構變革』（Paradigm Revolution）。」
突然間，一道規模驚人的光柱出現，高高聳立。
在七色光譜間不停轉換的光柱直衝雲霄，接著呈環狀往外擴散開來。這個光環像窗簾似的搖曳擺動，流向每一個
方位。
這個招式黑雪公主還是第一次看到，但她在無限制中立空間裡卻已經看過多次極為酷似的現象。當整個空間的屬性切換，不，應該說整個世界重生時，一定會出現七彩的極光。也就是說……也就是說，這個招式是————
「強……制……變……遷…………！」
黑雪公主以顫抖的嗓音發出驚呼。
「變遷」會改寫整個加速世界的樣貌，可說屬於神掌管的領域。區區一個超頻連線者竟能憑一己之力引發這樣的現象，終究令人難以相信，但眼前現象就只能以這樣的方式來說明。
因為，在這無盡擴散的極光環內側，就連天空的顏色也跟著改變。「風化」場地下陰沉的天空換成了蔚藍晴空，塵埃飛舞的勁風也變成乾燥的南國微風——
「什…………什麼…………？」
Sulfur Pot在尼德霍格背上發出破音的驚呼，停止噴出火藥，重新握好韁繩。
「小尼，點火！把他們炸上天去！灼熱……」
但他沒能下完這個指令。
因為地面突然消失了。
嚴格說來不完全是這樣，鋪著沙的荒野，在一瞬間變成了蔚藍的水面。無論是黑雪公主、琉花、真魚、倒地不起的紅釘，還是巨龍尼德霍格與它的騎手，全都當場被水淹沒。
黑雪公主趕緊張開雙手停止下沉，從水面探出頭來張望四周，卻完全看不到陸地的蹤影。三百六十度的地平線，不，應該說是水乎線，全都被水覆蓋，只有遠方散布著一些小小的岩石與島嶼。這是自然系水屬性的極致空間——「大海」。
「……公主。」
聽到這個聲音，黑雪公主迅速轉頭，看到了意想不到的光景。
應該是惠的虛擬角色並未沒入水中。她只用玻璃高跟鞋輕輕點在水面，帶出小小漣漪。
惠直立在海面上，平靜地微笑解釋：
「魔法的時間即將結束，所以我得回去了……公主，你可要在自己的道路上筆直前進喔。我也不會再往後看了……」
黑雪公主並不認為自己能在此刻聽懂這句話中的所有含意，但她仍然用力點點頭回答：
「嗯。謝謝你，惠。」
惠聽完輕輕點頭，開始上升。黑雪公主仰望慢慢回到天空的櫻花色虛擬角色，又呢喃說了一聲「謝謝你」，跟著吸了一口氣讓全身沉進水中。
碧藍的海水異常清澈，可以輕易掌握狀況。
巨龍尼德霍格在一小段距離外揮動短短的手腳，騎在它身上的Sulfur Pot也拚命拉著韁繩，試圖讓龍浮出水面。然而這個公敵的造型顯然不適合在水中活動，只見它口中不斷吐出無數的氣泡，看來已經沒有餘力噴吐火焰。先前Sulfur Pot所灑出的黑色火焰煙霧，當然也已經消散得無影無蹤。
在離黑雪公主非常近的地方，可以看到琉花與真魚以流暢動作游著蛙式在四處張望，看樣子她們尚未理解到底發生了什麼事。而在她們的腳下，則可以看到同樣以雙手雙腳胡亂掙扎的紅釘，還聽得見他發出帶著氣泡特效的聲音，又或者該稱之為哀嚎。
「救救救、救命啊～！我在水裡沒輒啊～！」
他說得不錯，這個看就知道密度很高的螺絲虛擬角色正慢慢下沉。但在「大海」場地里，紅釘能使用的金屬物件非常稀少。儘管有極低機會在海底找到沉船，但現在也沒空去找這種東西了。
「抱歉了，紅釘，現在只好請你先沉下去。剛剛你的表現很棒。」
黑雪公主冷靜地這麼一說，琉花與真魚也跟著說聲「師父，再見了～」並揮揮手。
「好……Dolphin、Merrow，現在就是勝敗關鍵。趁他還沒跑到島上，一口氣解決！」
「好～！」
「我先衝過去想辦法纏住巨龍，你們小心別被巨龍盯上，從側面找機會攻擊……」
黑雪公主的指示下到這裡，琉花和真魚便對看一眼，兩人同時露出得意的笑容。
「不用擔心啦，大姊頭！要知道這裡是海呀～！」
「既然在水裡，就交給我們吧～！」
兩人說得乾脆，黑雪公主還來不及阻止，她們便已經開始游向前方。不愧是名稱冠上海豚與人魚的虛擬角色，動作非常流暢，但只靠這點優勢要對付公敵，實在……
就在黑雪公主想到這裡的下一瞬間。
Dolphin與Merrow在水中轉了一圈，異口同聲地大喊：
「預備！『變形』（Shape Change）!『水中模式』（Marine Mode）!」
兩人的身體各自籠罩在藍色與珊瑚色光芒中。
Lagoon Dolphin從手肘與腰部伸出的小小鰭狀配件一口氣變大，雙腳也變成流線造型，腳尖更多了大型的尾鰭。
Coral Merrow的改變更加戲劇化——兩隻腳合而為一，變成了魚的尾巴。看著她拍打造型尖銳的尾鰭並在水中扭動身體，實實在在就是一條人魚。
兩人轉變成完全的水中活動型態，再次相視點頭，開始直線游向敵人。
她們的速度非常驚人，明顯比在地上奔跑時更快。兩人輕而易舉地穿透高密度的海水，就像兩條魚似的沖向巨龍尼德霍格。
Sulfur Pot似乎終於發現她們兩人接近。
「————小角色給我安分點！」
他撂下這句話，用力拉緊韁繩。巨龍難受地轉過頭來，將長著獠牙的嘴對準琉花與真魚。
眼看兩人就要被吸進巨龍張大的嘴，她們卻輕巧地做出轉向，來到巨龍正上方，隨即開始圍繞著Sulfur Pot進行高速迴旋。海水立刻捲起漩渦，迅速化為一道巨大的水龍捲。
「唔喔……你、你們兩個……搞什麼……！」
Sulfur Pot在漩渦正中心喊出這句話時，身體已經輕飄飄地從龍背上分開。這時黑雪公主也猜到了琉花與真魚的意圖，她們打算利用龍捲風的迴轉力與吸力，將騎手從公敵身上拉開。
「唔……唔喔喔……！」
Sulfur Pot拼命想拉扯韁繩，但水流並非基礎臂力偏低的黃色系虛擬角色所能抗衡。這場拔河持續了五秒，他的雙手終於放開了韁繩。Sulfur Pot就這麼被水龍捲帶得不斷旋轉，一路被沖得幾乎飛出水面。
「哇啊啊啊！」
Dolphin與Merrow停止高速迴旋，追向發出尖叫的虛擬角色。她們多半是打算給他最後一擊，但公敵又是什麼情形呢……當黑雪公主想到這裡時，真魚回過頭來大喊：
「大姊姊！砍斷龍的鼻繩！」
「……知道了，儘管交給我！」
儘管下令者與接令者的立場完全反了過來，黑雪公主仍然立刻回應。這兩個女孩是在沖繩的海還長大，這片大海是屬於她們的世界。
雖然速度終究比不上她們兩人，但黑雪公主仍然以雙腳劍當鰭在水中衝刺，轉眼間逼近了掙扎得十分無力的神獸級公敵——巨龍尼德霍格。
巨龍失去騎手後，似乎根本不能活動。如果趁這個機會攻擊應該算是弱點的咽喉與眼睛，也許有可能擊斃它，但黑雪公主完全沒考慮這個選擇，目光只瞪著卷在巨龍鼻頭上的皮帶。
距離還剩十公尺……八公尺……接近到六公尺時，黑雪公主翻起身體，右手劍全力後縮。
「喔喔喔喔喔……『死亡穿刺』————！」
熾烈喊聲中發出的藍紫色刀刃飛快延伸，照得海水發出耀眼的光芒，精準地只切斷了巨龍的鼻帶。
皮帶往左右解開，隨後連著韁繩一起從巨龍嘴上鬆脫。即使擺脫支配自己的強化外裝，公敵仍然有好一陣子都只是繼續慢慢動著手腳——但它的雙眼卻又突然發出了兇惡的紅色光芒。
黑雪公主內心登時警鈴大作，但她隨即注意到情形有異——巨龍盯上的不是Black Lotus。只見它尖銳的鼻面轉往正上方，跟著猛烈扭動又粗又長的尾巴，四肢強而有力地划水，以快得讓人懷疑先前那生硬動作到底是怎麼回事的速度在海中上升。
它的去路上，有著漂流在海面不遠處的Sulfur Pot，以及在他周圍高速旋轉，轉得他不能動彈的Dolphin與Merrow。
Sulfur看到尼德霍格接近，立刻以尖銳的聲音大喊：
「小、小尼，沒錯，我在這裡！咬死這些煩人的小角色！」
但琉花與真魚雖然看見公敵衝來，卻沒有要跑的意思，彷佛她們已經明白接下來會發生什麼事情。
從馴服狀態中解脫的巨龍，以媲美大型潛水艦的魄力直線往上浮起，游向幾十秒前還是自
己主人的虛擬角色。Sulfur Pot彷佛要迎接它似的張開雙手，得意地說：
「怎麼樣啊，你們這些小角色！就算沒有那種韁繩，小尼也知道我……知道只有我才是主人！你們看著吧，我馬上就讓它把你們全都咬得稀爛，拿去餵魚…………」
但這句話說到一半卻緊急剎車。
他將張開的雙手往前伸展，微微搖著頭說：
「怎麼會……這不是真的，怎麼可能，為什麼……小尼，你為什麼要對我…………」
緊接著，巨龍看也不看Dolphin與Merrow一眼便從兩人中間穿過。它隨即張開血盆大口，將兇惡的成排利牙朝向Sulfur。
「這不是真的，不是真的，小尼，我是你的主人啊！這不是真的，不要，不要啊——！」
尖銳的慘叫聲到這裡就忽然中斷，因為那張大嘴一口就把Sulfur Pot的頭給含了進去。無數的牙齒咬進黃色的軀幹，裝甲只抵抗了一瞬間，虛擬月色全身立刻出現細小的裂痕，跟著化為數千塊碎片飛散。他死得實在太容易，也太悽慘。
黑雪公主、琉花與真魚，全都默默看著巨大的神獸級公敵。巨龍以陶醉的動作回頭，看著近在身邊的兩名少女，以及在稍遠處漂流的Black Lotus，就這麼看了一會兒……
突然間，它再度掉頭，開始往東遊向海面。巨龍以彷佛原本就是海龍似的速度遠去，大規模水痕慢慢散開、淡去，最後完全消失，再也看不到公敵的影子。
黑雪公主輕輕擺動雙腳，上升到兩人身旁說：
「Dolphin、Merrow，你們很努力，這一戰打得很漂亮。」
她這句話一說完，兩人突然伸出雙手，一把抱住黑雪公主，嬌小的虛擬身體微微發抖。想來不管是琉花還是真魚，都是第一次對上公敵以外的對手，第一次把超頻連線者當成敵人。激戰的緊張感，直到現在才慢慢抒解開來。
黑雪公主用雙手輕輕抱住她們的身體，繼續往上游。
頭一探出海面，就看到一道彩虹色光幕從蔚藍天空的遠方接近。相信是惠的虛擬角色對空間帶來的強制變遷生效時間已經結束，世界正要恢復原本的面貌。
「……大姊頭。」
黑雪公主耳邊聽到琉花小聲吐出這幾個字，於是將視線轉了過去。
「嗯？怎麼啦？」
「……聽我說。我會變強，會更努力練習、學習，變得更強。然後……總有一天……」
年輕的超頻連線者說到這裡就緊閉雙唇，黑雪公主以劍刃側面輕輕摸著她的頭。
「嗯，你要變強。我等你……我會等待在這個世界重逢的那一天到來。」
「啊啊，琉花好賊。大姊姊，我也要！」
聽真魚這麼喊，黑雪公主便用另一手的劍摸摸她的頭。極光愈來愈近，將蔚藍的「大海」變回先前的紅褐色「風化」場地。
「不過話說回來……我總覺得好像忘了什麼事。」
黑雪公主忽然歪了歪頭思索，隨即聳聳肩膀說算了，靜待海水消失。
等她們下到風化空間的地面，看見螺絲型虛擬角色就滾落在幾步外的地方，才想起到底是忘了什麼。
不只是黑雪公主，連兩名愛徒都忘了他，讓紅釘一回到先前那間酒館就對自動店員用偌大的生啤酒杯點了古酒，還發了好一會兒的酒瘋嚷嚷「沒差啦沒差啦反正我只是一根螺絲啦」。
黑雪公主強忍苦笑道了歉，接著將嘴湊近紅釘的頭部對他耳語：
「不好意思，可以請你先帶Dolphin與Merrow從傳送門回去嗎？我不想讓她們看到這個世界醜陋的部分。」
紅釘只聽黑雪公主講了這幾句話，似乎就猜到了個中含意。於是他點點頭，喝光杯里的酒站起。
「好啦徒弟們，咱們回家羅……啊封了，在這之前……Lotus，這個拿去。」
黑雪公主用劍尖接起他彈過來的東西一看，原來是一張卡片。
「剛剛這玩意兒沉到海底，我就想先撿起來再說。我沒什麼機會用到，就送給你當成這回的謝禮吧。」
「喔……？」
閃著銀光的卡片表面刻了細小文字，【ENHANCED ARMAMENT:MYSTICAL REINS】。
「強化外裝『幻想韁繩』……？」
黑雪公主喃喃說到這裡，才總算弄清楚這張卡片怎麼來的。它肯定就是先前用來支配神獸級公敵——巨龍尼德霍格的韁繩。當強化外裝被黑雪公主斬斷之後，變回「放置在空間中」的狀態，之後使用者Sulfur Pot又已經死亡，於是恢復成無人所有的封印卡。
「唔……拿到這種東西，也不知道有什麼用……」
「別這麼說嘛。聽說在沖繩戰區北邊有些很有意思的公敵，像是飛馬之類的。」
「嗯……既然你說要給我，那我就心懷感激地收下吧。」
黑雪公主打開物品欄，收好道具，於是紅釘心滿意足地笑了笑說：
「好！該起來啦，阿花、阿魚！要是你們在這邊睡覺，晚上可又要睡不著啦！」
他叫醒不知不覺間在酒館角落打起盹來的琉花與真魚，拖著她們走向店外。兩名少女睡眼惺忪地揮手道別，黑雪公主則輕輕舉起右手劍回應，接著小聲自言自語：
「好了，接下來……」
儘管戰鬥已經結束，但她還有事情要做。她起身走出店外，確定紅釘等三人已經走向旅館建築，於是往西移動了一百公尺左右。
那兒有一團在地上搖曳的小小黃色火焰，當然就是Sulfur Pot死於尼德霍格嘴下後所留的「死亡標記」。
黑雪公主知道Sulfur應該就以幽靈狀態待在這標記附近看著自己，於是靜靜對他說：
「Sulfur Pot，等你復活以後，如果你把你從東京遠距連線所用的作弊程式情報全告訴我，今天我就放你一馬。可是如果你不說……」
少女微微壓低聲音。
「……我就殺到你想說為止。就算要花上幾個小時甚至幾天也無妨。」
12
「大姊頭——！改天要再來沖繩喔——！」
「大姊姊，保重～～！」
兩名穿著水手服的少女站在度假飯店正門前，以恨不得把甩斷手似的力道揮著。接著她們喊了聲預備，算好時間齊聲大喊：
「再見了——！」
黑雪公主從遊覽車車窗揮手回禮，等到兩人的身影被成排的雞冠剌桐樹遮住，她才坐回座位上慢慢呼出一口氣。黑雪公主看見一名像是高中生的少年，坐在離兩個女生稍遠處的長椅上喝著（大概是）香檬果汁，雖然對方或許就是現實中的紅釘，但她最後還是決定不去深究。
「只不過來旅行個一兩天，就多出這麼可愛的支持者，公主真是有一套。」
聽到惠坐在鄰座笑著這麼說，黑雪公主先清了清嗓子才加以抗辯：
「才、才不是什麼支持者……該怎麼說，這算是校際交流的一種……」
「好好好，那我就在學生會日誌上這麼寫羅。」
「嗚，不，這又有點……」
四月十八日。星期四。上午十點。
六十一名梅鄉國中三年級生，分搭兩輛大型EV遊覽車，從邊野古前往與論島。預定回東京的時間是星期六傍晚，校外教學終於進入了後半段。旅行內容漸趨高潮，讓其他學生也愈來愈起勁；但黑雪公主卻覺得，至少今天一整天都只想癱在床上好好休息。畢竟她在邊野古這個地方，已經體驗了一場意想不到的選配行程——大戰神獸級公敵。
照理說坐在左邊的若宮惠應該也是一樣，但她卻以與平常一模一樣的笑嘻嘻表情，翻開與論島的觀光手冊。看樣子，惠不但不記得在無限制中立空間發生的事，甚至連她自己曾經進入黑雪公主、琉花與真魚所待的上網區包廂一事，也都忘得乾乾淨淨。
昨天傍晚，黑雪公主達到目的而登出超頻連線之後，發現琉花與真魚已經離開，惠卻閉著眼倒在身旁的沙發上。伸手輕搖幾下，這位友人立刻醒了過來，還瞪大眼睛一副不可思議的模樣問「我怎麼會在這裡」。
之後她們回到房間換衣服，此後吃完晚餐直到洗完澡就寢為止，惠始終沒提起加速世界，但黑雪公主卻感覺到她身上有了點小小的改變。從昨天晚上起一直在她眼神深處搖曳的陰影，全都消失了。
吃完晚餐回到房間後，黑雪公主以「統一學生會相關重要檔案」的名目，跟惠的神經連結裝置直連，偷偷檢查了她的本機記憶區，但裡頭並沒發現BB程式。到頭來，還是沒辦法弄清楚她過去是否真的是超頻連線者。即使惠真的曾經是，又
是透過什麼樣的運作邏輯才能再度打開加速世界的門呢？這也是個未解的謎。
然而，黑雪公主覺得這樣就好。相信那次邂逅，一定是沖繩這個不可思議之島送給她的短暫奇蹟……
中斷她這些思緒的，是閃爍在視野上方的純文字郵件收件通知圖示。打開郵件一看，寄件人是紅釘，內容是說他在鎮外一家冷清的網咖里，發現了黑雪公主所得情報中提到的機關。
那是一具非法改造過的神經連結裝置，能在未佩帶狀態下開機並連上全球網路。Sulfur Pot招認，他是在今年一月參加校外教學來到邊野古時，將「組織」上級交給他的這個裝置藏在網咖的沙發椅之中。相信這具神經連結裝置里，就安裝了上次那種「後門程式」。照理說BB中央伺服器已經更新，這種程式應該已經不能再用，但如果這次是更新成會去檢查神經連結裝置內有無BB程式存在，便有方法可以繞過這道防護。
那就是在這具神經連結裝置里，除了後門程式以外，還要安裝真正的BRAIN BURST。
這種手段大膽得無以復加，可怕得令人起惡寒。因為，若要準備安裝了BB程式的神經連結裝置，就得在現實中搶奪……再不然就是什麼都不解釋就收「下輩」，然後立刻搶走下輩的神經連結裝置。
Sulfur Pot儘管招出遠距連線的機制，對於他所屬的「組織」卻隻字不提。黑雪公主本想繼續凌遲這傢伙，但考慮到自己也設定了自動斷線的保險，於是就放了他。
紅釘的郵件上還有著附註，說找到這具無人神經連結裝置時，電源已經關閉，記憶區也以物理方式自毀。這個「組織」實在是大膽又小心，不知道將來會不會正面衝突。
——算了，到時候只要毫不留情毀了他們就好。
黑雪公主在內心喃喃自語，關閉了郵件程式，隨即有一個冒著熱氣的杯子從旁遞來。從香氣來判斷，似乎是加了柑橘類果香的紅茶。她心懷感激地接過並道謝：
「謝了，惠。」
「不客氣。」
這位好友露出暖洋洋的笑容後，微微鄭重表情，小聲說下去：
「我說啊，公主。」
「嗯？」
「等回到東京，我打算寫一篇以沖繩為舞台的故事。有海、龍、人魚……還有一個穿著黑色和服的劍士。昨天我就作了這樣一個夢。」
「……這樣啊。」
黑雪公主微微一笑，將自己的左手輕輕放上惠的右手。
「你應該會讓我當第一個讀者吧？」
「呵呵，那公主可要覺悟，因為多半會寫得很長。」
「好，我等著看。還有我也等著看惠買給我的禮物。你選了什麼……唔唔，根據我大宇宙的直覺……」
「啊，不行啦公主！要是真的猜中要怎麼辦！」
「唔唔唔……我看見了！這是……」
「就說不可以了！你再說下去，小心我揉你！」
兩名開心嬉鬧的少女頭頂行李架上，並排放著兩個旅行箱。
黑雪公主的旅行箱裡，放著用櫻花貝殼排成櫻花造型的項鍊。
而惠的旅行箱裡，則放著用黑蝶貝殼雕琢成黑鳳尾蝶造型的項鍊。
離她們兩人在學生會室互相送出禮物，對這完美的一致大吃一驚並露出滿面的笑容，還得等上好幾天。
西元二〇四七年四月，有田春雪、黛拓武與倉嶋千百合升上梅鄉國中二年級，分到了同一班。幾天前，千百合安裝BRAIN BURST程式成功，成了拓武的「下輩」。他們三人今後不再只是兒時玩伴，更是誓言要在「黑暗星雲」軍團攜手努力的夥伴。
可是，梅鄉國中突然出現一名敵人——劍道社的新社員「能美征二」，將他們三人之間的情誼破壞得體無完膚。他在劍道比賽中擊垮拓武，抓住春雪的把柄威脅千百合，更從春雪手中搶走了對戰虛擬角色「Silver Crow」最重要的「飛行能力」。
春雪被打進前所未有的絕望深淵，然而軍團長黑雪公主卻因為參加校外教學而身在遙遠的沖繩。春雪咬緊牙關，想突破這徹徹底底的逆境，卻在某天的午休時間，收到了來自黑雪公主的遠程呼叫……
1
「……我得走了。那我們就先關掉吧，改天見羅。」
黑雪公主以略快的速度講完這句話，接著揮了揮右手道別，並順勢按下虛擬桌面上的掛斷按鈕。
顯示在視野中央視窗里的粉紅豬圓臉應聲消失，緊接著一股寂寞的情緒湧上心頭，讓她只好咽了口口水強忍。
少女在滾燙的沙灘上走了幾步，走進抗紫外線／紅外線陽傘遮出的陰影，接著從固定住的桌上輕輕拿起了一台小型攝影機。這年頭幾乎所有神經連結裝置都內建了鏡頭，因此這樣的裝置已經有些落伍，但專用設備終究有其優勢，畫質明顯清晰不少。即使會讓行李變多，黑雪公主仍然無論如何都想拍下高畫質的影像，送給留在東京杉並區的他。
她關掉攝影機的電源，將機器塞進小小的化妝包後走回桌邊，坐到一張陽傘下的躺椅上，隨即自然而然地輕聲嘆了一口氣。
——這樣不行，他也不會希望我在旅行途中垂頭喪氣。好，數到三以後我就要打起精神。一、二……
但黑雪公主沒能數到三。因為不知不覺間有兩隻手從她的背後伸出，而且還大膽地隔著泳裝用力按住她的胸部——說得再精確一點，是對她的胸部大揉特揉。
「呼、呼嘎哇啊啊！」
黑雪公主從躺椅上跳起，在空中轉了一百八十度落地，隨即看見一個穿著連身泳裝的女生站在面前，那頭輕柔的短髮與她隨時有著溫和微笑的面容十分搭調。她的名字叫做若宮惠，與黑雪公主一樣是私立梅鄉國中學生會成員，職位是書記。
「你、你你你沒頭沒腦地做什麼啊，惠！」
「誰叫公主一直發呆，害我叫了那麼多次都沒反應。海上獨木舟的集合時間快到羅。」
「啊、啊啊……對喔……」
黑雪公主坐回躺椅上，想了兩秒鐘左右，微微搖頭說：
「……抱歉，我要取消這個行程。理由……寫身體不舒服可以嗎？」
少女從虛擬桌面按下一個叫做「校外教學行程」的捷徑圖示，打開今天的行程表，從中點選設定在下午一點的「海上獨木舟行程」。她從跳出的對話框裡按下「取消參加」按鈕，正要在理由欄位填上杜撰出來的藉口時……
「公主，要是拿身體不舒服當理由，之後校方會要求提出證明，很麻煩的。我比較推薦寫『學生會相關事務』。」
惠笑嘻嘻地這麼一說，黑雪公主也不由得嘴角上揚。
「原來如此，之前事前準備做得那麼辛苦，有這麼點好處也不過分啊。」
黑雪公主原封不動地輸入惠所說的這串字，右手揮開視窗。她往躺椅上一躺，輕舒一口氣之後，轉頭準備送朋友離開，然而……
惠本應是來叫黑雪公主去參加選配行程，卻在右手邊只隔著陽傘架的另一張躺椅上躺了下來，讓黑雪公主不由得連連眨了幾下眼。這位學生會書記注意到她的視線，使了個眼色說：
「海上獨木舟我也不去了。我們家有一條代代相傳的家訓——不要搭沒有救生艇的船。」
「……府上祖先是搭過沉沒的豪華郵輪嗎？」
黑雪公主苦笑著將手伸向沙灘上的保冷箱，拿出兩瓶冰涼的香檬果汁，一瓶遞給惠。
兩人同時喝了一口，同時露出酸得受不了的表情，同時將瓶子放回桌上之後對看一眼——同時笑了笑。
二〇四七年四月十六日，星期二。
黑雪公主等一百二十名剛升上梅鄉國中三年級的學生，來到沖繩進行為期七天六夜的校外教學。今天還只是第三天，也就是說整趟旅行明天才進行到一半。
事前規劃了兩種行程可供學生選擇，黑雪公主與惠登記的是那霸→邊野古→與論島→那霸路線。現在他們兩人眼前一望無際的白沙灘與翡翠綠海洋，就是位於沖繩本島中部南側海岸的邊野古沙灘。聽說大約在三十年前，曾為了是否要將位於普天間的美軍基地遷移到這裡而引發嚴重的糾紛，但最後還是決定在離此有一小段距離的金武灣建設超大型浮體平台，把軍機場的大部分功能移轉過去。
不時划過藍天的銀色機影，多半就是從這個基地起飛的美軍戰機。這種戰機的機體比平常在東京天空看到的空中自衛隊新銳無人戰鬥機大得多，但由於高度夠高，噪音幾乎不會讓人覺得吵。剛剛還在沙灘上玩鬧的梅鄉國中同學，似乎都已經去參加海上獨木舟行程，讓此地呈現一種異樣的寂靜，只有來來去去的海浪聲傳進耳里。
黑雪公主又喝了一口香檸果汁，用手指頭彈掉滴在黑色比基尼泳裝胸口的水滴，輕聲嘆了一口氣。
——還有四天啊。
她並非覺得旅行無聊或根本不想來。她對園中的校外教學一輩子只有一次這個客觀事實很清楚，而且考慮到自己的家世背景有些複雜，下次能夠參加像樣的旅行……搞不好得等到高中的校外教學。
所以為了不讓自己將來後悔，就該挾著恨不得把神經連結裝置的照片與影片資料夾塞滿的勢頭，在創造回憶的大道上邁進。儘管腦子裡明白這個道理，但她就是沒辦法由衷去享受這趟旅行。理由再明顯不過，無論如何，她每天都至少會產生一種念頭兩次——想趕快回到東京，回去和「他」像平常那樣談天說地。
在右邊躺椅上閉著眼睛躺得十分舒暢的若宮惠，顯然也完全看穿了自己這種心思。黑雪公主慢慢吸了一口有著海水與花朵氣息的空氣，輕喚了一聲：
「惠。」
黑雪公主對這位睜開眼睛，納悶地發出疑問的朋友微微低頭，說道：
「抱歉，讓你這樣遷就我……其實你很想去劃獨木舟吧？」
「就說沒關係了啦，畢竟這也是工作嘛。」
「工、工作？」
「梅鄉國中學生會守則裡面寫得很清楚。書記的工作是①撰寫會議記錄②照顧心情陰晴不定的副會長。」
「你、你騙人，你一定在騙人。」
惠看見黑雪公主嘟嘴，開心地哈哈笑了幾聲，接著將視線望向遠方的水平線說：
「真的沒關係啦。公主也知道我最喜歡像這樣奢侈地把時間用在悠哉發呆吧？」
——的確，惠經常從學生會室的沙發椅上望著中庭，但這不是在發呆，而是在腦子裡揣摩另外參加的文學社社刊作品。也就是說，惠除了黑雪公主以外理應還有別的朋友，卻為了陪她而將其餘友人完全擱下，旅行中一直陪在這位副會長身邊。
「……對不起。謝謝你，惠。」
黑雪公主用小得幾乎不成聲的音量說了這麼幾句話，剩下的則留在心中。
——能在跟那個世界無關的地方，有你這樣一個朋友，對此我由衷感謝上天。
很久以前，她就察覺自己心中有著非常怕寂寞的一面。
之前初代「黑暗星雲」還健在時，以倉崎楓子——Sky Raker與四堃宮謠——Ardor Maiden這兩人為首的許多同伴，總是陪伴在她身邊。若她深夜突然想找人說話，只要連上由四大元素之一「Graphite Edge」設立的軍團專用封閉式網路，就一定見得到團員的虛擬角色。既可直接進行一般對戰或觀戰，也可以前往無限制中立空間去打打公敵或挑戰任務，多得是方法可以排解寂寞。
但從兩年多前那血腥的一夜起，直到後來在禁城的慘劇，短短一周內她就失去了一切。
她之所以能夠為了躲避六王（嚴格說來，紅王的位子後來空下了一段時間）派來的追兵而長達兩年不連上全球網路，主因未必來自想於日後東山再起的正向意志力，而是害怕過去的情誼完全斷絕。然而就連她的最後一道防線——梅鄉國中校內網路，也在去年夏末出現了一個叫做「cyan Pile」的神秘虛擬角色，逼她做出選擇。
她必須選擇解開對戰虛擬角色「Black Lotus」的封印，自行擊退敵人，又或者是打出她剩下的最後一張牌——「復
制安裝權」，追求新的情誼。
如果她選擇前者，要把Cyan Pile一刀兩斷多半是輕而易舉，但這樣的結果可能導致Pile放棄自行獵殺她，轉而將她的個人資料賣給諸王，情形就會糟到極點。
因此，黑雪公主決定賭賭看這萬中無一的奇蹟。少女試圖在梅鄉國中校內找出資質足以安裝BRAIN BURST的學生，將他「她收為自己第一個也是最後一個「下輩」超頻連線者，兩人一起查出Pile的真實身分。
這項任務困難到了極點。她以學生會副會長權限連上校內資料庫，反覆斟酌全校學生的學籍資料。可是，只看學科或體育課的成績，自然看不出每個人到底有沒有足以當上超頻連線者的資質。
然而有一天，黑雪公主不經意地打開校內網路遊戲區的高分紀錄清單，卻發現了一個令人驚嘆的數字。這個數字遠比其他紀錄更加突出——真的連位數都不一樣。黑雪公主半信半疑，自己也試著挑戰這「虛擬壁球遊戲」，但與代號「HAL」（註：日語讀音同「春」）所打出的二百六十三萬分相較，她卻連一半的分數都打不到。
少女開始好奇這人是個什麼樣的學生，甚至有點忘了當初的目的，開始監視起校園網路。兩天後，在連午休時間都十分空曠的虛擬壁球區，出現了個縮頭縮腦的粉紅色豬型對戰角色。黑雪公主躲在物件後方，帶著萬萬意想不到的震驚，看著粉紅豬拿起球拍，像在發泄什麼似地擊球……
幾分鐘後，黑雪公主看到他又刷新了最高分記錄，不由得忘我地喃喃說出一個字眼。
Eureka。
意思是「我找到了」。
粉紅豬「HAL」——有田春雪確實沒辜負黑雪公主的信心，輕易通過了BRAIN BLRST的資質測試，從內心深處塑造出了白銀對戰虛擬角色「Silver Crow」。
當初黑雪公主只求下輩能幫忙「在自己受到Cyan Pile襲擊時查看導向游標的方向」，似他卻在在顯示出遠遠超出黑雪公主預期的能力與可能性。不，這或許是必然的結果。畢竟有田春雪尚未當上超頻連線者時，反應速度就已遠遠超越加速世界有著極大量戰鬥經驗的黑雪公主。
如今，他已經不只是黑雪公主唯一的「下輩」，也不只是新生黑暗星雲的第一個團員，而是更加難能可貴的仔在。他能力雖強，內心卻極為纖細而容易受傷，讓黑雪公主想隨時保護他、撫慰他；但他日後多半能達到遠趟出自己與其他諸王的高度，又讓黑雪公主想臣服於化。這兩種感情始終在心中參雜交錯，讓她內心深處惆悵不已。如果要把這叫做依賴，那也沒有關係。因為他終於承擔起了兩年來不停滴落在她內心的冰冷寂寞。
但也正因如此，黑雪公主才無法由衷享受這為期一周的校外教學。當然只要像先前那樣進行視訊通話，隨時都可以看到他的臉，而且如果進行全感覺通訊，甚至可以透過虛擬角色互相碰觸。但現實世界中這一千六百公里左右的物理隔閡，就是讓她有種難以言喻的無助。忍不住會擔心自己不在時，容易受傷卻又愛逞強的他是不是正獨自苦惱……
「好久沒看到公主露出這種表情了呢。」
少女右耳際忽然響起一句輕聲細語，接著纖細的手指輕輕撫摸著她披在額頭上的頭髮。
睜開不知不覺間閉上的眼睛一看，惠從隔壁躺椅上探出身子，平靜的微笑近在身邊。
「……我臉上是什麼表情？」
黑雪公主有氣無力地這麼一問，就在短暫的停頓後得到了一個出她意料之外的回答。
「想回去的表情。不是回東京……是回一個跟這裡不一樣的世界。」
「…………惠。」
黑雪公主不由得輕輕地倒抽一口氣。
若宮惠不是超頻連線者，這件事她早在兩年前彼此都還是新生時就已經查證過。說得再精確一點，她之所以選擇梅鄉國中升學，最重要的理由之一，就是無論在校生或應屆考生當中，都沒有超頻連線者存在。如果不是這樣，這間學校就沒辦法用來當成藏身的「繭」，躲避六王派來的追兵。
惠從短短十五公分的距離看著黑雪公主瞪大的眼睛，告訴她一件更令人震驚的事：
「我知道，公主有我看不見的另一個世界。我也知道，或許真正的公主是在『那邊』。」
「真正的……我。」
「嗯。誰叫公主從我們剛認識的時候，就一臉迷路小孩似的表情。直到去年秋天……你認識了他為止。」
這句話讓黑雪公主臉頰微微發燙，下意識地用拿在左手中的香檬果汁貼上臉頰。惠在她身旁用手撐著臉，雙眼蒙上淡淡的陰影說：
「……這種感覺……我也多少可以體會。」
「…………是嗎？」
「是啊。在我還很小很小的時候，有一本書我非常喜歡。我每天都一看再看，看了不知道多少次，還是一點都不膩……每次進到書里的世界，就會有新的緣分和冒險等著我。可是……不知不覺間，這本書不見了。現在，不管是書名，還是書里的內容，我都完全想不起來……」
說到這裡，惠閉上嘴唇，雙目的焦點對上黑雪公主的眼眸，微微一笑：
「說不定，我之所以會進文藝社，就是為了自己寫出那本書。」
「寫得……還順利嗎？」
「一點成果都沒有。」
惠搖頭呵呵一笑。她的微笑就像往常那樣溫和，但黑雪公主首次發現當中有一抹落寞。
「偶爾……真的只是偶爾，我會想起一些很片段的印象，便試著寫下來。但寫出來一看，卻又不是這麼回事。我唯一記得的，就是這本書的第一頁寫著咒語，必須念出這句咒語才能看下去……我想，除非回憶起這句咒語，否則我是無法抵達書中世界的……」
「惠……」
黑雪公主不知道該怎麼回答，話說得吞吞吐吐。說一句「遲早會想起」是很簡單，但自己既然知道怎麼去惠口中那個「跟這裡不一樣的世界」，又有什麼資格說出這種膚淺的台詞呢？她就是忍不住會這麼想。
沉默只維持了三秒鐘。這次惠真的露出了一如往常的微笑，猛然坐起上身說：
「糟糕，我本來想幫公主打氣，這樣不就反過來了嗎？都是因為待在這種太陽曬不到的暗處才會這樣。」
她伸手按下設置在陽傘架上的按鈕，銀色遮陽板咻一聲開始旋轉收疊。
緊接著灑下的強烈陽光，讓黑雪公主不禁閉上眼睛。惠抓准了這個空檔，雙手把黑雪公主的身體給翻了過去。
「哇，你、你做什麼啦！」
「公主乖，別亂動，我幫你抹防曬油。」
「這、這種小事我自己會做！」
黑雪公主掙扎扭動，但惠按住了少女背上的穴道，讓她想逃也逃不了。
「而且呀，多刺激一下，說不定就會長大唷。」
「哪、哪裡長大啊？」
「呵呵，那還用說嗎？」
這句話一說完，某種有黏性的液體一滴滴灑到背上，接著惠的雙手毫不留情地來襲。黑雪公主從不曾讓別人幫自己擦過防曬油，面臨這種異樣的感覺，不由得——
「嗚啊啊啊！」
一聲當事人根本不敢讓有田聽見的慘叫，迴蕩在邊野古沙灘上。
2
下午三點。
黑雪公主與惠和參加完海上獨木舟行程的學生會合後，先回旅館一趟。睡在同一間雙床房的兩人依序沖了澡，換上便服。黑雪公主穿著黑色吊帶背心與內搭七分褲，惠則穿上黃色的連身洋裝，一起來趟晚餐前的散步兼購物之旅。
過去曾經存在於邊野古的美軍施瓦布營區，在十幾年前縮小規模並重新開發，現在已經成了大規模的海濱度假區。從旅館通往海灘的道路兩旁，有著琳琅滿目的商店，濃密地醞釀出一種開放又雜亂的南圓氣息。如果是在上個世紀，除非有大人帶隊，否則參加校外教學的國中生多半根本不能來這裡；到了現在，則是靠著公共攝影機網的威力維持高度治安。
由於這裡緯度較低，即便在這個時間，天空依舊十分蔚藍。黑雪公主就在這樣的藍天下，一邊望著充滿異國風情街景，一邊悠閒地漫步。
不時還有看似在挑選紀念品的梅鄉國中學生映入眼帘。他們在衡量預算與貨色的同時嬉鬧著，顯得十分開心。然而黑雪公主才國中就已經獨自外宿，不需要買紀念品給家人。儘管有打算和惠一起買些東西給現任學生會的一年級成員，但除此之外都不用為了人情買禮物。
因此，她自然打算投注所有的搜索力、判斷力與預算，找出最棒的紀念品給唯一一個不是為了人情而送的對象——有田少年，然而他要求的卻是「直徑三十公分的開口笑」這種讓人搞不清楚取得難
度到底算高還是低的物品。少女走在商店街里，看到賣開口笑的攤販就湊過去看看，但當然到處都找不到有誰在賣這種尺寸的。
儘管多少會降低「親自找到的成分」，但這下也只能靠全球網路搜尋功能了吧？話說回來，這種東西炸好以後到底可以放多久？黑雪公主腦中轉著這些念頭，往旁邊一看，目光和笑嘻嘻的惠對個正著。
黑雪公主差點忍不住按住胸部退開。她小聲清了清嗓子問：
「……惠，你都不用挑紀念品嗎？」
「是啊。畢竟送家人的紀念品我打算最後一天在機場買；而且很遺憾，沒有男士在東京等著我回去。」
「……這、這樣啊。那……嗯……對了，我有個點子。我們就在這趟旅行里，為彼此買一件紀念品，等回到學校再拿出來交換，你覺得呢？」
黑雪公主提這個意見前並沒多思考，惠卻出乎意料地表情一亮，點點頭說：
「以公主來說，這個點子還真棒。」
「……以我來說？」
黑雪公主似乎對其中一句話有點意見，但惠也不放在心上，繼續說下去：
「可是公主，這禮物說穿了就是要圖個驚喜，沒錯吧？那我們再這樣一起買東西，就達不到目的羅。我看啊，我們就分頭行動，三十分鐘後……四點半在旅館入口會合，你覺得呢？」
「也……也好，就這麼做吧。」
黑雪公主點點頭，惠笑著留下一句「我會找來讓公主嚇出今年最大一跳的東西」後，隨即消失在人群之中。朋友的反應稍稍超出黑雪公主預期，讓她站在原地發呆了好一會兒，這才慢慢舉步前進。
扣掉在加速世界建立的人際關係，若宮惠無疑是她在梅鄉國中最好的朋友。自從兩年前入學那一天，惠主動找她說話以來，兩人之間從來不曾有過爭執——儘管惠主動進行的肢體接觸似乎略嫌劇烈——一直維持著愉快的關係。
雖然知道為時已晚，黑雪公主仍然覺得，這或許是因為自己一直沒試著去了解惠的內在。儘管曾經晚上找她通話，放假時也偶爾會兩人一起出遊，卻從來不曾去對方家裡作客。黑雪公主是因為不想被問到獨自住在阿佐谷住宅大鎮的理由，但仔細想想，這兩年來惠也從未邀黑雪公主到家中作客……甚至幾乎不曾提到過家人。黑雪公主只知道惠住在中野區本町，有父親、母親與一位姊姊，家庭成員跟自己差不鄉。
小學六年級第二學期尾聲，黑雪公主在家中鬧出了一起遠超出「小孩暴怒」的事件，從位於港區白金台的家被放逐出來。雙親指派了一名顧問律師監督，彷佛覺得這樣就盡了身為監護人的責任，從此幾乎完全斷絕了與黑雪公主的接觸。
黑雪公主有這樣的苦衷，因此先前即使沒什麼根據，卻總是想像惠一定跟一群溫暖的家人一起生活。然而仔細想想，這世上實在不可能到處都是沒有任何問題存在的家庭。就拿去年秋天找出的「下輩」有田來說吧，他就說自己雙親已經離婚，得到監護權的母親也往往要到深夜才回家，每晚都過得十分寂寞。
因此惠說不定也是一樣。儘管臉上始終掛著笑容，說不定心中仍有著不為人知的秘密……
黑雪公主想著這樣的念頭，看向道路左方擺出小型展示櫃的貝殼飾品店——
就在這一瞬間。
啪————！一聲銳利而清脆的雷聲，撼動了黑雪公主的意識。
這耳熟的音效，代表安裝在神經連結裝置內的BB程式，已經自動將黑雪公主的意識加速到相當於現實世界中的一千倍。換言之，有人向黑雪公主——向對戰虛擬角色「Black Lotus」挑戰。
如果是在東京，黑雪公主那經過大量戰鬥經驗磨練的意識，甚至不會有零點一秒的延遲，立刻就會切換到「對戰」模式；然而此刻，她卻不由自主地微微呆滯。
畢竟這裡是沖繩，位於公共攝影機網路的最邊際，是名副其實的邊境。
早在出發之前，她就料定在所有超頻連線者的百分之九十九都集中在東京都二十三區內的現況下，不該會有挑戰者出現。但為防萬一，在來到那霸機場時以及搭乘公車通過名護市時，她還特意加速查看過對戰名單，區域內就只有自己一個人存在。之後她就放鬆了戒備，一直讓神經連結裝置連上全球網路，卻沒想到會在邊野古這個根本不大的城市裡遇到挑戰者。
正因為經驗老到，才讓她格外震驚。但隨著【HERE COMES A NEW CHALLENGER】的字串在眼前熊熊燃燒，四周的光景開始走樣時，她的意識模式也已經切換完畢。
首先，填滿整條大道的觀光客與商店店員一口氣消失。接著，左右的店家也都變成由灰色岩石堆成的牆壁。牆壁並不新，有部分已經崩塌，到處都被綠色的青苔與藤蔓類植物覆蓋；腳底的泥土地上，還覆蓋著一層混有細小石子的薄薄白沙。
場地產生完畢的同時，寫著【FIGHT!】的碩大火焰文字在眼前炸開消散。黑雪公主最先留意處並非化為漆黑對戰虛擬角色的自己，而是視野右上方的對手等級。數字是——5。
「…………呼。」
她不由得鬆了一口氣。如果刻在那個位置的數字是9，那她便顧不得規矩顏面，必須為了存活下去而展開一場醜陋的死戰——連封印不用的「心念招式」也得傾囊而出。她慢慢調整變得有些急促的呼吸，以尖銳的刀劍狀手臂，試了試積著白沙的地面軟硬。
「這裡……是『古堡』嗎？可是味道好像不太一樣。難道是沖繩地區特有的變化……？」
她小聲這麼一說，卻似乎有人聽見這句自言自語……
「才不是什麼『古堡』！這裡是『城址』場地！」
此時一句活力充沛的台詞從右上方傳來。黑雪公主抬頭一看，發現灰色城牆上有兩個背著晚霞的人影……不，應該說是虛擬角色的影子。
靠前的一個，穿著海水般微微泛綠的藍色裝甲；身後的另一人，則是明亮的珊瑚色。兩人都是造型以曲線為主體的女性型虛擬角色。
對手看來不會立刻衝過來，於是黑雪公主朝視野右上方瞥了過去，重新確認顯示在敵方體力計量表下方的虛擬角色名稱。上面寫的是「Lagoon Dolphin LV5」，多半是海色虛擬角色的名稱。由於這是一對一的對戰，珊瑚色的虛擬角色多半只是觀眾。現階段還無法得知她的名稱與等級，但至少可以看出一件事——一般而言，觀眾無法進入對戰者半徑十公尺以內的區域，但珊瑚色的她顯然緊鄰著海色的虛擬角色，所以她們兩人多半是「上下輩」或同軍團成員，也可能兩者都是。
「唔……」
就在黑雪公主微微沉吟時，海色的Lagoon Dolphin果決地從牆上往道路跳了下來。由於高度有五公尺以上，要是著地失敗，難保不會受到從高處落下的損傷，但她只讓全身關節做出最低限度的彎曲，便吸收掉了所有衝擊。
「哇、等、等等我啦，琉花！」
被留在牆上的珊瑚色發出有點沒出息的聲音，在邊緣遲疑了幾次，這才豁出去似的跳下。接著只聽見「咚」的一聲，便看見她一屁股坐在地上。但她本來就是觀眾，沒有體力計量表存在。Dolphin朝揉著屁股站起的珊瑚色看了一眼，搖搖頭說：
「阿呆，你在上面等就好了啦。」
「誰、誰叫琉花動不動就亂來……」
「你少假會！這叫不打不相識！那還用說嗎！」
珊瑚色虛擬角色儘管說話帶著點南國腔調，用的卻是標準語，相對的Dolphin講的則是相當道地的沖繩話。正當黑雪公主覺得愈聽愈不懂時，珊瑚色虛擬角色把手放到Dolphin肩上，微微放低音量說：
「而且琉花，你老是講沖繩話，根本沒辦法讓她聽懂啦。這樣我們真正的目的……」
「……啊啊，好啦，知道了啦！」
Dolphin大喊一聲，朝鋪著自沙的路面踏上一大步，右手食指指向黑雪公主，終於說出了她聽得懂的話。
「你啊，是在那間旅館住宿的校外教學生吧！」
黑雪公主朝背後一瞥，看見梅鄉國中學生住宿的度假旅館成了巨大的石造廢墟。接著再度面FDolphin，點點頭回問：
「……你們不是旅客……所以是住在這裡的超頻連線者羅？」
「廢話……不對，應詼講那還用說！我家祖先代代都是沖繩人！」
「啊，我、我也一樣。」
黑雪公主看著珊瑚色在Dolphine身後小小舉起右手的模樣，思考了起來。
當上超頻連線者所需的程式「BRAIN BURST 2039」正如其名，是在八年前，也就是西元二〇三九年，散發給住在東京都都心的一百名小學生。
由於必須透過有線直連才能複製安裝，因此後來得到程式的小孩必然也住在東京都二十三區內。黑雪公主的遊戲資歷長達七年，卻不認識任何一個住在都心以外區域的超頻連線者。
但純以可能性來說，當上超頻連線者之後才搬出東京都……甚至搬到北海道或沖繩也是有可能的。畢竟，無論是等級多高的高手，在現實世界中依舊只是個無法自力更生的國小生或國中生。若是為了父母調職或離婚等因素而必須搬家，終究沒有辦法拒絕。而這些發配到加速世界邊疆的超頻連線者，都只能等著「慢速消滅」，沒有任何例外——至少黑雪公主過去是這麼認為。就算想找人對戰，他們也找不到半個對手；即使升到4級而得以前往無限制中立空間，獨自一人終究無法確實地打贏公敵。既然沒有來源能夠供應點數，總有一天會耗盡從東京帶去的點數，因而遭到強制反安裝，這是再明白不過的道理。
但現在站在她眼前的海色與珊瑚色對戰虛擬角色，卻說她們是在沖繩土生土長。
只有兩個理由可以解釋她們的存在。有超頻連線者從東京搬到沖繩，在這裡收了「下輩」，並提供自己的點數把她們培育到足以獵公敵的等級……或者，二〇三九年BB程式並非只在東京都心散播？無論答案是哪一個，都讓她很感興趣。
「……有意思。」
Lagoon Dolphinl耳朵很靈，聽到這句黑雪公主脫口而出的話，而且似乎誤會了她的意思。
「喔，你想打啊？好，就請你跟我比試一場吧。」
她揮手要背後的珊瑚色退下，開腳沉腰，雙手往前擺出架式。這個架式極具藍色系打擊型角色的風格，發出一陣海風股的鬥氣，讓黑雪公主不由得在鏡面護目鏡下微笑。她無聲地自言自語，又說了一次含意不同的「有意思」。
黑雪公主並沒有固定的起手式，但她仍舊配合對方，擺出左手劍在前，右手劍停在胸前，斜身面對敵人的姿勢。這時距離十公尺以上的珊瑚色似乎發現不對勁，雙手湊在嘴邊大喊：
「琉、琉花，你要小心！對方有9級啊！」
「哼，沒什麼了不起的！還不就是比師父高了兩級而已！」
聽到她們這段對答，黑雪公主再度沉吟。看樣子她們並不明白「9級」在如速世界中意味著什麼。9級玩家並不只是「比7級高兩級的玩家」，而是一群雖有著「國王」尊號卻受到一戰定生死這道殘酷規則束縛的囚犯……
她深吸一口氣，將快要偏離的思緒拉回正軌。一旦站上戰場，要做的事就只有「對戰」。
「沒錯，等級就只是數字。不要怕，全力放馬過來！」
她尖銳地一喊，Lagoon Dolphin那流利的流線型鏡頭眼就發出強光。
「那還用你說！」
白沙從Dolphin深深踏進地面的雙腳下劇烈揚起，緊接著她就以滑行般的步伐，從幾近七公尺的距離外瞬間逼到Black Lotus身前。如果只靠虛擬角色的性能，單單一次踏步不可能發揮出這樣的衝刺力。
衝刺後順暢轉為攻擊的動作，也同樣看得出她經過不凡的修練。
「喝！」
她大喊一聲，左手打出中段正拳。一股旋勁依序由腰、肩、肘傳到拳頭上，甚至形成宛如空氣漩渦的現象。如果只比拳速，她固然及不上黑雪公主的「下輩」兼愛徒Silver Crow；若論沉猛，則Dolphin多半略勝於Crow。
但話說回來——
對黑雪公主來說，要擋下這一記正拳並對敵人造成重大損傷，可說是輕而易舉。
她只需把左手劍放到拳擊軌道上即可。對戰虛擬角色Black Lotus乃是「絕對切斷屬性」的結晶，單是用四肢的刀劍輕輕一碰，無論多硬多厚重的裝甲都能切開。先前能夠不靠任何武器或護具，純用虛擬角色肢體就撥開Lotus刀劍的，就只有前黑暗星雲「四大元素」（Elements）之一的「矛盾存在」（Anomaly）Graphite Edge、傳說中的狂戰士「災禍之鏜」Chrome Disaster，以及「絕對防禦」（Invaluable）Green Grandee這三人。
要是Lagoon Dolphin這記正拳與黑雪公主的劍硬碰硬，拳頭多半不堪一擊，整條左臂都會被卸下。
但黑雪公主特意不這麼做，改以左手劍側面格擋這剛猛的一拳。
Black Lotus四肢刀劍的刀刃有著絕對的切斷力，代價則是劍身側面十分脆弱。在她等級還低時，就曾多次被人看準劍身側面擊打而折斷四肢。為了彌補這個弱點，年幼的黑雪公主在無限制空間裡進行了漫長的修練，最後練出了一種將對方的攻擊帶進螺旋運動，進而將威力的向量反送回去的技法，叫做「以柔克剛」。
Dolphin的正拳只在與劍身接觸時擦出小小的火花，隨即遭到漆黑的漩渦吞噬。
「喝！」
黑雪公主短喝一聲，將威力轉向一百八十度彈了回去。小型輕量的虛凝角色站不住腳步，整個人往後飛出超過五公尺遠，背部重重摔在路面上。
「好痛！」
她忍不住輕聲呼痛，但隨即踢起雙腿靠反作用力跳起，看起來相當頑強。儘管HP計量表已經減少一成以上，她卻顯得全不放在心上，再度衝來。
「——喝啊啊！」
她喊出更加劇烈的聲音，以右手打出正拳。這一招才剛遭到徹底破解，卻只是換成用另一手就重複出招，也許自己太高估她了。黑雪公主想到這裡，正要再度用「以柔克剛」撥開這一拳時……
Dolphin的身體忽然壓低，讓身體中心軸做出錐狀旋轉，將這股旋勁灌注在右腳使出一記超低空的貼地踢。先佯裝要打出正拳，隨即轉為貼地踢。如果她是從Black Lotus四肢都是刀劍的特異外型判斷對方「身體不易維持平衡」才做出這樣的攻擊，那她的眼光可說相當優秀。這一腳掀起白沙踢來，根本無法跳躍閃避。若任由左腳劍身側面被她踢個正著，即使不至於折斷，仍然有可能因而摔倒。而且遺憾的是，黑雪公主尚未研究出如何用腳施展「以柔克剛」。
只要將左腳往外轉個九十度，Dolphin的腳脛就會撞上Black Lotus四肢的刀劍——別名被動型特殊能力「終結劍」（Terminate Sword），導致右腳被自己這一踢的力道帶得當場截斷。但黑雪公主這次同樣沒選擇這種防禦方武，而是——
「哼！」
黑雪公主尖銳地呼喝一聲，同時將左腳劍往正下方一插。嗤一聲堅硬的觸感過後，劍身沒入對戰空間的地面幾達膝蓋。
緊接著，Dolphin的貼地踢猛力踢在黑雪公主左腳小腿肚的外側。這次終於發出了猛烈的衝擊，將半徑三公尺範圍內所堆的「城址」細沙給吹得一乾二淨。
Lagoon Dolphin的踢擊有著出眾的威力，但別說踢斷黑雪公主的左腳了，甚至無法讓對方的腳移動一公分。深深埋進地面的劍成了鐵打不動的樁，將這一腳的威力全吸收到地面去。
「…………真的假的……」
Dolphin一對水藍色鏡頭眼瞪得大大的。她收回踢出的腳，在後退的同時又低聲說了句：
「竟然給我在對戰空間的地上開了洞……」
仔細一看，站在遠處觀戰的珊瑚色虛擬角色也雙手掩嘴並仰起身子，表達了她的驚愕。
不是只用腳穿進地面就讓她們就這麼震驚，這其實是有理由的。一般對戰空間之中的地形物件——建築物、自然物件或裝飾品等等——幾乎都可以破壞。甚至可以說，這些東西之所以存在，部分理由就在於讓玩家打壞它們累積必殺技計量表，但只有地面例外。因為「破壞地面」對場地造成的干涉太大，嚴重時甚至會讓對戰無法成立。儘管有幾個小小例外，例如「冰雪」空間中覆蓋地面的冰雪可以用火焰攻擊敲化，「腐蝕林」的毒沼澤也可以設法蒸發，但位於冰雪或沼澤下方的地面仍然不容侵犯。這「城址」場地也是一樣，覆蓋地面約有三公分厚的白沙可以吹開，但沙層下方的石板地面則無法破壞——本來應該是這樣，但黑雪公主單是於直立狀態下將左腳劍輕輕一送，就刺進石板達五十公分以上。
這正是「黑之王」Black lotus體現出來的「絕對切斷屬性」威力，若是住在東京而有點資歷的超頻連線者，早就不會為此吃驚。然而，她們兩人自稱在沖繩土生土長，多半連黑雪公主是什麼人都沒聽過。無論是Dolphin還是她背後的珊瑚色，都茫然自失地看著黑雪公主無聲無息地將左腳拔出地面，再度恢復直立姿勢。
「那麼……接下來我也要開始攻擊了，不知道你還想不想繼續打？要設成平手我
也不反對就是了。」
黑雪公主這麼一說，珊瑚色就先把按在嘴前的雙拳攏成喇叭狀大喊：
「琉、琉花，夠了啦！就選她吧！」
這名被她用多半是取自海豚日文讀音（註：海豚在日文中的讀音為イルカ，後兩字與「琉花」同音）的暱稱稱呼的藍色系女性型虛擬角色，持續呆呆站著過了好幾秒。但她隨即搖搖頭，右腳用力在地上一踏。
「……還早呢！沖繩的武士怎麼可以輸給本土的日本武士！」
聽到這句喊得痛快但有點讓人搞不清楚意思的台詞，讓黑雪公主有些納悶地問：
「……你說的，武士。跟『日本武士』有什麼不一樣？」
「那還用說！用手打的才叫武士！」
珊瑚色接著提供注釋，追過了第三次筆直衝來的Dolphin。
「這個，所謂的手，指的是空手道！」
「這樣啊……原來你的招式是空手道啊？」
黑雪公主喃喃說完，採取斜身姿勢迎擊。剩餘時間與雙方的體力計量表都還很夠，但直覺告訴她現在就是這場對戰的最高潮。
Dolphin踢著沙子逼近，雙手用力縮到腋下，握緊的拳頭髮出亮眼的水藍色光芒。她在比先前正拳間距遠了一公尺以上的距離沉腰，挺起胸膛大喊：
「『巨浪拳』（Tidal Wave）！」
Dolphin在喊出招式名稱的同時，交互擊出左右雙拳。
這兩拳的連打速度與魄力，簡直像是兩座大炮。籠罩著海藍色特效光的正拳以每秒五拳以上的速度，從普通攻擊兩倍距離處湧來。這招蘊含著一種無論對上什麼敵人、碰上什麼裝甲，都要用雙拳加以粉碎的堅定氣勢，非常豪邁。
然而第一拳還未到，黑雪公主已經有了動作。
Black Lotus同舉右膝，以左腳腳尖為支點將身體往左一轉，上半身彎到與地面平行，將右腳劍朝向對手。
接著她伸展右腳並喊出招式名稱：
「『死亡彈幕』（Death By Barraging）。」
看在對手眼裡，也許會覺得這只是缺乏速度與力量的單發橫掃。
但下一瞬間，右腳劍發出清冽的藍紫色光芒，接著就此消矢。不，不是消失，是快得分裂成無數殘影。朦朧劍尖呈圓錐狀擴散的光景，就像是一把射出刀刃的散彈槍。Black Lotus這招4級必殺技「死亡彈幕」，每秒能用左腳劍或右腳劍踢出1OO下橫踢，並且持續足足三秒之久。落入射程範圍內的人，多半會看到無限多把以駭人密度灑下的劍。
話又說回來，已發動必殺技Lagoon Dolphin無法收招閃避，而且她似乎也不打算這麼做。
「喝……啊啊啊！」
Dolphin放出了讓少女的天真與鬥士的氣魄並存得天衣無縫的吼聲，接著她以左右雙拳高速連擊，同時沖向黑雪公主的劍圈。就在籠罩著泛綠藍光的拳頭與籠罩泛紫藍光的劍接觸的那一剎那——
發生了無數道重合在一起的純白閃光與衝擊。
如果單純比較一劍與一拳的威力，相信占上風的是Dolphin「死亡彈幕」並非Lotus的5級必殺技「死亡穿刺」（Death By Piercing）或8級必殺技「死亡擁抱」（Death By Embracing）這類一擊必殺的招式，而是重視攻擊範圍與段數的彈幕型招式。
只是話說回來，雙方的連擊段數差距實在太大。抵銷所有海藍拳擊後仍然剩下的幾十劍，捕捉到了從正面衝來的空手道家全身……
「哇啊啊啊啊——」
Dolphin留下了慘叫聲與衝撞造成的砰然巨響，整個人高高飛起。她身上無數中劍部位灑出橘色火花，就這麼飛到拋物線軌道的頂點，隨即整個人旋轉著下墜。體力計量表一口氣減少至不到百分之十，要是就這樣一頭栽到地上，整條計量表多半會輕而易舉地掉光……黑雪公主做出這個判斷，收回右腳後立刻展開衝刺。
黑雪公主朝Dolphin墜落的地點伸出左手劍。待流線型的頭部碰上擺成水平的劍刀，她立刻應用「以柔克剛」的技法卸開墜落勢頭，同時讓Dolphin的身體翻轉一百八十度，雙腳輕輕站上地面。
「………………」
Lagoon Dolphin好一陣子無法理解自己為什麼還活著，但沒過多久就用力搖搖頭，直視眼前的黑雪公主……
接著她唰一聲單膝跪到沙地上，拳頭按上地面喊道：
「…………我輸了！」
這種在東京難得一見的純樸模樣，讓黑雪公主不由得面露微笑，點點頭說：
「嗯，你打得很精彩，尤其第二招的踢腿更妙。如果從假動作變招的過程能夠再流暢一點就更好了。」
「是！大姊頭，我會從頭練過！」
她又喊了一聲，起身後雙手交叉鞫了個躬。黑雪公主還來不及納悶大姊頭是什麼意思，她就退開幾步，舉起拳頭就要打向自己胸口做最後一擊……
「哇、等、等一下啦，琉花！要談的事情都還沒談啊！」
叫聲從後方十公尺傳來，讓Lagoon Dolphin的手忽然停住。她轉身看了珊瑚色虛擬角色一眼，再轉回來面向黑雪公主，用還舉在空中的拳頭輕輕敲了敲自己的腦袋。
「糟糕！我完全忘了！」
黑雪公主看得啞口無言之餘，卻也想起了有這麼回事。從這場對戰一開始，珊瑚色就好幾次說出令人費解的話。「真正的目的」、「就挑她吧」，以及「要談的事情」。也就是說，她們兩人找黑雪公主挑戰，並不只是為了追求新鮮的打鬥，而是除了打鬥外另有不可告人的目的？
黑雪公主沉吟一聲，靜觀其變。Lagoon Dolphin再度單膝跪地，抬頭以一對水藍色的鏡頭眼直視黑雪公主大喊：
「大姊頭！我看你這麼有本事，有一件事想拜託你！請你聽我們說！」
「這……要我聽倒是會聽啦……」
說著，黑雪公主朝視野上方的倒數讀秒看了一眼，發現由於對戰只交手了三回合就結束，時間還剩下將近二十分鐘，要談話應該是夠的……
但這兩位挑戰者再度跳脫了黑雪公主的判斷。
「謝謝你！」
Lagoon Dolphin佩了這麼一聲後，接著說出一段令黑雪公主意想不到的台詞。
「那麼大姊頭，這條購物街那邊那個轉角有一家叫做『沙巴尼』的咖啡館，等我們回到現實世界的一分鐘後，就在店家前面的露天桌前見羅！」
「……什麼……咦……？」
黑雪公主發了本次對戰中最大一次呆，Dolphin在她眼前舉起右拳，毫不遲疑地擊穿自己胸部的裝甲。剩下的少許體力計量表當場掉光，虛擬角色化為藍色的飛沫消散。
她走得瀟灑，但黑雪公主連【YOU WIN！】的火焰文字都沒看上一眼，又說了一句：
「見面……是說在現實中？」
回答問題的，是站在遠處揮著手早一步消失的珊瑚色虛擬角色。
「就是這樣！有勞大姊姊了！」
對戰就此結束。
3
黑雪公主回歸現實世界之後，目光繼續凝視著對戰開始前看著的飾品店展示櫃。只不過，實際上她卻對這些用各種貝殼加工而成的可愛耳環項鍊視而不見。
她全心只想著一件事——這會不會是一個精心設計的圈套。
超頻連線者最大的禁忌，無疑是「暴露現實身分」，亦即現實中的長相、姓名、住址、就讀學校等個人資料遭其他超頻連線者得知。一旦這些資料外泄，難保不會招致最壞的結果——在現實世界中遭到物理攻擊者（PK）攻擊。無論實力多強的超頻連線者，現實中幾乎都只是個無力的國中小學生，實在很難對抗以現實暴力為背景的威脅。有時，黑雪公主不免覺得那最極致的加速指令「物理完全加速」，或許就是專供受一戰定生死規則束縛的9級超頻連線者利用的「對抗現實攻擊手段」。
不管怎麼說，個人資料對超頻連線者而言就是必須這麼嚴密保護的情報。然而幾分鐘前，Lagoon Dolphin與一個至今還不曉得名稱的珊瑚色虛擬角色，卻滿不在乎地說要跟黑雪公主在現實世界碰頭，彷佛她們從未聽過「暴露現實身分」這種事似的。
該不會，她們兩人包括對戰中在內的所有言行舉止，都是出於巧妙的演技？其實她們知道黑雪公主就是「黑之王」Black Lotus，是為了查出她的現實身分才安排這樣的圈套？
直覺告訴她，這兩人都是表里如一、天真無邪的超頻連
線者，是純粹在享受「對戰」樂趣的遊戲玩家。而且，她心中也強烈地想相信她們。
然而，如今黑雪公主所處的立場，絕對不容她因為自己的失誤而失去所有點數。儘管規模還小，但黑色軍團「黑暗星雲」已經重新出發，舉起了反抗純色六王的旗幟。
還有一件事比這些更加重要——那就是自己從梅鄉國中校內網路角落找出來的寶物，第一個也是最後一個「下輩」。他有著耀眼的白銀翅膀，遲早有一天會飛升到黑雪公主與其他諸王都難以企及的高度，要黑雪公主在中途就與他別離，她絕對無法承受…………
正當少女為了心中強烈的掙扎而顫抖時，她忽然覺得有人輕輕把手放上自己的右肩，同時耳邊傳來一個微小又遙遠的聲音。
……學姊，我們就相信直覺吧。要相信自己……教會我相信自己有多重要的，不就是學姊你嗎？
「…………呵……也對，春雪。」
黑雪公主無聲地低語後，左手用力按了按右肩。接著她挺直腰杆，轉身走往不同方向。
少女立刻就找到了Dolphin她們指定的咖啡館。黑雪公主望向她們在對戰空間內所指的十字路口，找到了一家掛著船形招牌的露天咖啡店，但她還是做了最低限度的防備，先繞個圈子從大馬路的另一頭走近。招牌上也的確用油漆寫了店名「沙巴尼」，記得這個詞在沖繩話里的意思是小船。
黑雪公主躲進路口斜對面的紀念品店，朝「沙巴尼」的露天咖啡座看了一眼。三張並排的桌子有兩張是空的，剩下的一張……則有兩名少女並肩坐著。
「…………有人在啊…………」
黑雪公主不由得嘆了一口氣，開始進行最後一道檢查。如果這連串發展都是個精心設計的圈套，坐在那裡的兩名少女便不會是超頻連線者，而是「誘餌」，本尊則會從附近找個不會被看見的地方監視露天咖啡座。如果情形真是這樣，對方想必會切斷與全球網路的連線。因為如果讓自己的名字持續出現在對戰名單上，就沒有辦法防止黑雪公主在發現她們是誘餌的瞬間進行加速以反撲。
「超頻連線。」
她小聲念出加速指令，四周的建築物與觀光客應聲凍結成藍色。黑雪公主以黑鳳尾蝶的虛擬角色模樣走在「起始加速空間」之中，從虛擬桌面的圖示中打開「BB主機」，叫出對戰名單。名單上列出的虛擬角色名稱一共有——三個。除了她本人（Black Lotus）以外，還可以看到5級的「Lagoon Dolphin」與4級的「Coral Merrow」。
「……珊瑚礁的人魚（Coral Merrow）……原來如此……」
從名稱來看，她肯定就是先前對戰中出現的觀眾，稱Dolphin為「琉花」的珊瑚色（珊瑚粉紅）虛擬角色。這也就是說，對戰結束後，她們倆仍然持續讓自己的名字出現在對戰名單上。
「接下來……也只能相信了。」
黑雪公主輕聲說完這句話，小聲念出「超頻登出」指令。
黑雪公主沿著樓梯上到咖啡館「沙巴尼」的露天陽台咖啡座，以鞋跟很低的便鞋踩響腳步聲，走向最裡面的桌子，看見並肩含著吸管的兩名少女迅速抬頭。
她們的年齡多半比黑雪公主小個一兩歲，稚嫩的臉孔曬得很黑，同樣露出張大了嘴合不攏的表情。要是放著不管，她們不知道會僵到什麼時候，黑雪公主只好擅自在兩人對面坐下。
店內立刻有店員跑來用沖繩話說了聲歡迎，並在桌上放了冰水與毛巾。裝置以無線方式連上店內的伺服器，顯示出菜單的投影視窗，於是她點了現榨鳳梨汁。店員高喊了一聲「現榨鳳梨一杯！」店內便傳來「好的，現榨鳳梨一！」的回應，老式果汁機發出吼聲，現榨果汁倒進大杯子中，由店員端到桌上。喀啷幾聲之後，黑雪公主的神經連結裝置中扣除了兩百八十圓的帳款……
直到以上程序全部結束，兩名少女仍然張大了眼睛與嘴巴。
黑雪公主將嘴唇湊上吸管，品嘗了一口新鮮的鳳梨汁，這才慢慢說道：
「…………我想，應該是你們兩位找我來的吧？」
這句話一出口，兩名少女連連高速眨眼，不由得「啊」了一聲，接著又連連點頭。兩人的同步動作到這時才總算結束，右側略高的少女搔了搔帶點紅褐色的短髮說：
「對不起……這個，因為大姊頭實在太靚……」
這時坐在左邊的馬尾少女也終於開了口。
「那、那個，靚的意思是『漂亮』。」
「我還以為內地的超頻連線者都像師父那樣，所以嚇了好大一跳……」
見到她們這種有話直說的態度，還留著最後一點戒心的黑雪公主也不由得莞爾。她嘴角帶著些許笑意，小聲對曬得很黑的短髮少女說：
「你就是Lagoon Dolphin吧？」
「啊，是、是的！」
接著對有著小麥色皮膚的馬尾少女說：
「而你則是Coral Merrow。」
「是、是的，我是……可、可是，我明明還沒對大姊姊報過名字……」
見Merrow露出真的嚇了一跳的表情，黑雪公主很乾脆地揭穿謎底表示自己先看過對戰名單了。接著少女就發出佩服的驚呼聲，說出奇妙的感想。
「原來是這樣～我還以為大姊姊也有靈媒血統呢～」
「靈、靈媒……？」
「就是指靈巫的血統啦。這丫頭也是喔～」
黑雪公主對沖繩靈巫這個詞確實有點印象，應該是在來這兒搭飛機時隨手翻閱的某本沖繩觀光書上看到的，記得意思是指民間的巫師。她當然沒有這種能力，但如果Dolphin的話可信，就表示Merrow有這樣的才能……
黑雪公主盯著坐在左前方的馬尾少女看了好一會兒，這才趕緊將思緒拉回正軌。
她們的師父，也就是「上輩」，多半不出黑雪公主所料，是從內地——東京搬來的超頻連線者。此人在這個沒有其他對戰者存在的地方收了「下輩」，把她們分別培養到4級與5級。換言之此人一定是保有相當大量點數的老手。姑且不論這兩個女孩，至少她們口中那位師父非得提防不可。
她們兩人於黑雪公主又喝了一口果汁時終於恢復了冷靜，對看一眼後相互點點頭。首先由坐在右邊的Lagoon Dolphin開口說：
「那、那個，我是久邊國中二年二班的安里琉花！」
接著換Coral Merrow說：
「我、我也就讀久邊國中，是一年三班的糸洲真魚！」
兩人同時對黑雪公主喊著「還請多多指教！」並低下了頭，讓黑雪公主不小心噴出嘴裡剩下的少許鳳梨汁。她擦擦嘴，趕緊打斷兩人。
「……等、等一下等一下，給我等一下！」
「嗯？」
Dolphin一對又大又黑的眼睛充滿疑惑地圓睜，這讓黑雪公主覺得實在離譜，但她還是決定問個清楚：
「……你們剛剛報上的……是本名？」
「當然是了。」
回答的是同樣瞪大眼睛的Merrow。黑雪公主用指尖摸著右邊太陽穴，戰戰兢兢地問：
「……也就是說，剛剛那場對戰里，Merrow稱呼Dolphin時叫的『琉花』，不是省略自海豚的暱稱……就只是她的本名，是這樣嗎……？」
「當然是這樣了。順便告訴大姊姊，琉花她也叫我『真魚』。她只不過比我早出生三個月，卻好會擺姊姊的架子呢。」
說到這裡，Dolphin——琉花就伸出了手，往Merrow——真魚的馬尾根部輕輕一頂。真魚不由得小聲叫出「啊嘎！」一聲，露出怨懟的表情，但琉花看也不看一眼，裝作事不關己地吸了一口顏色很濃的果汁。
看見她們兩人這種模樣，黑雪公主不由得再度微笑。但她隨即繃緊神經，清了清嗓子之後繼續問下去：
「呃……我想你們的師父，應該已經告訴你們一些有關……『BRAIN BURST』的規矩之類的事情才對……」
其實，黑雪公主很希望接下來的談話都能透過直連方式來進行，但從眼前的情形看來，兩人未必會用思考發聲，更別提XSB傳輸線也留在旅館房間裡。因此她只能儘量壓低音量，但兩名少女似乎連她這麼做的理由都未意會過來。
琉花與真魚一瞬間瞪大了眼，接著她們立刻點點頭，對看一眼，先喊一聲「預備」調整說話的節奏。
「「第一，不可以用『加速』做壞事！」」
「「第二，不可以胡亂提起『加速』！」」
由於她們開始用相當大的音量唱和，黑雪公主趕緊想叫她們放低音
量，但兩人卻又立刻閉上了嘴。黑雪公主維持身子探到桌上的姿勢僵在那兒，茫然地問了一聲：
「…………就這些？」
「是！就這些！」
「……………………」
黑雪公主默默坐回椅子上，又喝了一口鳳梨汁，接著用鼻子重重呼了一口氣。
說穿了，她們兩人的「師父」……這個從東京來的老資格超頻連線者，幾乎完全不曾對她們說明「BRAIN BURST」所帶來的諸多風險。甚至連「為了防止泄漏真實身分，在對戰空間內不可以用本名稱呼」這種東京超頻連線者中連1級新手都知道的大原則都沒說。
「這……看來我得跟你們這個『師父』溝通一下啊……」
黑雪公主幾乎出於下意識喃喃說出這句話……
琉花與真魚聽了卻對看一眼，同時露出燦爛的笑容。
「大、大姊頭，是真的嗎？我好高興喔，本來我還在想說不知道該怎麼拜託你呢！」
「什……什麼？」
琉花這句意想不到的台詞讓她不由得有些退縮，接著真魚也同樣露出滿面笑容加註解：
「我們想請大姊姊跟我們師父見一面！」
黑雪公主之後花了五分鐘，勉強從她們兩人口中問出了詳情。
首先，沖繩——說得更精確點，是這名護、邊野古一帶——有三名超頻連線者存在。黑雪公主料的沒錯，是從東京轉學來的「師父」，收了「下輩」安里琉花，再加上琉花的「下輩」糸洲真魚。真魚似乎尚未行使複製安裝權。
這堪稱是個小小的奇蹟。當超頻連線者的必要條件相當嚴格，而且無法事先確認，一旦把BB程式傳給另一個人卻安裝失敗，就再也沒有第二次機會了。從「師父」傳給琉花，琉花再傳給真魚，這條連結能順利接起的機率相當低。今後，如果再從真魚一個個繼續往下傳，而且這種連鎖都能持續不失敗，那麼說不定就有可能在沖繩這個地方，創造出黑雪公主原以為不可能實現的「東京以外的加速社群」。
——以上的情形，也是琉花她們到最近都還懷抱的夢想。
然而到了今年，卻發生了一件令這個「夢想」挫敗的麻煩。
她們說，當初「師父」就挺身而出，試圖解決這個問題，但幾個月過去後，現在卻完全死了心，始終一副愛理不理的態度。現在正值校外教學的旺季，因此琉花與真魚想從由東京來到邊野古度假區的國高中生中尋找超頻連線者，並向他們挑戰以確定其實力。之所以要這麼做，為的是找出真正的強者，好打醒她們那失去鬥志的師父——
黑雪公主聽到這裡，思索了一會兒，扔出一個問題：
「……我是第幾個？」
「是第三個～前兩個都被琉花二話不說痛宰……」
「有、有什麼辦法？要是不夠強，師父根本不會聽他們說話啊……」
黑雪公主往對真魚這麼辯解的琉花雙手看了一眼，發現她的雙拳都長著一般女生不會長的硬繭。想必現實中的她，一定也是從小就學空手道。而且，她的對戰虛擬角色也是相當純粹的「藍色近戰型」——況且又屬於打擊格鬥型角色，幾乎可說是「完全一致」（Perfect Match）。第一次對上時，即使是中等程度的玩家，恐怕也很難對抗她俐落的身手與沉猛的拳勁。
「……唔，情形我大概了解了……可是你們所說的『問題』到底是什麼……？」
聽黑雪公主這麼問，她們難得吞吞吐吐起來。幾秒鐘後，由真魚小聲回答：
「這……該怎麼說，實在太複雜，老實說我們也不太懂……師父說是有『惡靈』……有妖怪出現……」
「所以說，詳細情形還是得問你們師父了……？」
黑雪公主說完，沉默了三秒鐘左右，點點頭表示：
「也好，我就去見見你們的師父。」
兩名年幼的少女聽了，立刻再度露出燦爛的笑容。
「太好了！果然跟真魚說的一樣！」
「跟、跟她說的一樣……這是什麼意思？」
「真魚跟我說～今天我們在這裡認識的人，一定會幫我們！」
琉花的意思彷佛是說，真魚事先已預知到這次相遇，這讓黑雪公主不由得看了真魚一眼，然而真魚臉上卻只有一貫的笑嘻嘻表情。正當她開始思索該怎麼解釋沖繩靈巫的能力時，兩名少女卻忽然站起。
「那我們馬上到我家……」
「等……等一下等一下！」
黑雪公主趕緊伸出雙手按住他們，讓她們重新坐下。
「我是答應要見面，但我不想在現實世界（這邊）碰頭。你們師父既然是東京來的，說不定是以前我在加速世界遇過的人。」
「喔～這樣啊？嗯！也許這樣真的比較好……師父那個樣子，要是讓她看到大姊頭這樣的靚妹，那可不得了。」
聽琉花這麼說，真魚發出「啊哈哈哈」的笑聲，讓黑雪公主有點擔心，但事到如今也不能退縮了。今天已經沒有時間，黑雪公主於是約好明天下午的自由活動時間再到這裡見面……接著朝顯示在視野右下方的時刻瞥了一眼。當她認知到再三分鐘就是四點時，當場心都涼了。
「糟……糟了。」
黑雪公主不小心說出這句話，對驚訝得睜大眼的琉花與真魚留下一句「那我們明天見！」就跑出了咖啡館「沙巴尼」的露天陽台。
少女沿著商店街回頭往北，衝過通往度假飯店的地磚步道。等她抵達旅館正門時，已經超出下午四點有兩分三十秒之久。
黑雪公主看到濃濃的夕陽紅光下，有一名身穿連身洋裝的少女靠在用白色石塊砌成的門柱上，於是放慢速度走過去。
若宮惠聽到便鞋的腳步聲，抬起頭一看，發現是黑雪公主後便泛起滿面笑容——她一貫那種無盡溫柔又平靜的微笑，但黑雪公主卻覺得在笑容背後看見了少許不一樣的神色，一口氣梗在胸口。
惠左手提著一個離開旅館時沒有的小小紫色紙袋。黑雪公主的目光一瞬間停留在紙袋上，接著在一公尺前方停步，低頭說：
「……對不起，我遲到了。」
「不用道歉啦，公主，才兩分鐘左右。」
惠說著又笑了笑，但她的聲調與表情果然透出了不尋常的色彩。那多半是一種……類似寂寞的心情。理由一定是因為黑雪公主雙手空空，跟惠不一樣。
「不……我還有一件事得跟你道歉。對不起，惠……我沒挑到禮物。」
沒錯。黑雪公主與惠在三十分鐘前，為了亘買紀念品送給對方而分開，說好在這裡碰頭。但黑雪公主的心思完全被剛分開後進行的對戰，以及之後在現實世界當中的談話所占據，一不小心就用完了時間。
黑雪公主低頭道歉，惠只是輕輕拍了拍她的左手，以開朗的聲調說：
「沒關係啦，公主，族行還有這麼多天……還多得是時間可以……找……紀念品……」
這句話說得斷斷續續，再也說不了去，讓黑雪公主驚覺不對，抬起頭來。
幾乎就在同時，眼前的惠在夕陽照耀下，兩行清淚從臉頰滑落。一滴滴淚水發出橘紅色寶石般的光芒，接連在正下方的地磚上濺開。
「惠…………」
黑雪公主以沙啞的嗓音喚了她的名字一聲。惠退開一步，用右手用力擦了擦眼角。
「奇、奇怪，我是怎麼了……我明明沒打算這樣……對不起喔，公主，我真的……什麼事都沒有，只是…………」
惠嘴角掛著笑容，眼淚卻停不下來。過了一會兒，她似乎放棄強顏歡笑，轉過身去以顫抖的嗓音說：
「……對不起，我先回房去了……離集合還有點時間，公主你慢慢來……」
好友說完就快步跑開，黑雪公主只能看著她的背影遠去。
她就這麼呆呆站在原地將近十秒鐘，之後才往身旁的門柱靠上去，呼出一口長氣。
「我…………真是個笨蛋。」
在肺里空氣快要吐光時才擠出的聲音，細小得連她自己都嚇一跳。
「……虧我還不可一世地告誡春雪跟拓武，說別只顧著加速世界而荒廢現實世界……結果自己卻弄成這樣。」
一閉上雙眼，微微透進夕陽紅光的眼瞼下就浮現出好幾張面孔。
任由一頭栗色長髮在風中舞動，露出端莊微笑的倉崎楓子——「Sky Raker」。
剪得整齊清潔的黑色瀏海下，笑容稚嫩卻堅毅的四堃宮謠——「Ardor Maiden」。
接著是不曾在現實中見過的夥伴，全身裹在透明水流之中的虛擬角色「Aqua Current」與有著黑鉛光澤輪廓的「Graphite Edge」，跟著還
有許多對戰虛擬角色先後閃過。他們全都是兩年半前垮台的「第一代黑暗星雲」團員。黑雪公主犯下的過錯造成了一場悲劇，讓她再也找不回這些情誼，只能在心中回想這些殘像。
「……我……其實，已經沒有資格尋求什麼友誼…………」
黑雪公主喃喃自語，用心中的眼睛看著自己的右手。五根白皙手指的形影搖動消散，隨後出現一把漆黑的劍。一把能夠斬斷萬物，也因此拒絕一切，無法與任何事物接觸的刀刃——
就在這時。
前方伸來一隻胖嘟嘟的手，輕輕握住了這把浮現在黑暗背景下的銳利刀刃。
劍立刻變回原來的五棍手指。黑雪公主死命與這隻手相握，抬起頭來一看，站在眼前的正是那個比她小一歲的圓臉少年。少年有些緬靦，對她露出鼓勵的微笑，以堅定的聲調說：
『對我伸出援手的人，就是你啊，學姊。』
「…………對，你說得對啊，春雪。」
黑雪公主答出這句話，雙眼一睜，用力握緊右手。她把手貼在胸前，立刻開始拚命飛奔，去追多半是跑回旅館的惠。
4
海水閃著帶了點金色的綠光。
但是，在西風吹拂下形成無數波紋搖曳的卻不是水，而是長得很高又柔軟的草。四面八方全是一望無際的草原汪洋，現實世界的日本沖繩本島不可能有這種規模。
草原上看不到任何人工建築物，甚至沒什麼比較大的樹或岩石。說得上有變化的，就只有平緩的丘陵，以及流過其間的小溪。整片地形極為缺乏起伏，唯一醒目的，唯有從草原中平滑突起的某個半球狀移動物體。
這個呈平緩橢圓形的半球體，長軸直徑超過四公尺。上半部的表層密不通風地排滿了正六邊形的板塊——「裝甲板」。看上去是有著金屬光澤的灰綠色，似乎極為堅硬。
半球的下端則合計有六個開口，其中四個伸出粗短而孔武有力的支撐，移動用器官，也就是「腳」；後方開口則伸出了尖銳的「尾巴」；至於前方開口處伸出來的，則是形狀有幾分像龍的「頭」。只見它以無數根並排的巨大臼狀牙齒，連根拔起眼前的草大聲咀嚼。
也就是說，就整體來看，可以判斷這個巨大生物是「烏龜」——屬於陸龜類。但就跟這汪洋般的草原一樣，現代日本不可能會有這麼巨大的烏龜存在。不，真要說起來，就連五百萬年前絕種的地球最大龜類「Stupendemys geographicus」，龜殼直徑最長也只有二點五公尺。
這個草原並非存在於真正的日本沖繩本島，這隻烏龜也不是真正的生物。
這裡是由神秘遊戲程式「BRAIN BURST 2039」所創造的另一個日本。這片一望無際的草原，真名叫「無限制中立空間」，處於不為人知的VR世界高階層級「加速世界」之中。這隻龜殼直徑長達四公尺的巨大陸龜，則是棲息在其中的活動物件。種族專有名稱為野獸級（Wild）公敵「鐵甲陸龜」（Armor Clad Tortoise）。
就如公敵這個名詞的字面意思，包括這隻巨大烏龜在內，該世界的居民對於訪客——亦即「超頻連線者」——而言都是敵人。無論是多么小型，看起來多麼無害的個體，一旦有超頻連線者進入它們的攻性化範圍（Aggro Range），全都會二話不說地展開攻擊。而且公敵很強，強得令人難以望其項背。對於才剛得到連進無限制空間權限的4級超頻連線者來說，如果只憑自己一個人，別說野獸級，就連想打贏小獸級（Least）都是百分之九十九的不可能。若換成了更高階的巨獸級（Beast）、神獸級（Legend），則可說根本是大規模浩劫，光在地平線遠方看見它們的影子就該趕緊避開。
公敵雖然如此可怕，但在沒有闖入者（超頻連線者）存在的時空間裡，它們就只是棲息在其中的生物，與現實世界的野生動物無異——不，從某個角度來看，甚至遠比現實巾更加和平，因為公敵之間不會互相爭鬥。同級公敵之間各有各的固定地盤，幾乎不會相亘接近，而且它們對於更高階或更低階的個體也沒有興趣。就像眼前嚼著草的這隻鐵甲陸龜一樣，只在廣大的世界裡隨興地走來走去、睡覺、進食。
不對。
一陣風將危險氣息帶進了和平的草原。大烏龜茫然抬起頭來，伸長脖子，往南方瞪了好一會兒。
忽然間，它便以和先前大異其趣的敏捷動作往北回頭，踩出地鳴聲開始奔跑。在遠景還可以看見其他同種類的烏龜與外觀類似大象的大型公敵，也都開始朝同一個方向移動，彷佛見到了某種可怕的事物而想要趕快逃離。
幾秒鐘後，「那個物體」出現在南方的地平線上。
這個流線型的輪廓，全長高達有著巨大烏龜五倍以上。它扭動形狀像炮彈、又像刀刃般銳利的軀幹，用像在草原之海游泳似的動作高速衝來。
這全長達二十公尺的巨大身軀之所以能快速前進，是靠著從軀幹下方延伸出來的四隻腳。它的腳雖然短，肌肉糾結隆起的程度卻非烏龜所能相比。粗而銳利的鉤爪牢牢抓住地面猛蹬，賦予了巨大身軀飛快的速度。往後方延伸的長尾巴，也幾乎完全碰不到地面。
長矛般尖銳的鼻頭兩側，各有一隻像鏡頭般不帶感情的眼睛發出紅光，下方則有一張嘴緩緩開閉。每當下顎一動，就可以看見無數有著大型劍刀尺寸的白牙若隱若現。
這東西概略的形狀很接近鱷魚，但印象顯然不同，相信稱之為「恐龍」也不為過。它當然跟這些逃竄的烏龜同樣屬於公敵，但尺寸與存在感都不可同日而語，肯定是超越巨獸級，也就是稱為神獸級公敵的加速世界最強暴君之一。
恐龍身軀上密不透風的鱗片閃著藍黑色光芒，以駭人速度在草原上衝刺，轉眼間便已逼近拚命奔跑的鐵甲陸龜。恐龍於即將發生追撞之際高高跳起，在空中張開有著成排獠牙的嘴，隨即順勢以尖銳的角度俯衝，最後發出驚人的衝撞聲落地。爆炸般盛大的煙塵中，只見尖銳的鼻頭慢慢出現。
它那張巨大的嘴，叼著可憐的陸龜。陸龜由於龜殼被牢牢咬住，無論四肢怎麼扭動掙扎，就是沒辦法掙脫。恐龍的眼球發出深紅色光芒，嘴巴周圍的肌肉開始扭動。獠牙在有著金屬光澤的龜殼上，激出瀑布般盛大的橋色火花。
霹啪一聲尖銳而清脆的聲響響起，同時陸龜也停止掙扎。厚重的龜殼上竄出一道道縱橫交錯的細長裂痕。這些裂痕迅速爬遍陸龜全身，軀體內部跟著漏出淡藍色光芒。下個瞬間——
野獸級公敵鐵甲陸龜，就在掠食者嘴裡化為成千上萬的玻璃碎片爆炸消散。
巨龍牢牢咬合的嘴角微微一歪，再度奔跑於草原上。一對饑渴的紅色眼睛，從草原之海上逃竄的眾多低階公敵中，挑定了下一個獵物。
慢慢加快速度的巨龍背上，有著看似船帆的背鰭高高豎起，而背鰭前側還有另一個小小的突起。
那不是恐龍原有的器官，而是一種異物——另一種會活動的物件。只不過，異物並非其他寄生在恐龍身上的公敵。這個全長一公尺又數十公分，只用兩隻腳直立的影子，顯然是人——也就是對戰虛擬角色。恐龍就這麼讓與公敵水火不容的敵人站在自己頭上，也沒試圖甩開，只是繼續在草原之海里遊動。
對戰虛擬角色下垂的兩隻手上，握著細長的鎖鏈。鎖鏈往左右延伸幾公尺長，連接著從恐龍下巴繞到頭上的帶子，看起來就像是用兩條韁繩駕馭馬匹的騎手。巨大恐龍讓這個神秘的超頻連線者騎在自己背上，為了繼續殺戮而往地平線彼端衝刺。
幾十秒後。
回歸寂靜的草原之海里，有個小小的影子探出頭來。這個影子也是超頻連線者，其造型很單純，是以直線為基調，但裝甲色是深紅色，照理說在綠色的草原上應該極為醒目，就不知道巨龍為什麼會放過這個虛擬角色。
虛擬角色對恐龍跑遠的方向投以嚴峻的視線，隨即輕聲嘆了一口氣，轉過身去。他，或者是她，朝著與恐龍相反的方向走遠後，整個世界又只剩下寧靜的風聲，再也沒有任何事物打破這陣沉寂。
5
梅鄉國中的一百二十名三年級生裡頭，選擇邊野古，與論島行程的六十一人，全都住在一棟客房超過四百間的大型度假飯店。這棟飯店面向過去稱作「施瓦布營遙」的海角中一處美麗淺灘，朝北窗戶能看見綠意盎然的邊野古岳，朝南窗戶則可以眺望遼闊的太平洋。
但黑雪公主走出電梯後，對窗外卻看也不看一眼，就這麼在走廊上小跑步前進。一走近她分配到的七二八號房，虛擬桌面上就顯示出開關門鎖用的視窗。視窗右側一個閃爍的圖示，顯示同房室友待在房裡。
她在厚重的天然木材房門前停步，深深吸一口氣之後，敲了兩次門。
「惠……是我，我進去了。」
她小聲對自動開啟的門鈴對講視窗這麼說完，也不等惠回答就解除門鎖，轉開門把進房。
這個對國中校外教學來說顯得有些奢侈的海景雙人套房裡，光線頗為昏暗。所有燈光都被關掉，唯獨海面上與夕陽融成一片的金光低調地穿透蕾絲窗簾射進房內。
南北向的狹長房間裡，兩張床並排在靠西側的牆邊。內側床鋪上有一團隆起的毛毯，床頭柜上放著一個小小的紫色紙袋。
黑雪公主打赤腳走進房裡，在內側床的旁邊輕輕坐下。
毛毯底下的若宮惠像個孩子般縮成一團，但她似乎沒有入睡，隔著床墊傳來縮起身體的顫動。看見友人像個心靈受創的稚兒，讓黑雪公主胸口又是一陣刺痛。
……我對她真的一點也不了解，甚至根本就沒試著去了解……
黑雪公主在一陣心痛中咀嚼著這種認知，開口說：
「……對不起，惠，我實在太愚蠢了。」
此話一出，意外地刷毛布料的毛毯下很快就有了回答。
「不是這樣，公主沒有錯。是我……只是我自己會錯意。我以為……這次旅行……以為就只有這七天……我可以……獨占公主……」
惠說到這裡停頓了一瞬間，接著拉起毛毯邊緣，身體縮得更小了。
「啊、啊哈哈……我在說什麼呀。對不起喔，公主，我一直在胡言亂語。請你忘掉……全都忘掉。不用擔心，再過一下，我就能變回……原來的我……」
她嘴上這麼說，嗓音卻劇烈顫抖，混進了哭聲。
黑雪公主緊咬嘴唇，下定決心轉過去面向惠。她爬到床單上，右手輕輕放上惠的背，慢慢撫摸惠頻頻顫抖的纖細身體，隔著毛毯輕聲對友人說：
「惠，你聽我說。」
她鄭重語氣，下定決心說下去：
「——白天時，你在海灘上說的沒錯。我……除了這個現實世界之外，還另有一個過著不同時間的世界。」
「……」
「我第一次造訪那個世界是在七年前，當時我才八歲。此後，我每天有一半……甚至不只一半的時間，都待在那個國度。對我而言，投入的時間已經多得讓我分不清楚哪一邊才是真正的現實……」
黑雪公主不知不覺輕嘆了一口氣。她並未注意到惠的身體已經不再發抖，只是繼續說出這段不曾告訴別人的獨白：
「尤其上了國中，搬出來住以後……更是連自己到底屬於哪個地方，還有『我』這個概念到底是怎麼回事，都變得愈來愈模糊。你說我之所以能重新找到自己的路，是因為去年秋天遇見了有田……這句話有一半對，一半錯。因為他跟我一樣，是屬於『那個世界』的人。」
惠不是超頻連線者，這件事或許不該說出口，但黑雪公主並未猶豫。因為少女堅信，要是他在場，一定會勸自己把內心的話全都真摯地說出來。
黑雪公主深吸一口氣，更加堅決地說下去：
「惠，我剛進梅鄉國中時，滿心都是迷惘、旁徨，全都多虧你救了我。從你在入學典禮剛結束，問我要不要一起吃午餐的那時候起，全靠你把我牢牢系在這個世界。我以『那個世界』為媒介的許多情誼早已喪失，雖然現在又開始慢慢恢復……但把我留在『這個世界』的友情，我的朋友，就只有你一個啊，惠。」
黑雪公主這番話感情真摯，毫無虛假，但惠不了解加速世界的詳情，不曉得能聽進幾成。
換個角度來看，這番話可說十分自私。這種說法，等於是在宣告黑雪公主這個存在分屬兩個世界，只有一半讓惠用她的情誼系住。
但正因為是好友，黑雪公主才更不想說謊。對於已經失去的那群加速世界之友，黑雪公主仍想再見他們一面，這種心情是難以抹滅的。然而這種感情，與她對若宮惠所抱持的親愛之情卻又似是而非。因為黑雪公主並不是基於加速世界的叛徒——黑之王Black Lotus的立場，而是單純以一個平凡國中女生的立場，想跟惠親近。
黑雪公主想隔著毛毯傳達份心意，將所有心意——若在加速世界該稱為「心念」——灌注在右手掌心。
過了一會兒，惠扭著身體轉過來，從白色的被單下露出一頭輕柔飄逸的短髮。她用毛毯包住身體，就像穿著斗蓬似的只露出一張臉，慢慢坐起上身，正對黑雪公主。羆雪公主注意到她眼睛濕潤、眼皮紅腫，正要咬緊嘴唇時——惠卻搶先一步有了動作。
惠的頭輕輕靠上黑雪公主右肩，同時以幾乎聽不見的音量說：
「……謝謝你，公主。你說的這些，讓我好高興好高興。可是……可是……對不起……」
她說話的聲音再度摻進哭聲，於是黑雪公主用手圈住她的身體，悄聲問道：
「為什麼要道歉？你根本不必道歉。忘記約定的人是我……」
「你誤會了。」
惠在黑雪公主肩上頻頻搖頭。
「我不是指紀念品。我……其實從更早更早以前……就有一件事得對公主道歉……」
從毛毯下伸出的兩隻手，輕輕包住黑雪公主的雙手。惠的臉從黑雪公主肩上移開，積著大滴淚珠的雙眸在極近距離用力眨了一下。滑落的水滴掉在床單上，形成灰色的水漬。
「……我那個時候……其實……」
但她還沒說出接下來的部分，便有一個無機的通知音效占據了兩人的聽覺，同時一個召集校外教學執行委員的視窗遮住了彼此臉龐。晚餐前要與老師一起開的定期會議，將在五分鐘後舉行，她們兩個學生會委員也都名列執行委員。
惠再次用力握住黑雪公主的雙手，但她隨即放鬆力道，身體也向後退開。接著，惠從邊桌上抽出面紙，擦了擦兩眼說：
「……這可不能蹺了呢，公主。你等一下，我馬上準備好。」
她說這句話的聲調，幾乎已經完全恢復成平常擔任學生會書記的她。黑雪公主還來不及出聲，惠便已下床進了洗手間。
「……惠……」
黑雪公主喃喃自語之餘，視線轉向床單。淚水於短短几秒鐘前所留下的痕跡，此刻已經完全消失。
當這場包下旅館餐廳一小時的吃到飽式晚餐開始，惠便完全像平常那樣照料起黑雪公主。
黑雪公主平常在外面獨居，因此總以中意餐廳所販賣的冷凍包裝食品為主食，有些偏食的傾向。儘管她並非討厭特定材料，就只是不喜歡吃一些「不太清楚是什麼東西的食物」，但沖繩菜里就有不少這類難以辨識的物件，所以萬萬不能大意。
不過，惠卻擅自拿來各種菜色堆到黑雪公主盤上，還在一旁講解「這是麵筋炒蛋」、「這是沖繩絲瓜湯」之類的，讓黑雪公主覺得不吃都不好意思。少女戰戰兢兢地將餐點送入口，發現確實美味，不知不覺間每種菜也全都進了五臟廟。
之後的洗澡時間裡，情形也幾乎一樣。黑雪公主彷佛被當成了小孩，不但讓惠洗頭，洗完還讓她幫忙吹乾，到最後有點泡昏頭地回到房間。才剛坐到自己的床上喘口氣，礦泉水的瓶子便已遞到眼前。
「公主請用。」
「謝……謝謝。」
黑雪公主道謝後接過瓶子，喝了三口冰涼的水，這才忍不住發出短短的笑聲。
「呵、呵呵……感覺好像變回了什麼事都不會做的小孩子。」
「哎呀，偶爾一下有什麼不好？在學校里副會長的工作那麼辛苦，至少校外教學時該好好休息嘛。」
「你的書記工作明明也很辛苦。」
兩人對看一眼，相視而笑。
梅鄉國中的學生會幹部在每年十月進行改選，黑雪公主與惠在一年級第二學期加入執行部時是負責雜務工作。當時惠算是陪著參加，但黑雪公主一直把真正的動機瞞著友人，自然覺得問心有愧。
黑雪公主之所以參加學生會，完全不是想為全校學生服務，只是想得到校內網路的高階存取權限——要把梅鄉國中當成保護自己的堡壘，免於受到六王派來的追兵攻擊，就一定得掌握住校內系統。當然，她自認對幹部該做的工作並未敷衍，但也沒有什麼高尚的理想。
她正想著總有一天得針對這點正式向惠道歉才行，緊接著就聯想到幾個小時前惠所說的一句話。
惠第一次在黑雪公主面前流淚，說從很久以前就有事非得道歉不可。
黑雪公主完全想不到是哪件事。她心想，與其繼續這樣彼此煩心，還不如現在主動詢問，於是正色準備開口。但惠似乎看出了她的心意，迅速窩到自己床上，轉過身來說道：
「好啦，明天的行程也排得很滿，今天就先睡了吧。」
「……嗯、嗯嗯……也對。」
黑雪公主點點頭，惠用手指划過虛擬桌面，將燈光調暗。
南側窗戶並未
拉上窗簾，遠比東京明亮的月光照了進來，將房間染成淡藍色。南國月光彷佛有某種魔法般的波長，讓黑雪公主的眼瞼突然變得十分沉重。
她一頭倒到床上，感覺意識就這麼被吸往深處。一閉上眼，就有一條毛毯輕輕蓋到身上，耳邊還能聽見一個小小的說話聲。
「晚安，公主。」
6
翌日，四月十七日，星期三，從一大早就十分晴朗。
邊野古海灘這個月上旬才剛開放，但由於氣溫不到中午就超過三十度，梅鄉國中的大部分學生都下了水。有人套著游泳圈漂在海上，有人互相潑水玩樂，看上去倒也挺開心的，但黑雪公主卻與昨天一樣，全身無力地待在沙灘陽傘下。
「呼～～」
她長聲吁一口氣，從身旁桌上拿起裝著椰子汁的杯子喝了一口。換翹起另一隻從黑色泳裝伸展出來的腳，又用手指把滑落的墨鏡往上推。
「……公主，你看起來一點都不像國中生呢。」
惠從隔壁躺椅上以傻眼的表情這麼說，於是黑雪公主笑著彈了彈這頗大的杯子表示：
「如果這杯是真正的鳳梨可樂達就更完美了。看樣子這裡公共攝影機拍不到，要不要試試看飯店給不給我們點？」
「那麼，我要點藍色冰凍瑪格麗特唷。」
「…………不，算了吧。要喝瑪格麗特還太早了。」
她清了清嗓子，往虛擬桌面右下角一看，時刻已經過了下午十二點三十分。
今天上午的行程是參觀沖繩工業高專及邊野古水壩健行，儘管饒富趣味，卻也十分費力，讓她的體力計量表耗損了一大段。而且，讓她覺得身體沉重的原因還不止這一個。今天早上六點，她幾乎就在醒來同時接到了有田春雪從東京打來的直連通訊。
在黑雪公主讀取出來的虛擬空間裡，他先對冒昧呼叫一事道歉，並解釋這麼做的理由在於「因為跟學姊一直分處兩地很難受」。黑雪公主覺得被這句話一箭穿心，卻又憑直覺猜到事情並非這麼單純。遠在一千六百公里外的梅鄉國中肯定出了什麼事折磨他，把他逼得無路可逃——而且問題多半源自加速世界。
但黑雪公主並未追問。儘管「發生什麼事了」這句話差點就脫口而出，她還是拚命自製。有田少年不主動說出這件事，就表示他努力想靠自己的力量解決問題。若他出口要求，黑雪公主便打算立刻編造個理由從沖繩飛回去，但現在還不是時候。現在應該相信他……把事情交給自己這個唯一的「下輩」處理。
儘管內心這麼決定，不安感卻沒這麼容易忘記。黑雪公主以深呼吸的方式拋開重重壓住雙肩上的憂慮，在內心自書自語。
——春雪，你要加油。我也會在這個地方，做超頻連線者該做的事。
所謂「該做的事」，就是指昨天那兩名突然主動接觸的沖繩少女所提委託，但現階段詳情依舊不甚明朗。目前只曉得這裡的加速世界出了問題，兩人為了這個問題而請黑雪公主跟她們的「師父」見面。不過儘管黑雪公主答應了，但仔細想想自己明天早上就要離開邊野古，前往位於北方有好一段距離的與論島。但願這個問題能在離開之前解決——無論如何，一切都得先跟她們口中的這個師父談過再說。
黑雪公主坐起上身，摘下墨鏡，喚了隔壁躺椅上閉著眼睛的好友一聲：
「惠……」
惠睜開眼睛，微微歪頭，黑雪公主又對她低頭致歉，之後才說：
「昨天真的很對不起，今天我一定會買紀念品回來的。我會把整條商店銜從頭逛到尾，找出最適合你的禮物。」
惠聽了後連連眨眼，張口想說話，卻又先閉上了嘴，深深吸一口氣，接著露出滿面笑容點點頭：
「好的……公主，我會期待的。」
黑雪公主繼續在海灘上悠哉地待到下午兩點，接著留下惠一個人，先行回到旅館。
她和琉花及真魚兩人約好，下午三點要在昨天那家咖啡館碰頭。為了跟惠分頭行動而拿要買驚喜禮物當藉口，固然讓她覺得過意不去，但總不能讓惠同行。像這樣「要隱瞞現實世界朋友的事情變多」也是超頻連線者必須背負的諸多詛咒之一。擁有加速這種能力，是需要付出代價的。老資格超頻連線者常說得到多少就會失去多少，但像黑雪公主則認為最終來說這種收支多半會是赤字。
畢竟，等到所有點數耗盡，導致BRAIN BURST遭到強制反安裝，就只會剩下莫大失落與空虛的現實。加速世界裡有個可怕的傳聞，據說超頻連線者一旦永遠退出，與BRAIN BURST有關的所有記憶都會被消除……但有時她也不免覺得，如果這個傳聞真有其事，那麼這個處罸同時也是一種救贖。
黑雪公主轉著這樣的念頭，脫掉泳裝換上便服，再度走出旅館後先停下腳步，深深吸滿一口明亮得不像四月的陽光。
「…………好！」
少女低呼一聲轉換心情，快步走向正門。現在才兩點十分，有充分時間可以遵守她與惠之間的約定。別只顧著加速世界而輕怱現實世界——這就是「黑暗星雲」軍團的第一團規。
她以平底便鞋穩穩踩著地磚，快步朝緊鄰度假區的商店街走去。
黑雪公主花了四十分鐘挑好紀念品，珍而重之地收進手提包，隨即走向咖啡館「沙巴尼」。聽到二樓陽台傳來大音量的喊聲，讓她不由得縮起脖子。
「餵～大姊頭～這邊這邊！」
抬頭一看，昨天打過的Lagoon Dolphin——安里琉花，與她的「下輩」Coral Merrow——系洲真魚，就在桌旁用力揮手。今天她們倆都穿著看似國中制服的水手服。仔細想想，現在還是平日下午，她們多半是為了趕上比昨天早了三十分鐘的約會，才會放了學就直接過來。
對此黑雪公主是沒什麼意見，但這條商店街上，包括外國人在內的觀光客絕對不算少數，純白水手服實在極為醒目。黑雪公主在超頻連線者偏好低調的習性驅使下，放低姿勢小跑步登上露天陽台，在桌旁坐下後喘了一口氣。今天她點了現榨芭樂汁，店員迅速送來飲料後先啜了一口，這才有心思好好看看眼前的兩名少女。
記得琉花是二年級，真魚一年級，兩人年齡還只差三個月，所以這多半表示琉花早讀而真魚晚讀。從年齡來看，兩人應該都只有十三歲加減幾個月，但她們給人的感覺卻比實際年齡更加稚嫩。一般超頻連線者都會顯得早熟，這種傾向在等級愈高的玩家身上愈是明顯。但她們都已經分別升上5級與4級，該稱得上是老資格的玩家，卻完全沒有這樣的跡象，真不知道當中到底有什麼理由……
黑雪公主腦中想轉著這樣的念頭，茫然看著琉花她們各自從書包里拿出用了很久的神經連結裝置，並且佩載到曬黑的脖子上。她們脖子上的「裝置曬痕」清晰得令人意外，但記得上午參觀的沖繩高專學生說過，沖繩縣的公立學校當中，只有那霸的極小一部分學校已經採用VR授課。也就是說，她們之所以從小佩戴神經連結裝置，是為了教育以外的理由……
「那麼大姊姊，我們今天要去『上層』羅。」
忽然聽到真魚抬起頭來這麼說，讓黑雪公主皺起眉頭「嗯」了一聲。兩人也不在意，深深吸一口氣：
「預備！三、二、一、無限超……」
黑雪公主把第二口芭樂汁噴了少許出來，趕緊伸手按住她們兩人的嘴。
「等……等一下，等一下等一下！」
「唔、唔唔！」
「你們兩個，該不會是想在這裡連進無限制空間吧？」
「唔唔！」
「不、不可以，再怎麼說都不可以！連斷線保險裝置都沒準備就做這種事，要是回不了傳送門該怎麼辦！」
「唔、唔……唔唔……」
這時兩人的臉色都有點泛紫，於是黑雪公主戰戰兢兢地放手。看見琉花與真魚「噗哈～」一聲喘過氣來後並未想再念一次指令，她便站了起來。
接著黑雪公主繞到兩人身後，二話不說抓起水手服的後領，儘可能用最嚇人的聲調說：
「連線地點讓我來選，你們沒有意見吧？」
兩人像小貓般被提了起來，只能連連點頭。
黑雪公主領著——或說是押送——琉花與真魚來到的地方，是她住宿那間度假飯店所提供的全感覺上網用空間。本來用七樓的房間最安全，但要是被發現私帶客人進入旅館，可是會挨校方與旅館業者罵的。
看樣子，兩人平常只有從外頭著這棟旅館但從不曾進來過，因此稀奇地張望著挑高天花板上的吊燈與一樓咖啡廳內部等裝潢。琉花與真魚還想多看看，然而黑雪公主直接推著她們的背沿樓梯上到二樓，來到一處外觀有點像高級咖啡館的上網區，接著透過櫃檯付了兩人份的追加費用。黑雪
公主本人則因為是房客，所以能免費使用。
兩名國中生被推進四人用的小包廂，還說「隨便找個地方就好了啦」、「不用擔心啦，真有什麼事情，店員會幫我們拔線」，但看到她那種有田少年偷偷命名為「極凍黑雪式微笑」
（這也就表示黑雪公主當然知情）的笑容，立刻安靜下來。
黑雪公主從包廂備有的柜子里拿出三條XSB傳輸線，迅速插上沙發前矮桌上內建的有線式路由器。接著，她先讓兩人關掉神經連結裝置的無線全球網路連線功能，再二話不說將另一端的接頭插進裝置上的直連用插孔。
插線時琉花與真魚紅著臉發出「啊」、「不要」的叫聲，但黑雪公主懶得花工夫吐槽她們這種反應，於是不予理會，逕自在路由器上設好定時器，五分鐘後自動斷線。即使只有五分鐘，但在斷線機制發動之前，在內部仍有長達五千分鐘——相當於八十三小時有餘的時間。如果問題嚴重到這樣還解決不了，那就表示靠黑雪公主一個人幫忙終究不夠。
最後，黑雪公主再把第三條XSB傳輸線接到自己的神經連結裝置上，看著坐在對面的兩人說：
「你們聽好。我會遵守約定去見你們的師父，但我可不能保證見了面會發生什麼事。最壞的情形下，我甚至有可能跟那個人打起來，你們得做好心理準備。」
「「好的！」」
兩人同時很有精神地舉手答應，讓黑雪公主擔心她們是不是真的聽懂。然而這位相對年長者終究還是開了口，進行起倒數讀秒。
「那麼，我數到五就一起連線。五、四、三……」
「啊，大姊頭等一下！」
琉花突然發出驚呼聲，這次換她搗住黑雪公主的嘴。
「怎……怎麼了？」
黑雪公主轉頭朝琉花一看，看到她用食指按住嘴唇，用眼神比了比坐在她左邊的真魚。
這名少女一直到幾秒鐘前，都還很有精神地等著配合時機念出連線指令，現在卻變得完全不一樣。
只見她甩著綁成馬尾的頭髮，上半身緩緩前後搖動。那朦朧的雙眼不知道在看什麼地方，嘴唇更吐出極低的說話聲，但聽不出到底說了什麼話。
「她、她怎麼……？」
黑雪公主正要探出身子過去看個仔細，琉花卻再度制止她，湊過去輕聲細語說：
「她靈巫的血統……顯現出來了。」
「……」
黑雪公主半信半疑，茫然地看了一會兒，真魚的異狀已經停止，就跟發生時一樣唐突。等她連連眨了幾次眼睛並將臉轉往右方後，已經完全恢復平常的表情。少女以一對深海色的眼睛盯著黑雪公主，以天真的聲音說：
「大姊姊，還少一條～」
「…………少一條什麼？」
「這個，這種線。」
說著，真魚捏起從路由器連到自己神經連結裝置上的XSB傳輸線。黑雪公主不由得用目光在狹窄包廂內掃過一圈，但這裡當然只有她們三個人在。包廂門已經用黑雪公主的電子鑰匙上了鎖，所以不會有其他人進來。
然而，真魚的眼神中卻有著不容分說的肯定。黑雪公主彷佛受到冥冥中的引導般，伸手從沙發旁的柜子里拿出第四條XSB傳輸線，並將其中一頭插上路由器。這樣一來，所有的傳輸線跟接孔都用上了。
「……那麼，這一端的接頭要插在哪裡？」
對於這個問題，真魚笑嘻嘻地回答：
「請隨便放著就好～」
「………………」
黑雪公主完全莫名其妙，但實際上也只能這麼做。她將接頭放到桌上，最後又搖了搖頭，這才重新開口。
「既然如此……這次真的要開始了，數到五就一起連線。」
她等琉花與真魚都點了點頭，才開始倒數：
「五、四、三、二、一，無限超頻！」
三張嘴同時發出開敔通往真正加速世界「無限制中立空間」之門的咒語。一層彩虹色光芒罩住視野，將意識從現實分離出來，同時黑雪公主則無聲地呢喃道「真拿她們沒辦法」。
黑之王Black Lotus在東京都二十三區里，乃是無人不知的秩序破壞者，反叛六王的逆賊，卻從昨天以來就一直被這兩個少女牽著走。但她同時也覺得這非常新鮮、非常令人懷念。簡直就和當初剛成為超頻連線者時，只能乖乖聽前輩們的話跑來跑去那段日子一樣……
黑雪公主陶醉在這樣的感慨當中，並未自覺到她只顧著帶領這兩位少女，放鬆了平常絕對不會擱下的戒心。
具體來說，她忽略了柱子後面有一道視線，看著她帶領兩名少女前往上網區。
等她們三人一進入包廂，這道視線的主人便快步走向上網區。
7
以黑雪公主以浮游移動方式出了度假旅館後一回頭，便隔著虛擬角色的護目鏡看見一棟已經半崩塌的建築物。
外露的鋼筋鏽成深紅色，水泥也嚴重破損龜裂，但整體結構與地形則幾乎完全沿襲原來的旅館。邊野古即使在沖繩也算不上什麼大城市，但看來公共攝影機網路在這裡也架設得十分完備。這也就是說，無限制中立空間同樣從遠在一千六百公里外的東京一路延續到這裡。
黑雪公主再次體認到加速世界的遼闊。她仔細看看周圍荒涼的光景，喃喃說道：
「這……應該是『風化』場地吧。」
這回站在她背後的Lagoon Dolphin與Coral Merrow也沒開口訂正了。
說穿了，系統賦予各種對戰空間的場地名稱——例如「世紀末」、「魔都」、「煉獄」等等，都不是BB系統上所設定的正式名稱，而是最早期超頻連線者根據空間外觀想出合適名稱加以命名。像昨天那種場地，兩人的師父想必也曾經告訴過她們那叫「古城」，但琉花與真魚畢竟是沖繩出身，所以才會置換成比較熟悉的「城址」。
照這樣看來，像「靈域」屬性大概就會被說成沖繩當地信仰的「神國」（Nirai Kanai）……黑雪公主腦中有了這樣的想像，但一講下去多半又會扯得很遠，於是她再度轉身問：
「那麼，你們的師父人在哪？」
「這邊！」
Dolphin還是一樣活力充沛地答話，接著她便轉過身去。這名藍色虛擬角色的裝甲以流線造型為基調，還有著多處短短的鰭狀突起。當她舉步飛奔，造型與她相似但更加纖細、鰭也更長的珊瑚色虛擬角色便喊著「等等我啦～」從後追去。
現實世界中的飯店前庭開著火紅的雞冠刺桐，如今此處則與建築物本體一樣，映入眼帘的儘是龜裂水泥與生鏽鋼筋，殺風景到了極點。地面更有一層紅褐色的沙塵，不時被風吹得高高揚起，讓空氣中充滿塵埃；然而兩名少女顯得一點都不在意，很有精神地往前跑。黑雪公主也讓身體微微前傾，加快浮游移動的速度。
在滿是裂痕的道路上移動幾分鐘後，就能在去路上看見一個由許多小型建築物構成的集合體，相信那裡就是現實世界中黑雪公主與惠購物的商店街。然而這裡當然見不著觀光客或攬客的店員，只有乾燥的風從鋼筋繡紅外露的建築物之間吹過————
然而並非如此。
商店街的正中央——說不定就在咖啡館「沙巴尼」所存在的座標，有著唯一一間閃爍著簡陋霓虹燈的商店。招牌上不規則閃爍的文字字形十分奇怪，但勉強看得出似乎是寫著【BAR】。
「喔……？這種地方竟然有『商店』……」
黑雪公主不由得自言自語起來。
所謂「商店」，指的就是散布於無限制中立空間當中的「NPC商店」。商店賣的商品種類各有不同，從特殊效果卡片物品到強化外裝、衣服、餐飲，甚至連「住家」都可以買賣。
東京里的這些商店，主要集中在池袋、新宿與秋葉原這些鬧區，但也有極少數商店會孤伶伶地開在四周什麼都沒有的偏僻之處。聽說有個團體就以尋找這種「冷門商店」為業……不，或許該說是當成興趣；但相信即使是他們，也不會來到這麼遙遠的沖繩邊野古。
既然前方這間商店掛著的招牌上寫了【BAR】，應該就是指酒吧。在現實世界裡，國中生別說喝酒了，連進都進不去，但Dolphin與Merrow卻毫不猶豫地跑進店裡，大聲喊道：
「師父，午安呀！」
過了好幾秒之後，店裡一個少了點生氣的男子嗓音回答說：
「喔……午安呀……」
「師父你真是的，男生要說午安啦好不好！」
「喔、喔喔……午安啦……」
聽到這人的聲音，黑雪公主納悶地歪了歪頭。她在商店前停步，從快要崩塌的牆外窺視裡面的情形。
「唉呀！大白天就喝這麼多……就只有在喝酒這萬面，師父已經成了不折不把的沖繩大叔了呢！」
真魚傻眼地這麼說，便聽到男子「怎麼可以叫我大叔……我明明才高一嗯……」地發起牢騷，說完他又加上一句「老闆，再來一杯三百年古酒」。
『□※△÷○』
店內吧檯裡頭有個全身都用金屬製成的機器人，它以這句讓人聽不出在講什麼的電子語音回答，隨即就踩著鏗鏘作響的腳步聲走了出來。這個造型與對戰虛擬角色相較有些似是而非的機器人，就是擔任商店店員的NPC，通稱「自動店員」。它們與公敵一樣由BB系統控制，是這個世界的居民。
單看外觀，自動店員就像個用鐵管隨便拼湊而成的玩意兒。只見它將一個樸素的馬口鐵杯放到桌上，說了句『$×￡+￥』便回到原位。桌子對面伸出一隻手抓住這個杯子，發出大口啜飲的聲響。
「真是的～就說今天不是喝酒的時候了！師父，我帶了可以幫我們的人來！」
Dolphin雙手叉腰這麼喊完，跟著就是一陣沉默，之後得到的回答同樣毫無鬥志：
「什麼啦～你真的跑去路上見人就對戰喔？都跟你說過多少次了，沒用的啦。」
這時黑雪公主心裡已經有了底，於是無聲無息地進入店內。她穿過一張張只是拿生鏽鐵板拼成的桌子，往裡頭前進。兩個女孩的師父躺在一張長椅上，被最裡面的一張桌子遮住。從黑雪公主與他之間的角度，應該還看不見彼此。他似乎沒注意到黑雪公主接近，又喝了一口虛擬的酒精飲料，大喊：
「沒用、沒用、沒用啦！就算你們帶了一兩個幫手來，還是拿那隻怪物沒辦法啊！」
「……喂，躺在椅子上的傢伙。」
「連在東京被譽為『史上最強』——等級高達7級的我，照樣一點辦法也沒有。要解決那玩意兒，就算8級也不夠啦！至少也得帶9級的『王』來！」
「喂，你給我露一下臉。」
「不不不，就算是王一樣也很危險啦！至少也得找來專攻物理攻擊的『劍聖』，或是乾脆找『絕對切斷』（World End）……」
「我在跟你說話。」
「怎樣啦從剛剛就羅唆個沒完沒了！我話說在前面，除非黑之王之類的人物來找我，不然就算用扛的，也沒辦法把我……扛出……這家店…………」
這位放話放得起勁的師父終於從長椅上坐起。但當他醉眼惺忪地認出黑雪公主後，說話卻慢慢減速，最後終於完全沉默。
相較之下，黑雪公主卻以雙手劍擊出高亢的聲響，痛快地喊說：
「果然是你！好懷念啊，我們幾年沒見啦？『紅釘』! 」
「………………咦……不會吧……怎麼會……等一下……」
這位身著深紅色裝甲的超頻連線者，茫然地自言自語，一對黃色鏡頭眼不停上上下下。
「你、你這模樣……你這腳……還稱我為紅釘……該、該該該不會是真貨？真是黑之王？是Bla……？ck Lo……？tus……？」
這名虛擬角色把黑之王的名稱斷得十分奇妙。馬口鐵杯子從他手上滑落，發出令人覺得沒出息的金屬聲響。
「師父」被Dolphin與Merrow從兩旁挾制著重新坐好，跟著黑雪公主也在他們對面的椅子上坐下。由於這裡是加速世界，即使在酒館裡不點飲料，也不會被店員罵。
「不過話說回來……真沒想到你會搬到沖繩來啊…………」
黑雪公主說著又重新打量起「紅釘」的上半身。
這個對戰虛擬角色的外型相當有特色。他頭上頂著一個帽子似的扁平六角柱型，底下的臉則是細得多的圓柱體。軀幹也幾乎和頭部一樣粗，手臂則是扁平的切半圓柱體。其中最引人注目的，就是爬遞全身裝甲表層的蛇腹狀細溝。
紅釘臉上一對橢圓形鏡頭眼頻頻閃爍，點點頭回答：
「應該有三年多一點了吧：其實是我老爸跟老媽突然離婚，問我要跟哪一邊。我玩走迷宮決定跟老爸，誰想得到他竟然會突然說要去沖繩！我趕快說『還是跟老媽好了』依然來不及，就這麼被他拖到邊野古來，一直到今天……就這麼回事。」
「這樣啊……我本來還以為你是被PK在現實世界攻擊，掉光了點數呢。」
「這個嘛，從危機的嚴重性來說也差不多啦～雖然我早有心理準備，不過別說邊野古了，就算到那霸或名護，也是連個超頻連線者的超字都找不到啊！」
他哈哈大笑，笑得整個深紅色的身體都在晃動。
他在三年多以前——也就是「第一代黑暗星雲」還健在時，是「極光環帶」（Aurora Over）旗下的超頻連線者。這人資歷相當深，從黑雪公主等級還低時，雙方就曾經打過許多次對戰、領土戰，也多次聯手獵殺公敵，說來可算是戰友。
他在三年前就已經升上7級，這種高等級玩家會突然消失，想得到的可能也就只有在現實世界遭到「物理攻擊」（PK），又或者是在無限制中立空間陷入「無限公敵殺法」——黑雪公主記得當時還覺得挺難過的，但當事人說的沒錯，「被強迫搬家到沖繩」也是相當嚴重的逆境。
「你居然能繼續當超頻連線者撐到現在……真是苦了你了。」
黑雪公主不禁說出這樣的話，紅釘登時不好意思起來，連連轉動六角柱狀的頭。
「嘿嘿，還好啦，其實有一半以上都是碰運氣。這丫頭……」
說著，他就用大拇指指向坐在他右邊的Lagoon Dolphin。
「是老爸的……也就是我的遠房親戚。我在她們家寄住，然後決定賭一把。想說如果讓她安裝BRAIN BURST成功，就要把當時我身上還剩下的超頻點數幾乎都灌給她，把她拉拔到四級。畢竟一個人會連小獸級公敵都很難打贏，但如果有搭檔，打起來就穩得多了。」
「這樣啊……那看來你是賭贏了。」
「何止賭贏啊。這小丫頭從小就跟她爺爺學空手道，角色又正巧塑造成藍色系的近戰型，實在是強得不得了呢。」
Lagoon Dolphin——琉花先前一直靜靜聽著兩人談話，這時才終於開心地笑了幾聲。但她隨即鄭重態度，連連搖頭說：
「哪裡，我的道行還差得遠了，對上大姊頭根本不是對手……」
「那還用說啊，阿花！要知道，你眼前這一位，可是連嬰兒聽了都不敢哭的『純色七王』之一……」
紅釘這句話說到一半，黑雪公主便微笑著以堅定語氣打斷：
「不，這些過去的事就別提了。我想知道你這邊的情形。你成功收了Dolphin當『下輩』，等她達到4級以後，你們兩個就一直在獵公敵……？」
「是、是啊……不過說是獵公敵，其實規模也很小，基本上都是獵小獸級，偶爾條件好的時候才找野獸級動手。我們兩個點點滴滴累積點數，然後又是下一次賭注。阿花的朋友阿魚也跟她一起練空手道，所以由阿花試著提供給她安裝……只是我當初覺得八成會失敗啦～」
「等一下，師父，你這話是什麼意思～」
阿魚也就是真魚——Coral Merrow鼓起臉頰抗議，紅釘又哈哈大笑扯開話題，繼續說明：
「總之，這次複製也奇蹟似的成功，我們就靠獵公敵賺來的點數，把阿魚也灌到4級……就這樣變成今天這情形了。」
「原來如此……你也在沖繩這個地方努力了三年啊，紅釘……」
黑雪公主心有戚戚焉地說了這麼一句話，紅釘自豪地挺起胸膛說了聲「也還好啦」。接著Merrow怱然舉起右手說：
「大姊姊，我有個問題想請教一下。」
「嗯？什麼問題？」
「呃，師父常跟我們炫耀，說在東京大家都稱他是『史上最強』，請問這是真的嗎？」
「啊，這個問題我也想問！」
Dolphin探出上半身，紅釘則正好相反，身體後仰，用緊張得破嗓的聲音說：
「不、不、不是，這是因為，這個，該說是有那麼一點點誇張，還是說事實有自由詮釋的空間……」
「嗯，當然是真的。」
黑雪公主若無其事地點點頭，三人頓時俘住動作。紅釘繼續僵住不動，Dolphin與Merrow則同時「咦——！」了一聲。
儘管黑雪公主承認這個說法，但紅釘的綽號「史上最強」（Strongest）其實還有下半段。
他的虛擬角色正式名稱叫做「Crimson Kingbolt」。
聽起來就很強，聽起來實在有夠強。當年他出現在對戰場面時，名聲立
刻傳遍加速世界，但傳聞並未包括外型與能力的資訊，讓以鄰近區域為大本營的超頻連線者聞風喪膽，不知來犯的是多麼厲害的高手。
但這種狀況也只維持到眾人得知實情為止。紅釘的本質並非「Crimson」或「King」，而是在「Bolt」這個詞上——說穿了就是「螺絲」。黑雪公主開啟字典APP之後，也就曉得了這是怎麼回事。Kingbolt本身就是一個英文單字，在建築與工程領域上專指某些特定用途的螺絲。
這個真相廣為人知後，超頻連線者便送給他一個外號。「史上最強名號」（Strongest Name）——又有誰能怪他只把前半段告訴兩名徒弟呢？
附帶一提，據說紅釘之所以加入紫色軍團「極光環帶」，就是因為外號「紫雷後」（Embace Voltage）的紫之王「Purple Thorn」看到Kingbolt就誤以為他會使用超強力電擊，立刻去招他入團。這個軼聞也流傳得煞有其事。
但黑雪公主只將這些資訊留在自己心中，一臉認真地對琉花與真魚講解：
「東京的超頻連線者們，一聽到你們師父『Crimson Kingbolt』的名字全都嚇得聞風喪膽。畢竟他是『史上最強』嘛。」
「好……好厲害！原來師父不只是個酒鬼啊！」
「我、我嚇了一跳耶！我還以為師父只是個貪吃鬼！」
以對師父表達敬意而言，她們的台詞令人有些尷尬，但紅釘仍舊得意地後仰上身，發出很做作的笑聲：
「啊、啊哈哈，啊哈哈哈！我的徒弟們，聽到了吧？今後你們要更尊敬我，吃飯時要各多帶一樣菜孝敬為師我！啊，絲瓜除外！還有島產薔頭我也不太……」
他這句話沒能說完。
因為地底下忽然傳來一股強震，讓整間酒館劇烈搖晃。紅釘上半身正往後仰得不能再仰，因此當場摔到地上；黑雪公主與琉花、真魚三人也急忙起身。
一秒後，下一波衝擊來襲。黑雪公主立刻切換意識，聚精會神用五感尋找震動來源。不是整個空間在搖動，而是附近發生了大規模破壞現象。
「——外面！」
她急促地呼喊一聲，隨即從酒館衝到大馬路上。Black Lotus左腳劍尖在地面畫出一道很深的弧線，將身體轉往西方，立刻就看見了「那個東西」。
細長的商店街邊緣本來聳立著兩棟大型建築物，現在它們卻被連根拔起。即使處於地形物件耐久度較低的「風化」場地，能在這麼短的時間內就毀掉整棟建築物仍然非同小可。她摒住氣息，在鏡面護目鏡下凝神觀看。
猛烈揚起的紅色沙塵後，有個緩緩移動的輪廓存在。這個輪廓很大，超頻連線者不可能有這種尺寸。
「那是……」
跑到黑雪公主身旁的琉花，回答了她發出的疑問。
「就、就是那個啊，大姊頭。那是大惡靈……它會把大家都吃掉……」
「你、你說……吃掉……？」
「就是吃掉其他公敵。可是，以前它明明只會出現在離這裡很遠的獵場……」
真魚在琉花對面發出顫抖的嗓音。也難怪她會怕，這個在遠方蠢動的影子光高度就有五公尺，而且從這個角度根本看不出全長。如果它是公敵，多半是巨獸級……不，搞不好是——
「糟、糟糕……！為什麼會來到這個鎮……不，現在不是講這種話的時候了。Lotus，拜託你馬上帶阿花跟阿魚從旅館的『登出點』離開！」
最後跑出來的紅釘這麼大喊，於是黑雪公主朝這小個子的虛擬角色看了一眼。
「——馬上離開？有必要做到這地步？」
「對！要是在這裡被它逮住，我們兩個姑且不說，阿花阿魚會有陷入無限EK的危險！」
「可是……這裡是市鎮，也就是說不可能是公敵的地盤！而且在公敵地盤以外的地方，應該不會形成無限EK……」
「不對，Lotus。它不是單純的公敵……」
Crimson Kingbolt說到這裡先頓了頓，才擠出低沉而沙啞的聲音，彷佛要說的話連自己都很難相信。
「它……那隻神獸級公敵，已經被人馴服了。」
8
馴服公敵。
黑雪公主聽說過可以馴服公敵。方法有兩種，一是由超頻連線者使用自身的馴服專用特殊能力——只不過她從未過上擁有這種稀有能力的人；再不然就是使用馴服專用的強化外裝。至於後者，她曾在很久以前，看見迷宮的寶箱裡出現疑似這種功能的物品，但當時她擲骰分配時擲輸，東西被當時組隊的其他成員拿走，也不知道後來有沒有人拿出來用過。
這些知識極為模稜兩可，但她仍然敢斷定一件事——
神獸級公敵不可能馴服。理由很簡單，因為它們是堪稱加速世界主宰的絕對強者。單單只用普通攻擊就能一擊解決中級的對戰虛擬角色，若動用特殊攻擊，就連成群高等級玩家都能輕易擊潰。
而且，無論是使用特殊能力或物品，若要成功馴服公敵，應該都得先將公敵的體力計量表削減到只剩下一丁點兒，也就是說必須在神獸級公敵瀕臨死亡而狂怒的狀態下嘗試調教。這無異是種自殺行為，光想就令人背脊發涼。
黑雪公主瞬間閃過這些念頭，下意識對站在身旁的紅釘問：
「……是誰？搞出這種花樣的人叫什麼名字……？」
但得到的回答同樣驚人。
「我不知道。」
「什麼？只要看一下對戰名單，不就馬上……」
「問題是……不管查看幾次名單，上面就是沒有名字……」
說出這句話的是真魚。這名苗條的珊瑚色虛擬角色呆呆站在原地，長發配件頻頻顫抖。琉花用力抱住她的肩膀，低聲說：
「所以……騎在它身上的人一定也是惡靈。是小惡靈……」
幾乎就在這句話送進黑雪公主耳里的同時——
劇烈的衝擊聲三度響起。
蓋在集落西側的兩棟廢墟同時被打得粉碎。四人與破壞者的距離已經剩下不到一百公尺，是該照紅釘所說立刻撤退，還是該留下來弄清楚這「惡靈」的真面目？黑雪公主遲疑一瞬間後做出決定，開口說：
「紅釘，我跟琉花還有真魚在連線前先設好了定時斷線。」
「幾小時？」
「遊戲內時間八十三小時。」
「……既然如此，算起來她們兩個還不至於掉光點數……不過也就是說，Lotus……你是想打一場羅？」
「連敵人長什麼樣子都沒看到就撤，實在不合我的個性。不然你們三個先離開也無妨。」
「……你還是老樣子呢，『絕對切斷』（World End）。我就捨命陪君子吧，不管他們是多可怕的怪物，既然我們這邊也有『王』在，總會有辦法的。」
仍然抱在一起的琉花與真魚看著他們倆快嘴問答，忽然感動至極地大喊：
「好……好帥！」
「大姊姊跟師父都好棒！」
「咦……會、會嗎？這可傷腦筋了，我比較喜歡年紀比我大的……」
紅釘在這種狀況下居然還得意忘形起來，因此黑雪公主用右手肘從旁往他腹部一頂。
「來了！」
緊接著，最後一棟隔開他們四人與破壞者的建築物，就像爆炸似的連根消失。
黑雪公主一看見從沙塵中出現的公敵，立刻驚呼出聲：
「是……是恐龍……？」
它有著尖銳的鼻頭，巨大的下顎，左右兩邊的眼球還發出紅光。炮彈形軀幹由粗而短的腳支撐，後頭有著長長的尾巴。這些外觀上的特徵，都酷似全感覺連線教學的生物課中那些上古時代肉食猛獸。
「正式名稱是神獸級公敵『尼德霍格』（Nidhogg），雖然我都叫它『小尼』。」
忽然間上方傳來這樣一句話，黑雪公主立刻揚起視線。
巨大龍背上有著尖銳的船帆狀背鰭，一個小小的人影——對戰虛擬角色，就站在背鰭前方不遠處。那肯定就是琉花所說的小惡靈——不會出現在對戰名單上的超頻連線者。
「你……是什麼人！」
巨龍騎手聽到黑雪公主銳利的喝問，輕輕動了動右手。握在他手上的細長鎖鏈狀物體發出閃亮銀光。仔細一看，鎖鏈系在套住巨龍鼻頭的皮帶上。如果這個物體就如外觀所示，是操控用的「韁繩」，那它多半就是實現馴服神獸尼德霍格壯舉的強化外裝。
「我們社規是規定沒必要不應報上自己的名字啦……」
騎手開朗過頭的聲音先短暫地停頓，接著他才聳聳肩膀說下去：
「……可是啊，我真沒想到會在這種天涯海角遇到像你這樣的大魚呢。小尼聞到大獵物的味道，我只是為防萬一才來看看，沒想到真是來對了。我想至少也該自我介紹一下才是。」
黑雪公主迅速分析他這番話當中所包含的情報。
儘管只是傳聞，但據說公敵受到馴服之後，會為主人發揮各式各樣的特殊能力。這隻恐龍「尼德霍格」多半就有於遠距離找出目標的雷達型能力。換言之，也可以說把神獸級公敵與它的騎手引來這個小鎮的，就是黑雪公主自己。
——紅釘似乎敏銳地猜出了她的心思，在一旁低聲說：
「這不是你的錯啦。而且……考慮到我的能力，這反而是個好機會。」
「……我很期待。」
黑雪公主只回了短短一句話。於此同時，站在巨龍背上的神秘超頻連線者對她鞠躬行禮。
「幸會，黑之王，還有各位當地人。我的名字叫做『Sulfur Pot』……還請多多指教。」
「……哼，總算給我報上名字來啦？從你出現到今天已經三個月，我一直在等這一天！給我聽好了，大爺我的名字叫……」
紅釘用他那宛如剖半圓柱體的腳踏上一步，打算堂堂正正地報上名號之際……
「啊，不用講無妨。我對你沒興趣，而且你很快就要掉光點數了。」
頭上丟來這句屈辱的台詞，讓「史上最強名號」成了不發彈。黑雪公主揮手安撫氣得發抖的紅釘，再度高速思考。
她並未聽過「Sulfur Pot」這個虛擬角色名稱，表示此人是在自己處於半退隱狀態這兩年多當上超頻連線者的？但他胸有成竹的態度完全是老手風範，而且馴服神獸級公敵這種壯舉，別說是初學者了，連中階玩家也萬萬不可能辦到。除非有著極高密度的戰鬥經驗，又或者是有大規模軍團支援……
「——！」
思考到這裡的瞬間，一段應該最先想起的記憶總算在黑雪公主腦中迸出火花。
「小惡靈」。這是琉花她們對Sulfur Pot的稱呼，因為這人不會出現在對戰名單上。而這種情形一般來說是絕對不會發生的。要連上無限制中立空間，就必須連上全球網路，而連上全球網路的超頻連線者，就一定會出現在名單中，這是BRAIN BURST的大原則。
然而去年秋天，黑雪公主便深受無視這條大原則的敵人所苦，那人正是Cyan Pile——黛拓武。拓武現在成了黑暗星雲里的可靠成員，與Silver Crow組成搭檔並肩作戰。但他當時曾利用「上輩」超頻連線者給的程式，有如幽靈般在梅鄉國中校內網路神出鬼沒。
狀況非常相似。不，甚至可以說一模一樣。
黑雪公主急促地吸一口氣，朝著在五公尺上方睥睨眾人的虛擬角色拋出了這個詞：
「——『後門程式』。」
「……」
Sulfur Pot的肩膀突然顫動。
「……你在說什麼？」
儘管他說話的嗓音維持平靜，上半身卻微微前傾。此一動作，讓這名先前都躲在巨龍背鰭影子下的虛擬角色暴露在風化場地的陽光下，現出顏色與形狀。
Sulfur——「硫磺」之名果然不虛，他的裝甲色是相當鮮艷的黃色。即使與純色之王當中的黃之王「YellowRadio」相比，相信也只稍微淡了一些。精瘦的身軀造型中規中矩，肩膀、胸口與腰部開出的大洞卻十分令人注目。
黑雪公主瞪著他這張造型像是戴著口罩與護目鏡的臉孔，繼續問下去……
「不對，這個程式應該已經因為伺服器更新而不能用了。但你無疑用了類似的作弊技術，也就是說……Sulfur Pot，你人不在沖繩，是從東京遠距連線對吧？」
聽到她指出這一點，最先有反應的是紅釘以卜的三名沖繩組成員。
「你、你、你說什麼！」
「有這種事！」
「不會吧，好詐喔！」
Sulfur Pot聽到這三連發的叫喊，仍然不為所動。過了一會兒，他慢慢拉回身體輕聲道：
「……原來如此。所以你雖然躲進巢穴好幾年，利牙卻沒有被拔掉是吧？那就沒辦法了。雖然與原訂計劃不符，不過黑之王，我要你在這裡消失。要是我們的『邊境農地開墾實驗』在這裡挫敗，那就太令人失望了。」
「邊境……農地開墾？」
黑雪公主在口中低語。Sulfur Pot所說的農地開墾（Farming）這個字，除了字典上記載的「耕種」、「畜牧」等字意之外，在網路遊戲領域更是專用術語，意思是高速打倒怪物，賺取大量的金錢與經驗值。而這正是他這段期間在沖繩駕馭巨龍「尼德霍格」所做的。
把狀況做個整理，就是以下這麼回事。
Sulfir Pot在三個月前，多半與黑雪公主一樣是在校外教學時來到沖繩，當時他在邊野古近郊設置了某種作弊用的程式。等回到東京，再帶著事先馴服好的尼德霍格，用遠距方式連線到沖繩的無限制中立空間，把原野上棲息的野獸級、小獸級公敵捕食殆盡。他與之前的Cyan Pile同樣受運作機制保護，所以無論紅釘他們查看對戰名單多少次，依舊找不出他的名字。要是在東京做出同樣的事，很快就會淪為大規模軍團的討伐對象，但在遙遠的沖繩就沒有這種危險。若非琉花她們奮不顧身地跑來接觸，即使黑雪公主人正好就在這裡，想必也不會動起連上無限制中立空間的念頭。
「——Sulfur Pot，『千載難逢』是我的台詞。本人跟作弊程式之類的玩意兒有著深仇大恨，今天我便在此把你這些小把戲的秘密全部揭開，讓你再也無法得逞。」
說著，Black Lotus右手劍唰的一聲揮過，堅谷地喝道：
「你可別以為『神獸殺手』（Legend Slayer）這個稱號是藍之王的專利！來吧，看我把你連人帶龍切片！」
在她烈火般熾烈的舌鋒下，Sulfur Pot散發出來的氣息也同樣有了改變。雙眼在圓形護目鏡下熊熊燃燒的他，壓低了聲調回應：
「……你可真敢講，連我『上輩』都沒這麼跟我說過話。看來用一般的方法殺你消不了我的氣……我就讓小尼吃掉你一隻手一隻腳，試試看你還能不能這樣虛張聲勢。」
戰場的空氣立刻變得劍拔弩張，不斷升溫。就連原為風化場地特徵之一的勁風，也彷佛感受到這一觸即發的預兆而停息。
黑雪公主朝身旁擺出戰鬥架式的紅釘看了一眼，迅速說了一句話：
「紅釘，用『那招』。」
「收到。」
深紅的虛擬角色簡短地回答一聲，轉而以俐落的口吻指揮起站在背後的琉花與真魚。
「徒弟們，一開始由大爺我跟Lotus去應付大傢伙。一旦跟那麼大的怪物打起來，四周的築物應該會一一被打成斷垣殘壁。你們兩個就從這些土石里挑出金屬物件，堆到這個路口。」
「咦～我們也要打……」
琉花正要抗議，真魚便迅速搗住她的嘴。
「我明白了，師父！要撿破銅爛鐵對吧？請儘管交給我們！」
「你們可別鬆懈，這一戰是勝是敗，就看你們能撿來多少鐵——敵人來啦！」
緊接著——
「駕——！」
Sulfor Pot大喝一聲，將手中韁繩甩出一聲尖銳的聲響。之前一直維持待命狀態的恐龍型公敵，雙眼立刻發出朦朧紅光，張大了長滿獠牙的嘴。
「咕嚕喔喔喔喔喔！」
全長二十公尺的巨大恐龍發出地鳴似的咆哮，猛然開始衝刺。
9
——先全力交擊一回合，試試對方的斤兩。
黑雪公主做出這個決定，隨即在筆直衝刺而來的巨龍尼德霍格正面沉腰蓄勢，做出拔刀斬的預備動作。
當然，即使是高達9級的黑雪公主，若要正面承受神獸級公敵的衝撞，仍舊會處於劣勢。而且Black Lotus原本就專精於攻擊，防禦性能上做了相當大的犧牲。
她不打算老老實實地硬碰硬，準備先站在原地引誘對方衝刺，最後一瞬間才以最小的動作閃開，並於交錯之際賞它鼻頭一刀。尼德霍格的衝刺雖然充滿魄力，但速度本身卻與巨獸級沒有多少差別，自己應該避得過——
但打亂黑雪公主盤算的卻不是敵人，而是在她身旁擺出架式的紅釘。
「臭傢伙，吃我一招～！」
他威風地大喊一聲，左手直直往前伸，喊出招式名稱。
「『攻紋螺絲』（Tapping Screw）～!
」
砰砰砰砰砰五聲響起，射出的是他的五根手指。這些手指與他的軀幹一樣，都有著橫向的蛇腹狀細溝，說穿了就是「螺紋」。只見這些手指在空中變化成前端尖銳的螺紋攻出用螺絲，後端的十字凹槽則噴出火焰，像飛彈似的往前飛，全數命中巨龍頭部。
這一擊瞄得精確，而且他雖然在酒館喝得爛醉，不過一上線就已經先集滿必殺技計量表，用意周到的程度也令人佩服。然而……
五根螺絲插進尼德霍格那鯊魚似的頭部，卻仍然繼續高速旋轉，並在激出劇烈的火花長達幾秒鐘之後，很乾脆地一一跌落。先前鑽過的地方，只鑽出了非常細小的凹痕。
「……耶？」
等紅釘呆呆發出這麼一聲，巨龍已經來到眼前，黑雪公主錯失反擊時機，只好拉著螺絲型虛擬角色的手猛力往左眺。兩人於千鈞一髮之際避開，尼德霍格隨即從黑雪公主與紅釘，以及琉花與真魚這兩組人馬之間的空檔猛然衝過，將路口左後方的廢墟撞得粉碎才停住。
在無限制中立空間裡，由自動店員經營的「商店」原則上不可能破壞；但再這樣下去，除了這間商店以外，所有建築物都會遭到破壞。在對付大型公敵時，利用複雜地形來藏身是最基本的戰法，所以最好是能在這一帶被夷為平地之前分出勝負，但看樣子是趕不上了。
不過黑雪公主在擬定策略時，連建築物會陸續遭到破壞這點也都計算進去了——只是這也要負責重頭戲的紅釘活著才有意義。
「喂，半吊子的遠程攻擊對重裝甲型的神獸級哪可能管用啊！」
黑雪公主壓低聲音這麼一說，紅釘就繞圈搓著雙手嘀咕。他射出去的左手五指，正從手掌處重新裝上新的螺絲。
「有……有什麼辦法……我已經三年沒有打過像樣的戰鬥了……」
「那你就安分一點！等『鐵』存夠了，我一定會讓你有機會表現。」
黑雪公主說完便轉動視線，朝著已經開始奔跑的琉花與真魚低喊：
「拜託你們了！」
兩名少女伸出大拇指，沖向先前尼德霍格破壞的北側廢墟。「風化」場地的地形物件，是腐朽的水泥與生鏽的鋼筋各半。如果抽到地面與建築物全是金屬的「工廠」或「鋼鐵」場地當然再好不過，但想到也有「荒野」與「原始林」這種毫無金屬的場地存在，實在也不能抱怨了。
琉花與真魚靠著與纖細虛擬角色不相稱的怪力，從斷垣殘壁下抽出巨大的鋼筋。黑雪公主確定她們這邊沒問題之後，重新面向尼德霍格。
巨龍此時也剛掉過頭來。由於身軀巨大，它的迴旋速度果然比較慢。這種情形會讓人認為它的背後多半就是弱點，但那長而粗的帶刺尾巴怎麼看都很可疑。這種時候，最好還是照原訂計劃，躲過它的重衝撞攻擊，同時在交錯之際漸漸對它造成損傷．
巨龍再度擺出衝刺架式，其背上的Sulfur Pot老神在在地發言：
「黑之王，不要客氣，可以儘管用你的必殺技。不過根據我們社團的資料，你的招式全都是近距離專用的攻擊。你可以試試有沒有辦法把小尼的攻擊彈回來，相信一定很有意思。」
——我們社團？
Sulfur Pot這句話讓人瞬間覺得事有蹊蹺，但她隨即將這個念頭從腦中拋開。要分析情報，打贏以後有的是時間。
話又說回來——令人懊惱的是，Sulfur所言不虛。Black Lotus所學會的必殺技，幾乎全都是近戰用，射程稍長的「死亡穿刺」頂多也只能延伸五公尺。憑這樣的攻擊距離，即使能對龍造成損傷，一旦出招後有了空隙，就會扎紮實實挨上衝撞攻擊。
當然，如果用上「那種力量」就另當別論。
加速世界中不為人知的另一種運作邏輯。以想像力干涉世界的定律，能夠覆寫現象，是最強最終極的力量——「心念系統」。
若動用黑雪公主的心念攻擊「奪命擊」（Vorpal Strike），儘管實際表現會隨當時的精神狀態而有起伏，但射程將有機會達到近五十公尺，即使與紅色系的遠程攻擊相比也不遜色。只要用上這招，相信即使站在能夠輕鬆躲過衝撞攻擊的距離，仍然足以貫穿巨龍。
但她不能動用這種力量。心念系統有著絕對的規矩要遵守，那就是「除非遭到心念攻擊，否則不能動用心念」。這並不是卑不卑鄙等精神至上論的問題，而是一旦打破規矩，背棄自己與夥伴之間的約定以心念先發制人，使用者的心便會被拖進心念的黑暗面，沒有任何例外。這條路只會通往無可避免的悲劇，包括短短三個月前交手過的第五代Chrome Disaster在內，黑雪公主看過許多超頻連線者因為遭到黑暗面心念吞噬，對自己與心愛的人帶來無法挽回的破壞。自己不能走上同一條路，絕對不行。
因此，黑雪公主瞪著在上空微笑的Sulfur Pot說：
「必殺技我會留到把你打下來再用。你等著，到時候我會讓你親身體驗個夠。」
「哈哈哈，當王的果然有一套，放話特別帥氣啊！就如你所願，讓小尼把你踩個稀爛！」
Sulfur再度揮響韁繩，巨龍隨即以前腳猛力刮向地面。
與巨龍對峙的黑雪公主微幅調整位置，讓大型建築物位在自己後方，雙手劍在身前交叉。
她不打算動用心念攻擊，但對方卻有神獸級公敵這種強得過火的幫手，因此——
「——用這麼一點應該不過分吧！喔喔喔喔喔…………」
她在呼喊聲中聚精會神，大喊：
「『超頻驅動』（Overdrive）!，綠色模式。！」
緊接著，Black Lotus全身的裝甲接縫線都亮出鮮綠光芒。
「超頻驅動」指令雖然不是系統規範的招式或特殊能力，卻也不是心念能力。運作邏輯和負面心象失控的「逆流現象」（Overflow）以及虛無心象失控的「零化現象」（Zerofill）相同，可說是一種「正向的自我暗示」。說穿了就只是提升鬥志所引發的現象，但黑雪公主卻在當中加進了巧思。她利用自己不帶顏色屬性的特色，設定了三種模式。「紅色模式」是將虛擬角色的性能分布圖偏向遠程攻擊型角色，「藍色模式」是偏向近戰型，「綠色模式」則偏向防禦型。這樣的改變雖然沒有心念攻擊最大的特徵——只有用心念才抵擋得住的絕對攻擊力，但相信還是能帶來一些幫助，更何況心念攻擊對公敵的效果本來就相當薄弱。
Sulfur Pot看見Black Lotus身上發生的小小變化，又笑了笑說：
「哼哼哼……在這傢伙面前耍這種小花招，只會白費工夫——小尼，上！」
巨龍以媲美巨大聯結車的魄力衝來，黑雪公主則默默凝視它的鼻頭。這次紅釘迅速準備閃躲，但龍的軌道並未偏移。也就是說，對方的目標只有黑雪公主一個人。
一旦挨個正著，這猛烈衝撞多半會一次就撞掉半條以上的體力計量表。她咬緊牙關，要忍到最後一瞬間才動作。還沒……還沒………………現在！
「喝啊啊！」
黑雪公主往左前方一跳，同時以迴旋踢的要領揮出右腳劍。
尼德霍格口中無數巨大牙齒當中的一根，在空中與劍尖撞個正著。劇烈壓力讓她從膝蓋一路麻到腰部，但或許是靠著「綠色模式」自我暗示的加強，劍刃承受住了衝擊，並未碎裂。劍刃發出一聲尖銳的聲響，往前繼續揮過，接著尼德霍格就從虛擬角色右側猛然通過，撞上了她後方的建築物。
折斷並彈上空中的，是一根白色的龍牙。顯示在視野上方的公敵體力計量表共有三條，黑雪公主確認到其中第一條微微減少，同時在空中輕巧地做出後空翻落地。
之後長達三分三十秒的時間裡，戰鬥一直維持同樣的情形。
黑雪公主驚險閃過尼德霍格的衝撞，在交錯的瞬間對它製造微量損傷，並誘使龍撞上身後的建築，再趁它轉身的空檔找好下一個位置。當然黑雪公主也沒辦法每次都毫髮無傷，不時被龍牙與龍鱗碰到，讓她的體力也慢慢削減。儘管消耗的速度比敵人慢，但基礎數值差異太大，要是繼續採取同樣的戰法，先耗盡體力的多半會是Black Lotus。
Sulfur Pot似乎也認知到這一點，始終沒改變衝撞戰術。他雖然態度老神在在，其實卻也強烈意識到自己在與「王」對決，戒心非常重。若是用上取巧的戰法——例如跳下巨龍施展自己的招式攻擊——難保不會被Lotus逮住機會，被她以近戰必殺技當場格斃。也就是說，Sulfur表現出來的樸拙，其實正是他的明智之處。
……事情果然有蹊蹺。
黑雪公主置身於極為緊繃的戰況之中，卻仍然不禁有了這樣的念頭
。她在退隱的兩年裡，仍然透過觀戰用的代用虛擬角色，儘可能收集各種情報。像對方這樣這麼狡猾，擁有的知識與實力又足以馴服神獸級公敵，照理說至少應該會聽過名字。相信能解答這個疑問的，就是他先前所說的那句「我們社團」吧。Sulfur Pot背後有強大的組織，而且多半不是六王的軍團……
黑雪公主轉著這樣的念頭之餘，做出第十餘次成功的反制攻擊，輕巧落地。她背後發出巨大的衝擊，跟著傳來屋瓦崩塌的振動。
轉身一看，東西向延伸的小規模城鎮裡，位於東側盡頭的廢墟已經崩塌。再過去是一條紅褐色的道路，直通往遠方的大型旅館。
這麼一來，整個小鎮的建築物已經幾乎全部崩塌，換言之——戰況要轉移到下個階段了。
「紅釘，上。」
黑雪公主低聲一喊，之前一直在附近晃來晃去的深紅色小型虛擬角色立刻點點頭回答：
「我早等得不耐煩啦。」
他一說完就沖向後方，黑雪公主也維持瞪著巨龍的姿勢開始後退。
Sulfur Pot站在完成迴旋的巨龍背上，發出始終同樣開朗的聲音：
「呼，總算乾淨多了。我跟小尼都喜歡寬廣的地方，這樣總算可以打得痛快點了。」
「那太好了……不過，更容易施展身手的可不是只有你們啊。畢竟周圍少了障礙物，閃避上的自由度就更高了。你的削血戰術不會再管用了。」
「啊啥哈，說削血戰術也太難聽了！我也不喜歡這種小家子氣的打法呀。不過啊，我會這麼做也是有苦衷的，畢竟……小尼的必殺技計量表集得實在很慢啊！」
「————！」
聽到Sulfur Pot的台詞，黑雪公主按捺不住震驚，急促地倒抽了一口氣。
「……必殺技……計量表……！」
「哼哼，也不能怪你，一般人都不會知道啦。高階公敵被馴服後，就可以擁有自己的必殺技計量表。不過很遺憾，只有主人——也就是我，才看得到這條計量表。我破壞了這麼多建築物，現在才總算集滿。那麼接下來會發生什麼事……你總該曉得吧，黑之王！」
Sulfur Pot說到這裡，高高舉起握住銀色韁繩的雙手並使勁往下一揮，用這場戰鬥開始以來最大的音量叫喊：
「小尼，上！『灼熱煉獄』（Scorching Inferno）。！」
巨龍張開了血盆大口，上下顎的距離接近兩公尺。
黑雪公主看見一道橘紅色光芒在它喉頭閃動，同時周圍還充滿了硫磺味——那是可燃氣體的氣味。
一察覺到這點，黑雪公主立刻轉身猛衝。
半秒鐘後，先是橘色的光芒從後襲來，接著是灼熱感，再過一會兒則是轟然巨響。巨龍尼德霍格發射了所謂的「龍焰」（Dragon Breath）。
Black Lotus那黑曜石般的半透明裝甲嗤嗤作響，簡直像在空燒平底鍋……不，就現象種類而言確實相同。即使用「超頻驅動／綠色模式」提升了防禦力，也只對物理屬性的攻擊有效，對高熱傷害則毫無作用。這時火焰已經追到視野兩端，同時體力計量表也開始逐漸燃燒。原本還剩九成以上的計量表，轉眼間就低於八成，往七成接近。要是就這樣被火焰吞噬，將會一口氣減損到危險區…，
「————Lotus！這邊～～～～！」
聽到這個聲音，黑雪公主驚覺地抬起頭來。
紅釘雙手抱胸站在她的去路上，位置恰好是之前那家酒館路口處還沒過馬路的地方。他的背後堆起了一座小山……一座量多得教人傻眼的鐵塊小山。小山的山腰上，可以看見精疲力盡的Lagoon Dolphin與Coral Merrow。
黑雪公主一瞬間連自己的危機都拋諸腦後，口中輕聲低語。
——琉花，真魚，你們很努力。
——看著吧。你們的努力將會再次顛覆戰況。
黑雪公主卯足全力，加快衝刺的速度，再度拋開原本即將追上她的火焰。現在離路口只剩一百公尺了。
站在那兒的紅釘將短短的雙腳一縮，緊接著做出一次高得離譜的垂直跳躍。
他到達了遠遠超過背後鐵塊堆的高度，張閱雙手雙腳並喊出招式名稱：
「金屬啊，染上我的顏色吧！看我的……『巨型機械覺醒』（Mega Machine Awakening）——！」
矮小的軀體籠罩在紅色特效光之中，緊接著開始變形。外突的胸部裝甲板收縮到與頭部切齊，雙手也同樣收進身體側面。半圓柱體的雙腳往外側旋轉九十度，鏗的一聲接合為一。
最後，尖銳的腳尖轉往正下方，已經不再是人形的對戰虛擬角色，成了一根火紅的螺絲。
相信他的兩個徒弟也是第一次看到這一招。螺絲就在兩名少女茫然仰望的視線下，開始沿順時針方向高速旋轉。當旋轉速度快得讓人看不清楚留在螺絲側面的兩個鏡頭眼時，整根螺絲便垂直落下，足足有一半插進鐵塊堆成的小山；接著它發出尖銳的金屬聲響，灑出大量火花，繼續往內部鑽去，最後不見蹤影。
黑雪公主朝小山旁不斷衝刺，背後傳來Sulfur Pot的喊聲：
「小角色再玩什麼花樣也沒用！看我把你跟黑之王一起燒了！」
於此同時，追趕黑雪公主的火焰變得更加猛烈。因為巨龍尼德霍格開始一邊噴吐火焰一邊前進。照這樣下去，站在路口不動的琉花與真魚也會被火焰吞沒。然而黑雪公主沒有叫她們兩人逃，因為她有信心，相信過去人稱「史上最強名號」的7級超頻連線iCrimson Kingbolt真正的實力。
整座鐵塊堆成的小山發出紅光。
無數鋼筋鐵板輕飄飄地浮起，彷佛重力都從這一帶消失了似的。這些物體相互吸引、組合，宛如從一開始就設計成這個用途的零件一樣，逐步組合出一個巨大的物件。
先是兩條粗壯的腳，接著是連接雙腳的腰部、圓桶型的腹部、方塊型的胸部。兩條長而健壯的手臂再接到左右肩膀上。
最後組合出與紅釘原本面貌十分相似的頭部，整個現象就告結束。
聳立在眼前的火紅「巨大機器人」，高度多半有八公尺。它舉起雙手，發出鏘～～一聲神秘的音效擺好姿勢，帶有一種彷佛整個世界都換成令一個遊戲似的大魄力。
「超……超……超大隻的啦！」
「原來師父是巨人！」
巨大機器人在琉花與真魚的喊聲下，雙眼猛然亮起，踩出地鳴聲一跳。他與衝過來的黑雪公主於空中交錯，在尼德霍格的正面落地。但他所站之處卻是巨龍吐出的火焰正中央。
火焰洪流在機器人巨大的身軀上噴個正著，爆出沖向天際的火柱。黑雪公主確定高熱攻擊已遭遮住，於是在地面劃出一道弧線，一百八十度轉身停步。
隨即映入眼帘的，是在烈焰中搖曳的機器人輪廓，以及在更遠處繼續噴火的尼德霍格。巨龍連續噴吐攻擊應該已經維持將近三十秒之久，想來它必殺技計量表的量真的很龐大。然而牙齒長時間暴露在火焰下而烤得通紅，似乎也讓巨龍本身覺得有點痛苦。
但背上的騎手似乎不打算讓它停止噴吐攻擊，連續揮響韁繩，還以這場戰鬥中首見的不耐煩語氣大喊：
「就憑這種臨時拼湊的貨色……！看我把你燒得連點灰燼都不剩！小尼！還不夠！再加強火力！」
尼德霍格收到命令，將嘴張得超過極限，噴出更加劇烈的火焰。好幾根牙齒彷佛承受不住高熱而碎裂，嘴角還炭化成黑色。巨龍的體力計量表逐漸微量減少，證明這些跡象不只是外觀上的演出。
幾秒鐘後，尼德霍格那看似用之不竭的必殺技計量表終於耗盡。火焰轉弱、停止，隔了一會兒，翻騰的火柱也跟著消散在空氣中。
從火焰中出現的，是雙手交叉蹲下的鋼筋機器人。儘管並未被燒得一乾二淨，但全身都燒得焦黑，還有部分部位融化，像鐘乳石似的垂下。
「大姊姊，巨人死掉了！」
黑雪公主聽到真魚在身後發出難過的呼喊，於是堅定地對她說：
「不用怕，紅釘哪有這麼容易就被幹掉。」
而機器人彷佛聽見了這句話——
只見它的雙眼猛然亮起黃光，接著開始生硬地動起燒焦的巨大身軀。機器人雙手往兩側張開，伸出五根手指，筆直對向尼德霍格。
緊接著，十道火線從手指迸出。無數彈殼接連從手腕部位排出，掉在地上。巨龍從臉孔到雙肩的部位被打出無數的火花，發出吼聲退後。
「這、這是怎樣……！」
Sulfur Pot發出驚呼聲，蹲在巨
龍背上。或許是這樣的姿勢無法操縱公敵，巨龍只是不斷慢慢後退。相較之下，巨大機器人繼續以手指機槍連射，同時打開雙肩裝甲，用從中出現的三連裝飛彈齊射。接著更張開胸部裝甲，從中挺出大口徑加農炮，同樣轟然噴出火舌。
尼德霍格轉眼間被無數的火球吞噬，體力計量表開始以看得出在動的速度減少。能對重裝甲型的神獸級公敵造成這麼大的損傷，這種攻擊力確實驚人，似說來也是難怪——畢竟在紅之王「不動要塞」Scarlet Rain出現之前，他是加速世界中公認何著最強遠程攻擊火力的超頻連線者。當然，這個評價得在非常嚴格的條件下才成立。
只要是有他參加的團體戰，幾乎都會演變成比拚「究竟是你們能收集多大量的金屬物件，還是我們能成功妨礙」。這也就表示，一旦紅釘成了巨大機器人，敵方團隊幾乎都會束手無策。在這場戰鬥開始之前，他之所以會說「考慮到我的能力，這反而是個好機會」，就是指引敵人來到這個四周有不少金屬存在的城鎮這回事。
巨大機器人的火力全開攻擊持續了整整十五秒，竟讓尼德霍格的體力計量表減了一半。
如果這隻巨龍還處於野生狀態，應該不會乖乖留在原地硬挨所有炮火。然而巨龍受到物品調教，處在沒有主人命令就不能行動的狀況，才會受到這麼重的傷。
相信Sulfur Pota在機器人的猛攻中，認知到了這個諷刺的事實。
他從巨龍背上慢慢站起，臉上表情已經沒有先前的老神在在。只見他那護目鏡型態的鏡頭眼燃燒著憎恨的光芒，低聲說：
「…………你竟敢，竟敢……把小尼傷成這樣……」
他說得不錯，巨龍身上到處有鱗片燒焦、破損，滴出紫色的血液。只要再來一輪火力全開的攻擊，多半就能打光體力計量表。但話說回來，機器人的火炮應該也要花上一些時間才能重新裝填完畢。為了爭取裝填的時間，自己至少得做好擾敵工作——
黑雪公主想到這裡，正要上前之際……
「小尼，再來一次！」
Sulfur Pot大喊一聲，用力揮響韁繩。巨龍慢慢抬起頭，張開先前因為連續噴射火焰而損傷的嘴。
看來他想再度叫巨龍進行噴吐攻擊，然而之前就已經證明火屬性攻擊對巨大機器人起不了多少作用，機器人反而可以趁承受火焰攻擊的時候重新裝填武器，所以這樣的舉動甚至對黑雪公主他們有利。紅釘似乎也有同樣的看法．機器人再度蹲下，交叉雙手擺出防禦姿勢。
巨龍朝他再度準備噴出灼熱的火焰——
就在即將噴火之際，Sulfur Pot筆直伸出自己的雙手，喊出與先前不同的招式名稱：
「『碳塵煙霧』（Charcoal Smoke）！」
他手掌上開出的大洞猛然噴出大量黑煙，迅速籠罩住巨大機器人。很快地連黑雪公主所站的地方也湧來了黑煙，將她的視野遮得十分昏暗。
她反射性地想跳開，但自己的體力計量表毫無動靜，裝甲上的感覺也沒有改變。所以這黑煙就如招式名稱所說，只是一種煙幕？如果真是這樣，就應該將計就計，利用煙霧來展開擾敵攻擊…………
————不對。
「這個氣味……」
黑雪公主低聲咕噥，將意識集中在平常加速世界裡不怎麼受到重視的嗅覺上。這種微微刺鼻的硫磺氣味是……
「………………！糟糕，紅釘，快跑！這煙霧是……」
黑雪公主的喊聲，與Sulfur喊出第二招的聲音重合在一起。
「『灼熱煉獄』!」
「————是火藥！」
巨龍的嘴迸出火焰，噴到黑色煙霧的瞬間。
閃光。轟隆巨響。整個世界都在振動。
黑雪公主受到這種像被巨人之手重擊似的衝擊，被炸得整個人飛了起來，但仍拚命睜開眼睛觀察眼前的光景。她看著巨大機器人的內側噴出好幾道火柱，緊接著鋼鐵的身軀被炸得四分五裂，爆碎四散。
但這些物件也隨即被紅蓮般的火焰吞噬，再也看不見了。遠方傳來琉花與真魚的慘叫聲。
爆炸的衝擊，讓黑雪公主在空中翻騰得幾乎連上下都分不清楚，背部重重摔在地上。爆炸與墜落合計讓她的體力計量表減損了三成以上，染成了黃色。
第二次的火焰噴吐似乎只維持了兩三秒，因為這樣就夠了。
爆炸的火焰散去，灰色煙霧也被場地上的風吹開，從中出現一幅只能以「核爆中心點」來形容的悽慘光景。機器人的殘骸散落在焦黑的地面正中央，四周屋瓦也幾乎全炸得不見蹤影。在稍遠處的路口，則可以看到Lagoon Dolphin與Coral Merrow相互依偎著倒地，黑雪公主也因為爆炸的餘波太強而站不起來。
「…………紅釘呢…………」
她從喉嚨擠出沙啞的聲音，緊接著便看到有東西發出咻咻聲從上空掉落。這個物體墜落於她左方幾公尺處，在地上滾了一陣，看上去是一根大型的螺絲，不，是從機器人中心部位彈射出來的紅釘。他的雙眼不規則地閃爍，看樣子也會有好一陣子不能動。
這次破壞的規模，甚至讓人覺得先前巨大機器人的火力全開只是兒戲。
Sulfur PotrK出煙霧狀黑火藥的必殺技，搭配尼德霍格廣範圍噴火的的必殺技。這兩種招式成了可怕的連段，徹底顛覆了戰況。
「哼……哼、哼、哼哼哼。」
黑雪公主聽到這破鑼般的笑聲，扭動不聽使喚的虛擬身體轉動視線，看見有個巨大的影子從好幾叢黑煙後方現身。
「真沒想到會在這種地方動用『這一招』啊。畢竟這招一用出來，連我自己都會有事，所以我本來不太想用……」
他說得不錯，穿破煙霧現身的巨龍與騎手，全身都有著新的傷痕。由於是在無限制中立空間，看不見Sulfur Pot的計量表，但尼德霍格的第二條體力計量表多半已經幾乎消耗殆盡。
「……不過，這樣應該就能讓你了解了，了解我被選為小尼之主是必然的結果。我們一人一龍同心同體，是最棒的搭檔。」
「…………哼，我看……不見得吧。」
黑雪公主忍著全身的疼痛站起，低聲回答。在無限制中立空間裡，痛覺本來就會提升到正規對戰空間的兩倍。而且或許是因為同時挨到高熱與衝擊的傷害，又讓痛覺再度加倍。但她仍然勉強站穩腳步，繼續對Sulfur Pot撂話：
「這頭龍看起來倒是有話想對你說啊。如果要自稱主人……就請你駕馭技術好一點。」
「…………哼，哼哼，真不愧是王，死不認輸的放話也是一流。這下子我可更期待了……期待看見你哭著求饒的模樣。話先說在前面，小尼的必殺技計量表還剩下一點啊……」
說著，他拉動韁繩，巨龍發出咕嚕嚕的低吼聲張開了嘴。
要是再挨一次火焰噴吐，即使沒有黑火藥搭配，黑雪公主也撐不了十秒鐘。如果全速衝刺逃離，或許還有可能跑到位於旅館內的傳送門，但她萬萬不能對還倒在地上的紅釘、Dolphin與Merrow見死不救。唯一的方法就是留在現場，想辦法從高速移動的打帶跑戰術中找出一條活路……
黑雪公主做出勝算相當低的覺悟，就在這一剎那……
少女感覺到了一種言語無法形容的事物，於是抬頭仰望上空。
風化空間裡偏紅的天空沒有任何改變，但她確切地感覺到了，高密度的資訊不斷累積，正要改寫整個世界。是敵人的攻擊？還是我方的援軍……？
背後傳來一個小小的聲音。
「不用擔心的，大姊姊。」
「…………？」
轉身一看，不知不覺間已經坐起上身的Coral Merrow——真魚，目光筆直凝視天空，但她的模樣有些奇怪，鏡頭眼的顏色似乎也與先前不太一樣。沒錯，就和她們即將連進這裡時，要求黑雪公主拿出第四條XSB傳輸線的時候一樣。
「……要來了。」
真魚又說了一次，右手輕輕舉向空中。
10
時間推回加速世界內的約六十分鐘前，又或者該說是現實世界的幾秒鐘前。
神秘人物躲在電梯間旁的柱子後面，看著黑雪公主、琉花與真魚走向位在度假飯店二樓的上網區，等她們三人一進入包廂，立刻跟了過去。
這裡採用以連線方式操作的自動化櫃檯，顧客可以自行從顯示在視野中的包廂分布圖點選空著的包廂來用。然而，這名追蹤者一看見唯一有人的四人用包廂在什麼位置，便毫不猶豫地走了過去。
這間包廂位置靠內，關著的門當然上了鎖
。從外頭聽不到說話的聲音，想來三名顧客都已開始全感覺連線。追蹤者一碰到門，視野內就顯示出要求輸入密碼的電子鎖對話框。
從輕便連帽外套衣袖中伸出的白皙手指，按下對話框中的OPEN鍵。本來門不該就這樣開啟，門鎖卻在一陣輕巧的音效中解除了。手指順勢拉開拉門，苗條的身體溜進包廂內，接著門又再度關起並上鎖。
這個上網區的電子鎖，與旅館內各間客房所用的鎖相通。因此嚴格說來，除了黑雪公主以外，還有一個人也擁有相同的電子鑰匙，那就是跟她同房的梅鄉國中學生會書記——若宮惠。
惠一踏進包廂，便看見三名少女面對面坐在可調沙發椅上閉眼放鬆的模樣。
單獨坐在左側的當然就是黑雪公主，右側則有兩名年紀看似比她稍小的少女。惠對這兩張曬羆的臉孔一點印象也沒有，而且她們身上又穿著造型陌生的水手服，相信應該不是梅鄉國中的學生，而是就讀邊野古學校的學生。
一認知到這一點，惠立刻表情一歪，咬緊嘴唇。
惠所知道的黑雪公主看似外向，卻在內心築起又高又厚的牆壁。基本上她對剛認識的人都不會敞開心房，因此只有極少數人知道她那動人得甚至有些攻擊性的美貌之下，藏著說話愛諷刺人又有點幼稚的一面。
儘管是透過路由器轉接，但這樣的她會與多半才剛認識的當地學生以有線方式進行全感覺連線，惠只想得到一個理由。
「另一個世界」。
黑雪公主的半身所在，隱藏於現實世界另一面的異國。兩名少女就是那個世界的人，而且現在多半正與黑雪公主一起前往那個國度。三人所去的世界，惠別說實際踏入了，甚至從來不曾窺見，連名字都不知道。而且她還用本來應該要為惠挑紀念品的時間來做這件事。
惠的左手顫抖著，擅自舉了起來，伸向黑雪公主的神經連結裝置。
手指碰到從鋼琴黑機殼連接出來的XSB傳輸線，用力捏住。
……只要拔掉這條線，她就會回來。雖然她多半會因此永遠喪失某種重要的東西，但她將會回到這裡，回到我伸手可及的地方……
『不可以啦。』
忽然間，她覺得似乎有人在她腦子裡說話。
惠震驚地眨眨眼，看看她們三人的臉，但每個人都維持在全感覺連線狀態。不但眼瞼緊緊閉上，嘴唇也同樣動都不動。內建在矮桌當中的路由器，以燈號顯示三條線路都處於與全球網路連線的狀態……
這時，惠才總算注意到傳輸線不只三條。還有第四條XSB傳輸線從路由器連接出來，但它的另一端接頭卻擺在桌上。
『這是……一道門，一道能再度引領你前往那個國度的門。來…………』
惠在這個稚氣中卻有著神秘威嚴的聲音引導下，放開黑雪公主的傳輸線，右手伸向矮桌，拿起第四條XSB傳輸線，將接頭移近自己的脖子。
貿然以有線方式接上來路不明的線路，是一種相當危險的行為。這點基本知識，惠也十分清楚，但唯有現在，她並未感受到一絲迷惘。接頭插上櫻花粉紅的神經連結裝置，視野中浮現有線式連線警告標語，接著……
惠看見了幻覺，有一本書無聲無息地出現在眼前的桌上。這書沒有實體，甚至不是3D物件，卻又存在得極為確切。
「啊……」
她輕吐一口氣。這本書……就是以前她最喜歡的那本書。那本明明看了不知道多少次，卻根本想不起裡面寫了什麼故事的書。一本不知不覺間弄丟後再也找不到的珍寶……
惠在黑雪公主身旁坐下，輕輕將手伸向這本版型頗大的精裝書。封面沒有書名，就只有無數色彩組成阿拉伯式花紋般的紋路。
她戰戰兢兢地翻開封面。
第一頁只寫著一行英文。這行以純黑墨水記載的文字是一句咒語，一句能領她進入書中世界的魔法咒語。惠深深吸一口氣，像歌唱又像祈禱地，念出了這由兩個單字組成的片語。
「無限超頻（Unlimited Burst）。」
11
聽到真魚說「要來了」，於是黑雪公主再度凝視「風化」場地的天空。
空中只見無數碎雲流過，依舊看不到任何人的身影。本來就不可能有別人出現，此刻待在邊野古的超頻連線者就只有黑雪公主、琉花、真魚與紅釘四個人。侵略者Sulfur Pot固然是從東京以特殊手段遠距連線，但怎麼想都不覺得其他超頻連線者也能自由運用這種機關。換言之，即使又有別人出現，也只可能是Sulfur的同夥，狀況會愈來愈糟……
「——！」
忽然間，她看見了一道光。
空中某個點發出無數櫻花色的小小光芒，旋轉成漩渦狀，彷佛受到和煦春風撫弄的花瓣。淡粉紅色的漩渦迅速擴張，飄散的花瓣填滿了黑雪公主整個視野。
漩渦正中心無聲無息地落下兩隻腳。玻璃般透明的高跟鞋閃閃發光，裙擺極寬的淡粉紅色裝甲護裙接著出現。
來者腰身十分苗條，背上綁著大大的絲帶作為裝飾。禮服雙肩有著圓圓的鼓起，纖細的雙手抱住一根華麗的錫杖。
面罩造型優美到了極點，通透的白金色長髮配件在微風吹拂下，發出清脆的唰唰聲。
黑雪公主從未見過這個對戰虛擬角色，但她同時也為了一股強得過火的確信感到震驚——「我認識她」。
這個淡櫻花色的女性型虛擬角色，以讓人感受不到重力的速度從幾十公尺高慢慢飄落，在黑雪公主易前以玻璃高跟鞋落地。表情溫和的面罩部位露出微笑……接著用「她的聲音」說出了「她的話語」。
「公主……我來了。」
「……！難、難不成……是……是惠……？」
在加速世界提起本名是最大禁忌，但震撼卻足以讓黑雪公主忘掉這些規矩。儘管還是第一次見到眼前這優美的對戰虛擬角色，但她說話的聲音，更重要的是她全身散發出來的那種平靜氣息，都不可能讓黑雪公主認錯。她——這個超頻連線者，正是黑雪公主的好友若宮惠。
然而，理論上這種情形是不可能發生的。惠沒有BRAIN BURST程式，這點從她並未出現在梅鄉國中校內網路的對戰名單就可以證實。而且，她也不可能在這次校外教學中變成超頻連線者，因為要連上無限制中立空間必須先練到4級，這絕非一兩天就能辦到的。
想到這裡，黑雪公主注意到了一件事。
這個疑似是惠的對戰虛擬角色全身都微微透明，尤其是裙擺與長發尾端，更像蜃景般不斷搖曳。當她認知到這些跡象時，腦中立刻有如受到天啟似的靈光一閃。
————是過去？
在遙遠的過去，惠曾經是超頻連線者？在黑雪公主尚未創立軍團，仍在港區修行的時候，就已經離開了加速世界，失去BRAIN BURST……但現在又出於某種運作邏輯下，再度進入這個世界……？
她說不出這個推測。
因為背後傳來一個破鑼般的嗓音，其中有著莫大憤怒與不耐煩的波動。
「是怎樣……！你們到底是怎樣！我不准……再有更多怪傢伙跑出來礙我的事……！」
黑雪公主立刻轉身，看見Sulfur Pot威武地站在巨龍尼德霍格背上。那對圓形鏡頭眼燃起憎恨的色彩，睥睨著眾集在路口的五人——
「你們這些傢伙夠了，全都給我消失，給我燒得乾乾淨淨！」
Sulfur Pot用緊繃的聲音忿忿說出這幾句話，隨即伸直拉著韁繩的雙手。緊接著，不止從手掌中開出的兩個孔，連肩膀、胸部與腰間的孔，也都開始露出淡淡的煙霧。
「——『碳塵風暴』（Charcoal Storm）！」
一喊出招式名稱，黃色虛擬角色就猛烈噴出有先前好幾倍規模的黑煙。無指向性的煙霧，呈漩渦狀濃厚地覆蓋住這一帶。看樣子這次他打算把整個鎮一起炸掉。
「不、不好……！」
黑雪公主踩著踉蹌腳步就要上前，卻有一隻纖細的手輕輕按住她。
「不用擔心。公主……由我來保護。」
惠溫和卻堅毅地這麼宣告，高高舉起左手的錫杖。
鑲在錫杖前端的大顆寶石，發出耀眼的彩虹光芒。這些光芒迅速籠罩住虛擬角色全身，更繼續沖向天際。
惠加上輕快的抑揚頓挫，以歌唱般的語氣說出招式名稱：
「『結構變革』（Paradigm Revolution）。」
突然間，一道規模驚人的光柱出現，高高聳立。
在七色光譜間不停轉換的光柱直衝雲霄，接著呈環狀往外擴散開來。這個光環像窗簾似的搖曳擺動，流向每一個
方位。
這個招式黑雪公主還是第一次看到，但她在無限制中立空間裡卻已經看過多次極為酷似的現象。當整個空間的屬性切換，不，應該說整個世界重生時，一定會出現七彩的極光。也就是說……也就是說，這個招式是————
「強……制……變……遷…………！」
黑雪公主以顫抖的嗓音發出驚呼。
「變遷」會改寫整個加速世界的樣貌，可說屬於神掌管的領域。區區一個超頻連線者竟能憑一己之力引發這樣的現象，終究令人難以相信，但眼前現象就只能以這樣的方式來說明。
因為，在這無盡擴散的極光環內側，就連天空的顏色也跟著改變。「風化」場地下陰沉的天空換成了蔚藍晴空，塵埃飛舞的勁風也變成乾燥的南國微風——
「什…………什麼…………？」
Sulfur Pot在尼德霍格背上發出破音的驚呼，停止噴出火藥，重新握好韁繩。
「小尼，點火！把他們炸上天去！灼熱……」
但他沒能下完這個指令。
因為地面突然消失了。
嚴格說來不完全是這樣，鋪著沙的荒野，在一瞬間變成了蔚藍的水面。無論是黑雪公主、琉花、真魚、倒地不起的紅釘，還是巨龍尼德霍格與它的騎手，全都當場被水淹沒。
黑雪公主趕緊張開雙手停止下沉，從水面探出頭來張望四周，卻完全看不到陸地的蹤影。三百六十度的地平線，不，應該說是水乎線，全都被水覆蓋，只有遠方散布著一些小小的岩石與島嶼。這是自然系水屬性的極致空間——「大海」。
「……公主。」
聽到這個聲音，黑雪公主迅速轉頭，看到了意想不到的光景。
應該是惠的虛擬角色並未沒入水中。她只用玻璃高跟鞋輕輕點在水面，帶出小小漣漪。
惠直立在海面上，平靜地微笑解釋：
「魔法的時間即將結束，所以我得回去了……公主，你可要在自己的道路上筆直前進喔。我也不會再往後看了……」
黑雪公主並不認為自己能在此刻聽懂這句話中的所有含意，但她仍然用力點點頭回答：
「嗯。謝謝你，惠。」
惠聽完輕輕點頭，開始上升。黑雪公主仰望慢慢回到天空的櫻花色虛擬角色，又呢喃說了一聲「謝謝你」，跟著吸了一口氣讓全身沉進水中。
碧藍的海水異常清澈，可以輕易掌握狀況。
巨龍尼德霍格在一小段距離外揮動短短的手腳，騎在它身上的Sulfur Pot也拚命拉著韁繩，試圖讓龍浮出水面。然而這個公敵的造型顯然不適合在水中活動，只見它口中不斷吐出無數的氣泡，看來已經沒有餘力噴吐火焰。先前Sulfur Pot所灑出的黑色火焰煙霧，當然也已經消散得無影無蹤。
在離黑雪公主非常近的地方，可以看到琉花與真魚以流暢動作游著蛙式在四處張望，看樣子她們尚未理解到底發生了什麼事。而在她們的腳下，則可以看到同樣以雙手雙腳胡亂掙扎的紅釘，還聽得見他發出帶著氣泡特效的聲音，又或者該稱之為哀嚎。
「救救救、救命啊～！我在水裡沒輒啊～！」
他說得不錯，這個看就知道密度很高的螺絲虛擬角色正慢慢下沉。但在「大海」場地里，紅釘能使用的金屬物件非常稀少。儘管有極低機會在海底找到沉船，但現在也沒空去找這種東西了。
「抱歉了，紅釘，現在只好請你先沉下去。剛剛你的表現很棒。」
黑雪公主冷靜地這麼一說，琉花與真魚也跟著說聲「師父，再見了～」並揮揮手。
「好……Dolphin、Merrow，現在就是勝敗關鍵。趁他還沒跑到島上，一口氣解決！」
「好～！」
「我先衝過去想辦法纏住巨龍，你們小心別被巨龍盯上，從側面找機會攻擊……」
黑雪公主的指示下到這裡，琉花和真魚便對看一眼，兩人同時露出得意的笑容。
「不用擔心啦，大姊頭！要知道這裡是海呀～！」
「既然在水裡，就交給我們吧～！」
兩人說得乾脆，黑雪公主還來不及阻止，她們便已經開始游向前方。不愧是名稱冠上海豚與人魚的虛擬角色，動作非常流暢，但只靠這點優勢要對付公敵，實在……
就在黑雪公主想到這裡的下一瞬間。
Dolphin與Merrow在水中轉了一圈，異口同聲地大喊：
「預備！『變形』（Shape Change）!『水中模式』（Marine Mode）!」
兩人的身體各自籠罩在藍色與珊瑚色光芒中。
Lagoon Dolphin從手肘與腰部伸出的小小鰭狀配件一口氣變大，雙腳也變成流線造型，腳尖更多了大型的尾鰭。
Coral Merrow的改變更加戲劇化——兩隻腳合而為一，變成了魚的尾巴。看著她拍打造型尖銳的尾鰭並在水中扭動身體，實實在在就是一條人魚。
兩人轉變成完全的水中活動型態，再次相視點頭，開始直線游向敵人。
她們的速度非常驚人，明顯比在地上奔跑時更快。兩人輕而易舉地穿透高密度的海水，就像兩條魚似的沖向巨龍尼德霍格。
Sulfur Pot似乎終於發現她們兩人接近。
「————小角色給我安分點！」
他撂下這句話，用力拉緊韁繩。巨龍難受地轉過頭來，將長著獠牙的嘴對準琉花與真魚。
眼看兩人就要被吸進巨龍張大的嘴，她們卻輕巧地做出轉向，來到巨龍正上方，隨即開始圍繞著Sulfur Pot進行高速迴旋。海水立刻捲起漩渦，迅速化為一道巨大的水龍捲。
「唔喔……你、你們兩個……搞什麼……！」
Sulfur Pot在漩渦正中心喊出這句話時，身體已經輕飄飄地從龍背上分開。這時黑雪公主也猜到了琉花與真魚的意圖，她們打算利用龍捲風的迴轉力與吸力，將騎手從公敵身上拉開。
「唔……唔喔喔……！」
Sulfur Pot拼命想拉扯韁繩，但水流並非基礎臂力偏低的黃色系虛擬角色所能抗衡。這場拔河持續了五秒，他的雙手終於放開了韁繩。Sulfur Pot就這麼被水龍捲帶得不斷旋轉，一路被沖得幾乎飛出水面。
「哇啊啊啊！」
Dolphin與Merrow停止高速迴旋，追向發出尖叫的虛擬角色。她們多半是打算給他最後一擊，但公敵又是什麼情形呢……當黑雪公主想到這裡時，真魚回過頭來大喊：
「大姊姊！砍斷龍的鼻繩！」
「……知道了，儘管交給我！」
儘管下令者與接令者的立場完全反了過來，黑雪公主仍然立刻回應。這兩個女孩是在沖繩的海還長大，這片大海是屬於她們的世界。
雖然速度終究比不上她們兩人，但黑雪公主仍然以雙腳劍當鰭在水中衝刺，轉眼間逼近了掙扎得十分無力的神獸級公敵——巨龍尼德霍格。
巨龍失去騎手後，似乎根本不能活動。如果趁這個機會攻擊應該算是弱點的咽喉與眼睛，也許有可能擊斃它，但黑雪公主完全沒考慮這個選擇，目光只瞪著卷在巨龍鼻頭上的皮帶。
距離還剩十公尺……八公尺……接近到六公尺時，黑雪公主翻起身體，右手劍全力後縮。
「喔喔喔喔喔……『死亡穿刺』————！」
熾烈喊聲中發出的藍紫色刀刃飛快延伸，照得海水發出耀眼的光芒，精準地只切斷了巨龍的鼻帶。
皮帶往左右解開，隨後連著韁繩一起從巨龍嘴上鬆脫。即使擺脫支配自己的強化外裝，公敵仍然有好一陣子都只是繼續慢慢動著手腳——但它的雙眼卻又突然發出了兇惡的紅色光芒。
黑雪公主內心登時警鈴大作，但她隨即注意到情形有異——巨龍盯上的不是Black Lotus。只見它尖銳的鼻面轉往正上方，跟著猛烈扭動又粗又長的尾巴，四肢強而有力地划水，以快得讓人懷疑先前那生硬動作到底是怎麼回事的速度在海中上升。
它的去路上，有著漂流在海面不遠處的Sulfur Pot，以及在他周圍高速旋轉，轉得他不能動彈的Dolphin與Merrow。
Sulfur看到尼德霍格接近，立刻以尖銳的聲音大喊：
「小、小尼，沒錯，我在這裡！咬死這些煩人的小角色！」
但琉花與真魚雖然看見公敵衝來，卻沒有要跑的意思，彷佛她們已經明白接下來會發生什麼事情。
從馴服狀態中解脫的巨龍，以媲美大型潛水艦的魄力直線往上浮起，游向幾十秒前還是自
己主人的虛擬角色。Sulfur Pot彷佛要迎接它似的張開雙手，得意地說：
「怎麼樣啊，你們這些小角色！就算沒有那種韁繩，小尼也知道我……知道只有我才是主人！你們看著吧，我馬上就讓它把你們全都咬得稀爛，拿去餵魚…………」
但這句話說到一半卻緊急剎車。
他將張開的雙手往前伸展，微微搖著頭說：
「怎麼會……這不是真的，怎麼可能，為什麼……小尼，你為什麼要對我…………」
緊接著，巨龍看也不看Dolphin與Merrow一眼便從兩人中間穿過。它隨即張開血盆大口，將兇惡的成排利牙朝向Sulfur。
「這不是真的，不是真的，小尼，我是你的主人啊！這不是真的，不要，不要啊——！」
尖銳的慘叫聲到這裡就忽然中斷，因為那張大嘴一口就把Sulfur Pot的頭給含了進去。無數的牙齒咬進黃色的軀幹，裝甲只抵抗了一瞬間，虛擬月色全身立刻出現細小的裂痕，跟著化為數千塊碎片飛散。他死得實在太容易，也太悽慘。
黑雪公主、琉花與真魚，全都默默看著巨大的神獸級公敵。巨龍以陶醉的動作回頭，看著近在身邊的兩名少女，以及在稍遠處漂流的Black Lotus，就這麼看了一會兒……
突然間，它再度掉頭，開始往東遊向海面。巨龍以彷佛原本就是海龍似的速度遠去，大規模水痕慢慢散開、淡去，最後完全消失，再也看不到公敵的影子。
黑雪公主輕輕擺動雙腳，上升到兩人身旁說：
「Dolphin、Merrow，你們很努力，這一戰打得很漂亮。」
她這句話一說完，兩人突然伸出雙手，一把抱住黑雪公主，嬌小的虛擬身體微微發抖。想來不管是琉花還是真魚，都是第一次對上公敵以外的對手，第一次把超頻連線者當成敵人。激戰的緊張感，直到現在才慢慢抒解開來。
黑雪公主用雙手輕輕抱住她們的身體，繼續往上游。
頭一探出海面，就看到一道彩虹色光幕從蔚藍天空的遠方接近。相信是惠的虛擬角色對空間帶來的強制變遷生效時間已經結束，世界正要恢復原本的面貌。
「……大姊頭。」
黑雪公主耳邊聽到琉花小聲吐出這幾個字，於是將視線轉了過去。
「嗯？怎麼啦？」
「……聽我說。我會變強，會更努力練習、學習，變得更強。然後……總有一天……」
年輕的超頻連線者說到這裡就緊閉雙唇，黑雪公主以劍刃側面輕輕摸著她的頭。
「嗯，你要變強。我等你……我會等待在這個世界重逢的那一天到來。」
「啊啊，琉花好賊。大姊姊，我也要！」
聽真魚這麼喊，黑雪公主便用另一手的劍摸摸她的頭。極光愈來愈近，將蔚藍的「大海」變回先前的紅褐色「風化」場地。
「不過話說回來……我總覺得好像忘了什麼事。」
黑雪公主忽然歪了歪頭思索，隨即聳聳肩膀說算了，靜待海水消失。
等她們下到風化空間的地面，看見螺絲型虛擬角色就滾落在幾步外的地方，才想起到底是忘了什麼。
不只是黑雪公主，連兩名愛徒都忘了他，讓紅釘一回到先前那間酒館就對自動店員用偌大的生啤酒杯點了古酒，還發了好一會兒的酒瘋嚷嚷「沒差啦沒差啦反正我只是一根螺絲啦」。
黑雪公主強忍苦笑道了歉，接著將嘴湊近紅釘的頭部對他耳語：
「不好意思，可以請你先帶Dolphin與Merrow從傳送門回去嗎？我不想讓她們看到這個世界醜陋的部分。」
紅釘只聽黑雪公主講了這幾句話，似乎就猜到了個中含意。於是他點點頭，喝光杯里的酒站起。
「好啦徒弟們，咱們回家羅……啊封了，在這之前……Lotus，這個拿去。」
黑雪公主用劍尖接起他彈過來的東西一看，原來是一張卡片。
「剛剛這玩意兒沉到海底，我就想先撿起來再說。我沒什麼機會用到，就送給你當成這回的謝禮吧。」
「喔……？」
閃著銀光的卡片表面刻了細小文字，【ENHANCED ARMAMENT:MYSTICAL REINS】。
「強化外裝『幻想韁繩』……？」
黑雪公主喃喃說到這裡，才總算弄清楚這張卡片怎麼來的。它肯定就是先前用來支配神獸級公敵——巨龍尼德霍格的韁繩。當強化外裝被黑雪公主斬斷之後，變回「放置在空間中」的狀態，之後使用者Sulfur Pot又已經死亡，於是恢復成無人所有的封印卡。
「唔……拿到這種東西，也不知道有什麼用……」
「別這麼說嘛。聽說在沖繩戰區北邊有些很有意思的公敵，像是飛馬之類的。」
「嗯……既然你說要給我，那我就心懷感激地收下吧。」
黑雪公主打開物品欄，收好道具，於是紅釘心滿意足地笑了笑說：
「好！該起來啦，阿花、阿魚！要是你們在這邊睡覺，晚上可又要睡不著啦！」
他叫醒不知不覺間在酒館角落打起盹來的琉花與真魚，拖著她們走向店外。兩名少女睡眼惺忪地揮手道別，黑雪公主則輕輕舉起右手劍回應，接著小聲自言自語：
「好了，接下來……」
儘管戰鬥已經結束，但她還有事情要做。她起身走出店外，確定紅釘等三人已經走向旅館建築，於是往西移動了一百公尺左右。
那兒有一團在地上搖曳的小小黃色火焰，當然就是Sulfur Pot死於尼德霍格嘴下後所留的「死亡標記」。
黑雪公主知道Sulfur應該就以幽靈狀態待在這標記附近看著自己，於是靜靜對他說：
「Sulfur Pot，等你復活以後，如果你把你從東京遠距連線所用的作弊程式情報全告訴我，今天我就放你一馬。可是如果你不說……」
少女微微壓低聲音。
「……我就殺到你想說為止。就算要花上幾個小時甚至幾天也無妨。」
12
「大姊頭——！改天要再來沖繩喔——！」
「大姊姊，保重～～！」
兩名穿著水手服的少女站在度假飯店正門前，以恨不得把甩斷手似的力道揮著。接著她們喊了聲預備，算好時間齊聲大喊：
「再見了——！」
黑雪公主從遊覽車車窗揮手回禮，等到兩人的身影被成排的雞冠剌桐樹遮住，她才坐回座位上慢慢呼出一口氣。黑雪公主看見一名像是高中生的少年，坐在離兩個女生稍遠處的長椅上喝著（大概是）香檬果汁，雖然對方或許就是現實中的紅釘，但她最後還是決定不去深究。
「只不過來旅行個一兩天，就多出這麼可愛的支持者，公主真是有一套。」
聽到惠坐在鄰座笑著這麼說，黑雪公主先清了清嗓子才加以抗辯：
「才、才不是什麼支持者……該怎麼說，這算是校際交流的一種……」
「好好好，那我就在學生會日誌上這麼寫羅。」
「嗚，不，這又有點……」
四月十八日。星期四。上午十點。
六十一名梅鄉國中三年級生，分搭兩輛大型EV遊覽車，從邊野古前往與論島。預定回東京的時間是星期六傍晚，校外教學終於進入了後半段。旅行內容漸趨高潮，讓其他學生也愈來愈起勁；但黑雪公主卻覺得，至少今天一整天都只想癱在床上好好休息。畢竟她在邊野古這個地方，已經體驗了一場意想不到的選配行程——大戰神獸級公敵。
照理說坐在左邊的若宮惠應該也是一樣，但她卻以與平常一模一樣的笑嘻嘻表情，翻開與論島的觀光手冊。看樣子，惠不但不記得在無限制中立空間發生的事，甚至連她自己曾經進入黑雪公主、琉花與真魚所待的上網區包廂一事，也都忘得乾乾淨淨。
昨天傍晚，黑雪公主達到目的而登出超頻連線之後，發現琉花與真魚已經離開，惠卻閉著眼倒在身旁的沙發上。伸手輕搖幾下，這位友人立刻醒了過來，還瞪大眼睛一副不可思議的模樣問「我怎麼會在這裡」。
之後她們回到房間換衣服，此後吃完晚餐直到洗完澡就寢為止，惠始終沒提起加速世界，但黑雪公主卻感覺到她身上有了點小小的改變。從昨天晚上起一直在她眼神深處搖曳的陰影，全都消失了。
吃完晚餐回到房間後，黑雪公主以「統一學生會相關重要檔案」的名目，跟惠的神經連結裝置直連，偷偷檢查了她的本機記憶區，但裡頭並沒發現BB程式。到頭來，還是沒辦法弄清楚她過去是否真的是超頻連線者。即使惠真的曾經是，又
是透過什麼樣的運作邏輯才能再度打開加速世界的門呢？這也是個未解的謎。
然而，黑雪公主覺得這樣就好。相信那次邂逅，一定是沖繩這個不可思議之島送給她的短暫奇蹟……
中斷她這些思緒的，是閃爍在視野上方的純文字郵件收件通知圖示。打開郵件一看，寄件人是紅釘，內容是說他在鎮外一家冷清的網咖里，發現了黑雪公主所得情報中提到的機關。
那是一具非法改造過的神經連結裝置，能在未佩帶狀態下開機並連上全球網路。Sulfur Pot招認，他是在今年一月參加校外教學來到邊野古時，將「組織」上級交給他的這個裝置藏在網咖的沙發椅之中。相信這具神經連結裝置里，就安裝了上次那種「後門程式」。照理說BB中央伺服器已經更新，這種程式應該已經不能再用，但如果這次是更新成會去檢查神經連結裝置內有無BB程式存在，便有方法可以繞過這道防護。
那就是在這具神經連結裝置里，除了後門程式以外，還要安裝真正的BRAIN BURST。
這種手段大膽得無以復加，可怕得令人起惡寒。因為，若要準備安裝了BB程式的神經連結裝置，就得在現實中搶奪……再不然就是什麼都不解釋就收「下輩」，然後立刻搶走下輩的神經連結裝置。
Sulfur Pot儘管招出遠距連線的機制，對於他所屬的「組織」卻隻字不提。黑雪公主本想繼續凌遲這傢伙，但考慮到自己也設定了自動斷線的保險，於是就放了他。
紅釘的郵件上還有著附註，說找到這具無人神經連結裝置時，電源已經關閉，記憶區也以物理方式自毀。這個「組織」實在是大膽又小心，不知道將來會不會正面衝突。
——算了，到時候只要毫不留情毀了他們就好。
黑雪公主在內心喃喃自語，關閉了郵件程式，隨即有一個冒著熱氣的杯子從旁遞來。從香氣來判斷，似乎是加了柑橘類果香的紅茶。她心懷感激地接過並道謝：
「謝了，惠。」
「不客氣。」
這位好友露出暖洋洋的笑容後，微微鄭重表情，小聲說下去：
「我說啊，公主。」
「嗯？」
「等回到東京，我打算寫一篇以沖繩為舞台的故事。有海、龍、人魚……還有一個穿著黑色和服的劍士。昨天我就作了這樣一個夢。」
「……這樣啊。」
黑雪公主微微一笑，將自己的左手輕輕放上惠的右手。
「你應該會讓我當第一個讀者吧？」
「呵呵，那公主可要覺悟，因為多半會寫得很長。」
「好，我等著看。還有我也等著看惠買給我的禮物。你選了什麼……唔唔，根據我大宇宙的直覺……」
「啊，不行啦公主！要是真的猜中要怎麼辦！」
「唔唔唔……我看見了！這是……」
「就說不可以了！你再說下去，小心我揉你！」
兩名開心嬉鬧的少女頭頂行李架上，並排放著兩個旅行箱。
黑雪公主的旅行箱裡，放著用櫻花貝殼排成櫻花造型的項鍊。
而惠的旅行箱裡，則放著用黑蝶貝殼雕琢成黑鳳尾蝶造型的項鍊。
離她們兩人在學生會室互相送出禮物，對這完美的一致大吃一驚並露出滿面的笑容，還得等上好幾天。