第十一卷 絕硬之狼 第十一章
春雪在方南町路口附近跳上EV公車，沿著環狀七號線北上，在離自己家最近的高圓寺北區公車站牌下車。
現在時間是晚上七點五十分。他在七點剛過的時候告別四堃宮謠的家，後來跑去中野第二戰區觀戰一場、對戰一場，所以回來的速度算是很快。這就是「BRAIN BURST」這款遊戲的好處，但要是一直放不下敗戰的懊惱，影響到現實世界，加速科技就會失去意義，所以要極力把心情切換過來——他的師父黑雪公主一直如此嚴加叮囑。
但唯有今天春雪實在辦不到。他心有不甘地坐在公車上，針對與Wolfram Cerberus那一戰的局面，同時針對也八個月前對Cyan Pile的那一戰，進行全面性的檢討。
從某個角度來看，這兩場打鬥的形勢非常相似，那麼春雪會有的懊惱，應該也就是拓武會有的懊惱。無論開打的理由為何，至少春雪都不應該說出那樣的話。那句話一定在拓武心中留下了無法磨滅的傷痕。
Mangan Blade要他回到原點。對春雪來說，與拓武的那一戰無疑是原點之一。不先從這一步開始，想必永遠達不到「理論鏡面」的境地。
春雪跑向公寓大樓的入口大廳，執行郵件軟體，對應該已經叫到家的拓武寄出一封簡短的純文字訊息。幾秒鐘之後，收到了簡短的回答：【了解】。
「————抱歉，阿拓！」
春雪站在有田家客廳的餐桌旁深深一鞠躬，讓坐著的拓武連連眨眼。
摯友手指抵著尖尖的下巴，露出思索的紳情。過了一會兒，他抬起頭戰戰兢兢地問：
「小春，你這次又幹了什麼好事？該不會又沒預留點數就升級了吧？」
「不……不是，不是這樣……而且我離升6級還差得遠……」
「那……是跟小千有關？例如說你做了什麼事惹她生氣，要我陪你一起去道歉？」
「不……不是，也不是這樣……而且如果是這樣，我會先躲起來……」
春雪仍然彎著腰，抬頭含糊地這麼回答，好友就回以一個大大的苦笑。
「就算我再怎麼會猜，你只說抱歉我可沒輒。不過小春，你就先坐下吧。我們邊吃邊聊，你還沒吃晚餐吧？」
餐桌上有六個形狀工整的飯糰，整整齊齊地排存方形盤子上。除此之外，還有裝了筑前煮（註：將雞肉、香菇及各種根莖類蔬菜炒過後加以燉煮的食物）與西京味噌醃製的銀鱔等純和風菜色的盤子。這是拓武拜託母親後，將黛家的晚餐外帶了兩人份過來。春雪當然不是打著這樣的算盤而聯絡拓武，因比內心滿滿的過意不去。但只在謠家裡吃了水羊羹的胃卻就無視主人的意思，不停地催他快點。
「…………不好意思，阿拓。」
春雪為了與先前不同的事道歉，回到拓武正對面坐下。
「沒關係，能跟小春一起吃飯我也比較開心。我們家餐桌上只有兩個話題，不是世界經濟的展望，就是我最近的成績。」
拓武說完爽朗地一笑。儘管他只是簡單地穿了沒有圖案的T恤與牛仔褲，卻絲毫不損美少年的風采。春雪心想，自己真的得在很多方面都改頭換面才行，不能忘了這樣一個好男生為什麼到現在還跟繼續當我朋友。他拿起筷子，與拓武同時說聲「開動」後，就先吃了一塊煮成茶色的芋頭。
以前他聽拓武說過，黛家雙親都在工作，所以餐桌上擺出來的菜色基本上都是出自於冷凍的半成品。即便如此，比起春雪向來以冷凍披薩為主的晚餐，還是有模有樣得多。春雪忘我地吃了一個飯糰以及一半的雜煮與煎魚後，胃總算安分了下來——
這時，一句話脫口而出。
「……我打輸了。」
拓武停下用餐的手，雙眼直視春雪。春雪朝他瞥了一眼，又說了一次。
「剛剛……我放學回家跑去中2戰區一趟……在那裡，徹底輸給了第一次對上的對手。對戰時間只用了十一分鐘，對方的計量表足足剩下七成。」
握著筷子的手無力地落到桌上。一填飽肚子，懊惱的感覺又湧上心頭，讓他自然而然雙手握拳。
「……而且，對手，還是剛當上超頻連線者的……1級玩家……」
之後春雪花了十分鐘，從觀看Frost Horn的對戰開始，一五一十說出在中野第二戰區發生的事情。包括異軍突起的天才新人Wolfram Cerberus外觀與能力，自己又是如何打輸，全都詳細說了出來。
拓武聽完說明，仍然維持了沉默好一會兒。之後他什麼都沒說，只是伸出左手，用力抓住春雪在餐桌上握緊的右拳。
「小春，只打一場對戰，什麼都說不準的。」
春雪反射性地抬起頭。拓武放鬆手上的力道，輕輕拍了拍春雪的手背之後才抽手。
「不，即使打一百次輸一百次，第一百零一次還是很難說。BRAIN BURST這款遊戲不就是這麼回事嗎？而且，小春你好像一直很在意自己等級比較高這回事，可是在情報戰這方面你卻完全輸啦。畢竟對方知道Silver Crow是飛行型角色，小春你對那個……Wolfram Cerberus的『物理無效』能力，卻完全不知情。」
拓武的話很溫暖，充滿了深沉的關懷。
但拓武的回應愈是充滿善意，春雪就覺得刺在胸口的罪惡感愈是尖銳。因為春雪過去對拓武說出的話完全相反。他說了一句超頻連線者無論處於什麼樣的狀況，都不能說出口的話。
「………………抱歉，阿拓。」
春雪深深低頭，再度說出這句話。這次他不停在這裡，拚命將滿心的情緒化為言語。
「我……根本沒有資格讓你對我說這些話。因為……我在那個時候，只不過打贏你一次，就對你說了那種話，不是嗎？」
說著，他深深吸一口氣。
「……那時候我說：『你承不承認，你在這個加速世界絕對再也贏不了我？』」
光是再說一次，就覺得仿佛有刀刃割開舌頭，但春雪仍然勉強說完，接著拾起頭來。
即使聽到這句話，拓武臉上的微笑仍未消失。不過，他一雙色素有些稀薄的眼睛裡，確確實實滲出了先前所沒有的痛楚。拓武的嘴唇張開、合上，又再度張開。但他說出來的話，卻不是在責備春雪。
「…………小春，當時的你，確實有資格說出嚴厲幾百倍的話。畢竟我用非法的手段盯上軍團長……盯上你最重要的、唯一的『上輩』，卻輸給了拚命想保護她的你。當時你也可以把我摔到地上，贏走我剩下的所有點數。可是你沒這麼做，反而原諒了我。想到這一點，這麼一句話反而還嫌不夠呢。」
「不對，不是這樣。阿拓，不是這樣的。」
春雪拚命打斷拓武自責的話語。
當時Cvan Pile因為點數瀕臨枯竭而盯上隱居狀態的黑之王Black Lotus。春雪早已深知拓武始終對於這起所謂「開後門程式事件」深深自責。
但拓武的罪過早已贖清。他不惜轉換軍團擔任春雪的代理指導者，之後Chrome Disaster事件與Dusk Taker事件里，也多次負傷奮戰。如今他已經是黑暗星雲里不可或缺的角色，而且最重要的是黑雪公主自己早就原諒拓武了。
真正尚未贖清的，反而是春雪的罪。春雪再次深深咀嚼著這份體認，一字一句將心中翻騰的情緒轉化為聲音：
「我之所以要道歉……當然是因為說出那句話，但同時也是因為我後來壓根兒忘了有過這麼一回事。我應該更早……早在你辭去獅子座流星雨，加入黑暗星雲的時候，就為自己說出那樣的話道歉，求你當我沒說過。但我卻一直等聽到Mangan Blade姊叫我回到原點……才想到這件事。想必就是因為我對朋友說了那樣的話，而且還輕易地忘記有過這麼一回事，才會輸給Cerberus……」
春雪再度撞響椅子站起，雙手拍到桌上猛然低頭說：
「阿拓，我說出那種……傷害、貶低超頻連線者尊嚴的話，還一直忘了這件事，我真的很抱歉，請你原諒我。」
——我這個人太差勁了，只顧自己。以為這個世界上就只有自己的煩惱，痛苦跟辛酸……老是在鬧彆扭，嫉妒別人。不去想別人的心情，只會不斷加硬、加厚心中的殼，想把所有事情都擋在殼外……
沒錯，就像Silver Croxv那不完美的鏡面裝甲一樣。即使能夠彈開一定程度的物理攻擊、高熱，甚至光束，但遇到Cerberus的頭錘或仁子的雷射這類真正威力強大的攻擊，可就彈不回去了。我就是這麼一個半吊子到了極點的人……
「我原諒你——不過有個條件。」
春雪忽然聽到這麼一句
話，戰戰兢兢地拉起視線一看，隨即在拓武臉上見到一如往常的平靜笑容。
好友也放下筷子起身，繞過餐桌來到春雪面前。他用握竹刀握到長了繭的大手，在春雪往前彎的背上重重拍了一記。
「圓寺屋的特大號聖代。小春，這條件你覺得怎麼樣？」
「………………」
春雪拚命把湧上心頭的情緒吞回去，開口問：
「……吃到飽嗎？」
「哈哈哈，一份就夠了。畢竟我不像小千那麼有挑戰精神啊。」
拓武愉快地笑了笑，換上正經的表情，雙手放上春雪雙肩，用力讓他正對自己，以認真的聲調說下去：
「小春，我剛剛也說過，當時你怎麼罵我都不過分。可是……現在我就不針對這一點討論了，因為你看起來也不想討論。所以，我要你答應我一件事。答應我，等到將來我們都升上7級……躋身高等級玩家的行列後，你要使出全力跟我再打一場。」
「…………阿拓。」
春雪微微一驚，瞪大了眼睛。位置高了些的拓武，眼神中只露出純粹認真的光芒。
「你通過了很多考驗，變得愈來愈強。那麼，這次就換我來努力，想辦法打贏這樣的你。小春，你覺得這條件怎麼樣？」
春雪這才恍然大悟。
這是拓武的體貼。他等於是在宣告，他會讓春雪那句「你絕對再也贏不了我」化為烏有。同時也是以超頻連線者的身分，誓言絕不會屈服於一次的落敗，會繼續追求明天的勝利。
「……好，我答應你，阿拓。」
春雪這麼一回答，拓武就笑著用力點頭，放開雙手：
「好了，趕快吃一吃吧。反正你一定打算吃完飯順便找我一起做功課吧？」
「原……原來早拆穿啦？真不愧是黛大師。」
拓武最後又在春雪肩上頂了一記，這才回到餐桌對面。春雪在內心朝著他的背影說：
——謝謝你，阿拓。
好友彷佛聽見了他的心聲，說出有點出乎意料的話：
「小春，你剛剛提到Mangan Blade說的那句話。如果她是叫你回到原點……我想，比起跟我打的那場對戰，你還有個更應該回去的原點。」
「咦……？在、在哪？」
「這你就得自己想了……不過，真沒想到那位Mangan小姐會提供你這種建議。小春，你實在很受年紀比你大的女性……」
「沒、沒有啦，不是這樣啦！」
春雪趕緊打斷這句以前似乎也聽過的句子，自己也重新坐回椅子上。他拿起飯糰，大口咬了一口，這才沒規矩地邊吃邊說：
「……倒是阿拓，我才想問呢。你認識Mangan Blade？該不會，你還在獅子座流星雨時，跟她還挺要好的……？」
「怎麼可能？對方是幹部中的幹部……是藍之王的左右手。不過，我離開藍色軍團時跟她有過一點交集……」
拓武說著便望向遠方，讓春雪不由得探出上半身。
「一點交集？怎樣的交集？」
「那麼，如果你在八點以前寫完功課，我就告訴你。」
「嗚……那、那我要邊吃邊開始寫了。」
看到春雪更沒規矩地左手拿著飯糰，右於操作越虛擬桌面，拓武露出拿他沒輒的苦笑。春雪隔著投影視窗看著拓武，內心深深感謝趄這位肯陪在自己身邊的好友。被Wolfram Cerberus打得一敗塗地的傷痛，此刻似乎也微微淡去了。
現在時間是晚上七點五十分。他在七點剛過的時候告別四堃宮謠的家，後來跑去中野第二戰區觀戰一場、對戰一場，所以回來的速度算是很快。這就是「BRAIN BURST」這款遊戲的好處，但要是一直放不下敗戰的懊惱，影響到現實世界，加速科技就會失去意義，所以要極力把心情切換過來——他的師父黑雪公主一直如此嚴加叮囑。
但唯有今天春雪實在辦不到。他心有不甘地坐在公車上，針對與Wolfram Cerberus那一戰的局面，同時針對也八個月前對Cyan Pile的那一戰，進行全面性的檢討。
從某個角度來看，這兩場打鬥的形勢非常相似，那麼春雪會有的懊惱，應該也就是拓武會有的懊惱。無論開打的理由為何，至少春雪都不應該說出那樣的話。那句話一定在拓武心中留下了無法磨滅的傷痕。
Mangan Blade要他回到原點。對春雪來說，與拓武的那一戰無疑是原點之一。不先從這一步開始，想必永遠達不到「理論鏡面」的境地。
春雪跑向公寓大樓的入口大廳，執行郵件軟體，對應該已經叫到家的拓武寄出一封簡短的純文字訊息。幾秒鐘之後，收到了簡短的回答：【了解】。
「————抱歉，阿拓！」
春雪站在有田家客廳的餐桌旁深深一鞠躬，讓坐著的拓武連連眨眼。
摯友手指抵著尖尖的下巴，露出思索的紳情。過了一會兒，他抬起頭戰戰兢兢地問：
「小春，你這次又幹了什麼好事？該不會又沒預留點數就升級了吧？」
「不……不是，不是這樣……而且我離升6級還差得遠……」
「那……是跟小千有關？例如說你做了什麼事惹她生氣，要我陪你一起去道歉？」
「不……不是，也不是這樣……而且如果是這樣，我會先躲起來……」
春雪仍然彎著腰，抬頭含糊地這麼回答，好友就回以一個大大的苦笑。
「就算我再怎麼會猜，你只說抱歉我可沒輒。不過小春，你就先坐下吧。我們邊吃邊聊，你還沒吃晚餐吧？」
餐桌上有六個形狀工整的飯糰，整整齊齊地排存方形盤子上。除此之外，還有裝了筑前煮（註：將雞肉、香菇及各種根莖類蔬菜炒過後加以燉煮的食物）與西京味噌醃製的銀鱔等純和風菜色的盤子。這是拓武拜託母親後，將黛家的晚餐外帶了兩人份過來。春雪當然不是打著這樣的算盤而聯絡拓武，因比內心滿滿的過意不去。但只在謠家裡吃了水羊羹的胃卻就無視主人的意思，不停地催他快點。
「…………不好意思，阿拓。」
春雪為了與先前不同的事道歉，回到拓武正對面坐下。
「沒關係，能跟小春一起吃飯我也比較開心。我們家餐桌上只有兩個話題，不是世界經濟的展望，就是我最近的成績。」
拓武說完爽朗地一笑。儘管他只是簡單地穿了沒有圖案的T恤與牛仔褲，卻絲毫不損美少年的風采。春雪心想，自己真的得在很多方面都改頭換面才行，不能忘了這樣一個好男生為什麼到現在還跟繼續當我朋友。他拿起筷子，與拓武同時說聲「開動」後，就先吃了一塊煮成茶色的芋頭。
以前他聽拓武說過，黛家雙親都在工作，所以餐桌上擺出來的菜色基本上都是出自於冷凍的半成品。即便如此，比起春雪向來以冷凍披薩為主的晚餐，還是有模有樣得多。春雪忘我地吃了一個飯糰以及一半的雜煮與煎魚後，胃總算安分了下來——
這時，一句話脫口而出。
「……我打輸了。」
拓武停下用餐的手，雙眼直視春雪。春雪朝他瞥了一眼，又說了一次。
「剛剛……我放學回家跑去中2戰區一趟……在那裡，徹底輸給了第一次對上的對手。對戰時間只用了十一分鐘，對方的計量表足足剩下七成。」
握著筷子的手無力地落到桌上。一填飽肚子，懊惱的感覺又湧上心頭，讓他自然而然雙手握拳。
「……而且，對手，還是剛當上超頻連線者的……1級玩家……」
之後春雪花了十分鐘，從觀看Frost Horn的對戰開始，一五一十說出在中野第二戰區發生的事情。包括異軍突起的天才新人Wolfram Cerberus外觀與能力，自己又是如何打輸，全都詳細說了出來。
拓武聽完說明，仍然維持了沉默好一會兒。之後他什麼都沒說，只是伸出左手，用力抓住春雪在餐桌上握緊的右拳。
「小春，只打一場對戰，什麼都說不準的。」
春雪反射性地抬起頭。拓武放鬆手上的力道，輕輕拍了拍春雪的手背之後才抽手。
「不，即使打一百次輸一百次，第一百零一次還是很難說。BRAIN BURST這款遊戲不就是這麼回事嗎？而且，小春你好像一直很在意自己等級比較高這回事，可是在情報戰這方面你卻完全輸啦。畢竟對方知道Silver Crow是飛行型角色，小春你對那個……Wolfram Cerberus的『物理無效』能力，卻完全不知情。」
拓武的話很溫暖，充滿了深沉的關懷。
但拓武的回應愈是充滿善意，春雪就覺得刺在胸口的罪惡感愈是尖銳。因為春雪過去對拓武說出的話完全相反。他說了一句超頻連線者無論處於什麼樣的狀況，都不能說出口的話。
「………………抱歉，阿拓。」
春雪深深低頭，再度說出這句話。這次他不停在這裡，拚命將滿心的情緒化為言語。
「我……根本沒有資格讓你對我說這些話。因為……我在那個時候，只不過打贏你一次，就對你說了那種話，不是嗎？」
說著，他深深吸一口氣。
「……那時候我說：『你承不承認，你在這個加速世界絕對再也贏不了我？』」
光是再說一次，就覺得仿佛有刀刃割開舌頭，但春雪仍然勉強說完，接著拾起頭來。
即使聽到這句話，拓武臉上的微笑仍未消失。不過，他一雙色素有些稀薄的眼睛裡，確確實實滲出了先前所沒有的痛楚。拓武的嘴唇張開、合上，又再度張開。但他說出來的話，卻不是在責備春雪。
「…………小春，當時的你，確實有資格說出嚴厲幾百倍的話。畢竟我用非法的手段盯上軍團長……盯上你最重要的、唯一的『上輩』，卻輸給了拚命想保護她的你。當時你也可以把我摔到地上，贏走我剩下的所有點數。可是你沒這麼做，反而原諒了我。想到這一點，這麼一句話反而還嫌不夠呢。」
「不對，不是這樣。阿拓，不是這樣的。」
春雪拚命打斷拓武自責的話語。
當時Cvan Pile因為點數瀕臨枯竭而盯上隱居狀態的黑之王Black Lotus。春雪早已深知拓武始終對於這起所謂「開後門程式事件」深深自責。
但拓武的罪過早已贖清。他不惜轉換軍團擔任春雪的代理指導者，之後Chrome Disaster事件與Dusk Taker事件里，也多次負傷奮戰。如今他已經是黑暗星雲里不可或缺的角色，而且最重要的是黑雪公主自己早就原諒拓武了。
真正尚未贖清的，反而是春雪的罪。春雪再次深深咀嚼著這份體認，一字一句將心中翻騰的情緒轉化為聲音：
「我之所以要道歉……當然是因為說出那句話，但同時也是因為我後來壓根兒忘了有過這麼一回事。我應該更早……早在你辭去獅子座流星雨，加入黑暗星雲的時候，就為自己說出那樣的話道歉，求你當我沒說過。但我卻一直等聽到Mangan Blade姊叫我回到原點……才想到這件事。想必就是因為我對朋友說了那樣的話，而且還輕易地忘記有過這麼一回事，才會輸給Cerberus……」
春雪再度撞響椅子站起，雙手拍到桌上猛然低頭說：
「阿拓，我說出那種……傷害、貶低超頻連線者尊嚴的話，還一直忘了這件事，我真的很抱歉，請你原諒我。」
——我這個人太差勁了，只顧自己。以為這個世界上就只有自己的煩惱，痛苦跟辛酸……老是在鬧彆扭，嫉妒別人。不去想別人的心情，只會不斷加硬、加厚心中的殼，想把所有事情都擋在殼外……
沒錯，就像Silver Croxv那不完美的鏡面裝甲一樣。即使能夠彈開一定程度的物理攻擊、高熱，甚至光束，但遇到Cerberus的頭錘或仁子的雷射這類真正威力強大的攻擊，可就彈不回去了。我就是這麼一個半吊子到了極點的人……
「我原諒你——不過有個條件。」
春雪忽然聽到這麼一句
話，戰戰兢兢地拉起視線一看，隨即在拓武臉上見到一如往常的平靜笑容。
好友也放下筷子起身，繞過餐桌來到春雪面前。他用握竹刀握到長了繭的大手，在春雪往前彎的背上重重拍了一記。
「圓寺屋的特大號聖代。小春，這條件你覺得怎麼樣？」
「………………」
春雪拚命把湧上心頭的情緒吞回去，開口問：
「……吃到飽嗎？」
「哈哈哈，一份就夠了。畢竟我不像小千那麼有挑戰精神啊。」
拓武愉快地笑了笑，換上正經的表情，雙手放上春雪雙肩，用力讓他正對自己，以認真的聲調說下去：
「小春，我剛剛也說過，當時你怎麼罵我都不過分。可是……現在我就不針對這一點討論了，因為你看起來也不想討論。所以，我要你答應我一件事。答應我，等到將來我們都升上7級……躋身高等級玩家的行列後，你要使出全力跟我再打一場。」
「…………阿拓。」
春雪微微一驚，瞪大了眼睛。位置高了些的拓武，眼神中只露出純粹認真的光芒。
「你通過了很多考驗，變得愈來愈強。那麼，這次就換我來努力，想辦法打贏這樣的你。小春，你覺得這條件怎麼樣？」
春雪這才恍然大悟。
這是拓武的體貼。他等於是在宣告，他會讓春雪那句「你絕對再也贏不了我」化為烏有。同時也是以超頻連線者的身分，誓言絕不會屈服於一次的落敗，會繼續追求明天的勝利。
「……好，我答應你，阿拓。」
春雪這麼一回答，拓武就笑著用力點頭，放開雙手：
「好了，趕快吃一吃吧。反正你一定打算吃完飯順便找我一起做功課吧？」
「原……原來早拆穿啦？真不愧是黛大師。」
拓武最後又在春雪肩上頂了一記，這才回到餐桌對面。春雪在內心朝著他的背影說：
——謝謝你，阿拓。
好友彷佛聽見了他的心聲，說出有點出乎意料的話：
「小春，你剛剛提到Mangan Blade說的那句話。如果她是叫你回到原點……我想，比起跟我打的那場對戰，你還有個更應該回去的原點。」
「咦……？在、在哪？」
「這你就得自己想了……不過，真沒想到那位Mangan小姐會提供你這種建議。小春，你實在很受年紀比你大的女性……」
「沒、沒有啦，不是這樣啦！」
春雪趕緊打斷這句以前似乎也聽過的句子，自己也重新坐回椅子上。他拿起飯糰，大口咬了一口，這才沒規矩地邊吃邊說：
「……倒是阿拓，我才想問呢。你認識Mangan Blade？該不會，你還在獅子座流星雨時，跟她還挺要好的……？」
「怎麼可能？對方是幹部中的幹部……是藍之王的左右手。不過，我離開藍色軍團時跟她有過一點交集……」
拓武說著便望向遠方，讓春雪不由得探出上半身。
「一點交集？怎樣的交集？」
「那麼，如果你在八點以前寫完功課，我就告訴你。」
「嗚……那、那我要邊吃邊開始寫了。」
看到春雪更沒規矩地左手拿著飯糰，右於操作越虛擬桌面，拓武露出拿他沒輒的苦笑。春雪隔著投影視窗看著拓武，內心深深感謝趄這位肯陪在自己身邊的好友。被Wolfram Cerberus打得一敗塗地的傷痛，此刻似乎也微微淡去了。