第十一卷 絕硬之狼 第十二章
翌日，六月二十六日，星期三，下午十二點三十分。
春雪以最快速度解決了午餐的炸豬排三明治與牛奶，用全感覺方式連進梅鄉國中校內網路中的虛擬壁球區。拓武說，春雪另有更應該回去的原點，而他針對這個建議多方評占之後，認為或許就是這個地方。
春雪可以乾脆地把連線地點也選在第二校舍三樓的男生廁所，但他判斷應該沒有必要把可悲的記憶重溫到這個地步，於是挑了圖書室的閱覽隔間。畢竟不管從校內的哪個地方連上線，並不會影響校內網路的回應速度與內容。
他以粉紅豬的虛擬角色踏進壁球區，觸挫開始遊戲用的投影面板，牢牢握住隨後出現的球拍。揍著輕輕揮了兩三下，仔細感覺這懷念的觸感。
春雪上次玩這個遊戲是在去年秋天，距令已經八個月了。也就是說，從他成了超頻連線者以後一次也沒玩過，這讓他覺得自己真是現實得令人傻眼，但同時也覺得有點理所當然。
畢竟當時這裡可說是梅鄉國中性唯一的避風港，因此他每天都會躲進來。滴在多邊形地板上的虛擬眼淚，都不曉得已經有幾公升了。不想再回到這裡的心情，加上希望讓這個保護自己許久的地方就此安眠的念頭，讓春雪的腳步從此遠離這裡。
然而，事隔多日後踏入的球場，散發出的氣息卻與八個月前沒有任何差異。這也難怪，畢竟這麼不受歡迎的遊戲，自然不可能會更新。但這種情形卻讓春雪覺得有點高興，不由得喃喃說了聲「我回來了」。同時，他也伸手再度觸控開始面板。
球場中央開始倒數讀秒，到零的同時，一顆球從上空落下。春雪以右手的球拍輕輕擊球，球依序碰撞地板與正面的牆壁後彈回，於是春雪又加了幾分力道。球接連發出輕快的音效，回到偏左一公尺的位置，這回他則以反手拍打回去。
春雪剛開始還碰到了幾次驚險的場面，但他很快就找回了當時的感覺，讓小小的豬型虛擬角色縱橫飛舞，一心一意追逐著球。每當遊戲等級上升，球的速度就會變快，反彈也變得更不規則。但這終究只是教育部核准設置在國中校內網路的遊戲，比起加速世界裡紅色系對戰虛擬角色射出的槍彈要慢得多，也不會像藍色系對戰虛擬角色那樣在攻擊中混著假動作。
開打後過了十分鐘以上，球已經變得只剩一道呈鋸齒狀行進的發光軌跡，但春雪仍然幾乎只靠直覺就能跟上。他心想，都打到這個地步，說不定可以無限打下去……就在此時，系統仿佛看穿了他這不遜的念頭，又提高了等級。
「……喔哇！」
緊接著，春雪不由得停下虛擬角色的腳步，因為球突然一分為二，分別往左右飛來。他一時無法決定要去追哪一邊，結果兩個球都沒追到。GAME OVER的八個字母彷佛早就在等待這一刻，掉在球場上彈跳不已。
「…………還、還真有一套啊……」
春雪喃喃自語之餘，朝顯示出來的得分瞥了一眼。
由於這是第一次看到球會分身的現象，因此他原本以為已經刷新了最高分紀錄，然而上頭【HAL LV160 SCORE2806900】這行戰績前，卻沒加上最高分紀錄的標誌。
「奇怪……」
春雪搞不懂怎麼回事，納悶地在面板上操作，把高分排行榜叫到球場上。這個會顯示出自己最高五次得分的視窗最上端，是一行非常離譜的數字——166級，得分超過300萬。然而春雪完全不記得自己曾經打出這種數字。
「…………啊……啊啊，對喔！」
春雪這才想起八個月前發生的事，驚呼出聲。
這個記錄不是春雪自己打出來的。當初他因為以異常方式登出連線，其他學生接過他開的遊戲繼續打，還輕而易舉地刷新了最高分紀錄。這個學生不是別人，正是集梅鄉國中全校學生羨慕於一身的學生會副會長「Snow Black」，也就是…………
「——少年，你想不想……加速到更快的境界？」
背後突然傳出這麼一句話，讓春雪整個人跳了起來。他在空中讓虛擬的身體扭轉九十度，轉了個方向落地。
有個人影站在壁球區墊高的入口，低頭看著春雪。一身裙擺延伸到地板的長禮服與隨風飄逸的長髮，都是亮麗的黑色。她的雙手戴著同樣是黑色的長手套，拿著收起的陽傘。整個人最大的特色，就是從背上長出的一對巨大黑鳳蝶翅膀。翅膀根部的鮮紅色紋路，在透出的背光照耀下發出火焰似的光芒。
——要是你有這個意思，明天午休時間就到交誼廳來。
春雪仿佛看見了人影說完這句話就消失無蹤的幻覺，但實際上當然並非如此。對方踩響腳步聲走下短短的樓梯，來到球場上，環顧這昏暗的空間後微笑著說了一句話：
「好懷念啊。到現在已經過了半年多了吧……」
「……嗯。說得精確一點，是八個月又一天。因為學姊在這裡跟我說話……是去年十月的第四個星期四。」
「真虧你記得這麼清楚。」
黑鳳蝶虛擬角色——黑雪公主輕笑一聲走過來，朝浮現在球場正中央的高分紀錄視窗瞥了一眼，心滿意足地又笑了笑說：
「看樣子我的最高分紀錄還好端端地留著嘛。」
「可……可是學姊說這個分數是用『加速』打出來的……」
「喔，是這樣嗎？哎呀，有什麼不好呢？有目標可以追求，你打起來也比較有意思吧？」
「咦、咦……學姊這是要我靠自己的實力超越這個分數？」
「嗯。如果你辦到，我就幫你加一百點蝴蝶點數。」
這有著奇妙名稱的點數，就是只要抓到各種黑雪公主自製APP中出現的蝴蝶就能得到—點的那種點數。春雪目前連三百點都不到，所以聽到一口氣增加一百點，還真有點想拚拚看。只不過黑雪公主完全不漏口風，因此他根本不知道集滿一千點到底會發生什麼事。
「……我、我會努力。」
春雪握緊豬蹄，卻看到黑雪公主皺著眉頭思了一聲——隨即又露出笑容。
「好久沒看到你這模樣啦。以前我也說過，我還挺喜歡這個造型的。最近你很少出現在校內網路上，我正覺得寂寞呢。」
也不知道怎麼弄的，只見她瞬間消除了左手的陽傘，大步走過來。春雪還來不及反應，黑雪公主的雙手就夾住豬型虛擬角色碩大的頭部，將他整個人提了起來。
「咦，這個，那個……」
春雪快速揮動雙耳與尾巴，但這種動作當然不構成抵抗。待少女一把將自己擁入懷中，身上立刻感受到一種怎麼想都不像多邊形虛擬角色相互擁抱的柔軟與溫暖，讓思考時脈減速到平時的三成以下。
…………怪了，記得校內網路里，虛擬角色之間應該不能互相接觸才對。
…………不過算了啦，那種規則大概限制不住學姊吧。
正當他昏沉的腦袋裡想著這種念頭時——
一句輕聲細語溜進粉紅豬碩大的左耳。
「……你來這裡，是為了弄清楚自己的原點吧？」
「…………咦……？」
春雪花了好幾秒才理解這句話的含意，兩眼連連眨動。黑雪公主的雙眼離他極近，閃著現實世界中所沒有的深紅色輻射光，有如一對蘊藏著火焰的縞瑪瑙。春雪直視這對美麗的寶石，小聲問道：
「學……學姊是從阿拓那兒聽來的嗎……？」
「不是，我是碰巧聽到傳聞……跟你昨晚在中野區進行的對戰有關。」
「————！」
春雪整個虛擬身體反射件地僵住，但他立刻放鬆了下來。那個對戰空間裡不但有三十名以上的觀眾，wolfram Cerberus又是現任最受矚目的新秀，情報會在加速世界廣為流傳可說是理所當然。只是話說回來……
「學、學姊消息還真靈通。」
春雪這句話俚包含了一種驚嘆，因為那場對戰至今還不到二十四小時。黑雪公主則輕輕拍了拍擁在懷裡的豬犁虛擬角色頭部，微笑著說：
「那當然，只要是春雪的事，我全都知道。」
她這句話說得理所當然，接著踩響高跟鞋走到球場邊緣的階梯，無聲無息地坐在最下段，雙腿併攏斜擺，將春雪放到膝上。
「……你在這個地方，有沒有找到了什麼提示，可以用來攻略打收你的對手？」
聽她面帶微笑問出這個有點唐突的問題，春雪再度眨了眨眼。這才想起自己是來此尋找原點……尋找攻略Cerberus的線索，結果卻玩虛擬壁球玩到忘我。儘管成功刷新自己的最高分紀錄，然而很遺憾，他實在不覺得有找到任何提示。
「呃……我是覺得自己存速度上有了點進步……不過……」
盛
管只是虛擬角色，但讓黑雪公主抱在膝上仍然是個超珍貴的鏡頭。只不過，現在就連這樣的狀況，都暫時從春雪意識中消失，整個豬鼻垂了下去。他的心窩一陣抽痛，想起了那時一敗塗地的震撼與懊惱。
「……可是，說不定他比現在的我更快。而且真要說起來，跟他對戰的時候，速度說不定根本就沒有意義……畢竟他真的硬得離譜啊。Silver Crow只能進行物理攻擊，不管動得多快，依然沒辦法對他造成損傷，不是嗎？」
春雪終於發起牢騷，以窺探的眼神朝軍團長瞥了一眼。但黑雪公主面不改色，只是點了點頭回答：
「原來如此——這傳說中的Wolfram Cerberus真的這麼硬？」
「是……Mangan Blade小姐說，這是特殊能力『物理無效』。」
「唔。如果這是事實，他的確是個強敵。」
「然後，小錳姊要我『回到原點』，我昨晚回家後就去找阿拓。然後阿拓又說『你有更該回去的原點』，所以我才跑來這裡打壁球試試看……」
說著，春雪又垂頭喪氣起來。結果黑雪公主的雙手用力夾住他的豬臉頰，再次讓他正對自己。出現在眼前的不是原先那副平靜微笑，而是身為劍之主的嚴肅表情。
「我明白了。那我也給你一個建議。」
「好……好的，請學姊指教！」
「你回過頭了。你的原點，應該是從這裡再往前進一步的地方。」
「什……什麼？一步……？往哪邊一步？」
春雪四處張望，但這虛擬壁球的球場上，前方與上下左右都是牆壁，根本哪兒都去不了。正當他納悶地歪起頭時——
「這是特別優待，我就親自帶你去吧。」
說完，黑雪公主的嘴唇發出了春雪完全意料不到的一句話。
「超頻連線！」
…………什、什麼啊啊啊啊？春雪大吃一驚的下一瞬間，一個耳熟的聲響撼動整個聽覺，將他的意識從虛擬世界分離到另一個地方。
包括梅鄉國中校內網路在內，於已經以全感覺方式連線到VR空間時進行「加速」，會和在現實世界加速時一樣，讓四周的物件群都染成藍色，化為虛擬的「起始加速空間」。除了部分例外，各種原有的VR遊戲運作速度也會相對地降到原來的千分之一，所以黑雪公主才得以在壁球遊戲裡打出三百萬分這種不得了的高分。
不過，春雪卻只來得及朝凍成藍色的球場看上一眼。因為他的視野立刻全黑，正中央出現熊熊燃燒的火焰文字。內容當然是再眼熟不過的【HERE COMES A NEW CHALLENGER！】
他從粉紅豬化為白銀的對戰虛擬角色，同時鑽過七彩光環於戰場上著地。春雪伸展身體後立刻四處張望，隨即發出疑問的聲音。因為這裡不是空曠的虛擬壁球區，而是排著許多桌子與柜子的房間。他想了一想，直刻說了聲：
「……對喔。」
這裡是梅鄉國中第二校舍二樓的圖書室，現實世界中的春雪就躺在這裡的閱覽隔間。除非空間屬性限制玩家不能進入建築，否則開始「對戰」時，一定會從現實中肉體所在處出現。
「那麼……學姊她人在哪……」
春雪說著又看了看四周，卻找不到剛剛一直抱著他的劍之主。這大概表示她並非從圖書室登入，而是從學校里的另一個地方上線。比較有可能的地方，應該是三年級的教室、學生餐廳附設的交誼廳，再不然就是學生會辦公室。朝視野正中央的導向游標一看，指針指向南南西方向靜止不動。從校內的相對位置來考慮，她待在學生會室的可能性最高。
最後再朝視野上方右側的體力計量表望去，上面寫的虛擬角色名當然是「Black Lotus」。春雪看著這行光英文字體本身就散發強烈存在感的名稱，criil自語道：
「為什麼突然要對戰……？她剛剛是說要親自帶我去，可是……」
——到底要去哪？
想著想著，春雪下意識走了幾步，看見火紅的光線在虛擬角色身上反射出耀眼的光芒。從窗戶能看到就快沒入地平線的巨大太陽。重新細看，可以發現圖書室內的桌子與地板也都不再是本來的合成木材所制，換成了龜裂而失去光澤的……大理石。是低階神聖系場地「黃昏」。
春雪一認知到這點，一幅光景立刻從腦中甦醒，讓他驚覺地抬起頭來。
黃昏屬性下的梅鄉國中，正是春雪第一次與「上輩」一起進入加速世界時所看見的光景。也就是說，黑雪公主說要「帶他去」的地方……
就在這時。
一道絲線般的極細紅光，從下往上掃過他左側一公尺左右的位置。過了一會兒，他聽見了清脆的喀啦聲。
「…………？」
春雪連連眨眼，納悶是怎麼回事，準備朝這道光掃過的位置走去。
結果，校舍就在他眼前發出沉重的震動聲，整個往斜下方滑動。大理石地板與柱子都露出平滑的斷面，往上下分離。而且春雪是待在往下滑的那一半。
「喔、喔哇啊啊！」
他慘叫之餘，拚命在逐漸傾斜的地板上奔跑。好不容易來到沒有玻璃的窗邊後，毫不猶豫地縱身一跳。接著他在空中張開背上的翅膀，往第一校舍的方向滑翔。下一瞬間，又看見一道紅光——
喀啦一聲垂直掃過第一校舍。紅光並不停歇，又斜向划過第二次、第三次。紅光每划過一次，大理石就像豆腐似的被切成更多塊，開始各往不同方向崩塌。
「嗚、哇、哇啊啊啊——！」
春雪再度發出慘叫。要是他已經集到必殺技計量表，要怎麼爬升都行，但現在卻只能往斜下力滑翔，因此不得不衝進開始崩塌的第一校舍。只能滑翔的時候，連左右迴旋的動作都會受到限制，春雪只好縮起脖子與手腳，好不容易閃過灑下來的所有巨大水泥塊，穿梭到運動場上空，這才「噗哈～」一聲人大呼出一口氣。
他就這麼在染成晚霞色的草原上著地。戰戰兢兢地回頭一看，發現梅鄉國中的所有校舍都正發出轟然巨響而崩塌。至於這是哪位高人所為，只要看看視野右上方一口氣集滿的必殺技計量表，答案便內明顯不過。附帶一提，這位高人本來應該只有近距離攻擊能力，所以造成這場大破壞的紅光，只可能是禁忌的「心念攻擊」。
春雪茫然呆立，耳邊聽到一個滿不在乎的聲音。
「這樣視野就好多啦。畢竟太大的建築物住『黃昏』空間裡很煞風景，會遮住難得的美麗夕陽……你說是不是呀？」
說著這種話並從學生會室所在方向慢慢接近的人物，有著銳利的刀劍狀四肢、仿睡蓮花瓣的裝甲護裙，以及黑水晶般一般通透的半透明裝甲。她正是美得無與倫比的對戰虛擬角色——黑之王BJack Lotus。
春雪再度依序看看右手邊崩塌得慘不忍睹的校舍，與左手邊火紅的晚霞，以尷尬的角度點點頭說：
「是、是啊……這麼說可能也沒錯……只是學姊為什麼要做到這個地步……」
「嗯，這個啊……」
她微微放低聲音，換成尖銳的語氣說：
「是因為我有那麼一點點生氣。」
——有、「有那麼一點點」就要搞出這種大破壞？
春雪忍著沒喊出這句話，整個人立正站好。若要探討這個狀況下黑雪公主為什麼會生氣，原因只可能出在自己身上。是因為打輸Wolfram Cerberus？因為沒能學會「理論鏡面」能力？還是說……
「春雪。」
黑雪公主以平靜、肅穆，卻又帶著點鬧彆扭的聲音說：
「你聽到『回到原點』這句話的瞬間，就應該第一個想到我。你去找拓武，我還勉強可以原諒……可是接下來為什麼會是壁球！」
「咦……不，這個，這是因為……」
黑之王右手劍唰一聲指向春雪令他噤聲，接著繼續喊道：
「你身為超頻連線者的原點，除了我這個『上輩』以外不做他想，這種事情一毫秒就該想到了！我可是一奈秒就想到了！要是你第一個就來找我，要我開簡易模式幫你特訓也不是沒得商量。可是你既然兜了這麼大一個圈子，就等著挑戰困難模式吧！」
「哇……困、困難模式……是、是要特訓什麼……」
「那還用說——」
春雪的「上輩」兼軍團長黑之王右手水平一掃，乾脆地說道：
「——當然是Wolfram Cerloerus的攻略法！」
對此春雪確實求之不得。
但他走到運動場正中央後，還是忍不住劈頭就問：
「那個……我本來還以為就算找學姊求救，學姊也只
會說『自己動腦想』……畢竟我已經5級，對手卻還只有1級……請、請問，是為什麼……？」
「上輩幫助下輩，還需要理由嗎？」
黑雪公主理所當然地說完，這才聳聳肩膀補充：
「——不過，我的確是有點保護過度了。換做是楓子，大概真的會只回你一句『自己動腦筋想吧♡』。可是……這次的對手總讓我覺得不對勁……」
「不對勁……？是指他的實力太強嗎？」
「這也有……還有大概就是時機了吧。」
黑雪公主說到這裡先頓了頓，一對藍紫色鏡頭眼在存加黑的霧面護目鏡下靜靜地亮起，反過來問道：
「春雪，三天前那場七王會議結束後，你對我和Raker說了一件事——你說，四眼分析者Argon Array是『加速研究社』的核心成員。」
春雪倒抽一口氣，接著慢慢點頭說：
「是、是的。當時我也說過，我沒有任何拿得出來的證據……唯一的根據也非常曖味，就只是『遭Chrorne Disaster寄生時看到的夢』。但我非常肯定，她從很久以前就和加速研究社的Black Vice是一夥的，也跟『災禍之鎧』的誕生脫不了關係。」
「嗯，我和Raker都相信你說的話——楓子，你說是不是？」
「是呀，鴉同學不可能信口開河的。」
「謝……謝謝兩位。可是……這件事跟Cerberus有什麼關係嗎？」
「這就由我來說明吧。」
聽到這句話，春雪往右一看。站在那兒的是個天藍色的對戰虛擬角色。頭上有著加速世界中罕見的液態金屬型頭髮零件，一件純白連身裙式禮服被微風吹得裙擺微微飄起。春雪鞠躬行禮說道：
「啊，好的，有勞師父………………等等，咦、咦咦咦咦咦咦？」
春雪一口氣跳起幾乎兩公尺左右高。隨即拍著背上的翅膀慢慢落地。他心想之前似乎也有過類似的情形，但還是姑且問問看。
「呃、呃呃……是、是師父？對吧？」
「當然了。我看起來像鬼嗎？不信的話你可以摸摸看喲？」
聽到這句話，春雪右手就要游移過去……卻感受到左方傳來了微微殺氣，因此立刻縮了回去。不用摸也知道，站在他眼前的只可能是黑暗星雲副團長「鐵腕」Sky Raker。
這時春雪才注意到她是以觀眾的身分連上這個空間……但即便如此，還是有點說不過去。畢竟Raker本尊倉崎楓子就讀澀谷區的高中，現在是平日中午，當然應該待在學校。要當觀眾觀看Lotus VS Crow的這場對戰，就得移動到杉並區的正中央——
「啊……不、不對，我都忘了。這場對戰不是透過全球網路，是透過梅鄉國中的校內網路進行。所以就算來到杉並區也不能觀戰……難道說，師父你人在我們校內……？」
「很遺憾，你猜錯了。雖然我也不是不能了解你有多想見我啦。」
說著，她便露出了真空波Raker式微笑。春雪不由得腳步一亂，這時卻聽到黑雪公主清了清嗓子。
「沒時間了，我就直接揭穿謎底啦。是我開啟梅鄉國中校內網路的遠端存取入口，讓楓子從澀谷跟我們連線，然後設定成待機觀戰。」
「啊、啊啊，原來如此……等等，遠端連進校內網路？這這這種事要是被發現，事情可就大條……」
「就算有學生會副會長的權限，要偷偷弄出一個不會被發現的路徑也是大工程啊，我一直到最近才弄好。要是在四月的時候就完成，我就可以直接處理Dusk Taker了……不過，就是因為在那次事件里學到教訓，我才會想安排這樣的機制。」
「喔、喔喔……這樣一來，即使學姊不在學校的時候遭到攻擊，也可以放心……」
「問題是，我人不在校內就沒辦法開這個入口。現在更重要的是『分析者』。」
春雪的安心感被一拍打了回來，背影當場僵住。黑雪公主拍拍他的背說：
「剛剛我也說過，我和Raker全面相信你說的話……畢竟那個Argon Array本來就有太多地方過於神秘，我們從以前就多少在防著她。」
「是啊。這人資歷肯定比我們更長，然而她不但沒加入軍團，也沒人知道她的『上輩』是誰，正規對戰的紀錄也極少……我們完全看不出她是怎麼升上高等級的。」
春雪聽到這裡，猛力搖頭把Raker出現與遠端連線機制帶給他的震撼先擺到一旁，接著點頭回答：
「是……是的。可是，如果她是加速研究社的成員，很多這方面的疑問都可以得到解答。畢竟他們多半搞了一大堆可疑的實驗在研究怎麼撈點數……」
「唔，還有可疑的強化研究……」
黑雪公主說到這裡，將面罩朝向靜止不動的夕陽。沉默一陣子後，一個有點過於飛躍的問題從她口中問了出來：
「……春雪，你可曾想過『金屬色』到底是怎麼回事？」
「咦……金屬色嗎？」
他反射性地低頭看了看自己虛擬角色身上的銀色——現在則因為照出晚霞而發出橘紅色光芒——裝甲，接著才回答說：
「學姊是指金屬的色名……對吧？比方說我的Silver，獅子座流星雨的Mangan和Cobalt小姐、長城的lron Pound兄他們。大致上都是防禦力高，使用打擊屬性攻擊……可是比較怕酸液或電擊……」
「就特徵而言，你說得沒錯。」
Sky Raker搖了搖有著白色帽檐的寬邊帽點頭，但立刻接上了一句「可是」。
「可是呀，本來就已經有『綠色』這種屬於防禦性的顏色了。實際上，團體戰的時候常常能看見金屬色與綠色系負責差不多的工作。再拿具體的性能來看，也不是沒有比綠色軟的金屬角色，或是比金屬色硬的綠色系角色。那麼……為什麼BRAIN BURST里會有跟正規顏色完全不相關的金屬色存在呢……？」
「金屬色……存在的理由……」
春雪復誦一遍，慢慢搖搖頭說：
「對不起……我自己明明就是金屬色，可是從來沒想過這種事……對於我自己之所以變成『白銀』，也只覺得大概有一點理由，剩下就是碰運氣挑上的……」
「嗯，系統決定色名時，的確有很重的隨機成分。如果不是非想不可，我也會儘可能避免去思考自己變成黑色的理由……可是，以前曾經有人提出過一個理論，試圖解釋你剛剛說的這『一點理由』，只是對象限定在金屬色。」
「理、理論？」
「沒錯。名稱就叫做——『心傷殼理論』。提出這個說法的，記是Argon Array。」
「————！」
春雪在銀色面罩下倒抽一口氣。他會這麼震驚，固然部分是因為在意想不到的時候聽到了「分析者」的名字，但更重要的原因卻在他聽過「心傷殼」這個詞。
沒錯……當初Chrome Disaster記憶中的那個場面里，有個疑似Argon Array的人影就說過這個詞。再加上三天前的會議上，她分析春雪時也說過這句話。還有上周在梅鄉國中的後院，春雪受到來自災禍之鎧的「逆流現象」侵襲時脫口而出，讓四堃宮謠起了很大反應的，同樣也是這句話。
「這……這『心傷殼』……到底是什麼東西……？」
「就像字面上所說，是覆蓋內心創傷的外殼……據說是這樣。」
楓子踏卜一步，靜靜地回答。一對晚霞色鏡頭眼直視春雪，以溫和卻堅毅的聲調對他說：
「我們超頻連線者沒有例外，每個人在內心深處都有創傷。我的創傷……是與生俱來就雙腳缺損。就是這種內心的創傷，創造出『Sky Raker』這個追求天空……以及以更高的宇宙為目標的對戰虛擬角色。」
天藍虛擬角色的日光，始終看著呆呆站在原地的春雪。她繼續說道：
「鴉同學的兒時玩伴cyan Pile和Lime Bell來自什麼樣的創傷，相信你已經知道。正常顏色的虛擬角色，顏色與外觀往往會像這樣，直接體現出精神創傷。我的『下輩』Ash也一樣。因為哥哥車賽出意外而受到精神創傷的綸，又或者是失去了夢想的輪太本人，創造出了擁有機車型強化外裝的虛擬角色，這幾乎可以說好懂到了極點。」
楓子呵呵一笑。黑雪公主站到她身旁，同樣以下靜的聲調接著說明下去：
「——儘管精神創傷是形成虛擬角色的模子，但也有些超頻連線者的創傷不容易顯現在顏色與外觀上。相信你已經猜到了……我說的就是金屬虛擬角色。金屬虛擬角色幾乎
全都是中規中矩的人形，也不具備象徵性的強化外裝。說穿了，就是精神創傷被不透明而厚實的金屬外殼裹住……很久以前，『分析者』就提倡暫以『心傷殼』來稱呼這種外殼。」
「裹住……內心創傷……的外殼……」
「沒錯。這種外殼特別堅固的小孩……外殼厚實得連自己都看不見自己創傷的小孩，或許就會塑造出金屬色的對戰虛擬角色……這就是『心傷殼理論』的骨幹。」
——連自己都看不見自己的創傷。
這句話黑雪公主說得極其溫和、極其平靜。即使如此，春雪仍然感覺到金屬裝甲內的心臟一陣抽痛。
……的確，對於我為什麼會變成Silver Crow……為什麼會變成擁有「飛行」能力的對戰虛擬角色，連我自己都不是很明白。
……可是……這並不是因為看不見傷痛，而是不想去看，所以一直撇開目光……其實，我早在那個時候……在爸爸跟媽媽都說不要我的那個時候——
忽然間，春雪覺得身體籠罩在一種柔軟的感覺中，於是睜開了不知不覺閉上的眼睛。他看見Black Lotus與Sky Raker的身體就近在眼前，兩人都輕輕擁抱著春雪。只聽見耳邊交互傳來輕聲說話的聲音：
「對不起，春雪。我跟楓子都知道談起這件事，多半會讓你受到莫大的傷痛。可是……這一天遲早要來的。」
「鴉同學，既然你是金屬色，總有一天必須面對自己的『殼』。所以我跟小幸商量，與其讓有惡意的人撬開……不如由我們來跟你說。」
聽到這些話，春雪才明白黑雪公主為什麼不惜做出開遠端存取口這麼蠻幹的事，也要把楓子叫進這個空間。她怕身為「上輩」的自己一個人不夠，還要借重春雪敬為「師父」的楓子，為的就是想降低講解心傷殼理論時對他造成的衝擊。兩人抱在他背上的手傳來溫暖波動，就證明了這一點。
——我太幸福了。
——哪怕學習「理論鏡面」失敗，哪怕被1級玩家痛宰……那怕心靈外殼之中埋藏著什麼樣的傷痕，我都萬萬不能忘記這件事。
春雪堅定地這麼告訴自己，深深吸一口氣說：
「謝謝學姊，謝謝師父。我不要緊的……我的『心傷殼』不是隨便敲兩下就會破的。」
「春雪，你這自信也真怪。」
「我就當作這表示你靠得住吧。」
黑雪公主與楓子各自說出這樣的感想後放手，三人對看一眼，笑了好一陣子。
等笑聲停歇，楓子表情轉為嚴肅，繼續說明：
「雖然講得很粗略，但心傷殼理論的概要大概就是這樣。這個理論剛提出的當時，能夠對金屬色的存在理由做出相當程度的解釋，所以許多超頻連線者都接受了。可是……從某個時候起，大家都不再提起，讓這個詞成了所謂的禁忌。」
「禁、禁忌……？可是，這理論不就只是在說明會有金屬色誕生的理由嗎？又不會造成任何損害……」
看到春雪顯得納悶，兩人都沒立刻回答。一陣吹過黃昏草原的微風，在Black Lotus銳利的刀刃上刮出輕輕的聲響。
黑雪公主雙手劍交叉在身前，以更加嚴肅的聲調說：
「其實啊……心傷殼理論還有後續部分。這個部分並不是任何人提倡的，算是自然發生而傳開的謠言……據說，如果這個理論正確，那麼應該也有辦法加以應用……」
「應用……？到底要用在哪裡……？」
「用在『刻意製造金屬角色』。」
「……！」
看到春雪太過震驚，整個頭盔往後仰，楓子也以有些緊繃的語氣說明：
「這個說法就是認為，如果內心創傷有厚實外殼裹住的小孩都會變成金屬色……那麼只要先弄出這樣的心傷殼，再讓這些小孩當上超頻連線者，應該就能刻意讓他們變成金屬角色。具體來說，則是用某種手段……例如用催眠療程，再極端一點，乾脆用上大腦內建式晶片也行。封印住小孩懷抱的創傷俊，再讓他們安裝BRAIN BURST。說來是一種『人造金屬色計劃』。在早年的加速世界，就有小道消息說有這麼一個計劃存在。」
「這……這個計劃，真有人去執行嗎……？」
「不知道。畢竟就連謠傳的出處都查不出來啊……」
黑雪公主微微搖頭，隨即輕聲說下去：
「……不過，謠言傳出一陣子後，就有一個金屬虛擬角色出現在加速世界。他的名字叫做『Magnesium Drake』……一個有著堅固金屬裝甲與強大火焰攻擊能力的籠頭虛擬角色。他很快地升上了高等級，受到許多玩家敬仰。」
這個名字春雪完全沒聽過，卻覺得記憶角落微微受到刺激，皺起了眉頭。
「學姊說曾經……也就是說這個人已經離開了？聽起來那麼厲害耶……？」
他戰戰兢兢地一問，兩人同時點頭。
「可是啊，他並不是單純因為耗光點數而離開加速世界。」
「是受到無數超頻連線者集中攻擊，進行了幾十次血腥的激戰……終於被討伐至死。」
「咦……這，該不會……就是學姊以前跟我們說過的……」
「沒錯。Drake本來是個高尚的領導者，卻突然成了第二代『Chrome Disaster』。」
春雪不只是有印象。當他成了第六代Disaster時，就曾好幾次動用從口中噴出高熱火焰的「噴火」。這是第二代Disaster留下的能力，換言之原創者就是「Magnesium Drake」。
春雪勉強承受住這陣幾乎令他忘了呼吸的震撼，從喉嚨擠出沙啞的聲音：
「那麼……意思是說這位『Magnesium Drake』，就是應用心傷殼理論創造出來的『人造金屬色角色』……？這就是他變成第二代Disaster的理由……？」
從談話脈絡來判斷，當然會想這樣推測，但黑雪公主與楓子並未立刻肯定。
「……鴉同學，這些全都只是謠傳。我們確定的事實，就只有Drake出現在加速世界，眾人都對他的實力心服口服，但他後來卻和『災禍之鎧』融合……造成無數流血慘案之後遭到討伐而消失。」
「還有一件事。從這起事件後，『心傷殼』這個詞就成了禁忌。不過從春雪說的情形來看，似乎只有Argon Array根本不在意這個禁忌啊……」
「…………這樣啊……」
聽完漫長的一席話，春雪重重呼出一口氣。他朝讀秒瞥了一眼。剩下的時間是八百秒——十三分鐘多一點。
這麼說來，當初為什麼會提起心傷殼的事呢？春雪倒轉記憶，開始搜尋。編出這個詞的人是Argon Array，此人多半是加速研究社裡老資格的成員；黑雪公主覺得出現時機不對勁，至於是什麼東西出現的時機——
「…………啊！」
這時，春雪才總算想起這場對戰的主旨不是開會，而是「特訓」。黑雪公主帶春雪來到這個空間，為的就是傳授他如何對付有著超硬鎢制裝甲而打得他束手無策的1級金屬色新秀。
「咦……奇怪，可是，請等一下……」
短時間內塞進太多資訊，讓春雪腦袋有點記憶容量負荷不了。他用手指撐著頭說：
「學姊剛才說覺得不對勁，是指他……Wolfram Cerloerus和Argon Array出現的時機太過一致……是嗎？那……學姊該不會……」
他抬起頭，盯著黑睡蓮虛擬角色……
「學姊是覺得Cerberus也許是『人造金屬色』……是嗎……？」
春雪讓思考迴路運轉到極限，得出這個推測，而黑雪公主只用短短一句話回答：
「——不知道！」
「什、什麼？」
「我怎麼會知道？畢竟我不但沒親自跟他交手過，甚至沒能在場觀戰。我是滿心想見識見識……最好是乾脆打一場。不過，他出現的地點都是藍色軍團或綠色軍團的領土附近，實在沒辦法這麼做。」
「是、是啊。」
「而且，既然對手只有1級，我或謠謠也不太方便去挑戰。」
聽楓子這麼補充，黑雪公主點點頭說：
「所以春雪，這次得由你去弄個清楚，同時也當成你的雪恥戰。要弄清楚這一點，就必須逼對方毫無保留地使出全力……也就是要逼得對方拚命，把盤算或策略都拋諸腦後。我們的開場白講了很久，不過一切都是為了達到這個目的而做的特訓。用半吊子的方法，你大概會連提示都找不出來……所以我也會全力以赴！」
咦、咦——？
春雪忍著沒
喊出來，以破嗓的聲音說：
「這、這個，可是，已經只剩下十分鐘出頭，而且該怎麼說，不必用實戰，用演練之類的形式應該也可以……」
「不用擔心，剩下的超頻點數跟午休時間都還綽綽有餘！」
「可、可可可是，仔細想想，我在雪恥戰之前，應該得先學會『理論鏡面』……」
「這不是問題，所有努力最終都會匯集到同一點上！」
「如果真的有需要，我也會幫忙的♡」
春雪交互看看9級與8級的兩人，說出這個場面下他唯一可以說的話：
「……請、請兩位多多指教……」
打滿三十分鐘的對戰連續進行了五場，最後一場還是連楓子也下場參加的亂鬥模式。
好不容易結束這段已經許久不曾這麼操的特訓後，春雪在圖書室閱覽隔間醒來。累得一時站不起來的他，只覺得黃色小雞蹦蹦跳跳在腦袋周圍繞行的幻覺持續不停，任由身體在椅背後仰的椅子上搖搖晃晃。
過了子十秒左右，頭昏的情形勉強緩解，少年這才在長嘆聲中說出一句話：
「肚、肚子好餓……」
主觀時間長達兩個半小時的激戰，讓他產生一股彷佛耗盡全身能量的空腹感，但這種感覺是假的。他在現實世界的幾十分鐘前才吃過炸豬排三明治，不能馬上又吃東西。
春雪搖搖晃晃地從隔間走出來，好不容易才走到走廊上的飲水機，大口大口地喝水，藉此敷衍虛假的飢餓。照這情形看來，他實在沒把握撐完下午的課，但這一切都是為了找回被搶走的尊嚴。與其被1級新手打得一敗塗地還抱著膝蓋自憐自艾，讓人把自己操到腳步虛浮還好得多了。
——而且，無論是黑雪公主還是楓子，一定都是因為理解春雪這種消極到了極點的個性，卻還是決定要狠狠給他一次震撼教育。只是不知道她們內心是否真的在淌血。
春雪在沒有人的走廊直立不動，先朝學生會辦公室的方向，接著又朝遙遠的澀谷區方位，分別鞠了個躬，輕聲說道：
「謝謝學姊，謝謝師父。下次我一定……打不打得贏是不知道，但我一定會打得精彩。」
沒錯。
無論對手是「天才」還是「物理無效」都不重要。「心傷殼理論」或「人造金屬色計劃」也一樣，現在全忘掉吧。吃了虧就要討回來，這種單純的志氣，才是BRAIN BURST……也是所有對戰格鬥遊戲的第一原則。
春雪覺得，自己到了現在才總算能夠接受昨天難看的敗仗以及自己的脆弱。接受原原本本的事實，從跌倒的地方往前進。這樣一來，眼前的道路必將無限寬廣。
「……好！」
春雪用力握住拳頭，開始跑向自己的教室。
春雪以最快速度解決了午餐的炸豬排三明治與牛奶，用全感覺方式連進梅鄉國中校內網路中的虛擬壁球區。拓武說，春雪另有更應該回去的原點，而他針對這個建議多方評占之後，認為或許就是這個地方。
春雪可以乾脆地把連線地點也選在第二校舍三樓的男生廁所，但他判斷應該沒有必要把可悲的記憶重溫到這個地步，於是挑了圖書室的閱覽隔間。畢竟不管從校內的哪個地方連上線，並不會影響校內網路的回應速度與內容。
他以粉紅豬的虛擬角色踏進壁球區，觸挫開始遊戲用的投影面板，牢牢握住隨後出現的球拍。揍著輕輕揮了兩三下，仔細感覺這懷念的觸感。
春雪上次玩這個遊戲是在去年秋天，距令已經八個月了。也就是說，從他成了超頻連線者以後一次也沒玩過，這讓他覺得自己真是現實得令人傻眼，但同時也覺得有點理所當然。
畢竟當時這裡可說是梅鄉國中性唯一的避風港，因此他每天都會躲進來。滴在多邊形地板上的虛擬眼淚，都不曉得已經有幾公升了。不想再回到這裡的心情，加上希望讓這個保護自己許久的地方就此安眠的念頭，讓春雪的腳步從此遠離這裡。
然而，事隔多日後踏入的球場，散發出的氣息卻與八個月前沒有任何差異。這也難怪，畢竟這麼不受歡迎的遊戲，自然不可能會更新。但這種情形卻讓春雪覺得有點高興，不由得喃喃說了聲「我回來了」。同時，他也伸手再度觸控開始面板。
球場中央開始倒數讀秒，到零的同時，一顆球從上空落下。春雪以右手的球拍輕輕擊球，球依序碰撞地板與正面的牆壁後彈回，於是春雪又加了幾分力道。球接連發出輕快的音效，回到偏左一公尺的位置，這回他則以反手拍打回去。
春雪剛開始還碰到了幾次驚險的場面，但他很快就找回了當時的感覺，讓小小的豬型虛擬角色縱橫飛舞，一心一意追逐著球。每當遊戲等級上升，球的速度就會變快，反彈也變得更不規則。但這終究只是教育部核准設置在國中校內網路的遊戲，比起加速世界裡紅色系對戰虛擬角色射出的槍彈要慢得多，也不會像藍色系對戰虛擬角色那樣在攻擊中混著假動作。
開打後過了十分鐘以上，球已經變得只剩一道呈鋸齒狀行進的發光軌跡，但春雪仍然幾乎只靠直覺就能跟上。他心想，都打到這個地步，說不定可以無限打下去……就在此時，系統仿佛看穿了他這不遜的念頭，又提高了等級。
「……喔哇！」
緊接著，春雪不由得停下虛擬角色的腳步，因為球突然一分為二，分別往左右飛來。他一時無法決定要去追哪一邊，結果兩個球都沒追到。GAME OVER的八個字母彷佛早就在等待這一刻，掉在球場上彈跳不已。
「…………還、還真有一套啊……」
春雪喃喃自語之餘，朝顯示出來的得分瞥了一眼。
由於這是第一次看到球會分身的現象，因此他原本以為已經刷新了最高分紀錄，然而上頭【HAL LV160 SCORE2806900】這行戰績前，卻沒加上最高分紀錄的標誌。
「奇怪……」
春雪搞不懂怎麼回事，納悶地在面板上操作，把高分排行榜叫到球場上。這個會顯示出自己最高五次得分的視窗最上端，是一行非常離譜的數字——166級，得分超過300萬。然而春雪完全不記得自己曾經打出這種數字。
「…………啊……啊啊，對喔！」
春雪這才想起八個月前發生的事，驚呼出聲。
這個記錄不是春雪自己打出來的。當初他因為以異常方式登出連線，其他學生接過他開的遊戲繼續打，還輕而易舉地刷新了最高分紀錄。這個學生不是別人，正是集梅鄉國中全校學生羨慕於一身的學生會副會長「Snow Black」，也就是…………
「——少年，你想不想……加速到更快的境界？」
背後突然傳出這麼一句話，讓春雪整個人跳了起來。他在空中讓虛擬的身體扭轉九十度，轉了個方向落地。
有個人影站在壁球區墊高的入口，低頭看著春雪。一身裙擺延伸到地板的長禮服與隨風飄逸的長髮，都是亮麗的黑色。她的雙手戴著同樣是黑色的長手套，拿著收起的陽傘。整個人最大的特色，就是從背上長出的一對巨大黑鳳蝶翅膀。翅膀根部的鮮紅色紋路，在透出的背光照耀下發出火焰似的光芒。
——要是你有這個意思，明天午休時間就到交誼廳來。
春雪仿佛看見了人影說完這句話就消失無蹤的幻覺，但實際上當然並非如此。對方踩響腳步聲走下短短的樓梯，來到球場上，環顧這昏暗的空間後微笑著說了一句話：
「好懷念啊。到現在已經過了半年多了吧……」
「……嗯。說得精確一點，是八個月又一天。因為學姊在這裡跟我說話……是去年十月的第四個星期四。」
「真虧你記得這麼清楚。」
黑鳳蝶虛擬角色——黑雪公主輕笑一聲走過來，朝浮現在球場正中央的高分紀錄視窗瞥了一眼，心滿意足地又笑了笑說：
「看樣子我的最高分紀錄還好端端地留著嘛。」
「可……可是學姊說這個分數是用『加速』打出來的……」
「喔，是這樣嗎？哎呀，有什麼不好呢？有目標可以追求，你打起來也比較有意思吧？」
「咦、咦……學姊這是要我靠自己的實力超越這個分數？」
「嗯。如果你辦到，我就幫你加一百點蝴蝶點數。」
這有著奇妙名稱的點數，就是只要抓到各種黑雪公主自製APP中出現的蝴蝶就能得到—點的那種點數。春雪目前連三百點都不到，所以聽到一口氣增加一百點，還真有點想拚拚看。只不過黑雪公主完全不漏口風，因此他根本不知道集滿一千點到底會發生什麼事。
「……我、我會努力。」
春雪握緊豬蹄，卻看到黑雪公主皺著眉頭思了一聲——隨即又露出笑容。
「好久沒看到你這模樣啦。以前我也說過，我還挺喜歡這個造型的。最近你很少出現在校內網路上，我正覺得寂寞呢。」
也不知道怎麼弄的，只見她瞬間消除了左手的陽傘，大步走過來。春雪還來不及反應，黑雪公主的雙手就夾住豬型虛擬角色碩大的頭部，將他整個人提了起來。
「咦，這個，那個……」
春雪快速揮動雙耳與尾巴，但這種動作當然不構成抵抗。待少女一把將自己擁入懷中，身上立刻感受到一種怎麼想都不像多邊形虛擬角色相互擁抱的柔軟與溫暖，讓思考時脈減速到平時的三成以下。
…………怪了，記得校內網路里，虛擬角色之間應該不能互相接觸才對。
…………不過算了啦，那種規則大概限制不住學姊吧。
正當他昏沉的腦袋裡想著這種念頭時——
一句輕聲細語溜進粉紅豬碩大的左耳。
「……你來這裡，是為了弄清楚自己的原點吧？」
「…………咦……？」
春雪花了好幾秒才理解這句話的含意，兩眼連連眨動。黑雪公主的雙眼離他極近，閃著現實世界中所沒有的深紅色輻射光，有如一對蘊藏著火焰的縞瑪瑙。春雪直視這對美麗的寶石，小聲問道：
「學……學姊是從阿拓那兒聽來的嗎……？」
「不是，我是碰巧聽到傳聞……跟你昨晚在中野區進行的對戰有關。」
「————！」
春雪整個虛擬身體反射件地僵住，但他立刻放鬆了下來。那個對戰空間裡不但有三十名以上的觀眾，wolfram Cerberus又是現任最受矚目的新秀，情報會在加速世界廣為流傳可說是理所當然。只是話說回來……
「學、學姊消息還真靈通。」
春雪這句話俚包含了一種驚嘆，因為那場對戰至今還不到二十四小時。黑雪公主則輕輕拍了拍擁在懷裡的豬犁虛擬角色頭部，微笑著說：
「那當然，只要是春雪的事，我全都知道。」
她這句話說得理所當然，接著踩響高跟鞋走到球場邊緣的階梯，無聲無息地坐在最下段，雙腿併攏斜擺，將春雪放到膝上。
「……你在這個地方，有沒有找到了什麼提示，可以用來攻略打收你的對手？」
聽她面帶微笑問出這個有點唐突的問題，春雪再度眨了眨眼。這才想起自己是來此尋找原點……尋找攻略Cerberus的線索，結果卻玩虛擬壁球玩到忘我。儘管成功刷新自己的最高分紀錄，然而很遺憾，他實在不覺得有找到任何提示。
「呃……我是覺得自己存速度上有了點進步……不過……」
盛
管只是虛擬角色，但讓黑雪公主抱在膝上仍然是個超珍貴的鏡頭。只不過，現在就連這樣的狀況，都暫時從春雪意識中消失，整個豬鼻垂了下去。他的心窩一陣抽痛，想起了那時一敗塗地的震撼與懊惱。
「……可是，說不定他比現在的我更快。而且真要說起來，跟他對戰的時候，速度說不定根本就沒有意義……畢竟他真的硬得離譜啊。Silver Crow只能進行物理攻擊，不管動得多快，依然沒辦法對他造成損傷，不是嗎？」
春雪終於發起牢騷，以窺探的眼神朝軍團長瞥了一眼。但黑雪公主面不改色，只是點了點頭回答：
「原來如此——這傳說中的Wolfram Cerberus真的這麼硬？」
「是……Mangan Blade小姐說，這是特殊能力『物理無效』。」
「唔。如果這是事實，他的確是個強敵。」
「然後，小錳姊要我『回到原點』，我昨晚回家後就去找阿拓。然後阿拓又說『你有更該回去的原點』，所以我才跑來這裡打壁球試試看……」
說著，春雪又垂頭喪氣起來。結果黑雪公主的雙手用力夾住他的豬臉頰，再次讓他正對自己。出現在眼前的不是原先那副平靜微笑，而是身為劍之主的嚴肅表情。
「我明白了。那我也給你一個建議。」
「好……好的，請學姊指教！」
「你回過頭了。你的原點，應該是從這裡再往前進一步的地方。」
「什……什麼？一步……？往哪邊一步？」
春雪四處張望，但這虛擬壁球的球場上，前方與上下左右都是牆壁，根本哪兒都去不了。正當他納悶地歪起頭時——
「這是特別優待，我就親自帶你去吧。」
說完，黑雪公主的嘴唇發出了春雪完全意料不到的一句話。
「超頻連線！」
…………什、什麼啊啊啊啊？春雪大吃一驚的下一瞬間，一個耳熟的聲響撼動整個聽覺，將他的意識從虛擬世界分離到另一個地方。
包括梅鄉國中校內網路在內，於已經以全感覺方式連線到VR空間時進行「加速」，會和在現實世界加速時一樣，讓四周的物件群都染成藍色，化為虛擬的「起始加速空間」。除了部分例外，各種原有的VR遊戲運作速度也會相對地降到原來的千分之一，所以黑雪公主才得以在壁球遊戲裡打出三百萬分這種不得了的高分。
不過，春雪卻只來得及朝凍成藍色的球場看上一眼。因為他的視野立刻全黑，正中央出現熊熊燃燒的火焰文字。內容當然是再眼熟不過的【HERE COMES A NEW CHALLENGER！】
他從粉紅豬化為白銀的對戰虛擬角色，同時鑽過七彩光環於戰場上著地。春雪伸展身體後立刻四處張望，隨即發出疑問的聲音。因為這裡不是空曠的虛擬壁球區，而是排著許多桌子與柜子的房間。他想了一想，直刻說了聲：
「……對喔。」
這裡是梅鄉國中第二校舍二樓的圖書室，現實世界中的春雪就躺在這裡的閱覽隔間。除非空間屬性限制玩家不能進入建築，否則開始「對戰」時，一定會從現實中肉體所在處出現。
「那麼……學姊她人在哪……」
春雪說著又看了看四周，卻找不到剛剛一直抱著他的劍之主。這大概表示她並非從圖書室登入，而是從學校里的另一個地方上線。比較有可能的地方，應該是三年級的教室、學生餐廳附設的交誼廳，再不然就是學生會辦公室。朝視野正中央的導向游標一看，指針指向南南西方向靜止不動。從校內的相對位置來考慮，她待在學生會室的可能性最高。
最後再朝視野上方右側的體力計量表望去，上面寫的虛擬角色名當然是「Black Lotus」。春雪看著這行光英文字體本身就散發強烈存在感的名稱，criil自語道：
「為什麼突然要對戰……？她剛剛是說要親自帶我去，可是……」
——到底要去哪？
想著想著，春雪下意識走了幾步，看見火紅的光線在虛擬角色身上反射出耀眼的光芒。從窗戶能看到就快沒入地平線的巨大太陽。重新細看，可以發現圖書室內的桌子與地板也都不再是本來的合成木材所制，換成了龜裂而失去光澤的……大理石。是低階神聖系場地「黃昏」。
春雪一認知到這點，一幅光景立刻從腦中甦醒，讓他驚覺地抬起頭來。
黃昏屬性下的梅鄉國中，正是春雪第一次與「上輩」一起進入加速世界時所看見的光景。也就是說，黑雪公主說要「帶他去」的地方……
就在這時。
一道絲線般的極細紅光，從下往上掃過他左側一公尺左右的位置。過了一會兒，他聽見了清脆的喀啦聲。
「…………？」
春雪連連眨眼，納悶是怎麼回事，準備朝這道光掃過的位置走去。
結果，校舍就在他眼前發出沉重的震動聲，整個往斜下方滑動。大理石地板與柱子都露出平滑的斷面，往上下分離。而且春雪是待在往下滑的那一半。
「喔、喔哇啊啊！」
他慘叫之餘，拚命在逐漸傾斜的地板上奔跑。好不容易來到沒有玻璃的窗邊後，毫不猶豫地縱身一跳。接著他在空中張開背上的翅膀，往第一校舍的方向滑翔。下一瞬間，又看見一道紅光——
喀啦一聲垂直掃過第一校舍。紅光並不停歇，又斜向划過第二次、第三次。紅光每划過一次，大理石就像豆腐似的被切成更多塊，開始各往不同方向崩塌。
「嗚、哇、哇啊啊啊——！」
春雪再度發出慘叫。要是他已經集到必殺技計量表，要怎麼爬升都行，但現在卻只能往斜下力滑翔，因此不得不衝進開始崩塌的第一校舍。只能滑翔的時候，連左右迴旋的動作都會受到限制，春雪只好縮起脖子與手腳，好不容易閃過灑下來的所有巨大水泥塊，穿梭到運動場上空，這才「噗哈～」一聲人大呼出一口氣。
他就這麼在染成晚霞色的草原上著地。戰戰兢兢地回頭一看，發現梅鄉國中的所有校舍都正發出轟然巨響而崩塌。至於這是哪位高人所為，只要看看視野右上方一口氣集滿的必殺技計量表，答案便內明顯不過。附帶一提，這位高人本來應該只有近距離攻擊能力，所以造成這場大破壞的紅光，只可能是禁忌的「心念攻擊」。
春雪茫然呆立，耳邊聽到一個滿不在乎的聲音。
「這樣視野就好多啦。畢竟太大的建築物住『黃昏』空間裡很煞風景，會遮住難得的美麗夕陽……你說是不是呀？」
說著這種話並從學生會室所在方向慢慢接近的人物，有著銳利的刀劍狀四肢、仿睡蓮花瓣的裝甲護裙，以及黑水晶般一般通透的半透明裝甲。她正是美得無與倫比的對戰虛擬角色——黑之王BJack Lotus。
春雪再度依序看看右手邊崩塌得慘不忍睹的校舍，與左手邊火紅的晚霞，以尷尬的角度點點頭說：
「是、是啊……這麼說可能也沒錯……只是學姊為什麼要做到這個地步……」
「嗯，這個啊……」
她微微放低聲音，換成尖銳的語氣說：
「是因為我有那麼一點點生氣。」
——有、「有那麼一點點」就要搞出這種大破壞？
春雪忍著沒喊出這句話，整個人立正站好。若要探討這個狀況下黑雪公主為什麼會生氣，原因只可能出在自己身上。是因為打輸Wolfram Cerberus？因為沒能學會「理論鏡面」能力？還是說……
「春雪。」
黑雪公主以平靜、肅穆，卻又帶著點鬧彆扭的聲音說：
「你聽到『回到原點』這句話的瞬間，就應該第一個想到我。你去找拓武，我還勉強可以原諒……可是接下來為什麼會是壁球！」
「咦……不，這個，這是因為……」
黑之王右手劍唰一聲指向春雪令他噤聲，接著繼續喊道：
「你身為超頻連線者的原點，除了我這個『上輩』以外不做他想，這種事情一毫秒就該想到了！我可是一奈秒就想到了！要是你第一個就來找我，要我開簡易模式幫你特訓也不是沒得商量。可是你既然兜了這麼大一個圈子，就等著挑戰困難模式吧！」
「哇……困、困難模式……是、是要特訓什麼……」
「那還用說——」
春雪的「上輩」兼軍團長黑之王右手水平一掃，乾脆地說道：
「——當然是Wolfram Cerloerus的攻略法！」
對此春雪確實求之不得。
但他走到運動場正中央後，還是忍不住劈頭就問：
「那個……我本來還以為就算找學姊求救，學姊也只
會說『自己動腦想』……畢竟我已經5級，對手卻還只有1級……請、請問，是為什麼……？」
「上輩幫助下輩，還需要理由嗎？」
黑雪公主理所當然地說完，這才聳聳肩膀補充：
「——不過，我的確是有點保護過度了。換做是楓子，大概真的會只回你一句『自己動腦筋想吧♡』。可是……這次的對手總讓我覺得不對勁……」
「不對勁……？是指他的實力太強嗎？」
「這也有……還有大概就是時機了吧。」
黑雪公主說到這裡先頓了頓，一對藍紫色鏡頭眼在存加黑的霧面護目鏡下靜靜地亮起，反過來問道：
「春雪，三天前那場七王會議結束後，你對我和Raker說了一件事——你說，四眼分析者Argon Array是『加速研究社』的核心成員。」
春雪倒抽一口氣，接著慢慢點頭說：
「是、是的。當時我也說過，我沒有任何拿得出來的證據……唯一的根據也非常曖味，就只是『遭Chrorne Disaster寄生時看到的夢』。但我非常肯定，她從很久以前就和加速研究社的Black Vice是一夥的，也跟『災禍之鎧』的誕生脫不了關係。」
「嗯，我和Raker都相信你說的話——楓子，你說是不是？」
「是呀，鴉同學不可能信口開河的。」
「謝……謝謝兩位。可是……這件事跟Cerberus有什麼關係嗎？」
「這就由我來說明吧。」
聽到這句話，春雪往右一看。站在那兒的是個天藍色的對戰虛擬角色。頭上有著加速世界中罕見的液態金屬型頭髮零件，一件純白連身裙式禮服被微風吹得裙擺微微飄起。春雪鞠躬行禮說道：
「啊，好的，有勞師父………………等等，咦、咦咦咦咦咦咦？」
春雪一口氣跳起幾乎兩公尺左右高。隨即拍著背上的翅膀慢慢落地。他心想之前似乎也有過類似的情形，但還是姑且問問看。
「呃、呃呃……是、是師父？對吧？」
「當然了。我看起來像鬼嗎？不信的話你可以摸摸看喲？」
聽到這句話，春雪右手就要游移過去……卻感受到左方傳來了微微殺氣，因此立刻縮了回去。不用摸也知道，站在他眼前的只可能是黑暗星雲副團長「鐵腕」Sky Raker。
這時春雪才注意到她是以觀眾的身分連上這個空間……但即便如此，還是有點說不過去。畢竟Raker本尊倉崎楓子就讀澀谷區的高中，現在是平日中午，當然應該待在學校。要當觀眾觀看Lotus VS Crow的這場對戰，就得移動到杉並區的正中央——
「啊……不、不對，我都忘了。這場對戰不是透過全球網路，是透過梅鄉國中的校內網路進行。所以就算來到杉並區也不能觀戰……難道說，師父你人在我們校內……？」
「很遺憾，你猜錯了。雖然我也不是不能了解你有多想見我啦。」
說著，她便露出了真空波Raker式微笑。春雪不由得腳步一亂，這時卻聽到黑雪公主清了清嗓子。
「沒時間了，我就直接揭穿謎底啦。是我開啟梅鄉國中校內網路的遠端存取入口，讓楓子從澀谷跟我們連線，然後設定成待機觀戰。」
「啊、啊啊，原來如此……等等，遠端連進校內網路？這這這種事要是被發現，事情可就大條……」
「就算有學生會副會長的權限，要偷偷弄出一個不會被發現的路徑也是大工程啊，我一直到最近才弄好。要是在四月的時候就完成，我就可以直接處理Dusk Taker了……不過，就是因為在那次事件里學到教訓，我才會想安排這樣的機制。」
「喔、喔喔……這樣一來，即使學姊不在學校的時候遭到攻擊，也可以放心……」
「問題是，我人不在校內就沒辦法開這個入口。現在更重要的是『分析者』。」
春雪的安心感被一拍打了回來，背影當場僵住。黑雪公主拍拍他的背說：
「剛剛我也說過，我和Raker全面相信你說的話……畢竟那個Argon Array本來就有太多地方過於神秘，我們從以前就多少在防著她。」
「是啊。這人資歷肯定比我們更長，然而她不但沒加入軍團，也沒人知道她的『上輩』是誰，正規對戰的紀錄也極少……我們完全看不出她是怎麼升上高等級的。」
春雪聽到這裡，猛力搖頭把Raker出現與遠端連線機制帶給他的震撼先擺到一旁，接著點頭回答：
「是……是的。可是，如果她是加速研究社的成員，很多這方面的疑問都可以得到解答。畢竟他們多半搞了一大堆可疑的實驗在研究怎麼撈點數……」
「唔，還有可疑的強化研究……」
黑雪公主說到這裡，將面罩朝向靜止不動的夕陽。沉默一陣子後，一個有點過於飛躍的問題從她口中問了出來：
「……春雪，你可曾想過『金屬色』到底是怎麼回事？」
「咦……金屬色嗎？」
他反射性地低頭看了看自己虛擬角色身上的銀色——現在則因為照出晚霞而發出橘紅色光芒——裝甲，接著才回答說：
「學姊是指金屬的色名……對吧？比方說我的Silver，獅子座流星雨的Mangan和Cobalt小姐、長城的lron Pound兄他們。大致上都是防禦力高，使用打擊屬性攻擊……可是比較怕酸液或電擊……」
「就特徵而言，你說得沒錯。」
Sky Raker搖了搖有著白色帽檐的寬邊帽點頭，但立刻接上了一句「可是」。
「可是呀，本來就已經有『綠色』這種屬於防禦性的顏色了。實際上，團體戰的時候常常能看見金屬色與綠色系負責差不多的工作。再拿具體的性能來看，也不是沒有比綠色軟的金屬角色，或是比金屬色硬的綠色系角色。那麼……為什麼BRAIN BURST里會有跟正規顏色完全不相關的金屬色存在呢……？」
「金屬色……存在的理由……」
春雪復誦一遍，慢慢搖搖頭說：
「對不起……我自己明明就是金屬色，可是從來沒想過這種事……對於我自己之所以變成『白銀』，也只覺得大概有一點理由，剩下就是碰運氣挑上的……」
「嗯，系統決定色名時，的確有很重的隨機成分。如果不是非想不可，我也會儘可能避免去思考自己變成黑色的理由……可是，以前曾經有人提出過一個理論，試圖解釋你剛剛說的這『一點理由』，只是對象限定在金屬色。」
「理、理論？」
「沒錯。名稱就叫做——『心傷殼理論』。提出這個說法的，記是Argon Array。」
「————！」
春雪在銀色面罩下倒抽一口氣。他會這麼震驚，固然部分是因為在意想不到的時候聽到了「分析者」的名字，但更重要的原因卻在他聽過「心傷殼」這個詞。
沒錯……當初Chrome Disaster記憶中的那個場面里，有個疑似Argon Array的人影就說過這個詞。再加上三天前的會議上，她分析春雪時也說過這句話。還有上周在梅鄉國中的後院，春雪受到來自災禍之鎧的「逆流現象」侵襲時脫口而出，讓四堃宮謠起了很大反應的，同樣也是這句話。
「這……這『心傷殼』……到底是什麼東西……？」
「就像字面上所說，是覆蓋內心創傷的外殼……據說是這樣。」
楓子踏卜一步，靜靜地回答。一對晚霞色鏡頭眼直視春雪，以溫和卻堅毅的聲調對他說：
「我們超頻連線者沒有例外，每個人在內心深處都有創傷。我的創傷……是與生俱來就雙腳缺損。就是這種內心的創傷，創造出『Sky Raker』這個追求天空……以及以更高的宇宙為目標的對戰虛擬角色。」
天藍虛擬角色的日光，始終看著呆呆站在原地的春雪。她繼續說道：
「鴉同學的兒時玩伴cyan Pile和Lime Bell來自什麼樣的創傷，相信你已經知道。正常顏色的虛擬角色，顏色與外觀往往會像這樣，直接體現出精神創傷。我的『下輩』Ash也一樣。因為哥哥車賽出意外而受到精神創傷的綸，又或者是失去了夢想的輪太本人，創造出了擁有機車型強化外裝的虛擬角色，這幾乎可以說好懂到了極點。」
楓子呵呵一笑。黑雪公主站到她身旁，同樣以下靜的聲調接著說明下去：
「——儘管精神創傷是形成虛擬角色的模子，但也有些超頻連線者的創傷不容易顯現在顏色與外觀上。相信你已經猜到了……我說的就是金屬虛擬角色。金屬虛擬角色幾乎
全都是中規中矩的人形，也不具備象徵性的強化外裝。說穿了，就是精神創傷被不透明而厚實的金屬外殼裹住……很久以前，『分析者』就提倡暫以『心傷殼』來稱呼這種外殼。」
「裹住……內心創傷……的外殼……」
「沒錯。這種外殼特別堅固的小孩……外殼厚實得連自己都看不見自己創傷的小孩，或許就會塑造出金屬色的對戰虛擬角色……這就是『心傷殼理論』的骨幹。」
——連自己都看不見自己的創傷。
這句話黑雪公主說得極其溫和、極其平靜。即使如此，春雪仍然感覺到金屬裝甲內的心臟一陣抽痛。
……的確，對於我為什麼會變成Silver Crow……為什麼會變成擁有「飛行」能力的對戰虛擬角色，連我自己都不是很明白。
……可是……這並不是因為看不見傷痛，而是不想去看，所以一直撇開目光……其實，我早在那個時候……在爸爸跟媽媽都說不要我的那個時候——
忽然間，春雪覺得身體籠罩在一種柔軟的感覺中，於是睜開了不知不覺閉上的眼睛。他看見Black Lotus與Sky Raker的身體就近在眼前，兩人都輕輕擁抱著春雪。只聽見耳邊交互傳來輕聲說話的聲音：
「對不起，春雪。我跟楓子都知道談起這件事，多半會讓你受到莫大的傷痛。可是……這一天遲早要來的。」
「鴉同學，既然你是金屬色，總有一天必須面對自己的『殼』。所以我跟小幸商量，與其讓有惡意的人撬開……不如由我們來跟你說。」
聽到這些話，春雪才明白黑雪公主為什麼不惜做出開遠端存取口這麼蠻幹的事，也要把楓子叫進這個空間。她怕身為「上輩」的自己一個人不夠，還要借重春雪敬為「師父」的楓子，為的就是想降低講解心傷殼理論時對他造成的衝擊。兩人抱在他背上的手傳來溫暖波動，就證明了這一點。
——我太幸福了。
——哪怕學習「理論鏡面」失敗，哪怕被1級玩家痛宰……那怕心靈外殼之中埋藏著什麼樣的傷痕，我都萬萬不能忘記這件事。
春雪堅定地這麼告訴自己，深深吸一口氣說：
「謝謝學姊，謝謝師父。我不要緊的……我的『心傷殼』不是隨便敲兩下就會破的。」
「春雪，你這自信也真怪。」
「我就當作這表示你靠得住吧。」
黑雪公主與楓子各自說出這樣的感想後放手，三人對看一眼，笑了好一陣子。
等笑聲停歇，楓子表情轉為嚴肅，繼續說明：
「雖然講得很粗略，但心傷殼理論的概要大概就是這樣。這個理論剛提出的當時，能夠對金屬色的存在理由做出相當程度的解釋，所以許多超頻連線者都接受了。可是……從某個時候起，大家都不再提起，讓這個詞成了所謂的禁忌。」
「禁、禁忌……？可是，這理論不就只是在說明會有金屬色誕生的理由嗎？又不會造成任何損害……」
看到春雪顯得納悶，兩人都沒立刻回答。一陣吹過黃昏草原的微風，在Black Lotus銳利的刀刃上刮出輕輕的聲響。
黑雪公主雙手劍交叉在身前，以更加嚴肅的聲調說：
「其實啊……心傷殼理論還有後續部分。這個部分並不是任何人提倡的，算是自然發生而傳開的謠言……據說，如果這個理論正確，那麼應該也有辦法加以應用……」
「應用……？到底要用在哪裡……？」
「用在『刻意製造金屬角色』。」
「……！」
看到春雪太過震驚，整個頭盔往後仰，楓子也以有些緊繃的語氣說明：
「這個說法就是認為，如果內心創傷有厚實外殼裹住的小孩都會變成金屬色……那麼只要先弄出這樣的心傷殼，再讓這些小孩當上超頻連線者，應該就能刻意讓他們變成金屬角色。具體來說，則是用某種手段……例如用催眠療程，再極端一點，乾脆用上大腦內建式晶片也行。封印住小孩懷抱的創傷俊，再讓他們安裝BRAIN BURST。說來是一種『人造金屬色計劃』。在早年的加速世界，就有小道消息說有這麼一個計劃存在。」
「這……這個計劃，真有人去執行嗎……？」
「不知道。畢竟就連謠傳的出處都查不出來啊……」
黑雪公主微微搖頭，隨即輕聲說下去：
「……不過，謠言傳出一陣子後，就有一個金屬虛擬角色出現在加速世界。他的名字叫做『Magnesium Drake』……一個有著堅固金屬裝甲與強大火焰攻擊能力的籠頭虛擬角色。他很快地升上了高等級，受到許多玩家敬仰。」
這個名字春雪完全沒聽過，卻覺得記憶角落微微受到刺激，皺起了眉頭。
「學姊說曾經……也就是說這個人已經離開了？聽起來那麼厲害耶……？」
他戰戰兢兢地一問，兩人同時點頭。
「可是啊，他並不是單純因為耗光點數而離開加速世界。」
「是受到無數超頻連線者集中攻擊，進行了幾十次血腥的激戰……終於被討伐至死。」
「咦……這，該不會……就是學姊以前跟我們說過的……」
「沒錯。Drake本來是個高尚的領導者，卻突然成了第二代『Chrome Disaster』。」
春雪不只是有印象。當他成了第六代Disaster時，就曾好幾次動用從口中噴出高熱火焰的「噴火」。這是第二代Disaster留下的能力，換言之原創者就是「Magnesium Drake」。
春雪勉強承受住這陣幾乎令他忘了呼吸的震撼，從喉嚨擠出沙啞的聲音：
「那麼……意思是說這位『Magnesium Drake』，就是應用心傷殼理論創造出來的『人造金屬色角色』……？這就是他變成第二代Disaster的理由……？」
從談話脈絡來判斷，當然會想這樣推測，但黑雪公主與楓子並未立刻肯定。
「……鴉同學，這些全都只是謠傳。我們確定的事實，就只有Drake出現在加速世界，眾人都對他的實力心服口服，但他後來卻和『災禍之鎧』融合……造成無數流血慘案之後遭到討伐而消失。」
「還有一件事。從這起事件後，『心傷殼』這個詞就成了禁忌。不過從春雪說的情形來看，似乎只有Argon Array根本不在意這個禁忌啊……」
「…………這樣啊……」
聽完漫長的一席話，春雪重重呼出一口氣。他朝讀秒瞥了一眼。剩下的時間是八百秒——十三分鐘多一點。
這麼說來，當初為什麼會提起心傷殼的事呢？春雪倒轉記憶，開始搜尋。編出這個詞的人是Argon Array，此人多半是加速研究社裡老資格的成員；黑雪公主覺得出現時機不對勁，至於是什麼東西出現的時機——
「…………啊！」
這時，春雪才總算想起這場對戰的主旨不是開會，而是「特訓」。黑雪公主帶春雪來到這個空間，為的就是傳授他如何對付有著超硬鎢制裝甲而打得他束手無策的1級金屬色新秀。
「咦……奇怪，可是，請等一下……」
短時間內塞進太多資訊，讓春雪腦袋有點記憶容量負荷不了。他用手指撐著頭說：
「學姊剛才說覺得不對勁，是指他……Wolfram Cerloerus和Argon Array出現的時機太過一致……是嗎？那……學姊該不會……」
他抬起頭，盯著黑睡蓮虛擬角色……
「學姊是覺得Cerberus也許是『人造金屬色』……是嗎……？」
春雪讓思考迴路運轉到極限，得出這個推測，而黑雪公主只用短短一句話回答：
「——不知道！」
「什、什麼？」
「我怎麼會知道？畢竟我不但沒親自跟他交手過，甚至沒能在場觀戰。我是滿心想見識見識……最好是乾脆打一場。不過，他出現的地點都是藍色軍團或綠色軍團的領土附近，實在沒辦法這麼做。」
「是、是啊。」
「而且，既然對手只有1級，我或謠謠也不太方便去挑戰。」
聽楓子這麼補充，黑雪公主點點頭說：
「所以春雪，這次得由你去弄個清楚，同時也當成你的雪恥戰。要弄清楚這一點，就必須逼對方毫無保留地使出全力……也就是要逼得對方拚命，把盤算或策略都拋諸腦後。我們的開場白講了很久，不過一切都是為了達到這個目的而做的特訓。用半吊子的方法，你大概會連提示都找不出來……所以我也會全力以赴！」
咦、咦——？
春雪忍著沒
喊出來，以破嗓的聲音說：
「這、這個，可是，已經只剩下十分鐘出頭，而且該怎麼說，不必用實戰，用演練之類的形式應該也可以……」
「不用擔心，剩下的超頻點數跟午休時間都還綽綽有餘！」
「可、可可可是，仔細想想，我在雪恥戰之前，應該得先學會『理論鏡面』……」
「這不是問題，所有努力最終都會匯集到同一點上！」
「如果真的有需要，我也會幫忙的♡」
春雪交互看看9級與8級的兩人，說出這個場面下他唯一可以說的話：
「……請、請兩位多多指教……」
打滿三十分鐘的對戰連續進行了五場，最後一場還是連楓子也下場參加的亂鬥模式。
好不容易結束這段已經許久不曾這麼操的特訓後，春雪在圖書室閱覽隔間醒來。累得一時站不起來的他，只覺得黃色小雞蹦蹦跳跳在腦袋周圍繞行的幻覺持續不停，任由身體在椅背後仰的椅子上搖搖晃晃。
過了子十秒左右，頭昏的情形勉強緩解，少年這才在長嘆聲中說出一句話：
「肚、肚子好餓……」
主觀時間長達兩個半小時的激戰，讓他產生一股彷佛耗盡全身能量的空腹感，但這種感覺是假的。他在現實世界的幾十分鐘前才吃過炸豬排三明治，不能馬上又吃東西。
春雪搖搖晃晃地從隔間走出來，好不容易才走到走廊上的飲水機，大口大口地喝水，藉此敷衍虛假的飢餓。照這情形看來，他實在沒把握撐完下午的課，但這一切都是為了找回被搶走的尊嚴。與其被1級新手打得一敗塗地還抱著膝蓋自憐自艾，讓人把自己操到腳步虛浮還好得多了。
——而且，無論是黑雪公主還是楓子，一定都是因為理解春雪這種消極到了極點的個性，卻還是決定要狠狠給他一次震撼教育。只是不知道她們內心是否真的在淌血。
春雪在沒有人的走廊直立不動，先朝學生會辦公室的方向，接著又朝遙遠的澀谷區方位，分別鞠了個躬，輕聲說道：
「謝謝學姊，謝謝師父。下次我一定……打不打得贏是不知道，但我一定會打得精彩。」
沒錯。
無論對手是「天才」還是「物理無效」都不重要。「心傷殼理論」或「人造金屬色計劃」也一樣，現在全忘掉吧。吃了虧就要討回來，這種單純的志氣，才是BRAIN BURST……也是所有對戰格鬥遊戲的第一原則。
春雪覺得，自己到了現在才總算能夠接受昨天難看的敗仗以及自己的脆弱。接受原原本本的事實，從跌倒的地方往前進。這樣一來，眼前的道路必將無限寬廣。
「……好！」
春雪用力握住拳頭，開始跑向自己的教室。