第十六卷 白雪公主的假寐 五章
Aqua Current救出任務、ISS套件本體破壞任務，以及突發性的紅之王奪還任務與災禍之鎧MarkⅡ破壞任務。完成這四個任務在無限制中立空間中所花的時間，合計約為十二小時三十分鐘。
也就是說，當春雪回到現實世界當中的梅鄉國中學生會室，緩緩睜開眼睛，掛在正面牆上的類比時鐘只從作戰開始時刻的午後十二點二十分十秒前進了五十秒。考慮到救出Current後曾經先回來再重新加速，過關速度可說相當快。
他有過幾次長時間連進無限制中立空間的經驗，但從來不曾有哪次像這次一樣，對以一千倍速度流動的時間密度感受得這麼深切。明明是在加速，卻覺得現實世界裡已經過了好幾天。
將視線從掛鐘上移開，就聽到籠罩整間學校的熱鬧喧囂聲。他先眨了眨眼，納悶是怎麼回事，然後才想了起來。今天——六月三十日，梅鄉國中正在舉辦一年一度的校慶。
他們上午才去了田徑隊的攤位吃了可麗餅，又跑去看各間教室的展示，還看了劍道社的武士之舞，但這些記憶也並未立刻甦醒。記得他們是在劍道道場前面和拓武會合，決定到運動場上的攤販區吃午餐，於是眾人一起從樓梯口去到前庭時……
日下部綸昏倒了。
「………………」
春雪的意識到這時才完全覺醒，讓靠在沙發椅背上的上半身彈了起來。四周可以看到和他併兼作戰的夥伴們也連連眨眼伸展雙手，但春雪想搶先一步起身，結果被坐在右側的楓子按住肩膀。
「師……師父，我去一趟保健室……」
「我知道，我也去。在這之前……」
楓子露出滿面微笑，從春雪的神經連結裝置上拔掉了緊急斷線用的XSB傳輸線。要是剛才就那麼猛力站起，也許已經弄壞了接頭。春雪縮起脖子，等楓子拔掉她自己的傳輸線。
兩人同時站起，離開沙發套組後，轉身面向黑雪公主：
「對不起，學姐，我知道有很多事情要報告……」
「嗯，趕快去看看她吧。相信日下部也在等你。」
「我……我這就去！」
春雪對笑著點頭的黑雪公主一鞠躬，快步走向門口。身後的楓子接著補上一句：
「我們五分鐘就回來。」
春雪聽了後不免擔心起日下部同學能不能那麼快起來，但眼前也只能先去看看情形再說。
從第一校舍一樓西端的學生會室，要去到位於第二校舍一樓東側的保健室，距離相當遠。春雪儘可能快步在擠滿圍觀校慶來賓的走廊上前進，同時對身旁的楓子小聲問說：
「師父，請問一下。師父和學姐你們已經把ISS套件破壞了吧？」
「算是這麼回事吧，雖然還有另一個人幫了我們一把。」
「咦？是誰啊？」
「這件事我們晚點再說。現在最令人放心不下的……就是即使完全破壞了本體，套件的終端機也並未消失。」
「咦……咦咦？」
這豈止是令人放心不下，根本是天大的問題。春雪太過震驚與擔憂，腳步一個錯亂，楓子輕巧地伸手拉住了他的右手將他扶穩。楓子就這麼和他手勾著手，把臉湊過來輕聲說：
「對不起，讓你擔心了。從結論來說，雖然終端機並未消滅，可是已經遭到了封印。所以，所有ISS套件終端機都已經被癱瘓，對綸的精神干涉應該也已經停止了……」
「封……印是嗎……」
既然已經癱瘓，那麼管他是消滅還是封印，應該都沒有問題，但從說法上就讓人覺得有些不乾脆卻也是事實。
但在這裡東想西想也不是辦法。只要看看綸的臉，那一瞬閭應該就會知道。知道一切是否已經結束。
一想到這裡，兩人的室內鞋就踏上了聯絡走廊與第二校舍之間的界線。往右彎過不再人來人往的走廊，立刻就看到保健室的門。
楓子放開與春雪勾住的手，在他背上輕輕推了一把。春雪深深吸一口氣，手指放到門把上輕輕開了門。
「打擾了……」
春雪以沙啞的聲音打了這麼一聲招呼，面向室內正面一張桌子的保健室老師堀田三都就回過頭來微微一笑。
「你遺真的是馬上就回來了呢。」
……馬上？春雪差點就想這麼反問，緊接著才想起是怎麼回事。春雪把在前庭昏倒的綸抬來保健室之後，對堀田老師說「有點事要辦，馬上就回來」，然後就趕往學生會室。
而他們連進無限制空間，與諸多強敵展開一場又一場的激戰才總算回來，所以主觀上實在不覺得是「馬上就回來」。但對堀田老師而言，這當然只是幾分鐘前的事，所以春雪也只能點點頭說，「是……是啊。」
於是老師用視線催他過去，春雪也就先一鞠躬，然後從保健室中問穿過去，來到一張被拉簾隔開的床前。
純白無瑕的布簾另一頭鴉雀無聲。
春雪準備在拉開拉簾前先打一聲招呼，但張開嘴卻不知道該說什麼才好。不知道綸是不是在睡？不知道ISS套件的干涉是不是確實停了？春雪他們的戰鬥，是否真的驅逐了侵蝕加速世界的黑暗……
「綸，我要拉開拉簾羅。」
楓子替春雪說了這麼一聲，然後伸出手去。
拉簾在輕快的聲響中拉開，接著就看到劃出曲線的床罩，以及床罩下一頭有點卷翹的短髮。春雪和楓子一起走進去，先拉上拉簾，然後繞到床頭去。
床上有著日下部綸右臉頰貼上枕頭，閉著眼睛的側臉。
她的睡臉很適合用天真無邪來形容。但能夠判斷ISS套件的干涉是否已經消失的，就只有當事人自己。楓子用指尖輕輕摸摸她的頭，輕聲叫了一聲：
「綸……」
結果她那又軟又長的睫毛一震，微微抬起。
綸先眨了兩三次眼睛，才讓雙眼睜開七成左右。
顏色較淡的虹膜上，有著一層朦朧的光芒在搖曳。這雙眼睛先捕捉住楓子，接著再捕捉住站在她身旁的春雪。
「……日下部同學……」
春雪幾乎只用嘴唇動作喊了這麼一聲……
綸就露出淡淡的微笑，以細小卻堅定的聲音回答：
「……有田同學……楓子師父…………我在夢裡……聽到你們兩位的聲音。還有其他很多人的聲音。聽到這群為了保護我……不，是為了保護加速世界而拼命奮戰的人的聲音……」
「綸。」
楓子彎下腰，雙手捧住綸小小的臉蛋，以溫柔但又微微緊繃的嗓音問說：
「綸……情形怎麼樣？」
所謂情形怎麼樣，問的當然是ISS套件的干涉是否已經停止。
被問到這個問題，綸的雙眼蘊含了多個光點，一邊搖曳一邊匯集，形成發出純白光芒的水珠從臉頰上流過。
但這不是痛苦或悲傷的眼淚。即使綸什麼話都不說，春雪仍然看了出來。
「……謝謝你，師父。謝謝你，有田同學。我……我好像，還可以，繼續當超頻連線者。」
「…………綸。」
楓子也眼角含光，雙手扶起綸，將她牢牢擁在懷裡。春雪看著這幅光景，也同樣覺得雙眼發熱。
這對師徒相擁了足足十秒鐘以上才分開。當綸轉過頭來，春雪就開口想對她說聲「太好了，日下部同學」。
但綸一將她纖細的雙臂筆直伸來，春雪就忘了要說什麼，呆呆站住不能動。
結果楓子面帶微笑，同時以不容抗拒的力道在他背上推了一把。春雪往床邊踏上一步，身體被綸圈進雙臂之中。當他意識到柔軟、溫暖與一陣淡淡的花香，思考就這麼停住——
他本以為會停住，但這次並未如此。因為春雪心中一股壓倒性的放心、喜悅，以及一種不可思議的惆悵，把平常會發生的慌張與震驚擠了開去。
春雪舉起雙手，輕輕碰了碰綸嬌小的背。然後朝著近在眼前的耳朵輕聲細語地說：
「太好了……真的是，太好了。」
折磨日下部綸的ISS套件精神干涉，已經完全消失了。春雪這時才總算有了確信。
嚴格說來，在中城大樓與ISS套件本體戰鬥並加以破壞的，是黑雪公主、楓子、晶與謠等四人。所以要救綸以及她的「哥哥」Ash Roller的約定，春雪自己也許並未遵守。
但現在他能夠坦然認為不需要拘泥這種小事。蒙大天使梅丹佐帶去見識過「Highest Level」的現在，他就能夠這麼去想。
加速世界遠比春雪想像中更廣、更深、更大。
同時也更加脆弱、易壞、虛幻。
在這樣的世界裡，有著一個個超頻連線者就像
小小的星星一樣拼命發光。由多人聚集成太陽系，多個太陽系聚集成星團，多個星團聚集成銀河系。
超頻連線者的對戰，就是在銀河中脈動的生命跡象。每個人都認真地對戰，有勝有敗，有喜悅也有懊惱，讓遼闊的黑暗中產生了光、聲音與故事。
無論是綸還是春雪，若與加速世界的規模相比，都只是個實在太渺小的星星——但他們不是孤身一人。無論什麼時候，只要伸出手去，都有心靈相通的夥伴。
在Highest Level看到的並列世界「ACCEL ASSAULT」與「COSMOS CORRUPT」當中，所有的星星都已經消失。儘管春雪還不知道造成這種結果的理由，但他強烈地認為不能讓「BRAIN BURST」世界也走上同樣的末路。
到了現在，春雪覺得自己多少能夠理解綠之王Green Grandee之所以長年來持續隨機配發點數的動機。
他是在抗拒。抗拒加速世界這套要人相互爭奪超頻點數，有人一失去所有點數就立刻排除的規矩。他只靠自己一個人，就想保住名為BRAIN BURST的這整個銀河系。
春雪如果只靠自己一個人，多半連小獸級公敵都打不贏，要學Green Grandee實在學不來。但他能夠和在他附近形成同一個太陽系的星星互相幫助，一同邁進。
相信這樣可以讓太陽系變大……甚至有朝一日變成星團。
「日下部同學，沒有就這麼消失……真的是太好了。」
春雪雙臂更加用力，在顫抖的嗓音中灌注萬般感慨，說出這句話來。
「我也很慶幸……能像這樣，再見到……有田同學。」
耳邊聽到綸以微微濕潤的輕聲細語回答。
緊接著——
「你們兩個要抱到什麼時候？」
兩隻手跟著這句話伸了過來，把春雪和綸分開。兩人不約而同地轉頭一看，就看到楓子拿他們沒轍似的笑容。
春雪這才認知到自己行為太過大膽，看看綸，又看看楓子，支支吾吾地發出破嗓的聲音：
「呃……對……對了，師父對學姐他們說五分鐘就回去，所以我們差不多該回去了……日下部同學，你能走路嗎？還是在這裡多休息一下比較好？」
「用不著的，鴉同學。」
楓子在床邊一張放了沒收的摺疊椅上坐下，小聲說下去：
「剛才小幸寄了郵件來。說是學生會室只能用到十二點三十分，所以會議就透過校內區域網路以正規對戰進行。對戰由小幸開，對手是我，你們兩個只要設定觀戰進來就好。」
「啊，了……了解。」
春雪在楓子身旁的椅子上一坐好，綸也跟著在床上以輕鬆的姿勢跪坐好。今天是校慶，所以不是梅鄉國中學生的綸也能得到許可，以受限的方式連進校內網路。另外楓子是綸的「上輩」兼師父，所以想必早已設定好自動觀戰。
「還有十秒鐘。」
楓子這麼宣告，然後背靠到椅背上。春雪也以輕鬆的姿勢等待加速。
他不經意地朝床上的綸一瞥，就看到她滿懷愛惜地用指尖摸著神經連結裝置機殼上那道閃電狀的裂痕。
就在春雪再次覺得慶幸的那一瞬間，啪一聲的加速音效迴蕩在整個腦海中。
燦爛的陽光從萬里無雲的藍天灑下，而承受陽光的地面，放眼望去也是一片蔚藍。因為整個空間都被水覆蓋住。
這是自然系水屬性的「水域」空間。和「大海」空間不同的是水深只有十公分左右，所以不會讓虛擬角色滅頂，也起不了太大的波浪。
建築物全都只由被太陽曬得發白的水泥骨架構成，小小的水波在骨架間流過的模樣雖美，卻又帶著點寂寥。超頻連線者當中，似乎也有人稱之為「漂亮版的世紀末空間」。
春雪出現在一座高十幾公尺，寬約一百公尺的水泥骨架——也就是梅鄉國中的第一校舍上，先看著這水世界的光景看得出神良久，才開始四處張望。觀眾會隨機配置在兩名對戰者其中一名的附近，所以照理說楓子或黑雪公主應該就在附近，但怎麼看都找不到她們兩人。
春雪心想那不如就看看顯示在視野下方的兩個箭頭游標，結果發現兩個游標都指向春雪的正面。但即使往前看，也只看到成了寬廣無人水面的校庭閃閃發光。
「奇怪，是在哪裡啊……是已經跑出學校了嗎……」
春雪從水泥骨架邊緣采出上半身這麼喃喃自語後——
「是Real Down啦。」
就聽到身旁有人說了這麼一句話。春雪專心看著校庭外的街區，下意識地問說：
「這是什麼意思？」
「YOU問這不是廢話嗎？Real是『真』，Down是『下』，合起來不就是真下嗎？」（註：日文中的「真下」是指正下方）
「這……這好像有點不對……」
「Really？不然英文正下方要怎麼說？」
「呃……是Right under之類的嗎……」
春雪一邊心不在焉地聊下去，一邊照這人所說，朝校舍正下方看蠢，就看到兩名女性型虛擬角色面對面站著。一邊有著黑水晶似的黑，另一邊則有著海藍寶石般的水藍色，無疑就是Black Lotus盥Sky Raker…………
「——！」
這時春雪猛然抬起頭來，又猛然轉頭往右看。
結果看到一個雙手抱胸，個子有點高大的男性型虛擬角色。
他穿著一身鉚釘很多的騎士皮衣，頭上戴著仿骷髏造型的安全帽。儘管並未跨坐在他引以為傲的美式機車上，但這個人只可能是日下部綸的「哥哥」——世界末機車騎士Ash Roller。
他被Magenta Scissor親手將ISS套件植入堪稱他分身的機車，因而被化為異樣半機械生物的機車所控制。套件的精神干涉甚至影響到了現實世界的綸，所以他為了保護妹妹，一度下定決心要讓自己耗光點數。春雪等人之所以會在校慶進行到一半，就前往無限制空間，最直接的理由就是為了幫助Ash與綸。
在黑雪公主等人的奮戰下，破壞了ISS套件本體——相信詳細情形會在接下來要進行的會議中提到——所有套件終端機也遭到封印。就現階段看來，套件對Ash Rolle、的影響似乎也已完全斷絕。
「A……A……A……」
Ash兄——
也許這種場面下應該這樣呼喊著撲過去擁抱，但剛才他們才不小心來上了一段令人無力的對話，讓春雪不知道如何是好。正當他一張嘴在護目鏡下開開閉閉，站著不動時——
「喂喂，臭烏鴉。」
世紀末機車騎士目光仍然望著無限寬廣的淹水都市，粗野地叫了他一聲。
「我……我在。」
「看樣子我欠了你一份人情啊。所以，剛才那下我就當作沒看到。」
「什……什麼？剛才那下……是什麼事情？」
「那還用說ing！就是指你這個光溜溜的臭小子竟敢在現實世界給我對綸Hug個沒完沒了那件事啊！」
「知……知道了，對對對不起大哥！」
「Who is your大哥啦啊啊啊！我話先說在前面，這種事情是Only這次啊！下次你再敢給我Hug她，我就用大爺我的愛車把你碾得扁～扁扁！是要碾成Ultra thin啊！我剛剛是講雙關，同時講到罪惡的Sin跟薄的thin，大爺我真是Mega Cooooooool！」
正當春雪茫然地看著雙手抱胸說得滔滔不絕的Ash Roller，心想他真的是很會把耍帥這件事搞砸……
「Ash～鴉同學～」
就聽到十幾公尺下方的地面，不，應該說是水面，傳來楓子喊他們的聲音。
「再過五秒你們還不下來，我就要讓你們痛痛羅。」
「Y……Yes sir師父！」
Ash先立正站好，然後才朝正下方偷看一眼。由於他的身分是觀眾，不管從多高的地方跳下去都不會受到損傷，但他就是遲遲不踏出腳步。
「……Ash兄你還等什麼？」
「沒有啦，是聽說水域空間的水裡，有時候會有很大隻的裸鰓、海葵之類的東西……大爺我對這種扭來扭去的東西有點……」
「…………」
春雪默默在Ash背上一推，一起跳了下去。世紀末機車騎士一邊大喊：「Nooooo！」一邊亂揮雙手雙腳摔落，嘩啦一聲趴著落到水面上。春雪輕飄飄地在他身旁降落，對楓子與黑雪公主低頭說：
「學姐、師父，我來晚了。大家呢
……？」
「都到齊了，就在你後面。」
黑雪公主這麼說，於是春雪回頭一看，結果就看到六個人坐在校舍一樓部分的水泥骨架上。
每個人的虛擬角色當然都毫髮無傷。在來自藍天的太陽光與水面反射的陽光照耀下，半透明裝甲閃閃發光。
春雪看著這群同伴，再次深深體認到這場漫長而艱苦的戰鬥已經結束了。
ISS本體已經消滅，正要蔓延到整個加速世界的黑暗已經驅逐殆盡。超頻連線者們在正規對戰空間裡純粹較量招式、智慧與毅力，軍團在無限制空間挑戰巨大公敵，這樣的日子已經回來了。
但這個世界裡少了「她」。那個給予春雪翅膀與勇氣，教導他許多事情的純白大天使已經不在了……
「好了，我們差不多要開始了。畢竟正規對戰三十分鐘就會結束了。」
春雪深深吸一口氣，對黑雪公主的話大聲回答：「是！」
楓子與黑雪公主先從校舍切下大塊水泥，排列到校庭里。
參加任務的九個人，再加上Ash Roller，一共十個人圍坐成一圈，開始進行會議。而一開始幾乎都是由春雪說個不停。
他去追擄走仁子的Black Vice，因而闖進港區戰區里那間疑似加速研究社大本營的學校。
春雪一度追上Vice卻又被甩掉，束手無策之際，卻聽到大天使梅丹佐對他說話。
在中庭的決戰。Wolfram Cerberus跑來攪局。由CerberusⅢ，也就是能美的複製體，搶走仁子的強化外裝。接著一道紅光從天而降，災禍之鎧MarkⅡ就此誕生——
春雪好不容易把瞬息萬變的事態發展解釋到這裡，喘了一口氣，黑雪公主就將視線落到搖動的水面上說道：
「這樣啊……也就是說，我們破壞ISS套件，讓蓄積的負面心念傳送到研究社大本營，在最糟糕的時間點上創造出了新的『災禍之鎧』……就是這麼回事吧……」
「Lotus，這不是你們的錯。」
盤腿坐在水泥塊上的仁子立刻插話：
「Argon那娘兒們說過這麼一句話，她說：『再怎麼說也未免太快了吧？難道說那些傢伙幹掉了那個！』她說的那個，想必就是ISS套件本體了。然後太快，指的應該就是心念能量傳送過來的時機……也就是說，加速社那些傢伙本來還打算繼續讓本體蓄積更多的能量。要是讓事情照他們的計劃進行，災禍之鎧MarkⅡ多半已經比跟我們打的時候強大兩倍、三倍，搞不好甚至強到十倍。在那個時間點上開打是正確的，畢竟我們卯足吃奶的力氣，總算還是打贏了。只是很遺憾的，沒能給它致命一擊……」
「如果是這樣，我就會覺得好過點了……可是，我知道這麼說不太對，但還真虧你們打得贏啊。我從中城大樓看到了那虛無屬性的爆炸，那已經遠遠超出強化外裝的範疇了。」
聽完黑雪公主的發言，坐在她正對面的仁子輕輕攤開雙手說：
「一點兒也沒錯。那玩意真的強到讓我覺得只要把它拖到禁城去，說不定就可以打倒四神……好好夸一下你的『下輩』吧，要不是有Crow在，我們肯定被瞬殺。」
突然聽仁子這麼說，身旁的Pard小姐也連連點頭，讓春雪慌張地雙手亂搖。
「哪……哪裡，是大家到最後關頭都不放棄，才能勉強打贏。如果只有我一個人，我可能從一開始就跑掉了……」
「春雪，你別這麼謙虛。今天的MVP無疑是你。」
黑雪公主面帶溫和的笑容這麼一宣告，春雪就覺得一股溫暖的喜悅湧上心頭。
但春雪又搖了搖頭，抬頭朝藍天瞥了一眼說：
「謝謝學姐稱讚。可是……真的不是只靠我的力量。還靠了借我翅膀，陪我奮戰到最後的大天使梅丹佐……要不是有她在，我們絕對打不倒MarkⅡ……」
春雪說完後，仍然好一陣子無人回應。
過了一會兒後開口的，是先前一直默默旁聽的Ash Roller。
「可是啊Crow，你說的這梅丹佐，不就是公敵裡面的大頭目嗎？實在Giga Unbelievable啊。公敵竟然會說話，還跟玩家組搭檔。」
「是啊……可是梅丹佐不是單純的公敵。雖然誕生的世界不一樣，但她和我們有著完全一樣的靈魂……我就是這麼覺得。」
細微的水聲再次填滿空間。
也難怪眾人會覺得不解。無限制空間裡的公敵，對超頻連線者而言是最終極的敵人。不但會以壓倒性的戰鬥力擊潰大型團隊，有時甚至會發生無限EK的情形，逼得超頻連線者損失所有點數。
尤其封鎖中城大樓的神獸級（Legend）公敵大天使梅丹佐，更是今天這場任務的最終討伐目標。聽春雪說這梅丹佐幫了他，想必也不太能夠相信……
「我相信！」
這時千百合突然大聲喊出這句話，讓春雪忍不住「咦！」的一聲叫出來。
「因為我就親眼看過公敵和超頻連線者和睦相處的實際案例啊！」
「實際案例……啊，對喔，你是說『小克』啊……」
四天前，春雪和千百合一起去到無限制空間的世田谷戰區，在那裡認識了一個叫作Chocolat Puppeteer的4級超頻連線者。她花了很長的時間，和一隻種族名稱叫作「熔岩色石榴石獸（Lava Carbuncle）」的小獸級（Lesser）公敵交流，終於加以馴服，不，是締結了友情。
晶也跟著千百合點點頭。
「我也聽說過……聽說公敵有極少數非攻性化的案例。雖然我還是第一次聽說神獸級（Legend）的高階公敵發生這種情形，但既然對象是Crow……就覺得好像也挺有說服力的說。」
「只要鴉鴉出馬，說不定要跟『太陽神印堤』交朋友都沒問題！」
謠的發言讓眾人發出開朗的笑聲。
等笑聲平息，這次換緊鄰春雪左邊坐著的拓武先點點頭後說：
「原來如此……在那間學校里，那個在小春旁邊飛來飛去的小圖示，就是梅丹佐啊……」
「對，她是在幫我們指路。」
「不會吧？我還說她像蟲子。下次見到她可得跟她道歉。」
當千百合過意不去地縮起肩膀——
從這場談話開始以來就一直忍住的淚水，終於流下了一滴。由於是在鏡面護目鏡下流的，春雪本以為大家看不出來，但緊鄰他右側坐著的楓子卻把臉湊過來。
「鴉同學，你怎麼了？」
「沒……沒有，什麼事……都沒有。」
他回答的嗓音細小而顫抖，實在騙不過這群知心的好夥伴。春雪一邊讓虛擬的淚水溢出，一邊對千百合說：
「小百……這已經辦不到了。梅丹佐她……為了打倒MarkⅡ，把自己化為『三聖頌』的光……就這麼消失了。」
春雪對鴉雀無聲的眾人，吞吞吐吐地說起了他在那不可思議的「Highest Level」發生的體驗。
說起大天使梅丹佐讓他看到的事物，教導他的事物。
更說起她想看到的世界盡頭——
春雪一直說到梅丹佐消滅為止，說完後沉默持續了足足十秒以上。
當視野上方的讀秒只剩五百秒時，黑雪公主小聲說道：
「最後的神器『The Fluctuaing Light』，就是加速世界存在的理由……梅丹佐在那個叫作『Highest Level』的空間裡，是這麼說的嗎……」
「如果這是事實，那應該就表示……即使有人升上10級，世界也不會就這麼結束呢。」
楓子這麼一回應，黑之王就讓面罩緩緩地上下擺動。一陣短暫的沉默過後，她靜靜地開始訴說：
「……當我升上9級時，顯示在視野中的訊息文字，我就一字不差地說給大家聽。When you go up to the next level. you will meet the CREATOR and realize the true purpose of BRAIN BURST。true meaning of the WORLD……當你升上下一級，你將見到設計者，了解BRAIN BURST存在的真正目的，以及世界存在的真正意義。」
「的確是沒寫說……有人升上10級就會破關啊……」
看過同樣訊息的仁子以流露出些許怒氣的聲調這麼說。
「……可是，既然不會就這麼破關，又為什麼要讓『10級』有這麼重大的意義呢？得打光足足五個同是
9級玩家的點數才能升上10級，這個太沉重的條件到底有什麼意義……？」
「……不知道。要知道真相，也只能去問這個所謂的設計者了……可是，聽過春雪說的情形以後，就覺得有種和以前不一樣的印象啊。我覺得……設計者對有人升上10級這件事，是希望之餘又有些害怕……」
聽黑雪公主這麼說，仁子也低聲沉吟。
春雪忍受著錐心的失落感，小聲說道：
「如果設計者會害怕，那也許和另外兩個世界……和『ACCEL ASSAULT 2038』跟『COSMOS CORRUPT 2040』停止運作有關。如果這三個遊戲的設計者是同一個人，他……也可能是她啦，這個人應該就只剩下我們的『BRAIN BURST 2039』。舉例來說，如果有人升上10級，導致遊戲進入一種像是最後關卡的階段……」
梅丹佐在Highest Level說過。
說很久以前，這兩個平行世界裡也有著許多星星在發光。但這些光芒漸漸減少，後來終於全部消失。
也說不定是這兩個世界，比春雪等人的世界搶先一步跑出了「結果」。就不知道是有人升上10級而攻略完禁城，還是所有人都在攻略成功之前就喪失了所有點數。
但至少，這個世界也可能走上同一條路。也有可能……都沒有人碰到那最終的光芒，就被黑暗吞噬掉。
楓子用左手輕輕在不發一語的春雪右手上一碰，以鎮定的嗓音發言：
「……綠之王曾經提過ACCEL ASSAULT和COSMOS CORRUPT這兩次『嘗試』，這件事我們前不久才聽鴉同學說過……這樣一來，看來是有必要得到更詳細的情報了呢。Ash。」
Ash Roller突然被叫到，立刻挺直腰杆。
「是……是的Yes師父！」
「請你在近期內安排我們和Grandee會談。地點交給對方決定，但最好是在中立的戰區。」
「了……了解Yes師父…………等等，GGGGGGGGrandee，師父說的該不會是我們團長？真真真真……」
「是真的Really喔，拜託你羅。」
被楓子面帶微笑地這麼二父代，連Ash也說不出「Giga impossible！」這句話。春雪看著這位世紀末機車騎士當場石化，這才總算嘴角一松——
就在這時……
他們聽見了一個不知道從哪裡傳來的說話聲音。
「各位超頻連線者，用不著這麼費事。」
這個嗓音甜美得像是年幼的少女，清純得像是高潔的聖女，莊嚴得有如高貴的女王。
聲音的成分與梅丹佐很相近，春雪卻能夠確信兩者本質完全不同。或許應該說，聲音的本質在於發言者的心，但這句話里卻完全感受不到心意，像是有一道堅固、冰冷又光滑的牆壁，完全拒絕與他人共鳴。
春雪納悶是誰說出這句話，正想看看四周……卻注意到了黑雪公主的異狀。
號稱「絕對切斷」的黑之王，全身變得比剛才的Ash Roller還僵硬。護目鏡下的鏡頭眼露出異樣的光芒，但連春雪也看不出她顯露出來的究竟是什麼樣的感情。
春雪從未看過黑之王這樣，但卻覺得自己好像看到了虛擬角色露出了黑雪公主血肉之軀的表情。
相信那一定是驚愕、敵意與恐懼。
這一瞬間，春雪恍然大悟。不，應該說是想了起來。
——我也聽過剛才的嗓音。
不是直接聽過……是在夢裡。在禁城裡共有過的Chrome Falcon的記憶之中。
「…………在校舍上面！」
仁子大喊一聲，黑雪公主以外的每個人都從水泥椅子上跳起，同時轉身仰望北方的天空。
梅鄉國中第一校舍的屋頂正中央，有著一座往上突起的樓梯間屋塔，有個人就站在這屋塔上。
不是對戰虛擬角色。是一名嬌小的身軀上穿著純白夏季洋裝，任由一頭金色長髮在微風中飄逸的少女。但她的臉上戴著像是化妝舞會會用的白銀色面具，看不出長相。
春雪覺得納悶，心想為什麼會有血肉之軀的女生來到對戰空間……？接著才注意到不對。那是觀戰用的代用虛擬角色。也就是說，有春雪以外的超頻連線者，以觀眾的身分混進了這場由黑雪公主與楓子所開的對戰。
「你是什麼人！」
仁子再度發出尖銳的喊聲。即使受到紅之王逼問，純白少女仍然一動也不動。她站在屋塔邊緣，雙手攏在身後。
水域空間裡吹起了一陣有些強勁的風，將少女的金髮與洋裝吹得大幅飄動。她的手腳優美又纖細，怎麼看都不覺得是由多邊形組成。
儘管她背上沒有蝴蝶翅膀，用色也完全不同，但整個人散發出來的氣息，與黑雪公主在校內區域網路所用的黑禮服虛擬角色非常相似。春雪腦海中一瞬間閃過「白雪公主」這個詞。
當橫跨廣大水面的漣漪平息，就看到她在那隻遮住眼睛與鼻子的金屬薄面具下優美的嘴唇微微動了動。
「我的名字就請各位晚點再問Lotus，現在我們就來說些更重要的事吧。」
她稱黑之王為——Lotus。
春雪又朝黑雪公主瞄了一眼。這個漆黑的虛擬角色獨自留在臨時砌成的椅子上，讓刀劍狀的手腳交叉，一動也不動。
不，只有一個地方例外……只有右手劍的劍尖微微顫動。春雪判斷不出這種振動表達出來的是害怕，還是憤怒。
將視線拉回校舍上方一看，就看到神秘少女用被面具遮住的雙眼筆直回望春雪，以歌唱般的聲調說：
「『ACCEL ASSAULT 2038』，以及『COSMOS CORRUPT 2040』，這兩個世界之所以滅亡的理由……就是因為兩個世界都太偏頗了。」
「……偏頗……？」
拓武以警戒與關心各半的嗓音反問。
「對。AA2038充滿過剩的鬥爭……CC2040則充滿過剩的融合。換句話說，AA世界裡除了自己以外的所有玩家都永遠是敵人，CC世界裡則永遠是自己人。」
春雪一方面掛心黑雪公主的情形，一方面又以電玩玩家的觀點，反射性地對少女這番話做出解釋。
ACCEL ASSAULT多半是一種只有「除了自己以外全都是敵人（Free-for-All）」模式的遊戲；而COSMOS CORRUPT，則多半是一種只有「所有人全都是自己人（Co-Operative）」模式的遊戲。
如果真是如此，那麼與所有玩家都可能變成敵人，也可能變成自己人的BRAIN BURST 2039相比，這兩者的確都太過偏頗。
但說這種偏頗毀滅了世界……又是什麼意思呢？如果只有AA世界這樣，還算可以理解。因為如果玩家之間始終只有互相殘殺，想也知道最後只會剩下一個人。但就連所有玩家通力合作來達成破關目標的CC世界，都在同個時期衰敗，又是為什麼呢？
校舍上的少女仿佛看穿了春雪的疑問，發出清澈的嗓音說：
「過剩的融合、過剩的協調……這些情形會產生的不是加速，而是停滯。CC世界的時間完全停滯，所以才會滅亡……從這個角度來看，你們所愛的這個世界，流動的情形或許也已經開始出現淤塞。」
少女說到最後，輕聲露出微笑。
這甜美的嗓音，再度強烈刺激春雪的記憶。
在禁城與春雪精神同調的超頻連線者Chrome Falcon，之所以會變成初代Chrome Disaster，就是因為他心愛的搭檔Saffron Blossom，在眼前一次又一次地被殺。而且還是利用令人聞風喪膽的地獄長蟲——神獸級公敵「耶夢加得（Jörmungandr）」進行無限EK。
安排那場慘劇的，就是加速研究社的Black Vice與Argon Array，以及在場的另一人……儘管籠罩在一陣神秘的光芒中而讓人看不清楚身影，但確實有個地位在Vice他們之上的人物在場。這個人有著甜美、清澈而且莊嚴的嗓音。
「……難道說……」
幾乎就在春雪擠出沙啞嗓音的同時……
先前一動也不動的黑雪公主昂然抬起面罩。
她從坐著的姿勢高高躍起，做出後空翻動作，發出喀的一聲在水泥塊上著地，並以右手劍劍尖瞄準校舍上的少女。
「——你要說這就是你的理由嗎！」
她的喊聲比任何刀刃都更為尖銳，更為苛烈。
但春雪注意到黑雪公主堅毅的嗓音，與神秘少女虛擬角色甜美的嗓音，有著少許共通的音色。
「你散播ISS套件這種東西，卻想用這兒戲的說法正當化嗎！」
黑之王將舉起的劍猛力一揮——
然後喊出了這人的名字。
「回答我！白之王……加速研究社社長White Cosmos！」
水域空間的風停了。
陽光蒙上陰影，水面像鏡子一樣平靜無波，蔚藍清澈的天空漸漸被厚重的烏雲遮蔽。這本來應該只是系統預先安排好的天候變化現象，卻讓人覺得仿佛整個空間都流露出了恐懼。
雷光就像生物似的，在轉眼間染成黑色的天空竄來竄去。低沉的轟隆雷聲在腳下的水面激起細小的漣漪。
白之王White Cosmos。
外號「剎那的永恆（Transiant Eternity）」，白之團「震盪宇宙（Oscillatory Universe）」團長。是黑之王的「上輩」，也是她的親生姐姐。騙得黑雪公主以為紅之王Red Rider創造出來做為和平象徵的槍「Seven Roads」是最極致的破壞兵器，引發七年半前那場慘劇的元兇。
這個在春雪參加過的七王會議上，唯一始終只派代理人參加，自己完全不現身的純色之王，與那同樣神秘兮兮的加速研究社社長就是同一個人。黑雪公主的話就是這個意思嗎？
「天啊…………」
從春雪喉頭流露出的聲音，小得連他自己都幾乎聽不見。
其他八個人驚訝的程度也各不相同。表現出最大程度震驚的是Ash Roller，只聽得他說：「不會吧……」連Ash語都忘了用。
但相對的千百合則低聲說了句：「果然。」讓春雪微微找回了思考力，對這位兒時玩伴問說：
「你說果然……為什麼……？」
「其實啊，之前我們闖進去的加速社大本營……不就位在東京鐵塔遺址西南方兩公里左右的地方嗎？那裡和學姐說過白之團大本營所在的那間女校，位置幾乎完全一樣。」
楓子微微點頭同意千百合的話：
「你說對了，Bell。我們也是從中城大樓趕去的時候，就注意到白之團就是加速研究社用來遮掩的幌子……我們本來是想在這場會議的最後跟你們說的……」
「我也沒料到白之王會親自現身。」
晶輕聲這麼說，謠也跟著補充說：「……就是這樣。」
少女型虛擬角色佇立在雷雲背景下，即使受到黑雪公主指責，仍然保持沉默。夏季洋裝的衣擺與一頭金色長髮，都被冰冷的強風吹得高高飛起。
最後做出反應的，是紅之王Scarlet Rain。
她朝校舍走上一步，兩步，然後發出蘊含強烈熱氣的喊聲：
「……就是你……原來這一切的幕後黑手就是你？不只是ISS套件……製造出災禍之鎧The Disaster，接連讓好幾個超頻連線者受到寄生，這些也都是你乾的嗎？White Cosmos！」
她指向屋頂少女的右手上，串起了火焰般的深紅色鬥氣。
仁子親手以「處決攻擊（Jugement Blow）」，扣光她「上輩」Cherry Rook的點數而讓他永久退出。理由就是Rook成了第五代Chrome Disaster，隨機攻擊其他軍團的團員。
將災禍之鎧交給Rook的固然是黃之王Yellow Radio，但就連他的行動，恐怕也是加遠研究社用看不見的手暗地引導出來的結果。白之王與Black Vice早從加速世界的黎明期，就綿延不絕地持續灑下悲劇的種子。
少女從白金色面具下，低頭看著全身籠罩在怒火當中的仁子，打破了漫長的沉默。
「新的紅之王，我的確逼你扮演了好幾次委屈的角色。但這也表示我肯定你的實力……只是就算我這麼說，你多半也不會原諒我。」
「那……還用說！這一筆筆陳年舊帳，我會百倍奉還！」
「如果你真的希望這樣……」
她露出了無邪的微笑。
少女——白之王White Cosmos，以安撫幼兒似的口吻說：
「我現在就接受你們從現狀的正規對戰模式，更換成亂鬥模式。」
他們整整花了半秒，才聽懂她的意思。
的確，在一對一的正規對戰里，只要所有觀眾同意，就可以切換成讓在場所有人都變成對戰者的亂鬥模式。這樣一來，現在沒有體力計量表的紅之王與白之王，就可以直接交手。
然而——
「……你是說真的嗎？你真的這麼囂張，說你敢用這副德行跟我們打？」
仁子說得沒錯，白之王現在是以觀戰用的代用虛擬角色連進對戰空間。
代用角色的戰鬥能力，連一級的新手都遠遠不如。而要切換成對戰虛擬角色，就必須在現實世界的BB主機畫面進行操作。
實質上她在這種對戰里將只能一再逃竄，但「水域」空間的建築物只有骨架，死角很少。即使白之王再怎麼神通廣大，面對包括兩個王與四名高等級玩家在內的十個人，也很難撐過接下來的一百二十秒…………
不對，不是這樣。加速世界裡存在著一種力量，即使用代用虛擬角色，恐怕也施展得出來。
心念系統。
這就是白之王這種自信的來源嗎？她是認為只要動用心念，即使只用代用虛擬角色，也可以逃到時間結束……不，說不定她甚至認為可以打贏？
春雪不明白，他看不透White Cosmos的心思。
王真的有可能像這樣只是出於一時興起，就和其他王開打嗎？白之王是受到一戰定生死規則限制的9級玩家，卻用這種防禦力跟紙糊沒兩樣的代用虛擬角色開打，萬一輸繪同樣9級的黑之王或紅之王，她的點數就會瞬間被扣光。
那到底是為什麼？她為什麼可以這麼氣定神閒，卻又這麼肅穆？
「……Cosmos……」
黑雪公主以壓抑的嗓音呼喊「上輩」的名字。
她左手閃動，叫出系統選單。之後只要按下三次按鈕，變更為亂鬥模式的邀請就會出現在每個人眼前。
——這是圈套？
——還是千載難逢的良機？
看到黑雪公主舉在空中的左手頻頻顫動，楓子、晶與謠都不發一語。決定遵從軍團長決斷的置悟化為無色透明的鬥氣，從「四大元素（Elements）」全身散發出來。
忽然間……
春雪背上那如今已然不存在的白色翅膀忽然一震——他是這麼覺得。
在無限制空間裡就曾有過幾次這樣的感覺，是梅丹佐在警告他。
即使明知這種感覺是幻影，春雪仍然瞬間往前踏上一大步，把自己的右手伸到黑雪公主左手下方。同時望向佇立在屋頂的少女，卯足勇氣大喊：
「白之王！你的提議不公平！」
這句話跳過了好幾階段的思考，幾乎完全出自本能。
「……你為什麼會這麼覺得呢，Silver Crow？」
被White Cosmos叫到名字的瞬間，一陣令人毛骨悚然的壓力垂直貫穿虛擬角色的脊椎，但他拼命踏穩雙腳說下去：
「這是因為你的手下Black Vice，還搶走了紅之王的一件強化外裝沒還！如果你要說你是為了謝罪才答應接受挑戰，就應該先把東西還來！」
包括黑雪公主在內，每個人都以有些吃驚的表情看了春雪一眼。
相對的，屋頂上的白之王則在面具下淡淡微笑。
「原來如此，這說法好像有道理，又好像沒有道理，但很遺憾的是，我沒有辦法答應你的要求。那件『鎧甲』對我來說也是重要的希望。當初聽到『鎧甲』差點又被你們淨化還原，千鈞一髮之際才救回來，我可鬆了好大一口氣呢。」
「…………希望？你說那是希望……？」
雖然春雪是為了阻止開戰而強出頭，但一聽到白之王的說法，他立刻感受到自己心中燃起了一股巨大的憤怒之火。
「用ISS套件害那麼多人受苦……把梅丹佐從城堡里拖出來……把扣光點數的超頻連線者當殭屍操縱……從Rain身上硬搶走強化外裝……還強Cerberus扮演那麼委屈的角色……你竟然說，這樣弄出來的東西，是希望！」
春雪喊得幾乎扯破喉嚨，同時腦中又瞬間想到了好幾件事。
——還不只這樣。白之王與加速研究社製造出來的悲劇，還遠遠不只這樣。
C
hrome Falcon、Saffron Blossom、「野獸」、歷代Chrome Disaster、初代紅之王Red Rider。
以及黑之王Black Lotus。
三天前，黑雪公主把臉湊在黑雪肩膀上哭泣。她曾被白之王利用，因而雙手染上朋友的血，割捨掉友情，甚至讓軍團瓦解。她為這段過去深深懊悔而哭泣。
看到她的眼淚，春雪就發下了誓言。他發誓等有朝一日，與白之王對峙的時刻來臨，就一定要說出幾句話——說欺騙、弄哭妹妹，逼她離家出走，這是做姐姐的人，做「上輩」的人該做的事嗎？
春雪把空氣吸進顫抖的胸部，正要扯足嗓子喊出去之際……
黑雪公主將左手劍輕輕放到了春雪的右肩，同時小聲說了聲：
「……Crow。」
只是這麼一個動作，春雪就明白了黑雪公主的意思。
現在還不是時候。
要與白之王決戰，有更合適的時候和地方。
「……是。」
春雪點點頭，勉強吞下怒氣，退開了一步。接著換黑雪公主踏上一步，將先前緊繃的情緒轉為堅毅的決心，朝白之王宣告：
「Cosmos，你的希望，對你以外的所有超頻連線者來說，都是徹頭徹尾的絕望。相信就連對Vice與Argon來說也不例外。」
「……也許是這樣吧。可是，那又怎麼樣呢？Lotus。」
她提問的口氣始終平靜，黑雪公主也平靜地回答：
「對你而言也許微不足道，但我們也有希望。很多你連名字都沒聽過的超頻連線者，都各自懷抱希望拼命戰鬥。無論你如何看清、玩弄、踐踏，我們的……所有超頻連線者的希望，都絕對不會消失。總有一天，這些小小的火炬將匯集在一起，化為巨大的火焰，把你們散播的那些冰冷絕望燒得一乾二淨。」
黑之王毅然斷言，全身燃起藍紫色的鬥氣，讓腳下的水面起了劇烈的漣漪。
整個空間也仿佛在呼應她的鬥氣，滿天烏雲接連落下雷電，在第一校舍各處打個正著。站在屋塔上的白之王身旁不遠處也發生了落雷，但少女的身影一動也不動。
轟隆作響的雷聲中，只聽得見「上輩」姐姐以甜美的嗓音，說出送給「下輩」妹妹餞別的話語。
「Lotus，你變堅強了。我很期待……期待你以自己的意思站到我身前的那一刻來臨……」
下起的雨讓少女的身影變得模糊。
白之王White Cosmos的身體籠罩在神奇的光之粒子當中，以歌唱般的口吻說：
「在這之前，我就暫且委身於蝴蝶之夢，小睡片刻吧。再見了，各位超頻連線者。能跟你們聊聊，我覺得很開心…………」
下個不停的大雨下，少女的身體化為小小的光之蝴蝶——看上去像是這樣。
蝴蝶飛上雷聲轟隆的天空，轉眼間就再也看不見了。
緊接著，倒數讀秒讀到了零，顯示時間到的火焰文字在春雪的視野中熊熊燃燒。
也就是說，當春雪回到現實世界當中的梅鄉國中學生會室，緩緩睜開眼睛，掛在正面牆上的類比時鐘只從作戰開始時刻的午後十二點二十分十秒前進了五十秒。考慮到救出Current後曾經先回來再重新加速，過關速度可說相當快。
他有過幾次長時間連進無限制中立空間的經驗，但從來不曾有哪次像這次一樣，對以一千倍速度流動的時間密度感受得這麼深切。明明是在加速，卻覺得現實世界裡已經過了好幾天。
將視線從掛鐘上移開，就聽到籠罩整間學校的熱鬧喧囂聲。他先眨了眨眼，納悶是怎麼回事，然後才想了起來。今天——六月三十日，梅鄉國中正在舉辦一年一度的校慶。
他們上午才去了田徑隊的攤位吃了可麗餅，又跑去看各間教室的展示，還看了劍道社的武士之舞，但這些記憶也並未立刻甦醒。記得他們是在劍道道場前面和拓武會合，決定到運動場上的攤販區吃午餐，於是眾人一起從樓梯口去到前庭時……
日下部綸昏倒了。
「………………」
春雪的意識到這時才完全覺醒，讓靠在沙發椅背上的上半身彈了起來。四周可以看到和他併兼作戰的夥伴們也連連眨眼伸展雙手，但春雪想搶先一步起身，結果被坐在右側的楓子按住肩膀。
「師……師父，我去一趟保健室……」
「我知道，我也去。在這之前……」
楓子露出滿面微笑，從春雪的神經連結裝置上拔掉了緊急斷線用的XSB傳輸線。要是剛才就那麼猛力站起，也許已經弄壞了接頭。春雪縮起脖子，等楓子拔掉她自己的傳輸線。
兩人同時站起，離開沙發套組後，轉身面向黑雪公主：
「對不起，學姐，我知道有很多事情要報告……」
「嗯，趕快去看看她吧。相信日下部也在等你。」
「我……我這就去！」
春雪對笑著點頭的黑雪公主一鞠躬，快步走向門口。身後的楓子接著補上一句：
「我們五分鐘就回來。」
春雪聽了後不免擔心起日下部同學能不能那麼快起來，但眼前也只能先去看看情形再說。
從第一校舍一樓西端的學生會室，要去到位於第二校舍一樓東側的保健室，距離相當遠。春雪儘可能快步在擠滿圍觀校慶來賓的走廊上前進，同時對身旁的楓子小聲問說：
「師父，請問一下。師父和學姐你們已經把ISS套件破壞了吧？」
「算是這麼回事吧，雖然還有另一個人幫了我們一把。」
「咦？是誰啊？」
「這件事我們晚點再說。現在最令人放心不下的……就是即使完全破壞了本體，套件的終端機也並未消失。」
「咦……咦咦？」
這豈止是令人放心不下，根本是天大的問題。春雪太過震驚與擔憂，腳步一個錯亂，楓子輕巧地伸手拉住了他的右手將他扶穩。楓子就這麼和他手勾著手，把臉湊過來輕聲說：
「對不起，讓你擔心了。從結論來說，雖然終端機並未消滅，可是已經遭到了封印。所以，所有ISS套件終端機都已經被癱瘓，對綸的精神干涉應該也已經停止了……」
「封……印是嗎……」
既然已經癱瘓，那麼管他是消滅還是封印，應該都沒有問題，但從說法上就讓人覺得有些不乾脆卻也是事實。
但在這裡東想西想也不是辦法。只要看看綸的臉，那一瞬閭應該就會知道。知道一切是否已經結束。
一想到這裡，兩人的室內鞋就踏上了聯絡走廊與第二校舍之間的界線。往右彎過不再人來人往的走廊，立刻就看到保健室的門。
楓子放開與春雪勾住的手，在他背上輕輕推了一把。春雪深深吸一口氣，手指放到門把上輕輕開了門。
「打擾了……」
春雪以沙啞的聲音打了這麼一聲招呼，面向室內正面一張桌子的保健室老師堀田三都就回過頭來微微一笑。
「你遺真的是馬上就回來了呢。」
……馬上？春雪差點就想這麼反問，緊接著才想起是怎麼回事。春雪把在前庭昏倒的綸抬來保健室之後，對堀田老師說「有點事要辦，馬上就回來」，然後就趕往學生會室。
而他們連進無限制空間，與諸多強敵展開一場又一場的激戰才總算回來，所以主觀上實在不覺得是「馬上就回來」。但對堀田老師而言，這當然只是幾分鐘前的事，所以春雪也只能點點頭說，「是……是啊。」
於是老師用視線催他過去，春雪也就先一鞠躬，然後從保健室中問穿過去，來到一張被拉簾隔開的床前。
純白無瑕的布簾另一頭鴉雀無聲。
春雪準備在拉開拉簾前先打一聲招呼，但張開嘴卻不知道該說什麼才好。不知道綸是不是在睡？不知道ISS套件的干涉是不是確實停了？春雪他們的戰鬥，是否真的驅逐了侵蝕加速世界的黑暗……
「綸，我要拉開拉簾羅。」
楓子替春雪說了這麼一聲，然後伸出手去。
拉簾在輕快的聲響中拉開，接著就看到劃出曲線的床罩，以及床罩下一頭有點卷翹的短髮。春雪和楓子一起走進去，先拉上拉簾，然後繞到床頭去。
床上有著日下部綸右臉頰貼上枕頭，閉著眼睛的側臉。
她的睡臉很適合用天真無邪來形容。但能夠判斷ISS套件的干涉是否已經消失的，就只有當事人自己。楓子用指尖輕輕摸摸她的頭，輕聲叫了一聲：
「綸……」
結果她那又軟又長的睫毛一震，微微抬起。
綸先眨了兩三次眼睛，才讓雙眼睜開七成左右。
顏色較淡的虹膜上，有著一層朦朧的光芒在搖曳。這雙眼睛先捕捉住楓子，接著再捕捉住站在她身旁的春雪。
「……日下部同學……」
春雪幾乎只用嘴唇動作喊了這麼一聲……
綸就露出淡淡的微笑，以細小卻堅定的聲音回答：
「……有田同學……楓子師父…………我在夢裡……聽到你們兩位的聲音。還有其他很多人的聲音。聽到這群為了保護我……不，是為了保護加速世界而拼命奮戰的人的聲音……」
「綸。」
楓子彎下腰，雙手捧住綸小小的臉蛋，以溫柔但又微微緊繃的嗓音問說：
「綸……情形怎麼樣？」
所謂情形怎麼樣，問的當然是ISS套件的干涉是否已經停止。
被問到這個問題，綸的雙眼蘊含了多個光點，一邊搖曳一邊匯集，形成發出純白光芒的水珠從臉頰上流過。
但這不是痛苦或悲傷的眼淚。即使綸什麼話都不說，春雪仍然看了出來。
「……謝謝你，師父。謝謝你，有田同學。我……我好像，還可以，繼續當超頻連線者。」
「…………綸。」
楓子也眼角含光，雙手扶起綸，將她牢牢擁在懷裡。春雪看著這幅光景，也同樣覺得雙眼發熱。
這對師徒相擁了足足十秒鐘以上才分開。當綸轉過頭來，春雪就開口想對她說聲「太好了，日下部同學」。
但綸一將她纖細的雙臂筆直伸來，春雪就忘了要說什麼，呆呆站住不能動。
結果楓子面帶微笑，同時以不容抗拒的力道在他背上推了一把。春雪往床邊踏上一步，身體被綸圈進雙臂之中。當他意識到柔軟、溫暖與一陣淡淡的花香，思考就這麼停住——
他本以為會停住，但這次並未如此。因為春雪心中一股壓倒性的放心、喜悅，以及一種不可思議的惆悵，把平常會發生的慌張與震驚擠了開去。
春雪舉起雙手，輕輕碰了碰綸嬌小的背。然後朝著近在眼前的耳朵輕聲細語地說：
「太好了……真的是，太好了。」
折磨日下部綸的ISS套件精神干涉，已經完全消失了。春雪這時才總算有了確信。
嚴格說來，在中城大樓與ISS套件本體戰鬥並加以破壞的，是黑雪公主、楓子、晶與謠等四人。所以要救綸以及她的「哥哥」Ash Roller的約定，春雪自己也許並未遵守。
但現在他能夠坦然認為不需要拘泥這種小事。蒙大天使梅丹佐帶去見識過「Highest Level」的現在，他就能夠這麼去想。
加速世界遠比春雪想像中更廣、更深、更大。
同時也更加脆弱、易壞、虛幻。
在這樣的世界裡，有著一個個超頻連線者就像
小小的星星一樣拼命發光。由多人聚集成太陽系，多個太陽系聚集成星團，多個星團聚集成銀河系。
超頻連線者的對戰，就是在銀河中脈動的生命跡象。每個人都認真地對戰，有勝有敗，有喜悅也有懊惱，讓遼闊的黑暗中產生了光、聲音與故事。
無論是綸還是春雪，若與加速世界的規模相比，都只是個實在太渺小的星星——但他們不是孤身一人。無論什麼時候，只要伸出手去，都有心靈相通的夥伴。
在Highest Level看到的並列世界「ACCEL ASSAULT」與「COSMOS CORRUPT」當中，所有的星星都已經消失。儘管春雪還不知道造成這種結果的理由，但他強烈地認為不能讓「BRAIN BURST」世界也走上同樣的末路。
到了現在，春雪覺得自己多少能夠理解綠之王Green Grandee之所以長年來持續隨機配發點數的動機。
他是在抗拒。抗拒加速世界這套要人相互爭奪超頻點數，有人一失去所有點數就立刻排除的規矩。他只靠自己一個人，就想保住名為BRAIN BURST的這整個銀河系。
春雪如果只靠自己一個人，多半連小獸級公敵都打不贏，要學Green Grandee實在學不來。但他能夠和在他附近形成同一個太陽系的星星互相幫助，一同邁進。
相信這樣可以讓太陽系變大……甚至有朝一日變成星團。
「日下部同學，沒有就這麼消失……真的是太好了。」
春雪雙臂更加用力，在顫抖的嗓音中灌注萬般感慨，說出這句話來。
「我也很慶幸……能像這樣，再見到……有田同學。」
耳邊聽到綸以微微濕潤的輕聲細語回答。
緊接著——
「你們兩個要抱到什麼時候？」
兩隻手跟著這句話伸了過來，把春雪和綸分開。兩人不約而同地轉頭一看，就看到楓子拿他們沒轍似的笑容。
春雪這才認知到自己行為太過大膽，看看綸，又看看楓子，支支吾吾地發出破嗓的聲音：
「呃……對……對了，師父對學姐他們說五分鐘就回去，所以我們差不多該回去了……日下部同學，你能走路嗎？還是在這裡多休息一下比較好？」
「用不著的，鴉同學。」
楓子在床邊一張放了沒收的摺疊椅上坐下，小聲說下去：
「剛才小幸寄了郵件來。說是學生會室只能用到十二點三十分，所以會議就透過校內區域網路以正規對戰進行。對戰由小幸開，對手是我，你們兩個只要設定觀戰進來就好。」
「啊，了……了解。」
春雪在楓子身旁的椅子上一坐好，綸也跟著在床上以輕鬆的姿勢跪坐好。今天是校慶，所以不是梅鄉國中學生的綸也能得到許可，以受限的方式連進校內網路。另外楓子是綸的「上輩」兼師父，所以想必早已設定好自動觀戰。
「還有十秒鐘。」
楓子這麼宣告，然後背靠到椅背上。春雪也以輕鬆的姿勢等待加速。
他不經意地朝床上的綸一瞥，就看到她滿懷愛惜地用指尖摸著神經連結裝置機殼上那道閃電狀的裂痕。
就在春雪再次覺得慶幸的那一瞬間，啪一聲的加速音效迴蕩在整個腦海中。
燦爛的陽光從萬里無雲的藍天灑下，而承受陽光的地面，放眼望去也是一片蔚藍。因為整個空間都被水覆蓋住。
這是自然系水屬性的「水域」空間。和「大海」空間不同的是水深只有十公分左右，所以不會讓虛擬角色滅頂，也起不了太大的波浪。
建築物全都只由被太陽曬得發白的水泥骨架構成，小小的水波在骨架間流過的模樣雖美，卻又帶著點寂寥。超頻連線者當中，似乎也有人稱之為「漂亮版的世紀末空間」。
春雪出現在一座高十幾公尺，寬約一百公尺的水泥骨架——也就是梅鄉國中的第一校舍上，先看著這水世界的光景看得出神良久，才開始四處張望。觀眾會隨機配置在兩名對戰者其中一名的附近，所以照理說楓子或黑雪公主應該就在附近，但怎麼看都找不到她們兩人。
春雪心想那不如就看看顯示在視野下方的兩個箭頭游標，結果發現兩個游標都指向春雪的正面。但即使往前看，也只看到成了寬廣無人水面的校庭閃閃發光。
「奇怪，是在哪裡啊……是已經跑出學校了嗎……」
春雪從水泥骨架邊緣采出上半身這麼喃喃自語後——
「是Real Down啦。」
就聽到身旁有人說了這麼一句話。春雪專心看著校庭外的街區，下意識地問說：
「這是什麼意思？」
「YOU問這不是廢話嗎？Real是『真』，Down是『下』，合起來不就是真下嗎？」（註：日文中的「真下」是指正下方）
「這……這好像有點不對……」
「Really？不然英文正下方要怎麼說？」
「呃……是Right under之類的嗎……」
春雪一邊心不在焉地聊下去，一邊照這人所說，朝校舍正下方看蠢，就看到兩名女性型虛擬角色面對面站著。一邊有著黑水晶似的黑，另一邊則有著海藍寶石般的水藍色，無疑就是Black Lotus盥Sky Raker…………
「——！」
這時春雪猛然抬起頭來，又猛然轉頭往右看。
結果看到一個雙手抱胸，個子有點高大的男性型虛擬角色。
他穿著一身鉚釘很多的騎士皮衣，頭上戴著仿骷髏造型的安全帽。儘管並未跨坐在他引以為傲的美式機車上，但這個人只可能是日下部綸的「哥哥」——世界末機車騎士Ash Roller。
他被Magenta Scissor親手將ISS套件植入堪稱他分身的機車，因而被化為異樣半機械生物的機車所控制。套件的精神干涉甚至影響到了現實世界的綸，所以他為了保護妹妹，一度下定決心要讓自己耗光點數。春雪等人之所以會在校慶進行到一半，就前往無限制空間，最直接的理由就是為了幫助Ash與綸。
在黑雪公主等人的奮戰下，破壞了ISS套件本體——相信詳細情形會在接下來要進行的會議中提到——所有套件終端機也遭到封印。就現階段看來，套件對Ash Rolle、的影響似乎也已完全斷絕。
「A……A……A……」
Ash兄——
也許這種場面下應該這樣呼喊著撲過去擁抱，但剛才他們才不小心來上了一段令人無力的對話，讓春雪不知道如何是好。正當他一張嘴在護目鏡下開開閉閉，站著不動時——
「喂喂，臭烏鴉。」
世紀末機車騎士目光仍然望著無限寬廣的淹水都市，粗野地叫了他一聲。
「我……我在。」
「看樣子我欠了你一份人情啊。所以，剛才那下我就當作沒看到。」
「什……什麼？剛才那下……是什麼事情？」
「那還用說ing！就是指你這個光溜溜的臭小子竟敢在現實世界給我對綸Hug個沒完沒了那件事啊！」
「知……知道了，對對對不起大哥！」
「Who is your大哥啦啊啊啊！我話先說在前面，這種事情是Only這次啊！下次你再敢給我Hug她，我就用大爺我的愛車把你碾得扁～扁扁！是要碾成Ultra thin啊！我剛剛是講雙關，同時講到罪惡的Sin跟薄的thin，大爺我真是Mega Cooooooool！」
正當春雪茫然地看著雙手抱胸說得滔滔不絕的Ash Roller，心想他真的是很會把耍帥這件事搞砸……
「Ash～鴉同學～」
就聽到十幾公尺下方的地面，不，應該說是水面，傳來楓子喊他們的聲音。
「再過五秒你們還不下來，我就要讓你們痛痛羅。」
「Y……Yes sir師父！」
Ash先立正站好，然後才朝正下方偷看一眼。由於他的身分是觀眾，不管從多高的地方跳下去都不會受到損傷，但他就是遲遲不踏出腳步。
「……Ash兄你還等什麼？」
「沒有啦，是聽說水域空間的水裡，有時候會有很大隻的裸鰓、海葵之類的東西……大爺我對這種扭來扭去的東西有點……」
「…………」
春雪默默在Ash背上一推，一起跳了下去。世紀末機車騎士一邊大喊：「Nooooo！」一邊亂揮雙手雙腳摔落，嘩啦一聲趴著落到水面上。春雪輕飄飄地在他身旁降落，對楓子與黑雪公主低頭說：
「學姐、師父，我來晚了。大家呢
……？」
「都到齊了，就在你後面。」
黑雪公主這麼說，於是春雪回頭一看，結果就看到六個人坐在校舍一樓部分的水泥骨架上。
每個人的虛擬角色當然都毫髮無傷。在來自藍天的太陽光與水面反射的陽光照耀下，半透明裝甲閃閃發光。
春雪看著這群同伴，再次深深體認到這場漫長而艱苦的戰鬥已經結束了。
ISS本體已經消滅，正要蔓延到整個加速世界的黑暗已經驅逐殆盡。超頻連線者們在正規對戰空間裡純粹較量招式、智慧與毅力，軍團在無限制空間挑戰巨大公敵，這樣的日子已經回來了。
但這個世界裡少了「她」。那個給予春雪翅膀與勇氣，教導他許多事情的純白大天使已經不在了……
「好了，我們差不多要開始了。畢竟正規對戰三十分鐘就會結束了。」
春雪深深吸一口氣，對黑雪公主的話大聲回答：「是！」
楓子與黑雪公主先從校舍切下大塊水泥，排列到校庭里。
參加任務的九個人，再加上Ash Roller，一共十個人圍坐成一圈，開始進行會議。而一開始幾乎都是由春雪說個不停。
他去追擄走仁子的Black Vice，因而闖進港區戰區里那間疑似加速研究社大本營的學校。
春雪一度追上Vice卻又被甩掉，束手無策之際，卻聽到大天使梅丹佐對他說話。
在中庭的決戰。Wolfram Cerberus跑來攪局。由CerberusⅢ，也就是能美的複製體，搶走仁子的強化外裝。接著一道紅光從天而降，災禍之鎧MarkⅡ就此誕生——
春雪好不容易把瞬息萬變的事態發展解釋到這裡，喘了一口氣，黑雪公主就將視線落到搖動的水面上說道：
「這樣啊……也就是說，我們破壞ISS套件，讓蓄積的負面心念傳送到研究社大本營，在最糟糕的時間點上創造出了新的『災禍之鎧』……就是這麼回事吧……」
「Lotus，這不是你們的錯。」
盤腿坐在水泥塊上的仁子立刻插話：
「Argon那娘兒們說過這麼一句話，她說：『再怎麼說也未免太快了吧？難道說那些傢伙幹掉了那個！』她說的那個，想必就是ISS套件本體了。然後太快，指的應該就是心念能量傳送過來的時機……也就是說，加速社那些傢伙本來還打算繼續讓本體蓄積更多的能量。要是讓事情照他們的計劃進行，災禍之鎧MarkⅡ多半已經比跟我們打的時候強大兩倍、三倍，搞不好甚至強到十倍。在那個時間點上開打是正確的，畢竟我們卯足吃奶的力氣，總算還是打贏了。只是很遺憾的，沒能給它致命一擊……」
「如果是這樣，我就會覺得好過點了……可是，我知道這麼說不太對，但還真虧你們打得贏啊。我從中城大樓看到了那虛無屬性的爆炸，那已經遠遠超出強化外裝的範疇了。」
聽完黑雪公主的發言，坐在她正對面的仁子輕輕攤開雙手說：
「一點兒也沒錯。那玩意真的強到讓我覺得只要把它拖到禁城去，說不定就可以打倒四神……好好夸一下你的『下輩』吧，要不是有Crow在，我們肯定被瞬殺。」
突然聽仁子這麼說，身旁的Pard小姐也連連點頭，讓春雪慌張地雙手亂搖。
「哪……哪裡，是大家到最後關頭都不放棄，才能勉強打贏。如果只有我一個人，我可能從一開始就跑掉了……」
「春雪，你別這麼謙虛。今天的MVP無疑是你。」
黑雪公主面帶溫和的笑容這麼一宣告，春雪就覺得一股溫暖的喜悅湧上心頭。
但春雪又搖了搖頭，抬頭朝藍天瞥了一眼說：
「謝謝學姐稱讚。可是……真的不是只靠我的力量。還靠了借我翅膀，陪我奮戰到最後的大天使梅丹佐……要不是有她在，我們絕對打不倒MarkⅡ……」
春雪說完後，仍然好一陣子無人回應。
過了一會兒後開口的，是先前一直默默旁聽的Ash Roller。
「可是啊Crow，你說的這梅丹佐，不就是公敵裡面的大頭目嗎？實在Giga Unbelievable啊。公敵竟然會說話，還跟玩家組搭檔。」
「是啊……可是梅丹佐不是單純的公敵。雖然誕生的世界不一樣，但她和我們有著完全一樣的靈魂……我就是這麼覺得。」
細微的水聲再次填滿空間。
也難怪眾人會覺得不解。無限制空間裡的公敵，對超頻連線者而言是最終極的敵人。不但會以壓倒性的戰鬥力擊潰大型團隊，有時甚至會發生無限EK的情形，逼得超頻連線者損失所有點數。
尤其封鎖中城大樓的神獸級（Legend）公敵大天使梅丹佐，更是今天這場任務的最終討伐目標。聽春雪說這梅丹佐幫了他，想必也不太能夠相信……
「我相信！」
這時千百合突然大聲喊出這句話，讓春雪忍不住「咦！」的一聲叫出來。
「因為我就親眼看過公敵和超頻連線者和睦相處的實際案例啊！」
「實際案例……啊，對喔，你是說『小克』啊……」
四天前，春雪和千百合一起去到無限制空間的世田谷戰區，在那裡認識了一個叫作Chocolat Puppeteer的4級超頻連線者。她花了很長的時間，和一隻種族名稱叫作「熔岩色石榴石獸（Lava Carbuncle）」的小獸級（Lesser）公敵交流，終於加以馴服，不，是締結了友情。
晶也跟著千百合點點頭。
「我也聽說過……聽說公敵有極少數非攻性化的案例。雖然我還是第一次聽說神獸級（Legend）的高階公敵發生這種情形，但既然對象是Crow……就覺得好像也挺有說服力的說。」
「只要鴉鴉出馬，說不定要跟『太陽神印堤』交朋友都沒問題！」
謠的發言讓眾人發出開朗的笑聲。
等笑聲平息，這次換緊鄰春雪左邊坐著的拓武先點點頭後說：
「原來如此……在那間學校里，那個在小春旁邊飛來飛去的小圖示，就是梅丹佐啊……」
「對，她是在幫我們指路。」
「不會吧？我還說她像蟲子。下次見到她可得跟她道歉。」
當千百合過意不去地縮起肩膀——
從這場談話開始以來就一直忍住的淚水，終於流下了一滴。由於是在鏡面護目鏡下流的，春雪本以為大家看不出來，但緊鄰他右側坐著的楓子卻把臉湊過來。
「鴉同學，你怎麼了？」
「沒……沒有，什麼事……都沒有。」
他回答的嗓音細小而顫抖，實在騙不過這群知心的好夥伴。春雪一邊讓虛擬的淚水溢出，一邊對千百合說：
「小百……這已經辦不到了。梅丹佐她……為了打倒MarkⅡ，把自己化為『三聖頌』的光……就這麼消失了。」
春雪對鴉雀無聲的眾人，吞吞吐吐地說起了他在那不可思議的「Highest Level」發生的體驗。
說起大天使梅丹佐讓他看到的事物，教導他的事物。
更說起她想看到的世界盡頭——
春雪一直說到梅丹佐消滅為止，說完後沉默持續了足足十秒以上。
當視野上方的讀秒只剩五百秒時，黑雪公主小聲說道：
「最後的神器『The Fluctuaing Light』，就是加速世界存在的理由……梅丹佐在那個叫作『Highest Level』的空間裡，是這麼說的嗎……」
「如果這是事實，那應該就表示……即使有人升上10級，世界也不會就這麼結束呢。」
楓子這麼一回應，黑之王就讓面罩緩緩地上下擺動。一陣短暫的沉默過後，她靜靜地開始訴說：
「……當我升上9級時，顯示在視野中的訊息文字，我就一字不差地說給大家聽。When you go up to the next level. you will meet the CREATOR and realize the true purpose of BRAIN BURST。true meaning of the WORLD……當你升上下一級，你將見到設計者，了解BRAIN BURST存在的真正目的，以及世界存在的真正意義。」
「的確是沒寫說……有人升上10級就會破關啊……」
看過同樣訊息的仁子以流露出些許怒氣的聲調這麼說。
「……可是，既然不會就這麼破關，又為什麼要讓『10級』有這麼重大的意義呢？得打光足足五個同是
9級玩家的點數才能升上10級，這個太沉重的條件到底有什麼意義……？」
「……不知道。要知道真相，也只能去問這個所謂的設計者了……可是，聽過春雪說的情形以後，就覺得有種和以前不一樣的印象啊。我覺得……設計者對有人升上10級這件事，是希望之餘又有些害怕……」
聽黑雪公主這麼說，仁子也低聲沉吟。
春雪忍受著錐心的失落感，小聲說道：
「如果設計者會害怕，那也許和另外兩個世界……和『ACCEL ASSAULT 2038』跟『COSMOS CORRUPT 2040』停止運作有關。如果這三個遊戲的設計者是同一個人，他……也可能是她啦，這個人應該就只剩下我們的『BRAIN BURST 2039』。舉例來說，如果有人升上10級，導致遊戲進入一種像是最後關卡的階段……」
梅丹佐在Highest Level說過。
說很久以前，這兩個平行世界裡也有著許多星星在發光。但這些光芒漸漸減少，後來終於全部消失。
也說不定是這兩個世界，比春雪等人的世界搶先一步跑出了「結果」。就不知道是有人升上10級而攻略完禁城，還是所有人都在攻略成功之前就喪失了所有點數。
但至少，這個世界也可能走上同一條路。也有可能……都沒有人碰到那最終的光芒，就被黑暗吞噬掉。
楓子用左手輕輕在不發一語的春雪右手上一碰，以鎮定的嗓音發言：
「……綠之王曾經提過ACCEL ASSAULT和COSMOS CORRUPT這兩次『嘗試』，這件事我們前不久才聽鴉同學說過……這樣一來，看來是有必要得到更詳細的情報了呢。Ash。」
Ash Roller突然被叫到，立刻挺直腰杆。
「是……是的Yes師父！」
「請你在近期內安排我們和Grandee會談。地點交給對方決定，但最好是在中立的戰區。」
「了……了解Yes師父…………等等，GGGGGGGGrandee，師父說的該不會是我們團長？真真真真……」
「是真的Really喔，拜託你羅。」
被楓子面帶微笑地這麼二父代，連Ash也說不出「Giga impossible！」這句話。春雪看著這位世紀末機車騎士當場石化，這才總算嘴角一松——
就在這時……
他們聽見了一個不知道從哪裡傳來的說話聲音。
「各位超頻連線者，用不著這麼費事。」
這個嗓音甜美得像是年幼的少女，清純得像是高潔的聖女，莊嚴得有如高貴的女王。
聲音的成分與梅丹佐很相近，春雪卻能夠確信兩者本質完全不同。或許應該說，聲音的本質在於發言者的心，但這句話里卻完全感受不到心意，像是有一道堅固、冰冷又光滑的牆壁，完全拒絕與他人共鳴。
春雪納悶是誰說出這句話，正想看看四周……卻注意到了黑雪公主的異狀。
號稱「絕對切斷」的黑之王，全身變得比剛才的Ash Roller還僵硬。護目鏡下的鏡頭眼露出異樣的光芒，但連春雪也看不出她顯露出來的究竟是什麼樣的感情。
春雪從未看過黑之王這樣，但卻覺得自己好像看到了虛擬角色露出了黑雪公主血肉之軀的表情。
相信那一定是驚愕、敵意與恐懼。
這一瞬間，春雪恍然大悟。不，應該說是想了起來。
——我也聽過剛才的嗓音。
不是直接聽過……是在夢裡。在禁城裡共有過的Chrome Falcon的記憶之中。
「…………在校舍上面！」
仁子大喊一聲，黑雪公主以外的每個人都從水泥椅子上跳起，同時轉身仰望北方的天空。
梅鄉國中第一校舍的屋頂正中央，有著一座往上突起的樓梯間屋塔，有個人就站在這屋塔上。
不是對戰虛擬角色。是一名嬌小的身軀上穿著純白夏季洋裝，任由一頭金色長髮在微風中飄逸的少女。但她的臉上戴著像是化妝舞會會用的白銀色面具，看不出長相。
春雪覺得納悶，心想為什麼會有血肉之軀的女生來到對戰空間……？接著才注意到不對。那是觀戰用的代用虛擬角色。也就是說，有春雪以外的超頻連線者，以觀眾的身分混進了這場由黑雪公主與楓子所開的對戰。
「你是什麼人！」
仁子再度發出尖銳的喊聲。即使受到紅之王逼問，純白少女仍然一動也不動。她站在屋塔邊緣，雙手攏在身後。
水域空間裡吹起了一陣有些強勁的風，將少女的金髮與洋裝吹得大幅飄動。她的手腳優美又纖細，怎麼看都不覺得是由多邊形組成。
儘管她背上沒有蝴蝶翅膀，用色也完全不同，但整個人散發出來的氣息，與黑雪公主在校內區域網路所用的黑禮服虛擬角色非常相似。春雪腦海中一瞬間閃過「白雪公主」這個詞。
當橫跨廣大水面的漣漪平息，就看到她在那隻遮住眼睛與鼻子的金屬薄面具下優美的嘴唇微微動了動。
「我的名字就請各位晚點再問Lotus，現在我們就來說些更重要的事吧。」
她稱黑之王為——Lotus。
春雪又朝黑雪公主瞄了一眼。這個漆黑的虛擬角色獨自留在臨時砌成的椅子上，讓刀劍狀的手腳交叉，一動也不動。
不，只有一個地方例外……只有右手劍的劍尖微微顫動。春雪判斷不出這種振動表達出來的是害怕，還是憤怒。
將視線拉回校舍上方一看，就看到神秘少女用被面具遮住的雙眼筆直回望春雪，以歌唱般的聲調說：
「『ACCEL ASSAULT 2038』，以及『COSMOS CORRUPT 2040』，這兩個世界之所以滅亡的理由……就是因為兩個世界都太偏頗了。」
「……偏頗……？」
拓武以警戒與關心各半的嗓音反問。
「對。AA2038充滿過剩的鬥爭……CC2040則充滿過剩的融合。換句話說，AA世界裡除了自己以外的所有玩家都永遠是敵人，CC世界裡則永遠是自己人。」
春雪一方面掛心黑雪公主的情形，一方面又以電玩玩家的觀點，反射性地對少女這番話做出解釋。
ACCEL ASSAULT多半是一種只有「除了自己以外全都是敵人（Free-for-All）」模式的遊戲；而COSMOS CORRUPT，則多半是一種只有「所有人全都是自己人（Co-Operative）」模式的遊戲。
如果真是如此，那麼與所有玩家都可能變成敵人，也可能變成自己人的BRAIN BURST 2039相比，這兩者的確都太過偏頗。
但說這種偏頗毀滅了世界……又是什麼意思呢？如果只有AA世界這樣，還算可以理解。因為如果玩家之間始終只有互相殘殺，想也知道最後只會剩下一個人。但就連所有玩家通力合作來達成破關目標的CC世界，都在同個時期衰敗，又是為什麼呢？
校舍上的少女仿佛看穿了春雪的疑問，發出清澈的嗓音說：
「過剩的融合、過剩的協調……這些情形會產生的不是加速，而是停滯。CC世界的時間完全停滯，所以才會滅亡……從這個角度來看，你們所愛的這個世界，流動的情形或許也已經開始出現淤塞。」
少女說到最後，輕聲露出微笑。
這甜美的嗓音，再度強烈刺激春雪的記憶。
在禁城與春雪精神同調的超頻連線者Chrome Falcon，之所以會變成初代Chrome Disaster，就是因為他心愛的搭檔Saffron Blossom，在眼前一次又一次地被殺。而且還是利用令人聞風喪膽的地獄長蟲——神獸級公敵「耶夢加得（Jörmungandr）」進行無限EK。
安排那場慘劇的，就是加速研究社的Black Vice與Argon Array，以及在場的另一人……儘管籠罩在一陣神秘的光芒中而讓人看不清楚身影，但確實有個地位在Vice他們之上的人物在場。這個人有著甜美、清澈而且莊嚴的嗓音。
「……難道說……」
幾乎就在春雪擠出沙啞嗓音的同時……
先前一動也不動的黑雪公主昂然抬起面罩。
她從坐著的姿勢高高躍起，做出後空翻動作，發出喀的一聲在水泥塊上著地，並以右手劍劍尖瞄準校舍上的少女。
「——你要說這就是你的理由嗎！」
她的喊聲比任何刀刃都更為尖銳，更為苛烈。
但春雪注意到黑雪公主堅毅的嗓音，與神秘少女虛擬角色甜美的嗓音，有著少許共通的音色。
「你散播ISS套件這種東西，卻想用這兒戲的說法正當化嗎！」
黑之王將舉起的劍猛力一揮——
然後喊出了這人的名字。
「回答我！白之王……加速研究社社長White Cosmos！」
水域空間的風停了。
陽光蒙上陰影，水面像鏡子一樣平靜無波，蔚藍清澈的天空漸漸被厚重的烏雲遮蔽。這本來應該只是系統預先安排好的天候變化現象，卻讓人覺得仿佛整個空間都流露出了恐懼。
雷光就像生物似的，在轉眼間染成黑色的天空竄來竄去。低沉的轟隆雷聲在腳下的水面激起細小的漣漪。
白之王White Cosmos。
外號「剎那的永恆（Transiant Eternity）」，白之團「震盪宇宙（Oscillatory Universe）」團長。是黑之王的「上輩」，也是她的親生姐姐。騙得黑雪公主以為紅之王Red Rider創造出來做為和平象徵的槍「Seven Roads」是最極致的破壞兵器，引發七年半前那場慘劇的元兇。
這個在春雪參加過的七王會議上，唯一始終只派代理人參加，自己完全不現身的純色之王，與那同樣神秘兮兮的加速研究社社長就是同一個人。黑雪公主的話就是這個意思嗎？
「天啊…………」
從春雪喉頭流露出的聲音，小得連他自己都幾乎聽不見。
其他八個人驚訝的程度也各不相同。表現出最大程度震驚的是Ash Roller，只聽得他說：「不會吧……」連Ash語都忘了用。
但相對的千百合則低聲說了句：「果然。」讓春雪微微找回了思考力，對這位兒時玩伴問說：
「你說果然……為什麼……？」
「其實啊，之前我們闖進去的加速社大本營……不就位在東京鐵塔遺址西南方兩公里左右的地方嗎？那裡和學姐說過白之團大本營所在的那間女校，位置幾乎完全一樣。」
楓子微微點頭同意千百合的話：
「你說對了，Bell。我們也是從中城大樓趕去的時候，就注意到白之團就是加速研究社用來遮掩的幌子……我們本來是想在這場會議的最後跟你們說的……」
「我也沒料到白之王會親自現身。」
晶輕聲這麼說，謠也跟著補充說：「……就是這樣。」
少女型虛擬角色佇立在雷雲背景下，即使受到黑雪公主指責，仍然保持沉默。夏季洋裝的衣擺與一頭金色長髮，都被冰冷的強風吹得高高飛起。
最後做出反應的，是紅之王Scarlet Rain。
她朝校舍走上一步，兩步，然後發出蘊含強烈熱氣的喊聲：
「……就是你……原來這一切的幕後黑手就是你？不只是ISS套件……製造出災禍之鎧The Disaster，接連讓好幾個超頻連線者受到寄生，這些也都是你乾的嗎？White Cosmos！」
她指向屋頂少女的右手上，串起了火焰般的深紅色鬥氣。
仁子親手以「處決攻擊（Jugement Blow）」，扣光她「上輩」Cherry Rook的點數而讓他永久退出。理由就是Rook成了第五代Chrome Disaster，隨機攻擊其他軍團的團員。
將災禍之鎧交給Rook的固然是黃之王Yellow Radio，但就連他的行動，恐怕也是加遠研究社用看不見的手暗地引導出來的結果。白之王與Black Vice早從加速世界的黎明期，就綿延不絕地持續灑下悲劇的種子。
少女從白金色面具下，低頭看著全身籠罩在怒火當中的仁子，打破了漫長的沉默。
「新的紅之王，我的確逼你扮演了好幾次委屈的角色。但這也表示我肯定你的實力……只是就算我這麼說，你多半也不會原諒我。」
「那……還用說！這一筆筆陳年舊帳，我會百倍奉還！」
「如果你真的希望這樣……」
她露出了無邪的微笑。
少女——白之王White Cosmos，以安撫幼兒似的口吻說：
「我現在就接受你們從現狀的正規對戰模式，更換成亂鬥模式。」
他們整整花了半秒，才聽懂她的意思。
的確，在一對一的正規對戰里，只要所有觀眾同意，就可以切換成讓在場所有人都變成對戰者的亂鬥模式。這樣一來，現在沒有體力計量表的紅之王與白之王，就可以直接交手。
然而——
「……你是說真的嗎？你真的這麼囂張，說你敢用這副德行跟我們打？」
仁子說得沒錯，白之王現在是以觀戰用的代用虛擬角色連進對戰空間。
代用角色的戰鬥能力，連一級的新手都遠遠不如。而要切換成對戰虛擬角色，就必須在現實世界的BB主機畫面進行操作。
實質上她在這種對戰里將只能一再逃竄，但「水域」空間的建築物只有骨架，死角很少。即使白之王再怎麼神通廣大，面對包括兩個王與四名高等級玩家在內的十個人，也很難撐過接下來的一百二十秒…………
不對，不是這樣。加速世界裡存在著一種力量，即使用代用虛擬角色，恐怕也施展得出來。
心念系統。
這就是白之王這種自信的來源嗎？她是認為只要動用心念，即使只用代用虛擬角色，也可以逃到時間結束……不，說不定她甚至認為可以打贏？
春雪不明白，他看不透White Cosmos的心思。
王真的有可能像這樣只是出於一時興起，就和其他王開打嗎？白之王是受到一戰定生死規則限制的9級玩家，卻用這種防禦力跟紙糊沒兩樣的代用虛擬角色開打，萬一輸繪同樣9級的黑之王或紅之王，她的點數就會瞬間被扣光。
那到底是為什麼？她為什麼可以這麼氣定神閒，卻又這麼肅穆？
「……Cosmos……」
黑雪公主以壓抑的嗓音呼喊「上輩」的名字。
她左手閃動，叫出系統選單。之後只要按下三次按鈕，變更為亂鬥模式的邀請就會出現在每個人眼前。
——這是圈套？
——還是千載難逢的良機？
看到黑雪公主舉在空中的左手頻頻顫動，楓子、晶與謠都不發一語。決定遵從軍團長決斷的置悟化為無色透明的鬥氣，從「四大元素（Elements）」全身散發出來。
忽然間……
春雪背上那如今已然不存在的白色翅膀忽然一震——他是這麼覺得。
在無限制空間裡就曾有過幾次這樣的感覺，是梅丹佐在警告他。
即使明知這種感覺是幻影，春雪仍然瞬間往前踏上一大步，把自己的右手伸到黑雪公主左手下方。同時望向佇立在屋頂的少女，卯足勇氣大喊：
「白之王！你的提議不公平！」
這句話跳過了好幾階段的思考，幾乎完全出自本能。
「……你為什麼會這麼覺得呢，Silver Crow？」
被White Cosmos叫到名字的瞬間，一陣令人毛骨悚然的壓力垂直貫穿虛擬角色的脊椎，但他拼命踏穩雙腳說下去：
「這是因為你的手下Black Vice，還搶走了紅之王的一件強化外裝沒還！如果你要說你是為了謝罪才答應接受挑戰，就應該先把東西還來！」
包括黑雪公主在內，每個人都以有些吃驚的表情看了春雪一眼。
相對的，屋頂上的白之王則在面具下淡淡微笑。
「原來如此，這說法好像有道理，又好像沒有道理，但很遺憾的是，我沒有辦法答應你的要求。那件『鎧甲』對我來說也是重要的希望。當初聽到『鎧甲』差點又被你們淨化還原，千鈞一髮之際才救回來，我可鬆了好大一口氣呢。」
「…………希望？你說那是希望……？」
雖然春雪是為了阻止開戰而強出頭，但一聽到白之王的說法，他立刻感受到自己心中燃起了一股巨大的憤怒之火。
「用ISS套件害那麼多人受苦……把梅丹佐從城堡里拖出來……把扣光點數的超頻連線者當殭屍操縱……從Rain身上硬搶走強化外裝……還強Cerberus扮演那麼委屈的角色……你竟然說，這樣弄出來的東西，是希望！」
春雪喊得幾乎扯破喉嚨，同時腦中又瞬間想到了好幾件事。
——還不只這樣。白之王與加速研究社製造出來的悲劇，還遠遠不只這樣。
C
hrome Falcon、Saffron Blossom、「野獸」、歷代Chrome Disaster、初代紅之王Red Rider。
以及黑之王Black Lotus。
三天前，黑雪公主把臉湊在黑雪肩膀上哭泣。她曾被白之王利用，因而雙手染上朋友的血，割捨掉友情，甚至讓軍團瓦解。她為這段過去深深懊悔而哭泣。
看到她的眼淚，春雪就發下了誓言。他發誓等有朝一日，與白之王對峙的時刻來臨，就一定要說出幾句話——說欺騙、弄哭妹妹，逼她離家出走，這是做姐姐的人，做「上輩」的人該做的事嗎？
春雪把空氣吸進顫抖的胸部，正要扯足嗓子喊出去之際……
黑雪公主將左手劍輕輕放到了春雪的右肩，同時小聲說了聲：
「……Crow。」
只是這麼一個動作，春雪就明白了黑雪公主的意思。
現在還不是時候。
要與白之王決戰，有更合適的時候和地方。
「……是。」
春雪點點頭，勉強吞下怒氣，退開了一步。接著換黑雪公主踏上一步，將先前緊繃的情緒轉為堅毅的決心，朝白之王宣告：
「Cosmos，你的希望，對你以外的所有超頻連線者來說，都是徹頭徹尾的絕望。相信就連對Vice與Argon來說也不例外。」
「……也許是這樣吧。可是，那又怎麼樣呢？Lotus。」
她提問的口氣始終平靜，黑雪公主也平靜地回答：
「對你而言也許微不足道，但我們也有希望。很多你連名字都沒聽過的超頻連線者，都各自懷抱希望拼命戰鬥。無論你如何看清、玩弄、踐踏，我們的……所有超頻連線者的希望，都絕對不會消失。總有一天，這些小小的火炬將匯集在一起，化為巨大的火焰，把你們散播的那些冰冷絕望燒得一乾二淨。」
黑之王毅然斷言，全身燃起藍紫色的鬥氣，讓腳下的水面起了劇烈的漣漪。
整個空間也仿佛在呼應她的鬥氣，滿天烏雲接連落下雷電，在第一校舍各處打個正著。站在屋塔上的白之王身旁不遠處也發生了落雷，但少女的身影一動也不動。
轟隆作響的雷聲中，只聽得見「上輩」姐姐以甜美的嗓音，說出送給「下輩」妹妹餞別的話語。
「Lotus，你變堅強了。我很期待……期待你以自己的意思站到我身前的那一刻來臨……」
下起的雨讓少女的身影變得模糊。
白之王White Cosmos的身體籠罩在神奇的光之粒子當中，以歌唱般的口吻說：
「在這之前，我就暫且委身於蝴蝶之夢，小睡片刻吧。再見了，各位超頻連線者。能跟你們聊聊，我覺得很開心…………」
下個不停的大雨下，少女的身體化為小小的光之蝴蝶——看上去像是這樣。
蝴蝶飛上雷聲轟隆的天空，轉眼間就再也看不見了。
緊接著，倒數讀秒讀到了零，顯示時間到的火焰文字在春雪的視野中熊熊燃燒。