第二十三卷 黑雪公主的告解 第五章
春雪變成了睽違許久的粉紅豬虛擬角色，用有著小小豬蹄的腳，踏上堅硬的平面後，立刻鬆了一口氣。他本來已經做好了覺悟，心想既然是外號「ICBM」與「超空流星」的楓子設計出來的VR空間，搞不好會連地面都不存在，但看來她終究不會做到這個地步。
他抬起頭，往四周看了一圈──
「嗚咦咦咦咦！」
當場發出尖叫，坐倒在地。緊接著四面八方都爆出哄堂大笑。
「看吧！我就說這傢伙也不行！這賭注是我贏啦，Bell！」
喊出這句話的，是一名身穿有如童話中王子服裝的紅髮少女──直到一天前還是「日珥」第二代頭目，現在則擔任第三代黑暗星雲暫定副團長的紅之王Scarlet Rain，也就是上月由仁子，簡稱仁子。
套上貓掌手套的雙手扠在腰間，穿著連身洋裝站在她身旁的貓耳少女，則是春雪的兒時玩伴拓武的下輩，Lime Bell也就是倉嶋千百合。
「啊啊真是的！你平常都飛來飛去，這點高度就不能忍一下嗎！」
春雪聽到這句沒天理的抱怨，先蹦跳著站起，再開口反駁。
「你說這點高度，但這樣一般人都會嚇到好不好！如果是塔或浮島就算了，這根本是生物嘛！」
春雪一邊說話，一邊掌握狀況。
不管怎麼看，四面八方都是飄著白雲的藍天。腳下是泛灰色的平面，但左右呈弧線往下彎曲，前方則像山丘般隆起。在後方將細長延伸的尖端緩緩擺動的，則是回力鏢狀的巨大尾鰭。春雪他們就站在這全長四十公尺，寬約有七公尺的流線型生物背上。
春雪朝著站在山丘上……不，是朝站在巨大生物頭上，穿著水藍色洋裝的女性型虛擬角色問起：
「師父，這個生物，是鯨魚嗎？」
「你答對了，鴉同學。」
笑眯眯回答的Sky Raker倉崎楓子，任由微風吹拂一頭亞麻色長髮，繼續說明：
「它的名字叫『塔拉薩【Thalassa】』，喜歡吃的是鯖魚雲與沙丁魚雲，最討厭打雷。一旦衝進積雨雲就會失控，要小心喔。」
「……知……知道了。」
話是這麼說，但這裡不是加速世界，而是全球網路上的VR空間，所以要不要放積雨雲出來，不是全由楓子決定嗎？……想是這麼想，但他還是制止自己做出破壞氣氛的吐嘈，連連點頭。
朝四周仔細看看，發現這條飛天鯨魚寬廣的背上，已經集合了十個以上的虛擬角色。雖然顏色和形狀都五花八門，但做巫女裝束的Ardor Maiden／四野宮謠、變成水獺的Aqua Current／冰見晶、古董機器人模樣的Cyan Pile／黛拓武，以及豹頭機車騎士Blood Leopard／掛居美早這幾位，他都立刻就認得出來。
至於外型與現實世界中的容貌很相似，還穿著同款圍裙制服的少女型虛擬角色三人組，肯定就是Chocolat Puppeteer／奈胡志帆子、Mint Mitten／三登聖實、Plum Flipper／由留木結芽等Petit Paquet組。淡紫色護士服的腰間佩有大型剪刀的長髮女性，應該是Magenta Scissor／小田切累。到這裡都是前黑暗星雲組的人。
春雪依序和他們一個個對看，然後將目光望向站在鯨魚尾巴那一側的三個陌生的虛擬角色。
其中兩人的造型，都和Pard小姐有共通之處。身穿暗紅色西裝的男性虛擬角色，有著長著巨大犄角的鹿頭；身穿同種素材連身裙的女性虛擬角色，則有著長著刺的穿山甲頭。想來鹿頭是前日珥「三獸士【Triplex】」的Cassis Moose，穿山甲頭則是同為三獸士之一的Thistle Porcupine。
春雪先對兩人行注目禮，然後看向第三人──然後張大了嘴合不攏。
「哇啊……」
他會忍不住發出驚嘆聲，是因為這個虛擬角色的品質高得無以復加。
不同於BRAIN BUEST程式自動產生的對戰虛擬角色，在一般完全潛行空間裡所用的虛擬角色，全都是由使用者自己準備。要直接用既有的資料當然沒問題，也可以加以改造，而且只要有技能，也可以親手從頭製作。
春雪就曾經為了在梅鄉國中校內網路中使用，親自製作過一個超級帥氣的──現在回想起來是得說有點做得過火了──黑騎士虛擬角色，但短短几天就被那些不良少年給搶走了。而這些人逼他使用的，就是現在他仍然在用的粉紅豬虛擬角色，那是學校準備的預設套組中所收錄的種類。自從不良學生的領袖消失後，他隨時都可以換回黑騎士虛擬角色，卻仍然繼續使用粉紅豬虛擬角色，一是因為已經用慣，二是因為黑雪公主說喜歡。
但現在站在他幾公尺前方的虛擬角色，製作之精巧遠遠超過春雪嘔心瀝血打造出來的黑騎士。
要用一句話來形容，大概就是「偶像明星」吧。火紅的開襟杉與迷你裙上，施加了會複雜反光的光澤處理，荷葉袖與絲帶的構造也極為精細。最重要的是，穿著這套服裝的虛擬身體栩栩如生，一點都不像是虛擬角色。除了眼前這個人物以外，要說還有誰擁有這麼高水準精度、造型與資料量的人型虛擬角色，春雪只知道一個人。
這個偶像虛擬角色，將長長的雙馬尾甩得輕柔飛舞，走向春雪，然後發出有點像是少年的嗓音說：
「好久不見了，Silver Crow。」
一聽到這個記憶中的聲音，春雪立刻瞪大雙眼。
「啊……是Blaze Heart？」
「嗯。」
偶像虛擬角色點點頭，春雪歪著頭對她問起：
「呃……請問你為什麼知道我是Crow？」
春雪跟前日珥團員Blaze Heart，只在領土戰爭中打過一次，以及後來在軍團合併交涉時見過一面。在現實世界中是不用說，即使在VR空間也不曾遇到過。因此，照理說並沒有任何根據足以她判斷出這個粉紅豬虛擬角色就是Silver Crow……他本來是這麼認為。
這位雙馬尾的美少女有點傻眼地眨著眼睛回答：
「剛才Lime Bell都說你『平常都飛來飛去』了，而且Sky Raker也叫你『鴉同學』。」
「……啊，原……原來如此。」
「不過在聽到這些之前，我第一次看到，就覺得那個大概是你了。你這虛擬角色很不錯，我很喜歡。」
「啊……謝……謝了……」
Blaze Heart終究只是說「喜歡這個虛擬角色」，但春雪仍無可避免地一顆心七上八下，結果……
背後傳來一聲輕輕的咳嗽聲，接著是一陣輕快的腳步聲。
踏上前的，是個身披漆黑長禮服，有著黑色鳳蝶翅膀的女性型虛擬角色。這個完成度不輸Blaze Heart的虛擬角色，當然就是黑暗星雲現任首領黑雪公主所用。
黑之王將收起的陽傘往鯨魚背上輕輕一戳，面向Blaze Heart。漆黑的長髮與紅豆色的雙馬尾，在虛擬的微風吹拂下柔和地擺動。
上個月月底的領土戰爭中，Blaze heart對春雪說了。說黑之王Black Lotus以偷襲的方式，讓上一代紅之王點數全失，這是不爭的事實，因此她不會和黑暗星雲套交情。
但在合併交涉時，Blaze Heart卻投下了無條件贊成票。到底是什麼事情改變了她的意見，又或者她的本心其實並未改變，春雪還不知情。正當他心驚膽戰地看著兩人對峙──
「……我並不是已經原諒了你讓Red Rider點數全失這件事。」
Blaze Heart以僵硬的聲調說了這句話。不只是春雪，包括前黑暗星雲的團員，甚至三獸士，也都緊繃起來。
只有黑雪公主面不改色，緩緩點頭。又隔了幾秒鐘後，Blaze說了下去：
「可是，不管這件事如何，我要感謝你這次挺身保護了Rain……謝謝你。」
Blaze一鞠躬，黑雪公主才首次對她開了口：
「不……我，還有其他幾個王，也不是想保護Rain一個人。純粹只是要儘可能讓更多同伴逃出太陽神印堤的火焰，就必須用到Rain的移動力而已。」
春雪聽了這話，視線往左邊一瞥，看到仁子與Pard小姐並肩站在鯨魚背部的右側，她維持雙手抱胸，不發一語。
代替她發話的，是有著穿山甲頭的Thistle Porcupine。
「就算是這樣，就結果而言Lotus陷入了無限EK仍然是事實。而
且……你已經是我們的軍團長了，道謝的話你就乖乖接受吧。」
聽到她這與一副男性粗野口吻形成鮮明對比的甜美高音這麼說，黑雪公主露出淡淡的苦笑回答：
「這樣啊……那，我就說一句有軍團長樣子的話吧。今後我為了團員做任何事情，都完全不需要道謝。」
「唔，果然是個名不虛傳的冷長啊。」
鹿頭的Cassis Moose在Thistle身旁這麼喃喃自語，但這話春雪有一部分聽不懂，於是舉起右手說：
「請問……冷長是什麼意思？」
「就是指態度冷冷的軍團長啊，少年。」
「是……是喔……這麼說來，那Rain是什麼長？」
「她成天吆喝，所以應該是吆長吧。」
「原來如此。」
春雪一點頭，左側就傳來吼聲：
「餵卡西，我哪裡成天吆喝了？還有Crow也不要給我一秒認同！」
「你……你這不就在吆喝……」
春雪從豬鼻子噴著氣反駁，仁子就一臉講輸的表情，先清了清嗓子，然後雙手大聲一拍。
「不管怎麼說！今天開會該到的人都到齊了吧？這和BB不一樣，不會加速，所以不加快腳步進行，三兩下就要深夜啦！」
「Rain說得沒錯。」
楓子笑眯眯地贊同，從鯨魚頭上輕飄飄地跳下來，一路走到眾人圍成的圈子正中央。
「那我們也差不多該進入正題了。就由我負責主持，有沒有人有意見呢……」
她環顧眾人一會兒，隨即說道：
「看來沒有。那，就請大家坐下吧。」
楓子彈響右手，鯨魚背上就冒出了造型簡單的圓椅，而且不知道是怎麼運作的，每張椅子都是以適合各個虛擬角色的大小出現。春雪也朝在自己身後實體化的迷你椅子上坐下，挺直了腰杆。
楓子集十五人的視線於一身，卻絲毫不顯緊張，再度彈響右手。接著這次冒出的不是椅子，而是一面大白板，讓整個VR空間開始散發出一種教室般的氣氛。
【UI＞楓姊，感覺好像老師。】
謠在聊天視窗打上這行字，Cassis Moose等前日珥組的人，就朝嬌小的巫女瞥了一眼。他們理應不知道謠患有運動性失語症，只有在加速世界可以用自己的嗓音說話，但他們似乎仍然感覺出了某種跡象，並不詢問她以打字交談的理由。
「哎呀，是喔？那就乾脆換一下衣服吧？」
楓子笑眯眯地這麼一回答，迅速操作視窗，水藍色輕飄飄的洋裝，就變成了非常典型教師風格的襯衫與窄裙。髮型也換成高馬尾，還不忘加上一副無框眼鏡。
楓子新裝登場後，清了清嗓子，用上整面白板寫上了一行大字。上面寫著：
【太陽神印堤討伐作戰】。
「對於沒參加今天七王會議的團員，我已經先發了郵件說明……」
楓子回過頭來，說出這麼一句開場白後，拓武與晶等人都默默點頭。楓子等他們點完頭，然後以柔和卻宏亮的聲音繼續說明：
「……但為防萬一，我就只把重點再說明一次。多虧了休可妹妹用重播卡錄到的畫面，我們成功證明了白之團的Ivory Tower就是加速研究社的Black Vise，以及過去在加速世界中造成許多悲劇與混亂的元兇就是白之王White Cosmos。但Vise靠著Wolfram Cerberus……嚴格說來應該是靠著Orchid Oracle的心念，把會場轉移到無限制中立空間，然後把用神器『The Luminary』控制住的神獸級公敵『太陽神印堤』，砸到與會者的頭上。雖然大部分參加者都成功逃脫，但除了Rain以外的五個王，都在印堤的火焰下，陷入了無限EK狀態……」
聽著楓子述說，那一瞬間的恐懼、焦慮，以及無力感，都歷歷在目地在腦海中復甦。不知不覺間，春雪低下了頭。但緊接著就聽到鏗的一聲高亢聲響，讓他反射性地抬起頭。
聲響來自楓子右手握住的伸縮指揮棒。楓子先用這種在這年頭的電子黑板上已經不再用到的用具，再敲了一次白板上的文字，這才以堅毅的表情說下去：
「因此，我們黑暗星雲的新任務，就是討伐太陽神印堤，救出我們的軍團長……也順便把其他四個王給救出來。今天的會議上，我希望大家拋開顧忌，好好討論營救手段。」
「對不起，可以打斷一下嗎？」
說出這句話的是Blaze Heart。楓子左手一擺，要她說下去。
「Blaze，請說。」
「在進入正題前，我想問清楚兩個問題。首先第一個問題，如果要討論這個議題，應該不是只找我們黑暗星雲的團員，而是應該把藍團和綠團等其他各團的人也找來吧？另一個問題，如果只是要救出王，也不必特地打倒印堤，只要想辦法把它挪動幾公尺就好了吧。」
聽她這麼一說，就覺得很有道理。春雪透過領土戰爭時交手過的印象，一直認為她是個「直來直往型不屈不撓偶像」，但看來她在戰場以外的地方，倒是屬於理論派。
楓子也把嘴角繃緊了三成左右，以正經的聲調回答：
「首先第一個問題，我之所以沒有找其他軍團的人參加，是因為這個會議是以完全潛行方式進行。由於也有很多人把自己在現實中的長相，反映到聊天用虛擬角色身上，讓其他團的團員參加，會有很高的風險。當然這就牽扯到，為什麼不在加速世界進行會議……已經和震盪宇宙全面開戰的現在，我們不知道另一頭會發生什麼事。對方可是能夠將正規對戰空間轉移到無限制中立空間，即使我們自以為已經完全排除外人，但實在不敢說這個空間絕對不會被入侵……坦白說，我認為就連這個私人VR空間，安全設施也不是完美的。」
「這也就是說……」
身穿王子服飾的仁子，指了指飛天鯨魚的頭。
「這個布景，也是為了因應偷窺了？」
「算是為防萬一。塔拉薩是設定成發現有人非法存取時，就會用叫聲通知。但如果連這道安全措施都被突破，那我也沒轍了。」
聽楓子這麼說，春雪忍不住四處張望。在高空緩緩遊動的鯨魚周遭，有著許多小片的雲朵飄著，但當然看不到人影。但不限於虛擬空間，即使是現實世界，看得見的東西也未必就是真相。春雪就曾經因為在這方面疏於戒備，中了Dusk Taker的圈套。
拉回視線一看，看見楓子朝春雪瞥了一眼，要讓他放心似的露出了微笑，然後轉身再度面向Blaze Heart。
「然後第二個問題的答案……是因為比起挪動它，打倒它多半比較好玩。」
──給這種答案沒關係嗎？
春雪慌了手腳，但Blaze笑吟吟地回答：
「OK，我明白了。為了對拖慢會議進行表示歉意，我就第一個出主意吧。太陽神印堤是物理攻擊無效，能量攻擊無效的一整團火焰……那也就只能用大量的水去潑它。聽說過去也曾有各式各樣的超頻連線者想到這一點，也實際挑戰過，不知道我們這幾個人裡面有沒有？」
聽他這麼一問，春雪等前黑暗星雲組的團員，都一齊看向晶。
戴著紅框眼鏡的水獺虛擬角色，不滿地讓尖尖的鼻子抽動，然後才在嘆氣聲中回答：
「話先說清楚，我只是被拉去的……四五年前，我和Graphite Edge，一起試著去討伐印堤。我一邊用水流裝甲勉強防禦高熱，一邊拚死拚活地拖著印堤跑了兩公里以上，引它掉進了赤坂御用地的水池。」
春雪以前也曾聽過這件事，但實際體驗過太陽神印堤那駭人的高熱後，可怕的感覺也增加了五成，讓他吞著口水，聽晶說下去：
「的確，掉進水池的瞬間，印堤的火焰變淡，感覺好像微微可以瞥見像是核心的東西。Graph沒放過這個機會，用衝鋒招式殺了進去。可是長達兩百公尺左右的水池，轉眼間就被蒸發完，那個當勇者當到傻了的傢伙就當場被瞬間蒸發，我也就趕快跑掉了。」
晶辛辣的口氣，讓包括黑雪公主在內的黑暗星雲老手群嘻嘻一笑，累與志帆子等人，以及日珥的Cassis、Thistle與Blaze則啞口無言。過了好一會兒，Cassis Moose才清了清嗓子，對晶問起：
「你指的是，以前的黑暗星雲幹部，現在銷聲匿跡的雙劍士『矛盾存在【Anomaly】』Graphite Edge……是嗎？」
「就是的說。」
「他現役時代的英勇事跡我也聽過很多……原來還不止那些啊。」
「不是英勇事跡，是愚行錄的說。
」
「…………算……算了，對這件事我就不與置評了。可是照剛剛的情形聽來，用水冷卻的方案似乎也沒什麼希望……Blaze，你的主意具體來說，到底是怎麼做？」
Blaze Heart被Cassis點到，筆直豎起食指說：
「要澆熄印堤的火焰，用兩百公尺大的水池還不夠。而且根據傳聞，當無限制空間換成水系屬性的時候，印堤就會消失。可是啊，照現在的狀況看來，印堤就算想動，也動不了吧？既然這樣，不就等於……我們只要耐心等待變遷，等屬性變成『暴風雨』或『大海』就可以了？」
「啊……對……對喔……」
春雪說到這裡，抬頭看向虛擬空間的天空。
Blaze Heart這個點子極其單純，但她說得沒錯。暴風雨屬性或大海屬性也是極少出現，但並不像「地獄」或「天堂」那麼稀有。只要連進無限制中立空間，等個相當於現實時間十小時──內部時間一年兩個月左右，照理說就一定等得到其中之一出現。不，光是七王會議結束，到這場會議開始的這段期間，已經有其中之一，或兩者都已經來臨過，都沒什麼不可思議。
「……要是我留在裡面監視就好了……」
春雪正懊惱地垂頭喪氣，身旁就伸來一隻手，拍了拍他的背。
「你為什麼就這麼會搶在前頭自己沮喪起來？」
「可……可是，我說不定就這麼眼睜睜錯過了救出學姊的機會……」
「我話先說在前面，你覺得我沒想過和Blaze一樣的事嗎？」
「咦？這……這話是怎麼……」
就在春雪一句話尚未說完之際。
站在白板前面的楓子雙手輕輕拍了兩下，吸引眾人的注意。
「這時機正巧，我要追加與會者。」
──咦，還有人要來？到底會是誰……？
春雪內心喃喃自語，看著楓子操作視窗。一秒種後，咻的一聲響，鯨魚頭上有著一個新的虛擬角色化為實體。
來人屬於人型，一身日式裝扮……但不是一般的披掛袴裝，而是平安貴族般的直衣。顏色是比背後的天空更深邃的蒼藍。頭上戴著烏紗帽，但底下的臉孔則掛著有瓷器般質感的面具。
這名日式裝扮的虛擬角色深深一鞠躬的瞬間，春雪已經從圓椅上跳起來大喊：
「Lea……Lead！你怎麼會來這裡！」
結果這位日式裝扮的虛擬角色一起身，就筆直走向春雪，發出涼風般的嗓音說：
「問我為什麼也太過分了吧，Crow兄。我也是黑暗星雲的一員啊。」
「這……話是這麼說沒錯啦……」
春雪忙著雙手亂搖，這才發現不對。Lead也就是Trilead Tetraoxide，也和Blaze Heart他們一樣，理應是第一次看到春雪的豬型虛擬角色。但他不再一一詢問對方看穿這點的理由，而是道歉說：
「……抱歉，我不是排擠你。可是你總給我一種印象，覺得好像不能連線到太晚……」
春雪在先前與Trilead的交流中，有了一種覺得他應該是「相當有來頭的家族裡頭的孩子」這樣的印象，於是這麼一說，Lead就在面具下透出苦笑：
「不會，現在這樣的時間完全不成問題。而且這次不只牽扯到我們軍團，更是牽扯到整個加速世界的緊急事態。哪怕要跨日，我也打算參加這場會議到結束。」
「這樣啊……謝啦，Lead。」
春雪先對他深深點頭致意，然後站到圓椅上，轉身面向軍團團員。
「呃，我想也有人是第一次見到他，所以介紹一下。這位是昨天加入我們軍團的Trilead Tetraoxide……只是我稱他為Lead。他是Graphite Edge的徒弟，是劍術高手。」
「哪……哪裡稱得上什麼高手。」
Lead慌了手腳似的輕聲謙遜，雙手先在身體兩側伸得筆直，然後深深一鞠躬。接著起身鄭重報上名號：
「我名叫Trilead Tetraoxide，本次有幸加入黑暗星雲。只是這個名字是敝業師所取……」
Lead說到這裡，有了一瞬間的躊躇，但接著仍以堅定的聲音說下去：
「──我的虛擬角色正式名稱，叫作『Azur Heir』。但如果各位能像Crow兄一樣稱為我Lead，我會很高興。」
「了解，Lead！以後我也這麼叫你嘍！」
立刻做出回應的，是貓耳虛擬角色的千百合。Lead對她應該也是第一次見到，卻毫不遲疑地再度點頭致意：
「謝謝你，Bell。」
仔細想想，這兩人在昨天於港區第三戰區所進行的領土戰爭中，就長時間和春雪以及梅丹佐一起行動。而且在戰鬥的尾聲，Lead還背著千百合跑過滿是尖刺的地面，漂亮地把她送到主戰場之後才力竭身亡。一起有過那樣的經驗，會聊得開也是當然……只是……
「你就是Trilead啊？」
看到拓武說了這句話起身，春雪內心「咿！」了一聲。
去年他們解除交往關係後，拓武顯然還一直對千百合有意思。反而讓人覺得拓武之所以對課業、劍道、BRAIN BURST三者都毫不鬆懈地持續努力，就是因為有著想再度成為配得上千百合的男人這樣堅定不移的目標。這樣的他，看到千百合與Lead之間的互動，會有什麼感覺──
但看來春雪的擔憂是杞人憂天。拓武走向Lead後，以一如往常的陽光笑容伸出了右手。
「總算見到你了。我是Cyan Pile，跟你一樣是藍色系……只是很遺憾的，我的主武裝不是劍。黑暗星雲的女性團員很多，所以有男生加入我很開心。以後也請多多關照。」
「哪裡，要請您多多關照了，Pile兄。」
春雪看著拓武與Lead雙手用力互握，暗自鬆了一口氣。雖然覺得兩人身後竄過一陣電光，但那多半是錯覺，於是他決定裝作沒看見。
等介紹完畢，春雪對楓子問起：
「那師父，你說Lead參加是『時機正巧』，這話到底怎麼說……？而且，你到底是怎麼聯絡上Lead的？」
「我沒聯絡啊。」
聽到楓子這個答案，春雪把頭歪得不能再歪。
「咦，那為什麼他會來到這個封閉網路里…………啊，對喔……是Lead的師父，Graph兄……」
「就是這麼回事。我是找Graph來，但這情形也就是說，那個家裡蹲勇者是派了愛徒來當信差。」
聽到這裡，Trilead帶了什麼樣的訊息來，也就可想而知。在眾人的視線下，他對這位戴面具的年輕武者問起：
「Lead，Graph兄該不會是在無限制空間裡監視印堤……」
「是。」
Lead點點頭，隔著白色面具，環視參加會議的眾人：
「敝業師Graphite Edge，透過Raker姊的聯絡而得知七王會議上發生的事情後，立刻自行留在禁城北之丸公園，監視太陽神印堤。他這麼做的目的有二……一是如果加速研究社有要挪動太陽神印堤的預兆，就要通知Black Lotus團長。二是為了查看無限制空間變遷為『大海』或『暴風雨』空間時，印堤會有什麼變化。」
Lead說到這裡先頓了頓，身穿護士服的小田切累就迅速舉手。
「可以問一下嗎？你說監視……但從七王會議結束到你出現，現實時間大概是七個小時又四十分鐘左右……換算到無限制空間，已經過了三百天以上。要進行這麼長時間的監視，我覺得除非有超人級的精神力，或是像Black Vise那樣擁有減速能力，否則應該不可能吧。」
「那應該就是前者吧。」
Lead回得很乾脆，以更增嚴肅的聲調加上幾句解釋：
「我想，過去曾經並肩作戰的各位黑暗星雲早期團員，應該比我更清楚。Graphite Edge這個人，平常讓人難以捉摸，但遇到關鍵場面，卻會發揮深不可測的戰鬥力與精神力。師父他對於包括Lotus在內，多達五個王陷入無限EK這件事，似乎感到深深自責。多半就是因此，他才會自願擔任這艱鉅的任務吧──可是……」
有著瓷器般質感的面具，微微朝下。
「……很遺憾的，師父托我帶來的信息，卻不是各位所期待的。首先，直到現在為止，正確說來是直到我連進這個VR空間前一秒，加速研究社都完全沒有要挪動印堤的跡象。接下來才是正題……從師父開始監視起大約四個月後，『暴風雨
』屬性出現了。大量的雨灑在印堤身上，但直到下次變遷的這一周里，印堤的火焰沒有任何衰減，仍然若無其事地持續旺盛燃燒。」
「……可……可是……！」
春雪一邊在腦海中浮現出大天使梅丹佐的攻擊，與災禍之鎧MarkⅡ的炮擊互相抵銷的模樣，拚命反駁：
「公敵的……Being的能量應該是有限的。讓這麼大量的雨水蒸發，卻不用消耗這些能量，這說不過去吧。就連比印堤更高階的超級公敵『四神』朱雀，一旦拖上太空，火焰也都消失了……我看這次只是單純水不夠，只要雨能下個兩周或一個月，印堤的火焰也會消失……」
「Crow，你冷靜點。」
聽身旁的黑雪公主叮嚀，春雪這才驚覺回神。Trilead只是送來Graphite Edge的情報，所以這樣逼問他，他應該也會困擾。
「……Lead，不好意思……」
他豬鼻子透著大氣道歉，年輕武士就用力搖頭。
「哪裡，Crow兄坐立難安的心情，我很能體會。我也希望至少能送個有用的消息來……」
「不好意思～」
這時聽到一個有些悠哉的說話聲，於是春雪看向右側。
這個輕輕舉手的，是在泡泡袖連身裙上披著白色圍裙，戴著大眼鏡的少女型虛擬角色。是Petit Paquet組的由留木結芽。
「我認為有用的消息並不是零。」
她說著站了起來，受到所有與會者的矚目，但仍若無其事地說下去：
「剛才Trilead說，印堤的火焰在豪雨中仍然持續旺盛燃燒，對吧？可是仔細想想，這實在有點奇怪呢～我覺得要是有大量的水，灑在連金屬都能融化的超高溫火焰上，應該會產生非常大量的水蒸氣，讓附近一帶都變得一片全白，什麼也看不見才對。」
「…………的確，是這樣沒錯。」
點頭的是水獺虛擬角色的晶。
「印堤衝進赤坂御用地的水池時，沸騰的池子猛烈冒出熱汽，連火焰都看不到。我也不曾聽說Graph有強化視覺，而且看得清楚被雨淋的印堤，也有點不合理。」
「的確啊……──我是很想把Graph叫來，直接找他問個清楚啦……」
黑雪公主發起牢騷，Trilead就過意不去地低頭說道：
「對不起，我也對師父說過，最好是由他直接告知情報。但他說自己還是長城的團員，不能參加黑暗星雲的會議……」
【UI＞這種地方硬是很頑固，這點真的和蓮姊一模一樣說。】
聽謠這麼說，楓子等人嘻嘻笑了幾聲，黑雪公主則大感冤枉似的攤開雙手：
「喂喂Maiden，我和那個勇者大爺的共通點，也只有裝甲顏色好不好──別說這些了，關於雨水並未形成熱汽這件事……暴風雨空間就像這個屬性名稱所說，不只是豪雨，還會發生強烈的勁風，所以會不會是熱汽一產生，就被強風吹走了？」
「不是的，Lotus。暴風雨空間的風，並不是以一定的風量吹個不停，強度和風向都會隨機改變。有時候也會完全無風……照理說某些時機下，還是會被大量的熱汽籠罩住，而Graph沒提到這點，就很不對勁。」
聽楓子指出這點，黑雪公主也翹起苗條的腿，點了點頭。
「嗯，這也說得是……可是既然這樣，為什麼……」
「這個，各位，我的話，還有一些沒說完。」
結芽再度發言，白板前的楓子就朝她招了招手。
「Plum，如果不介意，可以請你過來這邊講解嗎？」
「咦～這門檻未免太高了點……」
「好啦，Raker老師都指名你了！上去上去！」
結芽被穿著水色禮服的聖實在背上拍了一記，整個人往前跌跌撞撞地上前。換作是春雪遇到這樣的情境，大概得花個二十秒，才能讓心臟的悸動穩定下來，但結芽卻發揮了出人意表的膽力，只清了清嗓子，就堂堂正正開始解說：
「那，我就先來一段開場白嘍～呃……鴉同學。」
突然被叫到名字，讓春雪猛然豎起大大的雙耳。
「咦……叫……叫我？」
「鴉同學知道火焰是什麼嗎？」
「火……火焰？呃……就是紅紅，熱熱，燒得很旺的……」
「差不多都答對了！」
結芽先用雙手比出個小小的圓，然後開始說明。
「火焰，也就是『火』的定義，就是可燃性氣體一邊發出光與熱，一邊氧化的狀態，對吧。只是，關鍵字是『氧化』，也就是和氧氣化合。我以前一直認為，印堤的火焰當然也是這樣，可是聽了Lead同學的說明，就覺得可能不是。」
聽到結芽最後朝眾人說出的這句話，Cassis Moose丟出覺得不解的意見。
「你說不是……可是有不屬於氧化反應的火焰存在嗎？」
「有喔～例如如果點燃氯和氫的混合氣體，那麼即使沒有氧氣也能燃燒；還有氟和氫一旦起化學反應，即使不點燃也會爆炸。可是不用提到這些很化學實驗的例子，大家其實也幾乎每天都會看到不屬於氧化反應的火焰。」
──每天？在哪啊……？
春雪歪了歪頭，但拓武與Lead同時發喊。
「對喔……是太陽啊！」「就是太陽吧！」
黑雪公主則晚了一步喃喃說道：
「原來如此，的確太陽……恆星的火焰是氫的核融合反應，所以不需要氧氣──Plum，所以你的意思就是說，印堤的火焰也是……」
「別急別急，在這之前……」
結芽搖動雙手打斷黑雪公主的提問，再度將視線望向春雪。
「那麼這個時候呢，鴉同學！」
「又……又是我？」
「假設宇宙空間裡有著無限量的水……其實是會結成冰啦，你認為不斷地把這些冰塊往太陽砸，總有一天可以滅了太陽的火嗎？」
「砸……砸……」
春雪動著豬耳朵，拚命思考。
「呃……呃……即使太陽的火焰不是氧化反應，而是核融合反應，燃料也不是無限的吧？也就是說，如果有無限的水，只要不斷地砸過去，太陽總有一天會耗盡能源，火就會消失……不是嗎？」
「太遺憾了！」
結芽這次雙手比出叉叉，嘻嘻一笑。
「雖然我也不是說實際試過啦，只是講一下照道理會怎樣。假設我們把水灑向太陽，首先水會汽化，變成水蒸氣……這個時候，的確會奪走一部分太陽的熱，但產生的水蒸氣，也就是H2O，會在超過五千度的表面溫度下發生熱裂解，分離成氫和氧……」
「變成氫和氧……」
春雪先復誦到這裡，這才雙手連連搖動。
「這……這樣不行吧！太陽不就是靠氫進行核融合嗎？要是把氫往裡灌，不就會讓燃料變多！」
「答對了！」
結芽再度用雙手比出大大的圓圈，然後補充說明：
「順便說一下，因為熱裂解而產生的氧氣，也會被太陽的碳氧氮循環所消耗，變成能源，一點都不浪費。做個總整理，就是即使用無限量的水往太陽灌，也豈止滅不了火，反而會讓火焰燒得更旺～」
她像要切換氣氛似的輕聲清了清嗓子，然後在眼鏡下露出正經的眼神，環視眾人。
「……當然我也不認為，太陽神印堤從頭到尾都和真正的太陽一樣。可是我認為有可能就只有它的火焰，在設定上不是氧化反應，而是屬於核融合反應。如果真是這樣，那麼用水就絕對滅不了印堤的火。這只是我的推測，但我想不管它掉進水池還是下雨，都會把碰到的水全都進行熱裂解，化為自己的燃料……水池那次會冒出水汽，是因為熱傳播出去，把整個水池加熱到沸騰；下雨不會冒熱汽，則是因為小小的雨點來不及蒸發，轉眼就被熱裂解為氫和氧……」
結芽說完後，好一陣子仍然沒有任何人想發言。
只是推測──結芽是這麼說，但春雪曾一瞬間親身體驗過印堤的超高熱，說那種火焰是來自核融合反應的這句話，就是會讓他覺得有著很強的說服力。
「……如果是這樣……」
春雪聽見自己的口中發出乾澀的嗓音。
「如果是這樣，那印堤的火焰就和朱雀不一樣，即使在太空也不會消失吧。沒有氧氣也會繼續燃燒……這樣的火焰，要怎麼滅……」
結芽對於春雪提出的這個問題只微微搖頭，並不回答，默默一鞠躬後，走回自己的椅子。
沉重的沉默持續了好幾秒，最後被一個強而有力的嗓音打破。
「Crow，不是要滅火吧。」
發言者是迅速站起的仁子。
「當然也不是要滾動它。我們的目標，是要打倒那個滾球！管他核融合又怎樣，那可是公敵啊。這不也就表示，它有體力計量表？只要把這計量表打到零，就打得倒它……只有這點是不爭的事實！」
仁子握緊右拳說到這裡，讓春雪下意識地對她送出掌聲。緊接著黑雪公主，再接著是剩下的與會者，也都紛紛鼓掌，讓鯨魚背上好一陣子充滿了熱鬧的聲響。
仁子用假裝成鼓起臉頰生氣的害臊表情讓掌聲停下來後，黑雪公主也迅捷地站起。
「Rain說得沒錯。由我這個等大家救的人講這句話是不太合適，但我們必須要有創下擊破太陽神印堤這種加速世界史上首創壯舉的氣概……去面對這個挑戰，否則多半無法達成這次的任務。當然了，這並不容易……但相信方法是一定有的。我認為關鍵就在於兩個巨大的謎。」
「兩……兩個謎……是嗎？」
黑雪公主低頭看著眨眼的春雪，深深點頭。
「沒錯。加速研究社用神器『The Luminary』的力量馴服印堤，把它藏到雲上，再讓它朝著展開『二十面絕界』的Black Vise落下。雖然是敵人的計畫，仍然令人佩服，但這也留下了兩個未解之謎。第一，他們是如何將之前都只在地面上滾動的印堤，拉到雲上去；另一個則是，The Luminary會對馴服對象賦予的『荊棘之冠』，為什麼不會被印堤的高熱破壞。」
「啊……的……的確……」
春雪連連點頭，然後加大音量說下去：
「我在東京中城大樓，跟和印堤一樣被馴服的梅丹佐第一型態打時，就用物理攻擊破壞了The Luminary的寶冠。結果馴服狀態解除，梅丹佐就不動了……那種寶冠明明不是無法破壞的物件，卻不被印堤的火焰融化，這不合理。」
「……慢著，這也就是說……」
仁子仍然站著，露出有些尷尬的表情。
「這也就是說，只要能破壞那個長刺的冠，就算不打倒印堤，它也會自己滾到別的地方去，Lotus他們也就可以復活了？」
「也……也許是啦……可是反過來想，要破壞連印堤的火焰也毀不掉的東西，大概是很難。到頭來還是只能打倒印堤本體……」
春雪這麼說了，但仁子皺起的眉頭仍不放鬆。她將視線轉到黑雪公主身上，攤開戴著白手套的雙手：
「Lotus，到底為什麼The Luminary的冠，會是討伐印堤的提示？」
結果這位身穿黑色洋裝的麗人，就像舉劍似的舉起陽傘回答：
「很簡單。只要能夠得到和足以承受印堤超高熱的那種寶冠同性能的武器，就能貫穿核融合的火焰，對本體造成損傷……也許吧。」
「只是也許喔……」
仁子苦笑之餘，甩動雙馬尾點頭：
「不過也是啦，照道理說的確是這樣。嗯唔……二十天前連Crow那種沒力的手刀都破壞得了的寶冠，這次卻承受得住五千度的火焰，這又是什麼道理？是物理攻擊管用，但對火焰屬性就有抗性之類的？」
「印堤的火焰，可不是一般的屬性抗性就應付得了的。被『二十面絕界』捕獲的虛擬角色當中，也包括了對高熱抗性很強的Iron Pound。但他體力計量表減少的速度，和其他虛擬角色完全沒有兩樣。如果不是原則上無法破壞，就連地面大概都會融化吧。」
「原來如此啊……也就是說，短短二十天之內，『The Luminary』有了某種決定性的改變是吧？這……說不定，是那個啊……」
仁子說完，黑雪公主默默點頭，所以春雪交互看著兩人嚴峻的神情，問起：
「Rain……你說那個，是什麼？」
「那個，該怎麼說……像是一種都市傳說，不對，是加速傳說啦……」
春雪猜到加速指的大概是加速世界，於是「嗯嗯」兩聲點頭，等她說下去。仁子朝這樣的春雪白了一眼後，拉緊王子服裝的大型衣領，開始說起：
「……我想不只是我，大概連Lotus和這些幹部都不曾實際見過……但從很久以前，就傳說無限制中立空間有『鐵匠』。」
「鐵……鐵匠，是嗎？」
復誦這句話的人是拓武。坐在他身旁的千百合，也讓尖帽往右一歪：
「這，跟Rain前一任的軍團長……Red Rider有什麼關係嗎？他也可以自由製造強化外裝對吧？」
「不，和上一代應該沒有任何關線。所謂的鐵匠，是一種在無限制空間徘徊的攤車型商店。只要找到這鐵匠，就可以叫鐵匠幫忙製造自己想要的強化外裝，或是幫忙強化自己擁有的強化外裝……當然需要點數就是了。就是有這樣的傳聞。」
「把強化外裝，強化……」
千百合的喃喃自語，消融在和緩的風中。
這隻被命名為塔拉薩的鯨魚，顯得毫不在意這場在它背上進行的會議走向，悠然地在蔚藍的天空遊動。每當巨大棉花似的雲朵從附近通過，虛擬身體的皮膚就變得冰涼。
「也就是說……」
春雪別說鐵匠，連一般商店都沒看過，只好全力運轉想像力說道：
「也就是說，白之王就是找到了這鐵匠攤車，強化了『The Luminary』……是嗎？所以才會連印堤的火焰都承受得住……」
「這推測沒有任何根據就是了。可是，除此之外我想不到別的理由。然後如果這是正確答案，也就漸漸看得出一點攻略印堤的頭緒了。」
仁子說到這裡先頓了頓，咻一聲從掛在左腰的紅色劍鞘，拔出了一把窄軍刀。這當然沒有任何攻擊力──聚集在這個VR空間裡的虛擬角色，本來就連HP的概念都沒有，但仁子將軍刀刀尖指向春雪的豬鼻子，剽悍地嘴角一揚：
「我們就把全軍團團員所擁有的最強強化外裝，拿去給鐵匠再進行強化，讓這把武器可以貫穿印堤的火焰。震盪宇宙辦得到的事，我們沒理由辦不到。所以啦……現在的黑暗星雲里，手上強化外裝最強的是誰？」
仁子的視線在同伴們身上掃過一圈，春雪急忙回答：
「想也知道是Rain吧。就算找遍整個加速世界，也沒幾件強化外裝比『無敵號』更強。」
「我說你喔……」
緊接著仁子露出了頂級傻眼的表情，用軍刀戳了戳春雪的鼻子：
「先不管強不強，就跟你說我的無敵號只有遠程火力了。就算強化了，對印堤也只是火上添油好不好？」
「啊，對……對喔。如果要走和The Luminary同個方向，就得是近戰兵器……啊，等等，等我一下。」
春雪一邊用長著蹄的雙手使出空手入白刃，接住戳在他鼻尖上的軍刀，一邊說個不停：
「近戰物理類的強化外裝，說穿了就是劍啦、長槍啦、槌子之類的武器吧？就算拿去讓鐵匠強化，弄得可以承受住印堤的火焰，使用的人也得靠近到武器打得到的距離才行，所以到頭來還是會被火焰幹掉吧？」
「未必盡然。」
回答他的，是先前一直保持沉默的Blooe Leopard。
這名苗條的身上穿著黑色騎士皮衣的豹頭騎士，一邊揮動長長的尾巴，一邊以鎮定的聲音說：
「我們要逃出印堤的熱殺圈時，待在最後面的我和Suntan Chafer，本來已經覺悟會在途中陣亡。可是，多虧了Lime Bell的香櫞鐘聲，我們兩個都得以活著逃脫。那真的是不得了的能力……我個人認為可以和梅丹佐的『三聖頌』，還有Orchid Oracle的『範式瓦解』，並列為加速世界最高峰的招式。」
「……最……最高峰……」
春雪先復誦了一次，然後吞了吞口水。
春雪現在就有著同樣的感想。然而，鐵打不動的高等級玩家Pard小姐說出來的話，說服力就不一樣。他心想不知道千百合自己是如何看待這件事，戰戰兢兢地轉頭一看，結果──
這個穿著白色連身裙的貓耳虛擬角色，用長著肉趾的手套按著後腦勺，若無其事地說：
「嘿嘻嘻嘻，還好啦～也沒那麼厲害。」
站在圓椅上的春雪差點滑下來，好不容易調整好姿勢，對Pard小姐說道：
「這……這是沒錯啦，我也好幾次受了香櫞鐘聲照顧……可是那一招，必殺技計量表的消耗也不是普通的大。靠這隻有一次的補血，能停留在印堤熱殺圈內的時間，也增加不了多少吧……？」
「Crow你給我等一下，這種話只有當事人自
己可以講吧！」
千百合立刻插話，還將粉紅豬虛擬角色的右臉頰拉得長長的，於是春雪也不認輸地拉住貓耳虛擬角色的尾巴。
「還不是因為你在那邊嘿嘻嘻嘻！」
「受到讚美當然會高興吧！你也不要老是只會謙虛，偶爾講一句『因為我是天才』來聽聽啊！」
「我……我哪說得出這種話！而且你覺得我講出來會帥氣嗎！」
「想也知道會讓人只想裝作不認識！」
「那你幹嘛叫我說！」
兩人一吵嘴，先是Petit Paquet組同時噗嗤一聲笑出來，接著小田切累也忍俊不禁地哼笑幾聲。開懷大笑的圈子迅速擴大到全體與會者，往後一看，連黑雪公主也用陽傘遮著嘴，肩膀頻頻顫動。
春雪看到這情景，微微鬆了一口氣，將視線拉回Pard小姐身上。結果豹頭虛擬角色強忍笑意似的清了清嗓子，這才輕聲說了句「SRY」，然後繼續說明：
「……的確，必殺技的消耗率是很重要的問題。可是，加速世界裡，從很久以前就一直有人研究各種能夠實現『必殺技計量表連續充填』的相乘效果，而且雖然人數不多，但也的確有超頻連線者擁有可單獨發動的充電技能。這次這件事，藍、綠、黃、紫各團的王，都與Lotus一起陷入無限EK，要和他們結盟應該不難，所以也許能夠組出史上第一次橫跨五軍團的相乘效果。」
「啊……對……對喔……」
春雪喃喃應聲，最先想起的就是紫之王Purple Thorn的必殺技「Elementary Charge」。那種招式能將自己必殺技計量表消耗量的1.60217662倍，灌到用杖碰到的對戰虛擬角色的計量表上。他本來納悶為什麼會有這麼零碎的數字，但離開無限制空間後上網一搜尋，發現所謂Elementary Charge，本來是個在日語中譯為「基本電荷」的物理學用語，而那個數字就是等式中的一部分。
不管怎麼說，如果能夠組成相乘效果，這個招式應該就能發揮高倍率放大器的功效，但遺憾的是Purple Thorn已經和黑雪公主一起陷入無限EK狀態。但Pard小姐說得沒錯，加速世界裡應該還另有不少虛擬角色，能夠恢復別人的計量表。
「……也就是說，要組合多名超頻連線者的招式與能力，建構出一個大型能量槽似的機制，然後用來不斷恢復Bell的必殺技計量表是吧。的確……如果是這樣，說不定就能連續對印堤施加近距離攻擊……！」
春雪興奮地說到這裡，Part小姐就用力點動豹頭，但立刻又補上一句「但是」。
「……這個作戰，必須達成三個條件。『能夠備妥足以一擊對印堤造成重大損傷的強力近戰物理攻擊型強化外裝』、『無限制中立空間中有鐵匠商店存在』、『鐵匠能夠把強化外裝強化到足以承受五千度的高溫』。坦白說，現在期待這些都還太樂觀。」
「…………不會。」
春雪想了一瞬間後，搖了搖頭。
「第一個條件，大概能夠滿足。現在的黑暗星雲里，有團員擁有加速世界最強水準的劍……沒錯吧，Lead。」
春雪一邊叫出這個名字一邊 抬頭看去，站在白板旁的戴面具年輕武士，雖然做出微微縮起肩膀的動作，但仍點了點頭。
「……是，雖然我取得那把劍的來龍去脈，一點也不光彩……但威力並無虛假。我想這七星外裝【Seven Arcs】之一的『玉衡』The Infinity，只要能夠承受火焰，對太陽神印堤應該也能造成不小的損傷。」
Lead一說出神器的名稱，Cassis Moose與Thistle Porcupine等日珥出身的團員間，立刻一陣低聲的交頭接耳。
現在加速世界當中，已經確定持有人是誰的神器共有六件。其中The Luminary是由白之王持有，The Destiny由春雪親手封印。再者，The Impulse屬於藍之王，The Strife屬於綠之王，The Tempest屬於紫之王，全都已經陷入無限EK狀態，所以這次作戰中能夠動用的神器，實質上等於只剩Trilead的The Infinity。
「Trilead……」
黑雪公主從椅子旁走遠，以正經的表情叫了年輕武士的名字：
「拿你的The Infinity作為印堤討伐作戰的主軸，意味著要讓你孤身擔任攻擊手。只要出個什麼差錯，難保不會陷入無限EK。要把這種危險的工作，塞給加入軍團還只過了一天的你，實在令我過意不去……真的可以嗎？」
「那當然。」
Lead立刻做出回答，聲調中沒有迷惘。
「我長年來，都只看過禁城高牆內的世界。全靠Crow兄和Raker姊，不惜冒著可能在四神朱雀的祭壇陷入無限EK的危險，把我帶了出來。我不認為敝業師Graphite Edge，是預測到這次的事態才吩咐我離開禁城。但我仍然這麼認為……認為我就是為了在這場遲早會來臨的討伐作戰中完成自己的職責，才會離開禁城。」
「……是嗎？既然你都願意說得這麼堅定，我也不再迷惘。Trilead……萬事拜託了。」
黑許公主深深一鞠躬，Lead也同樣有禮貌地一鞠躬，說道：
「請包在我身上，軍團長。」
──搞不好會稱學姊為「軍團長」的團員，已經增加到兩人了。
春雪覺得戰慄，但並不說出口，而是喊出另一件事：
「這樣一來，作戰的第一個條件就滿足了吧！再來就只剩下『鐵匠』了！」
「這鐵匠才是最大的問題就是了……」
黑雪公主露出苦笑，忽然想起什麼似的看看春雪，接著又看看楓子。
「說到這個……從那個Highest Level，不是可以看到整個無限制空間嗎？那不就可以從那邊找到鐵匠的攤車嗎？」
「啊…………」
春雪完全沒考慮到這個可能，張大了嘴合不攏，但過了一會兒後，說出的卻是否定的話：
「……不，這可能有點困難。只要去到Highest Level，的確就可以俯瞰整個Mean Level……可是在那裡，無論地形、公敵，還是超頻連線者，全都用小小的點來顯示，要看清楚那些點是什麼東西，就得離開Highest Level，實際去到那個地方才行……」
「噢，這樣啊……──可是，也許至少可以找出個方向啊。如果鐵匠攤車真如傳聞中存在，應該就不會出現在各地商店街，而是會單獨在荒野上移動。要跟公敵區別大概會很難，但我想總比漫無方向地在無限制空間裡找來找去要好。」
「…………的確是這樣啦……」
春雪點了點頭，他還另外別的事情掛心。
現在春雪無法只靠自己的力量去到Highest Level。他必須先加速，然後和梅丹佐聯繫，請她把自己的意識往上帶。但現在梅丹佐為了修復資料上元氣大傷的身體，正在楓風庵休眠，要到加速世界時間十年後──換算成現實時間也要等到三天後才會修復完畢。梅丹佐說「只不過是三天」，但在這個狀況下就實在太漫長。
如果要找到鐵匠，就得從Highest Level進行探索，春雪自己是百般願意……哪怕要花上體感時間幾個月甚至幾年，他都有覺悟要堅持到底，但為此而再度妨礙梅丹佐的休眠，就讓他提不起勁。正當他遲疑著該如何說明這些情形──
「Crow，你不用擔心。」
黑雪公主似乎感受到了春雪的不安，以平靜的聲調說了。
「我也不打算在這次的作戰里，把梅丹佐拖出來。她身為黑暗星雲的一員，在與震盪宇宙那場化為『地獄』屬性的領土戰里，進行了搏命的全力攻擊，把我們從萬劫不復的絕地中拯救出來。在她的傷勢完全痊癒之前，我不會再妨礙她沉眠……即使事後會被她本人罵。」
「這……這樣啊……──可是，憑我一個人，還沒有辦法去到Highest Level……」
「『四聖』不是只有梅丹佐一個……不是嗎？」
聽黑雪公主這麼一問，春雪不點頭也不搖頭，連連眨眼。黑雪公主也不再多說什麼，手輕輕放到粉紅豬虛擬角色的頭上，然後朝團員們發出堅毅的聲音：
「我想討論到這裡，作戰計畫的骨架已經確定。最終目標始終是擊破太陽神印堤──為此，我們要將Trilead Tetraoxide所持有的神器『The Infinity』拿去給鐵匠強化，同時也要建構能連續補充Lime Bell必殺技計量表的
多段相乘效果。這兩個目標，我們都要去對其他四個軍團請求協助，設法迅速達成──對以上結論，有什麼問題要問嗎？」
穿山甲頭的Thistle Porcupine立刻舉手：
「只有一個問題。聽說七王會議被搞得一團亂之前做出的決議，也就是要對白之團展開總攻擊，這件事現在怎麼樣了？如果這件事也要同時進行，就也得分配一些團員去進攻港區戰區才行。」
「唔，的確是啊。」
黑雪公主點點頭，苗條的手托住下顎思索，這時改由楓子開了口：
「波奇說得沒錯。在議場被拉進無限制空間前不久，Purple Thorn還有Blue Knight就宣告過。說等會議一結束，藍、綠、紫、黃、黑五團就要組成聯軍，對港區第一、第二、第三戰區展開總攻擊。具體來說，就是只要在對戰名單上找到震盪宇宙的團員，就依序持續對他挑戰，打到他們點數全失。而且在下一次的領土戰爭中，還要對港區第一與第二戰區也展開攻擊，剝奪他們的統治權……只是，目前這個作戰尚未執行。我想不管是哪個軍團，對於要如何因應團長陷入無限EK這種異常事態，都還沒有確立方針。」
「這也就是說，總攻擊要暫時延期了？」
「是這樣沒錯，但這種進展有點討厭啊……」
仁子插上這句話，哼了一聲。
「唯一逃出熱殺圈的我，講這話是不太公道啦……但我覺得震盪宇宙基本上也沒料到，事情會弄成現在這種狀況。要不是被Chocolat拿重播卡錄下了變身畫面，Ivory那傢伙想必是想繼續裝蒜到底。所以我想，他們也還沒準備好要因應五大軍團聯軍的攻擊。非得眼睜睜放過這個好時機不可，就讓我有夠不痛快的……」
仁子擺出雙手在後腦勺交疊，噘起嘴唇的「小孩鬧彆扭姿勢」，黑雪公主就苦笑著回答：
「坦白說，我認為要請各位把我從印堤內部救出來的這件事，大可等到對震盪宇宙展開總攻擊之後再說。畢竟即使不能進無限制中立空間，對正規對戰和領土戰爭也都沒有影響……可是我們不知道其他軍團怎麼想，而且要統一對總攻擊的意思，大概也非得再開一次幹部級會議不可。現階段，這件事也不容易啊。」
「要是那場會議也有Vise的手下混進去，又搞得一團亂……這樣的情形也有可能發生啊。」
「要防止這種情形……」
黑雪公主說到這裡，立刻又說：「不，這根本辦不到。」，於是搖了搖頭。仁子立刻探頭說：
「Lotus你是怎樣啦？講出口了就說完……」
但仁子也沒能說完這句話。因為白板後方，也就是鯨魚頭頂，落下了一道光柱，讓一個新的虛擬角色實體化。
是個苗條嬌小的少女型。偏短的頭髮有著輕柔的輪廓，身上穿的卻是打上無數銀色鉚釘的黑色皮外套，以及磨得滿是破口的剪裁牛仔褲。這位讓人搞不清楚到底是走少女風還是龐克風的虛擬角色，把圓滾滾的眼睛睜得大大的，朝著春雪直奔而來，接著毫不猶豫地用雙手抱起了粉紅豬虛擬角色。
「有……Crow同學！」
春雪被這名本來大概是想喊「有田同學」的龐克少女一把抱住，急忙雙手亂搖。
「綸……Ash同學！」
Ash也同樣差點叫出她的本名，但日下部綸／Ash Roller一點也不在意地喊著：
「Crow同學……還好你沒事……！」
「Ash同學，你怎麼，會來這裡……」
「那是因為……我現在……也是黑暗星雲的一員……」
聽她聲淚俱下地這麼一說，春雪才想起還真有這麼回事。Ash Roller與Bush Utan以及Olive Glove這三人，得到綠之王Green Grandee的允許，在「到與加速研究社的戰事了結為止」的條件下，轉投黑暗星雲旗下。
「……不好意思讓你擔心了，Ash同學。我完全沒事……頂多只是指尖被印堤燒焦……」
春雪一邊說著，一邊拍拍綸的肩膀，她才總算放鬆了手臂的力道。
春雪才剛喘一口氣，立刻發現到黑雪公主、千百合與仁子半翻白眼的視線，不由得目光亂飄。他很想回到椅子上坐好，但綸始終將粉紅豬抱在懷裡，不肯放手。春雪只好再轉動視線，發現Cassis Moose、Thistle Porcupine與Blaze Heart等三人，都露出目瞪口呆的表情。
「等……等一下，所以這個可愛的龐克少女，就是那個瘋狂暴走騎士裡面的人？」
聽Blaze問起，春雪遲疑著不知該如何回答。
眾人在這場會議當中，都不使用本名，而是以虛擬角色名稱互相稱呼，是因為日珥組的三個人與黑暗星雲組的人馬，尚未在現實生活中見過面。也就是說，他們三人並不知道日下部綸與Ash Roller之間複雜的關係，當然會覺得不解，但要由春雪說出這件事，又讓他有所遲疑。
春雪正「呃、呃」半天，綸就對Cassis等人一鞠躬，說道：
「是，我的確就是Ash Roller……但嚴格說來，在加速世界戰鬥的人……不是我。」
「咦咦？這話怎麼說？」
Blaze Heart的表情更顯狐疑，綸就對她做了一番簡潔的說明：
「現在，就請先當作……雙重人格之類的情形。將來有一天，我會好好解釋。」
「這樣啊？原來如此。」
Blaze很乾脆地接受，Cassis與Thistle也不約而同地點點頭。仔細想想，個性作風在現實與BB之間會有劇烈改變的超頻連線者並不在少數，只要當作是這條延長線上的情形，應該也就不難理解。
Blaze等人也依序報上名字，等打完招呼，綸就轉身面向「上輩」楓子：
「這個，師父……不好意思……我遲到了。」
「沒關係的，Ash。那，長城那邊的情形怎麼樣？」
「剛才，Decurion兄有了……聯絡。說長城眼前會以救出綠之王為最優先事項……還說關於這件事，希望儘快和黑暗星雲……商議。」
「原來如此……也就是說，長城也要把對震盪宇宙的總攻擊延期了是吧。照這樣看來，藍和紫大概也一樣會採取以救出團長為優先的方針吧……雖然黃色就很難說。畢竟我也不覺得Radio會有那樣的人望。」
楓子若無其事地說了一句挺難聽的話，看了黑雪公主一眼，迅速點頭。她們似乎只這麼一個眼神就足以溝通，只見她一邊環視眾人，一邊拉高音量說：
「那麼，我們再次確認今後的方針。我們要做的事情有三件……第一，搜索鐵匠商店。第二，建構回復必殺技計量表的相乘效果。第三，與四大軍團商議。關於第一項的搜索，由於必須進入無限制空間，務必慎重行事。我們會擇日再行選出搜索隊，還請徹底通告包括日珥組在內的全團團員，不要擅自去找鐵匠。」
「了解。日珥組這邊就由我去聯絡。」
Cassis Moose接下任務，楓子就點點頭說下去：
「關於第二件的建構回復相乘效果，就反而希望全團團員絞盡腦汁。有任何關於必殺技計量表的回覆手段或相關情報與構想，無論多么小的點子都無所謂，只要發送給我，我就會整理成檔案發布給大家。理想是能夠建立兩套體系……不，希望能建構出三套體系的相乘組合。」
「……這個，關於這件事……」
仍被綸抱在懷裡的春雪舉起右手，身穿女教師服裝的楓子就把眼鏡往上一推，微微一笑。
「什麼事呢，鴉同學？」
「呃……我想在場的人裡面，總不會有人連這個系統的名稱都沒聽過，所以我就問了，關於這回復必殺技計量表的相乘效果，可以讓心念系統介入嗎……？」
他這話一出口，明明身處VR空間，整個場面的氣氛卻一口氣緊繃起來，讓他縮起身體，以為自己說錯話了。
最先有反應的，是身穿巫女裝束的謠。
【UI＞我認為，只要是能做的事情，就該去做。心念的力量只有在受到心念攻擊的時候可以動用，這是黑暗星雲的團規沒有錯，但Orchid Oracle把七王會議的會場轉移到無限制中立空間的範式瓦解，還有Black Vise把蓮姊他們困住的二十面絕界，也都是心念，所以為了對抗這些圈套而動用心念的力量，應該不算違反團規。】
謠不到三秒鐘就打完這麼長一段文章後，先看看春雪，再看看楓子，最後看向黑雪公主。
「…………的確是這樣啊。」
黑雪公主喃喃回答完，右手從陽傘上拿開，往前直伸。
「心念的力量，在加速世界中產生了許多悲劇。不……我沒有資格說得這樣事不關己。兩年又十一個月前，我就用必殺技偷襲，一刀殺了紅之王Red Rider……」
突然聽到這句獨白的瞬間，Cassis Moose、Thistle Porcupine、Blaze heart等三人都全身一震。氣氛變得更加尖銳，春雪更是變得連呼吸都有困難，但黑雪公主仍然舉著右手，靜靜地說下去：
「那個時候，我下意識地用心念強化了必殺技。如果當時沒動用心念，Rider也許就不會當場斃命。就是這些無濟於事的想像與悔恨，讓我對心念系統更加疏遠……連對自己挑上的『下輩』Silver Crow，我都沒能指導他心念──可是……」
她用力握緊舉起的右手，用像是在承受痛苦，卻又讓人感受到一股堅強的聲調說：
「這陣子，我經常在想。想說如果心念的力量純粹是系統上的Bug，BRAIN BURST的管理者應該早就已經處理掉了……既然不是，那麼加速世界中存在心念，是不是就有著某種意義呢。我……我想我大概已經無法更進一步去鑽研心念的力量。但我不希望新世代的超頻連線者，走上跟我一樣的路。若說心念引領我們走到的盡頭，不是只有深沉的黑暗，而是有著希望之光，我會希望他們有朝一日，能把這希望之光找出來……」
黑雪公主緩緩放下右手後，仍然好一陣子沒有人發言。
春雪受到一股覺得非說些什麼不可的衝動驅使，咬緊了牙關。但他滿心思緒，偏偏擠不出話來。
綸彷佛感受到了春雪的這種焦躁，雙手灌注力道，然後發出不同於往常的堅定說話聲：
「……家兄他……Ash Roller他，即使聽Raker師父推薦，也堅持不肯修練心念系統。因為直通『精神黑暗面』的心念力量，和家兄專心享受對戰的方針背道而馳。可是，經歷了昨天的領土戰爭後，家兄似乎也稍微改變了想法。」
「那是因為，他親身感受到了震盪宇宙的心念攻擊多麼有威脅性嗎？」
對於黑雪公主的提問，綸斬釘截鐵地搖了搖頭。
「不是這樣的……──我，對於家兄戰鬥時的事情，只能像作夢那樣依稀記得一點，但只有這件事連我也記得。領土戰爭的最後，Lotus姊那決定勝負的『星光連流擊【Star Burst Stream】』……明明應該屬於破壞的心念，卻美得令人流淚，深深撼動了家兄的心。」
「喂喂！」
這時插話的又是仁子。
「那個時候我明明也卯足全力放了心念吧！你老哥都沒提到我的『輻射連拳【Radiant Burst】』喔？」
「呃……這倒是沒有……」
「那個混帳骷髏，等我下次遇到，絕對要讓他欲哭無淚……」
黑雪公主先對嘀咕的仁子一瞬間露出愉悅的笑容，然後再度看向綸，說道：
「如果他覺得我的心念很美……而這會成為他學習心念的契機，那我也不能一直畏縮了──Crow。」
春雪突然被叫到名字，在綸懷裡挺直了腰杆。
「有……有！」
「關於你剛才的問題，對於在本次作戰中使用心念系統的可能性，現階段不排除。可是，我想你也知道，心念的光明與黑暗是表里一體，而且一動用就會刺激公敵……千萬要慎重，知道吧。」
「是！」
春雪再度點頭，黑雪公主就收起微笑，微微噘起嘴補上一句：
「只是話說回來……你是打算這樣搞到幾時啊？」
「什麼這樣搞……」
他先眨了眨眼，這才察覺她這話是指被綸抱住的狀況。
「不，這個，這是！」
他一邊發出破嗓的聲音，一邊雙手上下擺動，但綸似乎把這粉紅豬虛擬角色當成了玩偶，緊緊抱著不肯放開。春雪又無法強行掙脫，只能一邊辯駁說：「不……不是這樣！」，一邊頻頻動著耳朵，結果──
「呵呵呵……啊哈，啊哈哈哈。」
聽到這豪爽的笑聲，春雪往左一看。
發笑的是戴著白色面具的年輕武士虛擬角色。他多半是察覺到自己引來了眾人的矚目，還把右手按上面具，但還是停不住笑聲，最後乾脆轉過身去。
春雪納悶地想著，到底剛剛那樣的互動，是哪裡戳到了Lead的笑點，結果……
周遭發出一陣比先前他和千百合秀了那段互動時更大的笑聲浪潮，籠罩住了整個鯨魚背上的空間。春雪感受到一陣頻繁的震動，抬頭一看，發現連抱著他的綸都張大了嘴在笑。無論拓武、千百合、楓子、黑雪公主、仁子與Pard小姐、晶與謠、累與志帆子她們，甚至連Cassis他們，也都一副覺得好笑得不得了似的模樣，讓開懷的笑聲響徹四周。
春雪也跟著「嘿嘿……」傻笑幾聲，同時腦海中的一個角落想著。
相信在加速世界中引來巨大戰亂的震盪宇宙團員，也一定有過這樣的瞬間。有過和心靈相通的夥伴們由衷歡笑的這種無可取代的瞬間。明明……明明應該是這樣，但為什麼？
春雪不由自主地眼眶含淚，連連眨眼，拚命忍耐。連自己也無法命名的情緒滿溢在胸中，讓他什麼話也說不出口，就只是一直反覆看著同伴們的臉。
他抬起頭，往四周看了一圈──
「嗚咦咦咦咦！」
當場發出尖叫，坐倒在地。緊接著四面八方都爆出哄堂大笑。
「看吧！我就說這傢伙也不行！這賭注是我贏啦，Bell！」
喊出這句話的，是一名身穿有如童話中王子服裝的紅髮少女──直到一天前還是「日珥」第二代頭目，現在則擔任第三代黑暗星雲暫定副團長的紅之王Scarlet Rain，也就是上月由仁子，簡稱仁子。
套上貓掌手套的雙手扠在腰間，穿著連身洋裝站在她身旁的貓耳少女，則是春雪的兒時玩伴拓武的下輩，Lime Bell也就是倉嶋千百合。
「啊啊真是的！你平常都飛來飛去，這點高度就不能忍一下嗎！」
春雪聽到這句沒天理的抱怨，先蹦跳著站起，再開口反駁。
「你說這點高度，但這樣一般人都會嚇到好不好！如果是塔或浮島就算了，這根本是生物嘛！」
春雪一邊說話，一邊掌握狀況。
不管怎麼看，四面八方都是飄著白雲的藍天。腳下是泛灰色的平面，但左右呈弧線往下彎曲，前方則像山丘般隆起。在後方將細長延伸的尖端緩緩擺動的，則是回力鏢狀的巨大尾鰭。春雪他們就站在這全長四十公尺，寬約有七公尺的流線型生物背上。
春雪朝著站在山丘上……不，是朝站在巨大生物頭上，穿著水藍色洋裝的女性型虛擬角色問起：
「師父，這個生物，是鯨魚嗎？」
「你答對了，鴉同學。」
笑眯眯回答的Sky Raker倉崎楓子，任由微風吹拂一頭亞麻色長髮，繼續說明：
「它的名字叫『塔拉薩【Thalassa】』，喜歡吃的是鯖魚雲與沙丁魚雲，最討厭打雷。一旦衝進積雨雲就會失控，要小心喔。」
「……知……知道了。」
話是這麼說，但這裡不是加速世界，而是全球網路上的VR空間，所以要不要放積雨雲出來，不是全由楓子決定嗎？……想是這麼想，但他還是制止自己做出破壞氣氛的吐嘈，連連點頭。
朝四周仔細看看，發現這條飛天鯨魚寬廣的背上，已經集合了十個以上的虛擬角色。雖然顏色和形狀都五花八門，但做巫女裝束的Ardor Maiden／四野宮謠、變成水獺的Aqua Current／冰見晶、古董機器人模樣的Cyan Pile／黛拓武，以及豹頭機車騎士Blood Leopard／掛居美早這幾位，他都立刻就認得出來。
至於外型與現實世界中的容貌很相似，還穿著同款圍裙制服的少女型虛擬角色三人組，肯定就是Chocolat Puppeteer／奈胡志帆子、Mint Mitten／三登聖實、Plum Flipper／由留木結芽等Petit Paquet組。淡紫色護士服的腰間佩有大型剪刀的長髮女性，應該是Magenta Scissor／小田切累。到這裡都是前黑暗星雲組的人。
春雪依序和他們一個個對看，然後將目光望向站在鯨魚尾巴那一側的三個陌生的虛擬角色。
其中兩人的造型，都和Pard小姐有共通之處。身穿暗紅色西裝的男性虛擬角色，有著長著巨大犄角的鹿頭；身穿同種素材連身裙的女性虛擬角色，則有著長著刺的穿山甲頭。想來鹿頭是前日珥「三獸士【Triplex】」的Cassis Moose，穿山甲頭則是同為三獸士之一的Thistle Porcupine。
春雪先對兩人行注目禮，然後看向第三人──然後張大了嘴合不攏。
「哇啊……」
他會忍不住發出驚嘆聲，是因為這個虛擬角色的品質高得無以復加。
不同於BRAIN BUEST程式自動產生的對戰虛擬角色，在一般完全潛行空間裡所用的虛擬角色，全都是由使用者自己準備。要直接用既有的資料當然沒問題，也可以加以改造，而且只要有技能，也可以親手從頭製作。
春雪就曾經為了在梅鄉國中校內網路中使用，親自製作過一個超級帥氣的──現在回想起來是得說有點做得過火了──黑騎士虛擬角色，但短短几天就被那些不良少年給搶走了。而這些人逼他使用的，就是現在他仍然在用的粉紅豬虛擬角色，那是學校準備的預設套組中所收錄的種類。自從不良學生的領袖消失後，他隨時都可以換回黑騎士虛擬角色，卻仍然繼續使用粉紅豬虛擬角色，一是因為已經用慣，二是因為黑雪公主說喜歡。
但現在站在他幾公尺前方的虛擬角色，製作之精巧遠遠超過春雪嘔心瀝血打造出來的黑騎士。
要用一句話來形容，大概就是「偶像明星」吧。火紅的開襟杉與迷你裙上，施加了會複雜反光的光澤處理，荷葉袖與絲帶的構造也極為精細。最重要的是，穿著這套服裝的虛擬身體栩栩如生，一點都不像是虛擬角色。除了眼前這個人物以外，要說還有誰擁有這麼高水準精度、造型與資料量的人型虛擬角色，春雪只知道一個人。
這個偶像虛擬角色，將長長的雙馬尾甩得輕柔飛舞，走向春雪，然後發出有點像是少年的嗓音說：
「好久不見了，Silver Crow。」
一聽到這個記憶中的聲音，春雪立刻瞪大雙眼。
「啊……是Blaze Heart？」
「嗯。」
偶像虛擬角色點點頭，春雪歪著頭對她問起：
「呃……請問你為什麼知道我是Crow？」
春雪跟前日珥團員Blaze Heart，只在領土戰爭中打過一次，以及後來在軍團合併交涉時見過一面。在現實世界中是不用說，即使在VR空間也不曾遇到過。因此，照理說並沒有任何根據足以她判斷出這個粉紅豬虛擬角色就是Silver Crow……他本來是這麼認為。
這位雙馬尾的美少女有點傻眼地眨著眼睛回答：
「剛才Lime Bell都說你『平常都飛來飛去』了，而且Sky Raker也叫你『鴉同學』。」
「……啊，原……原來如此。」
「不過在聽到這些之前，我第一次看到，就覺得那個大概是你了。你這虛擬角色很不錯，我很喜歡。」
「啊……謝……謝了……」
Blaze Heart終究只是說「喜歡這個虛擬角色」，但春雪仍無可避免地一顆心七上八下，結果……
背後傳來一聲輕輕的咳嗽聲，接著是一陣輕快的腳步聲。
踏上前的，是個身披漆黑長禮服，有著黑色鳳蝶翅膀的女性型虛擬角色。這個完成度不輸Blaze Heart的虛擬角色，當然就是黑暗星雲現任首領黑雪公主所用。
黑之王將收起的陽傘往鯨魚背上輕輕一戳，面向Blaze Heart。漆黑的長髮與紅豆色的雙馬尾，在虛擬的微風吹拂下柔和地擺動。
上個月月底的領土戰爭中，Blaze heart對春雪說了。說黑之王Black Lotus以偷襲的方式，讓上一代紅之王點數全失，這是不爭的事實，因此她不會和黑暗星雲套交情。
但在合併交涉時，Blaze Heart卻投下了無條件贊成票。到底是什麼事情改變了她的意見，又或者她的本心其實並未改變，春雪還不知情。正當他心驚膽戰地看著兩人對峙──
「……我並不是已經原諒了你讓Red Rider點數全失這件事。」
Blaze Heart以僵硬的聲調說了這句話。不只是春雪，包括前黑暗星雲的團員，甚至三獸士，也都緊繃起來。
只有黑雪公主面不改色，緩緩點頭。又隔了幾秒鐘後，Blaze說了下去：
「可是，不管這件事如何，我要感謝你這次挺身保護了Rain……謝謝你。」
Blaze一鞠躬，黑雪公主才首次對她開了口：
「不……我，還有其他幾個王，也不是想保護Rain一個人。純粹只是要儘可能讓更多同伴逃出太陽神印堤的火焰，就必須用到Rain的移動力而已。」
春雪聽了這話，視線往左邊一瞥，看到仁子與Pard小姐並肩站在鯨魚背部的右側，她維持雙手抱胸，不發一語。
代替她發話的，是有著穿山甲頭的Thistle Porcupine。
「就算是這樣，就結果而言Lotus陷入了無限EK仍然是事實。而
且……你已經是我們的軍團長了，道謝的話你就乖乖接受吧。」
聽到她這與一副男性粗野口吻形成鮮明對比的甜美高音這麼說，黑雪公主露出淡淡的苦笑回答：
「這樣啊……那，我就說一句有軍團長樣子的話吧。今後我為了團員做任何事情，都完全不需要道謝。」
「唔，果然是個名不虛傳的冷長啊。」
鹿頭的Cassis Moose在Thistle身旁這麼喃喃自語，但這話春雪有一部分聽不懂，於是舉起右手說：
「請問……冷長是什麼意思？」
「就是指態度冷冷的軍團長啊，少年。」
「是……是喔……這麼說來，那Rain是什麼長？」
「她成天吆喝，所以應該是吆長吧。」
「原來如此。」
春雪一點頭，左側就傳來吼聲：
「餵卡西，我哪裡成天吆喝了？還有Crow也不要給我一秒認同！」
「你……你這不就在吆喝……」
春雪從豬鼻子噴著氣反駁，仁子就一臉講輸的表情，先清了清嗓子，然後雙手大聲一拍。
「不管怎麼說！今天開會該到的人都到齊了吧？這和BB不一樣，不會加速，所以不加快腳步進行，三兩下就要深夜啦！」
「Rain說得沒錯。」
楓子笑眯眯地贊同，從鯨魚頭上輕飄飄地跳下來，一路走到眾人圍成的圈子正中央。
「那我們也差不多該進入正題了。就由我負責主持，有沒有人有意見呢……」
她環顧眾人一會兒，隨即說道：
「看來沒有。那，就請大家坐下吧。」
楓子彈響右手，鯨魚背上就冒出了造型簡單的圓椅，而且不知道是怎麼運作的，每張椅子都是以適合各個虛擬角色的大小出現。春雪也朝在自己身後實體化的迷你椅子上坐下，挺直了腰杆。
楓子集十五人的視線於一身，卻絲毫不顯緊張，再度彈響右手。接著這次冒出的不是椅子，而是一面大白板，讓整個VR空間開始散發出一種教室般的氣氛。
【UI＞楓姊，感覺好像老師。】
謠在聊天視窗打上這行字，Cassis Moose等前日珥組的人，就朝嬌小的巫女瞥了一眼。他們理應不知道謠患有運動性失語症，只有在加速世界可以用自己的嗓音說話，但他們似乎仍然感覺出了某種跡象，並不詢問她以打字交談的理由。
「哎呀，是喔？那就乾脆換一下衣服吧？」
楓子笑眯眯地這麼一回答，迅速操作視窗，水藍色輕飄飄的洋裝，就變成了非常典型教師風格的襯衫與窄裙。髮型也換成高馬尾，還不忘加上一副無框眼鏡。
楓子新裝登場後，清了清嗓子，用上整面白板寫上了一行大字。上面寫著：
【太陽神印堤討伐作戰】。
「對於沒參加今天七王會議的團員，我已經先發了郵件說明……」
楓子回過頭來，說出這麼一句開場白後，拓武與晶等人都默默點頭。楓子等他們點完頭，然後以柔和卻宏亮的聲音繼續說明：
「……但為防萬一，我就只把重點再說明一次。多虧了休可妹妹用重播卡錄到的畫面，我們成功證明了白之團的Ivory Tower就是加速研究社的Black Vise，以及過去在加速世界中造成許多悲劇與混亂的元兇就是白之王White Cosmos。但Vise靠著Wolfram Cerberus……嚴格說來應該是靠著Orchid Oracle的心念，把會場轉移到無限制中立空間，然後把用神器『The Luminary』控制住的神獸級公敵『太陽神印堤』，砸到與會者的頭上。雖然大部分參加者都成功逃脫，但除了Rain以外的五個王，都在印堤的火焰下，陷入了無限EK狀態……」
聽著楓子述說，那一瞬間的恐懼、焦慮，以及無力感，都歷歷在目地在腦海中復甦。不知不覺間，春雪低下了頭。但緊接著就聽到鏗的一聲高亢聲響，讓他反射性地抬起頭。
聲響來自楓子右手握住的伸縮指揮棒。楓子先用這種在這年頭的電子黑板上已經不再用到的用具，再敲了一次白板上的文字，這才以堅毅的表情說下去：
「因此，我們黑暗星雲的新任務，就是討伐太陽神印堤，救出我們的軍團長……也順便把其他四個王給救出來。今天的會議上，我希望大家拋開顧忌，好好討論營救手段。」
「對不起，可以打斷一下嗎？」
說出這句話的是Blaze Heart。楓子左手一擺，要她說下去。
「Blaze，請說。」
「在進入正題前，我想問清楚兩個問題。首先第一個問題，如果要討論這個議題，應該不是只找我們黑暗星雲的團員，而是應該把藍團和綠團等其他各團的人也找來吧？另一個問題，如果只是要救出王，也不必特地打倒印堤，只要想辦法把它挪動幾公尺就好了吧。」
聽她這麼一說，就覺得很有道理。春雪透過領土戰爭時交手過的印象，一直認為她是個「直來直往型不屈不撓偶像」，但看來她在戰場以外的地方，倒是屬於理論派。
楓子也把嘴角繃緊了三成左右，以正經的聲調回答：
「首先第一個問題，我之所以沒有找其他軍團的人參加，是因為這個會議是以完全潛行方式進行。由於也有很多人把自己在現實中的長相，反映到聊天用虛擬角色身上，讓其他團的團員參加，會有很高的風險。當然這就牽扯到，為什麼不在加速世界進行會議……已經和震盪宇宙全面開戰的現在，我們不知道另一頭會發生什麼事。對方可是能夠將正規對戰空間轉移到無限制中立空間，即使我們自以為已經完全排除外人，但實在不敢說這個空間絕對不會被入侵……坦白說，我認為就連這個私人VR空間，安全設施也不是完美的。」
「這也就是說……」
身穿王子服飾的仁子，指了指飛天鯨魚的頭。
「這個布景，也是為了因應偷窺了？」
「算是為防萬一。塔拉薩是設定成發現有人非法存取時，就會用叫聲通知。但如果連這道安全措施都被突破，那我也沒轍了。」
聽楓子這麼說，春雪忍不住四處張望。在高空緩緩遊動的鯨魚周遭，有著許多小片的雲朵飄著，但當然看不到人影。但不限於虛擬空間，即使是現實世界，看得見的東西也未必就是真相。春雪就曾經因為在這方面疏於戒備，中了Dusk Taker的圈套。
拉回視線一看，看見楓子朝春雪瞥了一眼，要讓他放心似的露出了微笑，然後轉身再度面向Blaze Heart。
「然後第二個問題的答案……是因為比起挪動它，打倒它多半比較好玩。」
──給這種答案沒關係嗎？
春雪慌了手腳，但Blaze笑吟吟地回答：
「OK，我明白了。為了對拖慢會議進行表示歉意，我就第一個出主意吧。太陽神印堤是物理攻擊無效，能量攻擊無效的一整團火焰……那也就只能用大量的水去潑它。聽說過去也曾有各式各樣的超頻連線者想到這一點，也實際挑戰過，不知道我們這幾個人裡面有沒有？」
聽他這麼一問，春雪等前黑暗星雲組的團員，都一齊看向晶。
戴著紅框眼鏡的水獺虛擬角色，不滿地讓尖尖的鼻子抽動，然後才在嘆氣聲中回答：
「話先說清楚，我只是被拉去的……四五年前，我和Graphite Edge，一起試著去討伐印堤。我一邊用水流裝甲勉強防禦高熱，一邊拚死拚活地拖著印堤跑了兩公里以上，引它掉進了赤坂御用地的水池。」
春雪以前也曾聽過這件事，但實際體驗過太陽神印堤那駭人的高熱後，可怕的感覺也增加了五成，讓他吞著口水，聽晶說下去：
「的確，掉進水池的瞬間，印堤的火焰變淡，感覺好像微微可以瞥見像是核心的東西。Graph沒放過這個機會，用衝鋒招式殺了進去。可是長達兩百公尺左右的水池，轉眼間就被蒸發完，那個當勇者當到傻了的傢伙就當場被瞬間蒸發，我也就趕快跑掉了。」
晶辛辣的口氣，讓包括黑雪公主在內的黑暗星雲老手群嘻嘻一笑，累與志帆子等人，以及日珥的Cassis、Thistle與Blaze則啞口無言。過了好一會兒，Cassis Moose才清了清嗓子，對晶問起：
「你指的是，以前的黑暗星雲幹部，現在銷聲匿跡的雙劍士『矛盾存在【Anomaly】』Graphite Edge……是嗎？」
「就是的說。」
「他現役時代的英勇事跡我也聽過很多……原來還不止那些啊。」
「不是英勇事跡，是愚行錄的說。
」
「…………算……算了，對這件事我就不與置評了。可是照剛剛的情形聽來，用水冷卻的方案似乎也沒什麼希望……Blaze，你的主意具體來說，到底是怎麼做？」
Blaze Heart被Cassis點到，筆直豎起食指說：
「要澆熄印堤的火焰，用兩百公尺大的水池還不夠。而且根據傳聞，當無限制空間換成水系屬性的時候，印堤就會消失。可是啊，照現在的狀況看來，印堤就算想動，也動不了吧？既然這樣，不就等於……我們只要耐心等待變遷，等屬性變成『暴風雨』或『大海』就可以了？」
「啊……對……對喔……」
春雪說到這裡，抬頭看向虛擬空間的天空。
Blaze Heart這個點子極其單純，但她說得沒錯。暴風雨屬性或大海屬性也是極少出現，但並不像「地獄」或「天堂」那麼稀有。只要連進無限制中立空間，等個相當於現實時間十小時──內部時間一年兩個月左右，照理說就一定等得到其中之一出現。不，光是七王會議結束，到這場會議開始的這段期間，已經有其中之一，或兩者都已經來臨過，都沒什麼不可思議。
「……要是我留在裡面監視就好了……」
春雪正懊惱地垂頭喪氣，身旁就伸來一隻手，拍了拍他的背。
「你為什麼就這麼會搶在前頭自己沮喪起來？」
「可……可是，我說不定就這麼眼睜睜錯過了救出學姊的機會……」
「我話先說在前面，你覺得我沒想過和Blaze一樣的事嗎？」
「咦？這……這話是怎麼……」
就在春雪一句話尚未說完之際。
站在白板前面的楓子雙手輕輕拍了兩下，吸引眾人的注意。
「這時機正巧，我要追加與會者。」
──咦，還有人要來？到底會是誰……？
春雪內心喃喃自語，看著楓子操作視窗。一秒種後，咻的一聲響，鯨魚頭上有著一個新的虛擬角色化為實體。
來人屬於人型，一身日式裝扮……但不是一般的披掛袴裝，而是平安貴族般的直衣。顏色是比背後的天空更深邃的蒼藍。頭上戴著烏紗帽，但底下的臉孔則掛著有瓷器般質感的面具。
這名日式裝扮的虛擬角色深深一鞠躬的瞬間，春雪已經從圓椅上跳起來大喊：
「Lea……Lead！你怎麼會來這裡！」
結果這位日式裝扮的虛擬角色一起身，就筆直走向春雪，發出涼風般的嗓音說：
「問我為什麼也太過分了吧，Crow兄。我也是黑暗星雲的一員啊。」
「這……話是這麼說沒錯啦……」
春雪忙著雙手亂搖，這才發現不對。Lead也就是Trilead Tetraoxide，也和Blaze Heart他們一樣，理應是第一次看到春雪的豬型虛擬角色。但他不再一一詢問對方看穿這點的理由，而是道歉說：
「……抱歉，我不是排擠你。可是你總給我一種印象，覺得好像不能連線到太晚……」
春雪在先前與Trilead的交流中，有了一種覺得他應該是「相當有來頭的家族裡頭的孩子」這樣的印象，於是這麼一說，Lead就在面具下透出苦笑：
「不會，現在這樣的時間完全不成問題。而且這次不只牽扯到我們軍團，更是牽扯到整個加速世界的緊急事態。哪怕要跨日，我也打算參加這場會議到結束。」
「這樣啊……謝啦，Lead。」
春雪先對他深深點頭致意，然後站到圓椅上，轉身面向軍團團員。
「呃，我想也有人是第一次見到他，所以介紹一下。這位是昨天加入我們軍團的Trilead Tetraoxide……只是我稱他為Lead。他是Graphite Edge的徒弟，是劍術高手。」
「哪……哪裡稱得上什麼高手。」
Lead慌了手腳似的輕聲謙遜，雙手先在身體兩側伸得筆直，然後深深一鞠躬。接著起身鄭重報上名號：
「我名叫Trilead Tetraoxide，本次有幸加入黑暗星雲。只是這個名字是敝業師所取……」
Lead說到這裡，有了一瞬間的躊躇，但接著仍以堅定的聲音說下去：
「──我的虛擬角色正式名稱，叫作『Azur Heir』。但如果各位能像Crow兄一樣稱為我Lead，我會很高興。」
「了解，Lead！以後我也這麼叫你嘍！」
立刻做出回應的，是貓耳虛擬角色的千百合。Lead對她應該也是第一次見到，卻毫不遲疑地再度點頭致意：
「謝謝你，Bell。」
仔細想想，這兩人在昨天於港區第三戰區所進行的領土戰爭中，就長時間和春雪以及梅丹佐一起行動。而且在戰鬥的尾聲，Lead還背著千百合跑過滿是尖刺的地面，漂亮地把她送到主戰場之後才力竭身亡。一起有過那樣的經驗，會聊得開也是當然……只是……
「你就是Trilead啊？」
看到拓武說了這句話起身，春雪內心「咿！」了一聲。
去年他們解除交往關係後，拓武顯然還一直對千百合有意思。反而讓人覺得拓武之所以對課業、劍道、BRAIN BURST三者都毫不鬆懈地持續努力，就是因為有著想再度成為配得上千百合的男人這樣堅定不移的目標。這樣的他，看到千百合與Lead之間的互動，會有什麼感覺──
但看來春雪的擔憂是杞人憂天。拓武走向Lead後，以一如往常的陽光笑容伸出了右手。
「總算見到你了。我是Cyan Pile，跟你一樣是藍色系……只是很遺憾的，我的主武裝不是劍。黑暗星雲的女性團員很多，所以有男生加入我很開心。以後也請多多關照。」
「哪裡，要請您多多關照了，Pile兄。」
春雪看著拓武與Lead雙手用力互握，暗自鬆了一口氣。雖然覺得兩人身後竄過一陣電光，但那多半是錯覺，於是他決定裝作沒看見。
等介紹完畢，春雪對楓子問起：
「那師父，你說Lead參加是『時機正巧』，這話到底怎麼說……？而且，你到底是怎麼聯絡上Lead的？」
「我沒聯絡啊。」
聽到楓子這個答案，春雪把頭歪得不能再歪。
「咦，那為什麼他會來到這個封閉網路里…………啊，對喔……是Lead的師父，Graph兄……」
「就是這麼回事。我是找Graph來，但這情形也就是說，那個家裡蹲勇者是派了愛徒來當信差。」
聽到這裡，Trilead帶了什麼樣的訊息來，也就可想而知。在眾人的視線下，他對這位戴面具的年輕武者問起：
「Lead，Graph兄該不會是在無限制空間裡監視印堤……」
「是。」
Lead點點頭，隔著白色面具，環視參加會議的眾人：
「敝業師Graphite Edge，透過Raker姊的聯絡而得知七王會議上發生的事情後，立刻自行留在禁城北之丸公園，監視太陽神印堤。他這麼做的目的有二……一是如果加速研究社有要挪動太陽神印堤的預兆，就要通知Black Lotus團長。二是為了查看無限制空間變遷為『大海』或『暴風雨』空間時，印堤會有什麼變化。」
Lead說到這裡先頓了頓，身穿護士服的小田切累就迅速舉手。
「可以問一下嗎？你說監視……但從七王會議結束到你出現，現實時間大概是七個小時又四十分鐘左右……換算到無限制空間，已經過了三百天以上。要進行這麼長時間的監視，我覺得除非有超人級的精神力，或是像Black Vise那樣擁有減速能力，否則應該不可能吧。」
「那應該就是前者吧。」
Lead回得很乾脆，以更增嚴肅的聲調加上幾句解釋：
「我想，過去曾經並肩作戰的各位黑暗星雲早期團員，應該比我更清楚。Graphite Edge這個人，平常讓人難以捉摸，但遇到關鍵場面，卻會發揮深不可測的戰鬥力與精神力。師父他對於包括Lotus在內，多達五個王陷入無限EK這件事，似乎感到深深自責。多半就是因此，他才會自願擔任這艱鉅的任務吧──可是……」
有著瓷器般質感的面具，微微朝下。
「……很遺憾的，師父托我帶來的信息，卻不是各位所期待的。首先，直到現在為止，正確說來是直到我連進這個VR空間前一秒，加速研究社都完全沒有要挪動印堤的跡象。接下來才是正題……從師父開始監視起大約四個月後，『暴風雨
』屬性出現了。大量的雨灑在印堤身上，但直到下次變遷的這一周里，印堤的火焰沒有任何衰減，仍然若無其事地持續旺盛燃燒。」
「……可……可是……！」
春雪一邊在腦海中浮現出大天使梅丹佐的攻擊，與災禍之鎧MarkⅡ的炮擊互相抵銷的模樣，拚命反駁：
「公敵的……Being的能量應該是有限的。讓這麼大量的雨水蒸發，卻不用消耗這些能量，這說不過去吧。就連比印堤更高階的超級公敵『四神』朱雀，一旦拖上太空，火焰也都消失了……我看這次只是單純水不夠，只要雨能下個兩周或一個月，印堤的火焰也會消失……」
「Crow，你冷靜點。」
聽身旁的黑雪公主叮嚀，春雪這才驚覺回神。Trilead只是送來Graphite Edge的情報，所以這樣逼問他，他應該也會困擾。
「……Lead，不好意思……」
他豬鼻子透著大氣道歉，年輕武士就用力搖頭。
「哪裡，Crow兄坐立難安的心情，我很能體會。我也希望至少能送個有用的消息來……」
「不好意思～」
這時聽到一個有些悠哉的說話聲，於是春雪看向右側。
這個輕輕舉手的，是在泡泡袖連身裙上披著白色圍裙，戴著大眼鏡的少女型虛擬角色。是Petit Paquet組的由留木結芽。
「我認為有用的消息並不是零。」
她說著站了起來，受到所有與會者的矚目，但仍若無其事地說下去：
「剛才Trilead說，印堤的火焰在豪雨中仍然持續旺盛燃燒，對吧？可是仔細想想，這實在有點奇怪呢～我覺得要是有大量的水，灑在連金屬都能融化的超高溫火焰上，應該會產生非常大量的水蒸氣，讓附近一帶都變得一片全白，什麼也看不見才對。」
「…………的確，是這樣沒錯。」
點頭的是水獺虛擬角色的晶。
「印堤衝進赤坂御用地的水池時，沸騰的池子猛烈冒出熱汽，連火焰都看不到。我也不曾聽說Graph有強化視覺，而且看得清楚被雨淋的印堤，也有點不合理。」
「的確啊……──我是很想把Graph叫來，直接找他問個清楚啦……」
黑雪公主發起牢騷，Trilead就過意不去地低頭說道：
「對不起，我也對師父說過，最好是由他直接告知情報。但他說自己還是長城的團員，不能參加黑暗星雲的會議……」
【UI＞這種地方硬是很頑固，這點真的和蓮姊一模一樣說。】
聽謠這麼說，楓子等人嘻嘻笑了幾聲，黑雪公主則大感冤枉似的攤開雙手：
「喂喂Maiden，我和那個勇者大爺的共通點，也只有裝甲顏色好不好──別說這些了，關於雨水並未形成熱汽這件事……暴風雨空間就像這個屬性名稱所說，不只是豪雨，還會發生強烈的勁風，所以會不會是熱汽一產生，就被強風吹走了？」
「不是的，Lotus。暴風雨空間的風，並不是以一定的風量吹個不停，強度和風向都會隨機改變。有時候也會完全無風……照理說某些時機下，還是會被大量的熱汽籠罩住，而Graph沒提到這點，就很不對勁。」
聽楓子指出這點，黑雪公主也翹起苗條的腿，點了點頭。
「嗯，這也說得是……可是既然這樣，為什麼……」
「這個，各位，我的話，還有一些沒說完。」
結芽再度發言，白板前的楓子就朝她招了招手。
「Plum，如果不介意，可以請你過來這邊講解嗎？」
「咦～這門檻未免太高了點……」
「好啦，Raker老師都指名你了！上去上去！」
結芽被穿著水色禮服的聖實在背上拍了一記，整個人往前跌跌撞撞地上前。換作是春雪遇到這樣的情境，大概得花個二十秒，才能讓心臟的悸動穩定下來，但結芽卻發揮了出人意表的膽力，只清了清嗓子，就堂堂正正開始解說：
「那，我就先來一段開場白嘍～呃……鴉同學。」
突然被叫到名字，讓春雪猛然豎起大大的雙耳。
「咦……叫……叫我？」
「鴉同學知道火焰是什麼嗎？」
「火……火焰？呃……就是紅紅，熱熱，燒得很旺的……」
「差不多都答對了！」
結芽先用雙手比出個小小的圓，然後開始說明。
「火焰，也就是『火』的定義，就是可燃性氣體一邊發出光與熱，一邊氧化的狀態，對吧。只是，關鍵字是『氧化』，也就是和氧氣化合。我以前一直認為，印堤的火焰當然也是這樣，可是聽了Lead同學的說明，就覺得可能不是。」
聽到結芽最後朝眾人說出的這句話，Cassis Moose丟出覺得不解的意見。
「你說不是……可是有不屬於氧化反應的火焰存在嗎？」
「有喔～例如如果點燃氯和氫的混合氣體，那麼即使沒有氧氣也能燃燒；還有氟和氫一旦起化學反應，即使不點燃也會爆炸。可是不用提到這些很化學實驗的例子，大家其實也幾乎每天都會看到不屬於氧化反應的火焰。」
──每天？在哪啊……？
春雪歪了歪頭，但拓武與Lead同時發喊。
「對喔……是太陽啊！」「就是太陽吧！」
黑雪公主則晚了一步喃喃說道：
「原來如此，的確太陽……恆星的火焰是氫的核融合反應，所以不需要氧氣──Plum，所以你的意思就是說，印堤的火焰也是……」
「別急別急，在這之前……」
結芽搖動雙手打斷黑雪公主的提問，再度將視線望向春雪。
「那麼這個時候呢，鴉同學！」
「又……又是我？」
「假設宇宙空間裡有著無限量的水……其實是會結成冰啦，你認為不斷地把這些冰塊往太陽砸，總有一天可以滅了太陽的火嗎？」
「砸……砸……」
春雪動著豬耳朵，拚命思考。
「呃……呃……即使太陽的火焰不是氧化反應，而是核融合反應，燃料也不是無限的吧？也就是說，如果有無限的水，只要不斷地砸過去，太陽總有一天會耗盡能源，火就會消失……不是嗎？」
「太遺憾了！」
結芽這次雙手比出叉叉，嘻嘻一笑。
「雖然我也不是說實際試過啦，只是講一下照道理會怎樣。假設我們把水灑向太陽，首先水會汽化，變成水蒸氣……這個時候，的確會奪走一部分太陽的熱，但產生的水蒸氣，也就是H2O，會在超過五千度的表面溫度下發生熱裂解，分離成氫和氧……」
「變成氫和氧……」
春雪先復誦到這裡，這才雙手連連搖動。
「這……這樣不行吧！太陽不就是靠氫進行核融合嗎？要是把氫往裡灌，不就會讓燃料變多！」
「答對了！」
結芽再度用雙手比出大大的圓圈，然後補充說明：
「順便說一下，因為熱裂解而產生的氧氣，也會被太陽的碳氧氮循環所消耗，變成能源，一點都不浪費。做個總整理，就是即使用無限量的水往太陽灌，也豈止滅不了火，反而會讓火焰燒得更旺～」
她像要切換氣氛似的輕聲清了清嗓子，然後在眼鏡下露出正經的眼神，環視眾人。
「……當然我也不認為，太陽神印堤從頭到尾都和真正的太陽一樣。可是我認為有可能就只有它的火焰，在設定上不是氧化反應，而是屬於核融合反應。如果真是這樣，那麼用水就絕對滅不了印堤的火。這只是我的推測，但我想不管它掉進水池還是下雨，都會把碰到的水全都進行熱裂解，化為自己的燃料……水池那次會冒出水汽，是因為熱傳播出去，把整個水池加熱到沸騰；下雨不會冒熱汽，則是因為小小的雨點來不及蒸發，轉眼就被熱裂解為氫和氧……」
結芽說完後，好一陣子仍然沒有任何人想發言。
只是推測──結芽是這麼說，但春雪曾一瞬間親身體驗過印堤的超高熱，說那種火焰是來自核融合反應的這句話，就是會讓他覺得有著很強的說服力。
「……如果是這樣……」
春雪聽見自己的口中發出乾澀的嗓音。
「如果是這樣，那印堤的火焰就和朱雀不一樣，即使在太空也不會消失吧。沒有氧氣也會繼續燃燒……這樣的火焰，要怎麼滅……」
結芽對於春雪提出的這個問題只微微搖頭，並不回答，默默一鞠躬後，走回自己的椅子。
沉重的沉默持續了好幾秒，最後被一個強而有力的嗓音打破。
「Crow，不是要滅火吧。」
發言者是迅速站起的仁子。
「當然也不是要滾動它。我們的目標，是要打倒那個滾球！管他核融合又怎樣，那可是公敵啊。這不也就表示，它有體力計量表？只要把這計量表打到零，就打得倒它……只有這點是不爭的事實！」
仁子握緊右拳說到這裡，讓春雪下意識地對她送出掌聲。緊接著黑雪公主，再接著是剩下的與會者，也都紛紛鼓掌，讓鯨魚背上好一陣子充滿了熱鬧的聲響。
仁子用假裝成鼓起臉頰生氣的害臊表情讓掌聲停下來後，黑雪公主也迅捷地站起。
「Rain說得沒錯。由我這個等大家救的人講這句話是不太合適，但我們必須要有創下擊破太陽神印堤這種加速世界史上首創壯舉的氣概……去面對這個挑戰，否則多半無法達成這次的任務。當然了，這並不容易……但相信方法是一定有的。我認為關鍵就在於兩個巨大的謎。」
「兩……兩個謎……是嗎？」
黑雪公主低頭看著眨眼的春雪，深深點頭。
「沒錯。加速研究社用神器『The Luminary』的力量馴服印堤，把它藏到雲上，再讓它朝著展開『二十面絕界』的Black Vise落下。雖然是敵人的計畫，仍然令人佩服，但這也留下了兩個未解之謎。第一，他們是如何將之前都只在地面上滾動的印堤，拉到雲上去；另一個則是，The Luminary會對馴服對象賦予的『荊棘之冠』，為什麼不會被印堤的高熱破壞。」
「啊……的……的確……」
春雪連連點頭，然後加大音量說下去：
「我在東京中城大樓，跟和印堤一樣被馴服的梅丹佐第一型態打時，就用物理攻擊破壞了The Luminary的寶冠。結果馴服狀態解除，梅丹佐就不動了……那種寶冠明明不是無法破壞的物件，卻不被印堤的火焰融化，這不合理。」
「……慢著，這也就是說……」
仁子仍然站著，露出有些尷尬的表情。
「這也就是說，只要能破壞那個長刺的冠，就算不打倒印堤，它也會自己滾到別的地方去，Lotus他們也就可以復活了？」
「也……也許是啦……可是反過來想，要破壞連印堤的火焰也毀不掉的東西，大概是很難。到頭來還是只能打倒印堤本體……」
春雪這麼說了，但仁子皺起的眉頭仍不放鬆。她將視線轉到黑雪公主身上，攤開戴著白手套的雙手：
「Lotus，到底為什麼The Luminary的冠，會是討伐印堤的提示？」
結果這位身穿黑色洋裝的麗人，就像舉劍似的舉起陽傘回答：
「很簡單。只要能夠得到和足以承受印堤超高熱的那種寶冠同性能的武器，就能貫穿核融合的火焰，對本體造成損傷……也許吧。」
「只是也許喔……」
仁子苦笑之餘，甩動雙馬尾點頭：
「不過也是啦，照道理說的確是這樣。嗯唔……二十天前連Crow那種沒力的手刀都破壞得了的寶冠，這次卻承受得住五千度的火焰，這又是什麼道理？是物理攻擊管用，但對火焰屬性就有抗性之類的？」
「印堤的火焰，可不是一般的屬性抗性就應付得了的。被『二十面絕界』捕獲的虛擬角色當中，也包括了對高熱抗性很強的Iron Pound。但他體力計量表減少的速度，和其他虛擬角色完全沒有兩樣。如果不是原則上無法破壞，就連地面大概都會融化吧。」
「原來如此啊……也就是說，短短二十天之內，『The Luminary』有了某種決定性的改變是吧？這……說不定，是那個啊……」
仁子說完，黑雪公主默默點頭，所以春雪交互看著兩人嚴峻的神情，問起：
「Rain……你說那個，是什麼？」
「那個，該怎麼說……像是一種都市傳說，不對，是加速傳說啦……」
春雪猜到加速指的大概是加速世界，於是「嗯嗯」兩聲點頭，等她說下去。仁子朝這樣的春雪白了一眼後，拉緊王子服裝的大型衣領，開始說起：
「……我想不只是我，大概連Lotus和這些幹部都不曾實際見過……但從很久以前，就傳說無限制中立空間有『鐵匠』。」
「鐵……鐵匠，是嗎？」
復誦這句話的人是拓武。坐在他身旁的千百合，也讓尖帽往右一歪：
「這，跟Rain前一任的軍團長……Red Rider有什麼關係嗎？他也可以自由製造強化外裝對吧？」
「不，和上一代應該沒有任何關線。所謂的鐵匠，是一種在無限制空間徘徊的攤車型商店。只要找到這鐵匠，就可以叫鐵匠幫忙製造自己想要的強化外裝，或是幫忙強化自己擁有的強化外裝……當然需要點數就是了。就是有這樣的傳聞。」
「把強化外裝，強化……」
千百合的喃喃自語，消融在和緩的風中。
這隻被命名為塔拉薩的鯨魚，顯得毫不在意這場在它背上進行的會議走向，悠然地在蔚藍的天空遊動。每當巨大棉花似的雲朵從附近通過，虛擬身體的皮膚就變得冰涼。
「也就是說……」
春雪別說鐵匠，連一般商店都沒看過，只好全力運轉想像力說道：
「也就是說，白之王就是找到了這鐵匠攤車，強化了『The Luminary』……是嗎？所以才會連印堤的火焰都承受得住……」
「這推測沒有任何根據就是了。可是，除此之外我想不到別的理由。然後如果這是正確答案，也就漸漸看得出一點攻略印堤的頭緒了。」
仁子說到這裡先頓了頓，咻一聲從掛在左腰的紅色劍鞘，拔出了一把窄軍刀。這當然沒有任何攻擊力──聚集在這個VR空間裡的虛擬角色，本來就連HP的概念都沒有，但仁子將軍刀刀尖指向春雪的豬鼻子，剽悍地嘴角一揚：
「我們就把全軍團團員所擁有的最強強化外裝，拿去給鐵匠再進行強化，讓這把武器可以貫穿印堤的火焰。震盪宇宙辦得到的事，我們沒理由辦不到。所以啦……現在的黑暗星雲里，手上強化外裝最強的是誰？」
仁子的視線在同伴們身上掃過一圈，春雪急忙回答：
「想也知道是Rain吧。就算找遍整個加速世界，也沒幾件強化外裝比『無敵號』更強。」
「我說你喔……」
緊接著仁子露出了頂級傻眼的表情，用軍刀戳了戳春雪的鼻子：
「先不管強不強，就跟你說我的無敵號只有遠程火力了。就算強化了，對印堤也只是火上添油好不好？」
「啊，對……對喔。如果要走和The Luminary同個方向，就得是近戰兵器……啊，等等，等我一下。」
春雪一邊用長著蹄的雙手使出空手入白刃，接住戳在他鼻尖上的軍刀，一邊說個不停：
「近戰物理類的強化外裝，說穿了就是劍啦、長槍啦、槌子之類的武器吧？就算拿去讓鐵匠強化，弄得可以承受住印堤的火焰，使用的人也得靠近到武器打得到的距離才行，所以到頭來還是會被火焰幹掉吧？」
「未必盡然。」
回答他的，是先前一直保持沉默的Blooe Leopard。
這名苗條的身上穿著黑色騎士皮衣的豹頭騎士，一邊揮動長長的尾巴，一邊以鎮定的聲音說：
「我們要逃出印堤的熱殺圈時，待在最後面的我和Suntan Chafer，本來已經覺悟會在途中陣亡。可是，多虧了Lime Bell的香櫞鐘聲，我們兩個都得以活著逃脫。那真的是不得了的能力……我個人認為可以和梅丹佐的『三聖頌』，還有Orchid Oracle的『範式瓦解』，並列為加速世界最高峰的招式。」
「……最……最高峰……」
春雪先復誦了一次，然後吞了吞口水。
春雪現在就有著同樣的感想。然而，鐵打不動的高等級玩家Pard小姐說出來的話，說服力就不一樣。他心想不知道千百合自己是如何看待這件事，戰戰兢兢地轉頭一看，結果──
這個穿著白色連身裙的貓耳虛擬角色，用長著肉趾的手套按著後腦勺，若無其事地說：
「嘿嘻嘻嘻，還好啦～也沒那麼厲害。」
站在圓椅上的春雪差點滑下來，好不容易調整好姿勢，對Pard小姐說道：
「這……這是沒錯啦，我也好幾次受了香櫞鐘聲照顧……可是那一招，必殺技計量表的消耗也不是普通的大。靠這隻有一次的補血，能停留在印堤熱殺圈內的時間，也增加不了多少吧……？」
「Crow你給我等一下，這種話只有當事人自
己可以講吧！」
千百合立刻插話，還將粉紅豬虛擬角色的右臉頰拉得長長的，於是春雪也不認輸地拉住貓耳虛擬角色的尾巴。
「還不是因為你在那邊嘿嘻嘻嘻！」
「受到讚美當然會高興吧！你也不要老是只會謙虛，偶爾講一句『因為我是天才』來聽聽啊！」
「我……我哪說得出這種話！而且你覺得我講出來會帥氣嗎！」
「想也知道會讓人只想裝作不認識！」
「那你幹嘛叫我說！」
兩人一吵嘴，先是Petit Paquet組同時噗嗤一聲笑出來，接著小田切累也忍俊不禁地哼笑幾聲。開懷大笑的圈子迅速擴大到全體與會者，往後一看，連黑雪公主也用陽傘遮著嘴，肩膀頻頻顫動。
春雪看到這情景，微微鬆了一口氣，將視線拉回Pard小姐身上。結果豹頭虛擬角色強忍笑意似的清了清嗓子，這才輕聲說了句「SRY」，然後繼續說明：
「……的確，必殺技的消耗率是很重要的問題。可是，加速世界裡，從很久以前就一直有人研究各種能夠實現『必殺技計量表連續充填』的相乘效果，而且雖然人數不多，但也的確有超頻連線者擁有可單獨發動的充電技能。這次這件事，藍、綠、黃、紫各團的王，都與Lotus一起陷入無限EK，要和他們結盟應該不難，所以也許能夠組出史上第一次橫跨五軍團的相乘效果。」
「啊……對……對喔……」
春雪喃喃應聲，最先想起的就是紫之王Purple Thorn的必殺技「Elementary Charge」。那種招式能將自己必殺技計量表消耗量的1.60217662倍，灌到用杖碰到的對戰虛擬角色的計量表上。他本來納悶為什麼會有這麼零碎的數字，但離開無限制空間後上網一搜尋，發現所謂Elementary Charge，本來是個在日語中譯為「基本電荷」的物理學用語，而那個數字就是等式中的一部分。
不管怎麼說，如果能夠組成相乘效果，這個招式應該就能發揮高倍率放大器的功效，但遺憾的是Purple Thorn已經和黑雪公主一起陷入無限EK狀態。但Pard小姐說得沒錯，加速世界裡應該還另有不少虛擬角色，能夠恢復別人的計量表。
「……也就是說，要組合多名超頻連線者的招式與能力，建構出一個大型能量槽似的機制，然後用來不斷恢復Bell的必殺技計量表是吧。的確……如果是這樣，說不定就能連續對印堤施加近距離攻擊……！」
春雪興奮地說到這裡，Part小姐就用力點動豹頭，但立刻又補上一句「但是」。
「……這個作戰，必須達成三個條件。『能夠備妥足以一擊對印堤造成重大損傷的強力近戰物理攻擊型強化外裝』、『無限制中立空間中有鐵匠商店存在』、『鐵匠能夠把強化外裝強化到足以承受五千度的高溫』。坦白說，現在期待這些都還太樂觀。」
「…………不會。」
春雪想了一瞬間後，搖了搖頭。
「第一個條件，大概能夠滿足。現在的黑暗星雲里，有團員擁有加速世界最強水準的劍……沒錯吧，Lead。」
春雪一邊叫出這個名字一邊 抬頭看去，站在白板旁的戴面具年輕武士，雖然做出微微縮起肩膀的動作，但仍點了點頭。
「……是，雖然我取得那把劍的來龍去脈，一點也不光彩……但威力並無虛假。我想這七星外裝【Seven Arcs】之一的『玉衡』The Infinity，只要能夠承受火焰，對太陽神印堤應該也能造成不小的損傷。」
Lead一說出神器的名稱，Cassis Moose與Thistle Porcupine等日珥出身的團員間，立刻一陣低聲的交頭接耳。
現在加速世界當中，已經確定持有人是誰的神器共有六件。其中The Luminary是由白之王持有，The Destiny由春雪親手封印。再者，The Impulse屬於藍之王，The Strife屬於綠之王，The Tempest屬於紫之王，全都已經陷入無限EK狀態，所以這次作戰中能夠動用的神器，實質上等於只剩Trilead的The Infinity。
「Trilead……」
黑雪公主從椅子旁走遠，以正經的表情叫了年輕武士的名字：
「拿你的The Infinity作為印堤討伐作戰的主軸，意味著要讓你孤身擔任攻擊手。只要出個什麼差錯，難保不會陷入無限EK。要把這種危險的工作，塞給加入軍團還只過了一天的你，實在令我過意不去……真的可以嗎？」
「那當然。」
Lead立刻做出回答，聲調中沒有迷惘。
「我長年來，都只看過禁城高牆內的世界。全靠Crow兄和Raker姊，不惜冒著可能在四神朱雀的祭壇陷入無限EK的危險，把我帶了出來。我不認為敝業師Graphite Edge，是預測到這次的事態才吩咐我離開禁城。但我仍然這麼認為……認為我就是為了在這場遲早會來臨的討伐作戰中完成自己的職責，才會離開禁城。」
「……是嗎？既然你都願意說得這麼堅定，我也不再迷惘。Trilead……萬事拜託了。」
黑許公主深深一鞠躬，Lead也同樣有禮貌地一鞠躬，說道：
「請包在我身上，軍團長。」
──搞不好會稱學姊為「軍團長」的團員，已經增加到兩人了。
春雪覺得戰慄，但並不說出口，而是喊出另一件事：
「這樣一來，作戰的第一個條件就滿足了吧！再來就只剩下『鐵匠』了！」
「這鐵匠才是最大的問題就是了……」
黑雪公主露出苦笑，忽然想起什麼似的看看春雪，接著又看看楓子。
「說到這個……從那個Highest Level，不是可以看到整個無限制空間嗎？那不就可以從那邊找到鐵匠的攤車嗎？」
「啊…………」
春雪完全沒考慮到這個可能，張大了嘴合不攏，但過了一會兒後，說出的卻是否定的話：
「……不，這可能有點困難。只要去到Highest Level，的確就可以俯瞰整個Mean Level……可是在那裡，無論地形、公敵，還是超頻連線者，全都用小小的點來顯示，要看清楚那些點是什麼東西，就得離開Highest Level，實際去到那個地方才行……」
「噢，這樣啊……──可是，也許至少可以找出個方向啊。如果鐵匠攤車真如傳聞中存在，應該就不會出現在各地商店街，而是會單獨在荒野上移動。要跟公敵區別大概會很難，但我想總比漫無方向地在無限制空間裡找來找去要好。」
「…………的確是這樣啦……」
春雪點了點頭，他還另外別的事情掛心。
現在春雪無法只靠自己的力量去到Highest Level。他必須先加速，然後和梅丹佐聯繫，請她把自己的意識往上帶。但現在梅丹佐為了修復資料上元氣大傷的身體，正在楓風庵休眠，要到加速世界時間十年後──換算成現實時間也要等到三天後才會修復完畢。梅丹佐說「只不過是三天」，但在這個狀況下就實在太漫長。
如果要找到鐵匠，就得從Highest Level進行探索，春雪自己是百般願意……哪怕要花上體感時間幾個月甚至幾年，他都有覺悟要堅持到底，但為此而再度妨礙梅丹佐的休眠，就讓他提不起勁。正當他遲疑著該如何說明這些情形──
「Crow，你不用擔心。」
黑雪公主似乎感受到了春雪的不安，以平靜的聲調說了。
「我也不打算在這次的作戰里，把梅丹佐拖出來。她身為黑暗星雲的一員，在與震盪宇宙那場化為『地獄』屬性的領土戰里，進行了搏命的全力攻擊，把我們從萬劫不復的絕地中拯救出來。在她的傷勢完全痊癒之前，我不會再妨礙她沉眠……即使事後會被她本人罵。」
「這……這樣啊……──可是，憑我一個人，還沒有辦法去到Highest Level……」
「『四聖』不是只有梅丹佐一個……不是嗎？」
聽黑雪公主這麼一問，春雪不點頭也不搖頭，連連眨眼。黑雪公主也不再多說什麼，手輕輕放到粉紅豬虛擬角色的頭上，然後朝團員們發出堅毅的聲音：
「我想討論到這裡，作戰計畫的骨架已經確定。最終目標始終是擊破太陽神印堤──為此，我們要將Trilead Tetraoxide所持有的神器『The Infinity』拿去給鐵匠強化，同時也要建構能連續補充Lime Bell必殺技計量表的
多段相乘效果。這兩個目標，我們都要去對其他四個軍團請求協助，設法迅速達成──對以上結論，有什麼問題要問嗎？」
穿山甲頭的Thistle Porcupine立刻舉手：
「只有一個問題。聽說七王會議被搞得一團亂之前做出的決議，也就是要對白之團展開總攻擊，這件事現在怎麼樣了？如果這件事也要同時進行，就也得分配一些團員去進攻港區戰區才行。」
「唔，的確是啊。」
黑雪公主點點頭，苗條的手托住下顎思索，這時改由楓子開了口：
「波奇說得沒錯。在議場被拉進無限制空間前不久，Purple Thorn還有Blue Knight就宣告過。說等會議一結束，藍、綠、紫、黃、黑五團就要組成聯軍，對港區第一、第二、第三戰區展開總攻擊。具體來說，就是只要在對戰名單上找到震盪宇宙的團員，就依序持續對他挑戰，打到他們點數全失。而且在下一次的領土戰爭中，還要對港區第一與第二戰區也展開攻擊，剝奪他們的統治權……只是，目前這個作戰尚未執行。我想不管是哪個軍團，對於要如何因應團長陷入無限EK這種異常事態，都還沒有確立方針。」
「這也就是說，總攻擊要暫時延期了？」
「是這樣沒錯，但這種進展有點討厭啊……」
仁子插上這句話，哼了一聲。
「唯一逃出熱殺圈的我，講這話是不太公道啦……但我覺得震盪宇宙基本上也沒料到，事情會弄成現在這種狀況。要不是被Chocolat拿重播卡錄下了變身畫面，Ivory那傢伙想必是想繼續裝蒜到底。所以我想，他們也還沒準備好要因應五大軍團聯軍的攻擊。非得眼睜睜放過這個好時機不可，就讓我有夠不痛快的……」
仁子擺出雙手在後腦勺交疊，噘起嘴唇的「小孩鬧彆扭姿勢」，黑雪公主就苦笑著回答：
「坦白說，我認為要請各位把我從印堤內部救出來的這件事，大可等到對震盪宇宙展開總攻擊之後再說。畢竟即使不能進無限制中立空間，對正規對戰和領土戰爭也都沒有影響……可是我們不知道其他軍團怎麼想，而且要統一對總攻擊的意思，大概也非得再開一次幹部級會議不可。現階段，這件事也不容易啊。」
「要是那場會議也有Vise的手下混進去，又搞得一團亂……這樣的情形也有可能發生啊。」
「要防止這種情形……」
黑雪公主說到這裡，立刻又說：「不，這根本辦不到。」，於是搖了搖頭。仁子立刻探頭說：
「Lotus你是怎樣啦？講出口了就說完……」
但仁子也沒能說完這句話。因為白板後方，也就是鯨魚頭頂，落下了一道光柱，讓一個新的虛擬角色實體化。
是個苗條嬌小的少女型。偏短的頭髮有著輕柔的輪廓，身上穿的卻是打上無數銀色鉚釘的黑色皮外套，以及磨得滿是破口的剪裁牛仔褲。這位讓人搞不清楚到底是走少女風還是龐克風的虛擬角色，把圓滾滾的眼睛睜得大大的，朝著春雪直奔而來，接著毫不猶豫地用雙手抱起了粉紅豬虛擬角色。
「有……Crow同學！」
春雪被這名本來大概是想喊「有田同學」的龐克少女一把抱住，急忙雙手亂搖。
「綸……Ash同學！」
Ash也同樣差點叫出她的本名，但日下部綸／Ash Roller一點也不在意地喊著：
「Crow同學……還好你沒事……！」
「Ash同學，你怎麼，會來這裡……」
「那是因為……我現在……也是黑暗星雲的一員……」
聽她聲淚俱下地這麼一說，春雪才想起還真有這麼回事。Ash Roller與Bush Utan以及Olive Glove這三人，得到綠之王Green Grandee的允許，在「到與加速研究社的戰事了結為止」的條件下，轉投黑暗星雲旗下。
「……不好意思讓你擔心了，Ash同學。我完全沒事……頂多只是指尖被印堤燒焦……」
春雪一邊說著，一邊拍拍綸的肩膀，她才總算放鬆了手臂的力道。
春雪才剛喘一口氣，立刻發現到黑雪公主、千百合與仁子半翻白眼的視線，不由得目光亂飄。他很想回到椅子上坐好，但綸始終將粉紅豬抱在懷裡，不肯放手。春雪只好再轉動視線，發現Cassis Moose、Thistle Porcupine與Blaze Heart等三人，都露出目瞪口呆的表情。
「等……等一下，所以這個可愛的龐克少女，就是那個瘋狂暴走騎士裡面的人？」
聽Blaze問起，春雪遲疑著不知該如何回答。
眾人在這場會議當中，都不使用本名，而是以虛擬角色名稱互相稱呼，是因為日珥組的三個人與黑暗星雲組的人馬，尚未在現實生活中見過面。也就是說，他們三人並不知道日下部綸與Ash Roller之間複雜的關係，當然會覺得不解，但要由春雪說出這件事，又讓他有所遲疑。
春雪正「呃、呃」半天，綸就對Cassis等人一鞠躬，說道：
「是，我的確就是Ash Roller……但嚴格說來，在加速世界戰鬥的人……不是我。」
「咦咦？這話怎麼說？」
Blaze Heart的表情更顯狐疑，綸就對她做了一番簡潔的說明：
「現在，就請先當作……雙重人格之類的情形。將來有一天，我會好好解釋。」
「這樣啊？原來如此。」
Blaze很乾脆地接受，Cassis與Thistle也不約而同地點點頭。仔細想想，個性作風在現實與BB之間會有劇烈改變的超頻連線者並不在少數，只要當作是這條延長線上的情形，應該也就不難理解。
Blaze等人也依序報上名字，等打完招呼，綸就轉身面向「上輩」楓子：
「這個，師父……不好意思……我遲到了。」
「沒關係的，Ash。那，長城那邊的情形怎麼樣？」
「剛才，Decurion兄有了……聯絡。說長城眼前會以救出綠之王為最優先事項……還說關於這件事，希望儘快和黑暗星雲……商議。」
「原來如此……也就是說，長城也要把對震盪宇宙的總攻擊延期了是吧。照這樣看來，藍和紫大概也一樣會採取以救出團長為優先的方針吧……雖然黃色就很難說。畢竟我也不覺得Radio會有那樣的人望。」
楓子若無其事地說了一句挺難聽的話，看了黑雪公主一眼，迅速點頭。她們似乎只這麼一個眼神就足以溝通，只見她一邊環視眾人，一邊拉高音量說：
「那麼，我們再次確認今後的方針。我們要做的事情有三件……第一，搜索鐵匠商店。第二，建構回復必殺技計量表的相乘效果。第三，與四大軍團商議。關於第一項的搜索，由於必須進入無限制空間，務必慎重行事。我們會擇日再行選出搜索隊，還請徹底通告包括日珥組在內的全團團員，不要擅自去找鐵匠。」
「了解。日珥組這邊就由我去聯絡。」
Cassis Moose接下任務，楓子就點點頭說下去：
「關於第二件的建構回復相乘效果，就反而希望全團團員絞盡腦汁。有任何關於必殺技計量表的回覆手段或相關情報與構想，無論多么小的點子都無所謂，只要發送給我，我就會整理成檔案發布給大家。理想是能夠建立兩套體系……不，希望能建構出三套體系的相乘組合。」
「……這個，關於這件事……」
仍被綸抱在懷裡的春雪舉起右手，身穿女教師服裝的楓子就把眼鏡往上一推，微微一笑。
「什麼事呢，鴉同學？」
「呃……我想在場的人裡面，總不會有人連這個系統的名稱都沒聽過，所以我就問了，關於這回復必殺技計量表的相乘效果，可以讓心念系統介入嗎……？」
他這話一出口，明明身處VR空間，整個場面的氣氛卻一口氣緊繃起來，讓他縮起身體，以為自己說錯話了。
最先有反應的，是身穿巫女裝束的謠。
【UI＞我認為，只要是能做的事情，就該去做。心念的力量只有在受到心念攻擊的時候可以動用，這是黑暗星雲的團規沒有錯，但Orchid Oracle把七王會議的會場轉移到無限制中立空間的範式瓦解，還有Black Vise把蓮姊他們困住的二十面絕界，也都是心念，所以為了對抗這些圈套而動用心念的力量，應該不算違反團規。】
謠不到三秒鐘就打完這麼長一段文章後，先看看春雪，再看看楓子，最後看向黑雪公主。
「…………的確是這樣啊。」
黑雪公主喃喃回答完，右手從陽傘上拿開，往前直伸。
「心念的力量，在加速世界中產生了許多悲劇。不……我沒有資格說得這樣事不關己。兩年又十一個月前，我就用必殺技偷襲，一刀殺了紅之王Red Rider……」
突然聽到這句獨白的瞬間，Cassis Moose、Thistle Porcupine、Blaze heart等三人都全身一震。氣氛變得更加尖銳，春雪更是變得連呼吸都有困難，但黑雪公主仍然舉著右手，靜靜地說下去：
「那個時候，我下意識地用心念強化了必殺技。如果當時沒動用心念，Rider也許就不會當場斃命。就是這些無濟於事的想像與悔恨，讓我對心念系統更加疏遠……連對自己挑上的『下輩』Silver Crow，我都沒能指導他心念──可是……」
她用力握緊舉起的右手，用像是在承受痛苦，卻又讓人感受到一股堅強的聲調說：
「這陣子，我經常在想。想說如果心念的力量純粹是系統上的Bug，BRAIN BURST的管理者應該早就已經處理掉了……既然不是，那麼加速世界中存在心念，是不是就有著某種意義呢。我……我想我大概已經無法更進一步去鑽研心念的力量。但我不希望新世代的超頻連線者，走上跟我一樣的路。若說心念引領我們走到的盡頭，不是只有深沉的黑暗，而是有著希望之光，我會希望他們有朝一日，能把這希望之光找出來……」
黑雪公主緩緩放下右手後，仍然好一陣子沒有人發言。
春雪受到一股覺得非說些什麼不可的衝動驅使，咬緊了牙關。但他滿心思緒，偏偏擠不出話來。
綸彷佛感受到了春雪的這種焦躁，雙手灌注力道，然後發出不同於往常的堅定說話聲：
「……家兄他……Ash Roller他，即使聽Raker師父推薦，也堅持不肯修練心念系統。因為直通『精神黑暗面』的心念力量，和家兄專心享受對戰的方針背道而馳。可是，經歷了昨天的領土戰爭後，家兄似乎也稍微改變了想法。」
「那是因為，他親身感受到了震盪宇宙的心念攻擊多麼有威脅性嗎？」
對於黑雪公主的提問，綸斬釘截鐵地搖了搖頭。
「不是這樣的……──我，對於家兄戰鬥時的事情，只能像作夢那樣依稀記得一點，但只有這件事連我也記得。領土戰爭的最後，Lotus姊那決定勝負的『星光連流擊【Star Burst Stream】』……明明應該屬於破壞的心念，卻美得令人流淚，深深撼動了家兄的心。」
「喂喂！」
這時插話的又是仁子。
「那個時候我明明也卯足全力放了心念吧！你老哥都沒提到我的『輻射連拳【Radiant Burst】』喔？」
「呃……這倒是沒有……」
「那個混帳骷髏，等我下次遇到，絕對要讓他欲哭無淚……」
黑雪公主先對嘀咕的仁子一瞬間露出愉悅的笑容，然後再度看向綸，說道：
「如果他覺得我的心念很美……而這會成為他學習心念的契機，那我也不能一直畏縮了──Crow。」
春雪突然被叫到名字，在綸懷裡挺直了腰杆。
「有……有！」
「關於你剛才的問題，對於在本次作戰中使用心念系統的可能性，現階段不排除。可是，我想你也知道，心念的光明與黑暗是表里一體，而且一動用就會刺激公敵……千萬要慎重，知道吧。」
「是！」
春雪再度點頭，黑雪公主就收起微笑，微微噘起嘴補上一句：
「只是話說回來……你是打算這樣搞到幾時啊？」
「什麼這樣搞……」
他先眨了眨眼，這才察覺她這話是指被綸抱住的狀況。
「不，這個，這是！」
他一邊發出破嗓的聲音，一邊雙手上下擺動，但綸似乎把這粉紅豬虛擬角色當成了玩偶，緊緊抱著不肯放開。春雪又無法強行掙脫，只能一邊辯駁說：「不……不是這樣！」，一邊頻頻動著耳朵，結果──
「呵呵呵……啊哈，啊哈哈哈。」
聽到這豪爽的笑聲，春雪往左一看。
發笑的是戴著白色面具的年輕武士虛擬角色。他多半是察覺到自己引來了眾人的矚目，還把右手按上面具，但還是停不住笑聲，最後乾脆轉過身去。
春雪納悶地想著，到底剛剛那樣的互動，是哪裡戳到了Lead的笑點，結果……
周遭發出一陣比先前他和千百合秀了那段互動時更大的笑聲浪潮，籠罩住了整個鯨魚背上的空間。春雪感受到一陣頻繁的震動，抬頭一看，發現連抱著他的綸都張大了嘴在笑。無論拓武、千百合、楓子、黑雪公主、仁子與Pard小姐、晶與謠、累與志帆子她們，甚至連Cassis他們，也都一副覺得好笑得不得了似的模樣，讓開懷的笑聲響徹四周。
春雪也跟著「嘿嘿……」傻笑幾聲，同時腦海中的一個角落想著。
相信在加速世界中引來巨大戰亂的震盪宇宙團員，也一定有過這樣的瞬間。有過和心靈相通的夥伴們由衷歡笑的這種無可取代的瞬間。明明……明明應該是這樣，但為什麼？
春雪不由自主地眼眶含淚，連連眨眼，拚命忍耐。連自己也無法命名的情緒滿溢在胸中，讓他什麼話也說不出口，就只是一直反覆看著同伴們的臉。