第八卷 決戰前夜 第一章 慶功宴
啪！叭叭啪啪……！
這間餐廳名為『拉芭菲』——原本是帝國名流時常光顧的咖啡廳，而一行人所在的此處，則是於〈拉古納.逸世〉的大街上開設的臨時分店。
目前店裡正響起一連串盛大的拉炮聲響。
「恭喜〈史卡雷特隊〉成功晉級決賽！」
女僕卡蘿笑盈盈地帶頭祝賀。
「呵呵……有本小姐親自出馬，想奪得勝利根本是易如反掌啦！」
「太厲害了，真不愧是大小姐！」
琳絲蕾得意地攏攏飄逸的秀髮，一旁的卡蘿也沒閒著，連連為主人鼓掌叫好。
「喂喂喂，別說得一副好像都是你一個人的功勞好不好？」
「唔唔……誰教你們每次就只會派給我在後方支援的工作嘛，人家也很想多上前線奮戰出出鋒頭呀！」
「哪有讓狙擊手上前線戰鬥的歪理呀……」
克蕾兒傻眼地吐槽。
神人望著眼前再熟悉不過的光景，苦笑著想道：
(……我們真的順利凱旋了呢。)
他默默深吸了口氣，放下心中的大石。
〈群嵐亂舞〉——由精靈使們在與世隔絕的場地上，展開為期長達七天的野戰淘汰賽。
不久之前，神人一行人才剛離開這場戰鬥的舞台。
眾人被轉移魔術傳送到〈神儀院〉的大祭殿後，隨即遇見了等著迎接他們的蕊荷．阿爾米娜——之前曾經有恩於神人的現任〈火之精靈姬〉。
她展現溫柔的態度，笑容可掬地對忐忑不安的一行人宣讀〈神儀院〉的公告。
〈史卡雷特隊〉搜集到的〈魔石〉共計有十九個。
恭喜各位，順利以第四名的成績晉級決賽——
蕊荷才剛說完，平常三步一鬥嘴，五步一吵架的大小姐們，立刻開心地簇擁在一起歡呼。而現在，〈史卡雷特隊〉包下了整家『拉芭菲』的店面，做為舉辦慶功宴的場地。
「呼哇……那個水蜜桃派看起來好好吃哦。」
克蕾兒的紅色雙馬尾隨著開心的情緒翹了起來。
眾人眼前的巨大木質餐桌上，琳琅滿目地擺著各式各樣的甜點——包括塗上大量鮮奶油、像是精緻藝術品般的聖代，色彩繽紛的冰淇淋，焦香四溢的燒烤糕點，綜合水果拼盤還有五花八門的蛋糕。
「……這、這個松鼠造型的小蛋糕也太可愛了吧，教我怎麼忍心吃它呢」
「嗯嗯。這個泡芙裡面好像加了覆盆子呢，我又學到一種技巧了。」
女孩們望著香甜可口的甜點，紛紛開心地睜大眼睛嚷嚷起來。
……光是看著她們笑鬧的樣子，就足以讓神人忍不住會心一笑。
「真是享受呢。之前主要賽事的那段期間，連想要坐下來好好喝杯午茶都沒辦法。」
菲雅娜說著，端起盛有紅茶的茶杯嫣然笑道。
回想起來，雖然多虧了琳絲蕾專業級的精湛蔚藝，使眾人得以在主要賽事期間享受到其他隊伍無法比擬的豪華饗宴，但終究沒有悠哉到能優雅地享受午茶時光。
「對呀。而且……也很久沒有好好地泡個舒服的熱水澡了。」
「就是說呀，在劍舞的比賽場地上，最多也只能利用小小的泉水淨身而已呢。」
琳絲蕾深表贊同地點頭附和克蕾兒的話。在開慶功宴前，隊上的大小姐們都在街上的大浴場好好地清洗過身體了。
……這麼說起來，她們的秀髮似乎正隱約散發著一種花香調洗髮精的香味。
打從神人轉入學院，和克蕾兒同居一室、朝夕相處後才發現，原來剛洗好澡的女生，身上會散發出一種讓人心神一盪的甜美香味。
(……唔，我是變態嗎！)
神人微微漲紅了臉，甩甩頭拋開雜念。
拉拉，扯扯。
「咦？」
神人轉頭一看，發現隔壁座位上銀白色髮絲的少女，正面無表情地凝視著自己。少女有著宛如初榨牛乳般雪白的肌膚，和一雙帶著神秘色彩的紫藍色眼陣。她是神人的契約精靈——愛思特。
「神人，您能告訴我哪一個是豆腐口味的蛋糕嗎？」
「呃……這個嘛，我想應該不會有豆腐口味的蛋糕。」
神人有點傷腦筋地搔搔臉頰。
豆腐是神人出生故鄉的特產食物；簡單地說，就是用黃豆磨製成的布丁。
之前琳絲蕾曾經做給隊友們品嘗，看樣子愛思特似乎一吃就上癮了。
「……是這樣呀。」
聞言，這位傳說等級的劍精靈不禁消沉地垂下肩膀。
「雖然沒有豆腐蛋糕，不過這家店倒是有提供豆腐口味的冰淇淋唷。」
克蕾兒說完，順手把盛裝有冰淇淋的容器遞到愛思特面前。
「……居然真的有喔！」
愛思特原本黯然無光的眼眸，頓時綻放出興奮的光彩。
「豆腐，豆腐腐——」
她一邊哼著自創的豆腐歌，一邊用湯匙挖了一勺冰淇淋送到嘴裡。
她的表情雖然和平常沒什麼兩樣，不過嘴角微微地透露出欣喜之情。
「愛思特，開心吧？」
神人凝視著愛思特幸福洋溢的表情，忽然間——
他回憶起一件事。
(這麼說起來，上次我們來這裡的時候，愛思特不在場呢……)
當時愛思特為了拯救神人垂危的性命，犧牲自己，暫時性地從世界上消滅了。
在一片虛無當中，她重啟了與往昔的契約對象——艾雷西亞．伊蒂絲之間那段塵封的悲傷記憶，因而鎖上了心扉。
(……不過，現在愛思特已經平安回到我身邊了。)
神人接納了她身為魔劍的宿命，卸下了她的心防。
如今愛思特正陪在神人旁邊，與其他夥伴們享受著聚餐的樂趣。
——事到如今，還是讓人覺得像奇蹟降臨般不可思議。
神人感慨地伸手輕撫正在大啖冰淇淋饗宴的愛思特頭頂。
「呼呀……神人。」
愛思特仿佛很舒服地眯起了眼睛。
一旁的眾家大小姐們見狀，紛紛對神人投以冰冷的視線。
這時，艾莉絲乾咳了一聲，開口說：
「各位，可別光顧著高興得意忘形啦。別忘了之後還有決賽在等著我們呢。」
「嗯嗯。而且……即將和我們交手的隊伍，全都是些擁有壓倒性實力的勁旅呢。」
「……你說得沒錯。」
沉重的低氣壓頓時籠罩在餐桌上。
晉級決賽的其餘三組人馬，陣容幾乎和眾人料想的一模一樣。
獲得第三名的是由蕾奧拉．蘭卡斯特領軍的〈龍皇騎士團〉。
第二名則是以露米娜絲．仙特．雷羨德為首的〈聖靈騎士團〉。
至於第一名，可想而知當然是蓮．阿休貝爾統帥的〈煉獄使徒〉隊.，據說她們最後一共殲滅了九支隊伍，搜集到的〈魔石〉數量更高達五十個以上。
「……不知道我們面對那個〈最強的劍舞姬〉——蓮．阿休貝爾，能有幾分勝算？」
克蕾兒沉吟著脫口說出她的名字。瞬間——
忽然傳來餐具碰撞的聲響——原來是菲雅娜不慎弄掉了手上的空茶杯。
「菲雅娜，怎麼了？你還好吧？」
「噢……沒、沒事，只是不小心手滑了一下而已。」
菲雅娜點點頭，含糊其辭地回應道。
(……怎麼搞的？)
看到她變了個人似的罕見神情，神人不禁直覺其中有什麼蹊蹺。就在這時候——
咖啡廳的門扉驀地被推開，門鈴的響聲順帶把現場沉重的氣氛一掃而去。
「姊姊，恭喜你們順利晉級決賽！」
「哎呀，米琉！你怎麼來啦？」
琳絲蕾登時從座位上站起來。
推門走進店家的小少女，有著一頭在陽光映照下散發璀璨光澤的淡金色秀髮，和一雙澄澈透亮的翡翠綠眼眸，頭上的藍色緞帶和秀麗臉龐相得益彰，看起來格外惹人憐愛。
她正是琳絲蕾的三妹——米琉．勞倫弗洛斯特。
米琉蹬著雀躍的步伐跑到琳絲蕾身邊，接著便一股腦地把臉埋進姊姊的胸口。
「姊姊，你的表現實在太精采了！」
「米琉！討、討厭啦……大家都在看耶，不可以做出這種有失禮節的舉止！」
琳絲蕾羞紅著臉柔聲訓斥米琉。
……這位平時精明能幹的大小姐，似乎只對小妹特別寵愛。
「哦……以前曾經聽琳絲蕾提過你的事，
長得還挺可愛的嘛。」
聽聞克蕾兒喃喃的說話聲，米琉抬起埋在琳絲蕾懷中的臉，轉過來說：
「啊，莫非你就是與姊姊同窗共硯的那位克蕾兒小姐？」
「嗯嗯，是呀。」
聞言，米琉先是很冇禮貌地鞠躬打了個招呼，然後開口問候：
「你好，初次見面！聽聞克蕾兒小姐是姊姊的閨中密友——唔嗚唔唔……」
話才說到一半，琳絲蕾便迅速地伸手搗住妹妹的嘴巴。
「這……這這、這孩子到底在說些什麼呀，我怎麼都聽不懂呢！」
「唔嗚唔唔」
「琳絲蕾，這個小妹還是一樣很黏你呢。」
一旁的神人苦笑道。
聽到他的聲音，米琉驚喜地撥開琳絲蕾的手，接著——
「哥哥！」
她轉向神人，露出像太陽般燦爛的笑容。
「哥哥的劍舞，真的好帥、好精采唷！」
「……哈哈，謝啦。」
神人被誇得有點害臊，伸手搔搔臉頰。
雖然對方只是個年僅九歲的小女孩，但被人這麼不假掩飾地誇讚，還是會不好意思呢。
「我說……神人，這孩子叫你哥哥是怎麼一回事呀？」
克蕾兒像是在生悶氣似的冷冷瞪向神人。
「神人，難道你又用花言巧語拐騙小女孩了嗎……」
「十三歲還勉強可以原諒你，但九歲的話實在說不過去，算是犯罪行為哦……」
艾莉絲和菲雅娜也紛紛用冰霜般的視線掃了過來。
「等……等等，你們先別激動。她說的『哥哥』絕對沒有絲毫不正經的含意喔——」
「神人是我專屬的大哥哥。」
一旁的愛思特，面無表情地緊緊摟住神人的腰說。
「這也不對！琳絲蕾，拜託你幫幫忙澄清一下誤會啦！」
「就是呀！你們給我聽好，米琉之所以會稱呼神人為哥哥，是因為……因為，我……我是神、神人的……」
琳絲蕾說到一半，羞紅了臉，支支吾吾地語塞了。
「呵呵，姊姊你真可愛。」
米琉用手半掩嘴角，天真無邪地笑得花枝亂顫。
就在此時——
「米琉，不可以讓姊姊傷腦筋。」
從店門口的方向，忽然傳來一陣沉著穩重的說話聲。
「……？」
眾人回頭察看，發現一名少女正站在門口，身形嬌小的她，身上穿著以白色為基調，飾有紅色圖紋的制服。
少女蓄著微卷的深咖啡色秀髮，清秀端整的臉龐像是洋娃娃一樣。
而她最引人注意的特徵，莫過於那雙湛藍色的右眼和琥珀色的左眼。
左右眼不相對稱的異色眸。
「……米拉！？」
神人驚訝地出聲喊道。
靜靜佇立在門口的這位少女，正是羅素貝爾公國代表隊，〈烈破師團〉的團長——米拉．帕榭本人。
「神人，恭喜你晉級決賽。」
米拉用一如往常，以毫無生氣的語調喃語道。
接著快步走上前，一把揪住米琉的後領，把小少女提了起來。
「哎唷，你做什麼啦!?」
米琉胡亂揮舞著手腳，不斷掙扎。
「……呃，可以解釋一下現在是什麼狀況嗎？」
「我現在是專門照料米琉小姐的女僕。」
「啥？」
「是本小姐舉薦的唷。米拉從今天開始，就受僱於我勞倫弗洛斯特家，擔任專門隨侍米琉的女僕囉。」
米拉默默地點頭附議琳絲蕾的話。
「我很感謝琳絲蕾的好意……因為，我已經無法回返祖國了。」
她微微垂下臉龐，伸手輕撫已然失去光彩的左眼。
那是〈封魔眼〉——與生俱來寄宿著強大的〈封印精靈〉的一種眼睛，同時也是極為稀有的天然魔術道具。
原本〈封魔眼〉被〈烈破師團〉當成殺手鐧看待；但米拉為了保護神人一行人，解放了封印在眼睛裡的精靈，導致其喪失了力量。
米拉的行為無疑是自行斷送勝利的機會，明顯地背叛了祖國.，羅素貝爾公國或許會因而通緝她也說不定。
按照這個邏輯思考，米拉委身在大國奧地西亞的顯赫貴族——勞倫弗洛斯特家受其庇蔭，的確是個明智的選擇。
「神人——」
米拉睜著左右不對稱的異色明陣，直定定地凝視著神人說：
「我對當時所下的決定並不感到後悔，因為那是我自己做出的選擇。」
「……這樣啊，米拉你真堅強呢。」
「不……一切都多虧有神人，是你教會我如何跳脫被當成道具的人生。」
米拉緩緩搖頭，嘴角微微綻放出一抹稍縱即逝的笑靨。
「別說那麼多了。米拉，你也一塊兒來吃蛋糕嘛。」
克蕾兒殷勤地伸手拉著米拉邀她入座。
別看她平常那副德性，其實意外地很會照顧人呢。
「可是，我現在是——」
「哎呀，有什麼關係嘛，〈烈破師團〉和我們可是締結盟約的好夥伴耶。」
「嗯嗯，陪大小姐們一起坐著享受午茶時光，也是我們女僕重要的使命唷。」
一旁的卡蘿，一面伸手挑起一塊蛋糕一邊笑盈盈地說。
(……那根本是卡蘿你自己貪吃甜點編出來的藉口吧。)
神人在心中偷偷吐槽。
「了解。既然這樣的話——」
聽完女僕前輩的話，米拉不疑有他，在米琉的身邊坐下了。
「對了，米拉你怎麼還是穿著〈烈破師團〉的那套制服啊？」
神人用眼睛比對著卡蘿和米拉身上的服裝，脫口說出這個疑問。
「呵呵，我派人為她量身訂製的可愛女僕裝就快出爐囉。」
「是的……」
琳絲蕾答道，米拉也帶著有些坐立難安的緊張神情點頭附議。
……搞不好米拉心中其實也有幾分期待呢。
「……米拉穿上女僕裝的模樣，應該會很好看喔。」
「你、你別胡說……！」
米拉被調侃得整張臉羞得通紅。就在此時——
忽聞一陣清亮的聲響——原來是門鈴又響了起來。
「這次又是什麼狀況？」
神人轉頭察探。
「哼，風早神人！本宮大駕光臨來找你啦！」
「媽呀！」
只見一名身材嬌小、頭上扎著丸子狀編發的少女現身在拉芭菲店門口。
她正是〈四神〉的總帥——琳妃．秦．庫那公主殿下。
「『媽呀』是哪門子的招呼話!?對本宮如此放肆，簡直罪該萬死！」
琳妃身上穿著庫那帝國的傳統服飾，長長的衣擺隨著她大剌剌的步伐搖曳生姿。
「呃……抱歉，是我不好……話說回來，堂堂〈四神〉的公主殿下移駕至此，不知有何貴幹？」
「我們是來給你們送禮的，恭喜你們晉級決賽。」
「蕭芙！」
從琳妃背後探出頭的人物，是〈四神〉的王牌主將——〈白虎〉精靈使蕭芙。
不只是她——
「為敵人雪中送炭，乃是我庫那帝國良風美俗。」
「我帶了很多吃的來唷。」
「你們選這麼狹窄的地方舉辦宴會，都不覺得擠嗎……」
〈青龍〉精靈使勞鈴、〈玄武〉精靈使白雅、還有〈朱雀〉精靈使李鷗也陸續登場。
她們所有人的兩手上都提著裝滿食物的沉甸甸袋子。
「來來來，這些是烤豬肉和炸饅頭，也有串燒雞肉哦。這些可都是我庫那帝國的名產哩。」
〈四神〉的眾人陸續把各式料理端上餐桌，不多久，整間『拉芭菲』的室內便瀰漫著燒烤的肉香味。
「你……你們這是在幹什麼呀！？我們正在享受貴族式的午茶時光耶！」
琳絲蕾忍不住拉高分貝抗議。豈知——
「姑娘，難得的慶功宴，別那麼嚴肅嘛。」
琳妃一行人毫不客氣地接連在眾人旁邊坐定。
「……唔唔！」
「……也是啦。營救菲雅娜的時候，我們也欠了你們一份人情呢。」
克蕾兒有點無奈地聳聳肩說道。
「神人！」
蕭芙忽然移動位置，坐到神人身邊。
這位〈四神〉的王牌主將，把手上的烤雞肉串插在餐桌上，接著苦
笑道：
「說實話，無法在決賽和你交手，實在令我感到很遺憾。」
「沒記錯的話，你和琳妃兩個人在賽程最後一天時，去挑戰了蕾奧拉的隊伍是嗎？」
「嗯嗯。我不負〈四神〉之名，打了一場漂亮的劍舞。不過蕾奧拉那傢伙果然強得一蹋糊塗啊。」
蕭芙說著，不禁輕嘆了一口氣。
但是，從她的臉上找不到絲毫悔恨的表情，反而有種神清氣爽的感覺。
如果找較弱的隊伍對戰，或許能夠獲得一些〈魔石〉，但是蕭芙刻意選擇〈龍皇騎士團〉作為最後一戰的對手。
或許是身為〈四神〉王牌主將的自尊心驅使她那麼做的吧。
「我們〈四神〉會在觀戰決賽時為〈史卡雷特隊〉加油的。」
「嗯嗯，謝啦。」
接著兩人緊緊握手，像是期許彼此在將來的戰場上能有一番精彩的表現。
◊
「呼……吃得好飽喔。」
「沒想路邊攤的食物也相當可口呢。」
克蕾兒揉揉肚子，菲雅娜則拿出手帕優雅端莊地擦拭唇瓣。
被琳妃一行人不請自來地一鬧，原本單純的午茶會頓時成了誇張的滿漢全席；不過到頭來，克蕾兒等人也得了個主客盡歡的開心經驗。
米拉在米琉的引領下先行返回旅館；琳妃一伙人在大啖美食後，便像一陣風似地離去了。留在現場的，只剩下〈史卡雷特隊〉的眾家大小姐，以及女僕卡蘿而已。附帶一提，愛思特或許是因為肚子吃撐想睡覺的關係，已經早一步變回劍的模樣了。
「對了……各位，你們接下來有什麼計劃嗎？」
神人環顧著隊友們問道。
按照慣例，在決賽正式開始前，〈神儀院〉的姬巫女們會先舉行儀式獻祭，以向〈精靈王〉表達感謝之意。
趁著這段空檔，選手們可以有兩天的時間好好休息。
「我必須向祖父以及父親大人報告此次晉級決賽的消息。」
艾莉絲煞有其事地開口說道。
「喔喔……也是。艾莉絲是武家名門出身的嘛。」
神人點頭稱是。
「我也得和父母打個照面才行呢。」
琳絲蕾也必須盡責地履行身為勞倫弗洛斯特家長女的義務。
照道理說，比起參加慶功宴，她們兩人更應該先去向家人回報，不過她們還是選擇了先赴宴慶祝。
「唉……我也是呀。一想到要和那些人見面就提不起勁，但是……沒辦法囉。」
一旁悶悶嘆了口大氣的，正是肩負著帝國二公主頭銜的菲雅娜。
她對以皇帝伉儷為首的宮廷貴族們沒什麼好感。原因似乎是她在被蔑稱為〈失落的精靈姬〉的那段日子，受到了不少不堪的對待。
「今天我大概得留宿在以帝國名義幫我預約的旅館吧？難得人家想趁機和神人玩親親的說……」
「唔……喂喂！菲雅娜！？」
看到菲雅娜悶悶不樂、輕齧食指的模樣，神人登時臉紅不已。
於是——
在大小姐們各自離席後，整家店頓時安靜了下來。
最後席間只剩下神人和克蕾兒兩人而已。
先撇開原本就身為孤兒的神人不談，克蕾兒的雙親如今還因為〈災禍的精靈姬〉事件遭到幽禁，她也無從與父母團聚。
「……」
閒閒沒事做的兩人，只好無言以對地啜飲著紅茶。
「啊……對、對了」
克蕾兒率先打破沉默。
「嗯？」
「我先回城樓去擬定一些戰術唷。」
說完，她像是在暗示些什麼似地乾咳了一聲，離席站了起來。
「哦……」
這瞬間，神人忽然察覺到一件事。
他不小心發現了——
(這傢伙……居然給我露出這種表情。)
原來，克蕾兒的臉上稍縱即逝地閃過了一抹寂寞的神情。
(……說穿了，她也是個只有十六歲的女孩啊。)
到了這個時候，神人才忽然想起這件事實。
克蕾兒平常總是以隊伍的指揮官之姿，表現得非常勇敢堅強。
如今知道得以順利進決賽，她心上那條一直繃緊的弦，應該也稍稍鬆懈了一點。
好不容易贏得勝利，她卻沒有可以報告戰果喜訊的對象。
打從四年前開始，她都是孤孤單單地一個人奮戰過來的——直到和神人邂逅為止。
……既然看到她那種落寞的表情，豈能坐視不管呢。
「餵……等一下。」
神人飛快地跟在克蕾兒的後頭，將她的手一把抓住。
「呀啊啊！你你你……你想幹嘛啦!?」
克蕾兒漲紅了臉，驚慌失措地尖叫了一聲。
「要是你沒事做的話，就稍微陪我走走吧。」
◊
「……欸，你到底想做什麼？」
「難得到街上來一趟，連玩都不玩就回去不是很可惜嗎？」
「我們可不是來玩的耶。別忘了，我們是代表學院來——」
「這我當然知道啊。不過偶爾也需要歇口氣，放鬆一下吧。」
即使克蕾兒露出困惑的表情，神人依舊牽著她的手，邁步往街上走去。
「你……你幹嘛啦，這樣牽著……唔嗚，大家都在看我們耶！」
「不用介意啦。」
「什、什麼叫不用介意……哎唷……」
兩人牽手的行為似乎讓克蕾兒感到相當害臊，她羞得連耳根子都紅了。
不過話說回來，街上車水馬龍、人潮擁擠，要是把手放開，肯定馬上就會走失。
(那麼，接下來該做什麼好呢……？)
神人一邊邁步走在街上，一邊搔搔臉頰思索。
其實剛才也是因為衝動作祟，才不假思索地把克蕾兒帶出來的——
就在思考與步伐並進的同時，兩人來到了一處寬闊的廣場。
這個廣場叫做〈聖艾雷西亞廣場〉，是以殲滅魔王的聖女名號命名的。而此地正熙熙攘攘地聚集了一大群貴族。
貴族們口中談論的，不外乎是關於〈精靈劍舞祭〉決賽的話題。
其中有對哪個國家代表隊能獲得優勝、比賽的形式為何、還有統領〈煉獄使徒〉的〈最強的劍舞姬〉在本屆大會是否也能大放異彩，展現其壓倒性的強大實力等等揣測。
神人一伙人得以晉級決賽後，似乎已經成了知名人物，周遭的人們毫不掩飾地對他們投以好奇的眼光。
當中除了友善的眼神之外，偶爾也能感覺到充斥著敵意的視線。
(嚼 弱小隊伍意外晉級，總會有人感到不是滋味。)
神人牽著克蘅兒的手，在心中聳聳肩一笑置之……
觀眾當中，有些人或許已經知曉克蕾兒身為〈災禍的精靈姬〉之妹的身分。
但由於他們都是有頭有臉的貴族，所以沒有人說些有失修養的話。不過再怎麼說，一直被好奇的眼光盯著打量，感覺實在不怎麼舒服。
「還是找個地方進去逛逛好了。」
「……嗯，我同意。最好找個人少一點的地方。」
「人少一點的地方啊……」
神人放眼四周，把廣場周邊的建築物都看過一遍後——
「……喔？那邊在播映活動劇場耶。」
一處小型劇場吸引了神人的眼光。
所謂的活動劇場，是將真人演員演出的戲劇影片複製到特殊的精靈礦石上，再將它投映到熒幕上放映的娛樂設施。
「因為能在〈大祭殿〉的觀眾席上觀賽的，只有家世特別顯赫的貴族，所以才會運來大型投影機，利用那種劇場轉播〈精靈劍舞祭〉的賽事唷。」
「……原來如此啊。沒有賽事進行的時候，就用它來播映活動劇場是吧。」
神人有所領悟地點點頭道。
這時，看著劇場看板的克蕾兒，忽然驚叫了一聲。
「……怎麼了嗎？」
「那個劇場，現在正在播放『貓咪三劍客』耶！」
「……貓咪？」
仔細一看，劇場的看板畫報上，的確畫著三隻手裡握著劍的貓。
「怎麼，那部片子很有名嗎？」
「嗯嗯。我只有聽過別人的評論，還沒有親眼觀賞過呢。」
只見克蕾兒睜著水亮亮的眼眸，直盯著看板上的貓不放。
(……我差點忘了這傢伙是個愛貓狂呢。)
「好，
那我們就去看那部片吧。」
神人苦笑著牽起克蕾兒的手說。
「好！好呀！」
克蕾兒喜形於色地用力點頭答應。
看到她天真可愛的笑臉，神人不由得小鹿亂撞了起來。
「好是好，不過……距離影片開場還有一小段時間呢。」
「咦？真的耶，那怎麼辦？」
「不然……我們去附近逛逛賣紀念品的商店吧。」
就在這個時候——
「噢……隊友被你調教得很聽話呢。」
「……唔！？」
從兩人背後冷不防地傳來說話聲。
……真令人難以置信。雖說身處鬧區稍微鬆懈了點，但是居然有人能接近神人而不讓他察覺到絲毫氣息。
(——啊……這個聲音，難道!?)
回頭一看，佇立在兩人面前的——
是一位渾身上下散發出成熟嫵媚氣息的妖艷美女。
眼前人蓄著一頭及腰的灰色長髮，身上穿著一襲宛如用夜色織成的漆黑裙裝，宛如雕像般端正美麗的臉龐上，一雙如獵鷹般的眼陣透射出銳利的目光。
「——葛雷沃絲!?」「學院長!?」
神人和克蕾兒同時驚叫出聲。
「好久不見囉，少年。」
葛雷沃絲則帶著調侃的神情聳聳肩回應。
葛雷沃絲．雪爾麥斯——原本是帝國引以為傲的〈十二騎將〉首席騎士.，她不但是藍巴爾戰爭時期的英雄人物，同時也是二十四年前〈精靈劍舞祭〉的優勝者。
她擁有〈黃昏魔女〉之別名，是大陸最強的精靈使。
「你這傢伙，跑到這裡來幹嘛——」
神人瞪著眼前的魔女質問道。
「哎呀，怎麼對我這麼冷淡呢。」
葛雷沃絲舉起手指輕輕扶正眼鏡，接著說：
「我可是因為擔心你這個年紀輕輕的小男朋友，才專程跑來的唷。」
「什麼——」
「神人，你可以解釋一下嗎？」
克蕾兒氣嘟嘟地瞪著神人。
「等……等等，你可別相信她說的鬼話啊！」
葛雷沃絲愉悅地看著神人手足無措的滑稽模樣，露出微笑。
「開玩笑的啦。身為學院長，我來欣賞自己的學生大顯身手，應該是無可厚非的事吧？」
「要說〈精靈劍舞祭〉賽事的實況轉播畫面，在學院應該也能收看得到吧。而且你這一跑來，校務該怎麼辦啊？」
「校務自然有芙蕾亞幫我操刀，而且〈風王騎士團〉也很盡忠職守。」
說到這裡，葛雷沃絲驀地把視線轉向克蕾兒道：
「克蕾兒．露裘，你們〈史卡雷特隊〉的精采表現我都看在眼裡了。特別是賽程進行到後半段時，你的指揮能力成長得相當卓越，值得嘉許。」
「這……不、不敢當，您過將了!」
克蕾兒緊張地挺直背脊回應。
即便是學院的問題學生，在面對葛雷沃絲時還是免不了會緊張。
〈黃昏魔女〉對於精靈使少女們而言，就是這麼一個令人敬畏的名號。
(……在我眼裡，她不過是個有超級虐待狂的老太婆罷了。)
神人一邊回想著三年前那些慘無人道的瘋狂磨鍊，一邊在心中暗自咒罵。
(可是，話說回來……)
為什麼葛雷沃絲會選在這個時間點造訪〈元素精靈界〉？
想也知道，她不可能真的是為了觀賽而來。
追根究柢，一開始用蕾斯提亞的情報引神人上鉤、把他收編到學院之中，並派遣他參加〈精靈劍舞祭〉的不是別人，就是葛雷沃絲本人。
(——而且也是她自己提出交換條件，要我打倒另一個蓮．阿休貝爾的。)
能夠確定的是——本屆的〈精靈劍舞祭〉台面下，一定暗藏著某種蠢蠢欲動的謎團。
而且這個謎團，恐怕是由複數的策略交織糾結而成的。眼前的魔女是否已經掌握到那個戴著面具、假冒蓮．阿休貝爾名號的少女的計劃了呢——?
「……」
從葛雷沃絲那雙灰色的眼眸中，觀察不出任何可循的端倪。
魔女絕不說謊，但是也從來不會吐露實話。
……就算我再怎麼逼問她，也只是徒勞無功罷了。
想要知道真相的話，除非對她提出交換條件，否則就只能靠自己搜集情報了。
「這是決賽前最後的休息時間，你們就盡情玩個開心吧。」
葛雷沃絲揚起嘴角微笑，並伸手輕輕搭在兩人的肩膀上繼續說：
「附帶一提，本校校規並沒有禁止異性交往，你們好好加油哦。」
「唔……喂！」
「學院長!?」
克蕾兒羞得滿臉通紅。
但葛雷沃絲並未回應，僅向兩人揮揮手，接著便逕自邁步消失在人潮中。
「……真搞不懂，那傢伙到底是來幹嘛的啊？」
神人嘟嚷著抱怨完，便牽起克蕾兒的手說：
「好了，我們走吧。時間差不多了，先進到劇場裡等吧。」
「嗯、嗯嗯」
神人跨步朝劇場走去，克蕾兒也慌張地連忙跟上。
劇場內部的空間意外地寬敞，兩人輕輕鬆鬆地找到位置就座。
或許是距離開演還有一小段時間的關係，此時座位上只有三三兩兩的觀眾。
克蕾兒津津有味地品嘗她從劇場的商店買來的水蜜桃可麗餅。
「……你這傢伙還真能吃。不久前才吃得那麼撐，真的沒問題嗎？」
神人傻眼地問道。
「一點都沒問題，你不知道精靈使是吃不胖的嗎……嗯，好好吃喔上」
「你的臉頰沾到鮮奶油了啦。」
「……咦？呀啊啊！」
神人用手指幫克蕾兒擦掉鮮奶油，她立刻害羞地漲紅了臉。
「……唔……討、討厭啦！你幹嘛亂來嘛……！」
捶捶，打打。
「抱、抱歉啦……」
仔細想想，忽然伸手去觸碰女孩子的臉頰，的確有點逾越禮節。克蕾兒氣呼呼地對神人鼓起腮幫子。
……她的這點小動作，看在神人眼裡只覺得莫名可愛。
「欸，神人——」
這時，克蕾兒忽然態度一轉，用認真嚴肅的表情沉吟道：
「什麼事？」
「那個……就是說，你和學院長……到底是什麼關係呀？」
「你……你這傢伙喔！該不會還在懷疑剛才那些小男朋友之類的無稽之談吧？」
「不是啦。我是在想……你之前不也說過，那套和蓮.阿休貝爾師出同門的劍技，是從學院長那兒學來的不是嗎？」
「喔喔，原來是那件事啊……」
「我想問的是，你是什麼時候認識學院長的？」
「嗯，這個嘛……」
神人一邊伸手輕輕搔弄臉頰，一邊稍微撇開視線。
「……神人？」
(……這該怎麼解釋才好呢？)
神人維持相同的姿勢沉思了半晌。他在〈教導院〉瓦解後，隨即便遇見了葛雷沃絲；那是距離神人以蓮．阿休貝爾的身分參加〈精靈劍舞祭〉再往前追溯一年前的往事。
(……既然是我化身蓮．阿休貝爾之前的事情，說出來應該也無妨吧。)
在控制得宜的程度下把事情交代清楚，或許反而更能消去克蕾兒的疑心。
(而且，我也差不多該把和蕾斯提亞之間的關係說出來了。)
在決賽時，我方勢必會和蕾斯提亞再度成為敵對關係.，事情發展至此，不能再一直把克蕾兒她們當成局外人看待。
克蕾兒抬著一雙眼眸直盯著神人瞧。
……道時距離影片開演，似乎還有一小段時間。
「可能會是一段很枯燥的故事喔，你要聽嗎？」
「無所謂呀，我想要知道更多關於神人的事情嘛。」
「咦？」
被神人回問，克蕾兒才恍然醒悟地伸手虛掩在嘴邊。
「啊……你、你可別誤會！我說的話沒有半點曖昧的含意唷！」
「我知道啦。」
神人苦笑著聳聳肩，接著嘆了口氣作為開場白。
他一邊回憶當時的點點滴滴，一邊低語著娓娓道來：
「我在四年前——〈教導院〉瓦解之後沒多久，便遇見〈黃昏魔女〉了。」
這間餐廳名為『拉芭菲』——原本是帝國名流時常光顧的咖啡廳，而一行人所在的此處，則是於〈拉古納.逸世〉的大街上開設的臨時分店。
目前店裡正響起一連串盛大的拉炮聲響。
「恭喜〈史卡雷特隊〉成功晉級決賽！」
女僕卡蘿笑盈盈地帶頭祝賀。
「呵呵……有本小姐親自出馬，想奪得勝利根本是易如反掌啦！」
「太厲害了，真不愧是大小姐！」
琳絲蕾得意地攏攏飄逸的秀髮，一旁的卡蘿也沒閒著，連連為主人鼓掌叫好。
「喂喂喂，別說得一副好像都是你一個人的功勞好不好？」
「唔唔……誰教你們每次就只會派給我在後方支援的工作嘛，人家也很想多上前線奮戰出出鋒頭呀！」
「哪有讓狙擊手上前線戰鬥的歪理呀……」
克蕾兒傻眼地吐槽。
神人望著眼前再熟悉不過的光景，苦笑著想道：
(……我們真的順利凱旋了呢。)
他默默深吸了口氣，放下心中的大石。
〈群嵐亂舞〉——由精靈使們在與世隔絕的場地上，展開為期長達七天的野戰淘汰賽。
不久之前，神人一行人才剛離開這場戰鬥的舞台。
眾人被轉移魔術傳送到〈神儀院〉的大祭殿後，隨即遇見了等著迎接他們的蕊荷．阿爾米娜——之前曾經有恩於神人的現任〈火之精靈姬〉。
她展現溫柔的態度，笑容可掬地對忐忑不安的一行人宣讀〈神儀院〉的公告。
〈史卡雷特隊〉搜集到的〈魔石〉共計有十九個。
恭喜各位，順利以第四名的成績晉級決賽——
蕊荷才剛說完，平常三步一鬥嘴，五步一吵架的大小姐們，立刻開心地簇擁在一起歡呼。而現在，〈史卡雷特隊〉包下了整家『拉芭菲』的店面，做為舉辦慶功宴的場地。
「呼哇……那個水蜜桃派看起來好好吃哦。」
克蕾兒的紅色雙馬尾隨著開心的情緒翹了起來。
眾人眼前的巨大木質餐桌上，琳琅滿目地擺著各式各樣的甜點——包括塗上大量鮮奶油、像是精緻藝術品般的聖代，色彩繽紛的冰淇淋，焦香四溢的燒烤糕點，綜合水果拼盤還有五花八門的蛋糕。
「……這、這個松鼠造型的小蛋糕也太可愛了吧，教我怎麼忍心吃它呢」
「嗯嗯。這個泡芙裡面好像加了覆盆子呢，我又學到一種技巧了。」
女孩們望著香甜可口的甜點，紛紛開心地睜大眼睛嚷嚷起來。
……光是看著她們笑鬧的樣子，就足以讓神人忍不住會心一笑。
「真是享受呢。之前主要賽事的那段期間，連想要坐下來好好喝杯午茶都沒辦法。」
菲雅娜說著，端起盛有紅茶的茶杯嫣然笑道。
回想起來，雖然多虧了琳絲蕾專業級的精湛蔚藝，使眾人得以在主要賽事期間享受到其他隊伍無法比擬的豪華饗宴，但終究沒有悠哉到能優雅地享受午茶時光。
「對呀。而且……也很久沒有好好地泡個舒服的熱水澡了。」
「就是說呀，在劍舞的比賽場地上，最多也只能利用小小的泉水淨身而已呢。」
琳絲蕾深表贊同地點頭附和克蕾兒的話。在開慶功宴前，隊上的大小姐們都在街上的大浴場好好地清洗過身體了。
……這麼說起來，她們的秀髮似乎正隱約散發著一種花香調洗髮精的香味。
打從神人轉入學院，和克蕾兒同居一室、朝夕相處後才發現，原來剛洗好澡的女生，身上會散發出一種讓人心神一盪的甜美香味。
(……唔，我是變態嗎！)
神人微微漲紅了臉，甩甩頭拋開雜念。
拉拉，扯扯。
「咦？」
神人轉頭一看，發現隔壁座位上銀白色髮絲的少女，正面無表情地凝視著自己。少女有著宛如初榨牛乳般雪白的肌膚，和一雙帶著神秘色彩的紫藍色眼陣。她是神人的契約精靈——愛思特。
「神人，您能告訴我哪一個是豆腐口味的蛋糕嗎？」
「呃……這個嘛，我想應該不會有豆腐口味的蛋糕。」
神人有點傷腦筋地搔搔臉頰。
豆腐是神人出生故鄉的特產食物；簡單地說，就是用黃豆磨製成的布丁。
之前琳絲蕾曾經做給隊友們品嘗，看樣子愛思特似乎一吃就上癮了。
「……是這樣呀。」
聞言，這位傳說等級的劍精靈不禁消沉地垂下肩膀。
「雖然沒有豆腐蛋糕，不過這家店倒是有提供豆腐口味的冰淇淋唷。」
克蕾兒說完，順手把盛裝有冰淇淋的容器遞到愛思特面前。
「……居然真的有喔！」
愛思特原本黯然無光的眼眸，頓時綻放出興奮的光彩。
「豆腐，豆腐腐——」
她一邊哼著自創的豆腐歌，一邊用湯匙挖了一勺冰淇淋送到嘴裡。
她的表情雖然和平常沒什麼兩樣，不過嘴角微微地透露出欣喜之情。
「愛思特，開心吧？」
神人凝視著愛思特幸福洋溢的表情，忽然間——
他回憶起一件事。
(這麼說起來，上次我們來這裡的時候，愛思特不在場呢……)
當時愛思特為了拯救神人垂危的性命，犧牲自己，暫時性地從世界上消滅了。
在一片虛無當中，她重啟了與往昔的契約對象——艾雷西亞．伊蒂絲之間那段塵封的悲傷記憶，因而鎖上了心扉。
(……不過，現在愛思特已經平安回到我身邊了。)
神人接納了她身為魔劍的宿命，卸下了她的心防。
如今愛思特正陪在神人旁邊，與其他夥伴們享受著聚餐的樂趣。
——事到如今，還是讓人覺得像奇蹟降臨般不可思議。
神人感慨地伸手輕撫正在大啖冰淇淋饗宴的愛思特頭頂。
「呼呀……神人。」
愛思特仿佛很舒服地眯起了眼睛。
一旁的眾家大小姐們見狀，紛紛對神人投以冰冷的視線。
這時，艾莉絲乾咳了一聲，開口說：
「各位，可別光顧著高興得意忘形啦。別忘了之後還有決賽在等著我們呢。」
「嗯嗯。而且……即將和我們交手的隊伍，全都是些擁有壓倒性實力的勁旅呢。」
「……你說得沒錯。」
沉重的低氣壓頓時籠罩在餐桌上。
晉級決賽的其餘三組人馬，陣容幾乎和眾人料想的一模一樣。
獲得第三名的是由蕾奧拉．蘭卡斯特領軍的〈龍皇騎士團〉。
第二名則是以露米娜絲．仙特．雷羨德為首的〈聖靈騎士團〉。
至於第一名，可想而知當然是蓮．阿休貝爾統帥的〈煉獄使徒〉隊.，據說她們最後一共殲滅了九支隊伍，搜集到的〈魔石〉數量更高達五十個以上。
「……不知道我們面對那個〈最強的劍舞姬〉——蓮．阿休貝爾，能有幾分勝算？」
克蕾兒沉吟著脫口說出她的名字。瞬間——
忽然傳來餐具碰撞的聲響——原來是菲雅娜不慎弄掉了手上的空茶杯。
「菲雅娜，怎麼了？你還好吧？」
「噢……沒、沒事，只是不小心手滑了一下而已。」
菲雅娜點點頭，含糊其辭地回應道。
(……怎麼搞的？)
看到她變了個人似的罕見神情，神人不禁直覺其中有什麼蹊蹺。就在這時候——
咖啡廳的門扉驀地被推開，門鈴的響聲順帶把現場沉重的氣氛一掃而去。
「姊姊，恭喜你們順利晉級決賽！」
「哎呀，米琉！你怎麼來啦？」
琳絲蕾登時從座位上站起來。
推門走進店家的小少女，有著一頭在陽光映照下散發璀璨光澤的淡金色秀髮，和一雙澄澈透亮的翡翠綠眼眸，頭上的藍色緞帶和秀麗臉龐相得益彰，看起來格外惹人憐愛。
她正是琳絲蕾的三妹——米琉．勞倫弗洛斯特。
米琉蹬著雀躍的步伐跑到琳絲蕾身邊，接著便一股腦地把臉埋進姊姊的胸口。
「姊姊，你的表現實在太精采了！」
「米琉！討、討厭啦……大家都在看耶，不可以做出這種有失禮節的舉止！」
琳絲蕾羞紅著臉柔聲訓斥米琉。
……這位平時精明能幹的大小姐，似乎只對小妹特別寵愛。
「哦……以前曾經聽琳絲蕾提過你的事，
長得還挺可愛的嘛。」
聽聞克蕾兒喃喃的說話聲，米琉抬起埋在琳絲蕾懷中的臉，轉過來說：
「啊，莫非你就是與姊姊同窗共硯的那位克蕾兒小姐？」
「嗯嗯，是呀。」
聞言，米琉先是很冇禮貌地鞠躬打了個招呼，然後開口問候：
「你好，初次見面！聽聞克蕾兒小姐是姊姊的閨中密友——唔嗚唔唔……」
話才說到一半，琳絲蕾便迅速地伸手搗住妹妹的嘴巴。
「這……這這、這孩子到底在說些什麼呀，我怎麼都聽不懂呢！」
「唔嗚唔唔」
「琳絲蕾，這個小妹還是一樣很黏你呢。」
一旁的神人苦笑道。
聽到他的聲音，米琉驚喜地撥開琳絲蕾的手，接著——
「哥哥！」
她轉向神人，露出像太陽般燦爛的笑容。
「哥哥的劍舞，真的好帥、好精采唷！」
「……哈哈，謝啦。」
神人被誇得有點害臊，伸手搔搔臉頰。
雖然對方只是個年僅九歲的小女孩，但被人這麼不假掩飾地誇讚，還是會不好意思呢。
「我說……神人，這孩子叫你哥哥是怎麼一回事呀？」
克蕾兒像是在生悶氣似的冷冷瞪向神人。
「神人，難道你又用花言巧語拐騙小女孩了嗎……」
「十三歲還勉強可以原諒你，但九歲的話實在說不過去，算是犯罪行為哦……」
艾莉絲和菲雅娜也紛紛用冰霜般的視線掃了過來。
「等……等等，你們先別激動。她說的『哥哥』絕對沒有絲毫不正經的含意喔——」
「神人是我專屬的大哥哥。」
一旁的愛思特，面無表情地緊緊摟住神人的腰說。
「這也不對！琳絲蕾，拜託你幫幫忙澄清一下誤會啦！」
「就是呀！你們給我聽好，米琉之所以會稱呼神人為哥哥，是因為……因為，我……我是神、神人的……」
琳絲蕾說到一半，羞紅了臉，支支吾吾地語塞了。
「呵呵，姊姊你真可愛。」
米琉用手半掩嘴角，天真無邪地笑得花枝亂顫。
就在此時——
「米琉，不可以讓姊姊傷腦筋。」
從店門口的方向，忽然傳來一陣沉著穩重的說話聲。
「……？」
眾人回頭察看，發現一名少女正站在門口，身形嬌小的她，身上穿著以白色為基調，飾有紅色圖紋的制服。
少女蓄著微卷的深咖啡色秀髮，清秀端整的臉龐像是洋娃娃一樣。
而她最引人注意的特徵，莫過於那雙湛藍色的右眼和琥珀色的左眼。
左右眼不相對稱的異色眸。
「……米拉！？」
神人驚訝地出聲喊道。
靜靜佇立在門口的這位少女，正是羅素貝爾公國代表隊，〈烈破師團〉的團長——米拉．帕榭本人。
「神人，恭喜你晉級決賽。」
米拉用一如往常，以毫無生氣的語調喃語道。
接著快步走上前，一把揪住米琉的後領，把小少女提了起來。
「哎唷，你做什麼啦!?」
米琉胡亂揮舞著手腳，不斷掙扎。
「……呃，可以解釋一下現在是什麼狀況嗎？」
「我現在是專門照料米琉小姐的女僕。」
「啥？」
「是本小姐舉薦的唷。米拉從今天開始，就受僱於我勞倫弗洛斯特家，擔任專門隨侍米琉的女僕囉。」
米拉默默地點頭附議琳絲蕾的話。
「我很感謝琳絲蕾的好意……因為，我已經無法回返祖國了。」
她微微垂下臉龐，伸手輕撫已然失去光彩的左眼。
那是〈封魔眼〉——與生俱來寄宿著強大的〈封印精靈〉的一種眼睛，同時也是極為稀有的天然魔術道具。
原本〈封魔眼〉被〈烈破師團〉當成殺手鐧看待；但米拉為了保護神人一行人，解放了封印在眼睛裡的精靈，導致其喪失了力量。
米拉的行為無疑是自行斷送勝利的機會，明顯地背叛了祖國.，羅素貝爾公國或許會因而通緝她也說不定。
按照這個邏輯思考，米拉委身在大國奧地西亞的顯赫貴族——勞倫弗洛斯特家受其庇蔭，的確是個明智的選擇。
「神人——」
米拉睜著左右不對稱的異色明陣，直定定地凝視著神人說：
「我對當時所下的決定並不感到後悔，因為那是我自己做出的選擇。」
「……這樣啊，米拉你真堅強呢。」
「不……一切都多虧有神人，是你教會我如何跳脫被當成道具的人生。」
米拉緩緩搖頭，嘴角微微綻放出一抹稍縱即逝的笑靨。
「別說那麼多了。米拉，你也一塊兒來吃蛋糕嘛。」
克蕾兒殷勤地伸手拉著米拉邀她入座。
別看她平常那副德性，其實意外地很會照顧人呢。
「可是，我現在是——」
「哎呀，有什麼關係嘛，〈烈破師團〉和我們可是締結盟約的好夥伴耶。」
「嗯嗯，陪大小姐們一起坐著享受午茶時光，也是我們女僕重要的使命唷。」
一旁的卡蘿，一面伸手挑起一塊蛋糕一邊笑盈盈地說。
(……那根本是卡蘿你自己貪吃甜點編出來的藉口吧。)
神人在心中偷偷吐槽。
「了解。既然這樣的話——」
聽完女僕前輩的話，米拉不疑有他，在米琉的身邊坐下了。
「對了，米拉你怎麼還是穿著〈烈破師團〉的那套制服啊？」
神人用眼睛比對著卡蘿和米拉身上的服裝，脫口說出這個疑問。
「呵呵，我派人為她量身訂製的可愛女僕裝就快出爐囉。」
「是的……」
琳絲蕾答道，米拉也帶著有些坐立難安的緊張神情點頭附議。
……搞不好米拉心中其實也有幾分期待呢。
「……米拉穿上女僕裝的模樣，應該會很好看喔。」
「你、你別胡說……！」
米拉被調侃得整張臉羞得通紅。就在此時——
忽聞一陣清亮的聲響——原來是門鈴又響了起來。
「這次又是什麼狀況？」
神人轉頭察探。
「哼，風早神人！本宮大駕光臨來找你啦！」
「媽呀！」
只見一名身材嬌小、頭上扎著丸子狀編發的少女現身在拉芭菲店門口。
她正是〈四神〉的總帥——琳妃．秦．庫那公主殿下。
「『媽呀』是哪門子的招呼話!?對本宮如此放肆，簡直罪該萬死！」
琳妃身上穿著庫那帝國的傳統服飾，長長的衣擺隨著她大剌剌的步伐搖曳生姿。
「呃……抱歉，是我不好……話說回來，堂堂〈四神〉的公主殿下移駕至此，不知有何貴幹？」
「我們是來給你們送禮的，恭喜你們晉級決賽。」
「蕭芙！」
從琳妃背後探出頭的人物，是〈四神〉的王牌主將——〈白虎〉精靈使蕭芙。
不只是她——
「為敵人雪中送炭，乃是我庫那帝國良風美俗。」
「我帶了很多吃的來唷。」
「你們選這麼狹窄的地方舉辦宴會，都不覺得擠嗎……」
〈青龍〉精靈使勞鈴、〈玄武〉精靈使白雅、還有〈朱雀〉精靈使李鷗也陸續登場。
她們所有人的兩手上都提著裝滿食物的沉甸甸袋子。
「來來來，這些是烤豬肉和炸饅頭，也有串燒雞肉哦。這些可都是我庫那帝國的名產哩。」
〈四神〉的眾人陸續把各式料理端上餐桌，不多久，整間『拉芭菲』的室內便瀰漫著燒烤的肉香味。
「你……你們這是在幹什麼呀！？我們正在享受貴族式的午茶時光耶！」
琳絲蕾忍不住拉高分貝抗議。豈知——
「姑娘，難得的慶功宴，別那麼嚴肅嘛。」
琳妃一行人毫不客氣地接連在眾人旁邊坐定。
「……唔唔！」
「……也是啦。營救菲雅娜的時候，我們也欠了你們一份人情呢。」
克蕾兒有點無奈地聳聳肩說道。
「神人！」
蕭芙忽然移動位置，坐到神人身邊。
這位〈四神〉的王牌主將，把手上的烤雞肉串插在餐桌上，接著苦
笑道：
「說實話，無法在決賽和你交手，實在令我感到很遺憾。」
「沒記錯的話，你和琳妃兩個人在賽程最後一天時，去挑戰了蕾奧拉的隊伍是嗎？」
「嗯嗯。我不負〈四神〉之名，打了一場漂亮的劍舞。不過蕾奧拉那傢伙果然強得一蹋糊塗啊。」
蕭芙說著，不禁輕嘆了一口氣。
但是，從她的臉上找不到絲毫悔恨的表情，反而有種神清氣爽的感覺。
如果找較弱的隊伍對戰，或許能夠獲得一些〈魔石〉，但是蕭芙刻意選擇〈龍皇騎士團〉作為最後一戰的對手。
或許是身為〈四神〉王牌主將的自尊心驅使她那麼做的吧。
「我們〈四神〉會在觀戰決賽時為〈史卡雷特隊〉加油的。」
「嗯嗯，謝啦。」
接著兩人緊緊握手，像是期許彼此在將來的戰場上能有一番精彩的表現。
◊
「呼……吃得好飽喔。」
「沒想路邊攤的食物也相當可口呢。」
克蕾兒揉揉肚子，菲雅娜則拿出手帕優雅端莊地擦拭唇瓣。
被琳妃一行人不請自來地一鬧，原本單純的午茶會頓時成了誇張的滿漢全席；不過到頭來，克蕾兒等人也得了個主客盡歡的開心經驗。
米拉在米琉的引領下先行返回旅館；琳妃一伙人在大啖美食後，便像一陣風似地離去了。留在現場的，只剩下〈史卡雷特隊〉的眾家大小姐，以及女僕卡蘿而已。附帶一提，愛思特或許是因為肚子吃撐想睡覺的關係，已經早一步變回劍的模樣了。
「對了……各位，你們接下來有什麼計劃嗎？」
神人環顧著隊友們問道。
按照慣例，在決賽正式開始前，〈神儀院〉的姬巫女們會先舉行儀式獻祭，以向〈精靈王〉表達感謝之意。
趁著這段空檔，選手們可以有兩天的時間好好休息。
「我必須向祖父以及父親大人報告此次晉級決賽的消息。」
艾莉絲煞有其事地開口說道。
「喔喔……也是。艾莉絲是武家名門出身的嘛。」
神人點頭稱是。
「我也得和父母打個照面才行呢。」
琳絲蕾也必須盡責地履行身為勞倫弗洛斯特家長女的義務。
照道理說，比起參加慶功宴，她們兩人更應該先去向家人回報，不過她們還是選擇了先赴宴慶祝。
「唉……我也是呀。一想到要和那些人見面就提不起勁，但是……沒辦法囉。」
一旁悶悶嘆了口大氣的，正是肩負著帝國二公主頭銜的菲雅娜。
她對以皇帝伉儷為首的宮廷貴族們沒什麼好感。原因似乎是她在被蔑稱為〈失落的精靈姬〉的那段日子，受到了不少不堪的對待。
「今天我大概得留宿在以帝國名義幫我預約的旅館吧？難得人家想趁機和神人玩親親的說……」
「唔……喂喂！菲雅娜！？」
看到菲雅娜悶悶不樂、輕齧食指的模樣，神人登時臉紅不已。
於是——
在大小姐們各自離席後，整家店頓時安靜了下來。
最後席間只剩下神人和克蕾兒兩人而已。
先撇開原本就身為孤兒的神人不談，克蕾兒的雙親如今還因為〈災禍的精靈姬〉事件遭到幽禁，她也無從與父母團聚。
「……」
閒閒沒事做的兩人，只好無言以對地啜飲著紅茶。
「啊……對、對了」
克蕾兒率先打破沉默。
「嗯？」
「我先回城樓去擬定一些戰術唷。」
說完，她像是在暗示些什麼似地乾咳了一聲，離席站了起來。
「哦……」
這瞬間，神人忽然察覺到一件事。
他不小心發現了——
(這傢伙……居然給我露出這種表情。)
原來，克蕾兒的臉上稍縱即逝地閃過了一抹寂寞的神情。
(……說穿了，她也是個只有十六歲的女孩啊。)
到了這個時候，神人才忽然想起這件事實。
克蕾兒平常總是以隊伍的指揮官之姿，表現得非常勇敢堅強。
如今知道得以順利進決賽，她心上那條一直繃緊的弦，應該也稍稍鬆懈了一點。
好不容易贏得勝利，她卻沒有可以報告戰果喜訊的對象。
打從四年前開始，她都是孤孤單單地一個人奮戰過來的——直到和神人邂逅為止。
……既然看到她那種落寞的表情，豈能坐視不管呢。
「餵……等一下。」
神人飛快地跟在克蕾兒的後頭，將她的手一把抓住。
「呀啊啊！你你你……你想幹嘛啦!?」
克蕾兒漲紅了臉，驚慌失措地尖叫了一聲。
「要是你沒事做的話，就稍微陪我走走吧。」
◊
「……欸，你到底想做什麼？」
「難得到街上來一趟，連玩都不玩就回去不是很可惜嗎？」
「我們可不是來玩的耶。別忘了，我們是代表學院來——」
「這我當然知道啊。不過偶爾也需要歇口氣，放鬆一下吧。」
即使克蕾兒露出困惑的表情，神人依舊牽著她的手，邁步往街上走去。
「你……你幹嘛啦，這樣牽著……唔嗚，大家都在看我們耶！」
「不用介意啦。」
「什、什麼叫不用介意……哎唷……」
兩人牽手的行為似乎讓克蕾兒感到相當害臊，她羞得連耳根子都紅了。
不過話說回來，街上車水馬龍、人潮擁擠，要是把手放開，肯定馬上就會走失。
(那麼，接下來該做什麼好呢……？)
神人一邊邁步走在街上，一邊搔搔臉頰思索。
其實剛才也是因為衝動作祟，才不假思索地把克蕾兒帶出來的——
就在思考與步伐並進的同時，兩人來到了一處寬闊的廣場。
這個廣場叫做〈聖艾雷西亞廣場〉，是以殲滅魔王的聖女名號命名的。而此地正熙熙攘攘地聚集了一大群貴族。
貴族們口中談論的，不外乎是關於〈精靈劍舞祭〉決賽的話題。
其中有對哪個國家代表隊能獲得優勝、比賽的形式為何、還有統領〈煉獄使徒〉的〈最強的劍舞姬〉在本屆大會是否也能大放異彩，展現其壓倒性的強大實力等等揣測。
神人一伙人得以晉級決賽後，似乎已經成了知名人物，周遭的人們毫不掩飾地對他們投以好奇的眼光。
當中除了友善的眼神之外，偶爾也能感覺到充斥著敵意的視線。
(嚼 弱小隊伍意外晉級，總會有人感到不是滋味。)
神人牽著克蘅兒的手，在心中聳聳肩一笑置之……
觀眾當中，有些人或許已經知曉克蕾兒身為〈災禍的精靈姬〉之妹的身分。
但由於他們都是有頭有臉的貴族，所以沒有人說些有失修養的話。不過再怎麼說，一直被好奇的眼光盯著打量，感覺實在不怎麼舒服。
「還是找個地方進去逛逛好了。」
「……嗯，我同意。最好找個人少一點的地方。」
「人少一點的地方啊……」
神人放眼四周，把廣場周邊的建築物都看過一遍後——
「……喔？那邊在播映活動劇場耶。」
一處小型劇場吸引了神人的眼光。
所謂的活動劇場，是將真人演員演出的戲劇影片複製到特殊的精靈礦石上，再將它投映到熒幕上放映的娛樂設施。
「因為能在〈大祭殿〉的觀眾席上觀賽的，只有家世特別顯赫的貴族，所以才會運來大型投影機，利用那種劇場轉播〈精靈劍舞祭〉的賽事唷。」
「……原來如此啊。沒有賽事進行的時候，就用它來播映活動劇場是吧。」
神人有所領悟地點點頭道。
這時，看著劇場看板的克蕾兒，忽然驚叫了一聲。
「……怎麼了嗎？」
「那個劇場，現在正在播放『貓咪三劍客』耶！」
「……貓咪？」
仔細一看，劇場的看板畫報上，的確畫著三隻手裡握著劍的貓。
「怎麼，那部片子很有名嗎？」
「嗯嗯。我只有聽過別人的評論，還沒有親眼觀賞過呢。」
只見克蕾兒睜著水亮亮的眼眸，直盯著看板上的貓不放。
(……我差點忘了這傢伙是個愛貓狂呢。)
「好，
那我們就去看那部片吧。」
神人苦笑著牽起克蕾兒的手說。
「好！好呀！」
克蕾兒喜形於色地用力點頭答應。
看到她天真可愛的笑臉，神人不由得小鹿亂撞了起來。
「好是好，不過……距離影片開場還有一小段時間呢。」
「咦？真的耶，那怎麼辦？」
「不然……我們去附近逛逛賣紀念品的商店吧。」
就在這個時候——
「噢……隊友被你調教得很聽話呢。」
「……唔！？」
從兩人背後冷不防地傳來說話聲。
……真令人難以置信。雖說身處鬧區稍微鬆懈了點，但是居然有人能接近神人而不讓他察覺到絲毫氣息。
(——啊……這個聲音，難道!?)
回頭一看，佇立在兩人面前的——
是一位渾身上下散發出成熟嫵媚氣息的妖艷美女。
眼前人蓄著一頭及腰的灰色長髮，身上穿著一襲宛如用夜色織成的漆黑裙裝，宛如雕像般端正美麗的臉龐上，一雙如獵鷹般的眼陣透射出銳利的目光。
「——葛雷沃絲!?」「學院長!?」
神人和克蕾兒同時驚叫出聲。
「好久不見囉，少年。」
葛雷沃絲則帶著調侃的神情聳聳肩回應。
葛雷沃絲．雪爾麥斯——原本是帝國引以為傲的〈十二騎將〉首席騎士.，她不但是藍巴爾戰爭時期的英雄人物，同時也是二十四年前〈精靈劍舞祭〉的優勝者。
她擁有〈黃昏魔女〉之別名，是大陸最強的精靈使。
「你這傢伙，跑到這裡來幹嘛——」
神人瞪著眼前的魔女質問道。
「哎呀，怎麼對我這麼冷淡呢。」
葛雷沃絲舉起手指輕輕扶正眼鏡，接著說：
「我可是因為擔心你這個年紀輕輕的小男朋友，才專程跑來的唷。」
「什麼——」
「神人，你可以解釋一下嗎？」
克蕾兒氣嘟嘟地瞪著神人。
「等……等等，你可別相信她說的鬼話啊！」
葛雷沃絲愉悅地看著神人手足無措的滑稽模樣，露出微笑。
「開玩笑的啦。身為學院長，我來欣賞自己的學生大顯身手，應該是無可厚非的事吧？」
「要說〈精靈劍舞祭〉賽事的實況轉播畫面，在學院應該也能收看得到吧。而且你這一跑來，校務該怎麼辦啊？」
「校務自然有芙蕾亞幫我操刀，而且〈風王騎士團〉也很盡忠職守。」
說到這裡，葛雷沃絲驀地把視線轉向克蕾兒道：
「克蕾兒．露裘，你們〈史卡雷特隊〉的精采表現我都看在眼裡了。特別是賽程進行到後半段時，你的指揮能力成長得相當卓越，值得嘉許。」
「這……不、不敢當，您過將了!」
克蕾兒緊張地挺直背脊回應。
即便是學院的問題學生，在面對葛雷沃絲時還是免不了會緊張。
〈黃昏魔女〉對於精靈使少女們而言，就是這麼一個令人敬畏的名號。
(……在我眼裡，她不過是個有超級虐待狂的老太婆罷了。)
神人一邊回想著三年前那些慘無人道的瘋狂磨鍊，一邊在心中暗自咒罵。
(可是，話說回來……)
為什麼葛雷沃絲會選在這個時間點造訪〈元素精靈界〉？
想也知道，她不可能真的是為了觀賽而來。
追根究柢，一開始用蕾斯提亞的情報引神人上鉤、把他收編到學院之中，並派遣他參加〈精靈劍舞祭〉的不是別人，就是葛雷沃絲本人。
(——而且也是她自己提出交換條件，要我打倒另一個蓮．阿休貝爾的。)
能夠確定的是——本屆的〈精靈劍舞祭〉台面下，一定暗藏著某種蠢蠢欲動的謎團。
而且這個謎團，恐怕是由複數的策略交織糾結而成的。眼前的魔女是否已經掌握到那個戴著面具、假冒蓮．阿休貝爾名號的少女的計劃了呢——?
「……」
從葛雷沃絲那雙灰色的眼眸中，觀察不出任何可循的端倪。
魔女絕不說謊，但是也從來不會吐露實話。
……就算我再怎麼逼問她，也只是徒勞無功罷了。
想要知道真相的話，除非對她提出交換條件，否則就只能靠自己搜集情報了。
「這是決賽前最後的休息時間，你們就盡情玩個開心吧。」
葛雷沃絲揚起嘴角微笑，並伸手輕輕搭在兩人的肩膀上繼續說：
「附帶一提，本校校規並沒有禁止異性交往，你們好好加油哦。」
「唔……喂！」
「學院長!?」
克蕾兒羞得滿臉通紅。
但葛雷沃絲並未回應，僅向兩人揮揮手，接著便逕自邁步消失在人潮中。
「……真搞不懂，那傢伙到底是來幹嘛的啊？」
神人嘟嚷著抱怨完，便牽起克蕾兒的手說：
「好了，我們走吧。時間差不多了，先進到劇場裡等吧。」
「嗯、嗯嗯」
神人跨步朝劇場走去，克蕾兒也慌張地連忙跟上。
劇場內部的空間意外地寬敞，兩人輕輕鬆鬆地找到位置就座。
或許是距離開演還有一小段時間的關係，此時座位上只有三三兩兩的觀眾。
克蕾兒津津有味地品嘗她從劇場的商店買來的水蜜桃可麗餅。
「……你這傢伙還真能吃。不久前才吃得那麼撐，真的沒問題嗎？」
神人傻眼地問道。
「一點都沒問題，你不知道精靈使是吃不胖的嗎……嗯，好好吃喔上」
「你的臉頰沾到鮮奶油了啦。」
「……咦？呀啊啊！」
神人用手指幫克蕾兒擦掉鮮奶油，她立刻害羞地漲紅了臉。
「……唔……討、討厭啦！你幹嘛亂來嘛……！」
捶捶，打打。
「抱、抱歉啦……」
仔細想想，忽然伸手去觸碰女孩子的臉頰，的確有點逾越禮節。克蕾兒氣呼呼地對神人鼓起腮幫子。
……她的這點小動作，看在神人眼裡只覺得莫名可愛。
「欸，神人——」
這時，克蕾兒忽然態度一轉，用認真嚴肅的表情沉吟道：
「什麼事？」
「那個……就是說，你和學院長……到底是什麼關係呀？」
「你……你這傢伙喔！該不會還在懷疑剛才那些小男朋友之類的無稽之談吧？」
「不是啦。我是在想……你之前不也說過，那套和蓮.阿休貝爾師出同門的劍技，是從學院長那兒學來的不是嗎？」
「喔喔，原來是那件事啊……」
「我想問的是，你是什麼時候認識學院長的？」
「嗯，這個嘛……」
神人一邊伸手輕輕搔弄臉頰，一邊稍微撇開視線。
「……神人？」
(……這該怎麼解釋才好呢？)
神人維持相同的姿勢沉思了半晌。他在〈教導院〉瓦解後，隨即便遇見了葛雷沃絲；那是距離神人以蓮．阿休貝爾的身分參加〈精靈劍舞祭〉再往前追溯一年前的往事。
(……既然是我化身蓮．阿休貝爾之前的事情，說出來應該也無妨吧。)
在控制得宜的程度下把事情交代清楚，或許反而更能消去克蕾兒的疑心。
(而且，我也差不多該把和蕾斯提亞之間的關係說出來了。)
在決賽時，我方勢必會和蕾斯提亞再度成為敵對關係.，事情發展至此，不能再一直把克蕾兒她們當成局外人看待。
克蕾兒抬著一雙眼眸直盯著神人瞧。
……道時距離影片開演，似乎還有一小段時間。
「可能會是一段很枯燥的故事喔，你要聽嗎？」
「無所謂呀，我想要知道更多關於神人的事情嘛。」
「咦？」
被神人回問，克蕾兒才恍然醒悟地伸手虛掩在嘴邊。
「啊……你、你可別誤會！我說的話沒有半點曖昧的含意唷！」
「我知道啦。」
神人苦笑著聳聳肩，接著嘆了口氣作為開場白。
他一邊回憶當時的點點滴滴，一邊低語著娓娓道來：
「我在四年前——〈教導院〉瓦解之後沒多久，便遇見〈黃昏魔女〉了。」