短篇集 精靈舞踏祭 第一話 帝都精靈大祭
台版 轉自 輕之國度
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「喝啊啊啊啊啊！」
銀白色的弧光撕裂了黑暗。
漆黑羽毛啪地散落，化為點點光粒消失在虛空之中。
——但也僅止於此。
並沒有傳來擊中要害的手感。
「……唔！」
「呵呵，真可惜呢，神人。但這一招還差得遠喲——」
艷麗的夜色長髮翻飛。
白皙的手指在黑暗之中舞動，下一瞬間，雷光便迸射而出。
隨著「錚」的一聲刺耳聲響，少年用來抵禦的短劍被炸成了碎片。那是與鋼精靈締結了簡易契約所形成的精靈魔裝。
少年咂了一聲，向後跳了開來。他抽出插在腰間的備用武器——以〈煉魔銀〉打造的短劍，探查著融入黑暗之中的對手氣息。
（暗精靈，你在哪裡——）
刀身綻放出神威的光芒，而少年則是一邊確認著立足點，一邊謹慎地移動腳步。
〈教導院〉的競技場有著崎嶇複雜的地形，是個與死亡比鄰而居的所在。只要失足踩空一次，就會和墜落谷底的無數殘骸一同作伴。
雖然〈教導院〉的老人們堅信少年就是由千年前的〈魔王〉轉生，但他們並不會以此為由，對少年的性命多加保護。
就算少年命喪於此，對他們來說，也不過就是代表少年的器量不足以成為魔王的繼承人罷了。
這時，少年在黑暗之中察覺了微弱的氣息。
（在那邊嗎——）
他憑藉著直覺，擲出了灌注神威的短劍。
——然而，氣息在此時卻早已消去，白銀短刃只削過了一片虛空。
「……唔！？」
「若是想殺掉我的話，你現在的功夫還不到家喲——」
——她是什麼時候出手的？
氣息移動到了少年的身後。
暗精靈的纖纖玉指輕輕地撫過了少年的脖頸。
而在下一瞬間，雷擊竄過了少年的全身，而他也就此失去意識。
◇
「……人。欸、神人……你沒事吧？」
「……唔、嗯……」
額頭上傳來了冰冷的手掌觸感。
如絲般的發梢輕柔地搔著臉頰。
他沉浸在像是小睡片刻後的舒暢感之中，緩緩地睜開眼睛——
只見黃昏色的眸子正一臉擔心地窺探著自己。
「……唔！」
少年——神人雖然慌慌張張地想坐起身子，卻被她輕輕地按著額頭壓了回去。
「要是起得這麼急，可是會頭昏眼花的喔。」
「……唔，別把我當小孩子看啦，暗精靈……」
「你確實還只是個孩子吧？雖然遺憾，但憑你現在的身手，是殺不死我的喲。」
少女讓神人的頭躺在自己的膝上，露出了甜美的微笑。
她是最高階級的暗精靈——蕾斯提亞•阿休道爾。
她被賦予了教導〈魔王〉繼承人的職務，既是繼承人最強的勁敵，也是他們最後的對手。即使是擊敗了無數戰鬥員，以九歲的小小年紀就獲得〈教導院〉首席稱號的神人，迄今也無法傷到她分毫。
「……呃、放、放開我啦……」
「你身上的麻癢感應該還沒消褪吧。就在這裡好好躺一下吧。」
纖細的指尖溫柔地撫摸著神人的頭髮。
一股讓人想放鬆全身的感覺涌了上來，令神人不禁徜徉其中。
「沒錯，就這樣放鬆吧。在麻癢感完全褪去之前，我就和你說個枕邊故事吧。」
「……」
神人放棄抵抗，抿住了嘴唇。
對於神人來說，她告訴自己的枕邊故事，便是探索外面世界的唯一途徑，而他也對這些故事裡的資訊深感好奇。
「……你愛講的話，我就姑且聽聽吧。」
「真是的，你真不坦率。」
暗精靈少女輕輕聳肩。
「……我想想喔，這樣吧，今天就聊聊帝都的事情好了。」
「帝都？」
「是呀。就是奧地西亞的首都〈奧斯德基亞〉。你應該有聽過這個地名吧？」
「我記得是全大陸最為繁華的都市……」
神人仰躺著如此低喃道。
「沒錯。那是由在千年前消滅了〈魔王〉的聖女艾雷西亞所打造的要塞都市。該都市的外牆牢不可破，而且還有許多守護精靈駐防。都市的正中央有著被廣大庭院包圍的倪菲斯卡爾宮殿，而其周遭則有著上流貴族們的宅邸——」
暗精靈少女將與帝都相關的資訊娓娓道來。
不過，以一篇枕邊故事來說，這些內容實在是過於簡潔，就像是在朗誦早已備妥的資料似地。
枕在少女膝上的神人很快就打起了哈欠。她平常會說給自己聽的枕邊故事內容應當是更為有趣、更能勾起年幼神人的好奇心才對。
「別再說什麼帝都的話題了。你上次不是說過，多拉古尼亞龍公國里有一座山上棲息了無數巨龍嗎？比起帝都，我更想聽那個地方的故事呢——」
「呵呵，看來帝都的話題太枯燥乏味了呢。」
蕾斯提亞露出苦笑，聳了聳肩。
「不過，這對你來說可是必要的資訊喔。」
「……什麼意思？」
就在神人回問的同時——
「別對〈魔王〉的繼承人灌輸不必要的知識啊，暗精靈——」
罩著灰色長袍的人影無聲無息地在黑暗之中現身了。
他們是執掌這座設施的絕對支配者——〈教導院〉的老師們。
「我只是在告訴他和這次任務有關的必要訊息罷了。」
蕾斯提亞靜靜地瞪視著老人們說道。
話中帶著一股通透的冷冽，與面對神人時的口吻有著天壤之別。
「可別太自以為是了，暗精靈。」
「要記得我們隨時都能將你再次封印起來啊。」
「……嗯，這我知道。」
蕾斯提亞以微微發顫的語氣低喃道。
神人從她的膝上起身。
「有任務嗎？」
並向老人們這麼問道。
「沒錯。接下來，我們要你前往帝都。」
「帝都……」
恍然大悟的神人回頭望去，只見蕾斯提亞用力地點了點頭。
「你們要去奪取用在帝都〈精靈大祭〉上的軍用精靈。」
老人們的話語在黑暗之中沉沉地迴蕩著。
◇
——交付任務已經是四天前的事了。
兩人混入了走私精靈礦石的商隊之中，在沙漠的交易都市稍作停留後，於兩天前抵達了帝都。在潛入市區後，他們便藏身在教導院安排的秘密基地，同時收集所需情報。
而所謂的藏身處，就是便宜旅館的一間客房，裡頭連一扇窗戶都沒有。
大批人潮的喧鬧聲，從死氣沉沉的房間外頭傳了進來。
（總算到了行動日啊……）
〈精靈大祭〉是一年一度，由帝都主辦的祭典。而神人被交付的任務，便是奪取預計在祭典中首次亮相的軍用精靈。
調整完畢的軍用精靈，即使是舊型也能在黑市之中售得驚人的天價。而買家則多是不具備正規軍隊的小型國家。
但話又說回來，他們這次打算強搶的，並不是普通的軍用精靈。
根據消息，要在祭典上亮相的，是以那個〈魔王〉所羅門使役過的七十二柱精靈為基底而調整過的精靈。若傳聞屬實的話，也難怪信仰魔王的〈教導院〉老人們會甘冒風險出手強搶。
（……那兩個人應該沒被精靈騎士逮住吧。）
這次和神人聯手出擊的，是排行第二和第七的戰鬥員。
根據計畫來概略說明：排行第七的莉莉•弗雷姆負責在帝都收集情資和鞏固逃跑路線；而排行第二的〈怪物〉——穆亞•亞蘭詩多則是會利用其異能使精靈失控，藉以襲擊姬巫女奉獻演舞的廣場；至於神人則是趁亂混入其中，並奪取封印軍用精靈的觸媒。
那兩人應該也藏身於帝都的某個角落，但神人並沒有收到這方面的消息。在做定時回報的時候，也是由駐點在市區的幾名特務負責處理的。
——突然聽到了「喀」的一聲。
原來是房間角落傳來了放下茶杯的輕響。
「神人，你打算在這個陰沉的房間裡待到什麼
時候？」
坐在地板上的神人輕輕睜開了一隻眼睛。
只見坐在椅子上的暗精靈少女，帶著一臉無奈的神情凝視著自己。
「任務是從姬巫女進行演舞時才開始，在那之前沒有外出的必要。」
冷冷地回覆之後，神人再次閉上了眼睛。
他坐在地板上，雙手結著手印，正在集中精神。他習慣在出大型任務之前像這樣讓自己變得更加專注。
「我不是這個意思。雖然我身為暗精靈說這種話有點奇怪，但偶爾曬點太陽對身體比較好喔。都難得來帝都一趟了，老是窩在房間裡也不是辦法吧？」
「外出只會增加不必要的風險。」
「唉，真拿你沒辦法……」
蕾斯提亞嘆了口氣，從椅子上起身。
聽到她毫不猶豫地走向自己的腳步聲，神人不禁睜開了眼睛。
「……怎、怎麼啦？」
「你給我仔細聽好囉。」
蕾斯提亞露出甜美的微笑，用力拉起了神人的耳朵。
「……蕾、蕾斯提亞……你幹什麼？」
「雖說我善於忍耐，但有時候也是會生氣的喔，神人？」
轟轟轟轟轟轟轟……
黑暗鬥氣自蕾斯提亞的全身上下迸發了出來。
目睹最高階級的暗精靈所釋放的鬥氣，令神人感到害怕起來。
「我從昨天就一直覺得很無聊呢。」
蕾斯提亞雖然掛著笑容逼近神人，但她的雙眼全無笑意。
「喏，我們去外頭走走吧——」
「你一個人去不就得了？」
蕾斯提亞看向依舊打算反抗的神人，用手指拎起了他的衣襟。
「神人，這也是一門課程喔。」
「課程？」
「是呀，我會教你在潛入城鎮的時候，該怎麼自然而然地融入人群之中的技術。」
蕾斯提亞甜甜一笑，硬是把神人拖到了外頭。
◇
——約莫在同一時間。
在艾爾斯坦因侯爵家位於〈倪菲斯卡爾宮殿〉腹地里的別館裡，今年負責主持〈精靈大祭〉的姬巫女正在為演舞進行準備。
「哇啊，姊姊，你好漂亮！」
看著身穿儀式服的姬巫女，有著深紅色頭髮的少女不禁出聲讚嘆。
她在頭頂的左右兩端各綁了一束馬尾，而紅寶石般不住打轉的眼眸也十分可愛。
少女的名字是克蕾兒•艾爾斯坦因。
她今年將滿九歲，是艾爾斯坦因侯爵家的二千金。
「謝謝你，克蕾兒——」
出任姬巫女的少女則是回以溫柔的微笑。
她名為露比亞•艾爾斯坦因，既是克蕾兒的姊姊，同時也是火之精靈王的下一任〈精靈姬〉人選。在人才濟濟的〈神儀院〉之中，露比亞也是鶴立雞群的菁英姬巫女。
這回，她被交付了主持〈精靈大祭〉最後一項儀式的職責，堪稱是祭典里最為重要的角色。
「這套儀式服……在胸口的部分有些松垮垮的呢……」
露比亞看著衣服和胸口之間產生的空隙，輕輕地嘆了口氣。胸部的尺寸比同年齡層的少女小上一截，是這名無懈可擊的姬巫女唯一抱持的小小心結。
「只要塞點東西進去，看起來一定就會很完美的。」
「……也、也是呢。克蕾兒，可以幫我梳頭髮嗎？」
「好的，姊姊——」
克蕾兒點了點頭，用有些稚拙的動作梳理起深紅色的頭髮。
宛如熊熊烈焰的長髮，美麗到就連身為妹妹的克蕾兒都看得出神。
「姊姊，希望你能順利完成召喚的演舞呢。」
「我聽說這次蒞臨的主賓〈火龍精靈〉，在個性剛烈的龍精靈之中是脾氣特別古怪的一位。若只是半調子的演舞，肯定不能讓它滿意的吧。」
「不要勉強呀。姊姊，你的身體一直都不怎麼好呢。」
「〈神儀院〉的學妹們也這麼勸過我呢。」
露比亞微微一笑——
「你放心，我絕對不會逞強的。」
說完，她俐落地站起了身子。
看到她雍容華貴的優雅身段，克蕾兒不禁發出了驚嘆。
這身在純白的衣料上頭繡有火龍圖紋的儀式服，是為了這場〈精靈大祭〉特別訂製的。而戴在深紅色頭髮上頭的寶冠也鑲有大大小小的精靈礦石，映襯出這名姬巫女的動人美貌。
汪、汪！
——這時，從別館的中庭傳來了狗兒的吠叫聲。
「真是的，是要本小姐等你多久呀！」
只見一名帶著白狼的金髮少女站在窗外，一副氣呼呼的樣子。
「啊，糟糕了！我和琳絲蕾約好要一起去逛祭典的！」
克蕾兒掩著嘴角，顯得有些慌張。
「我這邊不會有事的，你就好好享受祭典吧。」
露比亞輕輕拍了一下克蕾兒的頭頂。
「好、好的！我會期待姊姊的演舞！」
克蕾兒用力點了點頭後，急急忙忙地跑了出去。
◇
鄰近帝都東門開設的自由市場，是大陸各地商人的雲集之處。在〈精靈大祭〉期間，商人們鋪設的露天攤販櫛比鱗次，而街道則是被大量的人潮擠得水泄不通。
「聽說今年的姬巫女，是艾爾斯坦因侯爵家的第一千金啊——」
「她可是以最低年齡就讀神儀院的神童，今年的精靈大祭肯定會圓滿收場！」
兩人混在喧囂吵嚷的祭典之中，在主街道上走著。
「神人，你的眼神太銳利了喔。」
「你吵死人了啦……」
神人不悅地嘟嚷著，加快了行走的步伐。
兩人身上都套了一件全身上下都能包住的大外套，頭上則是罩著一件連帽披肩。這是往來沙漠交易之商人的典型打扮。
由於帝都的東側街區也有不少流亡自耶魯法斯教國的人士居住，因此換上這身打扮，就能自然而然地融入街區之中。
「欸，你等一下呀。我們在設定上可是一對姊弟呢。」
神人停下腳步回望了一眼——
「……唔、我只是因為有任務才會和你走在一起，少妨礙我啦。」
接著又要再次邁步。
「哎，這樣會走散的啦。」
「別碰我啦，暗精靈！」
蕾斯提亞雖然握住了神人的手掌，但隨即被他一把甩開。
這時，走在附近的人們紛紛停下腳步，向兩人投以好奇的視線。
「不好意思，我們沒事……」
蕾斯提亞摘下兜帽，朝周遭一瞥。
黃昏色的眸子綻放出妖艷的光芒——下一瞬間，人們像是什麼事情都沒發生過似地，以一副對兩人視若無睹的態度再次邁步。
「喏，要走囉——」
「……」
神人擺出心不甘情不願的架子，跟在她的身後邁開步伐。
主街道迴蕩著祭典的傳統笛聲，而陳列在攤販上的水果也傳來了甜甜的蜜香。
在蕾斯提亞的引領下，兩人光顧了一間咖啡廳，坐在面向街道的露天座位上。
「……呼，祭典真是個不錯的活動呢。我已經有一千年沒像這樣，連人帶翅地好好放鬆了呢。」
暗精靈少女坐在座位上，大大地伸了個懶腰。
不過，她現在當然沒把那對漆黑羽翼顯露在背上。
桌上放了兩杯她點的水果百匯。神人沒有伸手取用，而是直瞪著她。
「到底為什麼要和你一起行動啊？我一個人能做得更好啊。」
「要是放你一個人出任務，肯定會三兩下就被騎士團逮住，現在則已經被送進〈巴爾薩監獄〉接受拷問了吧。」
她嘗著百匯上的草莓，將視線投向矗立於帝都中心的高大建築物。
惡名昭彰的〈巴爾薩監獄〉據說是專門用來隔離精靈使的特殊監獄。要是被抓了進去，就算是〈教導院〉的戰鬥員也無從脫身。
「拷問對我是沒有用的。」
「……重點不在那裡吧。」
蕾斯提亞莫可奈何地嘆了口氣——
「看來我跟著你來是正確的——」
同時將另一杯百匯遞到了神人的面前。
「喏，快吃吧。」
「我吃這個就夠了。這可以讓我活動三天。」
神人搖搖頭，從外套口袋掏出一個小小的袋子。
兩、三顆小藥丸隨即從袋口滾了出來。
那是以好
幾種藥材和蜂蜜調製後曬乾的製品，對於要出長期任務的〈教導院〉戰鬥員來說，這是必備的物品之一。
「……我不是說了，重點不在那裡嗎？你這樣會引起旁人側目的喔。」
「……？」神人訝異地抬起臉龐。
只見隔壁桌的情侶正對兩人投以狐疑的目光。
蕾斯提亞靜靜地伸出手，將裝了藥丸的袋子收到桌子底下。
「……」
神人凝視著百匯，有些僵硬地垂下了頭。
「怎麼啦？」
蕾斯提亞看著就這麼僵住的神人問道。
「……該、怎麼做？」
「咦？」
「……這個、要怎麼吃？」
神人看似有些尷尬地別開目光，小小聲地這麼說道。
蕾斯提亞露出了甜美的微笑。
「好呀，我就教你怎麼吃。」
她以湯匙舀起鮮奶油，送到了神人的眼前。
「嘴巴張開。」
「……少、少瞧不起人了！我自己一個人就能吃啦！」
「那可不行，放你一個人吃，看起來就不像一對互動自然的情侶了吧？」
蕾斯提亞朝著隔壁桌的情侶檔瞥了一眼。
……只見女方正拿著湯匙要餵男方。
「什麼！？我們不是設定成一對姊弟才——」
趁著神人哇哇大叫的瞬間，蕾斯提亞迅速將湯匙塞入了他的嘴裡。
「……！」
「好吃嗎？」
（……這是什麼味道啊！？）
就在這股許久不見的甜蜜滋味把神人勾得神魂顛倒之際——
「——今年主持儀式的，是露比亞姊姊喔。」
這時，兩名女孩沿著道路經過露天座席，她們的對話聲傳了過來。
「今年的〈精靈大祭〉肯定會很厲害喔！我也要好好加油，在幾年後變得能夠被〈精靈王〉大人點名主持儀式！」
「以你這種怕生羞怯的個性，肯定是天方夜譚呢。」
「才、才不是天方夜譚呢！我一定會和姊姊一樣厲害！」
「……是是是。喏，典禮馬上就要開始囉——」
神人聽著很快就逐漸遠去的兩人的說話聲——
臉上再次恢復成戰鬥員的冷酷神情。
「——確認任務程序。」
他壓低音量，小聲說道：
「在〈炎之姬巫女〉開始主持儀式後，穆亞就會立刻啟用軍用精靈。我們則是趁著騎士團陷入混亂之際，奪取用於儀式的封印精靈——」
蕾斯提亞微微一笑，伸手擦去了神人臉頰上沾到的鮮奶油。
「……呃！？」
「我們差不多該走囉——」
「距離任務開始還有一段時間啊。」
「你在說什麼呀，今天不是難得的祭典嗎？」
蕾斯提亞對著坐在椅子上的神人伸出了手。
「喏，走吧？」
「……」
「我們不是設定成一對姊弟嗎？」
垂著頭的神人牽起了她的手。
「……因為是任務，我才配合你的喔。」
◇
被蕾斯提亞牽著手的神人，就這麼逛起了充斥祭典喧鬧聲的主街道。
在太陽開始西斜的時候，廣場上也聚集起大批人潮。
「儀式好像快開始了呢……」
「是呀。待太陽完全西沉，街上就會響起鐘聲。在這之後，巨大的神轎就會開始遊街。」
「而那個〈炎之姬巫女〉就坐在上頭對吧——」
神人仰望著在夜空中縈繞飛舞、宛若無數光球的精靈們，這麼低聲說道。
這時，蕾斯提亞忽然停下腳步，害得神人險些跌倒。
「……暗精靈，怎麼了？」
蕾斯提亞定睛凝視的，是陳列在攤位上頭的一個小小銀制髮飾。
「這髮飾真漂亮呢，我可以看看嗎？」
「可以呀。小姐的眼光真好，這批可是教國生產的銀飾品喔。」
攤位的老闆露出和藹可親的笑容，搓起了雙手說道。
「那我就看看囉。」
蕾斯提亞摘下兜帽，柔亮的夜色長髮也隨之飄逸。
這清新脫俗的美貌，讓攤販老闆看得倒抽了一口氣。
「馬上就要進行任務了喔。暗精靈，你可別做些惹人注目的行動啊。」
「你放心……呃，好看嗎？」
蕾斯提亞從老闆手中接過了髮飾，戴上之後露出了稍顯嬌憨的笑容。看到她平時不曾表現出的這番舉止，令神人內心的某種情感竄動了起來。
「……還好啦。」
見神人別開目光，蕾斯提亞隨即淘氣一笑。
「神人，你可以買這個給我嗎？」
「……你不會自己買啊？」
「我又沒有帶錢。」
「憑你的本事——」
要施展催眠術應該是輕而易舉吧——就在神人要這麼反駁的時候。
一根食指輕輕地抵住了他的嘴唇。
「真是的，在這種情況下，弟弟出錢買給姊姊才是正常的舉動喔。」
蕾斯提亞以像是在賭氣的口吻說道。
「……是這麼回事嗎？」
即使身為〈教導院〉的最強戰鬥員，神人對外界的常識也是一無所知。若是在這時嚴加拒絕，說不定會惹來攤販老闆的懷疑。
「……好吧。給我這個。」
神人掏出了銀幣向老闆支付。
「神人，謝謝你呀——」
接過髮飾的蕾斯提亞露出微笑，在神人面前彎下膝蓋。
「吶，可以幫我別上去嗎？」
「……這點小事不會自己來嗎？」
「我不是說過了嗎，弟弟就是會幫姊姊這麼做喔。」
「……」
神人把話吞回肚子裡，以一副不情不願的態度為她別上髮飾。
「呵呵，總覺得心裡有些痒痒的呢……」
「暗精靈，你別再做一些無謂的舉動了喔——」
就在神人瞪向蕾斯提亞的時候——
街道上響起了宏亮的鐘聲。
◇
——夕陽完全隱沒，夜幕隨之降臨。
來回飛舞的精靈之光為夜空添彩，熱鬧的音樂響徹街頭巷尾。雖然眼前的光景帶著一股〈精靈大祭〉特有的莊嚴氛圍，但卻無法打動神人的心靈。
「——充作護衛的精靈騎士有四個啊。」
此時的神人，正待在一間建築物的屋頂上方，這裡距離舉行儀式的廣場略有距離。
他以趴伏在地的姿勢，觀察著正在通過主街道的巨大神轎。神轎的四面各設置了一座小型的祭殿，而魔裝具便是收納在其中。
那是即將在觀眾面前首次亮相的四隻軍用精靈。
在舞台上方，一名有著像是烈焰般深紅色長髮的姬巫女，正在為儀式進行準備。
那是整個〈精靈大祭〉最大規模的祭祀——由姬巫女獻上儀式演舞的表演。
神人拉起垂至嘴邊的兜帽，從屋頂上探出身子。
「要上了，暗精靈——」
「呵呵，遵命。」
蕾斯提亞輕拍雙翼，在屋頂上頭翩然降落。
在下一瞬間，她的身影憑空消失，化為一把短劍。
那是一柄像是凝聚無垠黑暗打造而成的漆黑短刃。
這把刃器散發著駭人氣息，就算以魔劍稱之也不為過。
其銘為〈黑死短劍〉——這並非透過精靈契約產生的〈精靈魔裝〉，單純是藉由她的個人意志所幻化而成的武器。這是僅有少數高階精靈才能施展的一種變化系精靈魔術。
神人無言地拔出了倒插在屋頂上的短劍。
短劍輕得驚人，而且握起來十分稱手。
載著〈炎之姬巫女〉的神轎在此時抵達了廣場的前方。
就在音樂停止、大批觀眾為之屏息的那一瞬間——
一道激烈的閃光在廣場上炸了開來。
◇
驟然撕裂虛空，在廣場上現出身形的，是一隻瘋狂的大型精靈。
精靈的全身上下都穿出了銳刃，宛如由鋼鐵打造的巨獸。這是俗稱為〈熱沃當之獸〉的舊型軍用精靈，過去曾是奧地西亞帝國的軍方配備。
被乍然現身的精靈闖入，人們發出悽厲的尖叫，隨即陷入了恐慌狀態。
鋼獸的巨大四肢將林立的攤販悉數掃倒，在石造的建築物上打出窟隆。這一陣大鬧炸出了大片煙塵，在夜空
飛舞的精靈們也激烈地閃爍起來。
精靈被穆亞•亞蘭詩多的〈愚者之巨鉗〉奪去理性，陷入了失控狀態。在力量耗盡並自行崩潰之前，它都會持續在廣場上四處破壞吧。
護衛著神轎的精靈騎士們立即沖了出去。她們各自展開了精靈魔裝，奔向失控的軍用精靈。
（就是現在——）
同時，神人也縱身一躍，跳入了黑暗之中。
他跳過了一個又一個的建築物屋頂，在夜色的掩護下接近神轎。
（軍用精靈的活動時間約為三十秒，要在這段時間內完成任務——）
他無聲地降至地面，就這麼朝著神轎發足狂奔。
由於沙塵瀰漫，能見度幾乎為零，但他早已抓准了目標的所在位置。
神轎的東南西北方各設置了一座小型祭殿，而其中的兩處安置著封印了魔王的精靈之魔裝具。只要能搶到魔王的精靈，剩下兩處置之不理也無妨。
神人以黑暗與喧鬧為掩護，跳到了巨大神轎的轎頂上頭。接著他以滑步般的步法，一口氣沖向離自己最近的北側小型祭殿——
「喝啊啊啊！」
他將魔劍的刀刃朝著小型祭殿的門扉刺去。
門扉被輕易搗毀，收納在其中的魔裝具隨即顯現。供奉在祭殿裡頭的，是一柄老舊的單刃長劍。而魔王的精靈就被封印在這裡頭。
『——不會錯的，遭受封印的是魔歌精靈〈賽蓮〉喲。』
蕾斯提亞的說話聲在腦海里響起。
神人強行斬裂結界，取走了魔裝具之劍。他將這沉甸甸的魔裝具背了起來，立刻準備奪取下一個目標——而就在這時——
「……喂，你在那裡做什麼！」
從黑暗之中冒出了無形斬擊，淺淺地砍傷了神人的臉。神人反射性地朝後方飛退，拉開距離展開對峙。
（……嘖，是精靈騎士嗎……）
出現在眼前的，是手握彎刀型精靈魔裝的一名女騎士。
看來前去鎮壓穆亞控制的軍用精靈的騎士共有三人，而最後一人則是留守在此地的樣子。
「……難道是個小孩！？」
有那麼一瞬間，騎士像是懷疑自己看走眼，不禁低聲嘟嚷——
但是她隨即察覺了神人背上的長劍，對其投以銳利的殺氣。
「該、該死的——」
女騎士大喊一聲，橫掃出手中的彎刀。
自刀刃迸出的風之刃刮削著神轎的屋頂，朝著神人殺了過來。
「……咕！」
神人以魔劍的刀身彈開風刃，旋即全速逃向黑暗之中。
任務的內容僅止於奪取封印精靈，應當極力避免交戰才是。
（穆亞的精靈還能再撐十五秒——）
「別想逃！」
全身纏繞疾風的騎士追了上來。在轉瞬間，她便繞到了神人的身前。
（……唔，劍好重……！）
對於體格嬌小的神人來說，這柄封印了魔王精靈的長劍顯得過於沉重。在這樣的狀態下，他也無法施展擅長的暗殺劍技。
「乖乖束手就擒吧！」
眼見彎刀朝著自己揮落，神人勉強以〈黑死短劍〉接了下來。
「咕、嗚……！」
雙方的刀刃短兵相接。然而，若是純粹要比較力氣，神人是毫無勝算的。騎士的武器乃是藉由契約精靈形成的精靈魔裝，而相形之下，神人的魔劍僅是蕾斯提亞透過自身意志變形而成的武器。這兩者之間有著天壤之別。
『——真沒辦法呢，我就借點力量給你吧，神人。』
這時，魔劍發出了說話聲。下一瞬間，漆黑的刀刃迸射出一道雷擊——！
「……什、啊、啊啊啊啊啊啊！」
被黑雷擊中的騎士發出慘叫，仰起了身子。
趁著這一剎那的破綻，神人向前踏出一步。
「喝啊！」
魔劍的刀刃插入了盔甲之中。
「……咳、啊……！」
盔甲傳來碎裂的聲響。騎士睜大雙眼，沉入了黑暗之中。
「呼，呼、呼——」
『神人，你應該沒有失手殺掉她吧？』
蕾斯提亞罕見地以焦躁的口吻問道。
「我才不會犯下那種錯誤——」
身為魔王繼承人的神人雖為戰鬥員，卻同時也是全〈教導院〉里唯一被禁止殺人的存在。根據老人們的思量，認為魔王的第一個活祭品不該是尋常蒼生，而是要親手了結自己最珍重之人的性命，才能構成覺醒為魔王的條件。
真正具備弒殺價值、自己最為珍視的人——對於已經被奪去正常人類應有情感的神人來說，恐怕是無緣遇到符合條件的對象了，不過——
『那就還好。畢竟，你該殺掉的是——』
「等等，祭殿前方有人！？」
蕾斯提亞的低喃，被神人的說話聲打斷了。
在周遭的悽厲嘶吼聲之中——
那名少女並未被這片混亂影響，而是靜靜地佇立在黑暗之中。
她有著宛如烈焰般的深紅色長髮，而寄宿著強烈意志的紅寶石般眸子，正直直地瞪向神人。
「——雖不知您是何方神聖，但絕不能將這裡的精靈交於您手！」
少女翻起儀式服的下襬，以凜然的口氣朗聲說道。
（……唔，難道她是〈炎之姬巫女〉！？）
神人忍不住暗自叫苦。
她的存在完全出乎意料之外。畢竟在穆亞•亞蘭詩多叫出軍用精靈的瞬間，她就應該已經被護衛的騎士們帶去避難了才對。
（……她該不會是為了守護封印精靈，打算留下來應戰吧？）
「露比亞大人，這太危險了，請您回來！」
待在神轎下方的衛兵們發出了近似慘叫的吶喊聲。
「不，守護此處，乃是我身為姬巫女的職責。還請你們退下。」
話聲甫畢，炎之姬巫女隨即打開了身後小型祭殿的門扉。
她取出了供奉在裡頭的錫杖，靜靜地擺出架勢。
那是封印了〈魔王〉精靈的錫杖。鑲在錫杖前端的寶石發出了深紅色的光芒。
『神人，要小心啊！』
「……唔，難道說，她打算解放那隻軍用精靈嗎！？」
那名姬巫女明顯並非受過戰鬥訓練的精靈使。然而，她所釋放出來的神威強度，遠遠凌駕在一般的精靈騎士之上。
若是如此，也許代表著她有能力憑藉一己之力操控大型軍用精靈——
（既然這樣的話，就趁她還沒解放軍用精靈之前——）
神人手持魔劍，一口氣向前衝出。
然而，就在那一剎那，姬巫女的腳邊顯現出魔術方陣，並噴出了猛烈的火焰。
兩頭纏繞著烈火的獵犬從魔術方陣中現形。這恐怕是為了預防有人襲擊，而預先設置了會自動啟動的魔術吧。
「——上前狩獵吧，〈熔岩獵犬〉！」
纏繞火焰的獵犬們，瞄準著神人的喉嚨撲了上來。
神人咂了一聲，反手握住魔劍——
並拔出了懷裡的另一把〈煉魔銀〉短劍。
「暗殺技——雙蛇！」
黑暗之中閃過兩道刀光，將兩頭獵犬同時一分為二。
然而，在它們消滅的瞬間，熔岩獵犬竟化為魔術之火，在神人的周遭颳起了火焰風暴。
（是在拖延時間嗎——）
他以魔劍之刃撕裂火焰，向前衝去。
這時，炎之姬巫女已經將解放禱詞唱到了最後一節。
「司掌紅蓮之焰、身為〈魔王〉下仆的一柱啊，恭迎您在此現出身形——」
『——神人，那個相當棘手，快點撤退。』
蕾斯提亞的話語在腦海中尖銳地竄過。
哦喔喔喔喔喔喔喔喔！
廣場的另一端傳來了野獸的咆哮聲。也不知穆亞的軍用精靈是被精靈騎士撂倒，還是被〈愚者之巨鉗〉榨乾力氣，但它確實在這一刻被消滅了。
（……不過，得奪走兩隻〈魔王〉的精靈才算是完成任務。）
『我們已經成功奪走一隻了，就當作是大功告成了吧——』
的確，要是趕赴廣場的三名精靈騎士回來的話，肯定是絕無勝算。如果拘泥在強搶第二隻精靈這件事上，恐怕就連潛伏在近處的穆亞也會陷入險境。
（……唔，該撤退了嗎……）
就在神人決心撤退，要轉身離去——的那個瞬間。
（……我的腳！？）
不知是什麼時候，他的腳邊
冒出了一道小小的光芒。
那是能奪去身體自由的〈拘束〉魔術。
（——居然能在吟唱解放禱詞的同時施放精靈魔術！？）
神人愕然一驚……這實在是讓人無法相信。能以這小小年紀操控如此高層次的精靈魔術，其才能豈不是能與大陸最為頂尖的姬巫女——〈精靈姬〉相提並論嗎——
神人勉強將魔劍刺向腳邊，解除了魔術。
——然而，為時已晚。炎之姬巫女已經將錫杖高高地舉向天空了。
「將您的狂亂之力賜予我等——其名乃炎獄精靈〈伊弗利特〉！」
在她喊出解放禱詞的瞬間。
她所握持的錫杖迸射出強烈的光輝。
隨之現身的，是被灼熱獄火纏繞全身的緋色魔神。
「愚蠢之徒啊，就在為自己的罪過懺悔的過程中，化為焦炭吧——」
炎之姬巫女揮下錫杖。
只見魔神深吸一口氣，對著神人噴出炎之吐息。
「……唔！？」
呈放射狀擴散開來的炎之吐息，其範圍之大，是絕對無法閃避的。
就在神人就要被火焰吞噬的前一刻——
『——放心吧，神人。我會保護你的。』
蕾斯提亞沉靜的說話聲傳了過來。
他手中的〈黑死短劍〉驟然消失——
接著，張開了漆黑翅膀的暗精靈少女登時出現在神人的面前。
「……暗精靈！？你——」
蕾斯提亞輕輕伸手，迎向來勢洶洶的紅蓮之火。
艷麗的黑髮變得紊亂，美麗的漆黑羽毛也在散落的同時燃燒殆盡。
「……唔、好驚人……的、熱能……不愧是〈魔王〉的精靈、呢……不過——」
蕾斯提亞撐住了〈伊弗利特〉那鋪天蓋地的烈焰。
她自全身上下釋出黑暗瘴氣，將火焰悉數吹散。
「呼、呼、呼……」
「那難道是……人形的高階精靈！？」
姬巫女少女發出了驚呼聲。
「暗精靈……！」
「該撤退了，神人——」
「我知道了——」
神人抱起她憔悴的身子，隱身在黑暗之中離去了。
◇
——在那之後，神人一行人趁著混亂，成功從帝都脫身。
雖然城門的戒備森嚴，但他們利用了莉莉事先準備好的逃脫路線，平安地混入了前往耶魯法斯教國的商隊之中。
「——任務失敗了啊。」
這頭一遭的體驗讓神人嘆了口氣。
他用力握緊了封印魔王精靈的長劍。
「畢竟還是有搶到了魔王的精靈，就戰果來說，應當不算太差才是。」
在馬背上搭著神人肩頭的蕾斯提亞聳了聳肩，這麼低語道。
「不過，你那時候抱著我逃跑的行動，可要算是扣分喔。我就算遭到消滅，也只會回到〈元素精靈界〉而已，你應該要一個人逃才對呀——」
雖然嘴上責備，但她看起來心情卻是相當不錯。
「要是消失的話，就沒辦法在短時間內回來吧？我是因為需要武器才這麼做的。」
神人一臉不悅地這麼回答。
「也是呢。就當作是這麼一回事吧——」
蕾斯提亞微微一笑——忽然輕輕撫摸起自己的瀏海。
「難得你買了髮飾給我，結果卻被那隻精靈的火焰給燒掉了呢……」
「……那種東西，我下次會再買給你啦。」
「咦？」
「……我什麼也沒說。」
神人讓馬兒加快了步伐。
「暗精靈——」
「神人，怎麼啦？」
「只有我能取走你的性命……在那天到來之前，我不會讓任何人殺掉你。」
「好呀。我會期待那一天到來。」
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「喝啊啊啊啊啊！」
銀白色的弧光撕裂了黑暗。
漆黑羽毛啪地散落，化為點點光粒消失在虛空之中。
——但也僅止於此。
並沒有傳來擊中要害的手感。
「……唔！」
「呵呵，真可惜呢，神人。但這一招還差得遠喲——」
艷麗的夜色長髮翻飛。
白皙的手指在黑暗之中舞動，下一瞬間，雷光便迸射而出。
隨著「錚」的一聲刺耳聲響，少年用來抵禦的短劍被炸成了碎片。那是與鋼精靈締結了簡易契約所形成的精靈魔裝。
少年咂了一聲，向後跳了開來。他抽出插在腰間的備用武器——以〈煉魔銀〉打造的短劍，探查著融入黑暗之中的對手氣息。
（暗精靈，你在哪裡——）
刀身綻放出神威的光芒，而少年則是一邊確認著立足點，一邊謹慎地移動腳步。
〈教導院〉的競技場有著崎嶇複雜的地形，是個與死亡比鄰而居的所在。只要失足踩空一次，就會和墜落谷底的無數殘骸一同作伴。
雖然〈教導院〉的老人們堅信少年就是由千年前的〈魔王〉轉生，但他們並不會以此為由，對少年的性命多加保護。
就算少年命喪於此，對他們來說，也不過就是代表少年的器量不足以成為魔王的繼承人罷了。
這時，少年在黑暗之中察覺了微弱的氣息。
（在那邊嗎——）
他憑藉著直覺，擲出了灌注神威的短劍。
——然而，氣息在此時卻早已消去，白銀短刃只削過了一片虛空。
「……唔！？」
「若是想殺掉我的話，你現在的功夫還不到家喲——」
——她是什麼時候出手的？
氣息移動到了少年的身後。
暗精靈的纖纖玉指輕輕地撫過了少年的脖頸。
而在下一瞬間，雷擊竄過了少年的全身，而他也就此失去意識。
◇
「……人。欸、神人……你沒事吧？」
「……唔、嗯……」
額頭上傳來了冰冷的手掌觸感。
如絲般的發梢輕柔地搔著臉頰。
他沉浸在像是小睡片刻後的舒暢感之中，緩緩地睜開眼睛——
只見黃昏色的眸子正一臉擔心地窺探著自己。
「……唔！」
少年——神人雖然慌慌張張地想坐起身子，卻被她輕輕地按著額頭壓了回去。
「要是起得這麼急，可是會頭昏眼花的喔。」
「……唔，別把我當小孩子看啦，暗精靈……」
「你確實還只是個孩子吧？雖然遺憾，但憑你現在的身手，是殺不死我的喲。」
少女讓神人的頭躺在自己的膝上，露出了甜美的微笑。
她是最高階級的暗精靈——蕾斯提亞•阿休道爾。
她被賦予了教導〈魔王〉繼承人的職務，既是繼承人最強的勁敵，也是他們最後的對手。即使是擊敗了無數戰鬥員，以九歲的小小年紀就獲得〈教導院〉首席稱號的神人，迄今也無法傷到她分毫。
「……呃、放、放開我啦……」
「你身上的麻癢感應該還沒消褪吧。就在這裡好好躺一下吧。」
纖細的指尖溫柔地撫摸著神人的頭髮。
一股讓人想放鬆全身的感覺涌了上來，令神人不禁徜徉其中。
「沒錯，就這樣放鬆吧。在麻癢感完全褪去之前，我就和你說個枕邊故事吧。」
「……」
神人放棄抵抗，抿住了嘴唇。
對於神人來說，她告訴自己的枕邊故事，便是探索外面世界的唯一途徑，而他也對這些故事裡的資訊深感好奇。
「……你愛講的話，我就姑且聽聽吧。」
「真是的，你真不坦率。」
暗精靈少女輕輕聳肩。
「……我想想喔，這樣吧，今天就聊聊帝都的事情好了。」
「帝都？」
「是呀。就是奧地西亞的首都〈奧斯德基亞〉。你應該有聽過這個地名吧？」
「我記得是全大陸最為繁華的都市……」
神人仰躺著如此低喃道。
「沒錯。那是由在千年前消滅了〈魔王〉的聖女艾雷西亞所打造的要塞都市。該都市的外牆牢不可破，而且還有許多守護精靈駐防。都市的正中央有著被廣大庭院包圍的倪菲斯卡爾宮殿，而其周遭則有著上流貴族們的宅邸——」
暗精靈少女將與帝都相關的資訊娓娓道來。
不過，以一篇枕邊故事來說，這些內容實在是過於簡潔，就像是在朗誦早已備妥的資料似地。
枕在少女膝上的神人很快就打起了哈欠。她平常會說給自己聽的枕邊故事內容應當是更為有趣、更能勾起年幼神人的好奇心才對。
「別再說什麼帝都的話題了。你上次不是說過，多拉古尼亞龍公國里有一座山上棲息了無數巨龍嗎？比起帝都，我更想聽那個地方的故事呢——」
「呵呵，看來帝都的話題太枯燥乏味了呢。」
蕾斯提亞露出苦笑，聳了聳肩。
「不過，這對你來說可是必要的資訊喔。」
「……什麼意思？」
就在神人回問的同時——
「別對〈魔王〉的繼承人灌輸不必要的知識啊，暗精靈——」
罩著灰色長袍的人影無聲無息地在黑暗之中現身了。
他們是執掌這座設施的絕對支配者——〈教導院〉的老師們。
「我只是在告訴他和這次任務有關的必要訊息罷了。」
蕾斯提亞靜靜地瞪視著老人們說道。
話中帶著一股通透的冷冽，與面對神人時的口吻有著天壤之別。
「可別太自以為是了，暗精靈。」
「要記得我們隨時都能將你再次封印起來啊。」
「……嗯，這我知道。」
蕾斯提亞以微微發顫的語氣低喃道。
神人從她的膝上起身。
「有任務嗎？」
並向老人們這麼問道。
「沒錯。接下來，我們要你前往帝都。」
「帝都……」
恍然大悟的神人回頭望去，只見蕾斯提亞用力地點了點頭。
「你們要去奪取用在帝都〈精靈大祭〉上的軍用精靈。」
老人們的話語在黑暗之中沉沉地迴蕩著。
◇
——交付任務已經是四天前的事了。
兩人混入了走私精靈礦石的商隊之中，在沙漠的交易都市稍作停留後，於兩天前抵達了帝都。在潛入市區後，他們便藏身在教導院安排的秘密基地，同時收集所需情報。
而所謂的藏身處，就是便宜旅館的一間客房，裡頭連一扇窗戶都沒有。
大批人潮的喧鬧聲，從死氣沉沉的房間外頭傳了進來。
（總算到了行動日啊……）
〈精靈大祭〉是一年一度，由帝都主辦的祭典。而神人被交付的任務，便是奪取預計在祭典中首次亮相的軍用精靈。
調整完畢的軍用精靈，即使是舊型也能在黑市之中售得驚人的天價。而買家則多是不具備正規軍隊的小型國家。
但話又說回來，他們這次打算強搶的，並不是普通的軍用精靈。
根據消息，要在祭典上亮相的，是以那個〈魔王〉所羅門使役過的七十二柱精靈為基底而調整過的精靈。若傳聞屬實的話，也難怪信仰魔王的〈教導院〉老人們會甘冒風險出手強搶。
（……那兩個人應該沒被精靈騎士逮住吧。）
這次和神人聯手出擊的，是排行第二和第七的戰鬥員。
根據計畫來概略說明：排行第七的莉莉•弗雷姆負責在帝都收集情資和鞏固逃跑路線；而排行第二的〈怪物〉——穆亞•亞蘭詩多則是會利用其異能使精靈失控，藉以襲擊姬巫女奉獻演舞的廣場；至於神人則是趁亂混入其中，並奪取封印軍用精靈的觸媒。
那兩人應該也藏身於帝都的某個角落，但神人並沒有收到這方面的消息。在做定時回報的時候，也是由駐點在市區的幾名特務負責處理的。
——突然聽到了「喀」的一聲。
原來是房間角落傳來了放下茶杯的輕響。
「神人，你打算在這個陰沉的房間裡待到什麼
時候？」
坐在地板上的神人輕輕睜開了一隻眼睛。
只見坐在椅子上的暗精靈少女，帶著一臉無奈的神情凝視著自己。
「任務是從姬巫女進行演舞時才開始，在那之前沒有外出的必要。」
冷冷地回覆之後，神人再次閉上了眼睛。
他坐在地板上，雙手結著手印，正在集中精神。他習慣在出大型任務之前像這樣讓自己變得更加專注。
「我不是這個意思。雖然我身為暗精靈說這種話有點奇怪，但偶爾曬點太陽對身體比較好喔。都難得來帝都一趟了，老是窩在房間裡也不是辦法吧？」
「外出只會增加不必要的風險。」
「唉，真拿你沒辦法……」
蕾斯提亞嘆了口氣，從椅子上起身。
聽到她毫不猶豫地走向自己的腳步聲，神人不禁睜開了眼睛。
「……怎、怎麼啦？」
「你給我仔細聽好囉。」
蕾斯提亞露出甜美的微笑，用力拉起了神人的耳朵。
「……蕾、蕾斯提亞……你幹什麼？」
「雖說我善於忍耐，但有時候也是會生氣的喔，神人？」
轟轟轟轟轟轟轟……
黑暗鬥氣自蕾斯提亞的全身上下迸發了出來。
目睹最高階級的暗精靈所釋放的鬥氣，令神人感到害怕起來。
「我從昨天就一直覺得很無聊呢。」
蕾斯提亞雖然掛著笑容逼近神人，但她的雙眼全無笑意。
「喏，我們去外頭走走吧——」
「你一個人去不就得了？」
蕾斯提亞看向依舊打算反抗的神人，用手指拎起了他的衣襟。
「神人，這也是一門課程喔。」
「課程？」
「是呀，我會教你在潛入城鎮的時候，該怎麼自然而然地融入人群之中的技術。」
蕾斯提亞甜甜一笑，硬是把神人拖到了外頭。
◇
——約莫在同一時間。
在艾爾斯坦因侯爵家位於〈倪菲斯卡爾宮殿〉腹地里的別館裡，今年負責主持〈精靈大祭〉的姬巫女正在為演舞進行準備。
「哇啊，姊姊，你好漂亮！」
看著身穿儀式服的姬巫女，有著深紅色頭髮的少女不禁出聲讚嘆。
她在頭頂的左右兩端各綁了一束馬尾，而紅寶石般不住打轉的眼眸也十分可愛。
少女的名字是克蕾兒•艾爾斯坦因。
她今年將滿九歲，是艾爾斯坦因侯爵家的二千金。
「謝謝你，克蕾兒——」
出任姬巫女的少女則是回以溫柔的微笑。
她名為露比亞•艾爾斯坦因，既是克蕾兒的姊姊，同時也是火之精靈王的下一任〈精靈姬〉人選。在人才濟濟的〈神儀院〉之中，露比亞也是鶴立雞群的菁英姬巫女。
這回，她被交付了主持〈精靈大祭〉最後一項儀式的職責，堪稱是祭典里最為重要的角色。
「這套儀式服……在胸口的部分有些松垮垮的呢……」
露比亞看著衣服和胸口之間產生的空隙，輕輕地嘆了口氣。胸部的尺寸比同年齡層的少女小上一截，是這名無懈可擊的姬巫女唯一抱持的小小心結。
「只要塞點東西進去，看起來一定就會很完美的。」
「……也、也是呢。克蕾兒，可以幫我梳頭髮嗎？」
「好的，姊姊——」
克蕾兒點了點頭，用有些稚拙的動作梳理起深紅色的頭髮。
宛如熊熊烈焰的長髮，美麗到就連身為妹妹的克蕾兒都看得出神。
「姊姊，希望你能順利完成召喚的演舞呢。」
「我聽說這次蒞臨的主賓〈火龍精靈〉，在個性剛烈的龍精靈之中是脾氣特別古怪的一位。若只是半調子的演舞，肯定不能讓它滿意的吧。」
「不要勉強呀。姊姊，你的身體一直都不怎麼好呢。」
「〈神儀院〉的學妹們也這麼勸過我呢。」
露比亞微微一笑——
「你放心，我絕對不會逞強的。」
說完，她俐落地站起了身子。
看到她雍容華貴的優雅身段，克蕾兒不禁發出了驚嘆。
這身在純白的衣料上頭繡有火龍圖紋的儀式服，是為了這場〈精靈大祭〉特別訂製的。而戴在深紅色頭髮上頭的寶冠也鑲有大大小小的精靈礦石，映襯出這名姬巫女的動人美貌。
汪、汪！
——這時，從別館的中庭傳來了狗兒的吠叫聲。
「真是的，是要本小姐等你多久呀！」
只見一名帶著白狼的金髮少女站在窗外，一副氣呼呼的樣子。
「啊，糟糕了！我和琳絲蕾約好要一起去逛祭典的！」
克蕾兒掩著嘴角，顯得有些慌張。
「我這邊不會有事的，你就好好享受祭典吧。」
露比亞輕輕拍了一下克蕾兒的頭頂。
「好、好的！我會期待姊姊的演舞！」
克蕾兒用力點了點頭後，急急忙忙地跑了出去。
◇
鄰近帝都東門開設的自由市場，是大陸各地商人的雲集之處。在〈精靈大祭〉期間，商人們鋪設的露天攤販櫛比鱗次，而街道則是被大量的人潮擠得水泄不通。
「聽說今年的姬巫女，是艾爾斯坦因侯爵家的第一千金啊——」
「她可是以最低年齡就讀神儀院的神童，今年的精靈大祭肯定會圓滿收場！」
兩人混在喧囂吵嚷的祭典之中，在主街道上走著。
「神人，你的眼神太銳利了喔。」
「你吵死人了啦……」
神人不悅地嘟嚷著，加快了行走的步伐。
兩人身上都套了一件全身上下都能包住的大外套，頭上則是罩著一件連帽披肩。這是往來沙漠交易之商人的典型打扮。
由於帝都的東側街區也有不少流亡自耶魯法斯教國的人士居住，因此換上這身打扮，就能自然而然地融入街區之中。
「欸，你等一下呀。我們在設定上可是一對姊弟呢。」
神人停下腳步回望了一眼——
「……唔、我只是因為有任務才會和你走在一起，少妨礙我啦。」
接著又要再次邁步。
「哎，這樣會走散的啦。」
「別碰我啦，暗精靈！」
蕾斯提亞雖然握住了神人的手掌，但隨即被他一把甩開。
這時，走在附近的人們紛紛停下腳步，向兩人投以好奇的視線。
「不好意思，我們沒事……」
蕾斯提亞摘下兜帽，朝周遭一瞥。
黃昏色的眸子綻放出妖艷的光芒——下一瞬間，人們像是什麼事情都沒發生過似地，以一副對兩人視若無睹的態度再次邁步。
「喏，要走囉——」
「……」
神人擺出心不甘情不願的架子，跟在她的身後邁開步伐。
主街道迴蕩著祭典的傳統笛聲，而陳列在攤販上的水果也傳來了甜甜的蜜香。
在蕾斯提亞的引領下，兩人光顧了一間咖啡廳，坐在面向街道的露天座位上。
「……呼，祭典真是個不錯的活動呢。我已經有一千年沒像這樣，連人帶翅地好好放鬆了呢。」
暗精靈少女坐在座位上，大大地伸了個懶腰。
不過，她現在當然沒把那對漆黑羽翼顯露在背上。
桌上放了兩杯她點的水果百匯。神人沒有伸手取用，而是直瞪著她。
「到底為什麼要和你一起行動啊？我一個人能做得更好啊。」
「要是放你一個人出任務，肯定會三兩下就被騎士團逮住，現在則已經被送進〈巴爾薩監獄〉接受拷問了吧。」
她嘗著百匯上的草莓，將視線投向矗立於帝都中心的高大建築物。
惡名昭彰的〈巴爾薩監獄〉據說是專門用來隔離精靈使的特殊監獄。要是被抓了進去，就算是〈教導院〉的戰鬥員也無從脫身。
「拷問對我是沒有用的。」
「……重點不在那裡吧。」
蕾斯提亞莫可奈何地嘆了口氣——
「看來我跟著你來是正確的——」
同時將另一杯百匯遞到了神人的面前。
「喏，快吃吧。」
「我吃這個就夠了。這可以讓我活動三天。」
神人搖搖頭，從外套口袋掏出一個小小的袋子。
兩、三顆小藥丸隨即從袋口滾了出來。
那是以好
幾種藥材和蜂蜜調製後曬乾的製品，對於要出長期任務的〈教導院〉戰鬥員來說，這是必備的物品之一。
「……我不是說了，重點不在那裡嗎？你這樣會引起旁人側目的喔。」
「……？」神人訝異地抬起臉龐。
只見隔壁桌的情侶正對兩人投以狐疑的目光。
蕾斯提亞靜靜地伸出手，將裝了藥丸的袋子收到桌子底下。
「……」
神人凝視著百匯，有些僵硬地垂下了頭。
「怎麼啦？」
蕾斯提亞看著就這麼僵住的神人問道。
「……該、怎麼做？」
「咦？」
「……這個、要怎麼吃？」
神人看似有些尷尬地別開目光，小小聲地這麼說道。
蕾斯提亞露出了甜美的微笑。
「好呀，我就教你怎麼吃。」
她以湯匙舀起鮮奶油，送到了神人的眼前。
「嘴巴張開。」
「……少、少瞧不起人了！我自己一個人就能吃啦！」
「那可不行，放你一個人吃，看起來就不像一對互動自然的情侶了吧？」
蕾斯提亞朝著隔壁桌的情侶檔瞥了一眼。
……只見女方正拿著湯匙要餵男方。
「什麼！？我們不是設定成一對姊弟才——」
趁著神人哇哇大叫的瞬間，蕾斯提亞迅速將湯匙塞入了他的嘴裡。
「……！」
「好吃嗎？」
（……這是什麼味道啊！？）
就在這股許久不見的甜蜜滋味把神人勾得神魂顛倒之際——
「——今年主持儀式的，是露比亞姊姊喔。」
這時，兩名女孩沿著道路經過露天座席，她們的對話聲傳了過來。
「今年的〈精靈大祭〉肯定會很厲害喔！我也要好好加油，在幾年後變得能夠被〈精靈王〉大人點名主持儀式！」
「以你這種怕生羞怯的個性，肯定是天方夜譚呢。」
「才、才不是天方夜譚呢！我一定會和姊姊一樣厲害！」
「……是是是。喏，典禮馬上就要開始囉——」
神人聽著很快就逐漸遠去的兩人的說話聲——
臉上再次恢復成戰鬥員的冷酷神情。
「——確認任務程序。」
他壓低音量，小聲說道：
「在〈炎之姬巫女〉開始主持儀式後，穆亞就會立刻啟用軍用精靈。我們則是趁著騎士團陷入混亂之際，奪取用於儀式的封印精靈——」
蕾斯提亞微微一笑，伸手擦去了神人臉頰上沾到的鮮奶油。
「……呃！？」
「我們差不多該走囉——」
「距離任務開始還有一段時間啊。」
「你在說什麼呀，今天不是難得的祭典嗎？」
蕾斯提亞對著坐在椅子上的神人伸出了手。
「喏，走吧？」
「……」
「我們不是設定成一對姊弟嗎？」
垂著頭的神人牽起了她的手。
「……因為是任務，我才配合你的喔。」
◇
被蕾斯提亞牽著手的神人，就這麼逛起了充斥祭典喧鬧聲的主街道。
在太陽開始西斜的時候，廣場上也聚集起大批人潮。
「儀式好像快開始了呢……」
「是呀。待太陽完全西沉，街上就會響起鐘聲。在這之後，巨大的神轎就會開始遊街。」
「而那個〈炎之姬巫女〉就坐在上頭對吧——」
神人仰望著在夜空中縈繞飛舞、宛若無數光球的精靈們，這麼低聲說道。
這時，蕾斯提亞忽然停下腳步，害得神人險些跌倒。
「……暗精靈，怎麼了？」
蕾斯提亞定睛凝視的，是陳列在攤位上頭的一個小小銀制髮飾。
「這髮飾真漂亮呢，我可以看看嗎？」
「可以呀。小姐的眼光真好，這批可是教國生產的銀飾品喔。」
攤位的老闆露出和藹可親的笑容，搓起了雙手說道。
「那我就看看囉。」
蕾斯提亞摘下兜帽，柔亮的夜色長髮也隨之飄逸。
這清新脫俗的美貌，讓攤販老闆看得倒抽了一口氣。
「馬上就要進行任務了喔。暗精靈，你可別做些惹人注目的行動啊。」
「你放心……呃，好看嗎？」
蕾斯提亞從老闆手中接過了髮飾，戴上之後露出了稍顯嬌憨的笑容。看到她平時不曾表現出的這番舉止，令神人內心的某種情感竄動了起來。
「……還好啦。」
見神人別開目光，蕾斯提亞隨即淘氣一笑。
「神人，你可以買這個給我嗎？」
「……你不會自己買啊？」
「我又沒有帶錢。」
「憑你的本事——」
要施展催眠術應該是輕而易舉吧——就在神人要這麼反駁的時候。
一根食指輕輕地抵住了他的嘴唇。
「真是的，在這種情況下，弟弟出錢買給姊姊才是正常的舉動喔。」
蕾斯提亞以像是在賭氣的口吻說道。
「……是這麼回事嗎？」
即使身為〈教導院〉的最強戰鬥員，神人對外界的常識也是一無所知。若是在這時嚴加拒絕，說不定會惹來攤販老闆的懷疑。
「……好吧。給我這個。」
神人掏出了銀幣向老闆支付。
「神人，謝謝你呀——」
接過髮飾的蕾斯提亞露出微笑，在神人面前彎下膝蓋。
「吶，可以幫我別上去嗎？」
「……這點小事不會自己來嗎？」
「我不是說過了嗎，弟弟就是會幫姊姊這麼做喔。」
「……」
神人把話吞回肚子裡，以一副不情不願的態度為她別上髮飾。
「呵呵，總覺得心裡有些痒痒的呢……」
「暗精靈，你別再做一些無謂的舉動了喔——」
就在神人瞪向蕾斯提亞的時候——
街道上響起了宏亮的鐘聲。
◇
——夕陽完全隱沒，夜幕隨之降臨。
來回飛舞的精靈之光為夜空添彩，熱鬧的音樂響徹街頭巷尾。雖然眼前的光景帶著一股〈精靈大祭〉特有的莊嚴氛圍，但卻無法打動神人的心靈。
「——充作護衛的精靈騎士有四個啊。」
此時的神人，正待在一間建築物的屋頂上方，這裡距離舉行儀式的廣場略有距離。
他以趴伏在地的姿勢，觀察著正在通過主街道的巨大神轎。神轎的四面各設置了一座小型的祭殿，而魔裝具便是收納在其中。
那是即將在觀眾面前首次亮相的四隻軍用精靈。
在舞台上方，一名有著像是烈焰般深紅色長髮的姬巫女，正在為儀式進行準備。
那是整個〈精靈大祭〉最大規模的祭祀——由姬巫女獻上儀式演舞的表演。
神人拉起垂至嘴邊的兜帽，從屋頂上探出身子。
「要上了，暗精靈——」
「呵呵，遵命。」
蕾斯提亞輕拍雙翼，在屋頂上頭翩然降落。
在下一瞬間，她的身影憑空消失，化為一把短劍。
那是一柄像是凝聚無垠黑暗打造而成的漆黑短刃。
這把刃器散發著駭人氣息，就算以魔劍稱之也不為過。
其銘為〈黑死短劍〉——這並非透過精靈契約產生的〈精靈魔裝〉，單純是藉由她的個人意志所幻化而成的武器。這是僅有少數高階精靈才能施展的一種變化系精靈魔術。
神人無言地拔出了倒插在屋頂上的短劍。
短劍輕得驚人，而且握起來十分稱手。
載著〈炎之姬巫女〉的神轎在此時抵達了廣場的前方。
就在音樂停止、大批觀眾為之屏息的那一瞬間——
一道激烈的閃光在廣場上炸了開來。
◇
驟然撕裂虛空，在廣場上現出身形的，是一隻瘋狂的大型精靈。
精靈的全身上下都穿出了銳刃，宛如由鋼鐵打造的巨獸。這是俗稱為〈熱沃當之獸〉的舊型軍用精靈，過去曾是奧地西亞帝國的軍方配備。
被乍然現身的精靈闖入，人們發出悽厲的尖叫，隨即陷入了恐慌狀態。
鋼獸的巨大四肢將林立的攤販悉數掃倒，在石造的建築物上打出窟隆。這一陣大鬧炸出了大片煙塵，在夜空
飛舞的精靈們也激烈地閃爍起來。
精靈被穆亞•亞蘭詩多的〈愚者之巨鉗〉奪去理性，陷入了失控狀態。在力量耗盡並自行崩潰之前，它都會持續在廣場上四處破壞吧。
護衛著神轎的精靈騎士們立即沖了出去。她們各自展開了精靈魔裝，奔向失控的軍用精靈。
（就是現在——）
同時，神人也縱身一躍，跳入了黑暗之中。
他跳過了一個又一個的建築物屋頂，在夜色的掩護下接近神轎。
（軍用精靈的活動時間約為三十秒，要在這段時間內完成任務——）
他無聲地降至地面，就這麼朝著神轎發足狂奔。
由於沙塵瀰漫，能見度幾乎為零，但他早已抓准了目標的所在位置。
神轎的東南西北方各設置了一座小型祭殿，而其中的兩處安置著封印了魔王的精靈之魔裝具。只要能搶到魔王的精靈，剩下兩處置之不理也無妨。
神人以黑暗與喧鬧為掩護，跳到了巨大神轎的轎頂上頭。接著他以滑步般的步法，一口氣沖向離自己最近的北側小型祭殿——
「喝啊啊啊！」
他將魔劍的刀刃朝著小型祭殿的門扉刺去。
門扉被輕易搗毀，收納在其中的魔裝具隨即顯現。供奉在祭殿裡頭的，是一柄老舊的單刃長劍。而魔王的精靈就被封印在這裡頭。
『——不會錯的，遭受封印的是魔歌精靈〈賽蓮〉喲。』
蕾斯提亞的說話聲在腦海里響起。
神人強行斬裂結界，取走了魔裝具之劍。他將這沉甸甸的魔裝具背了起來，立刻準備奪取下一個目標——而就在這時——
「……喂，你在那裡做什麼！」
從黑暗之中冒出了無形斬擊，淺淺地砍傷了神人的臉。神人反射性地朝後方飛退，拉開距離展開對峙。
（……嘖，是精靈騎士嗎……）
出現在眼前的，是手握彎刀型精靈魔裝的一名女騎士。
看來前去鎮壓穆亞控制的軍用精靈的騎士共有三人，而最後一人則是留守在此地的樣子。
「……難道是個小孩！？」
有那麼一瞬間，騎士像是懷疑自己看走眼，不禁低聲嘟嚷——
但是她隨即察覺了神人背上的長劍，對其投以銳利的殺氣。
「該、該死的——」
女騎士大喊一聲，橫掃出手中的彎刀。
自刀刃迸出的風之刃刮削著神轎的屋頂，朝著神人殺了過來。
「……咕！」
神人以魔劍的刀身彈開風刃，旋即全速逃向黑暗之中。
任務的內容僅止於奪取封印精靈，應當極力避免交戰才是。
（穆亞的精靈還能再撐十五秒——）
「別想逃！」
全身纏繞疾風的騎士追了上來。在轉瞬間，她便繞到了神人的身前。
（……唔，劍好重……！）
對於體格嬌小的神人來說，這柄封印了魔王精靈的長劍顯得過於沉重。在這樣的狀態下，他也無法施展擅長的暗殺劍技。
「乖乖束手就擒吧！」
眼見彎刀朝著自己揮落，神人勉強以〈黑死短劍〉接了下來。
「咕、嗚……！」
雙方的刀刃短兵相接。然而，若是純粹要比較力氣，神人是毫無勝算的。騎士的武器乃是藉由契約精靈形成的精靈魔裝，而相形之下，神人的魔劍僅是蕾斯提亞透過自身意志變形而成的武器。這兩者之間有著天壤之別。
『——真沒辦法呢，我就借點力量給你吧，神人。』
這時，魔劍發出了說話聲。下一瞬間，漆黑的刀刃迸射出一道雷擊——！
「……什、啊、啊啊啊啊啊啊！」
被黑雷擊中的騎士發出慘叫，仰起了身子。
趁著這一剎那的破綻，神人向前踏出一步。
「喝啊！」
魔劍的刀刃插入了盔甲之中。
「……咳、啊……！」
盔甲傳來碎裂的聲響。騎士睜大雙眼，沉入了黑暗之中。
「呼，呼、呼——」
『神人，你應該沒有失手殺掉她吧？』
蕾斯提亞罕見地以焦躁的口吻問道。
「我才不會犯下那種錯誤——」
身為魔王繼承人的神人雖為戰鬥員，卻同時也是全〈教導院〉里唯一被禁止殺人的存在。根據老人們的思量，認為魔王的第一個活祭品不該是尋常蒼生，而是要親手了結自己最珍重之人的性命，才能構成覺醒為魔王的條件。
真正具備弒殺價值、自己最為珍視的人——對於已經被奪去正常人類應有情感的神人來說，恐怕是無緣遇到符合條件的對象了，不過——
『那就還好。畢竟，你該殺掉的是——』
「等等，祭殿前方有人！？」
蕾斯提亞的低喃，被神人的說話聲打斷了。
在周遭的悽厲嘶吼聲之中——
那名少女並未被這片混亂影響，而是靜靜地佇立在黑暗之中。
她有著宛如烈焰般的深紅色長髮，而寄宿著強烈意志的紅寶石般眸子，正直直地瞪向神人。
「——雖不知您是何方神聖，但絕不能將這裡的精靈交於您手！」
少女翻起儀式服的下襬，以凜然的口氣朗聲說道。
（……唔，難道她是〈炎之姬巫女〉！？）
神人忍不住暗自叫苦。
她的存在完全出乎意料之外。畢竟在穆亞•亞蘭詩多叫出軍用精靈的瞬間，她就應該已經被護衛的騎士們帶去避難了才對。
（……她該不會是為了守護封印精靈，打算留下來應戰吧？）
「露比亞大人，這太危險了，請您回來！」
待在神轎下方的衛兵們發出了近似慘叫的吶喊聲。
「不，守護此處，乃是我身為姬巫女的職責。還請你們退下。」
話聲甫畢，炎之姬巫女隨即打開了身後小型祭殿的門扉。
她取出了供奉在裡頭的錫杖，靜靜地擺出架勢。
那是封印了〈魔王〉精靈的錫杖。鑲在錫杖前端的寶石發出了深紅色的光芒。
『神人，要小心啊！』
「……唔，難道說，她打算解放那隻軍用精靈嗎！？」
那名姬巫女明顯並非受過戰鬥訓練的精靈使。然而，她所釋放出來的神威強度，遠遠凌駕在一般的精靈騎士之上。
若是如此，也許代表著她有能力憑藉一己之力操控大型軍用精靈——
（既然這樣的話，就趁她還沒解放軍用精靈之前——）
神人手持魔劍，一口氣向前衝出。
然而，就在那一剎那，姬巫女的腳邊顯現出魔術方陣，並噴出了猛烈的火焰。
兩頭纏繞著烈火的獵犬從魔術方陣中現形。這恐怕是為了預防有人襲擊，而預先設置了會自動啟動的魔術吧。
「——上前狩獵吧，〈熔岩獵犬〉！」
纏繞火焰的獵犬們，瞄準著神人的喉嚨撲了上來。
神人咂了一聲，反手握住魔劍——
並拔出了懷裡的另一把〈煉魔銀〉短劍。
「暗殺技——雙蛇！」
黑暗之中閃過兩道刀光，將兩頭獵犬同時一分為二。
然而，在它們消滅的瞬間，熔岩獵犬竟化為魔術之火，在神人的周遭颳起了火焰風暴。
（是在拖延時間嗎——）
他以魔劍之刃撕裂火焰，向前衝去。
這時，炎之姬巫女已經將解放禱詞唱到了最後一節。
「司掌紅蓮之焰、身為〈魔王〉下仆的一柱啊，恭迎您在此現出身形——」
『——神人，那個相當棘手，快點撤退。』
蕾斯提亞的話語在腦海中尖銳地竄過。
哦喔喔喔喔喔喔喔喔！
廣場的另一端傳來了野獸的咆哮聲。也不知穆亞的軍用精靈是被精靈騎士撂倒，還是被〈愚者之巨鉗〉榨乾力氣，但它確實在這一刻被消滅了。
（……不過，得奪走兩隻〈魔王〉的精靈才算是完成任務。）
『我們已經成功奪走一隻了，就當作是大功告成了吧——』
的確，要是趕赴廣場的三名精靈騎士回來的話，肯定是絕無勝算。如果拘泥在強搶第二隻精靈這件事上，恐怕就連潛伏在近處的穆亞也會陷入險境。
（……唔，該撤退了嗎……）
就在神人決心撤退，要轉身離去——的那個瞬間。
（……我的腳！？）
不知是什麼時候，他的腳邊
冒出了一道小小的光芒。
那是能奪去身體自由的〈拘束〉魔術。
（——居然能在吟唱解放禱詞的同時施放精靈魔術！？）
神人愕然一驚……這實在是讓人無法相信。能以這小小年紀操控如此高層次的精靈魔術，其才能豈不是能與大陸最為頂尖的姬巫女——〈精靈姬〉相提並論嗎——
神人勉強將魔劍刺向腳邊，解除了魔術。
——然而，為時已晚。炎之姬巫女已經將錫杖高高地舉向天空了。
「將您的狂亂之力賜予我等——其名乃炎獄精靈〈伊弗利特〉！」
在她喊出解放禱詞的瞬間。
她所握持的錫杖迸射出強烈的光輝。
隨之現身的，是被灼熱獄火纏繞全身的緋色魔神。
「愚蠢之徒啊，就在為自己的罪過懺悔的過程中，化為焦炭吧——」
炎之姬巫女揮下錫杖。
只見魔神深吸一口氣，對著神人噴出炎之吐息。
「……唔！？」
呈放射狀擴散開來的炎之吐息，其範圍之大，是絕對無法閃避的。
就在神人就要被火焰吞噬的前一刻——
『——放心吧，神人。我會保護你的。』
蕾斯提亞沉靜的說話聲傳了過來。
他手中的〈黑死短劍〉驟然消失——
接著，張開了漆黑翅膀的暗精靈少女登時出現在神人的面前。
「……暗精靈！？你——」
蕾斯提亞輕輕伸手，迎向來勢洶洶的紅蓮之火。
艷麗的黑髮變得紊亂，美麗的漆黑羽毛也在散落的同時燃燒殆盡。
「……唔、好驚人……的、熱能……不愧是〈魔王〉的精靈、呢……不過——」
蕾斯提亞撐住了〈伊弗利特〉那鋪天蓋地的烈焰。
她自全身上下釋出黑暗瘴氣，將火焰悉數吹散。
「呼、呼、呼……」
「那難道是……人形的高階精靈！？」
姬巫女少女發出了驚呼聲。
「暗精靈……！」
「該撤退了，神人——」
「我知道了——」
神人抱起她憔悴的身子，隱身在黑暗之中離去了。
◇
——在那之後，神人一行人趁著混亂，成功從帝都脫身。
雖然城門的戒備森嚴，但他們利用了莉莉事先準備好的逃脫路線，平安地混入了前往耶魯法斯教國的商隊之中。
「——任務失敗了啊。」
這頭一遭的體驗讓神人嘆了口氣。
他用力握緊了封印魔王精靈的長劍。
「畢竟還是有搶到了魔王的精靈，就戰果來說，應當不算太差才是。」
在馬背上搭著神人肩頭的蕾斯提亞聳了聳肩，這麼低語道。
「不過，你那時候抱著我逃跑的行動，可要算是扣分喔。我就算遭到消滅，也只會回到〈元素精靈界〉而已，你應該要一個人逃才對呀——」
雖然嘴上責備，但她看起來心情卻是相當不錯。
「要是消失的話，就沒辦法在短時間內回來吧？我是因為需要武器才這麼做的。」
神人一臉不悅地這麼回答。
「也是呢。就當作是這麼一回事吧——」
蕾斯提亞微微一笑——忽然輕輕撫摸起自己的瀏海。
「難得你買了髮飾給我，結果卻被那隻精靈的火焰給燒掉了呢……」
「……那種東西，我下次會再買給你啦。」
「咦？」
「……我什麼也沒說。」
神人讓馬兒加快了步伐。
「暗精靈——」
「神人，怎麼啦？」
「只有我能取走你的性命……在那天到來之前，我不會讓任何人殺掉你。」
「好呀。我會期待那一天到來。」