第三卷 全家攜手養寵物 第一章 在挑戰紀錄之前
世界上有著被稱為〈神獸〉的存在。她們是往昔的古代魔法文明為了援助人類而創造的人工生命體，外觀則是稚氣少女的樣貌。
她們除了能以戰鬥能力、技術力以及預測能力，發揮超越人智的力量之外，還能變身為擬似傳說神獸的外觀，並賜予援護對象特殊的技能──也就是神獸技能。
她們雖是非常優秀的存在，但身上只有一點很奇怪。
神獸們的外觀稚幼，會把她們選為援助對象的人物認成父母。
這裡所謂的〈神獸〉，指的正是菲妮、尤妮和奈。她們將把自己從迷宮中喚醒的亞德當成父親，視為全世界最愛戴的對象。
「然後亞德你們能夠就這樣，如同親子一般快樂地生活──本來應該會是如此才對。而天外卻飛來了多餘的橫禍。啊啊，真是可憐……」
「……這種話輪不到你來說啦。」
亞德身邊有一名嚎啕大哭的二十幾歲女精靈，讓坐在吧檯座位上的亞德，半眯著眼睛望向她。
亞德盯著中途妨礙他們父女的始作俑者──『魔導研究室』的副室長萊娜•阿爾薩諾伊茲。
和女兒們共進午餐後，亞德就去執行了他原本要做的事，也就是檢查等級──不幸的是他的等級尚未提升──做完確認的他，來到酒吧後就遇上萊娜。
雖說她聲稱是來冒險者公會上班，但她啜飲芒果汁和享用著蜂蜜堅果零食的模樣，怎麼看都只覺得她單純是名酒吧的客人。
總之由於機會難得，所以亞德決定聽從莉烏娜的建議，向萊娜諮詢了他方才的問題點──該如何在短時間內往返〈危險階層〉。
「咦～你打算去〈危險階層〉啊？你這念頭還真有意思……而且這樣做還是為了女兒們，佩服佩服。」
雖然萊娜用應付的態度面對他，而且將至今的來龍去脈連接起來整理好，才說出以上這句話。不過她那副事不關己的口氣，讓亞德繃起了臉開口：
「真是的。你以為是誰害我得接受這項試煉的啊？」
「這也不是我的錯啊。如果非說不可的話，你要怪的應該是法律吧。」
即便她聽到亞德的詰問而撇開頭這麼說，但亞德也很清楚她所說的並沒有錯。
因為亞德的女兒〈神獸〉們，是「具有研究價值的魔法道具」，而國營的魔法研究機構『魔導研究室』曾打算徵收她們，也是遵照法律的行動。衝撞這項法條的亞德，他的行為本質上應該會被判定為違法。
「如果你在三個月內賺到價值一千萬G的財寶，就讓她們以『出借』的形式留在你的身邊」──讓步提出這項條件，或許是魔導研究室的溫情吧。這就是加諸於亞德身上的試煉，然而提出該項試煉內容的不是別人，正是身為副室長的萊娜。
換句話說，要說萊娜是亞德一家人的恩人也不為過。所以亞德原本在心中對萊娜抱持著感謝，沒有理由怨恨她──
（但是，每次被她用這種輕浮的態度回應，對她的感謝之情也跟著愈變愈淡呢。）
在心底嘟囔著這些事情的亞德，將話題導回正軌：
「所以啊，我想要能夠快速走一遭迷宮地底五十一層之下的方法。我使不出大規模魔法，而且到頭來迷宮內的濃厚魔力，也無法讓【瞬間移動】系統的魔法發揮效果。除此之外，還有沒有什麼不錯的方法呢？」
坐在他身旁的女兒們，舉起手補充：
「必須要是我也能同行的方法喔！」
「如果可以的話，我也想嘗試探索迷宮。」
「……既然大家都去，那我也想跟。」
「我們又不是去玩，真是的。」
雖然亞德苦笑起來，但他心想若真的存在能夠讓全員在眨眼間立刻逃脫的方法，要帶女兒們一起去也無所謂。
他想尊重她們的意念，而且最重要的是──她們曾多次成功幫助自己，〈神獸〉也是可靠的夥伴。但是她們的安全是第一要務，所以若沒有相當程度的保障，他就不想帶三姊妹同行。
亞德這麼想著，臉上再度閃現苦澀的笑容。這是因為他認為要讓全體成員在短時間內移動到地下五十一層，然後一起返回地面，是個連自己都覺得不合理的要求。
他也無法使用大規模魔法，要達成那樣的事真可說是自私自利──
「你所謂的方法並非不存在喔。」
「什麼？」
由於萊娜的回答未免太過乾脆，讓亞德驚愕地眨著眼睛。
萊娜啜飲著果汁，又重複說了一次：
「我就說有辦法嘛。不過，能不能使用又是另一回事啦。」
「這、這是什麼意思？」
「『魔導研究室』最近再現了古代魔法文明的技術，開發出稱為『瞬間移動用魔法陣』的東西。那是一種能繪製在特殊紙張上攜帶的魔法陣，可以立即移動到曾涉足的地方，也能夠回到原來的地點喔。即使身處迷宮中也一樣。」
「好厲害！那如果用那種方法呢？」
「……我剛剛不是有說，能不能使用又是另一回事嗎？這是『魔導研究室』所開發的最新魔法道具，不能輕易借給其他人使用啦。」
「這、這樣啊……」
期待愈高失望愈大，萊娜的話讓亞德氣餒地垮下了肩膀。〈神獸〉們輕柔地來回撫著亞德的肩膀和背部。
「亞德，打起精神來嘛。」
「這樣不是很好嗎？我們可以像平常一樣，在迷宮的上層探尋寶藏啊。」
「……一定會有辦法解決的。」
「就算你們這麼說……」
即使面對女兒們的鼓勵，亞德依舊只是無心地應答她們。
目前，他獲得的寶物價值大約快五百萬G──差不多是目標金額的一半。由於他在三個月的期限中耗費掉兩個月才有了這樣的成果，所以亞德沒信心能以這種步調及時達成目標。或許努力去做總是有辦法的，不過為了確保成功，〈危險階層〉的挑戰畢竟是不可或缺的一步。
莉烏娜擔心地看著他，突然開口詢問萊娜：
「亞德真的沒資格借用那個魔法……針……是嗎？」
「……那個叫做魔法陣吧。正如我之前所說，因為它是『魔導研究室』的最新技術。」
萊娜苦笑著拒絕了那位沒什麼知識的廢物勇者大人。
但是廢物勇者大人仍然緊咬不放。
「可是亞德是拯救『厄爾岑』鎮的英雄耶。此外，他還從黃泉世界中讓孩子們生還……因為這樣，我認為周遭的人們對他也很有信心。」
「說得也是呢。」
不知萊娜是被這種真摯的態度所感動，或是從最初就抱著一定程度的念頭，她瞥了一眼亞德後說道：
「這個嘛，他的確和先前不同，立下了相當的功績。如果身為副室長的我去說服室長，說不定就能夠成功喔。」
「你說的是真的嗎？」
「是啊，只不過，這裡有個附帶條件。」
當眾人聽到這些話時，莉烏娜歪起脖子，而亞德在心中呻吟道「又來了啊」。萊娜的說話方式，跟亞德接受〈神獸〉試煉時的情形一模一樣。
她莫名開心地豎起一根手指，提出了那個條件──
「其實呀……」
○
在轟隆轟隆搖晃的駕駛座上，亞德呼出嘆息。
「萊娜那傢伙，說得還真扯啊。」
在嘀咕的同時，他微微站起身對抗馬車不停襲來的搖晃，控制馬匹的行動。這台從冒險者公會借來的馬車，狀況還挺不錯。
天空一片晴朗、萬里無雲，是個極適合出門的好天氣。
不得不考慮今後要執行的計畫了。
亞德再次嘆息後，忽然聽到女兒們歡欣笑鬧的叫聲，側耳細聽。
「哇，好棒喔！又彈又搖的！」
「稻草……好蓬鬆……」
「哼，雖然它還算不錯，但仍然贏不了我。若要比較的話，我的毛皮可是比較美喔。」
在附加車棚的運貨台上，菲妮配合著車輪不時彈跳的感覺高聲歡呼，而奈則是著迷地深深躺進代替墊子的稻草堆裡頭。
最有趣的是尤妮，她坐在亞德身旁分析眼前奔馳的馬匹，誇耀勝利似地挺起了胸膛。看來能變身成擁有獨角的白馬──獨角獸的她，似乎對馬匹抱持著對抗心。
一生中初次體驗馬車的她們感到相當滿足，不時對亞德綻開笑容，歡快地嚷道「馬車真是厲害呢！」。亞德望著女兒們開懷的笑容，覺得內心也受到了療愈。
（真的，只要沒有工作的話，明明也可以把這趟旅途當成家庭旅行享受啊。）
就在亞德因為這個近似逃避現實的念頭而露出微微苦笑、陷
入思考時，原本緊盯著馬的尤妮忽然轉移了視線，揚起雙眸開口詢問：
「父親，發生什麼事了嗎？你的臉色看起來不是很好耶。」
「咦？啊、沒有啦，這個嘛……」
「那個，難道你正為了接下來要去驅除魔物的行程感到緊張嗎……？」
「亞德，沒關係啦。我們的實力可是超級強喔，可以輕鬆擊敗對手！」
不知何時，奈和菲妮也湊近他身旁。前者一臉憂心，而後者樂觀地望著亞德。
就亞德的心情而言，奈說對了。他現在很緊張。
「我不能斷言沒問題。因為不管怎麼說，對手都是『四大元素龍』啊。」
當亞德如此回答時，他想起與萊娜在酒吧里的那場談話。
她豎起一根手指後，說了底下這些話。
『在距離這座小鎮稍遠的山丘處啊，有人目擊到了風暴龍喔。』
雖然亞德這時「呃──」地發出感到厭惡的聲音，是因為他大致上預測到未來的走向，但除此之外還有另一個理由，那就是很少有人會提起萊娜所言的魔物之名。
『風暴龍』。在本身就很罕見的幻獸中，龍族是最為強大和著名的種族。而『四大元素龍』在龍族中，更被稱為處於極盡巔峰的存在，它正屬於其中一員。
如果是一般的冒險者，光聽到這個名字就會顫抖。所幸亞德如今並不是泛泛之輩，但儘管如此，在他聽到那個詞彙與萊娜所說的「條件」有所聯繫時，還是會心生抗拒。
『換句話說，你要我去打敗那條風暴龍嗎？』
『沒錯。而且，我也希望你能把風暴龍的翼膜帶回來。』
萊娜表示，雖然目前為止還沒有出現任何肇因於風暴龍的嚴重破壞，但聽說鄰近的村鎮非常擔心不知何時會遭逢災害。
儘管冒險者公會考慮派出勇者處理，但這時『魔導研究室』插手了。他們表示風暴龍負於背部的巨大蝙蝠形翅翼上頭，那輕薄柔韌的皮膜是一種貴重的素材，希望無論如何一定要獲得它。
換句話說，必須謹慎地與其戰鬥，以免傷害到它的翅膀──這就是他們正要在酒吧談論這件事時，亞德之所以開口的原因。
『好吧，這也算是有某種緣分吧。你要好好加油喔。』
『等、等一下啦。就算你把擊敗「四大元素龍」說得這麼簡單──』
『你在說什麼啊？你不是已經打倒了同屬「四大元素龍」的「地龍」──甚至還擊潰了比它更強大的「毀滅戰士」嗎？沒問題啦。』
萊娜隨口保證後，忽然眯起眼睛開口：
『還是說，你要放棄魔法陣嗎？』
這句話正中了亞德的弱點。亞德無可奈何地在嘆了口氣的同時，表示明白。
就這樣，由於該處的位置有點遙遠，所以亞德從冒險者公會借了一輛馬車前往目的地──
「唉，說真的，我並不是完全沒信心達成任務。正如萊娜所言，若是打敗過毀滅戰士的我，應該有機會獲勝。而且最重要的原因是──這次以戰力而言，你們全部都很可靠。」
獸化變身後的〈神獸〉，能夠發揮遠遠凌駕於人類和魔物的力量。若是三隻〈神獸〉集結起來，那麼即使對手是『四大元素龍』也不用畏懼吧。
亞德才剛把這件事告訴女兒們，她們就全都很高興地用軟綿綿的身體緊抱住亞德。
「沒錯，交給我們吧，亞德！因為我們會戰勝那頭風暴龍！」
「……能幫上忙，我很高興。」
「我們會讓父親明白，不是只有莉烏娜才能當父親的後盾喔。這種沒有她在的情況，正是最好的機會。」
亞德一點一滴地被她們溫暖的觸感包圍，但即使他沉浸於這份幸福感之中，還是忽然想起尤妮那最後一句話。
（我是怎麼回事啊，為何不太提得起勁……）
當初，亞德想過要帶莉烏娜一起上路。但就在出發那天，她患了感冒。
亞德的青梅竹馬──莉烏娜儘管紅著臉，仍然堅強地試圖起身說「不要緊，我們出發吧」。而亞德半是強迫半是溫柔地攔阻她道「沒關係，你趕快睡啦」之後，陷入了煩惱。就算他想邀請其他冒險者同行，但大家似乎都很忙，冒險者公會裡空無一人。
運氣還真差啊──亞德如此想著。無論同意與否，這種情況都讓他想起了自己可是擁有會遭受不幸的天生能力（加護）──〈厄運〉的事實。
儘管他抱著希望能晚點再去驅除風暴龍的念頭，但是試煉的截止期限正在一分一秒地逼近。已經沒有時間了。亞德無可奈何地帶上三姊妹同行，四個人就這樣踏上了旅途。
然而，在這種沒有莉烏娜的狀況下，當遇到緊急事態時，亞德就必須隻身保護女兒們。即便亞德並沒有完全依賴她，但是一想到原本計劃帶上的戰力不在身邊，讓他莫名感到不安。
（而且，我只要一想到莉烏娜生病就無法安心……那傢伙很少一副搖搖晃晃的模樣。不知她現在是否有在好好養病。）
亞德會想迅速殺死風暴龍返家的原因，也包含著對她病況的擔憂。就在亞德如此思索的時候──
扭扭扭扭扭。
「痛痛痛痛痛，菲妮你在幹嘛啦！」
「你正想著莉烏娜對吧？」
「你連別人想什麼都能看穿嗎？」
亞德往尤妮一望，就看到她似乎也半眯著眼瞪向自己。這兩人好像想跟莉烏娜在某件事情上展開競爭，所以一知道亞德掛心著莉烏娜，心情就會變糟。
不過奈在姊妹中是個例外，跟莉烏娜感情同樣很好的她，在遇到以亞德為中心展開對立的關鍵時刻時，會謹慎地表達意見。
看來女兒們似乎不喜歡亞德跟莉烏娜感情良好。她們之所以會這樣，應該是陷入父親被搶走的錯覺之中吧。儘管她們那樣的行為令人莞爾，然而亞德還是聳了聳肩開口：
「你們幾個啊，對莉烏娜好一點啦。因為那傢伙很喜歡你們啊，不要總是對她反感嘛……」
相對之下，菲妮卻吐露出出乎意料的話語：
「我還滿喜歡莉烏娜的喔。」
「咦？」
「我也一樣，因為她做的三明治極度可口。」
「她的義大利面也很美味……還有，她的個性非常溫柔……」
女兒們道出了──T烏翅若聽似乎會十分開心的話語。
而亞德面對這般情況，只能皺起眉頭問道：
「那你們為什麼要對莉烏娜這麼刻薄呢？如果你們喜歡莉烏娜，就算對她更溫柔也……」
「因為這是兩回事啊。」
「莉烏娜是競爭對手嘛！怎麼能輸給她呢！？」
「……我們會全力應戰……」
尤妮裝模作樣地輕聲細語，而菲妮充滿精神地握拳擺出勝利姿勢，連奈都露出一副滿意自己說法的表情、頻頻點頭。
然後，她們三人開心地彼此對視，笑著說「對吧──」。
目睹這幕景象的亞德，微微抱頭煩惱道：
「到底是怎樣啦……我搞不懂年輕女孩到底在想什麼。」
仔細想想，雖然亞德自己也是個年輕的青年，但他不知不覺就脫口說出這樣的話，也漸漸有點父親的樣子了。
「「山～上～的紫陽花，被雨～霧籠罩住～♪」」
過了不久，亞德聽到移回他身後的尤妮和菲妮開始高興地吟唱起歌曲。這次換奈坐在亞德身旁的駕駛座上，馬車繼續往目的地前行。
○
那道影子以非凡的巨大『力量』，察覺到他們的動靜。
它位於迷宮深處中，一處人類未曾涉足的場所。待在該處的影子，甚至能察覺到遙遠的上方──地面上那巨大能量的動向。
那三個擁有龐大能量的團塊，正搭乘著搖晃的交通工具。對方擁有的力量，程度和自己相較之下毫不遜色。那股力量還伴隨著十分溫暖而純粹的情感。
暗影明白──那三股強大力量的心情，都專注在旁邊一位擁有強悍廣闊心懷的人物身上，這讓那道影子感到十分莞爾。
這種精神（心靈）的流動，培育出強大的羈絆。
暗影使出能看到遠方事物的力量，觀察著那三團能量集合體。那是三名外貌近似人類的少女。她們緊緊黏住一名青年，正開心地眯起眼睛。
（他一定是一名像這孩子一樣天真無邪的人吧。）
如果那影子可以使用人類語言，說的應該就是這樣的話吧。那隻擁有四條腿、外觀類似『野獸』的存在，性別上被歸類為雌性。
它忽然望向腳邊。那個被它稱為『這孩子』的小小身影，正用無辜的眼神望著自己。巨大的黑影用臉磨蹭著那嬌小的身影，
兩道暗影親密地融合在一起。
儘管它們周圍應該有成山的危險魔物及兇惡的陷阱蠢動，但那一對身影絲毫不受影響。
它們的力量強大到不需受其影響的地步。那些展露敵意的魔物與陷阱，被它們粉碎至一個也不剩。
而最重要的是，雌獸與那小小的身影擁有強大的羈絆聯繫著。無論任何人，應該都無法將它們分開吧。起碼那較大的身影是這麼想的──
直到她面對那巨大的存在，僵住身體為止。
那身影所具備的敏銳感官，讓她察覺到出現了某種危險。
有某個東西正在靠近。而那股預感讓她護住較小的身影，目不轉睛地緊盯著位於上空的某一點。
不一會兒──出現一陣像玻璃破裂般的聲音，它們身在的空間裂出罅隙。
她默默地凝視著裂縫對面，那雙不祥的飢餓眼瞳。
○
「哦，是父親帶孩子出門啊？你的女兒們很可愛喔。」
眼前的老人溫和地笑了笑，亞德搔搔頭回答「呃，算是啦」。亞德的女兒們正在兩人身後，用樹枝在地上畫圖，以及堆著石頭玩。
此處是一座靠近山丘的村莊，也就是目擊到風暴龍的場所。亞德一行人順路到了這個寧靜的小村落，這裡只有小屋、農田以及住宅，然後再加上一間小酒館。
他們之所以來此的原因很簡單，就是為了搜集情報。由於他們在冒險者公會裡打聽到，最初目睹到那隻龍的獵人就在這個村子裡，他們想去確認對方具體而言會在丘陵的哪個方位出沒。
「這就是為什麼我要去見那名獵人的原因。」
村長告訴亞德，對方應該正在酒吧休息，因為目前正值午休時間。
當眾人前往該處時，就看到一座小小的、似乎是臨時搭建屋舍的小酒館。酒館裡面空蕩蕩的，幾名打扮像獵人的男子坐在吧檯座位上歡快地聊天。
他們面前擺著簡單煎烤過的獸肉等菜餚，女兒們目睹這幕景象，肚子也可愛地咕嚕嚕響了起來。
「亞德，肚子餓了啦。我們來吃飯嘛。」
「我贊成菲妮的意見。」
「……我的意見同上。」
「知道了知道了，我們來吃午餐吧。」
亞德笑著把她們安置於附近的一處桌位，然後麻煩身為獸人族的女店主，準備一些適合她們的餐點。店主臉上掛著殷勤的笑容回答「好喔」，不久後就端來放在盤子裡的麵包，還有什錦炒肉等料理。
女孩們「哇」地發出歡呼，把手伸向菜餚。她們應該是太餓了吧，全都認真地吃個不停。由於亞德看到她們嘴邊沾到醬汁，於是拿出一塊手帕幫她們擦乾淨。
「感謝您，父親。」
「謝謝你，爸爸……」
「欸嘿嘿，我最喜歡亞德了！」
女兒開朗的笑容使他感到一絲溫暖，儘管他希望能就這樣永遠被她們療愈下去，然而他必須達成來這裡的目的。
雖然飯才吃到一半，但亞德站起身接近那伙獵人身邊，並詢問有關風暴龍目擊者的情報。然後，坐在中央一位穿著鞣製皮背心的男子舉起了手。
「喔，那個人就是我。它跟我在魔物圖鑑中看到的風暴龍長得一模一樣啊。」
「我也有看到那頭龍喔。」
身旁一名纏著頭巾的男人插嘴說道。
「我不清楚它是不是什麼風暴龍啦，但是它會噴出火焰呢。它真的很駭人，我就慌忙逃走了。」
「火焰？」
突然，不知何時來到身旁的尤妮，狐疑地如此喃喃自語。奈和菲妮也圍了過來。看來她們比起在沒有父親的情況下索然無味地繼續吃飯，還是選擇了加入他們的話題。
尤妮揚起視線看著亞德，然後拉拉他衣服的下襬詢問道：
「父親，風暴龍會噴火嗎？」
「……我記得風暴龍確實是屬於風龍才對啊……總覺得跟想像不太符合耶……」
奈也黏在亞德身邊一臉疑惑，而依偎著亞德胸口的菲妮也露出一副「真是搞不清楚」的模樣點點頭。但是，由於這個大姊是姊妹中最不會念書的類型，所以她看起來似乎連問題點在哪都不知道。
不管如何，現在應該照著尤妮和奈所指出的事項，針對風暴龍思考一下。亞德在腦海中翻遍了他所有的知識之後，就無法接受似地搖搖頭開口：
「這果然很奇怪呢，儘管風暴龍會用它巨大的翅膀捲起驟風，但應該不會噴火才對啊……說不定它是『突變種』？」
即使在魔物中，具有特殊屬性的個體也很少見。雖然風暴龍本身很稀有，但還是有可能產生能夠噴火的個體。
這時，剩下的最後那人果然舉起手說道：
「雖然我也看到了，但它並沒有吐出火焰啊。只不過，我看到它拖著一條大得誇張的尾巴喔。」
「嗯──？」
風暴龍的確是有尾巴，但那尺寸並沒有大到要拖在地面走。最重要的，如果它是『突變種』的話，即使外觀稍有改變也不奇怪。
還是說，是否出現了其他的物種，並被他們分別目擊到了？如果是這樣的話，那就代表還存在著除了『四大元素龍』之外的龍種，感覺在驅除上會很麻煩。
「總而言之，先去看一眼吧。不好意思，各位能否引領我們到目擊到那條龍的丘陵處呢？」
那些人欣然地答應了亞德的要求。這多半是由於他們都是獵人的緣故，所以很有膽識吧。
如此這般，他們一齊吃完午餐後，就啟程前往目擊到風暴龍的山丘。
那座問題所在的丘陵，位於離村莊步行路程不到一小時的地點。它座落在一座小山和村莊之間的直線距離，剛好一半左右的位置。
亞德所擔心的事情，就是會不會恰好在當場遇上風暴龍。雖然已經遭到多次目擊，但它未必會一直待在那裡。既然如此，就只能等待它現身了。不過──考慮到試煉的最後期限，就知道不能花費太多時間。
但是，亞德最終白擔心了一場。
因為當眾人抵達丘陵的時候，風暴龍確實位於該處。
──然後還順便買一送二。
亞德躲在附近的森林裡看著它們，意識到自己的嘴巴張得很大。
因為那附贈的兩頭魔物也全都屬於龍族。
「「「就、就是它！」」」
獵人們異口同聲地小聲喊道。然而，每個人的手指全都各自指往不同的方向。
聲稱在圖鑑上看過風暴龍的男子，正確無誤地指出了它的所在。然而，剩下另外兩人則分別指向不同的龍，那三頭龍圍繞著丘陵昂然挺立。
「……總而言之，你們分別親眼目睹了這三種龍，然後以為遇上的是同一隻龍吧。」
雖然尤妮傻眼地道出事情真相，但那對亞德來說根本無所謂。
從他看到那三頭龍的那一刻起，他就拚命地壓抑著奔涌的衝動。
「太……」
「「「太？」」」
「……太扯了吧啊啊啊啊啊啊啊！」
亞德的理性輸給了衝動，然而就算他即將大呼出聲，最後一瞬間也忍住了並縮小音量。如果被那些龍注意到就糟了。
儘管如此，他還是用難掩憤懣的表情指著那三隻龍。
「為什麼會有三頭龍啊？不，我本身也預測到這一點了啦。但是、但是啊……它們三隻都屬於『四大元素龍』的事實，也出乎意料得太離譜了吧！？」
是的，獵人們手指向的其中一條龍確實是風龍『風暴龍』，但另外兩隻則是擁有赤紅外皮及巨大犄角的炎龍『火焰龍』，以及身上長著四隻龐大的鰭肢，而不是四條腿的冰龍『暴雪龍』。
雖然是事後才得知這件事，但聽說不久前這附近發生了一場局部性的大地震、產生斷層，噴發出大量的『魔素』。『魔素』是種魔物喜歡吸收的魔力能量，愈往地底，所積累的『魔素』也愈大量。
正因如此，在迷宮的遙遠深處中，很容易棲息著強大的魔物──這是爭奪濃郁的『魔素』，使強者存留下來的結果──即便存在著這種現象，但魔素一口氣出現，讓極少現身的龍族們引起了興趣而造訪這裡吧。
看來這三頭龍，今天似乎是第一次碰面。它們神情緊張地互相瞪視。
「我已經受夠了。雖然我到目前為止經歷了各式各樣極度糟糕的事情，但就是這次最讓我討厭自己的加護！可惡，如果能夠抹消的話，我現在就想要它立刻消失！」
讓亞德碎碎念著大發牢騷的事情，就是因為他認為之所以會發生這種三隻『四大元素龍』意外相遇，卻令人高興不起來的奇蹟光景，是他自己的〈厄運〉所致。
即使在這種情況下挑起戰鬥，他們也不可
能有勝算。幸好對方並沒有發現他們的存在，他們就只能溜之大吉了吧。亞德下了如此判斷，並告訴女兒們。然而──
「對上那種程度的敵人，我想我們可以輕鬆取勝吧？」
「什麼？」
「我也跟菲妮抱持同樣想法。對上那種層次的敵人，並不會陷入苦戰。」
「……我可以看到戰勝的未來。」
「呃，你們是認真的嗎？」
先把尤妮的話拋一邊，能夠使用預測能力的奈，吐露的話語意味深長。
不過，雖然如果能肯定是奈的預感的話就好了，但卻無法保證這一點。不能排除單純自以為是的可能性。最重要的是，這太過危險了。
「不可以，別管它們快回家吧。它們正用眼神彼此對峙，沒有注意到我們，如今正是個逃走的大好機會啊。雖然魔法陣令人遺憾地派不上用場，但我們來想想其他方法……」
然而，亞德的指示有點遲了。
此時突然迴蕩起一陣啪沙啪沙的聲音，生活在森林裡的鳥兒們突然間一齊飛走了。
不知道它們是到了現在才終於認定龍族很危險，還是注意到亞德一行人存在的關係。
顯而易見的是──這情況引得那三頭龍面向這裡、眼神驟變的事實。
而且所有的龍族，通常都具備了捕食人類的習性──話雖如此，儘管它們不吃人，也會去吃牛、馬等等的所有動物。但總而言之，目前真的是形勢緊急。
「糟糕了，快逃！」
亞德判斷現在已不需要繼續壓低聲音，就如此放聲大喊。獵人們發出「咿咿咿」這種慌張的聲音，一溜煙地跑回村莊的方向。
亞德拔出雙劍，有一部分是為了牽制而與龍對峙著。雖然村民們的氣息遠去使他感到安心，但取而代之的是──自己失去了逃脫的機會。與此同時，火、冰和風的三大元素龍朝自己奔來。
（遭了！）
到底是該逃還是該戰？就在亞德心生猶豫的那個瞬間，三道白光閃耀的身影衝到最近的冰龍身邊，用身體將對方撞飛。
那是全身纏附火焰的怪鳥──不死鳥、額頭上生出犄角的白馬──獨角獸，以及半人半蛇的巨大雌性那伽──它們分別是菲妮、尤妮和奈變身後的姿態。
「亞德，已經變成這種非戰不可的情況了！」
「父親，請你做出決定！」
「嘿！」
亞德聽到女兒的聲音，做了最壞的打算。他重新架起雙劍，擺好了應戰的架式。他睨視著冰龍，以及一步步逼近這裡的炎龍和風龍。
「既然演變成這種情況，那就盡己所能吧！只不過，不要太勉強自己了！若是認為情況不妙，無論何時都要拚命逃離！」
亞德在這個瞬間，立下了就算喪命也要守護她們的覺悟。他認為用自己的性命吸引住龍，就可以因此救女兒們一命的話，非常划算。
（沒錯，就算得拿這條命交換，我也要保護女兒們。這就是家長的使命！）
然而，他那份悲壯的決心卻以一種意想不到的方式遭到背叛。
最先出手的敵人，就是近在身旁的暴雪龍。
它從口中噴出能夠凍結世間萬物的吐息──『寒冰龍息』。冰雪的吐息使腳下的花草盡遭凍結，並筆直擊向站在面前的奈──本該如此才是。
「……那個，我已經預測到了……」
聽到耳邊傳來這段帶著抱歉的話語，暴雪龍顯得一臉訝異。
就在接下來的那一刻，奈發出「嘿、嘿咿」這樣怯懦的聲音，用她化為蛇的下半身使出與之相悖的強烈一擊，襲向吐出冰雪龍息的暴雪龍軀體。
「咕喔喔喔喔──？」
與此同時，亞德為了迎擊逼近過來的火焰龍而拔出雙劍疾馳，但他卻在途中停下腳步，禁不住瞪大了雙眼。
這是因為高聲發出慘叫的暴雪龍彷佛一顆球般，被乾脆地擊上天空。
「這也太扯了吧！」
即使亞德知道那是奈的一擊所造成的結果，但他還是幾乎無法相信這項事實。能夠把那麼龐大的龍打飛上天空，她究竟擁有何等力量啊！
奈像蚊鳴一般細小的聲音，傳進震驚的亞德耳里。
「尤妮姊姊……趁現在。」
「這球托得真不錯啊，奈。」
尤妮開始響起輕快的蹄聲往前沖。她一躍之後，就在空中把犄角刺進暴雪龍的腹部。她輕輕鬆鬆地刺透了它那身看似十分堅硬的龍皮。
現場再度迴蕩起淒絕的悲鳴，但尤妮毫不在意地落回地面站好，面向亞德大喊道：
「父親，請你退開！」
「咦？」
亞德反射性地照著她的話做，然後尤妮就把頭一甩，再度將她刺中的龐大生物像球一般擲飛出去。
巨大的冰龍之球逐漸飛向火焰龍的所在之處。這一擊大概出乎火焰龍的預料之外，使它慌張地高吼道：
「咕、咕喔？」
然而，光憑叫聲並無法翻轉即將到來的命運，火焰龍被暴雪龍壓垮，動彈不得。
看著那兩條一動也不動的龍，讓亞德一語不發地靜靜佇立。雖然他有很多話想說，但腦袋中一片空白，完全想不到任何一句話。
獨角獸跟那伽爭先恐後地跑向亞德身邊開口：
「你看到了嗎，父親？我一石二鳥收拾掉兩條龍喔。而且，用的還是合理範圍內的方法。這是相當輝煌的戰功呢，我要求之後幫我摸摸頭五分鐘。」
「尤、尤妮姊姊好狡猾……人家也有很努力地戰鬥嘛……爸爸，請你也摸摸人家的頭。」
「呃，喔。」
雖然亞德愣愣地對他那幾個用非人類的外表歡快笑鬧的女兒們點點頭，但那並不是代表他答應了她們的要求。
這是因為他尚未解除傻眼狀態。
（居然一瞬間就把『四大元素龍』──收拾掉？）
的確，她們在變身為神獸的狀態下，迄今不曾吃過敗仗。所以亞德也知道她們擁有相當強大的力量，但他從沒想過她們居然會強成這樣。
在龍族最強大的個體中打敗了兩頭，這實在是──
（咦，兩頭？）
此刻，亞德注意到自己因為太過驚訝而放鬆了戒心。
這情況並不適合沉浸在感慨之中。現場仍有另一個敵人存在。
當亞德追尋著那名敵人──風暴龍的身影時，亞德知道自己注意到的時候晚了一步。風龍就近在眼前，而且還從上空急遽降下，瞄準此處準備發動襲擊。
「──！尤妮、奈！」
就在他正要脫口說出「危險」時，旁側升起了一道赤紅色的光芒。
風暴龍迎面遭到火焰的猛擊，使得它悔恨地停止攻勢，並振翅飛向高空逃離戰場。當亞德正在努力不被強風吹走時，一道聲音響起。
「尤妮、奈，你們兩個都『太打意』囉！」
「菲妮！」「菲妮姊姊！」
在天空翩然飛翔的火焰鳥，以姊姊的身分警告妹妹們，於是兩個妹妹如此對她喊道。菲妮應該自豪地認為她剛才做出的舉動，能提高她身為大姊的地位吧。
然而，菲妮的計劃有點失准就是了。
「……不是『太打意』，而是『太大意』好嗎……菲妮姊姊。」
「我們不是常常要你再多學習一些詞彙嗎？」
「是這樣嗎？」
「呃……你們真是連一絲緊張感都沒有耶。」
亞德面對這三名演起相聲的〈神獸〉姊妹，只能露出苦笑。但是，他立刻繃緊神經，觀察風暴龍的動向。
這時它剛好在高空盤旋，打算再度往這邊衝過來。
菲妮看起來很困擾似地嘀咕道：
「我從剛才開始就不斷試圖打敗它，但那傢伙動作靈敏，我的火焰不太能擊中它耶。亞德，該怎麼辦才好？」
「因為風暴龍的敏捷度即使在『四大元素龍』中也稱得上數一數二嘛……沒辦法了，這麼做雖然有點危險，但我要試試攀上它的背。菲妮，載我靠近它。為了防止我摔落地面，尤妮和奈也跟上來。」
「「「是的！」」」
亞德撲上了菲妮的背部。雖然亞德對菲妮全身覆蓋的火焰有點擔心，但菲妮靈巧地消除了背部的火焰。亞德抓住了她消去火焰後露出的羽毛，與她一同飛上了天空。
他們就以那樣的姿勢，與直奔這裡的風暴龍展開對峙。他們也能看到尤妮和奈在地面上跟隨著他們的模樣。
亞德在計算時機的同時，架起了他右手的護臂。
「要上了……一、二、三！」
他在吶喊的同時，按下了護臂上的開關。於是裝填於內部的纜線就飛噴出去，
纏住了風暴龍的脖子。亞德在與「咕喔──？」地發出驚叫的風龍擦身而過的剎那間，從菲妮的背部跳了下來，並且扭轉開關。
纜線被亞德卷回護臂中，他成功地攀上了風龍的背。他在狂風中盡力挺起腰，嘗試拔出雙劍斬斷它的翅膀。不過──
「亞德！」
就在菲妮大喊的前一刻，亞德伏下身子躲避飛向他的火焰。那並非不死鳥所吐出的火焰，而是從地面噴向他的。
亞德將眼神掃向該處，就看到火焰龍剛好要撐起身軀的畫面。光是把冰龍的屍體拋向它，並不能終結它的性命！
火焰龍遭到激怒，朝周圍噴射出範圍難以想像的龍焰『熾炎龍息』。它那一擊擦過亞德的肩膀，讓他呻吟了一聲「好痛」。
「嗚嗚嗚嗚嗚，這個混帳！」
菲妮恨恨地如此沉吟後，就瞄準火焰龍飛近。亞德認為她的行為太亂來了。菲妮的武器雖然是嘴巴呼出的火焰，但對手可是炎系龍種中最為強悍的火焰龍。他無法想像菲妮以火焰襲擊它會起多大作用。
然而──
「我絕對會守護住亞德──保護好我的『父親』！」
隨著菲妮的吶喊，它從嘴裡噴發出一道不同於往常的火焰。
那火焰並不是紅色的，而是一種讓人想起地獄業火的漆黑火焰──它才與火焰龍的龍息相碰，就將其盡數蒸發。
那暗黑火焰直接包覆住炎龍的全身上下，將它焚燒殆盡，只剩一副骨骸。最強的炎龍在發出臨死前的慘叫後，頓時倒落在地。
（什麼？她居然能噴出那種火焰？）
即便亞德感到十分驚訝，也並未忘記自己的使命。他將雙劍撐住風暴龍的背部，一口氣斬斷它藉以揮動翅膀的肌肉。
「咕喔喔喔喔喔！」
失去了飛行能力的風暴龍，在放聲慘叫後，帶著亞德旋沖墜落地面。在它著陸之後，奈平安無事地接住了亞德，而風暴龍則被尤妮的犄角串刺過身軀。
等亞德下到地面後，這三隻〈神獸〉就恢復了人形。
然後三姊妹並肩站成一列、笑逐顏開，就像在期待著什麼一般伸出頭來。
由於亞德知道她們在向自己要求什麼，所以就展露微笑、稍微揉了揉她們的腦袋。
「你們三個都很努力呢。我實在沒想到你們居然能擊敗『四大元素龍』中的三隻。會有這樣的戰果，全都是你們的功勞。」
「「「耶～」」」
菲妮、尤妮，還有奈開心地點點頭後，一同高聲歡呼，並從三個方向抱緊亞德。亞德勉力讓自己不要跪倒在地，接住了女兒們。
（即便如此，她們真的解決掉三隻『四大元素龍』了呢。）
那種荒謬又強大的力量，跟懷中抱著的溫暖少女們實在很不相襯，讓亞德浮現出苦笑。儘管如此，她們還是亞德可愛的女兒們──這個事實並沒有改變。他再次輕柔地撫觸她們的頭髮，然後忽然想起一件事，開口向菲妮確認道：
「話說菲妮啊，你能夠吐出黑色的火焰？」
「咦？喔喔，你說那個啊？雖然我不知道為什麼，但如果努力一下就噴得出來喔。」
「……這回答也真是隨便過度了吧。那東西到底會不會有問題啊？」
「菲妮她大概是獲得成長了吧。」
尤妮黏在亞德的背上，如此插嘴表示。
而亞德腰際的奈，則接著姊姊的話繼續說下去：
「……我們也會像人類一樣成長。在成長的途中……也有可能覺醒出不同的能力……我感覺到有人這樣對我說。」
「是誰告訴你的呀？」
「那個，我不清楚……但……也許……」
當亞德望著支支吾吾的奈，不由得明白了某件事。告訴她那些話的人，應該是製造出〈神獸〉的古代魔法文明技術人員吧。對她們來說，那個人應該才是真正的生身父母，但她們的記憶似乎很模糊，看來沒什麼明確的感慨。
（話雖如此，和人類一樣啊……）
亞德在心中如此低喃，向告訴三姊妹那些事的製作者──也許是不同的人物──傳達他的感謝。這正是他和〈神獸〉都強烈希冀的事情。
他突然間冒出一個想法──如果她們與人類相同，那麼將來某一天是否有可能自己獨立、離開亞德身邊，走向各自的人生呢？他認為這樣雖然很寂寞，卻是非常令人欣慰的事。
（算了，那種事情應該以後才會發生吧。）
畢竟這些女孩們現在都黏他黏得很緊。
亞德面露一個不知該說是苦笑還是害羞笑容的表情，告訴三姊妹說：
「好啦，我們差不多該回家了。大家從我身上下去啦。」
「才不要～我使用完能量很累嘛。要抱抱～」
「我想要你背我，父親。」
「那、那個……我也想要……」
她們在開心地黏著亞德出聲撒嬌──雖然亞德眼見女兒們那副步伐不穩的模樣，就明白她們確實是因為使用能量而精疲力竭。
儘管如此，她們也並沒有像之前那樣突然睡著。亞德很高興地心想──她們果然成長了。
「真拿你們沒辦法……因為抱抱讓人有點害羞，所以我就用背的方式吧。但是我的背只有一個，所以你們要按照順序啊。」
「「「耶～」」」
亞德就這樣背著女兒們，回到了村里。當然，他們之後還必須回到這裡一次，把風暴龍的翅膀切下並帶回家。
（但是，必須先讓她們幾個在村里休息才行。）
身為家長，將孩子擺在第一位是最令人高興的事情。如果能夠獲得那種小小的快樂，對亞德來說，必須再多跑一趟也不成問題。
○
那頭野獸正在一心一意地逃竄。
她的身上──正確來說，是在獸類的族群中──蘊含著強大的力量。雖然它們生性並不喜歡戰鬥，一旦受到襲擊，就必定會毫不猶豫地使用那股力量消滅掉任何敵人。
這就是為什麼，它們可以在不被迷宮深處的其他魔物傷害的情況下勉力生存。
但是──現在襲向她背後的另一道影子，即使承受了她的強大力量，卻還是鍥而不捨地逼近而來。對方的心中或許存在著某種執念。是的，在她看來，那道陰影的確將她鎖定為攻擊的目標。
若是就這樣被打敗──不僅僅是自己，襲擊的魔爪也會伸向跟在她身邊的珍愛存在。
但是，這該怎麼辦才好？當她深思這一點時，忽然感覺到有巨大的能量正在流動。
她往昔也感受過那股力量。三名巨大能量的所有者，和一位身懷強健心靈的主人。如此擁有極度純潔心靈的他們，目前正在接近這一帶。
（如果是他們，說不定就可以替我幫助這個孩子。）
當那道身影的眼瞳流露出包含決心和希冀的神色時，就輕輕地放下了嘴裡銜著的東西。
那道就像自己迷你複製品般的身影，用感到奇怪的眼神望向她。
那隻巨大的雌獸專注地盯著小小身影后，集中起一切它僅存的力量。
就在下一刻，那隻小小獸族消失於眼前。這讓她因為自己的計畫成功而安心。
就算令人絕望的死亡從身後接近，她也毫不在意。
她緩緩地回頭，迎向那象徵毀滅的腳步聲。突然間，她在心裡喃喃自語著──
（但願……我能再見那個孩子一面……這也是為了再度與它建立那般溫暖的羈絆。）
──就如同她託付孩子的那三名少女和一名青年之間的連繫那樣。她再次回想起那股令人安穩的溫暖，如同祈禱一般闔上了雙眼。
然而，這動作也僅發生在須臾之間。她瞬間向前撲去，竭盡最後的力量，投向那死亡的陰影。
於此回探索獲得的寶物♝炎龍之角、冰龍之鰭（價格相當於一萬G（古雷））
她們除了能以戰鬥能力、技術力以及預測能力，發揮超越人智的力量之外，還能變身為擬似傳說神獸的外觀，並賜予援護對象特殊的技能──也就是神獸技能。
她們雖是非常優秀的存在，但身上只有一點很奇怪。
神獸們的外觀稚幼，會把她們選為援助對象的人物認成父母。
這裡所謂的〈神獸〉，指的正是菲妮、尤妮和奈。她們將把自己從迷宮中喚醒的亞德當成父親，視為全世界最愛戴的對象。
「然後亞德你們能夠就這樣，如同親子一般快樂地生活──本來應該會是如此才對。而天外卻飛來了多餘的橫禍。啊啊，真是可憐……」
「……這種話輪不到你來說啦。」
亞德身邊有一名嚎啕大哭的二十幾歲女精靈，讓坐在吧檯座位上的亞德，半眯著眼睛望向她。
亞德盯著中途妨礙他們父女的始作俑者──『魔導研究室』的副室長萊娜•阿爾薩諾伊茲。
和女兒們共進午餐後，亞德就去執行了他原本要做的事，也就是檢查等級──不幸的是他的等級尚未提升──做完確認的他，來到酒吧後就遇上萊娜。
雖說她聲稱是來冒險者公會上班，但她啜飲芒果汁和享用著蜂蜜堅果零食的模樣，怎麼看都只覺得她單純是名酒吧的客人。
總之由於機會難得，所以亞德決定聽從莉烏娜的建議，向萊娜諮詢了他方才的問題點──該如何在短時間內往返〈危險階層〉。
「咦～你打算去〈危險階層〉啊？你這念頭還真有意思……而且這樣做還是為了女兒們，佩服佩服。」
雖然萊娜用應付的態度面對他，而且將至今的來龍去脈連接起來整理好，才說出以上這句話。不過她那副事不關己的口氣，讓亞德繃起了臉開口：
「真是的。你以為是誰害我得接受這項試煉的啊？」
「這也不是我的錯啊。如果非說不可的話，你要怪的應該是法律吧。」
即便她聽到亞德的詰問而撇開頭這麼說，但亞德也很清楚她所說的並沒有錯。
因為亞德的女兒〈神獸〉們，是「具有研究價值的魔法道具」，而國營的魔法研究機構『魔導研究室』曾打算徵收她們，也是遵照法律的行動。衝撞這項法條的亞德，他的行為本質上應該會被判定為違法。
「如果你在三個月內賺到價值一千萬G的財寶，就讓她們以『出借』的形式留在你的身邊」──讓步提出這項條件，或許是魔導研究室的溫情吧。這就是加諸於亞德身上的試煉，然而提出該項試煉內容的不是別人，正是身為副室長的萊娜。
換句話說，要說萊娜是亞德一家人的恩人也不為過。所以亞德原本在心中對萊娜抱持著感謝，沒有理由怨恨她──
（但是，每次被她用這種輕浮的態度回應，對她的感謝之情也跟著愈變愈淡呢。）
在心底嘟囔著這些事情的亞德，將話題導回正軌：
「所以啊，我想要能夠快速走一遭迷宮地底五十一層之下的方法。我使不出大規模魔法，而且到頭來迷宮內的濃厚魔力，也無法讓【瞬間移動】系統的魔法發揮效果。除此之外，還有沒有什麼不錯的方法呢？」
坐在他身旁的女兒們，舉起手補充：
「必須要是我也能同行的方法喔！」
「如果可以的話，我也想嘗試探索迷宮。」
「……既然大家都去，那我也想跟。」
「我們又不是去玩，真是的。」
雖然亞德苦笑起來，但他心想若真的存在能夠讓全員在眨眼間立刻逃脫的方法，要帶女兒們一起去也無所謂。
他想尊重她們的意念，而且最重要的是──她們曾多次成功幫助自己，〈神獸〉也是可靠的夥伴。但是她們的安全是第一要務，所以若沒有相當程度的保障，他就不想帶三姊妹同行。
亞德這麼想著，臉上再度閃現苦澀的笑容。這是因為他認為要讓全體成員在短時間內移動到地下五十一層，然後一起返回地面，是個連自己都覺得不合理的要求。
他也無法使用大規模魔法，要達成那樣的事真可說是自私自利──
「你所謂的方法並非不存在喔。」
「什麼？」
由於萊娜的回答未免太過乾脆，讓亞德驚愕地眨著眼睛。
萊娜啜飲著果汁，又重複說了一次：
「我就說有辦法嘛。不過，能不能使用又是另一回事啦。」
「這、這是什麼意思？」
「『魔導研究室』最近再現了古代魔法文明的技術，開發出稱為『瞬間移動用魔法陣』的東西。那是一種能繪製在特殊紙張上攜帶的魔法陣，可以立即移動到曾涉足的地方，也能夠回到原來的地點喔。即使身處迷宮中也一樣。」
「好厲害！那如果用那種方法呢？」
「……我剛剛不是有說，能不能使用又是另一回事嗎？這是『魔導研究室』所開發的最新魔法道具，不能輕易借給其他人使用啦。」
「這、這樣啊……」
期待愈高失望愈大，萊娜的話讓亞德氣餒地垮下了肩膀。〈神獸〉們輕柔地來回撫著亞德的肩膀和背部。
「亞德，打起精神來嘛。」
「這樣不是很好嗎？我們可以像平常一樣，在迷宮的上層探尋寶藏啊。」
「……一定會有辦法解決的。」
「就算你們這麼說……」
即使面對女兒們的鼓勵，亞德依舊只是無心地應答她們。
目前，他獲得的寶物價值大約快五百萬G──差不多是目標金額的一半。由於他在三個月的期限中耗費掉兩個月才有了這樣的成果，所以亞德沒信心能以這種步調及時達成目標。或許努力去做總是有辦法的，不過為了確保成功，〈危險階層〉的挑戰畢竟是不可或缺的一步。
莉烏娜擔心地看著他，突然開口詢問萊娜：
「亞德真的沒資格借用那個魔法……針……是嗎？」
「……那個叫做魔法陣吧。正如我之前所說，因為它是『魔導研究室』的最新技術。」
萊娜苦笑著拒絕了那位沒什麼知識的廢物勇者大人。
但是廢物勇者大人仍然緊咬不放。
「可是亞德是拯救『厄爾岑』鎮的英雄耶。此外，他還從黃泉世界中讓孩子們生還……因為這樣，我認為周遭的人們對他也很有信心。」
「說得也是呢。」
不知萊娜是被這種真摯的態度所感動，或是從最初就抱著一定程度的念頭，她瞥了一眼亞德後說道：
「這個嘛，他的確和先前不同，立下了相當的功績。如果身為副室長的我去說服室長，說不定就能夠成功喔。」
「你說的是真的嗎？」
「是啊，只不過，這裡有個附帶條件。」
當眾人聽到這些話時，莉烏娜歪起脖子，而亞德在心中呻吟道「又來了啊」。萊娜的說話方式，跟亞德接受〈神獸〉試煉時的情形一模一樣。
她莫名開心地豎起一根手指，提出了那個條件──
「其實呀……」
○
在轟隆轟隆搖晃的駕駛座上，亞德呼出嘆息。
「萊娜那傢伙，說得還真扯啊。」
在嘀咕的同時，他微微站起身對抗馬車不停襲來的搖晃，控制馬匹的行動。這台從冒險者公會借來的馬車，狀況還挺不錯。
天空一片晴朗、萬里無雲，是個極適合出門的好天氣。
不得不考慮今後要執行的計畫了。
亞德再次嘆息後，忽然聽到女兒們歡欣笑鬧的叫聲，側耳細聽。
「哇，好棒喔！又彈又搖的！」
「稻草……好蓬鬆……」
「哼，雖然它還算不錯，但仍然贏不了我。若要比較的話，我的毛皮可是比較美喔。」
在附加車棚的運貨台上，菲妮配合著車輪不時彈跳的感覺高聲歡呼，而奈則是著迷地深深躺進代替墊子的稻草堆裡頭。
最有趣的是尤妮，她坐在亞德身旁分析眼前奔馳的馬匹，誇耀勝利似地挺起了胸膛。看來能變身成擁有獨角的白馬──獨角獸的她，似乎對馬匹抱持著對抗心。
一生中初次體驗馬車的她們感到相當滿足，不時對亞德綻開笑容，歡快地嚷道「馬車真是厲害呢！」。亞德望著女兒們開懷的笑容，覺得內心也受到了療愈。
（真的，只要沒有工作的話，明明也可以把這趟旅途當成家庭旅行享受啊。）
就在亞德因為這個近似逃避現實的念頭而露出微微苦笑、陷
入思考時，原本緊盯著馬的尤妮忽然轉移了視線，揚起雙眸開口詢問：
「父親，發生什麼事了嗎？你的臉色看起來不是很好耶。」
「咦？啊、沒有啦，這個嘛……」
「那個，難道你正為了接下來要去驅除魔物的行程感到緊張嗎……？」
「亞德，沒關係啦。我們的實力可是超級強喔，可以輕鬆擊敗對手！」
不知何時，奈和菲妮也湊近他身旁。前者一臉憂心，而後者樂觀地望著亞德。
就亞德的心情而言，奈說對了。他現在很緊張。
「我不能斷言沒問題。因為不管怎麼說，對手都是『四大元素龍』啊。」
當亞德如此回答時，他想起與萊娜在酒吧里的那場談話。
她豎起一根手指後，說了底下這些話。
『在距離這座小鎮稍遠的山丘處啊，有人目擊到了風暴龍喔。』
雖然亞德這時「呃──」地發出感到厭惡的聲音，是因為他大致上預測到未來的走向，但除此之外還有另一個理由，那就是很少有人會提起萊娜所言的魔物之名。
『風暴龍』。在本身就很罕見的幻獸中，龍族是最為強大和著名的種族。而『四大元素龍』在龍族中，更被稱為處於極盡巔峰的存在，它正屬於其中一員。
如果是一般的冒險者，光聽到這個名字就會顫抖。所幸亞德如今並不是泛泛之輩，但儘管如此，在他聽到那個詞彙與萊娜所說的「條件」有所聯繫時，還是會心生抗拒。
『換句話說，你要我去打敗那條風暴龍嗎？』
『沒錯。而且，我也希望你能把風暴龍的翼膜帶回來。』
萊娜表示，雖然目前為止還沒有出現任何肇因於風暴龍的嚴重破壞，但聽說鄰近的村鎮非常擔心不知何時會遭逢災害。
儘管冒險者公會考慮派出勇者處理，但這時『魔導研究室』插手了。他們表示風暴龍負於背部的巨大蝙蝠形翅翼上頭，那輕薄柔韌的皮膜是一種貴重的素材，希望無論如何一定要獲得它。
換句話說，必須謹慎地與其戰鬥，以免傷害到它的翅膀──這就是他們正要在酒吧談論這件事時，亞德之所以開口的原因。
『好吧，這也算是有某種緣分吧。你要好好加油喔。』
『等、等一下啦。就算你把擊敗「四大元素龍」說得這麼簡單──』
『你在說什麼啊？你不是已經打倒了同屬「四大元素龍」的「地龍」──甚至還擊潰了比它更強大的「毀滅戰士」嗎？沒問題啦。』
萊娜隨口保證後，忽然眯起眼睛開口：
『還是說，你要放棄魔法陣嗎？』
這句話正中了亞德的弱點。亞德無可奈何地在嘆了口氣的同時，表示明白。
就這樣，由於該處的位置有點遙遠，所以亞德從冒險者公會借了一輛馬車前往目的地──
「唉，說真的，我並不是完全沒信心達成任務。正如萊娜所言，若是打敗過毀滅戰士的我，應該有機會獲勝。而且最重要的原因是──這次以戰力而言，你們全部都很可靠。」
獸化變身後的〈神獸〉，能夠發揮遠遠凌駕於人類和魔物的力量。若是三隻〈神獸〉集結起來，那麼即使對手是『四大元素龍』也不用畏懼吧。
亞德才剛把這件事告訴女兒們，她們就全都很高興地用軟綿綿的身體緊抱住亞德。
「沒錯，交給我們吧，亞德！因為我們會戰勝那頭風暴龍！」
「……能幫上忙，我很高興。」
「我們會讓父親明白，不是只有莉烏娜才能當父親的後盾喔。這種沒有她在的情況，正是最好的機會。」
亞德一點一滴地被她們溫暖的觸感包圍，但即使他沉浸於這份幸福感之中，還是忽然想起尤妮那最後一句話。
（我是怎麼回事啊，為何不太提得起勁……）
當初，亞德想過要帶莉烏娜一起上路。但就在出發那天，她患了感冒。
亞德的青梅竹馬──莉烏娜儘管紅著臉，仍然堅強地試圖起身說「不要緊，我們出發吧」。而亞德半是強迫半是溫柔地攔阻她道「沒關係，你趕快睡啦」之後，陷入了煩惱。就算他想邀請其他冒險者同行，但大家似乎都很忙，冒險者公會裡空無一人。
運氣還真差啊──亞德如此想著。無論同意與否，這種情況都讓他想起了自己可是擁有會遭受不幸的天生能力（加護）──〈厄運〉的事實。
儘管他抱著希望能晚點再去驅除風暴龍的念頭，但是試煉的截止期限正在一分一秒地逼近。已經沒有時間了。亞德無可奈何地帶上三姊妹同行，四個人就這樣踏上了旅途。
然而，在這種沒有莉烏娜的狀況下，當遇到緊急事態時，亞德就必須隻身保護女兒們。即便亞德並沒有完全依賴她，但是一想到原本計劃帶上的戰力不在身邊，讓他莫名感到不安。
（而且，我只要一想到莉烏娜生病就無法安心……那傢伙很少一副搖搖晃晃的模樣。不知她現在是否有在好好養病。）
亞德會想迅速殺死風暴龍返家的原因，也包含著對她病況的擔憂。就在亞德如此思索的時候──
扭扭扭扭扭。
「痛痛痛痛痛，菲妮你在幹嘛啦！」
「你正想著莉烏娜對吧？」
「你連別人想什麼都能看穿嗎？」
亞德往尤妮一望，就看到她似乎也半眯著眼瞪向自己。這兩人好像想跟莉烏娜在某件事情上展開競爭，所以一知道亞德掛心著莉烏娜，心情就會變糟。
不過奈在姊妹中是個例外，跟莉烏娜感情同樣很好的她，在遇到以亞德為中心展開對立的關鍵時刻時，會謹慎地表達意見。
看來女兒們似乎不喜歡亞德跟莉烏娜感情良好。她們之所以會這樣，應該是陷入父親被搶走的錯覺之中吧。儘管她們那樣的行為令人莞爾，然而亞德還是聳了聳肩開口：
「你們幾個啊，對莉烏娜好一點啦。因為那傢伙很喜歡你們啊，不要總是對她反感嘛……」
相對之下，菲妮卻吐露出出乎意料的話語：
「我還滿喜歡莉烏娜的喔。」
「咦？」
「我也一樣，因為她做的三明治極度可口。」
「她的義大利面也很美味……還有，她的個性非常溫柔……」
女兒們道出了──T烏翅若聽似乎會十分開心的話語。
而亞德面對這般情況，只能皺起眉頭問道：
「那你們為什麼要對莉烏娜這麼刻薄呢？如果你們喜歡莉烏娜，就算對她更溫柔也……」
「因為這是兩回事啊。」
「莉烏娜是競爭對手嘛！怎麼能輸給她呢！？」
「……我們會全力應戰……」
尤妮裝模作樣地輕聲細語，而菲妮充滿精神地握拳擺出勝利姿勢，連奈都露出一副滿意自己說法的表情、頻頻點頭。
然後，她們三人開心地彼此對視，笑著說「對吧──」。
目睹這幕景象的亞德，微微抱頭煩惱道：
「到底是怎樣啦……我搞不懂年輕女孩到底在想什麼。」
仔細想想，雖然亞德自己也是個年輕的青年，但他不知不覺就脫口說出這樣的話，也漸漸有點父親的樣子了。
「「山～上～的紫陽花，被雨～霧籠罩住～♪」」
過了不久，亞德聽到移回他身後的尤妮和菲妮開始高興地吟唱起歌曲。這次換奈坐在亞德身旁的駕駛座上，馬車繼續往目的地前行。
○
那道影子以非凡的巨大『力量』，察覺到他們的動靜。
它位於迷宮深處中，一處人類未曾涉足的場所。待在該處的影子，甚至能察覺到遙遠的上方──地面上那巨大能量的動向。
那三個擁有龐大能量的團塊，正搭乘著搖晃的交通工具。對方擁有的力量，程度和自己相較之下毫不遜色。那股力量還伴隨著十分溫暖而純粹的情感。
暗影明白──那三股強大力量的心情，都專注在旁邊一位擁有強悍廣闊心懷的人物身上，這讓那道影子感到十分莞爾。
這種精神（心靈）的流動，培育出強大的羈絆。
暗影使出能看到遠方事物的力量，觀察著那三團能量集合體。那是三名外貌近似人類的少女。她們緊緊黏住一名青年，正開心地眯起眼睛。
（他一定是一名像這孩子一樣天真無邪的人吧。）
如果那影子可以使用人類語言，說的應該就是這樣的話吧。那隻擁有四條腿、外觀類似『野獸』的存在，性別上被歸類為雌性。
它忽然望向腳邊。那個被它稱為『這孩子』的小小身影，正用無辜的眼神望著自己。巨大的黑影用臉磨蹭著那嬌小的身影，
兩道暗影親密地融合在一起。
儘管它們周圍應該有成山的危險魔物及兇惡的陷阱蠢動，但那一對身影絲毫不受影響。
它們的力量強大到不需受其影響的地步。那些展露敵意的魔物與陷阱，被它們粉碎至一個也不剩。
而最重要的是，雌獸與那小小的身影擁有強大的羈絆聯繫著。無論任何人，應該都無法將它們分開吧。起碼那較大的身影是這麼想的──
直到她面對那巨大的存在，僵住身體為止。
那身影所具備的敏銳感官，讓她察覺到出現了某種危險。
有某個東西正在靠近。而那股預感讓她護住較小的身影，目不轉睛地緊盯著位於上空的某一點。
不一會兒──出現一陣像玻璃破裂般的聲音，它們身在的空間裂出罅隙。
她默默地凝視著裂縫對面，那雙不祥的飢餓眼瞳。
○
「哦，是父親帶孩子出門啊？你的女兒們很可愛喔。」
眼前的老人溫和地笑了笑，亞德搔搔頭回答「呃，算是啦」。亞德的女兒們正在兩人身後，用樹枝在地上畫圖，以及堆著石頭玩。
此處是一座靠近山丘的村莊，也就是目擊到風暴龍的場所。亞德一行人順路到了這個寧靜的小村落，這裡只有小屋、農田以及住宅，然後再加上一間小酒館。
他們之所以來此的原因很簡單，就是為了搜集情報。由於他們在冒險者公會裡打聽到，最初目睹到那隻龍的獵人就在這個村子裡，他們想去確認對方具體而言會在丘陵的哪個方位出沒。
「這就是為什麼我要去見那名獵人的原因。」
村長告訴亞德，對方應該正在酒吧休息，因為目前正值午休時間。
當眾人前往該處時，就看到一座小小的、似乎是臨時搭建屋舍的小酒館。酒館裡面空蕩蕩的，幾名打扮像獵人的男子坐在吧檯座位上歡快地聊天。
他們面前擺著簡單煎烤過的獸肉等菜餚，女兒們目睹這幕景象，肚子也可愛地咕嚕嚕響了起來。
「亞德，肚子餓了啦。我們來吃飯嘛。」
「我贊成菲妮的意見。」
「……我的意見同上。」
「知道了知道了，我們來吃午餐吧。」
亞德笑著把她們安置於附近的一處桌位，然後麻煩身為獸人族的女店主，準備一些適合她們的餐點。店主臉上掛著殷勤的笑容回答「好喔」，不久後就端來放在盤子裡的麵包，還有什錦炒肉等料理。
女孩們「哇」地發出歡呼，把手伸向菜餚。她們應該是太餓了吧，全都認真地吃個不停。由於亞德看到她們嘴邊沾到醬汁，於是拿出一塊手帕幫她們擦乾淨。
「感謝您，父親。」
「謝謝你，爸爸……」
「欸嘿嘿，我最喜歡亞德了！」
女兒開朗的笑容使他感到一絲溫暖，儘管他希望能就這樣永遠被她們療愈下去，然而他必須達成來這裡的目的。
雖然飯才吃到一半，但亞德站起身接近那伙獵人身邊，並詢問有關風暴龍目擊者的情報。然後，坐在中央一位穿著鞣製皮背心的男子舉起了手。
「喔，那個人就是我。它跟我在魔物圖鑑中看到的風暴龍長得一模一樣啊。」
「我也有看到那頭龍喔。」
身旁一名纏著頭巾的男人插嘴說道。
「我不清楚它是不是什麼風暴龍啦，但是它會噴出火焰呢。它真的很駭人，我就慌忙逃走了。」
「火焰？」
突然，不知何時來到身旁的尤妮，狐疑地如此喃喃自語。奈和菲妮也圍了過來。看來她們比起在沒有父親的情況下索然無味地繼續吃飯，還是選擇了加入他們的話題。
尤妮揚起視線看著亞德，然後拉拉他衣服的下襬詢問道：
「父親，風暴龍會噴火嗎？」
「……我記得風暴龍確實是屬於風龍才對啊……總覺得跟想像不太符合耶……」
奈也黏在亞德身邊一臉疑惑，而依偎著亞德胸口的菲妮也露出一副「真是搞不清楚」的模樣點點頭。但是，由於這個大姊是姊妹中最不會念書的類型，所以她看起來似乎連問題點在哪都不知道。
不管如何，現在應該照著尤妮和奈所指出的事項，針對風暴龍思考一下。亞德在腦海中翻遍了他所有的知識之後，就無法接受似地搖搖頭開口：
「這果然很奇怪呢，儘管風暴龍會用它巨大的翅膀捲起驟風，但應該不會噴火才對啊……說不定它是『突變種』？」
即使在魔物中，具有特殊屬性的個體也很少見。雖然風暴龍本身很稀有，但還是有可能產生能夠噴火的個體。
這時，剩下的最後那人果然舉起手說道：
「雖然我也看到了，但它並沒有吐出火焰啊。只不過，我看到它拖著一條大得誇張的尾巴喔。」
「嗯──？」
風暴龍的確是有尾巴，但那尺寸並沒有大到要拖在地面走。最重要的，如果它是『突變種』的話，即使外觀稍有改變也不奇怪。
還是說，是否出現了其他的物種，並被他們分別目擊到了？如果是這樣的話，那就代表還存在著除了『四大元素龍』之外的龍種，感覺在驅除上會很麻煩。
「總而言之，先去看一眼吧。不好意思，各位能否引領我們到目擊到那條龍的丘陵處呢？」
那些人欣然地答應了亞德的要求。這多半是由於他們都是獵人的緣故，所以很有膽識吧。
如此這般，他們一齊吃完午餐後，就啟程前往目擊到風暴龍的山丘。
那座問題所在的丘陵，位於離村莊步行路程不到一小時的地點。它座落在一座小山和村莊之間的直線距離，剛好一半左右的位置。
亞德所擔心的事情，就是會不會恰好在當場遇上風暴龍。雖然已經遭到多次目擊，但它未必會一直待在那裡。既然如此，就只能等待它現身了。不過──考慮到試煉的最後期限，就知道不能花費太多時間。
但是，亞德最終白擔心了一場。
因為當眾人抵達丘陵的時候，風暴龍確實位於該處。
──然後還順便買一送二。
亞德躲在附近的森林裡看著它們，意識到自己的嘴巴張得很大。
因為那附贈的兩頭魔物也全都屬於龍族。
「「「就、就是它！」」」
獵人們異口同聲地小聲喊道。然而，每個人的手指全都各自指往不同的方向。
聲稱在圖鑑上看過風暴龍的男子，正確無誤地指出了它的所在。然而，剩下另外兩人則分別指向不同的龍，那三頭龍圍繞著丘陵昂然挺立。
「……總而言之，你們分別親眼目睹了這三種龍，然後以為遇上的是同一隻龍吧。」
雖然尤妮傻眼地道出事情真相，但那對亞德來說根本無所謂。
從他看到那三頭龍的那一刻起，他就拚命地壓抑著奔涌的衝動。
「太……」
「「「太？」」」
「……太扯了吧啊啊啊啊啊啊啊！」
亞德的理性輸給了衝動，然而就算他即將大呼出聲，最後一瞬間也忍住了並縮小音量。如果被那些龍注意到就糟了。
儘管如此，他還是用難掩憤懣的表情指著那三隻龍。
「為什麼會有三頭龍啊？不，我本身也預測到這一點了啦。但是、但是啊……它們三隻都屬於『四大元素龍』的事實，也出乎意料得太離譜了吧！？」
是的，獵人們手指向的其中一條龍確實是風龍『風暴龍』，但另外兩隻則是擁有赤紅外皮及巨大犄角的炎龍『火焰龍』，以及身上長著四隻龐大的鰭肢，而不是四條腿的冰龍『暴雪龍』。
雖然是事後才得知這件事，但聽說不久前這附近發生了一場局部性的大地震、產生斷層，噴發出大量的『魔素』。『魔素』是種魔物喜歡吸收的魔力能量，愈往地底，所積累的『魔素』也愈大量。
正因如此，在迷宮的遙遠深處中，很容易棲息著強大的魔物──這是爭奪濃郁的『魔素』，使強者存留下來的結果──即便存在著這種現象，但魔素一口氣出現，讓極少現身的龍族們引起了興趣而造訪這裡吧。
看來這三頭龍，今天似乎是第一次碰面。它們神情緊張地互相瞪視。
「我已經受夠了。雖然我到目前為止經歷了各式各樣極度糟糕的事情，但就是這次最讓我討厭自己的加護！可惡，如果能夠抹消的話，我現在就想要它立刻消失！」
讓亞德碎碎念著大發牢騷的事情，就是因為他認為之所以會發生這種三隻『四大元素龍』意外相遇，卻令人高興不起來的奇蹟光景，是他自己的〈厄運〉所致。
即使在這種情況下挑起戰鬥，他們也不可
能有勝算。幸好對方並沒有發現他們的存在，他們就只能溜之大吉了吧。亞德下了如此判斷，並告訴女兒們。然而──
「對上那種程度的敵人，我想我們可以輕鬆取勝吧？」
「什麼？」
「我也跟菲妮抱持同樣想法。對上那種層次的敵人，並不會陷入苦戰。」
「……我可以看到戰勝的未來。」
「呃，你們是認真的嗎？」
先把尤妮的話拋一邊，能夠使用預測能力的奈，吐露的話語意味深長。
不過，雖然如果能肯定是奈的預感的話就好了，但卻無法保證這一點。不能排除單純自以為是的可能性。最重要的是，這太過危險了。
「不可以，別管它們快回家吧。它們正用眼神彼此對峙，沒有注意到我們，如今正是個逃走的大好機會啊。雖然魔法陣令人遺憾地派不上用場，但我們來想想其他方法……」
然而，亞德的指示有點遲了。
此時突然迴蕩起一陣啪沙啪沙的聲音，生活在森林裡的鳥兒們突然間一齊飛走了。
不知道它們是到了現在才終於認定龍族很危險，還是注意到亞德一行人存在的關係。
顯而易見的是──這情況引得那三頭龍面向這裡、眼神驟變的事實。
而且所有的龍族，通常都具備了捕食人類的習性──話雖如此，儘管它們不吃人，也會去吃牛、馬等等的所有動物。但總而言之，目前真的是形勢緊急。
「糟糕了，快逃！」
亞德判斷現在已不需要繼續壓低聲音，就如此放聲大喊。獵人們發出「咿咿咿」這種慌張的聲音，一溜煙地跑回村莊的方向。
亞德拔出雙劍，有一部分是為了牽制而與龍對峙著。雖然村民們的氣息遠去使他感到安心，但取而代之的是──自己失去了逃脫的機會。與此同時，火、冰和風的三大元素龍朝自己奔來。
（遭了！）
到底是該逃還是該戰？就在亞德心生猶豫的那個瞬間，三道白光閃耀的身影衝到最近的冰龍身邊，用身體將對方撞飛。
那是全身纏附火焰的怪鳥──不死鳥、額頭上生出犄角的白馬──獨角獸，以及半人半蛇的巨大雌性那伽──它們分別是菲妮、尤妮和奈變身後的姿態。
「亞德，已經變成這種非戰不可的情況了！」
「父親，請你做出決定！」
「嘿！」
亞德聽到女兒的聲音，做了最壞的打算。他重新架起雙劍，擺好了應戰的架式。他睨視著冰龍，以及一步步逼近這裡的炎龍和風龍。
「既然演變成這種情況，那就盡己所能吧！只不過，不要太勉強自己了！若是認為情況不妙，無論何時都要拚命逃離！」
亞德在這個瞬間，立下了就算喪命也要守護她們的覺悟。他認為用自己的性命吸引住龍，就可以因此救女兒們一命的話，非常划算。
（沒錯，就算得拿這條命交換，我也要保護女兒們。這就是家長的使命！）
然而，他那份悲壯的決心卻以一種意想不到的方式遭到背叛。
最先出手的敵人，就是近在身旁的暴雪龍。
它從口中噴出能夠凍結世間萬物的吐息──『寒冰龍息』。冰雪的吐息使腳下的花草盡遭凍結，並筆直擊向站在面前的奈──本該如此才是。
「……那個，我已經預測到了……」
聽到耳邊傳來這段帶著抱歉的話語，暴雪龍顯得一臉訝異。
就在接下來的那一刻，奈發出「嘿、嘿咿」這樣怯懦的聲音，用她化為蛇的下半身使出與之相悖的強烈一擊，襲向吐出冰雪龍息的暴雪龍軀體。
「咕喔喔喔喔──？」
與此同時，亞德為了迎擊逼近過來的火焰龍而拔出雙劍疾馳，但他卻在途中停下腳步，禁不住瞪大了雙眼。
這是因為高聲發出慘叫的暴雪龍彷佛一顆球般，被乾脆地擊上天空。
「這也太扯了吧！」
即使亞德知道那是奈的一擊所造成的結果，但他還是幾乎無法相信這項事實。能夠把那麼龐大的龍打飛上天空，她究竟擁有何等力量啊！
奈像蚊鳴一般細小的聲音，傳進震驚的亞德耳里。
「尤妮姊姊……趁現在。」
「這球托得真不錯啊，奈。」
尤妮開始響起輕快的蹄聲往前沖。她一躍之後，就在空中把犄角刺進暴雪龍的腹部。她輕輕鬆鬆地刺透了它那身看似十分堅硬的龍皮。
現場再度迴蕩起淒絕的悲鳴，但尤妮毫不在意地落回地面站好，面向亞德大喊道：
「父親，請你退開！」
「咦？」
亞德反射性地照著她的話做，然後尤妮就把頭一甩，再度將她刺中的龐大生物像球一般擲飛出去。
巨大的冰龍之球逐漸飛向火焰龍的所在之處。這一擊大概出乎火焰龍的預料之外，使它慌張地高吼道：
「咕、咕喔？」
然而，光憑叫聲並無法翻轉即將到來的命運，火焰龍被暴雪龍壓垮，動彈不得。
看著那兩條一動也不動的龍，讓亞德一語不發地靜靜佇立。雖然他有很多話想說，但腦袋中一片空白，完全想不到任何一句話。
獨角獸跟那伽爭先恐後地跑向亞德身邊開口：
「你看到了嗎，父親？我一石二鳥收拾掉兩條龍喔。而且，用的還是合理範圍內的方法。這是相當輝煌的戰功呢，我要求之後幫我摸摸頭五分鐘。」
「尤、尤妮姊姊好狡猾……人家也有很努力地戰鬥嘛……爸爸，請你也摸摸人家的頭。」
「呃，喔。」
雖然亞德愣愣地對他那幾個用非人類的外表歡快笑鬧的女兒們點點頭，但那並不是代表他答應了她們的要求。
這是因為他尚未解除傻眼狀態。
（居然一瞬間就把『四大元素龍』──收拾掉？）
的確，她們在變身為神獸的狀態下，迄今不曾吃過敗仗。所以亞德也知道她們擁有相當強大的力量，但他從沒想過她們居然會強成這樣。
在龍族最強大的個體中打敗了兩頭，這實在是──
（咦，兩頭？）
此刻，亞德注意到自己因為太過驚訝而放鬆了戒心。
這情況並不適合沉浸在感慨之中。現場仍有另一個敵人存在。
當亞德追尋著那名敵人──風暴龍的身影時，亞德知道自己注意到的時候晚了一步。風龍就近在眼前，而且還從上空急遽降下，瞄準此處準備發動襲擊。
「──！尤妮、奈！」
就在他正要脫口說出「危險」時，旁側升起了一道赤紅色的光芒。
風暴龍迎面遭到火焰的猛擊，使得它悔恨地停止攻勢，並振翅飛向高空逃離戰場。當亞德正在努力不被強風吹走時，一道聲音響起。
「尤妮、奈，你們兩個都『太打意』囉！」
「菲妮！」「菲妮姊姊！」
在天空翩然飛翔的火焰鳥，以姊姊的身分警告妹妹們，於是兩個妹妹如此對她喊道。菲妮應該自豪地認為她剛才做出的舉動，能提高她身為大姊的地位吧。
然而，菲妮的計劃有點失准就是了。
「……不是『太打意』，而是『太大意』好嗎……菲妮姊姊。」
「我們不是常常要你再多學習一些詞彙嗎？」
「是這樣嗎？」
「呃……你們真是連一絲緊張感都沒有耶。」
亞德面對這三名演起相聲的〈神獸〉姊妹，只能露出苦笑。但是，他立刻繃緊神經，觀察風暴龍的動向。
這時它剛好在高空盤旋，打算再度往這邊衝過來。
菲妮看起來很困擾似地嘀咕道：
「我從剛才開始就不斷試圖打敗它，但那傢伙動作靈敏，我的火焰不太能擊中它耶。亞德，該怎麼辦才好？」
「因為風暴龍的敏捷度即使在『四大元素龍』中也稱得上數一數二嘛……沒辦法了，這麼做雖然有點危險，但我要試試攀上它的背。菲妮，載我靠近它。為了防止我摔落地面，尤妮和奈也跟上來。」
「「「是的！」」」
亞德撲上了菲妮的背部。雖然亞德對菲妮全身覆蓋的火焰有點擔心，但菲妮靈巧地消除了背部的火焰。亞德抓住了她消去火焰後露出的羽毛，與她一同飛上了天空。
他們就以那樣的姿勢，與直奔這裡的風暴龍展開對峙。他們也能看到尤妮和奈在地面上跟隨著他們的模樣。
亞德在計算時機的同時，架起了他右手的護臂。
「要上了……一、二、三！」
他在吶喊的同時，按下了護臂上的開關。於是裝填於內部的纜線就飛噴出去，
纏住了風暴龍的脖子。亞德在與「咕喔──？」地發出驚叫的風龍擦身而過的剎那間，從菲妮的背部跳了下來，並且扭轉開關。
纜線被亞德卷回護臂中，他成功地攀上了風龍的背。他在狂風中盡力挺起腰，嘗試拔出雙劍斬斷它的翅膀。不過──
「亞德！」
就在菲妮大喊的前一刻，亞德伏下身子躲避飛向他的火焰。那並非不死鳥所吐出的火焰，而是從地面噴向他的。
亞德將眼神掃向該處，就看到火焰龍剛好要撐起身軀的畫面。光是把冰龍的屍體拋向它，並不能終結它的性命！
火焰龍遭到激怒，朝周圍噴射出範圍難以想像的龍焰『熾炎龍息』。它那一擊擦過亞德的肩膀，讓他呻吟了一聲「好痛」。
「嗚嗚嗚嗚嗚，這個混帳！」
菲妮恨恨地如此沉吟後，就瞄準火焰龍飛近。亞德認為她的行為太亂來了。菲妮的武器雖然是嘴巴呼出的火焰，但對手可是炎系龍種中最為強悍的火焰龍。他無法想像菲妮以火焰襲擊它會起多大作用。
然而──
「我絕對會守護住亞德──保護好我的『父親』！」
隨著菲妮的吶喊，它從嘴裡噴發出一道不同於往常的火焰。
那火焰並不是紅色的，而是一種讓人想起地獄業火的漆黑火焰──它才與火焰龍的龍息相碰，就將其盡數蒸發。
那暗黑火焰直接包覆住炎龍的全身上下，將它焚燒殆盡，只剩一副骨骸。最強的炎龍在發出臨死前的慘叫後，頓時倒落在地。
（什麼？她居然能噴出那種火焰？）
即便亞德感到十分驚訝，也並未忘記自己的使命。他將雙劍撐住風暴龍的背部，一口氣斬斷它藉以揮動翅膀的肌肉。
「咕喔喔喔喔喔！」
失去了飛行能力的風暴龍，在放聲慘叫後，帶著亞德旋沖墜落地面。在它著陸之後，奈平安無事地接住了亞德，而風暴龍則被尤妮的犄角串刺過身軀。
等亞德下到地面後，這三隻〈神獸〉就恢復了人形。
然後三姊妹並肩站成一列、笑逐顏開，就像在期待著什麼一般伸出頭來。
由於亞德知道她們在向自己要求什麼，所以就展露微笑、稍微揉了揉她們的腦袋。
「你們三個都很努力呢。我實在沒想到你們居然能擊敗『四大元素龍』中的三隻。會有這樣的戰果，全都是你們的功勞。」
「「「耶～」」」
菲妮、尤妮，還有奈開心地點點頭後，一同高聲歡呼，並從三個方向抱緊亞德。亞德勉力讓自己不要跪倒在地，接住了女兒們。
（即便如此，她們真的解決掉三隻『四大元素龍』了呢。）
那種荒謬又強大的力量，跟懷中抱著的溫暖少女們實在很不相襯，讓亞德浮現出苦笑。儘管如此，她們還是亞德可愛的女兒們──這個事實並沒有改變。他再次輕柔地撫觸她們的頭髮，然後忽然想起一件事，開口向菲妮確認道：
「話說菲妮啊，你能夠吐出黑色的火焰？」
「咦？喔喔，你說那個啊？雖然我不知道為什麼，但如果努力一下就噴得出來喔。」
「……這回答也真是隨便過度了吧。那東西到底會不會有問題啊？」
「菲妮她大概是獲得成長了吧。」
尤妮黏在亞德的背上，如此插嘴表示。
而亞德腰際的奈，則接著姊姊的話繼續說下去：
「……我們也會像人類一樣成長。在成長的途中……也有可能覺醒出不同的能力……我感覺到有人這樣對我說。」
「是誰告訴你的呀？」
「那個，我不清楚……但……也許……」
當亞德望著支支吾吾的奈，不由得明白了某件事。告訴她那些話的人，應該是製造出〈神獸〉的古代魔法文明技術人員吧。對她們來說，那個人應該才是真正的生身父母，但她們的記憶似乎很模糊，看來沒什麼明確的感慨。
（話雖如此，和人類一樣啊……）
亞德在心中如此低喃，向告訴三姊妹那些事的製作者──也許是不同的人物──傳達他的感謝。這正是他和〈神獸〉都強烈希冀的事情。
他突然間冒出一個想法──如果她們與人類相同，那麼將來某一天是否有可能自己獨立、離開亞德身邊，走向各自的人生呢？他認為這樣雖然很寂寞，卻是非常令人欣慰的事。
（算了，那種事情應該以後才會發生吧。）
畢竟這些女孩們現在都黏他黏得很緊。
亞德面露一個不知該說是苦笑還是害羞笑容的表情，告訴三姊妹說：
「好啦，我們差不多該回家了。大家從我身上下去啦。」
「才不要～我使用完能量很累嘛。要抱抱～」
「我想要你背我，父親。」
「那、那個……我也想要……」
她們在開心地黏著亞德出聲撒嬌──雖然亞德眼見女兒們那副步伐不穩的模樣，就明白她們確實是因為使用能量而精疲力竭。
儘管如此，她們也並沒有像之前那樣突然睡著。亞德很高興地心想──她們果然成長了。
「真拿你們沒辦法……因為抱抱讓人有點害羞，所以我就用背的方式吧。但是我的背只有一個，所以你們要按照順序啊。」
「「「耶～」」」
亞德就這樣背著女兒們，回到了村里。當然，他們之後還必須回到這裡一次，把風暴龍的翅膀切下並帶回家。
（但是，必須先讓她們幾個在村里休息才行。）
身為家長，將孩子擺在第一位是最令人高興的事情。如果能夠獲得那種小小的快樂，對亞德來說，必須再多跑一趟也不成問題。
○
那頭野獸正在一心一意地逃竄。
她的身上──正確來說，是在獸類的族群中──蘊含著強大的力量。雖然它們生性並不喜歡戰鬥，一旦受到襲擊，就必定會毫不猶豫地使用那股力量消滅掉任何敵人。
這就是為什麼，它們可以在不被迷宮深處的其他魔物傷害的情況下勉力生存。
但是──現在襲向她背後的另一道影子，即使承受了她的強大力量，卻還是鍥而不捨地逼近而來。對方的心中或許存在著某種執念。是的，在她看來，那道陰影的確將她鎖定為攻擊的目標。
若是就這樣被打敗──不僅僅是自己，襲擊的魔爪也會伸向跟在她身邊的珍愛存在。
但是，這該怎麼辦才好？當她深思這一點時，忽然感覺到有巨大的能量正在流動。
她往昔也感受過那股力量。三名巨大能量的所有者，和一位身懷強健心靈的主人。如此擁有極度純潔心靈的他們，目前正在接近這一帶。
（如果是他們，說不定就可以替我幫助這個孩子。）
當那道身影的眼瞳流露出包含決心和希冀的神色時，就輕輕地放下了嘴裡銜著的東西。
那道就像自己迷你複製品般的身影，用感到奇怪的眼神望向她。
那隻巨大的雌獸專注地盯著小小身影后，集中起一切它僅存的力量。
就在下一刻，那隻小小獸族消失於眼前。這讓她因為自己的計畫成功而安心。
就算令人絕望的死亡從身後接近，她也毫不在意。
她緩緩地回頭，迎向那象徵毀滅的腳步聲。突然間，她在心裡喃喃自語著──
（但願……我能再見那個孩子一面……這也是為了再度與它建立那般溫暖的羈絆。）
──就如同她託付孩子的那三名少女和一名青年之間的連繫那樣。她再次回想起那股令人安穩的溫暖，如同祈禱一般闔上了雙眼。
然而，這動作也僅發生在須臾之間。她瞬間向前撲去，竭盡最後的力量，投向那死亡的陰影。
於此回探索獲得的寶物♝炎龍之角、冰龍之鰭（價格相當於一萬G（古雷））