第七卷 ＊Ⅰ＊
小松的城鎮在燃燒。
大氣轟隆作響，熱浪從四面八方湧來。好熱，光是呼吸就讓喉嚨快要燒起來，有種空氣本身在冒火的感覺，映入眼中的顏色不是紅就是黑。轉眼間又一棟建築物被火焰吞噬，常去的拉麵店和購物中心一棟接著一棟地失去原貌，倒塌崩落。
轟隆隆隆──
遠處響起落雷般的聲音，又開始轟炸了嗎？先前一直響個不停的警報聲也在不知不覺間停止了警告，來來去去的緊急車輛也消失無蹤。
呼、呼、呼……
擦掉臉頰上的汗水，加快奔跑的腳步，他想先跟基地取得聯繫，報告自己還在。記得最近的避難所是……北邊的運動公園吧？只要有陸自或消防隊在，應該能借用一下緊急無線電，告知基地他的所在位置並接收指令。如果有空閒的機體就借來用，無論是練習機或聯絡機都好，只要能飛就能改變情勢，阻止「災」的攻擊。
（只要能升空的話……）
就在他上氣不接下氣地來到十字路口的瞬間，燃燒的聲音變得更大聲。火勢增強，視野被染成一片橘紅色。起火的紅綠燈伴隨著吱嘎聲倒下，壓毀被棄置的車輛。冒出的火花漫天飛舞，被吸進夜空之中。
轟隆隆隆──
炸彈落地的聲音轟然作響。
好近，地鳴聲從四面八方接近，龐大的全翼機從頭頂上飛過，漆黑的顆粒如雨點般落下。從地面上看起來是小小的塊狀物，然而一個個都是超過數百公斤的航空炸彈，一旦落到大地上，就會產生秒速六點五公里的爆炸氣浪和十公尺的大坑。而那樣的東西被撒了幾十顆、幾百顆下來，橋樑、道路、人類，所有東西都被一視同仁地炸飛，沒有存活下來的辦法，敵機無情地摧殘著已經化為屍體的城鎮。
「ＳＣ在做什麼！」
喘息聲嘶啞。小松基地是日本海這一側的防空重地，裡面配備了幾十架攔截機，每天在警戒待命。照理來說只要發布緊急升空指令【ＳＣ】，五分鐘就能出動迎戰才對。可是為什麼？為何沒有？
他捫心自問，但答案再清楚不過。
因為那場郁陵島攻擊作戰，此役中造成的重大損失影響了小松的防衛。如今的空自沒有餘力馬上補充損失過半的隸屬機，生還機也還沒完全修理好，敵機就飛過來突破了防空網並抵達城市街區，結果造成現在的情況。
城鎮毀了。
連曾經存在過的證據都被銷毀殆盡。
自衛隊沒能盡到義務，沒能保護市民的生命和財產，而小松基地被攻陷的影響想必很快就會波及到其他土地。現在所見到的光景不是結局，而是後續的破壞與終結的前兆。不久之後，日本海沿岸的所有城市都會面臨相同的惡夢。
「我……」
行道樹在燃燒，遠方的大樓倒塌。
「我不想看到這樣的景色……」
緊咬的嘴唇上傳來痛楚，大概是傷口還沒完全閉合，類似麻痹的感覺刺入他的意識，夾雜著灰燼的空氣模糊了視野。
新的大型機伴隨著爆炸聲進入，緊接著是兩三架玻璃藝品的機翼反射著地面上的火光。再過不久，這一帶也會開始落下炸彈吧。
他瞪向敵機，緊握著拳頭，視線銳利。
要是有機體就好了。
（要是有一雙可以飛到它們那裡去的翅膀……）
就在他喃喃自語的瞬間，背後響起一陣劇烈的破風聲，大地伴隨著衝擊隆起。是炸彈嗎？他舉起單臂擋在臉前，擋住襲來的飛灰並回頭看去。
一架低視度迷彩塗裝的戰鬥機墜落在十字路口中間，機首陷進地面里，呈倒栽蔥狀態，長長的主翼往左右兩邊伸展，模樣有如磔台上的十字架。
（啊啊……）
是Ｆ-15Ｊ。座艙罩被掀飛了，從空蕩蕩的破洞中，黑暗窺視著一切。沒看見駕駛員的身影，是在空中逃脫了嗎？他下意識地確認機體編號，然後心裡一驚──書寫在機首上面的數字，是自己在郁陵島攻擊作戰時乘坐的機體。
風在駕駛艙里迴蕩，發出嗚嗚哀號。
為什麼丟下我獨自逃走了？我明明還能飛，還能作戰的。
「不是的。」
我不是逃走，不是誤判了你的壽命，我只是冷靜地判斷情況，採取相應行動而已。
周遭的火焰撲向外泄的燃料，機體彷佛火刑台上的罪人燃燒起來，尾翼上的金雕部隊標誌在熱浪中搖晃。
機體哭著說：「都怪你。」
都怪你太弱小、太無能才會導致作戰失敗。你害死夥伴、害死我，然後現在失去了小松的城鎮【Home】。一切都是你的錯，螢橋三尉。明明大家都死了，該守護的東西全都沒了，你要怎麼賠？你怎麼能夠一個人悠哉地繼續活著？
「不是的！」
還沒有結束，他還沒失去他要守護的事物。
自己下次一定會完成義務，把那些可恨的玻璃藝品翅膀驅逐！
然而機體的啜泣沒有停止，火勢越發猛烈，風勢越發強勁，捲起的火星模糊了視野。
機體悄聲說：「三尉。」
你無法守護任何東西──以前無法，現在無法，以後也無法。
世界被紅色的火光籠罩，城鎮漸漸失去輪廓，周遭的溫度上升至難以忍受的程度，熔化了他的思緒。
一切化作一體，痛覺和聽覺變得模糊。意識開始混濁，感覺開始散逸。所有事物漸漸熔化，合而為一，化為赤紅的岩漿，然後……
「！」
他一身冷汗地醒過來，肩膀、嘴唇和雙手都像染上瘧疾似的顫抖著。心跳劇烈，沉重的脈動撼動著身體。
他四下張望，看見被掀開的被單、奶油色的牆壁、用來代替隔間的薄幕簾及面南的大窗戶。
是病房，他躺在四人房一角的簡樸床鋪上。外頭的風景平和，看不見戰禍的徵兆，小鳥以寬廣的藍天為背景翱翔著。
（是夢啊……）
他揪住穿著睡衣的胸口調整呼吸，夢境的內容慘烈，他甚至能夠回想起火焰的熱度和柏油燃燒的味道。那些光景太過真實，令人不舒服，然而他並不是第一次夢見相同的惡夢。每當入睡，他就會看見剛才的光景，被丟進煉獄之中。他明明應該生還了，意識卻沒有從戰場上回來，回過神來才發現自己徘徊在死亡與破壞的深淵裡。
螢橋把床邊桌子上的水壺拖過來，摸到冰冷的金屬塊。以老鷹為設計主體的徽章，這是航空自衛隊飛行員的證明──航空徽章。
（中山……）
這是昨晚中山的家人來探病時留下的東西，他原本就是個私人物品不多的男人，似乎幾乎沒什麼遺物留下來，他的家人強把這個徽章交給螢橋，說是希望螢橋至少把這個徽章帶上天空。鐵灰色的老鷹目光空洞地看著他，過去一直很憧憬的徽章莫名地讓他有種褪色的感覺。
（阿中，你真的死了嗎？）
螢橋至今仍然無法相信這件事。他和中山從就讀航空學校的時候開始算起，已經彼此陪伴，互相扶持了十年以上。有時候一起計畫惡作劇，有時候還會被連坐處罰。無論是在私交還是在戰鬥中，他與他的回憶都占據了大半記憶。這個對象不在了，還是代替自己死去。
都怪我。
──都怪你。
──都怪你太弱小。
「可惡！」
捶上桌子的瞬間，水壺跳了起來，失去平衡掉到地上。尖銳的碎裂聲打破了寂靜，同房的病患一副被嚇到的樣子看向這邊，原本滿是責難的視線立刻變成了害怕。大概是自己的表情非常嚇人吧。對方別開臉，慌慌張張地離開了病房。空蕩蕩的室內只剩電視中的影像增添一抹色彩，主持人和偶像繼續開朗地你一言我一語。
「你在發什麼脾氣？別恐嚇民眾啊。」
懶洋洋的聲音響起。
門口站著一位穿著飛行服的中年男性，五官輪廓深邃，臉頰上有一道大疤痕。男性單手拿著花藝籃，色彩繽紛的花朵與粗獷的打扮顯得格格不入。
「編隊長。」
Blythe１，管轄自己和中山的長官。編隊長晃著手走過來，把花放在旁邊桌上後把凳子拖過來坐下，確認螢橋的臉色和治療後的狀況。
「一個差點沒命的人倒是很有精神嘛。我還以為你肯定是全身插滿點滴或包滿繃帶，處於一動也不能動的狀態。」
「據說內臟和骨頭都沒有問題。」
「就算是這樣，全身上下還是受了傷吧？我聽說你其實應該徹底靜養兩三天。」
「太誇張了。」
又不是潛進冬天的日本海里，救援來得也很快，老實說他覺得根本沒有住院的必要。雖然確實有不少外傷，但是傷勢都不嚴重。
「我想再過一兩
天就可以獲准出院了。」
聽到這麼樂觀的發言，編隊長卻只是輕點了點頭。
他雙手交握在看不出情緒的臉前，沉默了好一會兒。就在螢橋疑惑地心想著：「怎麼了？」的時候，編隊長問了一句話。
「你看新聞了嗎？」
「沒有。」
他實在沒有心情去看報紙或電視，中山的家人也沒有特別提到什麼稱得上是話題的話題。
「發生了什麼事嗎？」
「曼谷失陷了。」
編隊長平淡地道出衝擊的事實。
「因為泰國的戰線本身就搖搖欲墜了，失陷只是時間上的問題，但是災情似乎超乎想像的嚴重。比方說，被投下大量ＭＯＡＢ等級的炸彈，化為一片焦土。有報導說死亡人數高達數十萬，也有人說高達上百萬，不過恐怕不會有正確的數字，畢竟泰國政府的功能已經癱瘓了。」
「美國在做什麼啊？」
「烏打拋的部隊在一周前就開始撤退了。因為敵方給的壓力太強，他們好像打算把戰線往後退到菲律賓。中南半島已經完了，吉隆坡和新加坡在不久之後也會步上曼谷的後塵。」
「怎麼會……」
繼日本海戰線之後，連東南亞也變成這種慘況，惡化的情勢讓人一陣頭暈目眩。自己這些人究竟要繼續後退到什麼時候？必須繼續送命到什麼時候？
編隊長嘆了一口氣。
「歐洲也只剩下俄羅斯和英國了，日本受到的壓力只會越來越強。老實說，我對往後的戰況會如何發展一點頭緒也沒有。要集中戰力到重要據點上，重新構築防空網呢？還是要發起比上次規模更大的反攻作戰呢？無論怎麼說，都不能再繼續沿用以往的戰鬥方法。我們必須做好心理準備面對更難熬的苦難。」
「既然如此！」
螢橋像是要上前揪住編隊長似的探出身體。
「請快點讓我出院。早一分一秒也好，我希望儘快歸隊，回到前線──」
「不行。」
聽到出乎意料的回答，螢橋眨了眨眼睛。編隊長的臉色有如寒冰般，徹底冷了下來。
「我說過了，我們的戰鬥會變得越來越嚴苛，至少必須保有持久頑強的戰力。該進攻的時候進攻，該撤退的時候，就算友機身陷於危險之中也必須撤退。現在的空自需要的是這種思維。」
「什麼意思？」
「意思就是說，我不能讓你這種不愛惜性命的人到第一線去。」
編隊長的語氣像是在教育一個不開竅的學生。
「我們不是地痞也不是流氓，不能把會衝動直衝的傢伙放進部隊裡。你死了沒差，但是作為一名編隊長和一個飛行員，我不能放任貴重的座機或僚機駕駛員被置於危險之中。」
螢橋被銳利的眼光貫穿，連反駁也沒辦法而僵住了身。編隊長站起身來說：
「我會在公共服務班幫你準備位置。任命書應該會送來，所以你休養一陣子吧。你不是累積了不少休假嗎？這是個把假用掉的好機會。」
「請等一下。」
「如果你無論如何都想飛，那我也幫你找找訓練營的門路。雖然那邊不可能馬上幫你安排，不過防府和蘆屋都人手不足，總會有出路。如果你有意願就儘快提出來。」
「請等一下！」
螢橋掀開被單死纏爛打，也顧不得傷口訴說著疼痛。開什麼玩笑！公共服務班？地勤？編隊長打算沒收我的「鷹式」嗎？太荒謬了！
「恕我無法服從。我想跟『災』戰鬥，我想儘可能多打下它們一架。求求您，請您重新考慮一下，我願意為這次的失誤接受懲處。」
「不用重新考慮，轉調已經是既定事項了，放棄吧。」
編隊長無動於衷，轉過身去表示談話已經結束。
螢橋一股火氣直衝腦門，身體撞翻了床邊桌子。花籃掉到地上，裡面的花四散落地。他想抓住編隊長的手臂，伸出去的手卻撲了個空。穿著飛行服的人影側身躲過他的突襲，編隊長面無表情地收起手臂，一擊打在螢橋的心窩處──呼吸一滯，沉重的痛楚在內臟里擴散開來。
「唔……」
螢橋蹲下來往後退，額頭上冒出大量冷汗。沒辦法呼吸，橫隔膜在一抽一抽地痙攣。
「稍微冷靜一下你的腦袋。」
壓抑的語氣第一次參雜著憤怒的情緒，臉頰上的疤痕抽動著，編隊長張大鼻翼後呼出一口粗氣。
「忘了說一件事，你摔掉的那架『鷹式』，是我來到小松之後開的第一架機體。」
一刀兩斷似的說完後，編隊長邁步離去，「砰！」的一聲關上了房門。
「混帳！」
水流聲在盥洗室里迴蕩。螢橋靠在洗手台邊漱口，看到紅色液滴上水槽。不知道是不是被打破了，口腔里有股麻痹的感覺。胃部也還在發痛，映照在鏡子裡的臉十分扭曲。
（下手居然這麼重……）
螢橋擦去嘴角的水滴，吸一口氣後，剛才的衝擊一點一點地回來了。轉調、調到地面部隊，失去駕駛「鷹式」的資格。
不可能。
就算是開玩笑也太惡質了。光是想到他再也不能擊落「災」，再也不能阻止那群傢伙猖獗，螢橋就覺得自己快要發瘋了。你們以為我這十年來是為了什麼而活？就是為了打敗它們，為了儘快、儘可能多擊落一架「災」機。我豁出性命鍛鍊身體，學習理論，磨練戰技至今。而現在那些努力全部化為烏有，變成不需要的東西。我無法忍受這種事，怎麼可能忍受。
可是像個小孩子一樣哭鬧也無濟於事。轉調的消息很快就會傳出去，一旦被維修人員拒絕在外會無法靠近機體，更遑論要飛上天空或是與「災」作戰。
怎麼辦？我到底該怎麼做？
螢橋不斷思索，卻想不出個好辦法。頭越來越痛，他發出呻吟，焦躁在身體中橫衝直撞，讓全身的肌肉發起抖來。
「可惡！」
他一拳打上洗手台泄憤，肥皂和水花濺到鏡子上。怒火難消，就在他想繼續朝其他地方發泄這股無法平息的激動時──
「跟傳聞中所說的一樣，是個很火暴的人呢，Mr.抗命。」
沉穩的聲音從背後傳來，螢橋嚇了一跳轉頭去看──身穿白袍的人物在吞雲吐霧，銀框眼鏡反射著從窗戶照進來的光線。對方戲謔地勾起那張薄唇，看起來彷佛在冷眼笑看世間萬物。這位闖入者散發出超脫世俗的氣質，讓他的腦海里一瞬間浮現出梅菲斯托費勒斯（註：出現在浮士德傳說中的邪靈，日後在其他作品中成為代表惡魔的角色）這個詞彙。然而，奇怪的不只有那股氣質，從對方靠在男廁牆上的身影顯然是屬於「女性」。
「聽說你是一顆穿著衣服的行走式炸彈，結果當真百聞不如一見。引線露在外面，到處晃來晃去，不知道什麼時候會爆炸、什麼時候會把其他人卷進去。因為太危險了，不能隨便靠近，難怪會讓周遭的人避之惟恐不及。」
「你是誰啊？」
面對這充滿攻擊性的疑問，女性沒有回應，帶著戲謔的笑容歪了歪頭。
「螢橋三等空尉，二十五歲，隸屬小松第６飛行團第３０３飛行部隊。自普通科高中畢業之後，以航空學生的身分加入防府第12號飛行訓練營。選擇該志願的動機是『災』造成了親人死亡吧？比同屆學生努力數倍鑽研的結果，在學科和實作上都持續取得優秀的成績，最後成功地獲選進入戰鬥機駕駛課程，兩年前通過機首轉換操縱課程，分配至實戰部隊中。到這裡為止呢，都很順利，周遭的人也對你抱有很高的期待，可是──」
她吐出一口菸。
「由於對『災』抱持著異常的敵意，有時候會專斷獨行，有時候會抗命，因而屢屢遭到懲處。戰果輝煌卻也犧牲慘重。被你開過的機體每次都需要全面檢修，導致維修部隊的人視你為瘟神，飛行部隊似乎也很頭痛，不知道該怎麼處置你。我看了人事資料，你的名字出現的頻率非常高。上頭寫你性格有缺陷、叛逆，包含協調性在內，許多地方需要嚴格的指導，但又是一名難以割捨的寶貴『鷹式』飛行員，獲得的評價一直很模糊。就在這個時候，發生了之前那場郁陵島攻擊作戰。你不顧編隊長的制止衝進敵陣，受到密集的炮火攻擊，最後還失去了來掩護你的僚機。要不要我告訴你現在基地里的人都怎麼說你啊？人人都說你是『戰友殺手』──」
「閉嘴。」
「真諷刺呢，你想要儘可能多打敗一架、兩架的『災』機，結果卻失去周遭對你的信賴，夥伴身亡，甚至被迫放棄通往天空的門票。好像被人否定了生存之道一樣，感覺所有的努力都是白費力氣，抓不到重點，判斷失誤。」
「閉嘴！」
螢橋激動地撲上去，揪住白袍的衣領瞪著對方。
女性被比她高一顆頭的男性俯視著，臉色卻絲毫沒有改變，顫著肩膀輕笑。
「反應不錯，情緒里有色彩，迸發出來。不過，要吵架請慎選對象，要是我身上少了一根汗毛，你重回飛行員的道路可就永遠斷送了。」
「啊？」
「我說，我要送給你一對翅膀，三尉。」
纖細的手臂撥開他的手，女性往後退了一步整理衣襟。
「用Ｆ-15再怎麼磨練戰技也無法打敗『災』，就像用世界大戰時的飛機去挑戰現在的噴射機一樣。再出色的王牌飛行員或技術，都無法戰勝物理法則的牆。對付不同次元的敵人就得準備不同次元的裝備。你現在需要的不是回到原來的部隊，而是理解並活用新的裝備，這麼做你才能首度實現你的宿願。」
「你在說什麼？」
「真遲鈍耶，你被挖角了啦。」
女性的笑容依舊戲謔，變成左右不對稱的奇妙表情。
「我的計畫不需要有常識的人，我要的是會把能利用的東西全部拿來利用，可以不擇手段，持續作戰的狂戰士。就這個意義上來說，你很適任。畢竟你感覺不會在意枝微末節，會全心全意地專注在消滅『災』上。」
「你……到底是？」
螢橋這才感到有點害怕。像是第一次遇見惡魔，感覺像自己的願望喚來了不屬於這個世界的生物。
眼前這名女性真的存在嗎？她真的擁有肉體嗎？就在他沉默下來時，女性把手伸進白袍口袋裡，從皮革盒子中拿出一張名片。
「有興趣的話，明天早上九點整到郊外的神泉重工【ＳＨＩ】維修工廠來。我會事先通知，只要報出上面的這個名字就行了。別擔心，我不會對你不利的。」
「要準時喔。」女性說完後離開盥洗室，只留下一股菸草的味道。手中紙張的觸感告訴螢橋，剛才發生的事情不是一場夢境。
（到底是怎麼一回事？）
他感到莫名其妙地看向名片。簡約的紙面上寫著「防衛省技術研究總部 先進技術推動中心 特別技術研究室／室長 知寄蒔繪」。
＊
翌日，螢橋搭上一小時只有一班的公車前往郊外。
由於平時都是使用摩托車移動，讓他覺得搭乘大眾運輸工具超級麻煩。仔細想想，他在學生時代也騎著腳踏車到處跑，跟公車、電車類的運輸工具無緣。遠距離通勤、通學的人都是按照這麼艱困的時間表在行動的嗎？好令人吃驚的忍耐力。要是把自己放在相同的處境下，大概三天就厭煩了吧。
稀稀落落的車廂內播放著女性聲線的GG聲，博愛座上有老太太蜷著背脊在打瞌睡。螢橋看著搖搖晃晃的吊環，再次懷疑起自己在做什麼。基地里的人現在應該正在進行訓練吧？應該正在爭論著新的戰術和戰技吧？幾天前的自己也在他們之中，如今卻在搖搖晃晃的公車上持續著沉默的兜風。這已經超越了困惑，沒有現實感。
（技術研究總部嗎？）
他想起女性的頭銜，讓自己在這個時間外出的組織、團體。
他聽過這個名字，記得是在開發自衛隊各種裝備和武器的部門，過去研發出Ｆ-2等新型戰機，現在似乎是在研究抗ＥＰＣＭ引信等抗「災」戰使用的裝備。只不過也有傳聞說，日益激烈的戰事耗掉了武器設備的預算，導致他們的活動有點低迷。實際上，瀏覽網路也沒看見什麼引人注目的新聞，最後公開的資訊是一則去年夏天的技術研討會公告。
一個衰敗的研究機構找自己做什麼？對方說要給他翅膀和長矛，是打算讓他躲在「災」不會來的安全後方，擔任實驗機的測試飛行員嗎？怎麼可能，他才不會答應。
而他儘管半信半疑卻還是像這樣繼續坐在公車上，是因為他沒有其他選擇了。要是拒絕了那名女性的請求，自己會二話不說地被轉調到地勤單位去。既然如此，那他寧願死死抓住這個內容有點天馬行空的機會。
話雖如此，要是對方真的要求他擔任測試飛行員該怎麼辦？要拒絕嗎？但是拒絕之後，等待他的就只剩下地勤的職位──
螢橋的思緒飛到九霄雲外，吐出一口粗氣時，廣播報出目的地的站名。他按下下車鈴，不久後公車停了下來。
螢橋拿起行囊走下車，蟬鳴聲與夏天的熱氣從正面迎來，耀眼的陽光灑落空蕩蕩的圓環上。生意冷清的自營商店屋檐下有風鈴在搖曳。
他用手機終端的導航確認工廠的入口。看來朝西邊延伸的行道樹對面是工廠的廠區，往北走兩分鐘左右的地方有個禁止車輛通行的地圖標示。是這裡吧？
螢橋擦擦馬上開始滲出汗水的額頭，走上幹線道路。順著狹窄的步道往前走一會兒後，行道樹斷在這裡。一群白色的樸素工廠出現在眼前，警衛室旁的柱子上嵌著「ＳＨＩ（神泉重工）」的金屬大字，辦理完入廠手續的大型拖車正被廣闊的廠區吸進去。
（好大。）
這是國內唯二的ＳＨＩ航空部門維修據點。ＳＨＩ是日本航空、太空產業的老字號，也擁有許多軍用機的生產專利。能夠受理從大型噴射客機到Ｆ-15Ｊ的維修，工廠的規模自然很大。記得小松基地的機體應該也是在這裡接受分解維修的，他以前曾經在某次戰前準備會議上見過重工的技術人員。
螢橋確認一下表。
時間是上午八點半，距離約好的時間還有一會兒……算了，畢竟對方要求準時到嘛，考慮到在工廠裡面的移動時間，他還是早點進去吧。
在警衛室告知了姓名和要拜訪的對象之後，螢橋不經特別確認就拿到了入廠證。警衛指著導覽圖，指示他前往第二維修工廠。
熱氣在寬廣的柏油路上搖動，由於道路寬敞、建築巨大，走著走著就喪失了距離感，原本以為近在咫尺的工廠，走了半天也不見它靠近多少。即使如此，走了一會兒後，螢橋抵達了目標建築物。他避開出廠的重型設備進入廠內，陽光被遮蔽，冰涼的空氣刺上皮膚。
（喔！）
廣大的空間裡停放著一隻只金屬打造的鳥兒，連直升機、商務噴射機和傾轉旋翼機都有。有些機體的引擎或鼻錐被拆了下來，有些機體則是已經組裝到快要可以發動的狀態了。
在這種狀況下，螢橋的心中卻是欣喜萬分，機械質感和型態讓他心情高漲。飛機果然很棒！無論是噴射機還是螺旋槳飛機都讓他覺得浪漫，讓他的心雀躍不已。他像個少年似的雙眼閃閃發光時，在裡頭認出了一架熟悉的機影。
是雙人座的……軍用機吧？沒有水平尾翼，取而代之的是偌大的三角型主翼。前方有前翼，巨大的背鰭上載著形狀複雜的垂直尾翼。
螢橋被勾起興趣，走近一看，發現這是相當小巧的機體，和「鷹式」比起來明顯小了一號，跟藍色衝擊波飛行表演隊用的Ｔ-４練習機一樣或稍微大一點。他歪著頭心想：「這是實驗機型的練習機嗎？」這個外形莫名眼熟。近距耦合三角翼的配置、裝在左右兩邊的箱型進氣口、單發引擎，這難道是──
（「獅鷲」格里芬？）
ＪＡＳ39獅鷲戰鬥機，瑞典空軍的主力戰鬥機，他在航空雜誌和新聞網站上看過好幾次。他沒聽說過日本配備了這款機種，所以這是評估用機還是什麼嗎？就在他仔細端詳的時候，他發現了奇妙的差異──飛行控制面很大。跟記憶中的模樣相比，襟翼和升降副翼都被加大了，鴨翼前端也彎曲起來，變成像是翼尖小翼的樣子。最奇妙的是駕駛艙，原本應該是聚碳酸酯頂蓋的地方變成好幾層的裝甲板，每片裝甲都被分割成複雜的形狀，往前後展開。
這傢伙是什麼玩意兒？
螢橋咽下口水，冷不防地感到一股寒意，像是冰塊從背脊滑上來一樣的感覺，又像是被出了鞘的刀刃抵著皮膚的感受。
他在空中有過好幾次類似的體驗，被「災」繞背的時候、被那個棘手的ＥＰＣＭ捕捉到的時候。可是這裡是地面上，那種玻璃藝品怪物不可能就站在自己的背後。
什麼鬼東西？
螢橋轉頭想看清楚那股怪異感的真面目，然而下一秒，更強烈的困惑襲上心頭。
一個女孩子站在那裡。
一個年紀在十三四歲左右，身材纖瘦的少女。深灰色的眼珠子、糖藝般的嘴唇。令人聯想到白色絲絹的肌膚反射著照明的燈光，一身白色斗篷罩衫、短褲加厚底涼鞋的打扮與這個地方格格不入。但是最引人注目的是她的頭髮，自然地披散下來的一頭長髮是淡淡的粉紅色。
（外國人？）
是員工家屬嗎？少女睜著一雙玻璃珠般的眼睛開口說：
「Você é meu parceiro?」
……
「啊？」
「Quem irá dar a vontade à minha asa?」
不是英語也不是日語的奇妙發音。螢橋環顧四周，除了自己以外也沒有其他人影。嗯嗯嗯？她是迷了路在問路嗎？可是洋娃娃般的臉上沒有一絲焦急的神色，只是目不轉睛地盯著他看。
（到底是怎麼一回事？）
好陰森。就在螢橋開始覺得有點恐怖時，一陣腳步聲接近。
「嗨，你來啦！」
一副會吃人的口吻，戴眼鏡穿白袍的女性從直升機旁邊走了過來。是知寄蒔繪，她看起來絲毫不在意少女的存在，抬頭看向「獅鷲」格里芬。
「如何？這線條很讓男孩子心動吧？因為時間緊迫胡亂弄了一通，現在還不精細。不過，這也是一種浪漫。」
白皙的手撫摸著鼻錐罩。
「比起平貼式天線，還是天線杆比較強吧？有種雜亂無章又長了一堆角的感覺。同樣的，武器也是實驗機或戰時改裝型比較浮誇有味道，我覺得以色列的戰車正是這樣的典型，像是梅卡瓦主力戰車或狗窩重步兵戰車之類的。」
她投來一道「你覺得呢？」的視線，面對這種看個人感覺的問題，螢橋不知道該怎麼回答才好，只好回以曖昧的點頭後提出心中的疑問。
「那傢伙是什麼東西？基礎看起來像是ＪＡＳ39獅鷲戰鬥機。」
「這是ＪＡＳ39Ｄ，雙人座型David的後期型。是在經過一些迂迴曲折之後，由技本從原本使用它的某個南美國家買下來的。因為國產機的子體化不順利嘛，所以就改變方向，試試國外的機體了。」
「子體化？」
「Ｄ．Ａ．Ｕ．Ｇ．Ｈ．Ｔ．Ｅ．Ｒ，直譯過來是『女兒』，意思是走在ＦＩＧＨＴＥＲ前面的東西，是抗『災』戰用的特殊機種。這傢伙能夠突破ＥＰＣＭ，讓攻擊命中它們，我們再也不需要依賴抗ＥＰＣＭ引信那種幼稚的玩具了，這才是真正有效，對症下藥的抗『災』手段！」
螢橋倒抽一口氣。
這種東西開發出來了嗎？自從那些傢伙出現以來的十多年間，人類一直沒有對抗它們的有效武器，引進的多種新裝備也只是將勝率提高几個百分比而已。現在卻突然有了完整的對抗手段？可以突破ＥＰＣＭ了？
「一般來說，當然不會有這麼好的事情。如果你以為我們的技術已經一舉超越了『災』，那可是天大的誤會。我們依舊還沒理解『災』是什麼東西，ＥＰＣＭ是什麼原理。」
知寄彷佛看穿他的疑問般這麼說，然後左右不對稱地勾起嘴角。
「好啦，三尉，猜謎的時間到了。在過去的大戰期間，我們無敵皇軍脆弱的戰車沒辦法打穿敵軍的裝甲，但是某一天，無敵皇軍配備了可以在三百公尺的距離下正面擊破敵人的車輛。你覺得這傢伙究竟是什麼東西？不是未來的陸自穿越到過去這種答案喔。」
「那是……」
螢橋思索了一會兒後恍然大悟。不會吧？難道是──
「擄獲的車輛？」
「沒錯，既然敵人的武器很優秀，那就把它搶回來運用就好。幸好我們的敵人多到爛掉，不愁供給，可以隨心所欲地拿來替換零件或挑撿著用。」
「那、那這傢伙是！」
螢橋抬頭看向變形的ＪＡＳ39，知寄則是加深了嘴角的笑意。
「沒錯，是挪用『災』的零件組合而成的機械奇美拉，正式名稱為ＪＡＳ39Ｄ-ＡＮＭ獅鷲格里芬，是我們要給你的新羽翼。」
毛孔張開，心跳加速。面對這意料之外的發展，螢橋的體溫急速上升。新的羽翼、新的座機、能夠與「災」正面交鋒的手段。他即將得到這種東西嗎？就快不能呼吸了。自己一直不斷追求的東西──可能性就展示在眼前。
身體開始發起抖來，不是害怕，而是喜悅。全身上下的細胞都在歡欣鼓舞。可以擊落它們，可以把它們趕回大陸去。藉由我的手，我的機體──我的意志。
就在螢橋不發一語，渾身顫抖的時候，知寄縮起下巴，挑起單側的眉毛露出審視的目光。
「雖然你一副充滿興趣的樣子，不過三尉，你真的有搞清楚狀況嗎？這傢伙裡面裝了『災』的零件喔。也就是說，你要藉助可恨的敵人之力來飛上天空。不用說生理上的抗拒了，使用未知技術也會有現實上的風險，你有做好概括承受這一切的覺悟嗎？」
「當然。」
螢橋想也不想地回答。他挺起胸膛，繃起神色。
「只要能夠打敗它們，我願意承受這點微不足道的麻煩。使用敵人的技術？這豈不是正好嗎？我會把能用上的東西都拿來擊落它們，要我變成狂戰士【Berserker】或任何東西都行。我的目的是殲滅『災』，除此之外沒有任何要求。」
「這些話不會出爾反爾吧？」
「不會。」
「你可以發誓，無論日後發生多麼超乎常識的事態都不會動搖，會跟隨我的計畫嗎？」
「我發誓。」
聽到他氣勢十足地斷言，知寄笑逐顏開，一臉滿意地點點頭走到少女旁邊，把雙手放到她纖細的肩膀上說：
「聽到這句話我就放心了。喂，格里芬，太好了呢，你的飛行員接受條件嘍！這下就正式簽訂好搭檔契約了。」
少女面無表情地抬頭看向知寄，答道：「Está bem.」
……
啥？
「我說過啦，這架機體上加入了『災』的單元。她就是那個單元，以『災』的『核心』為基礎打造出來的戰鬥人偶，子體ＪＡＳ39Ｄ-ＡＮＭ的靈魂，也就是阿尼瑪──格里芬。」
什……
少女往前來到傻眼的自己面前，客客氣氣地行了一禮。
「Muito prazer.」
用沒有感情的呆板聲音說。
「Vou me esfor?ar para poder dar uma for?a o quanto antes.」
「格里芬，說日語。老是說母語怎麼會進步？」
知寄一臉傻眼地教訓她，往少女的後腦勺輕敲了一下。
「抱歉啊，三尉，我剛才也說過了，這傢伙之前在南美服役，語言系統被設定為葡萄牙語，我正在指導她改用日語，不過怎麼改也改不過來。來，你可以正常說話吧？重來一次。」
「Bom……」
「就說了！」
看著兩人有如喜劇的互動，螢橋心中湧起沸騰的怒氣。這算什麼？開哪門子的玩笑？
挪用「災」的零件做出了戰鬥機。好吧，但為什麼是女孩子？而且，之前在外國服役所以不會講日語？「要用俄語來思考」（註：電影《火狐狸》中的情節）嗎？太荒謬了！
就在螢橋覺得「我被耍了嗎？」的瞬間，他心中的激昂倏地消退，相對的，全身上下充斥著難以言喻的空虛。心中的期待有多高落差就有多大，他差點怒吼出來，但用力忍了回去並握緊拳頭，喘著粗氣轉過身去。
「哦？三尉，你要去哪裡？」
「回家。沒空陪你玩。」
「你不是發誓要跟隨我的計畫嗎？」
「如果是正經的提案，那我的確打算那麼做，但是惡作劇就另當別論了，家家酒你還是找別人玩吧。」
「家家酒？」
「帶著小孩子打空戰不是家家酒是什麼？你搭乘過戰鬥機嗎？連我們這種職業飛行員都覺得空中戰鬥機動【ＡＣＭ】的Ｇ力很難熬了，這樣的小孩子怎麼可能忍受得了？６Ｇ左右鐵定會昏倒。」
知寄「嗯哼？」了一聲，愉快地揪著少女的耳朵說：
「被人小看了呢，這傢伙何止６Ｇ，超過９Ｇ、10Ｇ也照樣承受給你看。老實說，我反而比較懷疑你的肉體跟不跟得上她呢。唉，雖然飛行員昏倒了，阿尼瑪還是可以接手某些程度的操縱，不過回來之後被地勤人員看到，會非常丟臉喔！我自己是不太想嘗試啦。」
「……」
10Ｇ？那是資深戰鬥機飛行員也無法承受的領域，這牛皮也吹得太大了。是單純無知嗎？還是想要用誇大的說詞來試探我？看到螢橋擺出不愉快的表情，知寄把下顎抵在少女的腦袋上，白袍下的手臂環住她的脖子說：
「唉，你不相信也很正常。要是沒有提前得到任何資訊，我大概也會懷疑吧。然而，現實就是這孩子是真的存在，還是作為讓你飛上天空的翅膀。順便再告訴你一件事，她已經不能再接受其他飛行員了，要是被你拋棄就得隨即報廢掉。」
「什麼？」
知寄「嗯哼～」笑著拿出手機終端，將液晶螢幕拿到他面前說：
「畢竟使用了敵人的零件嘛，我們也需要做點安全措施，所以就把搭檔的腦波設置為啟動鑰匙，超過一定的距離她就會暫時停
止。她的鑰匙就是你的腦波──也就是說，要是你不在旁邊，格里芬就無法覺醒，會變成純粹的擺設、垃圾。」
「啥？」
我、我的腦波？什麼時候？怎麼弄的？
白袍底下的肩膀聳了聳。
「沒什麼，弄到隊員的醫療檔案又不難，我事先取得了你的腦波圖，雖然是剛剛才輸入這傢伙的系統里啦。用這支手機終端按一下，確認你的誓言之後，在雙方的同意之下開始生效。我應該有依法行政喔。」
「你、你強辭奪理！」
「隨便你怎麼想。可是你稍微思考一下，我有必要為了整你特地買下外國的戰鬥機、包下ＳＨＩ的工廠，還找來會說葡萄牙語的女孩子嗎？別看我這個樣子，我可是很忙的，才沒空花這麼大的工夫整你這種無趣的男人。」
「……」
「你很難搞耶，人類都被來路不明的侵略者攻擊了，現在戰鬥機變成女孩子也沒什麼好奇怪的吧？」
面對連珠炮似的遊說，螢橋陷入混亂。以惡作劇而言確實太大費周章了。也不知道她為何要對自己這麼做。所以她說的都是事實嗎？可以打敗「災」的戰鬥機，而少女是戰鬥機的靈魂，這一切都確有其事嗎？
看到螢橋面露愁悶之色，知寄點了點頭，挺起上半身後嘟噥一句：「好吧！」
「就讓你看看證據吧！我在你能夠理解的範圍和簡單易懂的領域內，迅速地展示格里芬真正的價值給你看，是不是惡作劇就等看過之後再判斷吧。」
「什麼東西？你要讓她變身成『災』嗎？」
「不是，畢竟挪用的零件只有一顆小小的核心而已，沒辦法做到那種違反質量守恆定律的事情，不過可以讓你感受一下與『災』對戰的感覺。」
知寄投來一記挑釁的眼神，頂著一張左右不對稱的笑臉，推了宛如洋娃娃的少女後背。
「三尉，要跟她來一場模擬戰對決嗎？」
一個小時之後，螢橋被打入前所未有的惡夢之中。
＊
航空自衛隊小松基地
七月二十二日下午兩點
藍得彷佛要滴下藍色墨水的天空寬廣無垠，白茫茫的光線射入一望無際的視野。氣溫很高，大氣帶來青草與泥土的芬芳，跑道旁的草坪被風拂過，搖曳且颯颯作響，樹葉摩擦的聲音宛如漣漪，一波接著一波。
睽違數日的基地有如一首田園詩歌，充斥著和平的氛圍。之前的慘敗像是一場夢境，放空腦袋走在裡面，想必能夠獲得心靈上的洗滌。然而，螢橋心中的憂鬱怎麼樣也揮之不去，他很在意來自周遭的目光，那些充滿好奇的視線不斷刺上他。
「喂！」
螢橋忍無可忍地回頭，把塞滿的旅行包放到地上。
「我應該跟你說過，別跟著我了。」
玻璃珠般的眼睛回望著他，桃紅色頭髮的少女就站在他背後，雙手拿著一個小小的旅行包，面無表情地抬頭看著他。
以「災」的核心為基礎打造出來的戰鬥人偶，ＪＡＳ39Ｄ的靈魂──
格里芬。
「我要幫三尉搬家。」
宛如機械音的日語響起，工藝品般的臉蛋在陽光下閃閃發光。
「要把行李從空自的官舍搬到技本的臨時宿舍，然後整理。」
螢橋嘆了口氣。她從剛才開始就是這樣，無論他拒絕了多少次還是頑固地跟在後面，一旦無視她就開始擅自整理、打包螢橋的個人物品。離開官舍的時候螢橋還覺得無所謂，隨便她，結果沒想到會這麼引人注目，根本是公開處刑的狀態。螢橋甩了甩頭，瞪過去似的看向她的臉。
「你聽清楚了，我不需要你幫忙，把那件行李放下，馬上回到技本那群人的身邊，礙事！」
即使他語氣粗暴地這麼對她說，格里芬依舊連眉頭也不動一下。
「這個做不到。」
「為什麼？」
「因為你是我的搭檔，而且知寄也命令我要儘可能跟你一起行動。」
「我不記得我承認過這種事。」
「三尉決定要坐上我，也已經開始進行ＥＧＧ的同步，我不能離開你。根據模擬戰的結果，三尉應該已經確定這不是惡作劇了。」
令人不快的記憶復甦，自己昨天在ＳＨＩ維修工廠舉行的模擬實驗中慘敗了。無論是戰鬥機動、空間認知還是準頭，他都遠遠比不上眼前的少女。
職業飛行員的頂點──作為「鷹式」的駕駛員，他居然被打得毫無招架之力。我這十年來的努力到底算什麼？我的經驗就只有被這種小孩子凌駕在上頭的程度嗎？螢橋氣得想大鬧一場。然而，越是憤怒他越是不得不承認，這傢伙不是普通的女孩子。阿尼瑪──用未知技術打造出來的戰鬥人偶。
不過，這和那個是兩回事。
「我告訴你，雖然我說過自己不介意利用『災』，但我不打算跟你玩相親相愛的家家酒。對我來說『災』是敵人，是可恨的仇敵。搭檔？少說夢話了，我為什麼要跟敵人交好啊？」
「可是……」
「沒有可是！那個……ＥＧＧ同步？有必要的話我晚點會去進行調整，所以你不要再跟過來了，太煩人的話小心我揍你！」
她沒有回應。螢橋哀號著搶過行李，就在他按住那纖細的肩膀想把她推開的時候──
一陣笑聲傳來。
機庫前面站著兩個身穿飛行服的人影，臉上帶著惡意與輕蔑的表情，靠在牆壁上。是熟悉的面孔──他們是同一支飛行部隊的「鷹式」駕駛員，自己和中山的同事。
「還以為你不干飛行員，被丟到技本去了，結果現在變成小學老師了嗎？看起來很開心嘛，也讓我們加入吧？」
螢橋瞬間怒火中燒。
不過對方顯然是在挑釁，這兩個人原本就討厭自己的專斷獨行，想必是來幸災樂禍的，跟著對方起舞只會讓他們變本加厲。
深呼吸讓心情冷靜下來，螢橋打算裝做沒聽見，邁步離去。
「什麼嘛，變得這麼老實。果然是那個嗎？被之前的緊急脫離嚇破膽了嗎？不敢再跟『災』戰鬥了嗎？擺出一副那麼自大的態度，自己一遇到危險居然就腿軟了，丟人現眼！」
螢橋咬緊了下唇。囉嗦！煩死人了！你們又知道什麼了？我完全打算再打下去，我才沒有放棄。
一陣更響亮的笑聲傳來。
「中山也真是可憐，居然為了保護這種人死了，他現在在那邊的世界應該很後悔吧？後悔自己成了超級瘟神的搭檔。」
「不，人家說不定過得意外地神清氣爽呢。畢竟中山很會做人，跟螢橋不一樣嘛！要是知道自己的犧牲拯救了其他的飛行員，他應該會鬆一口氣吧？慶幸自己順利擊落了『戰友殺手』Blythe３──」
沒等對方把話說完，螢橋就撲上去揍人。同僚的背部撞上牆壁，鋼板被撞凹，發出響亮的撞擊聲。
「你這混帳！搞什麼！」
衝動之下的爆發換來幾倍的報復，螢橋每揍一下就會有兩三記反擊往身上招呼。每當拳腳打中、踢中的時候，骨頭就嘎吱作響，肌肉不停顫抖。然而，憤怒遠遠凌駕在疼痛與其他感受上，即使頭髮被揪住、皮膚被抓傷，他還是不顧一切地持續失控，宛如野獸般的凶暴充斥在他的身體裡。
格里芬一臉慌張地抱住他的腰，他不顧她「別打了！」的制止聲將她揮開。就在他推開想要再度撲上來的她的瞬間，遠處響起一陣怒喝。
「喂！你們在幹什麼！」
是長官！前同僚們一看到長官，馬上像脫兔一樣拔腿就跑，大概是怕遭受處分吧。螢橋也反射性地翻身躲進機庫旁，他可不想被那些傢伙牽連受罰。他屏住呼吸豎起耳朵，聽見腳步聲漸漸遠去。往那邊追過去了嗎？螢橋垂下肩膀，痛覺這才後知後覺地復甦，全身上下到處都在隱隱作痛，腫起來的手臂轉眼間就變了顏色。
「三尉。」
格里芬跑過來，面露不安地拿出了手帕。
「你在流血。」
「啊？」
螢橋摸摸太陽穴，黏了一手黏膩的紅色液體。被打破皮了嗎？混帳，又傷在顯眼的地方。
他咂舌一聲後揮開手帕。
「沒差，放著不管就會好了。」
「可是看起來很痛。」
「你很囉嗦，我說了沒事！」
剛平息下來的煩躁又重新復甦。要是這傢伙離自己遠一點，他打從一開始就不會那麼受到注目。這傢伙以為他是因為誰才會被捲入麻煩的啊？還裝出一副好心的模樣來關切，可惡！
螢橋重重地吐出一口氣。
「不准再跟我說話，光看到你的臉我就滿肚子火。現在對我來說最謝天謝地的事情，就是你馬上滾到隨
便哪個地方去，你越早消失我的心情越好！」
聽到這麼直白的話，格里芬倒抽了一口氣。雖然依舊面無表情，卻能夠感受到她強烈的焦急與慌亂，她拉長身體似的抬頭看向螢橋。
「有哪裡做得不好的話，我可以改。如果三尉不想引人注目，我會努力不要引人注目，所以請讓我待在三尉的身邊，我是三尉的搭檔──」
「我不認為你是我的搭檔，所以也不打算和你爭論什麼。以上，完畢，沒有爭辯的餘地。」
「三尉。」
「掰啦。」
認為對話到此結束，螢橋轉身離去，無視從背後再度傳來的「三尉。」呼喚聲。
三步、四步、五步。
呼喚聲沒有繼續傳來。很好，終於安靜了──就在他這麼心想的瞬間。
一陣低吼聲響起。
一陣宛如從地底傳來的低吼，還來不及思考「怎麼回事？」，螢橋的背後就竄過一陣劇烈的衝擊。！
他大驚之下轉頭一看，桃紅色頭髮的少女就在他背後，頭髮凌亂且氣勢洶洶。
他、他被她頭錘了？
面對這出乎意料的行動，螢橋的腦袋一片空白。少女張大小巧的鼻孔，毫不掩飾怒氣。
「Eu acho o segundo tenente infantile!」
少女口中爆出尖銳的斥責，空氣為之震盪，長發劈哩啪啦地產生靜電。
「Eu estou dizendo que se tiver algo errado, vou mudar! E mesmo assim, acho estranho n?o querer ouvir a minha conversa!」
「啊、啊？」
「O comportamento do segundo tenente n?o tem lógica!」
「聽不懂你在說什麼啦！講日語！」
螢橋提高了嗓門，對方也不甘示弱地加重語氣，情緒激昂得彷佛先前的呆板語調都是假象。螢橋在像機關槍的葡萄牙語洪流攻擊下一片混亂，但是又覺得一旦沉默就輸了。強硬迎上對方的視線，持續著無法構成對話的對罵。這時──
一陣響亮聲響冷不防地降臨。
是緊急警報，長而尖銳的警笛聲。
機場各處開始騷動，空氣中多了肅穆之氣，緊張蔓延開來。
緊急升空──是敵襲？
螢橋的腦袋一口氣冷卻下來。
手機終端在響，是自己的手機……不是，是格里芬的。
格里芬一臉嚴肅地接起電話，應了幾聲後抬起頭來，視線游移了幾下搜索合適的用詞後──
「知寄打來的。」
簡短地告知來電者的身分。
「Nakh……從納霍德卡逃出來的船隊發出ＳＯＳ，他們好像在佐渡島近海被『災』抓到了。再這樣下去，不到一個小時就會全軍覆沒。」！
「小松的飛行部隊打算派出警戒待命機前往，不過前陣子的作戰耗損過多，無法全力出擊，即使派出所有能飛的機體也無法護住全部的船隻。」
警戒機庫的機體伴隨著轟鳴聲開始滑行，維修人員急忙地跑向停機坪。
「知寄問我們能不能出動。」
「出動？」
「她問可不可以讓ＪＡＳ39Ｄ-ＡＮＭ獅鷲格里芬出擊。」
螢橋啞口無言。
突然讓新型機參與實戰？去狙擊「災」？太亂來了吧，而且自己還沒有駕駛過實機。雖然昨天的確用模擬器試飛了幾次，不過ＣＧ和現實不一樣，他還無法掌握任何一項程式無法呈現的機體習性或特性。就連當初的Ｆ-15Ｊ，他也是花了幾百個小時才能發揮出最低限度的潛力，這怎麼說都太魯莽了。
然而，格里芬無視他的動搖，臉上的表情平靜下來，筆直地凝視著自己。
「不要緊，我會支援機體控制，三尉只要專注在戰鬥上就好。跟平常一樣，只要瞄準敵人攻擊就好。」
「什麼叫『只要』……可是，你……」
「沒時間了。」
格里芬的聲音尖銳起來。
「你不信任我就算了，我也知道你不喜歡我，可是──」
可是，她的眼神嚴厲起來。
「如果我們現在不去，就會有生命因此而消失。」
唔！
感覺像挨了一記當頭棒喝。像是有人把自己應盡的義務、根本的存在意義直接塞到眼前給他看一樣。他的身體竄過電流，屏住呼吸，後頸上冒出雞皮疙瘩，肌肉緊繃起來。
他粗喘一聲，看見格里芬平靜地朝他伸出手，美麗的灰色眼睛裡映照出自己的身影。
「讓我飛吧，三尉，拜託你。」
「太慢了！你們在搞什麼！」
一踏入機庫，怒吼聲劈頭而來。
知寄倚在近距耦合三角翼的單發機上，白袍上沾滿污漬，正在對周遭的維修人員下達指令。她爬下登機梯大步走過來，從工作人員手中接過飛行頭盔袋與Ｇ力衣，塞到他們手中。
「距離對方發出ＳＯＳ已經超過十分鐘了，護衛的俄國船艦正在當誘餌，不過也撐不了多久。再拖拖拉拉下去，等你們抵達的時候就只剩下重油的油漬了。」
「敵人的數量呢？」
「四架。本來想要出動三倍以上的兵力應戰，但是空自能出動的只有三架ＳＣ，怎麼想都處於劣勢。在保全戰力的方針下，也很難期待他們會有積極果敢的戰鬥。事實上，逃難船隊的命運全部託付在我們手上。」
「……真的可以期待這個傢伙嗎？」
螢橋瞥了格里芬一眼。
老實說，他仍然半信半疑，用這種途徑真的可以對抗讓全體人類陷入恐懼的對手嗎？用他熟悉的Ｆ-15Ｊ出擊還比較能看見成功的可能性。格里芬一邊套上飛行服，一邊「哼！」地回瞪他一眼。
「相信科學吧，三尉。人類基於不曾間斷的挑戰與革新，擁有了今日的繁榮，昨天的不可能在今天可以輕而易舉地達成，這就是所謂的技術。跟萊特飛行器比起來，Ｆ-15Ｊ不就像魔法般的交通工具嗎？這傢伙應該會讓你體驗到相同的驚喜。不用擔心，人類的智慧是很偉大的。」
不，什麼人類的智慧，你們用的不是「災」的技術嗎？
螢橋難以釋懷地完成飛行前的整裝，把搬家用的旅行袋交給工作人員。
「格里芬要出動了！所有人員，確保機體的前進路徑！」
工作人員回應知寄的聲音，開始收拾工具和機械，拉長的纜線被捲起來堆到牆邊。
跑到機體旁爬上登機梯，瞥了一眼形狀複雜的前翼並瞧了瞧駕駛艙內部。
螢橋皺起眉頭，眼前出現的光景讓他很意外。狹小的空間裡排列著兩個座位，前座是熟悉的駕駛席，可以看到操縱杆、節流閥和腳踏板類的設備；后座卻很奇怪，既沒有操控設備也沒有測量儀表，只有半透明的面板被裝設在類似扶手的地方。
（這是什麼？是要怎麼操作？）
正當螢橋不知所措時，有人從背後推了他一把。跟在他後頭爬上來的格里芬抬頭看著他說：
「快點坐進去。」
「我知道啦！」
螢橋做好覺悟，滑進前座，確認安全銷已經拔起，再將降落傘背帶一一固定在座椅上。順勢開啟蓄電池之後，螢橋感到疑惑──在模擬器上操作過的地方沒有開關，他沒辦法啟動輔助動力系統。
「喂，ＡＰＵ的操作──」
「直接連接。」
一道光閃過，空氣震動，有某種東西從身體底下飛馳而過。脈動？明明連引擎都還沒有發動啊。
怦咚、怦咚、怦咚，脈搏越來越強，神經相連，取回五感，這是一種難以想像是機械的異樣感受。然而，接下來發生的現象更加奇異──機體的外殼開始變色了。六角形的光芒宛如將黑白棋的棋子翻面一樣陸續出現，好似冒出了火焰，奇形怪狀的ＪＳＡ39Ｄ在不知不覺間披上了火紅的戰袍，外裝呈現眩目閃耀的緋紅色。
鮮紅色的帶翼獅子。
格里芬機械似的聲音接著響起。
「ＡＰＵ啟動，操控系統確認，無線電確認，各項電子儀器，全數設置完成。」
──引擎發動。
與銀鈴般的聲音完全相反，兇猛的引擎聲響徹四方，與方才截然不同的震動撼動腰骨，螢橋連忙戴上氧氣罩打開制氧機，迅速瀏覽並確認螢幕上流過的訊息。
引擎迴轉數、渦輪排氣溫度、油壓，全部ＯＫ，測量儀器也沒有問題──Ground e
quipment removed，自動檢測程式下達Taxi out的許可。
「關閉座艙罩。」
頭頂上的裝甲板隨著沉重的機械聲開始活動，金屬頂蓋隔絕光線，打造出一片黑暗。但是在一瞬間之後，周遭的景色再度復活。不只是頭頂上，也包含前方、側方、背面到腳下都是。
「我、我浮起來了！這是什麼情況！」
「只是多角度監視器，幫你把外部攝影機的畫面投影進來而已，請你不要大驚小怪。」
「……」
「You have control.」
咚地一聲，停機煞車鬆開了，螢橋感覺到節流閥和操縱杆的手感。這是操控ＯＫ的意思嗎？他低聲嘟噥著握住操縱杆，控制著方向舵踏板及節流閥讓機體往前進。動了，周遭的維修人員們連忙遠離。
唉，受不了，順其自然吧。
「I have control……知寄技官，聽得到嗎？要出發嘍。」
『我都等得不耐煩了，趕緊出發吧！我已經跟管制部門說好了，你們的代號是ＢＡＲＢＩＥ01。』
回答一句：「收到。」後，螢橋提高引擎迴轉數，機體隨著陽光一躍而出。隔壁機庫的維修人員一臉錯愕地看著這邊，好幾個人表情目瞪口呆地呆站在原地。
調整波段之後，聽起來略顯不安的基地內部通訊波傳了進來。
『這裡是小松指揮塔，技本的機體準備出發，所有車輛及飛機留在原地待命。重複一次，所有車輛及飛機留在原地待命。移動中的人員──』
『ＢＡＲＢＩＥ01, KOMATSU【小松】 ground. Do you read me?』
連接上地面台，螢橋微調頻率並開始應答。
「KOMATSU ground, BARBIE 01, loud and clear.」
『Roger. Taxi to runway 06 left, via Juliette１.』
「06 left, taxi via Juliette１.」
『Contact tower ×××.×.』
機體從滑行道進入跑道，無線電切換成塔台。
『ＢＡＲＢＩＥ01, tower. Runway 06 left, cleared for takeoff.』
「Runway 06 left, cleared for takeoff.」
起飛許可。
前方沒有任何遮蔽物，螢橋吸入一口氣壓下節流閥，引擎聲變強，機體開始加速，彷佛有巨人的手在背後推動。強烈的Ｇ力朝身體襲來，空速表的數字一口氣往上跳，轉眼間超過百節，來到Ｖ１（中斷起飛速度）、ＶＲ（抬頭速度）。螢橋拉下操縱杆，主翼的升降副翼立起，機首向上抬升。視野上升，大片的青空在眼前展開。
（上吧！）
低語彷佛飛翔的咒語，讓機體浮了起來，機翼斬斷重力的桎梏向上抬起，鮮紅色的單發機劃破濃厚的大氣奔向天空。地面逐漸遠離，背後的城鎮變得如豆子般渺小。
「三尉，我將目標顯示在螢幕上。」
隨著格里芬的聲音，前方的戰術地圖上出現了各式各樣層層疊疊的資訊。
船隊的現在位置、前進方向、「災」的假想目標都一目了然，事前聽說過的俄國護衛船艦連個影子都沒看見。聽說護衛船主動承擔起誘敵的任務，該不會已經被擊沉了吧？雖然空自的Ｆ-15Ｊ好像正在緊急趕往支援。
「太慢了，他們在磨蹭什麼啊！」
螢橋看著Ｆ-15Ｊ的標記不斷改變路線，不知道是不是受到ＥＰＣＭ的影響，Ｆ-15Ｊ一直朝著稍微偏離目標海域的方向前進。不行，再這樣下去「災」會先與船隊接觸。
「只能靠自己了。」
提高引擎迴轉數，無暇理會往上攀升的燃料消耗量，緊急時大不了叫人派加油機過來。
劃破雲層、驅散陽光往前推進，為了擋住敵人的去路，螢橋飛往船隊的後方。距離接敵預測地點還有十一海浬、十海浬、九海浬。
螢橋睜大眼睛搜尋四周，靠雷達影像確認敵人的位置與高度，並且轉動腦袋。
（有了！）
海上有三架，看到閃光了！後面還跟著一架，散發著虹色的光芒往東前進。
數量很多，對付一架就會被其他架溜過去，必須一擊停止敵人的動作才行。先擊落最前列的機體阻礙編隊的前進路徑，再個別施加攻擊？只要能設法爭取時間，等到Ｆ-15Ｊ過來會合……
拋棄副油箱。
向右傾斜急降，倒飛著縮短與敵人的間隔。從以往的作戰發展來看，遠距離攻擊靠不住。想要確實地解決敵人，只能進行可以無視ＥＰＣＭ影響的肉搏，中彈或碰撞的風險當然也會增加，不過現在沒辦法管那麼多了。自己是為了什麼才拿到新的羽翼？是為了什麼才重新獲得通往天空的門票？
然而，開始計算與敵人的相對距離之後，尖銳的電子音馬上響了起來。
「鎖定。」
格里芬的聲音令螢橋出乎意料。自己還沒有操作武器選擇鈕，空對空飛彈的瞄準框卻在不知不覺間與敵機重疊，圈住領頭兩架敵機的框發出紅色的強光。
「發射吧，打得中。」
「啥？」
在這個距離下嗎？正當螢橋目瞪口呆的時候，格里芬的聲音變得堅定。
「ＥＰＣＭ已修正完畢。我應該說過了，三尉只要用平常的方式戰鬥就好。」
「……」
「不會浪費彈藥的，發射吧。」
「可是──」
「快點。」
好啦！
螢橋踩下方向舵踏板讓機體側滑，儘量正對著敵機，用大拇指按下操縱杆上的按鈕。
「ＦＯＸ２。」
接連兩發，機翼下的飛彈被釋放出去，拖著猛烈的白煙飛向眼下的海洋，目標直指玻璃藝品的機影。
敵人沒有閃避，大概是瞧不起我方的誘導和瞄準能力，它們逕自維持著隊形往前進。若是按照平時的情況，飛彈會在相差十萬八千里的方向爆炸，打到它們的只有零星的碎片，然而──
領頭的兩架機體突然被彈飛了。
它們冒出橘色的火焰，變成冒出黑煙的固體。賓果，直接命中！
「什……」
難以置信，兩發都命中？而且是一次打中多架機體。
看不見的盾牌好像失效了，尋常的物理法則和空戰常識感覺又回來了。
打得贏嗎？可以打贏它們，打贏那些混帳侵略者？
「三尉，敵人來了。對方正在加速並且上升，後方那一架朝著船隊過去了。」
存活的機體正在接近，不知道是不是重新評估了我方的威脅性，機頭閃爍著開火的火花，燃燒的鉛彈劃出拋物線的彈道往這邊逼近。
「唔！」
我方也選擇祭出機關炮，雙方一邊開炮一邊擦身而過，衝擊波撼動著機體──被繞背了！螢橋隨即傾斜機身打開節流閥，一邊翻轉一邊重新取得高度。敵影在逆光中移動，大幅度迴轉後又掉頭往這邊來。
（這傢伙！）
對方保持在機關炮的射程範圍之外，不遠不近的，是打算爭取時間嗎？它打算拖住自己，掩護另一架「災」機的突進。
「喂！你會間射嗎？」
「間射？」
「間接射擊，鎖定正面以外的敵人進行攻擊。」
「我沒試過……可是──」
空氣緊繃起來。
「我做。我試試看。」
「很好，我會保持一定的距離不讓那傢伙發現，機關炮由我來控制，你專注在飛彈的瞄準上面，可以吧？」
「知道了。」
螢橋在聽到她的回答前傾倒操縱杆，用扭轉般的機動咬住對手的背後。敵機忍不住向下俯衝，然而他沒有緊追上去，而是飛過頭後開始旋轉。螢橋沒有失去高度和速度，等著對手反擊。最後不出所料，「災」從後方底下以銳角機動往上飛了過來。炮擊，火箭撕裂周遭的天空，彈射出來的金屬片匡啷匡啷地打在機體上。還沒，還沒有，再一點，再引過來一點。
ＢＥＥＰ。
「三尉，鎖定！」
「了解。ＦＯＸ２！」
發射飛彈，獲得充分位能的長槍把火箭的推力全部灌注到機動能力上。急轉彎，彷佛在空中被抓住似的扭轉前進路徑，尋標器倒轉過來盯上敵人，然後順勢銳角下降，突進。
面對這突如其
來的事態，「災」的閃避慢了一步。它停止炮擊，想要緊急轉彎，但此時彈頭已經迫在眼前。
爆炸──
機翼被炸飛大半，「災」開始墜落，並接連發生小規模的爆炸，零件在旋轉下墜的狀態下四散。
「好耶！」
聽到格里芬的歡呼，螢橋回以一句：「還沒完呢！」。還剩下最後一架──跟在編隊後方前進的機體，正朝著船隊而去的「災」。他們已經浪費了太多時間。在哪裡？它在哪裡？它跟船隊的距離是？
（唔！）
戰術地圖上的敵機正在逼近目標，雙方路線絕對會撞上，避難船不用十秒就會被納入射程里。
從這裡趕過去的話……來不及，船隊會被幹掉。
（可惡！）
『Tyler１，發現目標，遭遇敵人。』
耳罩里傳來熟悉的聲音，是率先出動的警戒待命機的代號。總算追上來了嗎？戰術地圖上出現多個抗ＥＰＣＭ引信飛彈，發射位置比平時更遠，是原本絕對無法期待命中的距離。然而，敵機的前進方向馬上抖動了一下，它翻轉機翼，採取了閃避行動。
（是對我們剛才的攻擊留下了印象嗎？）
它在提防子體的攻擊，無法區分子體的攻擊與一般飛彈的差異。
螢橋重新燃起希望。
很好！
「格里芬，後燃！」
將後燃器開到最大，全力活用寶貴的損耗時間。震耳欲聾的引擎聲與加速的Ｇ力接連產生，身體被安全帶緊緊勒住，好像被鉛塊壓住一樣，骨頭和肌肉發出碾壓聲。但專注力不能被打斷，螢橋咬緊牙根，尋找敵人的蹤影。
「三尉！找到了，十點鐘方向！」
認出藍天中的異物，正噴出長長的飛機雲再度朝船隊前進，視野下方是幾道船波與幾縷排出的煙氣。隊形參差不齊的避難船各自採取了閃避行動，甲板上處處可見的黑點是行李嗎？還是難民？螢橋感到火大。
一定要保護他們。這一次絕對不能失去任何一個人！
咆哮。
入侵敵人的攻擊路徑，旋轉著從正面拉近距離。雷達警報響起──是「災」發射了飛彈。對頭射擊，是否要閃避……不閃了！
「三尉！」
「沒時間閃躲了！把它打掉！」
格里芬發出低吟，啟動尋標器。不是瞄準敵機而是瞄準飛彈，發射。彈頭與彈頭在僅僅數十公尺的前方撞在一起，視野被紅色的火焰覆蓋，然而提升至近乎極限的推進力將機體推往爆炸處的更前方，藍天在被撕開的煙霧另一頭拓展開來，玻璃藝品的全翼機在耀眼陽光的照射下沖了過來。
「休．想．過．去！」
將扳機扣到底，在這個距離下也不必瞄準了，機關炮彈以每秒數十發的速度咬破敵人的頭與身體。就在螢橋形同以肉身衝撞般突進，雙方就要撞上的時候，敵人的身影潰散了。敵人從正中央斷成兩節，失去升力，冒著火與煙往海面散去。
「……呼！」
黑煙散去，心跳聲重新傳來。螢橋的雙肩上下起伏，大口喘著粗氣。
成功了……嗎？
在沒有造成友方傷亡的情況下，打敗了那些「災」，整整四架。
沒有真實感，好像在作夢一樣。衝擊太過強烈，導致感覺跟不上。
我親手，把它們……
「三尉？」
格里芬疑惑地出聲叫他，灰色眼瞳透過後照鏡眨了眨。
「你怎麼──」
「真厲害呢！喂！」
螢橋轉頭大叫，在內心高昂情緒的驅使下提高音量。
「大獲全勝耶！我從來沒見過這種事！哈哈哈，簡直不敢相信，真的假的啊！」
「喔、喔？」
「幹嘛一臉不知所措？你不也擊落了它們和它們發射的飛彈嗎？真的能打中呢，老實說，我沒想過能做到這種地步──呃。」
看到嚇傻了的格里芬，螢橋這才回過神來。
糟糕，我在熱情個什麼勁？對著一個人偶開心成這樣，太不像話了。這傢伙可是「災」耶！剛才發生的一切只不過是利用敵人的力量打敗了敵人而已，不是什麼值得沾沾自喜的事情。
螢橋咳了一聲。
「沒、沒事。既然ＥＰＣＭ等級下降了，就向小松報告吧。也得叫他們派空中加油機過來才行，照現在這樣下去，我們得緊急降落在某個地方的水面上了。」
「Roger.」
沉默充斥在駕駛艙里，聽著確認機體的電子音，螢橋心中湧起一股不可思議的感覺。
他一時無法理解那是什麼樣的情感，所以感到困惑。由於太久沒感受過這種感情，他需要時間分辨那是什麼情緒。
然而，沒花多久時間他就明白了。那不是什麼稀罕的東西，而是十二年前每個人都擁有，且視為理所當然的概念、詞彙。
那是被稱為「希望」的情緒。
大氣轟隆作響，熱浪從四面八方湧來。好熱，光是呼吸就讓喉嚨快要燒起來，有種空氣本身在冒火的感覺，映入眼中的顏色不是紅就是黑。轉眼間又一棟建築物被火焰吞噬，常去的拉麵店和購物中心一棟接著一棟地失去原貌，倒塌崩落。
轟隆隆隆──
遠處響起落雷般的聲音，又開始轟炸了嗎？先前一直響個不停的警報聲也在不知不覺間停止了警告，來來去去的緊急車輛也消失無蹤。
呼、呼、呼……
擦掉臉頰上的汗水，加快奔跑的腳步，他想先跟基地取得聯繫，報告自己還在。記得最近的避難所是……北邊的運動公園吧？只要有陸自或消防隊在，應該能借用一下緊急無線電，告知基地他的所在位置並接收指令。如果有空閒的機體就借來用，無論是練習機或聯絡機都好，只要能飛就能改變情勢，阻止「災」的攻擊。
（只要能升空的話……）
就在他上氣不接下氣地來到十字路口的瞬間，燃燒的聲音變得更大聲。火勢增強，視野被染成一片橘紅色。起火的紅綠燈伴隨著吱嘎聲倒下，壓毀被棄置的車輛。冒出的火花漫天飛舞，被吸進夜空之中。
轟隆隆隆──
炸彈落地的聲音轟然作響。
好近，地鳴聲從四面八方接近，龐大的全翼機從頭頂上飛過，漆黑的顆粒如雨點般落下。從地面上看起來是小小的塊狀物，然而一個個都是超過數百公斤的航空炸彈，一旦落到大地上，就會產生秒速六點五公里的爆炸氣浪和十公尺的大坑。而那樣的東西被撒了幾十顆、幾百顆下來，橋樑、道路、人類，所有東西都被一視同仁地炸飛，沒有存活下來的辦法，敵機無情地摧殘著已經化為屍體的城鎮。
「ＳＣ在做什麼！」
喘息聲嘶啞。小松基地是日本海這一側的防空重地，裡面配備了幾十架攔截機，每天在警戒待命。照理來說只要發布緊急升空指令【ＳＣ】，五分鐘就能出動迎戰才對。可是為什麼？為何沒有？
他捫心自問，但答案再清楚不過。
因為那場郁陵島攻擊作戰，此役中造成的重大損失影響了小松的防衛。如今的空自沒有餘力馬上補充損失過半的隸屬機，生還機也還沒完全修理好，敵機就飛過來突破了防空網並抵達城市街區，結果造成現在的情況。
城鎮毀了。
連曾經存在過的證據都被銷毀殆盡。
自衛隊沒能盡到義務，沒能保護市民的生命和財產，而小松基地被攻陷的影響想必很快就會波及到其他土地。現在所見到的光景不是結局，而是後續的破壞與終結的前兆。不久之後，日本海沿岸的所有城市都會面臨相同的惡夢。
「我……」
行道樹在燃燒，遠方的大樓倒塌。
「我不想看到這樣的景色……」
緊咬的嘴唇上傳來痛楚，大概是傷口還沒完全閉合，類似麻痹的感覺刺入他的意識，夾雜著灰燼的空氣模糊了視野。
新的大型機伴隨著爆炸聲進入，緊接著是兩三架玻璃藝品的機翼反射著地面上的火光。再過不久，這一帶也會開始落下炸彈吧。
他瞪向敵機，緊握著拳頭，視線銳利。
要是有機體就好了。
（要是有一雙可以飛到它們那裡去的翅膀……）
就在他喃喃自語的瞬間，背後響起一陣劇烈的破風聲，大地伴隨著衝擊隆起。是炸彈嗎？他舉起單臂擋在臉前，擋住襲來的飛灰並回頭看去。
一架低視度迷彩塗裝的戰鬥機墜落在十字路口中間，機首陷進地面里，呈倒栽蔥狀態，長長的主翼往左右兩邊伸展，模樣有如磔台上的十字架。
（啊啊……）
是Ｆ-15Ｊ。座艙罩被掀飛了，從空蕩蕩的破洞中，黑暗窺視著一切。沒看見駕駛員的身影，是在空中逃脫了嗎？他下意識地確認機體編號，然後心裡一驚──書寫在機首上面的數字，是自己在郁陵島攻擊作戰時乘坐的機體。
風在駕駛艙里迴蕩，發出嗚嗚哀號。
為什麼丟下我獨自逃走了？我明明還能飛，還能作戰的。
「不是的。」
我不是逃走，不是誤判了你的壽命，我只是冷靜地判斷情況，採取相應行動而已。
周遭的火焰撲向外泄的燃料，機體彷佛火刑台上的罪人燃燒起來，尾翼上的金雕部隊標誌在熱浪中搖晃。
機體哭著說：「都怪你。」
都怪你太弱小、太無能才會導致作戰失敗。你害死夥伴、害死我，然後現在失去了小松的城鎮【Home】。一切都是你的錯，螢橋三尉。明明大家都死了，該守護的東西全都沒了，你要怎麼賠？你怎麼能夠一個人悠哉地繼續活著？
「不是的！」
還沒有結束，他還沒失去他要守護的事物。
自己下次一定會完成義務，把那些可恨的玻璃藝品翅膀驅逐！
然而機體的啜泣沒有停止，火勢越發猛烈，風勢越發強勁，捲起的火星模糊了視野。
機體悄聲說：「三尉。」
你無法守護任何東西──以前無法，現在無法，以後也無法。
世界被紅色的火光籠罩，城鎮漸漸失去輪廓，周遭的溫度上升至難以忍受的程度，熔化了他的思緒。
一切化作一體，痛覺和聽覺變得模糊。意識開始混濁，感覺開始散逸。所有事物漸漸熔化，合而為一，化為赤紅的岩漿，然後……
「！」
他一身冷汗地醒過來，肩膀、嘴唇和雙手都像染上瘧疾似的顫抖著。心跳劇烈，沉重的脈動撼動著身體。
他四下張望，看見被掀開的被單、奶油色的牆壁、用來代替隔間的薄幕簾及面南的大窗戶。
是病房，他躺在四人房一角的簡樸床鋪上。外頭的風景平和，看不見戰禍的徵兆，小鳥以寬廣的藍天為背景翱翔著。
（是夢啊……）
他揪住穿著睡衣的胸口調整呼吸，夢境的內容慘烈，他甚至能夠回想起火焰的熱度和柏油燃燒的味道。那些光景太過真實，令人不舒服，然而他並不是第一次夢見相同的惡夢。每當入睡，他就會看見剛才的光景，被丟進煉獄之中。他明明應該生還了，意識卻沒有從戰場上回來，回過神來才發現自己徘徊在死亡與破壞的深淵裡。
螢橋把床邊桌子上的水壺拖過來，摸到冰冷的金屬塊。以老鷹為設計主體的徽章，這是航空自衛隊飛行員的證明──航空徽章。
（中山……）
這是昨晚中山的家人來探病時留下的東西，他原本就是個私人物品不多的男人，似乎幾乎沒什麼遺物留下來，他的家人強把這個徽章交給螢橋，說是希望螢橋至少把這個徽章帶上天空。鐵灰色的老鷹目光空洞地看著他，過去一直很憧憬的徽章莫名地讓他有種褪色的感覺。
（阿中，你真的死了嗎？）
螢橋至今仍然無法相信這件事。他和中山從就讀航空學校的時候開始算起，已經彼此陪伴，互相扶持了十年以上。有時候一起計畫惡作劇，有時候還會被連坐處罰。無論是在私交還是在戰鬥中，他與他的回憶都占據了大半記憶。這個對象不在了，還是代替自己死去。
都怪我。
──都怪你。
──都怪你太弱小。
「可惡！」
捶上桌子的瞬間，水壺跳了起來，失去平衡掉到地上。尖銳的碎裂聲打破了寂靜，同房的病患一副被嚇到的樣子看向這邊，原本滿是責難的視線立刻變成了害怕。大概是自己的表情非常嚇人吧。對方別開臉，慌慌張張地離開了病房。空蕩蕩的室內只剩電視中的影像增添一抹色彩，主持人和偶像繼續開朗地你一言我一語。
「你在發什麼脾氣？別恐嚇民眾啊。」
懶洋洋的聲音響起。
門口站著一位穿著飛行服的中年男性，五官輪廓深邃，臉頰上有一道大疤痕。男性單手拿著花藝籃，色彩繽紛的花朵與粗獷的打扮顯得格格不入。
「編隊長。」
Blythe１，管轄自己和中山的長官。編隊長晃著手走過來，把花放在旁邊桌上後把凳子拖過來坐下，確認螢橋的臉色和治療後的狀況。
「一個差點沒命的人倒是很有精神嘛。我還以為你肯定是全身插滿點滴或包滿繃帶，處於一動也不能動的狀態。」
「據說內臟和骨頭都沒有問題。」
「就算是這樣，全身上下還是受了傷吧？我聽說你其實應該徹底靜養兩三天。」
「太誇張了。」
又不是潛進冬天的日本海里，救援來得也很快，老實說他覺得根本沒有住院的必要。雖然確實有不少外傷，但是傷勢都不嚴重。
「我想再過一兩
天就可以獲准出院了。」
聽到這麼樂觀的發言，編隊長卻只是輕點了點頭。
他雙手交握在看不出情緒的臉前，沉默了好一會兒。就在螢橋疑惑地心想著：「怎麼了？」的時候，編隊長問了一句話。
「你看新聞了嗎？」
「沒有。」
他實在沒有心情去看報紙或電視，中山的家人也沒有特別提到什麼稱得上是話題的話題。
「發生了什麼事嗎？」
「曼谷失陷了。」
編隊長平淡地道出衝擊的事實。
「因為泰國的戰線本身就搖搖欲墜了，失陷只是時間上的問題，但是災情似乎超乎想像的嚴重。比方說，被投下大量ＭＯＡＢ等級的炸彈，化為一片焦土。有報導說死亡人數高達數十萬，也有人說高達上百萬，不過恐怕不會有正確的數字，畢竟泰國政府的功能已經癱瘓了。」
「美國在做什麼啊？」
「烏打拋的部隊在一周前就開始撤退了。因為敵方給的壓力太強，他們好像打算把戰線往後退到菲律賓。中南半島已經完了，吉隆坡和新加坡在不久之後也會步上曼谷的後塵。」
「怎麼會……」
繼日本海戰線之後，連東南亞也變成這種慘況，惡化的情勢讓人一陣頭暈目眩。自己這些人究竟要繼續後退到什麼時候？必須繼續送命到什麼時候？
編隊長嘆了一口氣。
「歐洲也只剩下俄羅斯和英國了，日本受到的壓力只會越來越強。老實說，我對往後的戰況會如何發展一點頭緒也沒有。要集中戰力到重要據點上，重新構築防空網呢？還是要發起比上次規模更大的反攻作戰呢？無論怎麼說，都不能再繼續沿用以往的戰鬥方法。我們必須做好心理準備面對更難熬的苦難。」
「既然如此！」
螢橋像是要上前揪住編隊長似的探出身體。
「請快點讓我出院。早一分一秒也好，我希望儘快歸隊，回到前線──」
「不行。」
聽到出乎意料的回答，螢橋眨了眨眼睛。編隊長的臉色有如寒冰般，徹底冷了下來。
「我說過了，我們的戰鬥會變得越來越嚴苛，至少必須保有持久頑強的戰力。該進攻的時候進攻，該撤退的時候，就算友機身陷於危險之中也必須撤退。現在的空自需要的是這種思維。」
「什麼意思？」
「意思就是說，我不能讓你這種不愛惜性命的人到第一線去。」
編隊長的語氣像是在教育一個不開竅的學生。
「我們不是地痞也不是流氓，不能把會衝動直衝的傢伙放進部隊裡。你死了沒差，但是作為一名編隊長和一個飛行員，我不能放任貴重的座機或僚機駕駛員被置於危險之中。」
螢橋被銳利的眼光貫穿，連反駁也沒辦法而僵住了身。編隊長站起身來說：
「我會在公共服務班幫你準備位置。任命書應該會送來，所以你休養一陣子吧。你不是累積了不少休假嗎？這是個把假用掉的好機會。」
「請等一下。」
「如果你無論如何都想飛，那我也幫你找找訓練營的門路。雖然那邊不可能馬上幫你安排，不過防府和蘆屋都人手不足，總會有出路。如果你有意願就儘快提出來。」
「請等一下！」
螢橋掀開被單死纏爛打，也顧不得傷口訴說著疼痛。開什麼玩笑！公共服務班？地勤？編隊長打算沒收我的「鷹式」嗎？太荒謬了！
「恕我無法服從。我想跟『災』戰鬥，我想儘可能多打下它們一架。求求您，請您重新考慮一下，我願意為這次的失誤接受懲處。」
「不用重新考慮，轉調已經是既定事項了，放棄吧。」
編隊長無動於衷，轉過身去表示談話已經結束。
螢橋一股火氣直衝腦門，身體撞翻了床邊桌子。花籃掉到地上，裡面的花四散落地。他想抓住編隊長的手臂，伸出去的手卻撲了個空。穿著飛行服的人影側身躲過他的突襲，編隊長面無表情地收起手臂，一擊打在螢橋的心窩處──呼吸一滯，沉重的痛楚在內臟里擴散開來。
「唔……」
螢橋蹲下來往後退，額頭上冒出大量冷汗。沒辦法呼吸，橫隔膜在一抽一抽地痙攣。
「稍微冷靜一下你的腦袋。」
壓抑的語氣第一次參雜著憤怒的情緒，臉頰上的疤痕抽動著，編隊長張大鼻翼後呼出一口粗氣。
「忘了說一件事，你摔掉的那架『鷹式』，是我來到小松之後開的第一架機體。」
一刀兩斷似的說完後，編隊長邁步離去，「砰！」的一聲關上了房門。
「混帳！」
水流聲在盥洗室里迴蕩。螢橋靠在洗手台邊漱口，看到紅色液滴上水槽。不知道是不是被打破了，口腔里有股麻痹的感覺。胃部也還在發痛，映照在鏡子裡的臉十分扭曲。
（下手居然這麼重……）
螢橋擦去嘴角的水滴，吸一口氣後，剛才的衝擊一點一點地回來了。轉調、調到地面部隊，失去駕駛「鷹式」的資格。
不可能。
就算是開玩笑也太惡質了。光是想到他再也不能擊落「災」，再也不能阻止那群傢伙猖獗，螢橋就覺得自己快要發瘋了。你們以為我這十年來是為了什麼而活？就是為了打敗它們，為了儘快、儘可能多擊落一架「災」機。我豁出性命鍛鍊身體，學習理論，磨練戰技至今。而現在那些努力全部化為烏有，變成不需要的東西。我無法忍受這種事，怎麼可能忍受。
可是像個小孩子一樣哭鬧也無濟於事。轉調的消息很快就會傳出去，一旦被維修人員拒絕在外會無法靠近機體，更遑論要飛上天空或是與「災」作戰。
怎麼辦？我到底該怎麼做？
螢橋不斷思索，卻想不出個好辦法。頭越來越痛，他發出呻吟，焦躁在身體中橫衝直撞，讓全身的肌肉發起抖來。
「可惡！」
他一拳打上洗手台泄憤，肥皂和水花濺到鏡子上。怒火難消，就在他想繼續朝其他地方發泄這股無法平息的激動時──
「跟傳聞中所說的一樣，是個很火暴的人呢，Mr.抗命。」
沉穩的聲音從背後傳來，螢橋嚇了一跳轉頭去看──身穿白袍的人物在吞雲吐霧，銀框眼鏡反射著從窗戶照進來的光線。對方戲謔地勾起那張薄唇，看起來彷佛在冷眼笑看世間萬物。這位闖入者散發出超脫世俗的氣質，讓他的腦海里一瞬間浮現出梅菲斯托費勒斯（註：出現在浮士德傳說中的邪靈，日後在其他作品中成為代表惡魔的角色）這個詞彙。然而，奇怪的不只有那股氣質，從對方靠在男廁牆上的身影顯然是屬於「女性」。
「聽說你是一顆穿著衣服的行走式炸彈，結果當真百聞不如一見。引線露在外面，到處晃來晃去，不知道什麼時候會爆炸、什麼時候會把其他人卷進去。因為太危險了，不能隨便靠近，難怪會讓周遭的人避之惟恐不及。」
「你是誰啊？」
面對這充滿攻擊性的疑問，女性沒有回應，帶著戲謔的笑容歪了歪頭。
「螢橋三等空尉，二十五歲，隸屬小松第６飛行團第３０３飛行部隊。自普通科高中畢業之後，以航空學生的身分加入防府第12號飛行訓練營。選擇該志願的動機是『災』造成了親人死亡吧？比同屆學生努力數倍鑽研的結果，在學科和實作上都持續取得優秀的成績，最後成功地獲選進入戰鬥機駕駛課程，兩年前通過機首轉換操縱課程，分配至實戰部隊中。到這裡為止呢，都很順利，周遭的人也對你抱有很高的期待，可是──」
她吐出一口菸。
「由於對『災』抱持著異常的敵意，有時候會專斷獨行，有時候會抗命，因而屢屢遭到懲處。戰果輝煌卻也犧牲慘重。被你開過的機體每次都需要全面檢修，導致維修部隊的人視你為瘟神，飛行部隊似乎也很頭痛，不知道該怎麼處置你。我看了人事資料，你的名字出現的頻率非常高。上頭寫你性格有缺陷、叛逆，包含協調性在內，許多地方需要嚴格的指導，但又是一名難以割捨的寶貴『鷹式』飛行員，獲得的評價一直很模糊。就在這個時候，發生了之前那場郁陵島攻擊作戰。你不顧編隊長的制止衝進敵陣，受到密集的炮火攻擊，最後還失去了來掩護你的僚機。要不要我告訴你現在基地里的人都怎麼說你啊？人人都說你是『戰友殺手』──」
「閉嘴。」
「真諷刺呢，你想要儘可能多打敗一架、兩架的『災』機，結果卻失去周遭對你的信賴，夥伴身亡，甚至被迫放棄通往天空的門票。好像被人否定了生存之道一樣，感覺所有的努力都是白費力氣，抓不到重點，判斷失誤。」
「閉嘴！」
螢橋激動地撲上去，揪住白袍的衣領瞪著對方。
女性被比她高一顆頭的男性俯視著，臉色卻絲毫沒有改變，顫著肩膀輕笑。
「反應不錯，情緒里有色彩，迸發出來。不過，要吵架請慎選對象，要是我身上少了一根汗毛，你重回飛行員的道路可就永遠斷送了。」
「啊？」
「我說，我要送給你一對翅膀，三尉。」
纖細的手臂撥開他的手，女性往後退了一步整理衣襟。
「用Ｆ-15再怎麼磨練戰技也無法打敗『災』，就像用世界大戰時的飛機去挑戰現在的噴射機一樣。再出色的王牌飛行員或技術，都無法戰勝物理法則的牆。對付不同次元的敵人就得準備不同次元的裝備。你現在需要的不是回到原來的部隊，而是理解並活用新的裝備，這麼做你才能首度實現你的宿願。」
「你在說什麼？」
「真遲鈍耶，你被挖角了啦。」
女性的笑容依舊戲謔，變成左右不對稱的奇妙表情。
「我的計畫不需要有常識的人，我要的是會把能利用的東西全部拿來利用，可以不擇手段，持續作戰的狂戰士。就這個意義上來說，你很適任。畢竟你感覺不會在意枝微末節，會全心全意地專注在消滅『災』上。」
「你……到底是？」
螢橋這才感到有點害怕。像是第一次遇見惡魔，感覺像自己的願望喚來了不屬於這個世界的生物。
眼前這名女性真的存在嗎？她真的擁有肉體嗎？就在他沉默下來時，女性把手伸進白袍口袋裡，從皮革盒子中拿出一張名片。
「有興趣的話，明天早上九點整到郊外的神泉重工【ＳＨＩ】維修工廠來。我會事先通知，只要報出上面的這個名字就行了。別擔心，我不會對你不利的。」
「要準時喔。」女性說完後離開盥洗室，只留下一股菸草的味道。手中紙張的觸感告訴螢橋，剛才發生的事情不是一場夢境。
（到底是怎麼一回事？）
他感到莫名其妙地看向名片。簡約的紙面上寫著「防衛省技術研究總部 先進技術推動中心 特別技術研究室／室長 知寄蒔繪」。
＊
翌日，螢橋搭上一小時只有一班的公車前往郊外。
由於平時都是使用摩托車移動，讓他覺得搭乘大眾運輸工具超級麻煩。仔細想想，他在學生時代也騎著腳踏車到處跑，跟公車、電車類的運輸工具無緣。遠距離通勤、通學的人都是按照這麼艱困的時間表在行動的嗎？好令人吃驚的忍耐力。要是把自己放在相同的處境下，大概三天就厭煩了吧。
稀稀落落的車廂內播放著女性聲線的GG聲，博愛座上有老太太蜷著背脊在打瞌睡。螢橋看著搖搖晃晃的吊環，再次懷疑起自己在做什麼。基地里的人現在應該正在進行訓練吧？應該正在爭論著新的戰術和戰技吧？幾天前的自己也在他們之中，如今卻在搖搖晃晃的公車上持續著沉默的兜風。這已經超越了困惑，沒有現實感。
（技術研究總部嗎？）
他想起女性的頭銜，讓自己在這個時間外出的組織、團體。
他聽過這個名字，記得是在開發自衛隊各種裝備和武器的部門，過去研發出Ｆ-2等新型戰機，現在似乎是在研究抗ＥＰＣＭ引信等抗「災」戰使用的裝備。只不過也有傳聞說，日益激烈的戰事耗掉了武器設備的預算，導致他們的活動有點低迷。實際上，瀏覽網路也沒看見什麼引人注目的新聞，最後公開的資訊是一則去年夏天的技術研討會公告。
一個衰敗的研究機構找自己做什麼？對方說要給他翅膀和長矛，是打算讓他躲在「災」不會來的安全後方，擔任實驗機的測試飛行員嗎？怎麼可能，他才不會答應。
而他儘管半信半疑卻還是像這樣繼續坐在公車上，是因為他沒有其他選擇了。要是拒絕了那名女性的請求，自己會二話不說地被轉調到地勤單位去。既然如此，那他寧願死死抓住這個內容有點天馬行空的機會。
話雖如此，要是對方真的要求他擔任測試飛行員該怎麼辦？要拒絕嗎？但是拒絕之後，等待他的就只剩下地勤的職位──
螢橋的思緒飛到九霄雲外，吐出一口粗氣時，廣播報出目的地的站名。他按下下車鈴，不久後公車停了下來。
螢橋拿起行囊走下車，蟬鳴聲與夏天的熱氣從正面迎來，耀眼的陽光灑落空蕩蕩的圓環上。生意冷清的自營商店屋檐下有風鈴在搖曳。
他用手機終端的導航確認工廠的入口。看來朝西邊延伸的行道樹對面是工廠的廠區，往北走兩分鐘左右的地方有個禁止車輛通行的地圖標示。是這裡吧？
螢橋擦擦馬上開始滲出汗水的額頭，走上幹線道路。順著狹窄的步道往前走一會兒後，行道樹斷在這裡。一群白色的樸素工廠出現在眼前，警衛室旁的柱子上嵌著「ＳＨＩ（神泉重工）」的金屬大字，辦理完入廠手續的大型拖車正被廣闊的廠區吸進去。
（好大。）
這是國內唯二的ＳＨＩ航空部門維修據點。ＳＨＩ是日本航空、太空產業的老字號，也擁有許多軍用機的生產專利。能夠受理從大型噴射客機到Ｆ-15Ｊ的維修，工廠的規模自然很大。記得小松基地的機體應該也是在這裡接受分解維修的，他以前曾經在某次戰前準備會議上見過重工的技術人員。
螢橋確認一下表。
時間是上午八點半，距離約好的時間還有一會兒……算了，畢竟對方要求準時到嘛，考慮到在工廠裡面的移動時間，他還是早點進去吧。
在警衛室告知了姓名和要拜訪的對象之後，螢橋不經特別確認就拿到了入廠證。警衛指著導覽圖，指示他前往第二維修工廠。
熱氣在寬廣的柏油路上搖動，由於道路寬敞、建築巨大，走著走著就喪失了距離感，原本以為近在咫尺的工廠，走了半天也不見它靠近多少。即使如此，走了一會兒後，螢橋抵達了目標建築物。他避開出廠的重型設備進入廠內，陽光被遮蔽，冰涼的空氣刺上皮膚。
（喔！）
廣大的空間裡停放著一隻只金屬打造的鳥兒，連直升機、商務噴射機和傾轉旋翼機都有。有些機體的引擎或鼻錐被拆了下來，有些機體則是已經組裝到快要可以發動的狀態了。
在這種狀況下，螢橋的心中卻是欣喜萬分，機械質感和型態讓他心情高漲。飛機果然很棒！無論是噴射機還是螺旋槳飛機都讓他覺得浪漫，讓他的心雀躍不已。他像個少年似的雙眼閃閃發光時，在裡頭認出了一架熟悉的機影。
是雙人座的……軍用機吧？沒有水平尾翼，取而代之的是偌大的三角型主翼。前方有前翼，巨大的背鰭上載著形狀複雜的垂直尾翼。
螢橋被勾起興趣，走近一看，發現這是相當小巧的機體，和「鷹式」比起來明顯小了一號，跟藍色衝擊波飛行表演隊用的Ｔ-４練習機一樣或稍微大一點。他歪著頭心想：「這是實驗機型的練習機嗎？」這個外形莫名眼熟。近距耦合三角翼的配置、裝在左右兩邊的箱型進氣口、單發引擎，這難道是──
（「獅鷲」格里芬？）
ＪＡＳ39獅鷲戰鬥機，瑞典空軍的主力戰鬥機，他在航空雜誌和新聞網站上看過好幾次。他沒聽說過日本配備了這款機種，所以這是評估用機還是什麼嗎？就在他仔細端詳的時候，他發現了奇妙的差異──飛行控制面很大。跟記憶中的模樣相比，襟翼和升降副翼都被加大了，鴨翼前端也彎曲起來，變成像是翼尖小翼的樣子。最奇妙的是駕駛艙，原本應該是聚碳酸酯頂蓋的地方變成好幾層的裝甲板，每片裝甲都被分割成複雜的形狀，往前後展開。
這傢伙是什麼玩意兒？
螢橋咽下口水，冷不防地感到一股寒意，像是冰塊從背脊滑上來一樣的感覺，又像是被出了鞘的刀刃抵著皮膚的感受。
他在空中有過好幾次類似的體驗，被「災」繞背的時候、被那個棘手的ＥＰＣＭ捕捉到的時候。可是這裡是地面上，那種玻璃藝品怪物不可能就站在自己的背後。
什麼鬼東西？
螢橋轉頭想看清楚那股怪異感的真面目，然而下一秒，更強烈的困惑襲上心頭。
一個女孩子站在那裡。
一個年紀在十三四歲左右，身材纖瘦的少女。深灰色的眼珠子、糖藝般的嘴唇。令人聯想到白色絲絹的肌膚反射著照明的燈光，一身白色斗篷罩衫、短褲加厚底涼鞋的打扮與這個地方格格不入。但是最引人注目的是她的頭髮，自然地披散下來的一頭長髮是淡淡的粉紅色。
（外國人？）
是員工家屬嗎？少女睜著一雙玻璃珠般的眼睛開口說：
「Você é meu parceiro?」
……
「啊？」
「Quem irá dar a vontade à minha asa?」
不是英語也不是日語的奇妙發音。螢橋環顧四周，除了自己以外也沒有其他人影。嗯嗯嗯？她是迷了路在問路嗎？可是洋娃娃般的臉上沒有一絲焦急的神色，只是目不轉睛地盯著他看。
（到底是怎麼一回事？）
好陰森。就在螢橋開始覺得有點恐怖時，一陣腳步聲接近。
「嗨，你來啦！」
一副會吃人的口吻，戴眼鏡穿白袍的女性從直升機旁邊走了過來。是知寄蒔繪，她看起來絲毫不在意少女的存在，抬頭看向「獅鷲」格里芬。
「如何？這線條很讓男孩子心動吧？因為時間緊迫胡亂弄了一通，現在還不精細。不過，這也是一種浪漫。」
白皙的手撫摸著鼻錐罩。
「比起平貼式天線，還是天線杆比較強吧？有種雜亂無章又長了一堆角的感覺。同樣的，武器也是實驗機或戰時改裝型比較浮誇有味道，我覺得以色列的戰車正是這樣的典型，像是梅卡瓦主力戰車或狗窩重步兵戰車之類的。」
她投來一道「你覺得呢？」的視線，面對這種看個人感覺的問題，螢橋不知道該怎麼回答才好，只好回以曖昧的點頭後提出心中的疑問。
「那傢伙是什麼東西？基礎看起來像是ＪＡＳ39獅鷲戰鬥機。」
「這是ＪＡＳ39Ｄ，雙人座型David的後期型。是在經過一些迂迴曲折之後，由技本從原本使用它的某個南美國家買下來的。因為國產機的子體化不順利嘛，所以就改變方向，試試國外的機體了。」
「子體化？」
「Ｄ．Ａ．Ｕ．Ｇ．Ｈ．Ｔ．Ｅ．Ｒ，直譯過來是『女兒』，意思是走在ＦＩＧＨＴＥＲ前面的東西，是抗『災』戰用的特殊機種。這傢伙能夠突破ＥＰＣＭ，讓攻擊命中它們，我們再也不需要依賴抗ＥＰＣＭ引信那種幼稚的玩具了，這才是真正有效，對症下藥的抗『災』手段！」
螢橋倒抽一口氣。
這種東西開發出來了嗎？自從那些傢伙出現以來的十多年間，人類一直沒有對抗它們的有效武器，引進的多種新裝備也只是將勝率提高几個百分比而已。現在卻突然有了完整的對抗手段？可以突破ＥＰＣＭ了？
「一般來說，當然不會有這麼好的事情。如果你以為我們的技術已經一舉超越了『災』，那可是天大的誤會。我們依舊還沒理解『災』是什麼東西，ＥＰＣＭ是什麼原理。」
知寄彷佛看穿他的疑問般這麼說，然後左右不對稱地勾起嘴角。
「好啦，三尉，猜謎的時間到了。在過去的大戰期間，我們無敵皇軍脆弱的戰車沒辦法打穿敵軍的裝甲，但是某一天，無敵皇軍配備了可以在三百公尺的距離下正面擊破敵人的車輛。你覺得這傢伙究竟是什麼東西？不是未來的陸自穿越到過去這種答案喔。」
「那是……」
螢橋思索了一會兒後恍然大悟。不會吧？難道是──
「擄獲的車輛？」
「沒錯，既然敵人的武器很優秀，那就把它搶回來運用就好。幸好我們的敵人多到爛掉，不愁供給，可以隨心所欲地拿來替換零件或挑撿著用。」
「那、那這傢伙是！」
螢橋抬頭看向變形的ＪＡＳ39，知寄則是加深了嘴角的笑意。
「沒錯，是挪用『災』的零件組合而成的機械奇美拉，正式名稱為ＪＡＳ39Ｄ-ＡＮＭ獅鷲格里芬，是我們要給你的新羽翼。」
毛孔張開，心跳加速。面對這意料之外的發展，螢橋的體溫急速上升。新的羽翼、新的座機、能夠與「災」正面交鋒的手段。他即將得到這種東西嗎？就快不能呼吸了。自己一直不斷追求的東西──可能性就展示在眼前。
身體開始發起抖來，不是害怕，而是喜悅。全身上下的細胞都在歡欣鼓舞。可以擊落它們，可以把它們趕回大陸去。藉由我的手，我的機體──我的意志。
就在螢橋不發一語，渾身顫抖的時候，知寄縮起下巴，挑起單側的眉毛露出審視的目光。
「雖然你一副充滿興趣的樣子，不過三尉，你真的有搞清楚狀況嗎？這傢伙裡面裝了『災』的零件喔。也就是說，你要藉助可恨的敵人之力來飛上天空。不用說生理上的抗拒了，使用未知技術也會有現實上的風險，你有做好概括承受這一切的覺悟嗎？」
「當然。」
螢橋想也不想地回答。他挺起胸膛，繃起神色。
「只要能夠打敗它們，我願意承受這點微不足道的麻煩。使用敵人的技術？這豈不是正好嗎？我會把能用上的東西都拿來擊落它們，要我變成狂戰士【Berserker】或任何東西都行。我的目的是殲滅『災』，除此之外沒有任何要求。」
「這些話不會出爾反爾吧？」
「不會。」
「你可以發誓，無論日後發生多麼超乎常識的事態都不會動搖，會跟隨我的計畫嗎？」
「我發誓。」
聽到他氣勢十足地斷言，知寄笑逐顏開，一臉滿意地點點頭走到少女旁邊，把雙手放到她纖細的肩膀上說：
「聽到這句話我就放心了。喂，格里芬，太好了呢，你的飛行員接受條件嘍！這下就正式簽訂好搭檔契約了。」
少女面無表情地抬頭看向知寄，答道：「Está bem.」
……
啥？
「我說過啦，這架機體上加入了『災』的單元。她就是那個單元，以『災』的『核心』為基礎打造出來的戰鬥人偶，子體ＪＡＳ39Ｄ-ＡＮＭ的靈魂，也就是阿尼瑪──格里芬。」
什……
少女往前來到傻眼的自己面前，客客氣氣地行了一禮。
「Muito prazer.」
用沒有感情的呆板聲音說。
「Vou me esfor?ar para poder dar uma for?a o quanto antes.」
「格里芬，說日語。老是說母語怎麼會進步？」
知寄一臉傻眼地教訓她，往少女的後腦勺輕敲了一下。
「抱歉啊，三尉，我剛才也說過了，這傢伙之前在南美服役，語言系統被設定為葡萄牙語，我正在指導她改用日語，不過怎麼改也改不過來。來，你可以正常說話吧？重來一次。」
「Bom……」
「就說了！」
看著兩人有如喜劇的互動，螢橋心中湧起沸騰的怒氣。這算什麼？開哪門子的玩笑？
挪用「災」的零件做出了戰鬥機。好吧，但為什麼是女孩子？而且，之前在外國服役所以不會講日語？「要用俄語來思考」（註：電影《火狐狸》中的情節）嗎？太荒謬了！
就在螢橋覺得「我被耍了嗎？」的瞬間，他心中的激昂倏地消退，相對的，全身上下充斥著難以言喻的空虛。心中的期待有多高落差就有多大，他差點怒吼出來，但用力忍了回去並握緊拳頭，喘著粗氣轉過身去。
「哦？三尉，你要去哪裡？」
「回家。沒空陪你玩。」
「你不是發誓要跟隨我的計畫嗎？」
「如果是正經的提案，那我的確打算那麼做，但是惡作劇就另當別論了，家家酒你還是找別人玩吧。」
「家家酒？」
「帶著小孩子打空戰不是家家酒是什麼？你搭乘過戰鬥機嗎？連我們這種職業飛行員都覺得空中戰鬥機動【ＡＣＭ】的Ｇ力很難熬了，這樣的小孩子怎麼可能忍受得了？６Ｇ左右鐵定會昏倒。」
知寄「嗯哼？」了一聲，愉快地揪著少女的耳朵說：
「被人小看了呢，這傢伙何止６Ｇ，超過９Ｇ、10Ｇ也照樣承受給你看。老實說，我反而比較懷疑你的肉體跟不跟得上她呢。唉，雖然飛行員昏倒了，阿尼瑪還是可以接手某些程度的操縱，不過回來之後被地勤人員看到，會非常丟臉喔！我自己是不太想嘗試啦。」
「……」
10Ｇ？那是資深戰鬥機飛行員也無法承受的領域，這牛皮也吹得太大了。是單純無知嗎？還是想要用誇大的說詞來試探我？看到螢橋擺出不愉快的表情，知寄把下顎抵在少女的腦袋上，白袍下的手臂環住她的脖子說：
「唉，你不相信也很正常。要是沒有提前得到任何資訊，我大概也會懷疑吧。然而，現實就是這孩子是真的存在，還是作為讓你飛上天空的翅膀。順便再告訴你一件事，她已經不能再接受其他飛行員了，要是被你拋棄就得隨即報廢掉。」
「什麼？」
知寄「嗯哼～」笑著拿出手機終端，將液晶螢幕拿到他面前說：
「畢竟使用了敵人的零件嘛，我們也需要做點安全措施，所以就把搭檔的腦波設置為啟動鑰匙，超過一定的距離她就會暫時停
止。她的鑰匙就是你的腦波──也就是說，要是你不在旁邊，格里芬就無法覺醒，會變成純粹的擺設、垃圾。」
「啥？」
我、我的腦波？什麼時候？怎麼弄的？
白袍底下的肩膀聳了聳。
「沒什麼，弄到隊員的醫療檔案又不難，我事先取得了你的腦波圖，雖然是剛剛才輸入這傢伙的系統里啦。用這支手機終端按一下，確認你的誓言之後，在雙方的同意之下開始生效。我應該有依法行政喔。」
「你、你強辭奪理！」
「隨便你怎麼想。可是你稍微思考一下，我有必要為了整你特地買下外國的戰鬥機、包下ＳＨＩ的工廠，還找來會說葡萄牙語的女孩子嗎？別看我這個樣子，我可是很忙的，才沒空花這麼大的工夫整你這種無趣的男人。」
「……」
「你很難搞耶，人類都被來路不明的侵略者攻擊了，現在戰鬥機變成女孩子也沒什麼好奇怪的吧？」
面對連珠炮似的遊說，螢橋陷入混亂。以惡作劇而言確實太大費周章了。也不知道她為何要對自己這麼做。所以她說的都是事實嗎？可以打敗「災」的戰鬥機，而少女是戰鬥機的靈魂，這一切都確有其事嗎？
看到螢橋面露愁悶之色，知寄點了點頭，挺起上半身後嘟噥一句：「好吧！」
「就讓你看看證據吧！我在你能夠理解的範圍和簡單易懂的領域內，迅速地展示格里芬真正的價值給你看，是不是惡作劇就等看過之後再判斷吧。」
「什麼東西？你要讓她變身成『災』嗎？」
「不是，畢竟挪用的零件只有一顆小小的核心而已，沒辦法做到那種違反質量守恆定律的事情，不過可以讓你感受一下與『災』對戰的感覺。」
知寄投來一記挑釁的眼神，頂著一張左右不對稱的笑臉，推了宛如洋娃娃的少女後背。
「三尉，要跟她來一場模擬戰對決嗎？」
一個小時之後，螢橋被打入前所未有的惡夢之中。
＊
航空自衛隊小松基地
七月二十二日下午兩點
藍得彷佛要滴下藍色墨水的天空寬廣無垠，白茫茫的光線射入一望無際的視野。氣溫很高，大氣帶來青草與泥土的芬芳，跑道旁的草坪被風拂過，搖曳且颯颯作響，樹葉摩擦的聲音宛如漣漪，一波接著一波。
睽違數日的基地有如一首田園詩歌，充斥著和平的氛圍。之前的慘敗像是一場夢境，放空腦袋走在裡面，想必能夠獲得心靈上的洗滌。然而，螢橋心中的憂鬱怎麼樣也揮之不去，他很在意來自周遭的目光，那些充滿好奇的視線不斷刺上他。
「喂！」
螢橋忍無可忍地回頭，把塞滿的旅行包放到地上。
「我應該跟你說過，別跟著我了。」
玻璃珠般的眼睛回望著他，桃紅色頭髮的少女就站在他背後，雙手拿著一個小小的旅行包，面無表情地抬頭看著他。
以「災」的核心為基礎打造出來的戰鬥人偶，ＪＡＳ39Ｄ的靈魂──
格里芬。
「我要幫三尉搬家。」
宛如機械音的日語響起，工藝品般的臉蛋在陽光下閃閃發光。
「要把行李從空自的官舍搬到技本的臨時宿舍，然後整理。」
螢橋嘆了口氣。她從剛才開始就是這樣，無論他拒絕了多少次還是頑固地跟在後面，一旦無視她就開始擅自整理、打包螢橋的個人物品。離開官舍的時候螢橋還覺得無所謂，隨便她，結果沒想到會這麼引人注目，根本是公開處刑的狀態。螢橋甩了甩頭，瞪過去似的看向她的臉。
「你聽清楚了，我不需要你幫忙，把那件行李放下，馬上回到技本那群人的身邊，礙事！」
即使他語氣粗暴地這麼對她說，格里芬依舊連眉頭也不動一下。
「這個做不到。」
「為什麼？」
「因為你是我的搭檔，而且知寄也命令我要儘可能跟你一起行動。」
「我不記得我承認過這種事。」
「三尉決定要坐上我，也已經開始進行ＥＧＧ的同步，我不能離開你。根據模擬戰的結果，三尉應該已經確定這不是惡作劇了。」
令人不快的記憶復甦，自己昨天在ＳＨＩ維修工廠舉行的模擬實驗中慘敗了。無論是戰鬥機動、空間認知還是準頭，他都遠遠比不上眼前的少女。
職業飛行員的頂點──作為「鷹式」的駕駛員，他居然被打得毫無招架之力。我這十年來的努力到底算什麼？我的經驗就只有被這種小孩子凌駕在上頭的程度嗎？螢橋氣得想大鬧一場。然而，越是憤怒他越是不得不承認，這傢伙不是普通的女孩子。阿尼瑪──用未知技術打造出來的戰鬥人偶。
不過，這和那個是兩回事。
「我告訴你，雖然我說過自己不介意利用『災』，但我不打算跟你玩相親相愛的家家酒。對我來說『災』是敵人，是可恨的仇敵。搭檔？少說夢話了，我為什麼要跟敵人交好啊？」
「可是……」
「沒有可是！那個……ＥＧＧ同步？有必要的話我晚點會去進行調整，所以你不要再跟過來了，太煩人的話小心我揍你！」
她沒有回應。螢橋哀號著搶過行李，就在他按住那纖細的肩膀想把她推開的時候──
一陣笑聲傳來。
機庫前面站著兩個身穿飛行服的人影，臉上帶著惡意與輕蔑的表情，靠在牆壁上。是熟悉的面孔──他們是同一支飛行部隊的「鷹式」駕駛員，自己和中山的同事。
「還以為你不干飛行員，被丟到技本去了，結果現在變成小學老師了嗎？看起來很開心嘛，也讓我們加入吧？」
螢橋瞬間怒火中燒。
不過對方顯然是在挑釁，這兩個人原本就討厭自己的專斷獨行，想必是來幸災樂禍的，跟著對方起舞只會讓他們變本加厲。
深呼吸讓心情冷靜下來，螢橋打算裝做沒聽見，邁步離去。
「什麼嘛，變得這麼老實。果然是那個嗎？被之前的緊急脫離嚇破膽了嗎？不敢再跟『災』戰鬥了嗎？擺出一副那麼自大的態度，自己一遇到危險居然就腿軟了，丟人現眼！」
螢橋咬緊了下唇。囉嗦！煩死人了！你們又知道什麼了？我完全打算再打下去，我才沒有放棄。
一陣更響亮的笑聲傳來。
「中山也真是可憐，居然為了保護這種人死了，他現在在那邊的世界應該很後悔吧？後悔自己成了超級瘟神的搭檔。」
「不，人家說不定過得意外地神清氣爽呢。畢竟中山很會做人，跟螢橋不一樣嘛！要是知道自己的犧牲拯救了其他的飛行員，他應該會鬆一口氣吧？慶幸自己順利擊落了『戰友殺手』Blythe３──」
沒等對方把話說完，螢橋就撲上去揍人。同僚的背部撞上牆壁，鋼板被撞凹，發出響亮的撞擊聲。
「你這混帳！搞什麼！」
衝動之下的爆發換來幾倍的報復，螢橋每揍一下就會有兩三記反擊往身上招呼。每當拳腳打中、踢中的時候，骨頭就嘎吱作響，肌肉不停顫抖。然而，憤怒遠遠凌駕在疼痛與其他感受上，即使頭髮被揪住、皮膚被抓傷，他還是不顧一切地持續失控，宛如野獸般的凶暴充斥在他的身體裡。
格里芬一臉慌張地抱住他的腰，他不顧她「別打了！」的制止聲將她揮開。就在他推開想要再度撲上來的她的瞬間，遠處響起一陣怒喝。
「喂！你們在幹什麼！」
是長官！前同僚們一看到長官，馬上像脫兔一樣拔腿就跑，大概是怕遭受處分吧。螢橋也反射性地翻身躲進機庫旁，他可不想被那些傢伙牽連受罰。他屏住呼吸豎起耳朵，聽見腳步聲漸漸遠去。往那邊追過去了嗎？螢橋垂下肩膀，痛覺這才後知後覺地復甦，全身上下到處都在隱隱作痛，腫起來的手臂轉眼間就變了顏色。
「三尉。」
格里芬跑過來，面露不安地拿出了手帕。
「你在流血。」
「啊？」
螢橋摸摸太陽穴，黏了一手黏膩的紅色液體。被打破皮了嗎？混帳，又傷在顯眼的地方。
他咂舌一聲後揮開手帕。
「沒差，放著不管就會好了。」
「可是看起來很痛。」
「你很囉嗦，我說了沒事！」
剛平息下來的煩躁又重新復甦。要是這傢伙離自己遠一點，他打從一開始就不會那麼受到注目。這傢伙以為他是因為誰才會被捲入麻煩的啊？還裝出一副好心的模樣來關切，可惡！
螢橋重重地吐出一口氣。
「不准再跟我說話，光看到你的臉我就滿肚子火。現在對我來說最謝天謝地的事情，就是你馬上滾到隨
便哪個地方去，你越早消失我的心情越好！」
聽到這麼直白的話，格里芬倒抽了一口氣。雖然依舊面無表情，卻能夠感受到她強烈的焦急與慌亂，她拉長身體似的抬頭看向螢橋。
「有哪裡做得不好的話，我可以改。如果三尉不想引人注目，我會努力不要引人注目，所以請讓我待在三尉的身邊，我是三尉的搭檔──」
「我不認為你是我的搭檔，所以也不打算和你爭論什麼。以上，完畢，沒有爭辯的餘地。」
「三尉。」
「掰啦。」
認為對話到此結束，螢橋轉身離去，無視從背後再度傳來的「三尉。」呼喚聲。
三步、四步、五步。
呼喚聲沒有繼續傳來。很好，終於安靜了──就在他這麼心想的瞬間。
一陣低吼聲響起。
一陣宛如從地底傳來的低吼，還來不及思考「怎麼回事？」，螢橋的背後就竄過一陣劇烈的衝擊。！
他大驚之下轉頭一看，桃紅色頭髮的少女就在他背後，頭髮凌亂且氣勢洶洶。
他、他被她頭錘了？
面對這出乎意料的行動，螢橋的腦袋一片空白。少女張大小巧的鼻孔，毫不掩飾怒氣。
「Eu acho o segundo tenente infantile!」
少女口中爆出尖銳的斥責，空氣為之震盪，長發劈哩啪啦地產生靜電。
「Eu estou dizendo que se tiver algo errado, vou mudar! E mesmo assim, acho estranho n?o querer ouvir a minha conversa!」
「啊、啊？」
「O comportamento do segundo tenente n?o tem lógica!」
「聽不懂你在說什麼啦！講日語！」
螢橋提高了嗓門，對方也不甘示弱地加重語氣，情緒激昂得彷佛先前的呆板語調都是假象。螢橋在像機關槍的葡萄牙語洪流攻擊下一片混亂，但是又覺得一旦沉默就輸了。強硬迎上對方的視線，持續著無法構成對話的對罵。這時──
一陣響亮聲響冷不防地降臨。
是緊急警報，長而尖銳的警笛聲。
機場各處開始騷動，空氣中多了肅穆之氣，緊張蔓延開來。
緊急升空──是敵襲？
螢橋的腦袋一口氣冷卻下來。
手機終端在響，是自己的手機……不是，是格里芬的。
格里芬一臉嚴肅地接起電話，應了幾聲後抬起頭來，視線游移了幾下搜索合適的用詞後──
「知寄打來的。」
簡短地告知來電者的身分。
「Nakh……從納霍德卡逃出來的船隊發出ＳＯＳ，他們好像在佐渡島近海被『災』抓到了。再這樣下去，不到一個小時就會全軍覆沒。」！
「小松的飛行部隊打算派出警戒待命機前往，不過前陣子的作戰耗損過多，無法全力出擊，即使派出所有能飛的機體也無法護住全部的船隻。」
警戒機庫的機體伴隨著轟鳴聲開始滑行，維修人員急忙地跑向停機坪。
「知寄問我們能不能出動。」
「出動？」
「她問可不可以讓ＪＡＳ39Ｄ-ＡＮＭ獅鷲格里芬出擊。」
螢橋啞口無言。
突然讓新型機參與實戰？去狙擊「災」？太亂來了吧，而且自己還沒有駕駛過實機。雖然昨天的確用模擬器試飛了幾次，不過ＣＧ和現實不一樣，他還無法掌握任何一項程式無法呈現的機體習性或特性。就連當初的Ｆ-15Ｊ，他也是花了幾百個小時才能發揮出最低限度的潛力，這怎麼說都太魯莽了。
然而，格里芬無視他的動搖，臉上的表情平靜下來，筆直地凝視著自己。
「不要緊，我會支援機體控制，三尉只要專注在戰鬥上就好。跟平常一樣，只要瞄準敵人攻擊就好。」
「什麼叫『只要』……可是，你……」
「沒時間了。」
格里芬的聲音尖銳起來。
「你不信任我就算了，我也知道你不喜歡我，可是──」
可是，她的眼神嚴厲起來。
「如果我們現在不去，就會有生命因此而消失。」
唔！
感覺像挨了一記當頭棒喝。像是有人把自己應盡的義務、根本的存在意義直接塞到眼前給他看一樣。他的身體竄過電流，屏住呼吸，後頸上冒出雞皮疙瘩，肌肉緊繃起來。
他粗喘一聲，看見格里芬平靜地朝他伸出手，美麗的灰色眼睛裡映照出自己的身影。
「讓我飛吧，三尉，拜託你。」
「太慢了！你們在搞什麼！」
一踏入機庫，怒吼聲劈頭而來。
知寄倚在近距耦合三角翼的單發機上，白袍上沾滿污漬，正在對周遭的維修人員下達指令。她爬下登機梯大步走過來，從工作人員手中接過飛行頭盔袋與Ｇ力衣，塞到他們手中。
「距離對方發出ＳＯＳ已經超過十分鐘了，護衛的俄國船艦正在當誘餌，不過也撐不了多久。再拖拖拉拉下去，等你們抵達的時候就只剩下重油的油漬了。」
「敵人的數量呢？」
「四架。本來想要出動三倍以上的兵力應戰，但是空自能出動的只有三架ＳＣ，怎麼想都處於劣勢。在保全戰力的方針下，也很難期待他們會有積極果敢的戰鬥。事實上，逃難船隊的命運全部託付在我們手上。」
「……真的可以期待這個傢伙嗎？」
螢橋瞥了格里芬一眼。
老實說，他仍然半信半疑，用這種途徑真的可以對抗讓全體人類陷入恐懼的對手嗎？用他熟悉的Ｆ-15Ｊ出擊還比較能看見成功的可能性。格里芬一邊套上飛行服，一邊「哼！」地回瞪他一眼。
「相信科學吧，三尉。人類基於不曾間斷的挑戰與革新，擁有了今日的繁榮，昨天的不可能在今天可以輕而易舉地達成，這就是所謂的技術。跟萊特飛行器比起來，Ｆ-15Ｊ不就像魔法般的交通工具嗎？這傢伙應該會讓你體驗到相同的驚喜。不用擔心，人類的智慧是很偉大的。」
不，什麼人類的智慧，你們用的不是「災」的技術嗎？
螢橋難以釋懷地完成飛行前的整裝，把搬家用的旅行袋交給工作人員。
「格里芬要出動了！所有人員，確保機體的前進路徑！」
工作人員回應知寄的聲音，開始收拾工具和機械，拉長的纜線被捲起來堆到牆邊。
跑到機體旁爬上登機梯，瞥了一眼形狀複雜的前翼並瞧了瞧駕駛艙內部。
螢橋皺起眉頭，眼前出現的光景讓他很意外。狹小的空間裡排列著兩個座位，前座是熟悉的駕駛席，可以看到操縱杆、節流閥和腳踏板類的設備；后座卻很奇怪，既沒有操控設備也沒有測量儀表，只有半透明的面板被裝設在類似扶手的地方。
（這是什麼？是要怎麼操作？）
正當螢橋不知所措時，有人從背後推了他一把。跟在他後頭爬上來的格里芬抬頭看著他說：
「快點坐進去。」
「我知道啦！」
螢橋做好覺悟，滑進前座，確認安全銷已經拔起，再將降落傘背帶一一固定在座椅上。順勢開啟蓄電池之後，螢橋感到疑惑──在模擬器上操作過的地方沒有開關，他沒辦法啟動輔助動力系統。
「喂，ＡＰＵ的操作──」
「直接連接。」
一道光閃過，空氣震動，有某種東西從身體底下飛馳而過。脈動？明明連引擎都還沒有發動啊。
怦咚、怦咚、怦咚，脈搏越來越強，神經相連，取回五感，這是一種難以想像是機械的異樣感受。然而，接下來發生的現象更加奇異──機體的外殼開始變色了。六角形的光芒宛如將黑白棋的棋子翻面一樣陸續出現，好似冒出了火焰，奇形怪狀的ＪＳＡ39Ｄ在不知不覺間披上了火紅的戰袍，外裝呈現眩目閃耀的緋紅色。
鮮紅色的帶翼獅子。
格里芬機械似的聲音接著響起。
「ＡＰＵ啟動，操控系統確認，無線電確認，各項電子儀器，全數設置完成。」
──引擎發動。
與銀鈴般的聲音完全相反，兇猛的引擎聲響徹四方，與方才截然不同的震動撼動腰骨，螢橋連忙戴上氧氣罩打開制氧機，迅速瀏覽並確認螢幕上流過的訊息。
引擎迴轉數、渦輪排氣溫度、油壓，全部ＯＫ，測量儀器也沒有問題──Ground e
quipment removed，自動檢測程式下達Taxi out的許可。
「關閉座艙罩。」
頭頂上的裝甲板隨著沉重的機械聲開始活動，金屬頂蓋隔絕光線，打造出一片黑暗。但是在一瞬間之後，周遭的景色再度復活。不只是頭頂上，也包含前方、側方、背面到腳下都是。
「我、我浮起來了！這是什麼情況！」
「只是多角度監視器，幫你把外部攝影機的畫面投影進來而已，請你不要大驚小怪。」
「……」
「You have control.」
咚地一聲，停機煞車鬆開了，螢橋感覺到節流閥和操縱杆的手感。這是操控ＯＫ的意思嗎？他低聲嘟噥著握住操縱杆，控制著方向舵踏板及節流閥讓機體往前進。動了，周遭的維修人員們連忙遠離。
唉，受不了，順其自然吧。
「I have control……知寄技官，聽得到嗎？要出發嘍。」
『我都等得不耐煩了，趕緊出發吧！我已經跟管制部門說好了，你們的代號是ＢＡＲＢＩＥ01。』
回答一句：「收到。」後，螢橋提高引擎迴轉數，機體隨著陽光一躍而出。隔壁機庫的維修人員一臉錯愕地看著這邊，好幾個人表情目瞪口呆地呆站在原地。
調整波段之後，聽起來略顯不安的基地內部通訊波傳了進來。
『這裡是小松指揮塔，技本的機體準備出發，所有車輛及飛機留在原地待命。重複一次，所有車輛及飛機留在原地待命。移動中的人員──』
『ＢＡＲＢＩＥ01, KOMATSU【小松】 ground. Do you read me?』
連接上地面台，螢橋微調頻率並開始應答。
「KOMATSU ground, BARBIE 01, loud and clear.」
『Roger. Taxi to runway 06 left, via Juliette１.』
「06 left, taxi via Juliette１.」
『Contact tower ×××.×.』
機體從滑行道進入跑道，無線電切換成塔台。
『ＢＡＲＢＩＥ01, tower. Runway 06 left, cleared for takeoff.』
「Runway 06 left, cleared for takeoff.」
起飛許可。
前方沒有任何遮蔽物，螢橋吸入一口氣壓下節流閥，引擎聲變強，機體開始加速，彷佛有巨人的手在背後推動。強烈的Ｇ力朝身體襲來，空速表的數字一口氣往上跳，轉眼間超過百節，來到Ｖ１（中斷起飛速度）、ＶＲ（抬頭速度）。螢橋拉下操縱杆，主翼的升降副翼立起，機首向上抬升。視野上升，大片的青空在眼前展開。
（上吧！）
低語彷佛飛翔的咒語，讓機體浮了起來，機翼斬斷重力的桎梏向上抬起，鮮紅色的單發機劃破濃厚的大氣奔向天空。地面逐漸遠離，背後的城鎮變得如豆子般渺小。
「三尉，我將目標顯示在螢幕上。」
隨著格里芬的聲音，前方的戰術地圖上出現了各式各樣層層疊疊的資訊。
船隊的現在位置、前進方向、「災」的假想目標都一目了然，事前聽說過的俄國護衛船艦連個影子都沒看見。聽說護衛船主動承擔起誘敵的任務，該不會已經被擊沉了吧？雖然空自的Ｆ-15Ｊ好像正在緊急趕往支援。
「太慢了，他們在磨蹭什麼啊！」
螢橋看著Ｆ-15Ｊ的標記不斷改變路線，不知道是不是受到ＥＰＣＭ的影響，Ｆ-15Ｊ一直朝著稍微偏離目標海域的方向前進。不行，再這樣下去「災」會先與船隊接觸。
「只能靠自己了。」
提高引擎迴轉數，無暇理會往上攀升的燃料消耗量，緊急時大不了叫人派加油機過來。
劃破雲層、驅散陽光往前推進，為了擋住敵人的去路，螢橋飛往船隊的後方。距離接敵預測地點還有十一海浬、十海浬、九海浬。
螢橋睜大眼睛搜尋四周，靠雷達影像確認敵人的位置與高度，並且轉動腦袋。
（有了！）
海上有三架，看到閃光了！後面還跟著一架，散發著虹色的光芒往東前進。
數量很多，對付一架就會被其他架溜過去，必須一擊停止敵人的動作才行。先擊落最前列的機體阻礙編隊的前進路徑，再個別施加攻擊？只要能設法爭取時間，等到Ｆ-15Ｊ過來會合……
拋棄副油箱。
向右傾斜急降，倒飛著縮短與敵人的間隔。從以往的作戰發展來看，遠距離攻擊靠不住。想要確實地解決敵人，只能進行可以無視ＥＰＣＭ影響的肉搏，中彈或碰撞的風險當然也會增加，不過現在沒辦法管那麼多了。自己是為了什麼才拿到新的羽翼？是為了什麼才重新獲得通往天空的門票？
然而，開始計算與敵人的相對距離之後，尖銳的電子音馬上響了起來。
「鎖定。」
格里芬的聲音令螢橋出乎意料。自己還沒有操作武器選擇鈕，空對空飛彈的瞄準框卻在不知不覺間與敵機重疊，圈住領頭兩架敵機的框發出紅色的強光。
「發射吧，打得中。」
「啥？」
在這個距離下嗎？正當螢橋目瞪口呆的時候，格里芬的聲音變得堅定。
「ＥＰＣＭ已修正完畢。我應該說過了，三尉只要用平常的方式戰鬥就好。」
「……」
「不會浪費彈藥的，發射吧。」
「可是──」
「快點。」
好啦！
螢橋踩下方向舵踏板讓機體側滑，儘量正對著敵機，用大拇指按下操縱杆上的按鈕。
「ＦＯＸ２。」
接連兩發，機翼下的飛彈被釋放出去，拖著猛烈的白煙飛向眼下的海洋，目標直指玻璃藝品的機影。
敵人沒有閃避，大概是瞧不起我方的誘導和瞄準能力，它們逕自維持著隊形往前進。若是按照平時的情況，飛彈會在相差十萬八千里的方向爆炸，打到它們的只有零星的碎片，然而──
領頭的兩架機體突然被彈飛了。
它們冒出橘色的火焰，變成冒出黑煙的固體。賓果，直接命中！
「什……」
難以置信，兩發都命中？而且是一次打中多架機體。
看不見的盾牌好像失效了，尋常的物理法則和空戰常識感覺又回來了。
打得贏嗎？可以打贏它們，打贏那些混帳侵略者？
「三尉，敵人來了。對方正在加速並且上升，後方那一架朝著船隊過去了。」
存活的機體正在接近，不知道是不是重新評估了我方的威脅性，機頭閃爍著開火的火花，燃燒的鉛彈劃出拋物線的彈道往這邊逼近。
「唔！」
我方也選擇祭出機關炮，雙方一邊開炮一邊擦身而過，衝擊波撼動著機體──被繞背了！螢橋隨即傾斜機身打開節流閥，一邊翻轉一邊重新取得高度。敵影在逆光中移動，大幅度迴轉後又掉頭往這邊來。
（這傢伙！）
對方保持在機關炮的射程範圍之外，不遠不近的，是打算爭取時間嗎？它打算拖住自己，掩護另一架「災」機的突進。
「喂！你會間射嗎？」
「間射？」
「間接射擊，鎖定正面以外的敵人進行攻擊。」
「我沒試過……可是──」
空氣緊繃起來。
「我做。我試試看。」
「很好，我會保持一定的距離不讓那傢伙發現，機關炮由我來控制，你專注在飛彈的瞄準上面，可以吧？」
「知道了。」
螢橋在聽到她的回答前傾倒操縱杆，用扭轉般的機動咬住對手的背後。敵機忍不住向下俯衝，然而他沒有緊追上去，而是飛過頭後開始旋轉。螢橋沒有失去高度和速度，等著對手反擊。最後不出所料，「災」從後方底下以銳角機動往上飛了過來。炮擊，火箭撕裂周遭的天空，彈射出來的金屬片匡啷匡啷地打在機體上。還沒，還沒有，再一點，再引過來一點。
ＢＥＥＰ。
「三尉，鎖定！」
「了解。ＦＯＸ２！」
發射飛彈，獲得充分位能的長槍把火箭的推力全部灌注到機動能力上。急轉彎，彷佛在空中被抓住似的扭轉前進路徑，尋標器倒轉過來盯上敵人，然後順勢銳角下降，突進。
面對這突如其
來的事態，「災」的閃避慢了一步。它停止炮擊，想要緊急轉彎，但此時彈頭已經迫在眼前。
爆炸──
機翼被炸飛大半，「災」開始墜落，並接連發生小規模的爆炸，零件在旋轉下墜的狀態下四散。
「好耶！」
聽到格里芬的歡呼，螢橋回以一句：「還沒完呢！」。還剩下最後一架──跟在編隊後方前進的機體，正朝著船隊而去的「災」。他們已經浪費了太多時間。在哪裡？它在哪裡？它跟船隊的距離是？
（唔！）
戰術地圖上的敵機正在逼近目標，雙方路線絕對會撞上，避難船不用十秒就會被納入射程里。
從這裡趕過去的話……來不及，船隊會被幹掉。
（可惡！）
『Tyler１，發現目標，遭遇敵人。』
耳罩里傳來熟悉的聲音，是率先出動的警戒待命機的代號。總算追上來了嗎？戰術地圖上出現多個抗ＥＰＣＭ引信飛彈，發射位置比平時更遠，是原本絕對無法期待命中的距離。然而，敵機的前進方向馬上抖動了一下，它翻轉機翼，採取了閃避行動。
（是對我們剛才的攻擊留下了印象嗎？）
它在提防子體的攻擊，無法區分子體的攻擊與一般飛彈的差異。
螢橋重新燃起希望。
很好！
「格里芬，後燃！」
將後燃器開到最大，全力活用寶貴的損耗時間。震耳欲聾的引擎聲與加速的Ｇ力接連產生，身體被安全帶緊緊勒住，好像被鉛塊壓住一樣，骨頭和肌肉發出碾壓聲。但專注力不能被打斷，螢橋咬緊牙根，尋找敵人的蹤影。
「三尉！找到了，十點鐘方向！」
認出藍天中的異物，正噴出長長的飛機雲再度朝船隊前進，視野下方是幾道船波與幾縷排出的煙氣。隊形參差不齊的避難船各自採取了閃避行動，甲板上處處可見的黑點是行李嗎？還是難民？螢橋感到火大。
一定要保護他們。這一次絕對不能失去任何一個人！
咆哮。
入侵敵人的攻擊路徑，旋轉著從正面拉近距離。雷達警報響起──是「災」發射了飛彈。對頭射擊，是否要閃避……不閃了！
「三尉！」
「沒時間閃躲了！把它打掉！」
格里芬發出低吟，啟動尋標器。不是瞄準敵機而是瞄準飛彈，發射。彈頭與彈頭在僅僅數十公尺的前方撞在一起，視野被紅色的火焰覆蓋，然而提升至近乎極限的推進力將機體推往爆炸處的更前方，藍天在被撕開的煙霧另一頭拓展開來，玻璃藝品的全翼機在耀眼陽光的照射下沖了過來。
「休．想．過．去！」
將扳機扣到底，在這個距離下也不必瞄準了，機關炮彈以每秒數十發的速度咬破敵人的頭與身體。就在螢橋形同以肉身衝撞般突進，雙方就要撞上的時候，敵人的身影潰散了。敵人從正中央斷成兩節，失去升力，冒著火與煙往海面散去。
「……呼！」
黑煙散去，心跳聲重新傳來。螢橋的雙肩上下起伏，大口喘著粗氣。
成功了……嗎？
在沒有造成友方傷亡的情況下，打敗了那些「災」，整整四架。
沒有真實感，好像在作夢一樣。衝擊太過強烈，導致感覺跟不上。
我親手，把它們……
「三尉？」
格里芬疑惑地出聲叫他，灰色眼瞳透過後照鏡眨了眨。
「你怎麼──」
「真厲害呢！喂！」
螢橋轉頭大叫，在內心高昂情緒的驅使下提高音量。
「大獲全勝耶！我從來沒見過這種事！哈哈哈，簡直不敢相信，真的假的啊！」
「喔、喔？」
「幹嘛一臉不知所措？你不也擊落了它們和它們發射的飛彈嗎？真的能打中呢，老實說，我沒想過能做到這種地步──呃。」
看到嚇傻了的格里芬，螢橋這才回過神來。
糟糕，我在熱情個什麼勁？對著一個人偶開心成這樣，太不像話了。這傢伙可是「災」耶！剛才發生的一切只不過是利用敵人的力量打敗了敵人而已，不是什麼值得沾沾自喜的事情。
螢橋咳了一聲。
「沒、沒事。既然ＥＰＣＭ等級下降了，就向小松報告吧。也得叫他們派空中加油機過來才行，照現在這樣下去，我們得緊急降落在某個地方的水面上了。」
「Roger.」
沉默充斥在駕駛艙里，聽著確認機體的電子音，螢橋心中湧起一股不可思議的感覺。
他一時無法理解那是什麼樣的情感，所以感到困惑。由於太久沒感受過這種感情，他需要時間分辨那是什麼情緒。
然而，沒花多久時間他就明白了。那不是什麼稀罕的東西，而是十二年前每個人都擁有，且視為理所當然的概念、詞彙。
那是被稱為「希望」的情緒。