第七卷 ＊Ⅱ＊
日本海上空 男鹿半島西方海面兩百公里
一個月後 八月二十一日下午一點
「格里芬，報告情況。知道目標的種類和數量嗎？」
螢橋凝視著耀眼的青空並大喊。風很強，捲雲好似被刷子刷過一樣拉出白色絮線。他們從不久前與ＡＷＡＣＳ斷了通訊，應該是因為ＥＰＣＭ比平時更強，連數位資訊鏈路的顯示畫面都變得怪怪的。
格里芬毫不遲疑地答道：
「方位【Vector】３００，距離【Range】35，高度【Angels】：高【High】，制空戰型【ＦＩ】２，電子戰型【ＥＷ】１，正在接近【Hot】。」
「有電子戰型啊……」
難怪干擾會那麼強。連子體都是這個樣子了，其他戰鬥機的情況應該更嚴重吧？地面上八成已經完全掌握不到自己這些人的動向了。
格里芬補充說道：
「跟那霸的航空部隊遭遇過的是同一型，所以對方應該擁有近距離防禦用的雷射ＣＩＷＳ，一般的攻擊無法打敗它。怎麼辦？」
「這你應該很清楚吧？」
敵人有一面盾牌就從兩個方向，有兩面盾牌就從三個方向進行攻擊──也就是飽和攻擊，一種自古以來，經常用來對付防禦力堅強之對手的手段。話雖如此，只靠格里芬的武器肯定不夠。雖然做過模擬實驗，若以毫秒為單位來調整落點，只要四發飛彈就足夠了，但還是無法精準定位狙擊有如一個點的ＣＩＷＳ。
既然如此，把六發武器全部打出去吧？拉近敵我之間的距離，再用機關炮彈攻擊？
不。
「聯絡後方的Tyler１、２，把火控連接到ＢＡＲＢＩＥ01，Cloud shooting.」
「Roger.ＥＰＣＭ啟動，連接Tyler１、２。統合火控set up，開始群控。」
兩架Ｆ-15Ｊ從後方接近，由格里芬領頭，形成三角編隊。熟悉的輪廓有些許微妙的差異，是因為它們到處都增設了掛架與派龍架，每架搭載十六發，兩架共搭載了三十二發飛彈。雖然機動性下降，但對預設的運用方法來說不是問題，因為它們扮演的角色不是戰鬥機，是格里芬的「彈藥庫」。
前方螢幕上顯示出可供選擇的武器，１號到６號是格里芬自帶的飛彈，７號以後是Tyler小隊的裝備。
「我要使用１號到４號、７號到16號、23號到32號。三尉，請給我許可。」
「沒問題【Permission】。但要把制空戰型從第一擊的目標中排除，留著那些傢伙，更能限制ＣＩＷＳ的射線。」
「收到。引爆的時機呢？」
「交給你決定，儘量注意不要讓爆炸氣浪彼此干擾。」
「明白。」
高空中能看見光點，或許是因為多架機體重疊在一起，導致輪廓模糊不清，它們慢悠悠地飄在空中，彷佛平時的快攻是一場假象。
好幾個瞄準框重疊在那團光點上，告知鎖定的電子音效接二連三地響起。
「ＦＯＸ２。」
率先投擲飛彈的是跟在後頭的「鷹式」，有如火箭的大量武器被釋放出去，格里芬接著又發射四發，總數超過二十支的長槍拖著排放出來的煙霧衝上前去。
一絲不苟的漂亮陣形，合計火藥量超過三百公斤的大角度爬升在平流層發生變化，噴出的煙霧改變前進路徑，從四面八方包圍並直指目標。即使有幾發被看不見的雷射光切開，但是勝在數量多，一瞬間之後，爆炸有如煙火倉庫失火一樣接連發生，十幾個火球在高空中迸開。
「擊落敵機。」
聽到格里芬的報告，螢橋只回了一句：「嗯。」數位資訊鏈路恢復了正常，無線通訊的雜音也變少了。
ＡＷＡＣＳ慢半拍地告知敵人的位置與情報，聽到「敵方編隊含電子戰型一架，各機務必注意。」的警告，讓螢橋想發笑。沒事了，那傢伙已經消失得無影無蹤了。
戰局發展順利得彷佛一個月前的苦戰都是假象。這一切都是因為獲得名為子體的新型兵器，因為找到了突破ＥＰＣＭ的方法。
「要擊落剩下的敵人嘍。剛才飛彈用太多，這次要省著點用。格里芬，兩發搞定它們。」
「……」
「餵？」
「沒事，沒問題。」
剛才那一瞬間的沉默是因為她在埋頭處理資訊嗎？桃紅色頭髮的少女動作遲緩地端正好坐姿，由於不像機載電腦一樣會出現錯誤訊息，所以很難分辨。螢橋責備她說：「你振作點啊！」後握緊操縱杆，盯著失去護衛對象而陷入混亂的敵機。
ＡＷＡＣＳ的無線通訊告知他：「友機將在七分鐘後抵達。」
你說七分鐘？
螢橋輕輕一笑。
五分鐘就搞定給你看。
一個月內達成的出擊次數足足超過了兩位數。
螢橋一開始也對子體特有的作業系統感到一頭霧水，實際出戰五六次之後，逐漸得心應手了起來。簡單來說，就是可以聲控的自動駕駛機。不用在控制台上操作，而是改用語言下達各式各樣的指示、命令。Ｆ-15Ｊ有款稱為「Betty」的警報系統，只要把子體想成那個的進化版就好了。感覺就像使用女性聲線的警報發布，變成了雙向的指示、確認手段。
大概是漸漸明白要怎麼掌握距離了，像首次出擊時一樣與格里芬的衝突也越來越少。說到底，對方是人工智慧，只要不投入過多的感情就不會起爭執。狀況報告、火控指令、Flight assist，在謹守著公事公辦原則的互動過程中，問題的火種勢必也會隨之熄滅。不講情面、就事論事、平平淡淡。托切割得很徹底所賜，作戰計畫的執行也變得越來越順利。今天的作戰尤其理想，一般的控制台根本不可能以對話的方式修正指令或適當地調整改善。
返回小松基地後，資深的維修人員跑了過來，仰頭看著開啟的駕駛艙慰勞道：
「辛苦了，看來今天也是大豐收呢！」
「擊落數字本身沒什麼大不了的，只不過收拾了一架比較稀有的『災』而已。我等等會遞交戰鬥報告，麻煩你幫忙確認飛彈的設定有沒有問題。」
「好～還有其他在意的地方嗎？」
「要左轉的時候一開始會有點卡，說不定是致動器出了問題。」
「知道了，我會一併研究拆解維修的必要性。」
解開安全帶後爬下登機梯，當螢橋沉浸在脫掉飛行頭盔的暢快感里時，頭上傳來一聲呼喚：「三尉。」格里芬從后座站起身，表情有些糾結地往下看著他。
「可以給我一點時間嗎？我有事想找三尉商量。」
「什麼事？剛才的戰鬥嗎？」
「不是。」
「那是機體的事情？」
「也不是。」
螢橋嘆了一口氣，除了空戰以外，他不想跟這傢伙有任何瓜葛。他應該已經說過很多次自己不想跟她裝熟了，她到現在還是沒聽懂嗎？
「有什麼事就去跟知寄說，晚點進行調整的時候我會問她。」
「啊……」
螢橋回絕對方的挽留離開機體，踩著響亮的腳步聲走掉後，維修人員一臉不悅地過來與他並肩而行。
「喂，你對那么小的孩子那麼狠心，這樣她很可憐噯。」
「可憐？」
螢橋不由得一臉嚴肅地回看對方。狠心？你在說什麼鬼話？
「那傢伙可是『災』耶。」
「只是裝了『災』的零件而已吧？聽說基底還是ＪＡＳ39，只是把機體的演算單位做成人型罷了。」
「就算是這樣，她一樣是人造產物吧？我們沒有道理非得討她歡心不可。」
「……」
「她就像是個會講話的語音導航角色，你在開車的時候會隨時隨地去關心導航嗎？問導航：『要不要休息一下？』、『有什麼事情可以隨時告訴我喔！』」
維修人員搔了搔臉頰，歪著顯然很久沒刮鬍子的下顎說：
「就算跟我說什麼阿尼瑪或子體，我也聽不太懂啦。可能就像你說的一樣，有點想太多了。可是那個孩子又不是ＣＧ，也不是綁著線的提線木偶，她不是會自己思考和講話嗎？那我們應該有更合適的方法跟她相處吧？」
「你受到外表太多影響了。」
螢橋果斷地打斷對方。他跟其他人之前也有過類似的對話。
「如果她就像鐵桶一樣，發出匡啷匡啷的聲音，你會抱持著同樣的想法嗎？如果她頂著一張電視螢幕般的臉，只會在上面顯示文字呢？」
「這個嘛……大概會不太一樣。」
「看吧，就是這個道理。因
為她頂著一副容易引人憐憫的外貌在演戲，你才會有罪惡感，會開始擔心自己是不是在做壞事。事情就是這麼簡單。」
維修人員「唔……」地沉吟，一副難以認同的樣子。
「你說的或許沒錯。」
他轉動戴著工程帽的腦袋，瞥了背後的少女一眼。
「但是從生死與共、把背後交託給彼此一同出擊、一起回歸來看，這已經是夥伴了吧？即使對方是機器人或電腦也一樣。像我這種腦袋簡單的人會忍不住這麼想，很奇怪嗎？」
「夥伴？」
螢橋大感意外。
那傢伙嗎？我的夥伴？跟中山一樣？怎麼可能。
就在螢橋忍不住想抗議的那一瞬間，一陣轟鳴聲響起，噴射引擎的咆哮聲從天而降，有東西以高速降落下來。警戒待命機？可是參與剛才那場戰事的機體應該都已經回到基地了。
怎麼回事？
螢橋轉頭看去，目瞪口呆。
一架棣棠色的機影降落。雙發雙垂直尾翼、截梢三角翼的翼形，那勇猛無比的輪廓正是屬於Ｆ-15Ｊ的線條。然而，機體的顏色顯然不同於自衛隊機，它的外裝彷佛內含著光源似的，閃閃發光。座艙罩也一樣，材質怎麼看都不像是一般常見的壓克力和聚碳酸酯，而是用好幾層繁複的裝甲板將駕駛艙覆蓋起來。
（子體！）
艷陽黃的Ｆ-15Ｊ發出劇烈的破風聲著陸，略向後仰的機體在空氣阻力下減速，裹著排氣火焰製造出來的熱氣，前輪著地。
航行燈如紅寶石般閃爍，有疑似是隸屬技本的工作人員來到停下來的機體旁。站在中央那個姿態特別出眾的女性是知寄吧？她正高傲地抬起下巴，望著駕駛艙。不久後，駕駛座的四周噴出蒸汽，座艙罩的裝甲開始一片一片地打開。
一名長臉的青年出現在陽光底下，將亮眼的頭髮完全向後梳，臉上戴著輕便的運動眼鏡。青年從飛機上爬下來，來到知寄的面前站定並敬禮。
「北浦三等空尉，於本日抵達小松基地報到。」
「辛苦了，我是技本的知寄。不好意思，緊急召集你過來。你的行李已經送到了，讓工作人員帶你到宿舍吧。」
「有勞了……伊格兒！」
青年轉過頭去，另一個人影從駕駛艙里站了起來。
那是一名金髮的少女。
宛如寶石的碧眼與柔軟豐潤的嘴唇，白皙的肌膚反射盛夏的陽光。少女搖曳著蓬鬆的捲髮，走下飛機，在停機坪上站定。
青年用下顎示意機體。
「你不是說雷達的雜音比平常多了０.０２％嗎？把檢測結果提交給技官，連同以往的維修報告一起。」
「收到，我會比對ＢＩＴ的紀錄一併送交。需要打開系統影像嗎？」
「不用，基本格式已經設定為共享了，只要遞送可能出現落差的部分就好。」
「明白。」
少女面無表情地回答完後沉默，冷冰冰的表情跟格里芬一樣，正是阿尼瑪。然而她散發出來的氣質比那位桃紅色頭髮的少女更生硬，彷佛是由金屬打造的，完全感覺不到靈魂與感情，沒有生物所擁有的熱量。
螢橋一瞬間與她對上了視線。
他身體顫了一下，從綠色的眼睛裡感覺到一股深不見底的虛無，像是被屍體或是假人盯著看一樣。
「走嘍！」
自稱為北浦的青年出聲呼喚少女，金髮的阿尼瑪眼睛眨也不眨地別開視線，跟在青年背後離去。
「簡直像機器人一樣，銘印做得太過頭了。」
女性的聲音在凍結的心裡響起，螢橋回過神來，發現知寄站在自己身旁，手插在白袍的口袋裡目送兩人離去。
「銘印？」
聽到他重覆提問，知寄哼了一聲。
「也叫Imprinting，是用在阿尼瑪身上的精神枷鎖。讓她們變成絕對服從人類命令，扼殺感情，抹殺自我，只為犧牲奉獻而活的存在。」
「類似安全裝置的東西嗎？」
「是啊。不過不是安裝在硬體，而是安裝在軟體上。」
「喔～」
的確是在利用敵對性質的技術，要是不裝任何制止裝置就太危險了，不能用。像是與自己的ＥＧＧ綁定，或者剛才提到的Imprinting。
不過──
「該怎麼說呢？她的氣息跟格里芬不太一樣。」
「哦？」
「同樣沒有表情，但格里芬的感情似乎比較豐富。不對，說不定只是看起來比較豐富而已，不過我至少可以分辨她的心情好壞，剛才的阿尼瑪則是完全感覺不出來，真的就像程式在說話一樣。」
「觀察力不錯喔，三尉。」
知寄加深嘴角的笑意。
「你的感覺很準，格里芬確實跟其他阿尼瑪不一樣。因為語言引擎方面有點不協調，我們的銘印沒有完整地發揮作用，讓她保留了一點感情和自我。表情倒是有那種感覺。」
「喂！那樣沒問題嗎？」
那代表安全裝置沒有在運作吧？讓她隨便走動好嗎？螢橋甚至認為現在應該馬上重新進行調整。
知寄聳了聳肩說：「天曉得。」
「我們又不知道到底該基於什麼標準判斷有沒有問題。『災』的『核心』是神秘的黑盒子，該不該用外力壓制它，我現在無法做出明確的結論。你怎麼看？如果有人問你：『有一座危險的活火山在你眼前，你應該把它蓋起來？還是鑽幾個孔來排放天然氣？』，你會怎麼回答？」
誰知道啊！
「一般不是會先取得這方面的結論，再把新型武器投入實戰嗎？」
「哈哈，你說的有道理。不過我們沒時間講道理，只要派得上用場，就算是完成度只有七成的武器也要投入實戰。要是這個國家在我們追求十成十的期間被燒成一片焦土，那就一點意義也沒有了。」
對話牛頭不對馬嘴。
螢橋原本想抨擊她缺乏作為，結果發現自己反而被說教了。他的思緒變得混亂，心情開始焦躁起來。
（隨便啦。）
反正技本每天都會進行格里芬的維護作業，應該也會把銘印不完全的部分一併加入檢查項目裡面。自己現在才開始介意這件事也沒用。
「所以？」
他抬頭看向奇形怪狀的Ｆ-15Ｊ。
「這傢伙到底是怎麼回事？我應該沒有犯下什麼需要送人來頂替我的失誤吧？」
「這是那霸基地的子體實驗機──Ｆ-15ＤＪ-ＡＮＭ鷹式伊格兒，比格里芬早一步公開亮相併且進行實戰測試。測試得到了相當優秀的結果，但不放在我們手邊還是很難進行解析與改良，所以才把它叫過來。意思就是說，技本人手不足是一切的元兇，如果可以把整個基地都用來進行子體的維護和放置研究部隊就好了，但是我們沒辦法這麼做。」
她單手撫摸著子體的機首。
「算了，先不說這些小家子氣的事情，總之戰力增加了。北浦三尉是個優秀的人才，據說在原部隊裡曾經一戰擊落三架『災』機。當然了，用的是一般的Ｆ-15Ｊ。他應該可以成為你強而有力的後盾，你們要好好相處。」
「是喔。」
「不要打壓新人喔。」
「才不會呢！幹嘛突然講這些有的沒的？」
「出類拔萃的人在成為目光焦點之後，會想要毀掉後進，懷疑自己的寶座會不會被人搶走，自己會不會再次回到原本懷才不遇的時候。」
「這種事情……對我來說其實一點也沒差。」
只要能夠儘量多擊落一架「災」機就好，因此，達成這個目標的工具是敵人的零件也好，新來的子體也罷，他都不感興趣。就像他以前跟知寄說過的一樣，他會不擇手段，不惜犧牲，把能利用的東西全部拿來利用。
沒錯，說得極端一點，即使是自己的性命也在所不惜。
＊
夜裡，螢橋離開技本的宿舍，前往隊員俱樂部。
他原本預定要跟維修部隊一起進行格里芬的設定，但因為要優先接收伊格兒而被取消了。現在沒什麼進行訓練的心情，回過神來才發現身體渴望著酒精。
平日晚上的俱樂部很冷清，螢橋在懷舊金曲的旋律中坐到吧檯前面，點了一杯高球雞尾酒。送來的酒杯擋住燈光，大顆的冰塊發出聲響搖來晃去，喀啦喀啦的冰涼聲音煽動著喉嚨的乾渴。
螢橋心想：「這麼說起來，我也有好一陣子沒碰酒了。」這幾個月來，他一直處在持續不斷的緊張中，沒有時間大醉一場。即使是現在，他的腦子裡也記著一件事──有什麼情況就得立刻趕到機庫去。
『有個現象叫金屬疲勞吧？如果一直持續
施加力量，再硬的鋼鐵也會輕易斷掉。每次看著螢橋呢，我就覺得你也有同樣的危險，再這樣一股勁地戰鬥下去，總有一天你的心會壞掉。偶爾也該放鬆一下啦。把腦袋放空，或者喝點小酒啊。』
中山的忠告在腦海中浮現。對了，我當時好像就是坐在這個位子上聽他說這些話的。他就坐在隔壁，拍拍我的肩膀。
夥伴。
自己如今已經不在人世的兄弟。
（讓格里芬取代他……？）
怎麼想都沒有真實感。雖然維修部門的大叔那麼說，但實際上，他實在不覺得她能成為像中山一樣的存在。如果那傢伙現在就坐在旁邊，拍著他的肩膀叫他：「喝吧喝吧！」的話？如果她頂著一本正經的表情，對他說教的話？怎麼想都很奇怪，反而會讓人很火大。
（真希望那個大叔不要隨便把夥伴這個詞掛在嘴上。）
對自己而言，那是特別的詞彙。不僅僅是朋友或同事，而是有如靈魂雙胞胎的存在，絕對不是能夠給認識僅僅一個月的人偶的稱號。
就在螢橋滿心煩悶地仰頭灌酒的時候，背後響起了開門的聲音。
「哎呀，螢橋三尉。」
快活的聲音響起，頭髮都向後梳的青年站在門邊。他的眼神明亮，鼻樑高挺，線條俐落的嘴角掛著一抹討人喜歡的笑意，背後跟著一名金髮的少女。這是白天在停機坪上見過的面孔──那霸基地的測試飛行員北浦及阿尼瑪伊格兒。
北浦很高興地走了過來。
「真巧，居然在這裡遇到你，我一直想跟你說一次話，畢竟沒有其他跟我們擁有同樣身分的子體飛行員了……啊，不好意思，我是──」
「北浦三尉對吧。Ｆ-15ＤＪ-ＡＮＭ的飛行員。」
他「哎呀！」地瞪大了眼睛。
「原來你知道啊。」
「你抵達的時候我正好在停機坪，聽知寄技官說的。聽說你在那霸表現得很出色。」
「只是運氣好而已啦。聽說螢橋三尉你累積的擊落數字才驚人呢！還聽說你不斷掌握並運用了新的戰術。」
北浦聳聳肩，掃視周遭一眼後問：
「你一個人嗎？」
「嗯。」
「不嫌棄的話，我可以打擾嗎？我想跟你乾一杯，當作打聲招呼。」
「無妨，我沒關係。」
北浦在身旁坐下，伊格兒則坐上更旁邊的位子。金髮的阿尼瑪依舊像個人體模型一般，一聲不吭。
「敬我們的勝利。」
北浦舉起送來的飲料，螢橋覺得對方有點裝模作樣，但還是跟他碰了杯。北浦津津有味地仰頭灌下一口高球雞尾酒。
「螢橋三尉，你──」
「叫我螢橋就好，畢竟我們位階相同。」
「那也叫我北浦就好。螢橋，你平時不帶著阿尼瑪嗎？就算沒有維修行程也可以讓她陪你喝一杯嘛。」
「讓阿尼瑪陪？陪喝酒嗎？」
他想都沒想過。
「那有什麼樂趣？」
「可以讓她幫忙斟酒啊！姑且不論服務態度，好歹她們外表長這個樣子，在陽盛陰衰的自衛隊裡，也就只有我們擁有這種特權，可以隨時帶著女人。怎麼能不善加利用呢？」
「喔。」
螢橋心裡想著：「是喔。」卻沒辦法產生共鳴，畢竟讓人偶陪酒服侍也只會感到空虛而已。
「跟那傢伙待在一起只會讓我想起任務，所以我希望至少在休息時間裡可以一個人放鬆。」
「嗯，也罷，每個人有每個人的想法嘛。」
北浦點點頭乾了杯。他喝酒的速度很快，抹抹嘴巴後又點了一杯。
「是說，這裡的隊員俱樂部真不錯～可以安靜地喝酒，沒有自暴自棄，吵吵鬧鬧的傢伙，也沒有鬧事的笨蛋。」
「？那霸跟這裡不一樣嗎？」
「那霸那邊可野蠻了！畢竟狀況一天比一天糟糕嘛，地勤和飛行員都累到極點。老實說，及時被技本撈回來我鬆了一口氣，再待下去就要被派去當撤退戰的殿後了。」
「撤退？」
怎麼回事？
北浦一臉意外地挑起眉毛說：
「你沒聽說嗎？再過不久就要放棄沖繩的日美軍據點了。因為台灣即將失陷，再這樣下去，那霸或嘉手納的機場很可能會三不五時遭到空襲。事實上也已經出現這種徵兆了，我和伊格兒被召回也是因為預期會發生不測。」
「可是知寄說是因為技本的人手不足啊。」
「那是檯面上的說法，逐漸把那霸的航空部隊召回本土也是冠上了『維修』的名義。不然你直接把事實公開看看，整個沖繩會馬上陷入恐慌。」
北浦露出譏諷的笑容。
醉意倏地退去。沖繩基地是守護日本的基石之一，而那裡即將被放棄──有一面城牆要倒塌了。事態的嚴重性讓螢橋差點無法呼吸。
「撤退、撤退、撤退。」
北浦用歌唱似的口吻說：
「到處都在打敗仗，可是小松這裡不一樣，因為有我們兩個子體駕駛員在，不管來多少『災』都能一架不漏地擋回去。我好期待啊！我覺得我可以繳出驚人的戰果，在技本的支援下導入越來越多新戰術。」
「……」
「告訴我吧，你之前經歷過什麼樣的戰鬥？有沒有『鷹式』也能運用的戰技？如果有什麼好用的裝備，我希望知寄技官也幫我裝上，最好是從明天就儘快開始。」
面對這麼天真無邪的問題，螢橋感到不解，但還是一一回答他。
隨著黃湯兩杯、三杯下肚，北浦變得越來越開朗，白皙的臉上漲得通紅，嗓門也越來越大。或許他原本就是個愛笑的人，一點微不足道的小事都能讓他拍著手大笑不止，三十分鐘之後，北浦已經完全醉了。東倒西歪且搖頭晃腦地說：
「螢橋，你真古板！太認真了吧！」
他不耐煩地仰頭看向天花板。
「我們是獲選之人，應該要更享受這樣的情況啊！最強的戰鬥機加上最棒的支援體制，只要我們想，絕大多數的希望都會被實現，這可是在原部隊裡無法想像的待遇，我們真的很幸運耶！」
「幸運？」
「是這樣吧！雖然『鷹式』駕駛員被稱為飛行員的頂點，但是放眼空自也有好幾百個人，沒辦法給誰特別待遇。不過子體飛行員就不一樣了，畢竟只有我跟你兩個人，能分配到的資源也完全無法相提並論。」
「……我完全沒有用這種角度思考過。」
「對吧！所以螢橋，你太嚴肅了啦！冷靜地想想看就會明白我們有多麼得天獨厚，也會知道該怎麼享受現在的這種情況。」
北浦把身旁的少女拉過來，一把摟住她纖細的肩膀，臉上露出下流的笑容。
「你還沒對自己的阿尼瑪下手嗎？感覺意外地不錯喔，雖然沒有反應這點是美中不足，不過身體卻是貨真價實的。」
他單手抓住少女的胸部，品味似的把鼻子湊到她纖細的頸項上，指尖玩弄著隆起的頂端。金髮的阿尼瑪臉色沒有一絲變化，只是默然地任他為所欲為。
「不過你的阿尼瑪年紀太小了，大概不能這樣玩吧。想要的話，我把這傢伙借給你吧？只借一晚的話無妨喔。」
「……」
苦味從喉嚨深處湧上來，螢橋開始感到噁心，像被人塞進水溝或是垃圾堆里一樣。
他感到難以忍受，從位子上站起來。
「抱歉，我好像喝多了，今天就先回去了。」
北浦瞪大了眼睛，一副愣住的樣子。
「這樣啊，真可惜。下次再慢慢喝吧，我還想跟你多交流交流情報。」
「嗯。」
「晚安。」
「晚安。」
走到外頭時，夜風迎面拂來。感謝這冰冷的空氣，螢橋深呼吸，吐出令人不愉快的情緒。
（那算什麼啊？）
同為子體飛行員？說我跟那種人渣是同類嗎？饒了我吧。
螢橋踢飛腳下的石頭，清脆的聲響被夜幕吸收。
伊格兒任人羞辱的模樣浮現在腦海里，玻璃珠般的眼睛一動也不動地盯著半空中。她當時究竟在想些什麼？不對，她什麼也沒在想吧。她的自我被「銘印」扼殺了，不會擁有特別的感情，也不會感到愉快或不快。既然如此，那自己這個局外人也沒資格對這件事耿耿於懷。
（真的是那樣嗎？）
知寄把Imprinting稱為「精神枷鎖」。既然是枷鎖，就不會抹去原有的感情。憤怒、悲傷和憎恨都確實存在，只是被壓抑了而已。
如果是這樣就太殘酷了。感覺得到痛苦卻無法尖叫，連逃走或抵抗都不
被允許。她們的命運全部取決於駕駛員的良心，假如格里芬載到北浦那樣的飛行員，平時就會不斷遭受到剛才那樣的對待。
爛透了。
螢橋甩掉惡夢般的想像，卻也開始思考自己又是如何。我也不關心那傢伙的感受，只把她當成機載電腦、自動人偶來看待，覺得誰管你有什麼感情？你只要善盡輔助操縱的責任就好了。
（要是那傢伙真的有「心」……）
……
回過神來，螢橋發現自己正朝著技本的大樓前進。
他回想起白天的對話，想起格里芬說：「有事想商量。」她的樣子看起來很煩惱，說不定真的有什麼急事。就聽聽她想說什麼吧。不對，我並不承認阿尼瑪擁有「心」，但還是需要日常的維護，畢竟工具殆忽保養就容易提前耗損。對，這只是養護工作的一環，純屬任務的範疇。
來到技本的執務大樓，急就章的臨時工廠中透出明亮的燈火。他通過空無一人的入口來到檢查設備前，值班的技本工作人員一看到他，瞪大了雙眼。
「螢橋三尉？」
「不好意思，沒預約就跑來了。我有點事想跟格里芬說，可以見她嗎？」
「格里芬嗎？」
工作人員回以奇怪的反應，猶疑不決又支支吾吾地尋找合適的用詞。
察覺到不對勁，螢橋皺起眉頭。
「怎麼了？她說不想見我嗎？」
「不是這樣。」
「那就好，幫我通知一下。」
「不好意思，三尉，請問您有什麼事呢？」
螢橋從對方的語氣里感覺到緊張與戒備，這才第一次發現自己不受歡迎，眼前的工作人員對自己抱持著負面的情緒。
搞什麼？螢橋一頭霧水地告知來意。
「格里芬白天跟我說『有事想商量。』，所以我才抽空過來找她。要是那傢伙已經沒事，那就算了。」
技本的工作人員打量似的看著他，一會兒後鬆了一口氣，轉身說：「我幫您帶路。」
螢橋沉默地跟著對方走。通過前堂，穿過安全防盜門。進入隔離室之後，螢橋不免開始覺得奇怪。為什麼是在這種地方？她應該沒有安排獨自進行的精密檢查吧？
「請進。」
被帶到隔間裡面之後，螢橋瞠目結舌。
格里芬躺在床上，戴著氧氣罩，接著點滴的輸液管陷入昏睡。白皙的臉上沒有血色，心電圖的聲音微弱地響著。
「這是怎麼回事？」
質問的聲音很沙啞，見到這預料之外的光景，他的思考跟不上。
「她為什麼會變成這樣！」
「這是在抑制ＥＧＧ的失控。」
技本工作人員的聲音很冰冷。
「因為她跟三尉分開的時間太長了，ＥＧＧ的振幅超過了臨界值，再這樣下去可能會引起自殘行為，所以我們對她投以鎮靜劑。唉，在沒有解決根本原因的情況下，這只能作為權宜之計。」
「為什麼？」
螢橋用質問的語氣問。
「我應該有確實陪同這傢伙做完調整程序吧？」
「是啊，所以她不會陷入意識障礙。只不過跟三尉分開越久，她的ＥＧＧ會變得越不穩定，腦內的雜音會變大，會被難以忍受的痛苦折磨。我猜這個星期尤其嚴重，因為她一直在反覆地發燒和嘔吐。」
「為什麼我沒聽說過這件事？」
「是啊，因為格里芬要求我們別說。」
對方冷淡地說。
「她似乎不想造成三尉的負擔，說她自己忍耐過去就好了。畢竟螢橋三尉您說過：『在地面上別跟我裝熟。』，所以她就傻傻地遵守了，結果成了這副德性。我想我說這些話已經違反了她的意願，不過我還是要故意說給您聽──這下您滿意了嗎？」
技本的工作人員已經完全不加掩飾他的不悅之情了，想必他之前一直都在忍耐。他厭惡地瞪向螢橋。
螢橋無法呼吸。事到如今，他才明白自己的言行造成了什麼後果，引發了什麼事態。格里芬在上午的飛行中出現的短暫當機，以及當時叫住他，試圖求救的聲音，全都是因為她已經到達極限，快要沒有時間了。她不想成為我的負擔，但沒辦法繼續強忍下去，所以才來找我商量。而自己單方面地拒絕了她靠近的步伐。
「我……」
宛如喘息的聲音沒辦法繼續說下去。眼前的光景毫不留情地粉碎他的所有辯解，少女昏睡的蒼白臉孔暴露在燈光底下。
＊
早晨的陽光照進檢查室里。
格里芬在刺眼的陽光中眯著眼睛坐起身，滑落的被單底下沒看見點滴的輸液管。氧氣罩也被拿掉了，只剩下關節上的紗布還昭示著治療過的痕跡。
她一臉疑惑地環顧四周。意識很清楚，平時感覺到的重壓和痛苦都明顯減輕了，彷佛之前籠罩住整顆腦袋的濾鏡被剝掉了一樣。跟平時相同的景色看起來變得明亮瑰麗。
「……？」
她突然在房間門口看見一道人影。強壯的男性坐在鐵椅上，板著一張臉滑著手機終端。他似乎發現格里芬醒了，一臉嫌棄地挑起眉毛。
「怎麼，你醒啦？」
「三尉？」
是螢橋三尉。格里芬一時之間搞不清楚這裡是什麼地方，為什麼三尉會在自己的身邊？難道她在機庫里睡著了嗎？不對──
「臉色不錯嘛，感覺怎麼樣？還會頭痛嗎？」
「不會。」
「這樣啊，剛才技本的技師來做過一輪檢查了。雖然對方說沒什麼大礙，但是你如果有什麼在意的地方就直說，我去叫他過來。」
「……」
格里芬一頭霧水，不過從目前的身體狀況和情況來看，答案只有一個。她將難以置信的猜想化作疑問，宣之於口。
「三尉，你一直在這裡陪著我嗎？」
「嗯。」
「為什麼？」
「宿舍隔壁的房間太吵了，我沒辦法專心工作，所以才跑來避難。況且為了跟你一起進行調整，來回往返太浪費時間了。暫時讓我待在這裡，你不必在意我。」
用指尖滑著手機終端的螢幕，螢橋沉默了一會兒，不久後突然想到似的「啊！」了一聲。
「這麼說來，你好像吃得很少？聽說你都不吃早餐，有時候還會一天只吃一餐，難怪會那麼瘦弱。你應該多吃一點，多長點肉。順帶一提，你現在會餓嗎？」
「還好。」
「那就來吃早餐吧，我也一起吃。」
說完後，螢橋拿起腳邊的塑膠袋，毫不客氣地走來，把袋子裡的東西全部倒在床邊桌上。
「飯糰、三明治、炸雞塊，有你不能吃的東西嗎？沒有就隨便選，剩下的我來解決。總之先從好入口的東西開始塞進肚子。身體不舒服這種事情啊，九成都可以靠食物來治好，只要吃到十二分飽就可以預防絕大多數的疾病了。」
「……」
「還有你，簡直是發育不良，所以最好大量補充乳製品。如果喜歡甜的就喝這個優酪乳，胸部會長大。」
螢橋遞來白色的瓶子，紙包裝上印著「飲用優格」幾個字，變形設計過的牛挺著胸部說：「會長大喔！」
格里芬不禁感到難以形容的憤怒，拉起被子蓋住腦袋。
為了不讓漲紅的臉被看見，她暗暗地抱怨道：
「……真沒禮貌。」
一個月後 八月二十一日下午一點
「格里芬，報告情況。知道目標的種類和數量嗎？」
螢橋凝視著耀眼的青空並大喊。風很強，捲雲好似被刷子刷過一樣拉出白色絮線。他們從不久前與ＡＷＡＣＳ斷了通訊，應該是因為ＥＰＣＭ比平時更強，連數位資訊鏈路的顯示畫面都變得怪怪的。
格里芬毫不遲疑地答道：
「方位【Vector】３００，距離【Range】35，高度【Angels】：高【High】，制空戰型【ＦＩ】２，電子戰型【ＥＷ】１，正在接近【Hot】。」
「有電子戰型啊……」
難怪干擾會那麼強。連子體都是這個樣子了，其他戰鬥機的情況應該更嚴重吧？地面上八成已經完全掌握不到自己這些人的動向了。
格里芬補充說道：
「跟那霸的航空部隊遭遇過的是同一型，所以對方應該擁有近距離防禦用的雷射ＣＩＷＳ，一般的攻擊無法打敗它。怎麼辦？」
「這你應該很清楚吧？」
敵人有一面盾牌就從兩個方向，有兩面盾牌就從三個方向進行攻擊──也就是飽和攻擊，一種自古以來，經常用來對付防禦力堅強之對手的手段。話雖如此，只靠格里芬的武器肯定不夠。雖然做過模擬實驗，若以毫秒為單位來調整落點，只要四發飛彈就足夠了，但還是無法精準定位狙擊有如一個點的ＣＩＷＳ。
既然如此，把六發武器全部打出去吧？拉近敵我之間的距離，再用機關炮彈攻擊？
不。
「聯絡後方的Tyler１、２，把火控連接到ＢＡＲＢＩＥ01，Cloud shooting.」
「Roger.ＥＰＣＭ啟動，連接Tyler１、２。統合火控set up，開始群控。」
兩架Ｆ-15Ｊ從後方接近，由格里芬領頭，形成三角編隊。熟悉的輪廓有些許微妙的差異，是因為它們到處都增設了掛架與派龍架，每架搭載十六發，兩架共搭載了三十二發飛彈。雖然機動性下降，但對預設的運用方法來說不是問題，因為它們扮演的角色不是戰鬥機，是格里芬的「彈藥庫」。
前方螢幕上顯示出可供選擇的武器，１號到６號是格里芬自帶的飛彈，７號以後是Tyler小隊的裝備。
「我要使用１號到４號、７號到16號、23號到32號。三尉，請給我許可。」
「沒問題【Permission】。但要把制空戰型從第一擊的目標中排除，留著那些傢伙，更能限制ＣＩＷＳ的射線。」
「收到。引爆的時機呢？」
「交給你決定，儘量注意不要讓爆炸氣浪彼此干擾。」
「明白。」
高空中能看見光點，或許是因為多架機體重疊在一起，導致輪廓模糊不清，它們慢悠悠地飄在空中，彷佛平時的快攻是一場假象。
好幾個瞄準框重疊在那團光點上，告知鎖定的電子音效接二連三地響起。
「ＦＯＸ２。」
率先投擲飛彈的是跟在後頭的「鷹式」，有如火箭的大量武器被釋放出去，格里芬接著又發射四發，總數超過二十支的長槍拖著排放出來的煙霧衝上前去。
一絲不苟的漂亮陣形，合計火藥量超過三百公斤的大角度爬升在平流層發生變化，噴出的煙霧改變前進路徑，從四面八方包圍並直指目標。即使有幾發被看不見的雷射光切開，但是勝在數量多，一瞬間之後，爆炸有如煙火倉庫失火一樣接連發生，十幾個火球在高空中迸開。
「擊落敵機。」
聽到格里芬的報告，螢橋只回了一句：「嗯。」數位資訊鏈路恢復了正常，無線通訊的雜音也變少了。
ＡＷＡＣＳ慢半拍地告知敵人的位置與情報，聽到「敵方編隊含電子戰型一架，各機務必注意。」的警告，讓螢橋想發笑。沒事了，那傢伙已經消失得無影無蹤了。
戰局發展順利得彷佛一個月前的苦戰都是假象。這一切都是因為獲得名為子體的新型兵器，因為找到了突破ＥＰＣＭ的方法。
「要擊落剩下的敵人嘍。剛才飛彈用太多，這次要省著點用。格里芬，兩發搞定它們。」
「……」
「餵？」
「沒事，沒問題。」
剛才那一瞬間的沉默是因為她在埋頭處理資訊嗎？桃紅色頭髮的少女動作遲緩地端正好坐姿，由於不像機載電腦一樣會出現錯誤訊息，所以很難分辨。螢橋責備她說：「你振作點啊！」後握緊操縱杆，盯著失去護衛對象而陷入混亂的敵機。
ＡＷＡＣＳ的無線通訊告知他：「友機將在七分鐘後抵達。」
你說七分鐘？
螢橋輕輕一笑。
五分鐘就搞定給你看。
一個月內達成的出擊次數足足超過了兩位數。
螢橋一開始也對子體特有的作業系統感到一頭霧水，實際出戰五六次之後，逐漸得心應手了起來。簡單來說，就是可以聲控的自動駕駛機。不用在控制台上操作，而是改用語言下達各式各樣的指示、命令。Ｆ-15Ｊ有款稱為「Betty」的警報系統，只要把子體想成那個的進化版就好了。感覺就像使用女性聲線的警報發布，變成了雙向的指示、確認手段。
大概是漸漸明白要怎麼掌握距離了，像首次出擊時一樣與格里芬的衝突也越來越少。說到底，對方是人工智慧，只要不投入過多的感情就不會起爭執。狀況報告、火控指令、Flight assist，在謹守著公事公辦原則的互動過程中，問題的火種勢必也會隨之熄滅。不講情面、就事論事、平平淡淡。托切割得很徹底所賜，作戰計畫的執行也變得越來越順利。今天的作戰尤其理想，一般的控制台根本不可能以對話的方式修正指令或適當地調整改善。
返回小松基地後，資深的維修人員跑了過來，仰頭看著開啟的駕駛艙慰勞道：
「辛苦了，看來今天也是大豐收呢！」
「擊落數字本身沒什麼大不了的，只不過收拾了一架比較稀有的『災』而已。我等等會遞交戰鬥報告，麻煩你幫忙確認飛彈的設定有沒有問題。」
「好～還有其他在意的地方嗎？」
「要左轉的時候一開始會有點卡，說不定是致動器出了問題。」
「知道了，我會一併研究拆解維修的必要性。」
解開安全帶後爬下登機梯，當螢橋沉浸在脫掉飛行頭盔的暢快感里時，頭上傳來一聲呼喚：「三尉。」格里芬從后座站起身，表情有些糾結地往下看著他。
「可以給我一點時間嗎？我有事想找三尉商量。」
「什麼事？剛才的戰鬥嗎？」
「不是。」
「那是機體的事情？」
「也不是。」
螢橋嘆了一口氣，除了空戰以外，他不想跟這傢伙有任何瓜葛。他應該已經說過很多次自己不想跟她裝熟了，她到現在還是沒聽懂嗎？
「有什麼事就去跟知寄說，晚點進行調整的時候我會問她。」
「啊……」
螢橋回絕對方的挽留離開機體，踩著響亮的腳步聲走掉後，維修人員一臉不悅地過來與他並肩而行。
「喂，你對那么小的孩子那麼狠心，這樣她很可憐噯。」
「可憐？」
螢橋不由得一臉嚴肅地回看對方。狠心？你在說什麼鬼話？
「那傢伙可是『災』耶。」
「只是裝了『災』的零件而已吧？聽說基底還是ＪＡＳ39，只是把機體的演算單位做成人型罷了。」
「就算是這樣，她一樣是人造產物吧？我們沒有道理非得討她歡心不可。」
「……」
「她就像是個會講話的語音導航角色，你在開車的時候會隨時隨地去關心導航嗎？問導航：『要不要休息一下？』、『有什麼事情可以隨時告訴我喔！』」
維修人員搔了搔臉頰，歪著顯然很久沒刮鬍子的下顎說：
「就算跟我說什麼阿尼瑪或子體，我也聽不太懂啦。可能就像你說的一樣，有點想太多了。可是那個孩子又不是ＣＧ，也不是綁著線的提線木偶，她不是會自己思考和講話嗎？那我們應該有更合適的方法跟她相處吧？」
「你受到外表太多影響了。」
螢橋果斷地打斷對方。他跟其他人之前也有過類似的對話。
「如果她就像鐵桶一樣，發出匡啷匡啷的聲音，你會抱持著同樣的想法嗎？如果她頂著一張電視螢幕般的臉，只會在上面顯示文字呢？」
「這個嘛……大概會不太一樣。」
「看吧，就是這個道理。因
為她頂著一副容易引人憐憫的外貌在演戲，你才會有罪惡感，會開始擔心自己是不是在做壞事。事情就是這麼簡單。」
維修人員「唔……」地沉吟，一副難以認同的樣子。
「你說的或許沒錯。」
他轉動戴著工程帽的腦袋，瞥了背後的少女一眼。
「但是從生死與共、把背後交託給彼此一同出擊、一起回歸來看，這已經是夥伴了吧？即使對方是機器人或電腦也一樣。像我這種腦袋簡單的人會忍不住這麼想，很奇怪嗎？」
「夥伴？」
螢橋大感意外。
那傢伙嗎？我的夥伴？跟中山一樣？怎麼可能。
就在螢橋忍不住想抗議的那一瞬間，一陣轟鳴聲響起，噴射引擎的咆哮聲從天而降，有東西以高速降落下來。警戒待命機？可是參與剛才那場戰事的機體應該都已經回到基地了。
怎麼回事？
螢橋轉頭看去，目瞪口呆。
一架棣棠色的機影降落。雙發雙垂直尾翼、截梢三角翼的翼形，那勇猛無比的輪廓正是屬於Ｆ-15Ｊ的線條。然而，機體的顏色顯然不同於自衛隊機，它的外裝彷佛內含著光源似的，閃閃發光。座艙罩也一樣，材質怎麼看都不像是一般常見的壓克力和聚碳酸酯，而是用好幾層繁複的裝甲板將駕駛艙覆蓋起來。
（子體！）
艷陽黃的Ｆ-15Ｊ發出劇烈的破風聲著陸，略向後仰的機體在空氣阻力下減速，裹著排氣火焰製造出來的熱氣，前輪著地。
航行燈如紅寶石般閃爍，有疑似是隸屬技本的工作人員來到停下來的機體旁。站在中央那個姿態特別出眾的女性是知寄吧？她正高傲地抬起下巴，望著駕駛艙。不久後，駕駛座的四周噴出蒸汽，座艙罩的裝甲開始一片一片地打開。
一名長臉的青年出現在陽光底下，將亮眼的頭髮完全向後梳，臉上戴著輕便的運動眼鏡。青年從飛機上爬下來，來到知寄的面前站定並敬禮。
「北浦三等空尉，於本日抵達小松基地報到。」
「辛苦了，我是技本的知寄。不好意思，緊急召集你過來。你的行李已經送到了，讓工作人員帶你到宿舍吧。」
「有勞了……伊格兒！」
青年轉過頭去，另一個人影從駕駛艙里站了起來。
那是一名金髮的少女。
宛如寶石的碧眼與柔軟豐潤的嘴唇，白皙的肌膚反射盛夏的陽光。少女搖曳著蓬鬆的捲髮，走下飛機，在停機坪上站定。
青年用下顎示意機體。
「你不是說雷達的雜音比平常多了０.０２％嗎？把檢測結果提交給技官，連同以往的維修報告一起。」
「收到，我會比對ＢＩＴ的紀錄一併送交。需要打開系統影像嗎？」
「不用，基本格式已經設定為共享了，只要遞送可能出現落差的部分就好。」
「明白。」
少女面無表情地回答完後沉默，冷冰冰的表情跟格里芬一樣，正是阿尼瑪。然而她散發出來的氣質比那位桃紅色頭髮的少女更生硬，彷佛是由金屬打造的，完全感覺不到靈魂與感情，沒有生物所擁有的熱量。
螢橋一瞬間與她對上了視線。
他身體顫了一下，從綠色的眼睛裡感覺到一股深不見底的虛無，像是被屍體或是假人盯著看一樣。
「走嘍！」
自稱為北浦的青年出聲呼喚少女，金髮的阿尼瑪眼睛眨也不眨地別開視線，跟在青年背後離去。
「簡直像機器人一樣，銘印做得太過頭了。」
女性的聲音在凍結的心裡響起，螢橋回過神來，發現知寄站在自己身旁，手插在白袍的口袋裡目送兩人離去。
「銘印？」
聽到他重覆提問，知寄哼了一聲。
「也叫Imprinting，是用在阿尼瑪身上的精神枷鎖。讓她們變成絕對服從人類命令，扼殺感情，抹殺自我，只為犧牲奉獻而活的存在。」
「類似安全裝置的東西嗎？」
「是啊。不過不是安裝在硬體，而是安裝在軟體上。」
「喔～」
的確是在利用敵對性質的技術，要是不裝任何制止裝置就太危險了，不能用。像是與自己的ＥＧＧ綁定，或者剛才提到的Imprinting。
不過──
「該怎麼說呢？她的氣息跟格里芬不太一樣。」
「哦？」
「同樣沒有表情，但格里芬的感情似乎比較豐富。不對，說不定只是看起來比較豐富而已，不過我至少可以分辨她的心情好壞，剛才的阿尼瑪則是完全感覺不出來，真的就像程式在說話一樣。」
「觀察力不錯喔，三尉。」
知寄加深嘴角的笑意。
「你的感覺很準，格里芬確實跟其他阿尼瑪不一樣。因為語言引擎方面有點不協調，我們的銘印沒有完整地發揮作用，讓她保留了一點感情和自我。表情倒是有那種感覺。」
「喂！那樣沒問題嗎？」
那代表安全裝置沒有在運作吧？讓她隨便走動好嗎？螢橋甚至認為現在應該馬上重新進行調整。
知寄聳了聳肩說：「天曉得。」
「我們又不知道到底該基於什麼標準判斷有沒有問題。『災』的『核心』是神秘的黑盒子，該不該用外力壓制它，我現在無法做出明確的結論。你怎麼看？如果有人問你：『有一座危險的活火山在你眼前，你應該把它蓋起來？還是鑽幾個孔來排放天然氣？』，你會怎麼回答？」
誰知道啊！
「一般不是會先取得這方面的結論，再把新型武器投入實戰嗎？」
「哈哈，你說的有道理。不過我們沒時間講道理，只要派得上用場，就算是完成度只有七成的武器也要投入實戰。要是這個國家在我們追求十成十的期間被燒成一片焦土，那就一點意義也沒有了。」
對話牛頭不對馬嘴。
螢橋原本想抨擊她缺乏作為，結果發現自己反而被說教了。他的思緒變得混亂，心情開始焦躁起來。
（隨便啦。）
反正技本每天都會進行格里芬的維護作業，應該也會把銘印不完全的部分一併加入檢查項目裡面。自己現在才開始介意這件事也沒用。
「所以？」
他抬頭看向奇形怪狀的Ｆ-15Ｊ。
「這傢伙到底是怎麼回事？我應該沒有犯下什麼需要送人來頂替我的失誤吧？」
「這是那霸基地的子體實驗機──Ｆ-15ＤＪ-ＡＮＭ鷹式伊格兒，比格里芬早一步公開亮相併且進行實戰測試。測試得到了相當優秀的結果，但不放在我們手邊還是很難進行解析與改良，所以才把它叫過來。意思就是說，技本人手不足是一切的元兇，如果可以把整個基地都用來進行子體的維護和放置研究部隊就好了，但是我們沒辦法這麼做。」
她單手撫摸著子體的機首。
「算了，先不說這些小家子氣的事情，總之戰力增加了。北浦三尉是個優秀的人才，據說在原部隊裡曾經一戰擊落三架『災』機。當然了，用的是一般的Ｆ-15Ｊ。他應該可以成為你強而有力的後盾，你們要好好相處。」
「是喔。」
「不要打壓新人喔。」
「才不會呢！幹嘛突然講這些有的沒的？」
「出類拔萃的人在成為目光焦點之後，會想要毀掉後進，懷疑自己的寶座會不會被人搶走，自己會不會再次回到原本懷才不遇的時候。」
「這種事情……對我來說其實一點也沒差。」
只要能夠儘量多擊落一架「災」機就好，因此，達成這個目標的工具是敵人的零件也好，新來的子體也罷，他都不感興趣。就像他以前跟知寄說過的一樣，他會不擇手段，不惜犧牲，把能利用的東西全部拿來利用。
沒錯，說得極端一點，即使是自己的性命也在所不惜。
＊
夜裡，螢橋離開技本的宿舍，前往隊員俱樂部。
他原本預定要跟維修部隊一起進行格里芬的設定，但因為要優先接收伊格兒而被取消了。現在沒什麼進行訓練的心情，回過神來才發現身體渴望著酒精。
平日晚上的俱樂部很冷清，螢橋在懷舊金曲的旋律中坐到吧檯前面，點了一杯高球雞尾酒。送來的酒杯擋住燈光，大顆的冰塊發出聲響搖來晃去，喀啦喀啦的冰涼聲音煽動著喉嚨的乾渴。
螢橋心想：「這麼說起來，我也有好一陣子沒碰酒了。」這幾個月來，他一直處在持續不斷的緊張中，沒有時間大醉一場。即使是現在，他的腦子裡也記著一件事──有什麼情況就得立刻趕到機庫去。
『有個現象叫金屬疲勞吧？如果一直持續
施加力量，再硬的鋼鐵也會輕易斷掉。每次看著螢橋呢，我就覺得你也有同樣的危險，再這樣一股勁地戰鬥下去，總有一天你的心會壞掉。偶爾也該放鬆一下啦。把腦袋放空，或者喝點小酒啊。』
中山的忠告在腦海中浮現。對了，我當時好像就是坐在這個位子上聽他說這些話的。他就坐在隔壁，拍拍我的肩膀。
夥伴。
自己如今已經不在人世的兄弟。
（讓格里芬取代他……？）
怎麼想都沒有真實感。雖然維修部門的大叔那麼說，但實際上，他實在不覺得她能成為像中山一樣的存在。如果那傢伙現在就坐在旁邊，拍著他的肩膀叫他：「喝吧喝吧！」的話？如果她頂著一本正經的表情，對他說教的話？怎麼想都很奇怪，反而會讓人很火大。
（真希望那個大叔不要隨便把夥伴這個詞掛在嘴上。）
對自己而言，那是特別的詞彙。不僅僅是朋友或同事，而是有如靈魂雙胞胎的存在，絕對不是能夠給認識僅僅一個月的人偶的稱號。
就在螢橋滿心煩悶地仰頭灌酒的時候，背後響起了開門的聲音。
「哎呀，螢橋三尉。」
快活的聲音響起，頭髮都向後梳的青年站在門邊。他的眼神明亮，鼻樑高挺，線條俐落的嘴角掛著一抹討人喜歡的笑意，背後跟著一名金髮的少女。這是白天在停機坪上見過的面孔──那霸基地的測試飛行員北浦及阿尼瑪伊格兒。
北浦很高興地走了過來。
「真巧，居然在這裡遇到你，我一直想跟你說一次話，畢竟沒有其他跟我們擁有同樣身分的子體飛行員了……啊，不好意思，我是──」
「北浦三尉對吧。Ｆ-15ＤＪ-ＡＮＭ的飛行員。」
他「哎呀！」地瞪大了眼睛。
「原來你知道啊。」
「你抵達的時候我正好在停機坪，聽知寄技官說的。聽說你在那霸表現得很出色。」
「只是運氣好而已啦。聽說螢橋三尉你累積的擊落數字才驚人呢！還聽說你不斷掌握並運用了新的戰術。」
北浦聳聳肩，掃視周遭一眼後問：
「你一個人嗎？」
「嗯。」
「不嫌棄的話，我可以打擾嗎？我想跟你乾一杯，當作打聲招呼。」
「無妨，我沒關係。」
北浦在身旁坐下，伊格兒則坐上更旁邊的位子。金髮的阿尼瑪依舊像個人體模型一般，一聲不吭。
「敬我們的勝利。」
北浦舉起送來的飲料，螢橋覺得對方有點裝模作樣，但還是跟他碰了杯。北浦津津有味地仰頭灌下一口高球雞尾酒。
「螢橋三尉，你──」
「叫我螢橋就好，畢竟我們位階相同。」
「那也叫我北浦就好。螢橋，你平時不帶著阿尼瑪嗎？就算沒有維修行程也可以讓她陪你喝一杯嘛。」
「讓阿尼瑪陪？陪喝酒嗎？」
他想都沒想過。
「那有什麼樂趣？」
「可以讓她幫忙斟酒啊！姑且不論服務態度，好歹她們外表長這個樣子，在陽盛陰衰的自衛隊裡，也就只有我們擁有這種特權，可以隨時帶著女人。怎麼能不善加利用呢？」
「喔。」
螢橋心裡想著：「是喔。」卻沒辦法產生共鳴，畢竟讓人偶陪酒服侍也只會感到空虛而已。
「跟那傢伙待在一起只會讓我想起任務，所以我希望至少在休息時間裡可以一個人放鬆。」
「嗯，也罷，每個人有每個人的想法嘛。」
北浦點點頭乾了杯。他喝酒的速度很快，抹抹嘴巴後又點了一杯。
「是說，這裡的隊員俱樂部真不錯～可以安靜地喝酒，沒有自暴自棄，吵吵鬧鬧的傢伙，也沒有鬧事的笨蛋。」
「？那霸跟這裡不一樣嗎？」
「那霸那邊可野蠻了！畢竟狀況一天比一天糟糕嘛，地勤和飛行員都累到極點。老實說，及時被技本撈回來我鬆了一口氣，再待下去就要被派去當撤退戰的殿後了。」
「撤退？」
怎麼回事？
北浦一臉意外地挑起眉毛說：
「你沒聽說嗎？再過不久就要放棄沖繩的日美軍據點了。因為台灣即將失陷，再這樣下去，那霸或嘉手納的機場很可能會三不五時遭到空襲。事實上也已經出現這種徵兆了，我和伊格兒被召回也是因為預期會發生不測。」
「可是知寄說是因為技本的人手不足啊。」
「那是檯面上的說法，逐漸把那霸的航空部隊召回本土也是冠上了『維修』的名義。不然你直接把事實公開看看，整個沖繩會馬上陷入恐慌。」
北浦露出譏諷的笑容。
醉意倏地退去。沖繩基地是守護日本的基石之一，而那裡即將被放棄──有一面城牆要倒塌了。事態的嚴重性讓螢橋差點無法呼吸。
「撤退、撤退、撤退。」
北浦用歌唱似的口吻說：
「到處都在打敗仗，可是小松這裡不一樣，因為有我們兩個子體駕駛員在，不管來多少『災』都能一架不漏地擋回去。我好期待啊！我覺得我可以繳出驚人的戰果，在技本的支援下導入越來越多新戰術。」
「……」
「告訴我吧，你之前經歷過什麼樣的戰鬥？有沒有『鷹式』也能運用的戰技？如果有什麼好用的裝備，我希望知寄技官也幫我裝上，最好是從明天就儘快開始。」
面對這麼天真無邪的問題，螢橋感到不解，但還是一一回答他。
隨著黃湯兩杯、三杯下肚，北浦變得越來越開朗，白皙的臉上漲得通紅，嗓門也越來越大。或許他原本就是個愛笑的人，一點微不足道的小事都能讓他拍著手大笑不止，三十分鐘之後，北浦已經完全醉了。東倒西歪且搖頭晃腦地說：
「螢橋，你真古板！太認真了吧！」
他不耐煩地仰頭看向天花板。
「我們是獲選之人，應該要更享受這樣的情況啊！最強的戰鬥機加上最棒的支援體制，只要我們想，絕大多數的希望都會被實現，這可是在原部隊裡無法想像的待遇，我們真的很幸運耶！」
「幸運？」
「是這樣吧！雖然『鷹式』駕駛員被稱為飛行員的頂點，但是放眼空自也有好幾百個人，沒辦法給誰特別待遇。不過子體飛行員就不一樣了，畢竟只有我跟你兩個人，能分配到的資源也完全無法相提並論。」
「……我完全沒有用這種角度思考過。」
「對吧！所以螢橋，你太嚴肅了啦！冷靜地想想看就會明白我們有多麼得天獨厚，也會知道該怎麼享受現在的這種情況。」
北浦把身旁的少女拉過來，一把摟住她纖細的肩膀，臉上露出下流的笑容。
「你還沒對自己的阿尼瑪下手嗎？感覺意外地不錯喔，雖然沒有反應這點是美中不足，不過身體卻是貨真價實的。」
他單手抓住少女的胸部，品味似的把鼻子湊到她纖細的頸項上，指尖玩弄著隆起的頂端。金髮的阿尼瑪臉色沒有一絲變化，只是默然地任他為所欲為。
「不過你的阿尼瑪年紀太小了，大概不能這樣玩吧。想要的話，我把這傢伙借給你吧？只借一晚的話無妨喔。」
「……」
苦味從喉嚨深處湧上來，螢橋開始感到噁心，像被人塞進水溝或是垃圾堆里一樣。
他感到難以忍受，從位子上站起來。
「抱歉，我好像喝多了，今天就先回去了。」
北浦瞪大了眼睛，一副愣住的樣子。
「這樣啊，真可惜。下次再慢慢喝吧，我還想跟你多交流交流情報。」
「嗯。」
「晚安。」
「晚安。」
走到外頭時，夜風迎面拂來。感謝這冰冷的空氣，螢橋深呼吸，吐出令人不愉快的情緒。
（那算什麼啊？）
同為子體飛行員？說我跟那種人渣是同類嗎？饒了我吧。
螢橋踢飛腳下的石頭，清脆的聲響被夜幕吸收。
伊格兒任人羞辱的模樣浮現在腦海里，玻璃珠般的眼睛一動也不動地盯著半空中。她當時究竟在想些什麼？不對，她什麼也沒在想吧。她的自我被「銘印」扼殺了，不會擁有特別的感情，也不會感到愉快或不快。既然如此，那自己這個局外人也沒資格對這件事耿耿於懷。
（真的是那樣嗎？）
知寄把Imprinting稱為「精神枷鎖」。既然是枷鎖，就不會抹去原有的感情。憤怒、悲傷和憎恨都確實存在，只是被壓抑了而已。
如果是這樣就太殘酷了。感覺得到痛苦卻無法尖叫，連逃走或抵抗都不
被允許。她們的命運全部取決於駕駛員的良心，假如格里芬載到北浦那樣的飛行員，平時就會不斷遭受到剛才那樣的對待。
爛透了。
螢橋甩掉惡夢般的想像，卻也開始思考自己又是如何。我也不關心那傢伙的感受，只把她當成機載電腦、自動人偶來看待，覺得誰管你有什麼感情？你只要善盡輔助操縱的責任就好了。
（要是那傢伙真的有「心」……）
……
回過神來，螢橋發現自己正朝著技本的大樓前進。
他回想起白天的對話，想起格里芬說：「有事想商量。」她的樣子看起來很煩惱，說不定真的有什麼急事。就聽聽她想說什麼吧。不對，我並不承認阿尼瑪擁有「心」，但還是需要日常的維護，畢竟工具殆忽保養就容易提前耗損。對，這只是養護工作的一環，純屬任務的範疇。
來到技本的執務大樓，急就章的臨時工廠中透出明亮的燈火。他通過空無一人的入口來到檢查設備前，值班的技本工作人員一看到他，瞪大了雙眼。
「螢橋三尉？」
「不好意思，沒預約就跑來了。我有點事想跟格里芬說，可以見她嗎？」
「格里芬嗎？」
工作人員回以奇怪的反應，猶疑不決又支支吾吾地尋找合適的用詞。
察覺到不對勁，螢橋皺起眉頭。
「怎麼了？她說不想見我嗎？」
「不是這樣。」
「那就好，幫我通知一下。」
「不好意思，三尉，請問您有什麼事呢？」
螢橋從對方的語氣里感覺到緊張與戒備，這才第一次發現自己不受歡迎，眼前的工作人員對自己抱持著負面的情緒。
搞什麼？螢橋一頭霧水地告知來意。
「格里芬白天跟我說『有事想商量。』，所以我才抽空過來找她。要是那傢伙已經沒事，那就算了。」
技本的工作人員打量似的看著他，一會兒後鬆了一口氣，轉身說：「我幫您帶路。」
螢橋沉默地跟著對方走。通過前堂，穿過安全防盜門。進入隔離室之後，螢橋不免開始覺得奇怪。為什麼是在這種地方？她應該沒有安排獨自進行的精密檢查吧？
「請進。」
被帶到隔間裡面之後，螢橋瞠目結舌。
格里芬躺在床上，戴著氧氣罩，接著點滴的輸液管陷入昏睡。白皙的臉上沒有血色，心電圖的聲音微弱地響著。
「這是怎麼回事？」
質問的聲音很沙啞，見到這預料之外的光景，他的思考跟不上。
「她為什麼會變成這樣！」
「這是在抑制ＥＧＧ的失控。」
技本工作人員的聲音很冰冷。
「因為她跟三尉分開的時間太長了，ＥＧＧ的振幅超過了臨界值，再這樣下去可能會引起自殘行為，所以我們對她投以鎮靜劑。唉，在沒有解決根本原因的情況下，這只能作為權宜之計。」
「為什麼？」
螢橋用質問的語氣問。
「我應該有確實陪同這傢伙做完調整程序吧？」
「是啊，所以她不會陷入意識障礙。只不過跟三尉分開越久，她的ＥＧＧ會變得越不穩定，腦內的雜音會變大，會被難以忍受的痛苦折磨。我猜這個星期尤其嚴重，因為她一直在反覆地發燒和嘔吐。」
「為什麼我沒聽說過這件事？」
「是啊，因為格里芬要求我們別說。」
對方冷淡地說。
「她似乎不想造成三尉的負擔，說她自己忍耐過去就好了。畢竟螢橋三尉您說過：『在地面上別跟我裝熟。』，所以她就傻傻地遵守了，結果成了這副德性。我想我說這些話已經違反了她的意願，不過我還是要故意說給您聽──這下您滿意了嗎？」
技本的工作人員已經完全不加掩飾他的不悅之情了，想必他之前一直都在忍耐。他厭惡地瞪向螢橋。
螢橋無法呼吸。事到如今，他才明白自己的言行造成了什麼後果，引發了什麼事態。格里芬在上午的飛行中出現的短暫當機，以及當時叫住他，試圖求救的聲音，全都是因為她已經到達極限，快要沒有時間了。她不想成為我的負擔，但沒辦法繼續強忍下去，所以才來找我商量。而自己單方面地拒絕了她靠近的步伐。
「我……」
宛如喘息的聲音沒辦法繼續說下去。眼前的光景毫不留情地粉碎他的所有辯解，少女昏睡的蒼白臉孔暴露在燈光底下。
＊
早晨的陽光照進檢查室里。
格里芬在刺眼的陽光中眯著眼睛坐起身，滑落的被單底下沒看見點滴的輸液管。氧氣罩也被拿掉了，只剩下關節上的紗布還昭示著治療過的痕跡。
她一臉疑惑地環顧四周。意識很清楚，平時感覺到的重壓和痛苦都明顯減輕了，彷佛之前籠罩住整顆腦袋的濾鏡被剝掉了一樣。跟平時相同的景色看起來變得明亮瑰麗。
「……？」
她突然在房間門口看見一道人影。強壯的男性坐在鐵椅上，板著一張臉滑著手機終端。他似乎發現格里芬醒了，一臉嫌棄地挑起眉毛。
「怎麼，你醒啦？」
「三尉？」
是螢橋三尉。格里芬一時之間搞不清楚這裡是什麼地方，為什麼三尉會在自己的身邊？難道她在機庫里睡著了嗎？不對──
「臉色不錯嘛，感覺怎麼樣？還會頭痛嗎？」
「不會。」
「這樣啊，剛才技本的技師來做過一輪檢查了。雖然對方說沒什麼大礙，但是你如果有什麼在意的地方就直說，我去叫他過來。」
「……」
格里芬一頭霧水，不過從目前的身體狀況和情況來看，答案只有一個。她將難以置信的猜想化作疑問，宣之於口。
「三尉，你一直在這裡陪著我嗎？」
「嗯。」
「為什麼？」
「宿舍隔壁的房間太吵了，我沒辦法專心工作，所以才跑來避難。況且為了跟你一起進行調整，來回往返太浪費時間了。暫時讓我待在這裡，你不必在意我。」
用指尖滑著手機終端的螢幕，螢橋沉默了一會兒，不久後突然想到似的「啊！」了一聲。
「這麼說來，你好像吃得很少？聽說你都不吃早餐，有時候還會一天只吃一餐，難怪會那麼瘦弱。你應該多吃一點，多長點肉。順帶一提，你現在會餓嗎？」
「還好。」
「那就來吃早餐吧，我也一起吃。」
說完後，螢橋拿起腳邊的塑膠袋，毫不客氣地走來，把袋子裡的東西全部倒在床邊桌上。
「飯糰、三明治、炸雞塊，有你不能吃的東西嗎？沒有就隨便選，剩下的我來解決。總之先從好入口的東西開始塞進肚子。身體不舒服這種事情啊，九成都可以靠食物來治好，只要吃到十二分飽就可以預防絕大多數的疾病了。」
「……」
「還有你，簡直是發育不良，所以最好大量補充乳製品。如果喜歡甜的就喝這個優酪乳，胸部會長大。」
螢橋遞來白色的瓶子，紙包裝上印著「飲用優格」幾個字，變形設計過的牛挺著胸部說：「會長大喔！」
格里芬不禁感到難以形容的憤怒，拉起被子蓋住腦袋。
為了不讓漲紅的臉被看見，她暗暗地抱怨道：
「……真沒禮貌。」