第一卷 不順從之神 第三章 王者的日常
1
在芝公園與東京鐵塔的不遠處，比鄰著高級飯店、學校、電視台、廣播電台和大使館的周圍，神社與廟宇的數目出奇地多。
其中一區有條小路。
小路雖然緊依在大馬路旁，但是狹小的路寬很容易讓不知道的人看漏。
沿著錯綜複雜的小路走，不知不覺就會來到石階前。
這裡足足有兩百階，以位處於市中心的石階來說，似乎有些太高了。
七雄神社就座落於登上石階後的高台之上。
周圍樹木雖然不至於像鎮守的森林一樣濃密，不過環繞在翠綠林木之間的神社內讓人感到心平氣和。
境內離前殿不遠的地方，有間平房建築的社務所。
其中一個房間裡，萬里谷佑理正在梳妝打扮。
身著白色小袖上襦與緋紅褶裙，她對著鏡子梳理秀長的頭髮。
頭髮的顏色與其說是黑珍珠般的黑色，更接近咖啡色，並不是刻意去染色，而是與生俱來就是如此淺色的頭髮，佑理對這點抱持著一些自卑感，不過現在這並不重要。
沒錯，重要的是正在梳理頭髮的梳子突然折斷了。
「……真不吉利，希望別發生什麼壞事才好。」
她喃喃念著沒有科學根據的感想。
仿佛這是某種凶兆。
如果是普通的少女，大概立刻就會忘記這件事，不過佑理的情況不一樣，她覺得有必要仔細調查一下。
佑理梳妝完後，往社務所走去。
往前殿的路上，她與幾位神職人員擦身而過。
面對低頭問候的他們，佑理也點頭回應，對於年僅十五歲的巫女，如此必恭必敬的舉止是有理由的。
在這神社裡，萬谷里佑理的身份比任何一個人都高貴。
「——嗨，媛巫女，初次見面。能不能占用您一點時間聊聊呢？」
突然一句輕浮的發言叫住了她。
雖然尊稱佑理為媛巫女，語氣里卻不帶一點敬意，就像是來路不明的小丑般輕佻。
說話的人慢慢走近佑理，他雖然穿著皮鞋走在境內，可是腳踩在細卵石的地面卻沒發出任何聲音。
任何人第一眼看到這種走路方法，都能理解對方不是普通人。
「……初次見面。請問你是？」
「啊，真是失禮。太晚自我介紹了，我的名字是甘粕，能見到美麗的媛巫女您是我的榮幸，以後請多多指教。」
甘粕一邊自我介紹，一邊遞出名片。
佑理收下後看了一眼。
他的全名是甘粕冬馬。不過更引她注意的是名字旁邊，寫著他頭銜的部份。
「正史編篡委員會的人，找我有何貴事呢？」
覺得可疑的佑理髮問。
邋裡邋遢的青年身上穿著破舊的西裝，年紀大約是二十多歲，看起來不很顯眼。
然而人不可貌相，他是掌管日本咒術界的組織派來的使者，必須鄭重謹慎應對。
「事情是這樣的，眼前有個可能會成為我國前所未有災難的火種，我們感到稍微有些棘手，所以希望能藉助媛巫女的力量，所以才會貿然來訪，請多見諒。」
「……小女子能力淺薄，恐怕幫不上什麼忙。」
「您太謙虛了，武藏野的媛巫女雖然有不少人，但是像您如此擅長靈視方面咒力的人極為稀少，不過除了這個還有兩個理由。」
日本自古以來就有繼承咒術的咒術師或靈能力者。
萬谷里佑理也是其中之一。
所屬的武藏野——也就是守護關東一帶的靈能者組織，年紀輕輕就被賦予高貴的〖媛〗稱號，擔當最高位巫女的職責。
「身為武藏野媛巫女的您，也有協助我們正史編篡委員會的義務，不知道您是否了解？至於其他疑問請先擱在一旁，先聽我把話說完。」
「……當然沒問題，那麼我該怎麼做呢？」
「希望請你去接近一位日本人的少年，並且看清楚他的真實身份，他叫做草薙護堂，也是被懷疑是否就是真正弒神者的少年。」
「弒神者？」
那是流傳在歐洲、罪大惡極的魔王代名詞。
聽見意外的名詞，佑理非常地吃驚。
——有如老虎的眼睛般炯炯有神。
一講到這個名詞，她第一個聯想到的是年老魔王的邪眼。
「想必您已經知道選上您的第一個理由了，因為您曾於幼年時遇過德揚史塔爾·沃邦，所以應該能鑑定是不是真正的弒神者。」
「……是的，所謂的弒神者，就像是日本傳說中所謂凶暴鬼神的顯現、令人忌諱的羅煞王化身。可是實在很難相信。普通的人類要成為〖王〗不是必須弒神嗎？——在這個國家裡，竟然有人能做到這種奇蹟！」
那已經是五年前的事情，佑理曾經在東歐的某個小國里近距離遭遇過弒神者。
德揚史塔爾·沃邦。
歐洲的魔術師們光是聽到這個名字，都會驚慌地蜷縮起來，拼命念出驅魔的禱告。
佑理這一生都不會忘記，那個猶如在黑暗中燃燒的猛虎雙眼一樣的翠綠色瞳孔。
後來才聽說，這位魔王擁有光是瞪眼就能讓生者化為鹽巴的權能，更加深了佑理對他的恐懼。
「我有同感，所以我也不相信草薙護堂是真正的弒神者。不，應該說不願相信，但是許許多多的實際證據累積起來，讓我很難這麼說了。」
甘粕聳聳肩。
「根據格林尼治賢人議會報告，草薙護堂於今年三月，在義大利南邊薩丁尼亞島打倒了波斯神話中的戰神烏魯斯拉格納，得到了〖王〗的資格。其後曾經四度造訪義大利，而每一次他出現過的城市，就會出現大規模的破壞活動。這之間有一定的關聯是顯然易見的……你知道上周在羅馬所發生騷動嗎？」
「……難道那起羅馬競技場炸彈恐怖事件也是？」
「事件發生的當天，草薙護堂也去了羅馬。邀請他的人是魔術結社〈赤銅黑十字〉旗下的年輕聖殿騎士，艾莉卡·布蘭德里。而且他回國的時候，似乎還帶回某個頗有淵源的不祥神具……」
「神具……」
這句話讓佑理十分在意。
她身為媛巫女的咒力——那極度強大的靈感與靈視能力在警告她，絕對不能輕忽它，那是會招來無比禍患的不祥之物。
「有關草薙護堂的事，我想再知道更詳細一點，他跟我一樣有修煉某種咒術嗎？或者他是武術方面的高手？」
佑理下定決心全力處理這件事情後提問。
對她來說當然覺得魔王很恐怖，可能的話也想避而遠之，但是如果她不挺身而出，將有無數的人為之受苦。既然如此，會選上她應該也是某種緣份。
「有關於咒術或魔術方面，他應該是外行人，武術方面應該也是同樣。理論上，別說與神戰鬥，他的生長環境甚至與神扯不上一點關係——這個先交給你吧。」
甘粕從公事包中拿出文件交給佑理。
她迅速看了一下大概。
這是有關於草薙護堂的調查報告書。從他的個人情報、經歷、在義大利的活動內容、弒神者的能力等等，各種情報被夾雜記錄其中。
「……硬要說他不平凡的地方，大概就是他曾經以日本代表候補的身份，入選參加世界青少棒錦標賽這一點，他初中時期是關東地區屈指可數的第四棒打者。」
「青少棒錦標賽是什麼？」
「那是硬式棒球的比賽，對象以初中生為主。不過聽說他在合宿的練習比賽時，因為事故傷了肩膀，之後就引退了。」
「原來如此……對了，為什麼會在義大利南方與波斯神話中的神戰鬥呢？感覺跟地理環境的印象上有上不少的差距。」
「關於這部份也許得拜亞歷山大大帝所賜，過去那位大帝的治世理念是希臘人與波斯人的民族融合，也衍生了所謂希臘化思想，讓歐洲與東洋文化之間相互影響，而層面上更超出了日本人想像之上。」
甘粕夾雜著苦笑地敘說。
「烏魯斯拉格納在印度神話中就相當於Indra（因陀羅）的神格，事實上在亞歷山大大帝時代也在文化融合影響下，成為與那位英雄神海克力斯相提並論的存在，甚至有了Artagnes（阿爾塔谷涅斯）的希臘風名字。在亞歷山大大帝死後，據說一部份的臣民在龐培的引導下移居到義大利南方，從這點來看，出現在此並非毫無關聯。」
佑理一邊聽著說明，一邊翻著資料。
此時她發現當中夾著一張金髮少女的照片……就連同樣身為女性的佑理也驚嘆她的美麗，那是令人印象深刻的容貌。
「啊，那
女孩就是艾莉卡·布蘭德里……被視為草薙護堂愛人的少女，聽說無論在劍術或魔術上都是無可匹敵的天才，可以說是典型出身名門的魔術師。」
「愛人！？」
聽到不道德的形容，佑理不禁啞口無言。
「想必是早一步察覺草薙護堂重要性的〈赤銅黑十字〉，派她去接近對方的吧。就算用上組織里的王牌天才兒童，也要與草薙護堂建立密切關係，以策略來說是不錯。」
「只、只是為了這個理由就成為愛人？太、太不知羞恥，太不道德了，這種事絕對是錯的！為了利用魔王的力量，竟然犧牲一位女性的自由——我絕對不允許！」
佑理狠狠瞪著資料上草薙護堂的照片。
自己雖然是力量微薄的巫女，但是她絕對不會認同這種暴君，在決意與憤怒的驅使下，她對弒神者的恐懼感也漸漸變淡。
「……對了，你剛剛說會選上我的理由有兩個。可以請教另外一個理由是什麼呢？」
「是的，當然沒問題，這個理由是出自於完全的偶然……」
聽到甘粕的回答，佑理對這奇妙的巧合感到不可思議。
沒想到會在意想不到的地方，與草薙護堂之間有這種緣份。
2
從羅馬回國已經過了數日。
時間過了半周來到星期四，草薙護堂正在享受放學後的自由時間。
出了校門稍微繞點遠路後，他踏上回家的路。
總算把時差調回來，心情也輕鬆許多——不過想到沉睡在家裡壁櫥里戈爾貢之石時，心情就不由得又憂鬱起來。
其實回國後，護堂嘗試了不少方法想破壞那個徽章。
卻只有最糟的結果。
費盡心思辛苦了老半天，卻連一點瑕疵都沒留下。
他想起離別前艾莉卡似乎曾經說過。
——那雖看起來像石頭卻非石頭，而是紀錄下眾神睿智的一個記號，因此絕對不會腐朽，更不會被毀滅。
護堂對於自己身處的離譜現實感到厭惡的同時，他走在回家的路上。
草薙一家居住在東京都文京區的根津。
地下鐵站的附近某商店街，其中一個角落有間已經歇業的舊書店。
這裡就是護堂的家，身為老闆的奶奶在四年前過世後，店也自然而然關門大吉了。
然而與過去可以說開店就打烊的狀態相比，實際上沒有太大差別。
畢竟像這種一本漫畫之類書籍都沒有，算是跟不上時代潮流的店，如果是開在神保町一帶或許還不是問題，但是開在這種小商店街的舊書店生意冷清十分正常。
直到現在，草薙家都沒有再次營業。
順便一提，根津三丁目的商店街這裡，至今還保留著不少東京下町的老街風情。
雖然身為當地人的護堂不這麼想，但是許多人都這麼說。的確像這類老舊建築，以及讓人感覺像是昭和時代的店家與住家都格外顯眼。
與記憶猶新的羅馬街道相比完全不同。
那條街上的現代化大樓並不多，也沒有便利商店，四處都是充滿濃濃哥德式氣息的磚砌建築。
因此居民們會仿佛有種從大阪來到名古屋般，四處都充滿了活力的錯覺。
「哥哥，你回來啦。真是難得，今天居然這麼早回來。」
突然有人跟他說話。
不必看對方的臉也知道是誰，那是已經相處十幾年的家人聲音。
「我說靜花，你這種說法太奇怪了吧？我這幾天都是很早就回到家了才對，你卻把我說得每天深夜不歸一樣……」
「這幾天是這樣沒錯。不過上個禮拜六你從早上出門一直到禮拜日晚上都沒回來，甚至禮拜一還蹺課，你到底去哪裡做什麼了？」
小他一歲的妹妹正用不高興的眼神瞪著他。
草薙靜花，十四歲，初中三年級學生。
與身穿學生服的護堂不同，她穿的不是制服。
她兩手提著環保購物袋，裡面裝了蔬菜、牛奶、魚等各種東西，看來她是先回家換過便服，剛去買完晚餐的材料回來。
「我說了，我只不過去朋友家過夜而已，你要我說多少次啊。」
自從禮拜一從義大利回國後，就不斷重複著同樣的回答。
開始感到束手無策的護堂，以敷衍的語氣回應。
……雖然讚美自己的家人有點不好意思，不過靜花確實擁有一張十分可愛的臉蛋。
可是身為妹妹的她，卻老是對哥哥擺出神氣的態度說話，更學母親一樣管東管西念個不停，實在是個很棘手的存在。
「朋友嗎？……朋友呀……喔……」
「有話想說的話就直接講出來，我不喜歡這種拐彎抹角的口氣。」
護堂一邊這麼說，一邊從靜花手上接過袋子。
他沒有特意想這麼做，只是自然而然就做出這個動作了，這大概是自小受到爺爺的薰陶而成，習慣這種東西真是可怕。
靜花卻覺得十分可疑而往護堂瞪去。
「那我問你，你所謂的朋友是男生，還是女生？」
「…………當然是男生。」
好了，這個大謊言到底會不會被當成實話呢？
護堂與靜花並肩一起走的同時，他努力表現出若無其事的樣子，但是這位妹妹卻朝著正在心裡對某個不知名神明祈禱的護堂，投下一個新的震撼彈。
「喔，這樣呀。對了，艾莉卡是什麼人啊？」
「——！？」
護堂目瞪口呆，為什麼靜花會知道這個名字！？
「什、什麼人呀……嗯，該怎麼說呢——」
「雖然我一直沒說，其實上禮拜六哥哥不見人影后，這個女生曾經打電話過來。」
靜花以獵人正要狙擊獵物前一刻般的冷酷態度說明。
上周末一通打到草薙家的電話。
靜花接起來後，對方告知自己的名字叫艾莉卡，並且鄭重地打招呼。
——她說了，這次因為有些事情務必請哥哥過去幫忙，所以臨時招待他去處理之類的，還說可能會在此住上幾天，請不必擔心之類的……
「她的聲音十分甜美，想必本人也長得很甜美吧？哥哥，這部份你覺得呢？還有她多大了？啊，事到如今，請你不要還想說艾莉卡是男的這種傻話喔。」
靜花冷冷地說完，順便把退路都打斷了。
這些女人真是……護堂無法克制自己不去咒罵艾莉卡與妹妹。
艾莉卡會打那通電話，肯定又是一心想惡作劇才去做的，她八成覺得在草薙家掀起一陣風波是十分有趣的事情。
但是沒想到靜花也跟著玩弄這種手段……
我的妹妹也太可怕了。
這幾天以來，明明早已經掌握決定性的情報了，卻先不直接逼問護堂，刻意讓他多自由自在個幾天！
「就是因為有什麼不可告人的事，所以才要說謊對吧？沒想到真的會被爺爺說中，我實在太意外了……沒想到哥哥還有這種本事。」
「爺、爺爺到底說了什麼！？」
「『不能告知去處就跑去女孩子那邊，一定是有什麼複雜的原因。我也有過這段歲月——』之類的。哥哥！我看錯你了！原因是指什麼？不倫之戀？橫刀奪愛？還是與年紀相差很多的美女教師發生禁斷之戀……反正一定就是這一類吧！」
靜花用勝利的眼神一口氣逼近護堂。
護堂用力搖頭否認。
「我又不是爺爺，怎麼可能做出那種危險的事！」
「哼！爺爺直系血統的孫子只有你一個人吧？連臉都很像，說不定是突然開竅，繼承了爺爺那方面的才能，這種事情很有可能！」
「怎麼可能！爺爺的異性緣很強又不是DNA的關係，那是他個人性格上的問題，哪有理由說因為是孫子也一併繼承這些東西呀！」
為什麼非得在商店街的正中間，上演兩個笨蛋兄妹當街吵架的戲碼。
周圍路人的視線正一陣陣刺痛護堂。
靜花也因為空虛感與害羞，連忙壓低聲音。
「……那麼，你為什麼要說謊？沒有不可告人的事情，堂堂正正明說不就好了。」
「就是害怕會像現在這樣變得很麻煩，與艾莉卡那個傢伙可以說是因為孽緣才認識的朋友，我的確是去她那邊，不過其他的朋友也在一起，絕對不是你想的那種關係……這樣說明你能接受嗎？」
護堂把手放在妹妹頭上，為了安撫她的情緒摸了摸她的頭。
靜花以十分複雜的表情接受了，她嘆了一口氣。
「這樣也不是不能接受……可是以後絕對不能再對我說謊喔，
就算嘴巴上騙得了我，從你平時的態度與舉動也能看出來，知道嗎？」
「嗯，這件事就到這裡為止吧。」
事情告一個段落後，靜花有點害羞地微笑，如果平時她都能有這種表情，自己也能驕傲有個誠實又可愛的妹妹了。
回應的護堂苦笑起來。
「誰叫哥哥以前參加棒球社，常常都很晚才回家，就連禮拜六也是從早練到晚。你不想加入高中的運動社團嗎？」
「……目前還沒有那個心情，我還想再多玩一陣子。」
因為話題突然一轉，護堂有一瞬間不知道該怎麼回答。
事實上他最困擾著該如何回答這個問題。他沒有自信能好好隱瞞。
果不其然，靜花用擔心的眼神看著護堂。
「肩膀……還會痛嗎？那個，雖然身為外行人的我也許不該插嘴說這些，說不定有肩膀受傷也能擔任的打擊位置吧——啊，對不起，我好像說了多餘的話。」
靜花說到一半就沒有再說下去。
……這傢伙果然是自己的妹妹，護堂不好意思地這樣想著。
看起來很會說話，但是一到重要時刻就說錯話，不必連這種小地方都跟老哥那麼像吧。
「嗯，的確管太多了，我只是受不了體育社團內，那種過份重視學長學弟之間倫理的地方，所以不管棒球社或其他運動社團我都不想參加。」
護堂再一次溫柔地摸了妹妹的頭。
雖然不知道剛剛的回答有多少聽起來是事實，靜花只是沉默地點頭，也許比起愚兄來，妹妹確實比較聰明，知道不需要再多說些無謂的話。
——不過，即使是靜花還是有沒察覺到的事實。
就是成為弒神者後，原本右肩只能投出軟弱無力的球，已經完全恢復了強勁的臂力，這也是拜超出常理的恢復力所賜。
進高中前因為受傷的原因，護堂放棄了棒球。
但是如今離開棒球的原因，與那時候已經不同，因為自己這種不合常理的身體能力，已經嚴重違反運動員精神了。
而高中里的棒球社，又是每年都在地區賽第一戰就落敗的弱小隊伍。
雖然偶爾會羨慕不停追著緩慢小白球的他們，不過如果護堂想要加入這支孱弱的隊伍，恐怕是不被允許的。
不過以做為撿回一命的代價來說，這點犧牲也是合情合理，護堂這樣說服自己。
3
傍晚六點左右，護堂與靜花回到家門口。
由於過去是舊書店，正門是活動式的玻璃門。
從戰前繼承下來的房子是兩層樓的木造建築。
雖然老舊經過三次的改建與擴建，住起來還算舒適。
兄妹兩個人一同進入家裡時，穩重的祖父出聲迎接。
「喔，你們兄妹倆一起回來很難得唷。」
正在讀著書架上古書的祖父·草薙一朗說道。
這裡在數年前還是店鋪，所以有不少陳列著古書的書櫃排列著，店鋪歇業時沒能處理掉的書籍，如今變成被塞在上面的過多藏書。
不過話說回來——
站在古書房裡的祖父還是跟平常一樣。
一定會穿著一身打扮清潔的服裝，言行舉止也充滿知性與穩重，即使過了七十歲仍然散發出魅力，真是可怕的紳士風度。
祖父從以前就會代替因為工作時常不在家的母親照顧孫子。
家事上也是無微不至又細心，每天都會下廚。
如果單純以一位祖父來說，看起來是沒什麼問題，可是……
「難道說靜花，你終於收網把護堂好好逼問一番了嗎？結果怎麼樣？」
「該怎麼說呢，感覺像是觀察中，哥哥還是堅持只是普通朋友，所以從今天開始就從他的舉止去判斷是不是說謊，真相就留待那時候再來審問。」
「你們兩個人別在那邊說那麼可怕的事行不行。」
一瞧見孫子、孫女的表情，就敏銳看出事態發展的可怕祖父。
言論中透露出對哥哥不信任感、好勝心強烈的妹妹。
以及人不在此處的母親，再加上離婚後在遠方生活的父親五個人，這就是護堂的家人。
「不過靜花，你也要適可而止，我也是過來人了，像護堂這種年紀的男孩子，在外面過夜數天沒有什麼好奇怪，不必太過嘮叨。」
「別把我跟爺爺相提並論！明明還是學生，居然跟寡婦還有藝妓交往，甚至在她們家過夜，兩個禮拜都沒去學校上課。這種事我絕對做不來！」
護堂忍受著爺爺對同類惺惺相惜的目光丟出這些話。
可是他的回答讓人感覺不到一點真實性。
「那種謠言你聽誰說的？我學生時代可是非常認真在讀書喔，你不要隨便相信那種流言蜚語啊。」
祖父一邊微笑，一邊以若無其事的表情瞞混過去。
這個微笑是代表「別這麼死腦筋，你也應該更盡興去玩」的意思。
祖父草薙一郎過去似乎是十分放浪不羈的花花公子。
都已經這把年紀，還能表現出這種灑脫態度，想必也是過去留下的痕跡。
聽到祖父年輕時在外面的風流事跡，護堂這麼想著——原來如此，年輕時過著如此放蕩的生活，年老後就能成為這樣瀟灑的老人呀。
「好了，靜花把材料買回來了，那就開始準備晚餐吧，你們兩個可以來幫忙嗎？」
清爽回話的祖父，用若無其事的態度把話題轉開了。
他在這方面真的很機靈，待人處事上非常圓滑。
而靜花也十分清楚這一點，所以不會對祖父嘮叨，因為彼此間實力相差太大根本無法比較，可是相對的，對哥哥就很嚴格。
如果能有祖父一半的精明，就不會輸給妹妹跟艾莉卡了……
護堂有時會渴望著得到自己沒有的事物。
客廳的餐桌上排列著晚餐的盤子。
紅燒目張魚、紅燒章魚白蘿蔔，以及淋上自製和風沙拉醬的大碗生菜沙拉，再配上白飯跟味噌湯，是標準的日式料理菜色。
早晚負責下廚的祖父對口味很講究，料理也很拿手。
品嘗了一口白蘿蔔與鴨兒芹的味噌湯，是跟平常一樣高級的調味手法，柔和的味噌香味是無法比喻的美味。
「咦？爺爺，你自己醃漬蔬菜嗎？」
「真是難得，以前奶奶常常會做。」
角落的小碟子裡，漂亮地擺盤著醃蘿蔔與米糠漬。
兄妹兩個人拿起筷子，一起品嘗了味道，做得真是不錯。
這並不是商店街的超市買來的菜，應該是自己親手做的，不過醃漬類的東西不是祖父的拿手菜色才對。
「啊，那是賣酒那邊的櫻庭太太分給我們的。很好吃吧？」
祖父說的非常乾脆。
但是聽到這段話的護堂與靜花，不約而同四目交望。也就是說，明天開始將有一場爭風吃醋的壯烈戰爭要展開了。
自從祖母過世已經有幾年了。
不知道什麼時候開始，想與祖父更親近的商店街婦人們，爭相分送各種東西給祖父。
每一個都是有自己家庭的主婦或是老太太。
如果聽到櫻庭太太送醃漬菜過來，賣煎餅的村川太太，還有賣玩具的遠藤太太，其他還有五金行的山野井太太她們，就會不服輸爭相送來親手做的料理。
如果以敦親睦鄰的角度來看，真是再好不過了。
但是當中也有用含情脈脈的眼神看著祖父的婦人們。為了商店街的和平，希望祖父在各方面都能自我克制一下才好……
不過，目前去在意這些也沒有意義。
護堂與靜花轉換心情，專注在發揮旺盛的食慾上，充份用上筷子與嘴巴，一道道的料理就這樣一掃而空。
當把東西吃得乾乾淨淨、大家正準備收拾餐具時……
客廳角落的電話突然響起。
「啊，我去接就好了～～喂，這裡是草薙家，請問您找哪位？」
靜花對正在洗碗盤的哥哥與祖父說完話後，便去拿起聽筒。
「萬、萬里谷學姐？請問怎麼了嗎？你怎麼會專程打電話過來到我家呢……」
看來是靜花認識的人。
護堂洗完餐具回到客廳時，靜花還在講電話。
「是、是的，他人確實在這裡……不過學姐怎麼會找上我哥呢？我記得你們應該不同班級？啊，不是，請你別這麼說！我、我知道了。我會轉達給他的。是，好的。祝、祝你平安……」
祝您平安！？護堂嚇了一跳。
前面講到哥哥，也就是在講跟自己有關的事情就已經覺得很不可思議
了，卻比不上最後掛電話的問候。靜花到底是在跟誰講電話呀？
「……哥哥，請你坐在那邊。」
「我已經坐著囉？靜花，你在說什麼呀？」
面對指著自己前面榻榻米的妹妹，護堂提出異論。
畢竟已經盤腿坐著的他，當然會反駁。
「我是要你正式跪坐好！我現在要問你的事，請你照實回答——哥哥，你什麼時候跟萬里谷學姐感情那麼好了？」
「什麼？」
硬逼著哥哥跪坐的靜花，丟出了讓人摸不著頭緒的質問。
「你說誰？什麼人？我想我認識的人之中，應該沒有叫這個名字的。」
「你說的是真的嗎？……那我先繼續說下去，等等再來審問。」
妹妹呀，什麼審問的未免也太可怕了。
雖然護堂想這麼說，不過他還是不敢開口，為了保護家裡面的安穩，不加思索的發言還是不要比較好。
「哥哥，你有聽過你所在的高中部里，最漂亮的人是誰嗎？」
「不知道？這種事是誰都無所謂吧。這又不是拿來比較第一、第二名的東西。」
「也對，不過唯獨在我們學校里，連比都不必比就能清楚知道勝敗的人……那就是萬里谷佑理學姐。」
護堂與靜花就讀同一所學校——私立城楠學院的高中部與初中部。
兩邊都位在同一個校地里，所以兩兄妹時常一起上學。
從自家徒步大約二十分鐘，距離相當近。
不過護堂原本就讀於普通的公立初中，在升學考試報考附近的學校後幸運考上，這個春天才開始就讀，所以初中考試就錄取就讀這裡的妹妹，在這間學校的時間相對比較長，對校內的事情也更加了解。
「她是我茶道社的學姐，跟哥哥一樣是高中部的一年級生。從初中部時就已經是公認的美人了，頭腦也很聰明，成績總是名列學年前五名內。」
這麼說來，妹妹的確是茶道社的社員。
聽說城楠學院的文化社團，高中部跟初中部的學生一起進行社團活動的社團並不少見。
原來如此，同是一個社團的前輩，又是從初中部就認識的關係，那麼打給靜花也沒什麼好奇怪的，但是為什麼這樣就要叫自己跪坐？
「所以呢？那位萬里谷同學又怎麼了？」
護堂用有點鬧脾氣的語氣發問，他完全無法理解當中的因果關係。
那位女學生的名字似乎曾經聽過。
從班上的男學生口中似乎不時聽到，就連女孩子之間也在流行這部份話題，說她很可愛之類的。
「那麼，接下來講到正題。這位萬里谷學姐，她說雖然很冒昧，但是想跟哥哥見面聊天……而且萬里谷學姐不只人漂亮、頭腦又好，還是一位大小姐。」
「那些跟這件事有關嗎？」
「當然有呀！哥哥你該不會是看萬里谷學姐是不知世事的大小姐，用花言巧語去欺騙、玩弄她吧！？」
聽到靜花亂七八糟的逼問，護堂反射性地回話：
「剛剛才知道名字的人，怎麼可能做得到這些事！」
「那為什麼她會打電話過來，還想跟哥哥見面！？這樣不是很奇怪！」
的確，聽到如此正確的指摘，護堂也覺得有道理。
「不對，這不太對勁。如果她想找我，特地找靜花轉達不是更奇怪？既然是打電話，直接跟我說不就好了？」
「啊，關於這點大概是她沒想到吧？因為她是名符其實的大小姐。頭腦雖然很好，但是不太會講求效率好不好這方面的事情，還有說不定是覺得跟男生講電話會害羞吧——總之她很了不起，再見時的招呼她能自然說出『大家平安』唷。」
「……那個叫萬里谷的，是住在哪個異次元里的人呀？」
至少在護堂知道的女孩子裡，沒有人會用這種方式打招呼。
不過，如果是艾莉卡周圍倒是有可能。
那位少女怎麼說也是名門布蘭德里家的千金大小姐。只要她想，要表現出淑女般舉止的特技要多少有多少。
「不是異次元啦，她是舊貴族門第的後代，與一直以來都是平民百姓的草薙家，完全沒有任何淵源……」
「我越來越不能理解她想找我的原因了。該不會是找錯人了吧？」
越聽越覺得對方是住在異次元的人。
除了義大利認識的一些魔術師之外，護堂的交友關係是非常普通且合乎常理的。心裡根本想不到有什麼機會，能認識像這樣的一位大小姐。
可是，靜花用冷眼注視哥哥說：
「是這樣嗎？最近哥哥的行為舉止到處都是破綻，就像剛剛艾莉卡小姐的那件事情也是一樣。」
「……我已經說過了，她只是普通朋友。」
「啊，對了。萬里谷學姐最後還說了……她想看看哥哥最近帶回來東京的東西。她指的是什麼？」
聽到這段話，所有疑問一下子都想通了。
除了戈爾貢之石以外，護堂想不到其的可能性。
——原來如此。如果是那些魔術師同類的話，就算多麼離奇古怪的人也一點都不奇怪了，或者應該說是理所當然。
護堂察覺到即使回國之後，似乎又將被牽連進一堆麻煩事中，不禁憂鬱了起來。
在芝公園與東京鐵塔的不遠處，比鄰著高級飯店、學校、電視台、廣播電台和大使館的周圍，神社與廟宇的數目出奇地多。
其中一區有條小路。
小路雖然緊依在大馬路旁，但是狹小的路寬很容易讓不知道的人看漏。
沿著錯綜複雜的小路走，不知不覺就會來到石階前。
這裡足足有兩百階，以位處於市中心的石階來說，似乎有些太高了。
七雄神社就座落於登上石階後的高台之上。
周圍樹木雖然不至於像鎮守的森林一樣濃密，不過環繞在翠綠林木之間的神社內讓人感到心平氣和。
境內離前殿不遠的地方，有間平房建築的社務所。
其中一個房間裡，萬里谷佑理正在梳妝打扮。
身著白色小袖上襦與緋紅褶裙，她對著鏡子梳理秀長的頭髮。
頭髮的顏色與其說是黑珍珠般的黑色，更接近咖啡色，並不是刻意去染色，而是與生俱來就是如此淺色的頭髮，佑理對這點抱持著一些自卑感，不過現在這並不重要。
沒錯，重要的是正在梳理頭髮的梳子突然折斷了。
「……真不吉利，希望別發生什麼壞事才好。」
她喃喃念著沒有科學根據的感想。
仿佛這是某種凶兆。
如果是普通的少女，大概立刻就會忘記這件事，不過佑理的情況不一樣，她覺得有必要仔細調查一下。
佑理梳妝完後，往社務所走去。
往前殿的路上，她與幾位神職人員擦身而過。
面對低頭問候的他們，佑理也點頭回應，對於年僅十五歲的巫女，如此必恭必敬的舉止是有理由的。
在這神社裡，萬谷里佑理的身份比任何一個人都高貴。
「——嗨，媛巫女，初次見面。能不能占用您一點時間聊聊呢？」
突然一句輕浮的發言叫住了她。
雖然尊稱佑理為媛巫女，語氣里卻不帶一點敬意，就像是來路不明的小丑般輕佻。
說話的人慢慢走近佑理，他雖然穿著皮鞋走在境內，可是腳踩在細卵石的地面卻沒發出任何聲音。
任何人第一眼看到這種走路方法，都能理解對方不是普通人。
「……初次見面。請問你是？」
「啊，真是失禮。太晚自我介紹了，我的名字是甘粕，能見到美麗的媛巫女您是我的榮幸，以後請多多指教。」
甘粕一邊自我介紹，一邊遞出名片。
佑理收下後看了一眼。
他的全名是甘粕冬馬。不過更引她注意的是名字旁邊，寫著他頭銜的部份。
「正史編篡委員會的人，找我有何貴事呢？」
覺得可疑的佑理髮問。
邋裡邋遢的青年身上穿著破舊的西裝，年紀大約是二十多歲，看起來不很顯眼。
然而人不可貌相，他是掌管日本咒術界的組織派來的使者，必須鄭重謹慎應對。
「事情是這樣的，眼前有個可能會成為我國前所未有災難的火種，我們感到稍微有些棘手，所以希望能藉助媛巫女的力量，所以才會貿然來訪，請多見諒。」
「……小女子能力淺薄，恐怕幫不上什麼忙。」
「您太謙虛了，武藏野的媛巫女雖然有不少人，但是像您如此擅長靈視方面咒力的人極為稀少，不過除了這個還有兩個理由。」
日本自古以來就有繼承咒術的咒術師或靈能力者。
萬谷里佑理也是其中之一。
所屬的武藏野——也就是守護關東一帶的靈能者組織，年紀輕輕就被賦予高貴的〖媛〗稱號，擔當最高位巫女的職責。
「身為武藏野媛巫女的您，也有協助我們正史編篡委員會的義務，不知道您是否了解？至於其他疑問請先擱在一旁，先聽我把話說完。」
「……當然沒問題，那麼我該怎麼做呢？」
「希望請你去接近一位日本人的少年，並且看清楚他的真實身份，他叫做草薙護堂，也是被懷疑是否就是真正弒神者的少年。」
「弒神者？」
那是流傳在歐洲、罪大惡極的魔王代名詞。
聽見意外的名詞，佑理非常地吃驚。
——有如老虎的眼睛般炯炯有神。
一講到這個名詞，她第一個聯想到的是年老魔王的邪眼。
「想必您已經知道選上您的第一個理由了，因為您曾於幼年時遇過德揚史塔爾·沃邦，所以應該能鑑定是不是真正的弒神者。」
「……是的，所謂的弒神者，就像是日本傳說中所謂凶暴鬼神的顯現、令人忌諱的羅煞王化身。可是實在很難相信。普通的人類要成為〖王〗不是必須弒神嗎？——在這個國家裡，竟然有人能做到這種奇蹟！」
那已經是五年前的事情，佑理曾經在東歐的某個小國里近距離遭遇過弒神者。
德揚史塔爾·沃邦。
歐洲的魔術師們光是聽到這個名字，都會驚慌地蜷縮起來，拼命念出驅魔的禱告。
佑理這一生都不會忘記，那個猶如在黑暗中燃燒的猛虎雙眼一樣的翠綠色瞳孔。
後來才聽說，這位魔王擁有光是瞪眼就能讓生者化為鹽巴的權能，更加深了佑理對他的恐懼。
「我有同感，所以我也不相信草薙護堂是真正的弒神者。不，應該說不願相信，但是許許多多的實際證據累積起來，讓我很難這麼說了。」
甘粕聳聳肩。
「根據格林尼治賢人議會報告，草薙護堂於今年三月，在義大利南邊薩丁尼亞島打倒了波斯神話中的戰神烏魯斯拉格納，得到了〖王〗的資格。其後曾經四度造訪義大利，而每一次他出現過的城市，就會出現大規模的破壞活動。這之間有一定的關聯是顯然易見的……你知道上周在羅馬所發生騷動嗎？」
「……難道那起羅馬競技場炸彈恐怖事件也是？」
「事件發生的當天，草薙護堂也去了羅馬。邀請他的人是魔術結社〈赤銅黑十字〉旗下的年輕聖殿騎士，艾莉卡·布蘭德里。而且他回國的時候，似乎還帶回某個頗有淵源的不祥神具……」
「神具……」
這句話讓佑理十分在意。
她身為媛巫女的咒力——那極度強大的靈感與靈視能力在警告她，絕對不能輕忽它，那是會招來無比禍患的不祥之物。
「有關草薙護堂的事，我想再知道更詳細一點，他跟我一樣有修煉某種咒術嗎？或者他是武術方面的高手？」
佑理下定決心全力處理這件事情後提問。
對她來說當然覺得魔王很恐怖，可能的話也想避而遠之，但是如果她不挺身而出，將有無數的人為之受苦。既然如此，會選上她應該也是某種緣份。
「有關於咒術或魔術方面，他應該是外行人，武術方面應該也是同樣。理論上，別說與神戰鬥，他的生長環境甚至與神扯不上一點關係——這個先交給你吧。」
甘粕從公事包中拿出文件交給佑理。
她迅速看了一下大概。
這是有關於草薙護堂的調查報告書。從他的個人情報、經歷、在義大利的活動內容、弒神者的能力等等，各種情報被夾雜記錄其中。
「……硬要說他不平凡的地方，大概就是他曾經以日本代表候補的身份，入選參加世界青少棒錦標賽這一點，他初中時期是關東地區屈指可數的第四棒打者。」
「青少棒錦標賽是什麼？」
「那是硬式棒球的比賽，對象以初中生為主。不過聽說他在合宿的練習比賽時，因為事故傷了肩膀，之後就引退了。」
「原來如此……對了，為什麼會在義大利南方與波斯神話中的神戰鬥呢？感覺跟地理環境的印象上有上不少的差距。」
「關於這部份也許得拜亞歷山大大帝所賜，過去那位大帝的治世理念是希臘人與波斯人的民族融合，也衍生了所謂希臘化思想，讓歐洲與東洋文化之間相互影響，而層面上更超出了日本人想像之上。」
甘粕夾雜著苦笑地敘說。
「烏魯斯拉格納在印度神話中就相當於Indra（因陀羅）的神格，事實上在亞歷山大大帝時代也在文化融合影響下，成為與那位英雄神海克力斯相提並論的存在，甚至有了Artagnes（阿爾塔谷涅斯）的希臘風名字。在亞歷山大大帝死後，據說一部份的臣民在龐培的引導下移居到義大利南方，從這點來看，出現在此並非毫無關聯。」
佑理一邊聽著說明，一邊翻著資料。
此時她發現當中夾著一張金髮少女的照片……就連同樣身為女性的佑理也驚嘆她的美麗，那是令人印象深刻的容貌。
「啊，那
女孩就是艾莉卡·布蘭德里……被視為草薙護堂愛人的少女，聽說無論在劍術或魔術上都是無可匹敵的天才，可以說是典型出身名門的魔術師。」
「愛人！？」
聽到不道德的形容，佑理不禁啞口無言。
「想必是早一步察覺草薙護堂重要性的〈赤銅黑十字〉，派她去接近對方的吧。就算用上組織里的王牌天才兒童，也要與草薙護堂建立密切關係，以策略來說是不錯。」
「只、只是為了這個理由就成為愛人？太、太不知羞恥，太不道德了，這種事絕對是錯的！為了利用魔王的力量，竟然犧牲一位女性的自由——我絕對不允許！」
佑理狠狠瞪著資料上草薙護堂的照片。
自己雖然是力量微薄的巫女，但是她絕對不會認同這種暴君，在決意與憤怒的驅使下，她對弒神者的恐懼感也漸漸變淡。
「……對了，你剛剛說會選上我的理由有兩個。可以請教另外一個理由是什麼呢？」
「是的，當然沒問題，這個理由是出自於完全的偶然……」
聽到甘粕的回答，佑理對這奇妙的巧合感到不可思議。
沒想到會在意想不到的地方，與草薙護堂之間有這種緣份。
2
從羅馬回國已經過了數日。
時間過了半周來到星期四，草薙護堂正在享受放學後的自由時間。
出了校門稍微繞點遠路後，他踏上回家的路。
總算把時差調回來，心情也輕鬆許多——不過想到沉睡在家裡壁櫥里戈爾貢之石時，心情就不由得又憂鬱起來。
其實回國後，護堂嘗試了不少方法想破壞那個徽章。
卻只有最糟的結果。
費盡心思辛苦了老半天，卻連一點瑕疵都沒留下。
他想起離別前艾莉卡似乎曾經說過。
——那雖看起來像石頭卻非石頭，而是紀錄下眾神睿智的一個記號，因此絕對不會腐朽，更不會被毀滅。
護堂對於自己身處的離譜現實感到厭惡的同時，他走在回家的路上。
草薙一家居住在東京都文京區的根津。
地下鐵站的附近某商店街，其中一個角落有間已經歇業的舊書店。
這裡就是護堂的家，身為老闆的奶奶在四年前過世後，店也自然而然關門大吉了。
然而與過去可以說開店就打烊的狀態相比，實際上沒有太大差別。
畢竟像這種一本漫畫之類書籍都沒有，算是跟不上時代潮流的店，如果是開在神保町一帶或許還不是問題，但是開在這種小商店街的舊書店生意冷清十分正常。
直到現在，草薙家都沒有再次營業。
順便一提，根津三丁目的商店街這裡，至今還保留著不少東京下町的老街風情。
雖然身為當地人的護堂不這麼想，但是許多人都這麼說。的確像這類老舊建築，以及讓人感覺像是昭和時代的店家與住家都格外顯眼。
與記憶猶新的羅馬街道相比完全不同。
那條街上的現代化大樓並不多，也沒有便利商店，四處都是充滿濃濃哥德式氣息的磚砌建築。
因此居民們會仿佛有種從大阪來到名古屋般，四處都充滿了活力的錯覺。
「哥哥，你回來啦。真是難得，今天居然這麼早回來。」
突然有人跟他說話。
不必看對方的臉也知道是誰，那是已經相處十幾年的家人聲音。
「我說靜花，你這種說法太奇怪了吧？我這幾天都是很早就回到家了才對，你卻把我說得每天深夜不歸一樣……」
「這幾天是這樣沒錯。不過上個禮拜六你從早上出門一直到禮拜日晚上都沒回來，甚至禮拜一還蹺課，你到底去哪裡做什麼了？」
小他一歲的妹妹正用不高興的眼神瞪著他。
草薙靜花，十四歲，初中三年級學生。
與身穿學生服的護堂不同，她穿的不是制服。
她兩手提著環保購物袋，裡面裝了蔬菜、牛奶、魚等各種東西，看來她是先回家換過便服，剛去買完晚餐的材料回來。
「我說了，我只不過去朋友家過夜而已，你要我說多少次啊。」
自從禮拜一從義大利回國後，就不斷重複著同樣的回答。
開始感到束手無策的護堂，以敷衍的語氣回應。
……雖然讚美自己的家人有點不好意思，不過靜花確實擁有一張十分可愛的臉蛋。
可是身為妹妹的她，卻老是對哥哥擺出神氣的態度說話，更學母親一樣管東管西念個不停，實在是個很棘手的存在。
「朋友嗎？……朋友呀……喔……」
「有話想說的話就直接講出來，我不喜歡這種拐彎抹角的口氣。」
護堂一邊這麼說，一邊從靜花手上接過袋子。
他沒有特意想這麼做，只是自然而然就做出這個動作了，這大概是自小受到爺爺的薰陶而成，習慣這種東西真是可怕。
靜花卻覺得十分可疑而往護堂瞪去。
「那我問你，你所謂的朋友是男生，還是女生？」
「…………當然是男生。」
好了，這個大謊言到底會不會被當成實話呢？
護堂與靜花並肩一起走的同時，他努力表現出若無其事的樣子，但是這位妹妹卻朝著正在心裡對某個不知名神明祈禱的護堂，投下一個新的震撼彈。
「喔，這樣呀。對了，艾莉卡是什麼人啊？」
「——！？」
護堂目瞪口呆，為什麼靜花會知道這個名字！？
「什、什麼人呀……嗯，該怎麼說呢——」
「雖然我一直沒說，其實上禮拜六哥哥不見人影后，這個女生曾經打電話過來。」
靜花以獵人正要狙擊獵物前一刻般的冷酷態度說明。
上周末一通打到草薙家的電話。
靜花接起來後，對方告知自己的名字叫艾莉卡，並且鄭重地打招呼。
——她說了，這次因為有些事情務必請哥哥過去幫忙，所以臨時招待他去處理之類的，還說可能會在此住上幾天，請不必擔心之類的……
「她的聲音十分甜美，想必本人也長得很甜美吧？哥哥，這部份你覺得呢？還有她多大了？啊，事到如今，請你不要還想說艾莉卡是男的這種傻話喔。」
靜花冷冷地說完，順便把退路都打斷了。
這些女人真是……護堂無法克制自己不去咒罵艾莉卡與妹妹。
艾莉卡會打那通電話，肯定又是一心想惡作劇才去做的，她八成覺得在草薙家掀起一陣風波是十分有趣的事情。
但是沒想到靜花也跟著玩弄這種手段……
我的妹妹也太可怕了。
這幾天以來，明明早已經掌握決定性的情報了，卻先不直接逼問護堂，刻意讓他多自由自在個幾天！
「就是因為有什麼不可告人的事，所以才要說謊對吧？沒想到真的會被爺爺說中，我實在太意外了……沒想到哥哥還有這種本事。」
「爺、爺爺到底說了什麼！？」
「『不能告知去處就跑去女孩子那邊，一定是有什麼複雜的原因。我也有過這段歲月——』之類的。哥哥！我看錯你了！原因是指什麼？不倫之戀？橫刀奪愛？還是與年紀相差很多的美女教師發生禁斷之戀……反正一定就是這一類吧！」
靜花用勝利的眼神一口氣逼近護堂。
護堂用力搖頭否認。
「我又不是爺爺，怎麼可能做出那種危險的事！」
「哼！爺爺直系血統的孫子只有你一個人吧？連臉都很像，說不定是突然開竅，繼承了爺爺那方面的才能，這種事情很有可能！」
「怎麼可能！爺爺的異性緣很強又不是DNA的關係，那是他個人性格上的問題，哪有理由說因為是孫子也一併繼承這些東西呀！」
為什麼非得在商店街的正中間，上演兩個笨蛋兄妹當街吵架的戲碼。
周圍路人的視線正一陣陣刺痛護堂。
靜花也因為空虛感與害羞，連忙壓低聲音。
「……那麼，你為什麼要說謊？沒有不可告人的事情，堂堂正正明說不就好了。」
「就是害怕會像現在這樣變得很麻煩，與艾莉卡那個傢伙可以說是因為孽緣才認識的朋友，我的確是去她那邊，不過其他的朋友也在一起，絕對不是你想的那種關係……這樣說明你能接受嗎？」
護堂把手放在妹妹頭上，為了安撫她的情緒摸了摸她的頭。
靜花以十分複雜的表情接受了，她嘆了一口氣。
「這樣也不是不能接受……可是以後絕對不能再對我說謊喔，
就算嘴巴上騙得了我，從你平時的態度與舉動也能看出來，知道嗎？」
「嗯，這件事就到這裡為止吧。」
事情告一個段落後，靜花有點害羞地微笑，如果平時她都能有這種表情，自己也能驕傲有個誠實又可愛的妹妹了。
回應的護堂苦笑起來。
「誰叫哥哥以前參加棒球社，常常都很晚才回家，就連禮拜六也是從早練到晚。你不想加入高中的運動社團嗎？」
「……目前還沒有那個心情，我還想再多玩一陣子。」
因為話題突然一轉，護堂有一瞬間不知道該怎麼回答。
事實上他最困擾著該如何回答這個問題。他沒有自信能好好隱瞞。
果不其然，靜花用擔心的眼神看著護堂。
「肩膀……還會痛嗎？那個，雖然身為外行人的我也許不該插嘴說這些，說不定有肩膀受傷也能擔任的打擊位置吧——啊，對不起，我好像說了多餘的話。」
靜花說到一半就沒有再說下去。
……這傢伙果然是自己的妹妹，護堂不好意思地這樣想著。
看起來很會說話，但是一到重要時刻就說錯話，不必連這種小地方都跟老哥那麼像吧。
「嗯，的確管太多了，我只是受不了體育社團內，那種過份重視學長學弟之間倫理的地方，所以不管棒球社或其他運動社團我都不想參加。」
護堂再一次溫柔地摸了妹妹的頭。
雖然不知道剛剛的回答有多少聽起來是事實，靜花只是沉默地點頭，也許比起愚兄來，妹妹確實比較聰明，知道不需要再多說些無謂的話。
——不過，即使是靜花還是有沒察覺到的事實。
就是成為弒神者後，原本右肩只能投出軟弱無力的球，已經完全恢復了強勁的臂力，這也是拜超出常理的恢復力所賜。
進高中前因為受傷的原因，護堂放棄了棒球。
但是如今離開棒球的原因，與那時候已經不同，因為自己這種不合常理的身體能力，已經嚴重違反運動員精神了。
而高中里的棒球社，又是每年都在地區賽第一戰就落敗的弱小隊伍。
雖然偶爾會羨慕不停追著緩慢小白球的他們，不過如果護堂想要加入這支孱弱的隊伍，恐怕是不被允許的。
不過以做為撿回一命的代價來說，這點犧牲也是合情合理，護堂這樣說服自己。
3
傍晚六點左右，護堂與靜花回到家門口。
由於過去是舊書店，正門是活動式的玻璃門。
從戰前繼承下來的房子是兩層樓的木造建築。
雖然老舊經過三次的改建與擴建，住起來還算舒適。
兄妹兩個人一同進入家裡時，穩重的祖父出聲迎接。
「喔，你們兄妹倆一起回來很難得唷。」
正在讀著書架上古書的祖父·草薙一朗說道。
這裡在數年前還是店鋪，所以有不少陳列著古書的書櫃排列著，店鋪歇業時沒能處理掉的書籍，如今變成被塞在上面的過多藏書。
不過話說回來——
站在古書房裡的祖父還是跟平常一樣。
一定會穿著一身打扮清潔的服裝，言行舉止也充滿知性與穩重，即使過了七十歲仍然散發出魅力，真是可怕的紳士風度。
祖父從以前就會代替因為工作時常不在家的母親照顧孫子。
家事上也是無微不至又細心，每天都會下廚。
如果單純以一位祖父來說，看起來是沒什麼問題，可是……
「難道說靜花，你終於收網把護堂好好逼問一番了嗎？結果怎麼樣？」
「該怎麼說呢，感覺像是觀察中，哥哥還是堅持只是普通朋友，所以從今天開始就從他的舉止去判斷是不是說謊，真相就留待那時候再來審問。」
「你們兩個人別在那邊說那麼可怕的事行不行。」
一瞧見孫子、孫女的表情，就敏銳看出事態發展的可怕祖父。
言論中透露出對哥哥不信任感、好勝心強烈的妹妹。
以及人不在此處的母親，再加上離婚後在遠方生活的父親五個人，這就是護堂的家人。
「不過靜花，你也要適可而止，我也是過來人了，像護堂這種年紀的男孩子，在外面過夜數天沒有什麼好奇怪，不必太過嘮叨。」
「別把我跟爺爺相提並論！明明還是學生，居然跟寡婦還有藝妓交往，甚至在她們家過夜，兩個禮拜都沒去學校上課。這種事我絕對做不來！」
護堂忍受著爺爺對同類惺惺相惜的目光丟出這些話。
可是他的回答讓人感覺不到一點真實性。
「那種謠言你聽誰說的？我學生時代可是非常認真在讀書喔，你不要隨便相信那種流言蜚語啊。」
祖父一邊微笑，一邊以若無其事的表情瞞混過去。
這個微笑是代表「別這麼死腦筋，你也應該更盡興去玩」的意思。
祖父草薙一郎過去似乎是十分放浪不羈的花花公子。
都已經這把年紀，還能表現出這種灑脫態度，想必也是過去留下的痕跡。
聽到祖父年輕時在外面的風流事跡，護堂這麼想著——原來如此，年輕時過著如此放蕩的生活，年老後就能成為這樣瀟灑的老人呀。
「好了，靜花把材料買回來了，那就開始準備晚餐吧，你們兩個可以來幫忙嗎？」
清爽回話的祖父，用若無其事的態度把話題轉開了。
他在這方面真的很機靈，待人處事上非常圓滑。
而靜花也十分清楚這一點，所以不會對祖父嘮叨，因為彼此間實力相差太大根本無法比較，可是相對的，對哥哥就很嚴格。
如果能有祖父一半的精明，就不會輸給妹妹跟艾莉卡了……
護堂有時會渴望著得到自己沒有的事物。
客廳的餐桌上排列著晚餐的盤子。
紅燒目張魚、紅燒章魚白蘿蔔，以及淋上自製和風沙拉醬的大碗生菜沙拉，再配上白飯跟味噌湯，是標準的日式料理菜色。
早晚負責下廚的祖父對口味很講究，料理也很拿手。
品嘗了一口白蘿蔔與鴨兒芹的味噌湯，是跟平常一樣高級的調味手法，柔和的味噌香味是無法比喻的美味。
「咦？爺爺，你自己醃漬蔬菜嗎？」
「真是難得，以前奶奶常常會做。」
角落的小碟子裡，漂亮地擺盤著醃蘿蔔與米糠漬。
兄妹兩個人拿起筷子，一起品嘗了味道，做得真是不錯。
這並不是商店街的超市買來的菜，應該是自己親手做的，不過醃漬類的東西不是祖父的拿手菜色才對。
「啊，那是賣酒那邊的櫻庭太太分給我們的。很好吃吧？」
祖父說的非常乾脆。
但是聽到這段話的護堂與靜花，不約而同四目交望。也就是說，明天開始將有一場爭風吃醋的壯烈戰爭要展開了。
自從祖母過世已經有幾年了。
不知道什麼時候開始，想與祖父更親近的商店街婦人們，爭相分送各種東西給祖父。
每一個都是有自己家庭的主婦或是老太太。
如果聽到櫻庭太太送醃漬菜過來，賣煎餅的村川太太，還有賣玩具的遠藤太太，其他還有五金行的山野井太太她們，就會不服輸爭相送來親手做的料理。
如果以敦親睦鄰的角度來看，真是再好不過了。
但是當中也有用含情脈脈的眼神看著祖父的婦人們。為了商店街的和平，希望祖父在各方面都能自我克制一下才好……
不過，目前去在意這些也沒有意義。
護堂與靜花轉換心情，專注在發揮旺盛的食慾上，充份用上筷子與嘴巴，一道道的料理就這樣一掃而空。
當把東西吃得乾乾淨淨、大家正準備收拾餐具時……
客廳角落的電話突然響起。
「啊，我去接就好了～～喂，這裡是草薙家，請問您找哪位？」
靜花對正在洗碗盤的哥哥與祖父說完話後，便去拿起聽筒。
「萬、萬里谷學姐？請問怎麼了嗎？你怎麼會專程打電話過來到我家呢……」
看來是靜花認識的人。
護堂洗完餐具回到客廳時，靜花還在講電話。
「是、是的，他人確實在這裡……不過學姐怎麼會找上我哥呢？我記得你們應該不同班級？啊，不是，請你別這麼說！我、我知道了。我會轉達給他的。是，好的。祝、祝你平安……」
祝您平安！？護堂嚇了一跳。
前面講到哥哥，也就是在講跟自己有關的事情就已經覺得很不可思議
了，卻比不上最後掛電話的問候。靜花到底是在跟誰講電話呀？
「……哥哥，請你坐在那邊。」
「我已經坐著囉？靜花，你在說什麼呀？」
面對指著自己前面榻榻米的妹妹，護堂提出異論。
畢竟已經盤腿坐著的他，當然會反駁。
「我是要你正式跪坐好！我現在要問你的事，請你照實回答——哥哥，你什麼時候跟萬里谷學姐感情那麼好了？」
「什麼？」
硬逼著哥哥跪坐的靜花，丟出了讓人摸不著頭緒的質問。
「你說誰？什麼人？我想我認識的人之中，應該沒有叫這個名字的。」
「你說的是真的嗎？……那我先繼續說下去，等等再來審問。」
妹妹呀，什麼審問的未免也太可怕了。
雖然護堂想這麼說，不過他還是不敢開口，為了保護家裡面的安穩，不加思索的發言還是不要比較好。
「哥哥，你有聽過你所在的高中部里，最漂亮的人是誰嗎？」
「不知道？這種事是誰都無所謂吧。這又不是拿來比較第一、第二名的東西。」
「也對，不過唯獨在我們學校里，連比都不必比就能清楚知道勝敗的人……那就是萬里谷佑理學姐。」
護堂與靜花就讀同一所學校——私立城楠學院的高中部與初中部。
兩邊都位在同一個校地里，所以兩兄妹時常一起上學。
從自家徒步大約二十分鐘，距離相當近。
不過護堂原本就讀於普通的公立初中，在升學考試報考附近的學校後幸運考上，這個春天才開始就讀，所以初中考試就錄取就讀這裡的妹妹，在這間學校的時間相對比較長，對校內的事情也更加了解。
「她是我茶道社的學姐，跟哥哥一樣是高中部的一年級生。從初中部時就已經是公認的美人了，頭腦也很聰明，成績總是名列學年前五名內。」
這麼說來，妹妹的確是茶道社的社員。
聽說城楠學院的文化社團，高中部跟初中部的學生一起進行社團活動的社團並不少見。
原來如此，同是一個社團的前輩，又是從初中部就認識的關係，那麼打給靜花也沒什麼好奇怪的，但是為什麼這樣就要叫自己跪坐？
「所以呢？那位萬里谷同學又怎麼了？」
護堂用有點鬧脾氣的語氣發問，他完全無法理解當中的因果關係。
那位女學生的名字似乎曾經聽過。
從班上的男學生口中似乎不時聽到，就連女孩子之間也在流行這部份話題，說她很可愛之類的。
「那麼，接下來講到正題。這位萬里谷學姐，她說雖然很冒昧，但是想跟哥哥見面聊天……而且萬里谷學姐不只人漂亮、頭腦又好，還是一位大小姐。」
「那些跟這件事有關嗎？」
「當然有呀！哥哥你該不會是看萬里谷學姐是不知世事的大小姐，用花言巧語去欺騙、玩弄她吧！？」
聽到靜花亂七八糟的逼問，護堂反射性地回話：
「剛剛才知道名字的人，怎麼可能做得到這些事！」
「那為什麼她會打電話過來，還想跟哥哥見面！？這樣不是很奇怪！」
的確，聽到如此正確的指摘，護堂也覺得有道理。
「不對，這不太對勁。如果她想找我，特地找靜花轉達不是更奇怪？既然是打電話，直接跟我說不就好了？」
「啊，關於這點大概是她沒想到吧？因為她是名符其實的大小姐。頭腦雖然很好，但是不太會講求效率好不好這方面的事情，還有說不定是覺得跟男生講電話會害羞吧——總之她很了不起，再見時的招呼她能自然說出『大家平安』唷。」
「……那個叫萬里谷的，是住在哪個異次元里的人呀？」
至少在護堂知道的女孩子裡，沒有人會用這種方式打招呼。
不過，如果是艾莉卡周圍倒是有可能。
那位少女怎麼說也是名門布蘭德里家的千金大小姐。只要她想，要表現出淑女般舉止的特技要多少有多少。
「不是異次元啦，她是舊貴族門第的後代，與一直以來都是平民百姓的草薙家，完全沒有任何淵源……」
「我越來越不能理解她想找我的原因了。該不會是找錯人了吧？」
越聽越覺得對方是住在異次元的人。
除了義大利認識的一些魔術師之外，護堂的交友關係是非常普通且合乎常理的。心裡根本想不到有什麼機會，能認識像這樣的一位大小姐。
可是，靜花用冷眼注視哥哥說：
「是這樣嗎？最近哥哥的行為舉止到處都是破綻，就像剛剛艾莉卡小姐的那件事情也是一樣。」
「……我已經說過了，她只是普通朋友。」
「啊，對了。萬里谷學姐最後還說了……她想看看哥哥最近帶回來東京的東西。她指的是什麼？」
聽到這段話，所有疑問一下子都想通了。
除了戈爾貢之石以外，護堂想不到其的可能性。
——原來如此。如果是那些魔術師同類的話，就算多麼離奇古怪的人也一點都不奇怪了，或者應該說是理所當然。
護堂察覺到即使回國之後，似乎又將被牽連進一堆麻煩事中，不禁憂鬱了起來。