第十六卷 英雄們的鼓動 第3話 三人行必有……？
禮拜六的正午時分，學生不需要上課。
護堂造訪位於都心的七雄神社。
「雅典娜和草薙同學一戰……已經過一個禮拜……」
在境內掃灑的佑理低聲說道。
她身穿白衣和褲裙的巫女裝扮，手上拿著一支竹掃把。她是七雄神社的媛巫女——隸屬於守護日本的巫女集團。
「是啊，時間過得真快。」
護堂有感而發，他也拿著竹掃把在打理境內。
今天，護堂和佑理約了另一個人在這裡碰面。他到神社的時候，媛巫女正好在打掃。
乾等也很無聊，因此護堂主動提譏幫忙。
結果，兩個人就一起掃地了。
時值初夏，處於一種不冷不熱的微妙氣溫。
鎮守森林中心的神社境內，寧靜到一點也不像在市中心。風勢和空氣清爽，待起來十分舒適宜人。
不過，他們的對話就不是這麼回事了。
「那時候的被害總額……我聽甘粕先生粗估了一下。」
「咦！？」
說實話護堂很不想聽，偏偏那是他不得不了解的情報。
護堂早就下定決心了，他刻意早來七雄神社，就是要尋問佑理這件事情。他想知道那一戰造成了多大的影響……
「總額大概多少……？」
「呃，這，甘粕先生一如往常地說——」
正史編纂委員會的特務說了。
『計較這種小事也沒意義啦，差不多就幾百億元。我也是隨便估算而已，反正八九不離十啦！』
與其說他懶散，不如說他是豁達還比較貼切。
聽到這個數字，護堂非常難過，不曉得這幾百億有多少是他造成的？
「該怎麼說才好，真的非常對不起啊……」
「草薙同學，跟我道歉沒意義喔……」
「也是……不好意思。」
佑理困惑的語氣令護堂更加失落。
不過，護堂馬上重新振作。現在只有蒙受損害的人才有資格失落，身為元兇之一的自己應該要反省才對。
護堂發誓，絕對不再犯下同樣的錯誤了！
他毅然抬頭對佑理說。
「萬里谷，我有事要拜託你。請你像平常那樣斥責我，指摘我的缺失吧！」
「咦？」
「求你了，最好是刻骨銘心的責罵，這樣我才不會再犯相同的錯誤！」
「你……你突然提出這種要求……」
性情溫柔的大和撫子很困惑，不知該如何回應護堂。
「我想告訴草薙同學的事情，上個禮拜都說過了，事到如今再說一次也沒意義啊。」
佑理一臉困擾地提出意見，她說得也有道理。
她不光是一個端莊嫻熟的大小姐，這位媛巫女——是一個擁有高貴責任感的女孩，絲毫不負『媛』這個典雅稱號。對粗心大意的『魔王』草薙護堂來說，她也是一位敢於諫言的重要好友。
佑理早已勸戒護堂和雅典娜一戰所引發的問題了。
護堂反而很感謝她。
自從護堂因緣際會成為弒神者，有不少人過分吹捧他，甚至視他為王者。他隨時需要佑理的抱怨與說教，以免自己太過得意忘形。
所以，護堂今早也誠懇凝視佑理，再次拜託她斥責。
「人都是健忘的，我認為這是很要不得的，衷心的諫言永遠不嫌少啊！」
「可、可是，草薙同學。你的舉止很明顯有『健忘』的傾向喔？」
佑理怯生生地說道，護堂被反問地啞口無言。
「確實，草薙同學是一個認真誠實的人。然而，你每次深切反省後，還是會犯下相同的錯誤……啊，難不成——」
佑理似乎注意到了什麼事情。
護堂很緊張，畢竟她是具有千里眼靈力的巫女。她無意中感覺到的事情，往往會解開無人知曉的謎團。
這樣一位少女恍然大悟，該不會是靈視到什麼景象了？
「難、難不成怎樣……？」
「我想，草薙同學不是欠缺反省……」
「不然呢？」
「你是太衝動、太容易被感情沖昏頭……？你也知道自己的缺點，只是一衝動就會全部忘光光，放縱自己的激情亂來——」
「！」
回首過去的人生，護堂發現自己確有這種傾向。
護堂自覺面色凝重，佑理看了急忙說下去。
「這、這是我的感覺而已，我也不知道自己對不對……」
「沒……沒關係，我認為你說得非常有道理，也許我真的有這種缺點吧……」
護堂語氣越來越暗淡。
「妹妹靜花也常說，我們家族的男性都是這樣……」
「是嗎？」
佑理有些訝異，護堂點點頭。
「是啊，據說我們家族的男性，全是個性衝動的敗類。例如一時興起移民到巴西，在亞馬遜河的密林里失蹤，戰後利用黑市賺了一大票，卻又自掘墳墓而身無分文，本來想進入寺廟遁入空門，結果莫名其妙跑到上海，玩女人跟呼吸一樣輕鬆自然……」
「呃……」
草薙一族的德性有虧，說出來實在有傷風評，因此護堂也很少提起，佑理得知後也難掩震驚。
「我們家似乎都是這種人……生命力特別旺盛，常給周圍的人添麻煩。」
「草薙同學好像也符合這些特質……」
「嗚！」
佑理真誠的感想刺痛了護堂的心。
換成是艾莉卡說這句話，護堂一定會回以『比我更擾民的人沒資格講這種話！』這句話，不過說的人卻是佑理。
這位大小姐真切、誠懇、質樸的想法，殺傷力特別驚人。
看見護堂落寞的模樣，佑理也流露同情的眼神。
「草、草薙同學，我知道你有好好反省了，這件事我們就到此為止吧？也許這麼說不太妥當，事情也過去了……」
「不、還不夠，我也該擺脫這種惡性循環了。」
護堂咬緊牙關，毅然抬頭說道。
「萬里谷，請你更嚴厲斥責我吧，最好像之前那麼恐怖！」
「你、你這麼說我也……啊。」
困惑的佑理猛一抬頭，護堂眼中充滿期待的光彩。
「你想到什麼了！？」
「是的，我忘記一件重要的事情了。」
佑理的語氣恢復原有的莊嚴，看來她終於重拾本色了。
護堂收斂心神，等待媛巫女的責罵——不對，他甚至催促對方責罵自己。
「我懂了，儘量開口吧，任何斥責我都接受！」
「那我就直說了，是關於艾莉卡小姐的事。」
「咦，怎麼會扯到她！？」
出乎意料的攻擊嚇到護堂了。
「我、我們不是在反省和雅典娜的戰鬥嗎？艾莉卡的事情不是重點吧？」
「草薙同學，你不是說任何斥責都接受嗎？」
佑理眼神凌厲地凝視護堂。
她的表情、視線、語氣，具備高貴公主的威嚴與情操。
「還是說你內心有愧，所以不敢虛心接受女性問題或愛人關係的意見？」
「不是，我沒有這一類的女性或愛人啊！」
「那你為什麼逃避這個話題！？」
於是——
梅雨前夕的某個晴朗假日，佑理嚴正斥責護堂『這一個禮拜在校內，沒有悍然拒絕自稱愛人的女性對他的親密接觸』一事，護堂有如懺悔地清掃神社境內。
最後，掃除和說教持續了三十分鐘才結束。
「謝、謝謝你，萬里谷……你說得我銘感五內啊……」
「不、不會，說了這麼多失禮的話，我也很過意不去。」
護堂身心俱疲地道謝，佑理誠惶誠恐地回應。
「還有，該道謝的是我才對，真的非常感謝你。」
「咦？我有做什麼嗎？」
「你不是幫忙我掃地嗎？」
護堂不曉得該怎麼反應。
他覺得這沒什麼好道謝的，而佑理看到他的反應也笑了。那是一種猶如櫻花綻放的笑靨和楚楚可憐的氣質，早已沒有先前罵人時的魄力。
她被護堂愣頭愣腦的反應逗笑了。
看到佑理耀眼的柔和表情，護堂也不禁害羞了。
佑理是一個心地善良的少女，她確實有些嘮叨又不諳世事，對護堂這種壞事做盡的傢伙也很嚴厲，這些都是出於責任感和天生的高貴情操。
護堂認識她的時間還不長。
不過經歷雅典娜一戰後，護堂對她的人格特質有很深刻的體認。
所以，佑理的嚴厲和溫柔讓他深受感動。
「……對了，有件事我很好奇。」
護堂陪佑理收拾掃除用具，他在前往工務所途中。
「一般的神社，除了巫女外也有神主吧？奇怪的是我在這裡沒碰過其他人，頂多偶爾有人經過這裡而已。」
護堂來七雄神社好幾次了，這是他臨時想到的疑問。
對於這個問題，佑理尷尬地說道。
「啊……這個。」
「不方便說的話也沒關係啦。」
「不、不是的，也沒有不方便，只是有點難以啟齒罷了……事實上，其他人都躲起來迴避草薙同學拜訪了。」
「咦？」
「草薙同學畢竟是弒神魔王……偉大的弒神者來臨，大家不免忌諱。」
「原來啊……」
護堂又失落了，他知道那不是忌諱，是包含了『恐懼』和『少碰為妙』的心態。
「啊！我並沒有這樣想喔。」
佑理趕緊安慰護堂。
「在認識你之前，我也有許多猜測和聯想，還以為你是一個可怕的人。可是第一次見到你，我就知道你不是那種人。」
護堂想起他和佑理的第一次見面經過。
一開始佑理的態度惶恐又慎重，但是從某一個時間點開始，她就敢表現出自己直率的嚴厲一面了。想必她是在短時間內，透過靈視了解護堂的為人。
整理好掃除用具，護堂看了手機上的時鐘。
時間不到下午一點，今天護堂和佑理要偕同另一個人外出。他們約的時間是下午兩點，現在離約定時間還很久。
偏偏護堂的心中掠過一陣不安的情緒。
「艾莉卡那傢伙，真的爬得起來嗎？」
「都過中午了，應該沒問題吧？」
佑理苦笑回答，護堂搖搖頭。
「不……那傢伙超會賴床的，據說她假日經常睡到下午。」
這是艾莉卡的助手兼專屬女僕提供的情報，可信度自然無庸置疑。護堂和佑理等待的正是艾莉卡·布蘭德里。
這件事的原因，要歸咎於艾莉卡前幾天提出的要求。
「護堂，我是第一次來日本，可以期待你帶我了解日本嗎？」
護堂聽了很驚訝。
「你日文這麼好，還要我帶你了解日本？」
「我不過是學了魔術師的基礎教養，熟稔世上的各種語言，是赫爾墨斯的弟子必備的能力。中國本土我去過好幾次，香港我也住過一段時間，日本倒是第一次經驗。」
護堂二話不說就答應了。
麻煩的是，和艾莉卡單獨在一起，勢必會受到她熱情追求。
所以護堂希望有第三人同行，同行者是佑理的話，艾莉卡應該也不會反對。因為艾莉卡也對護堂說過『記得和萬里谷佑理打好關係』……
護堂和她們二人討論後，促成了今天的約定。
「也好，這次我就尊重你敢左擁右抱的勇氣，不提你逃避單獨約會的軟弱行為了。」
「草薙同學和艾莉卡小姐單獨觀光，確實很令人擔心。說不定東京又會面臨意料之外的危險，草薙同學也可能屈服於艾莉卡小姐的誘惑……」
艾莉卡的評語夾雜著傻眼和調侃的態度，佑理則是憂心地方安危和草薙護堂的素行不良……
距離約定時間還有一陣子。
不安的護堂拿出手機，他不是打給艾莉卡，而是管理布蘭德里家的女性。
『啊，是護堂先生嗎？』
手機響起亞莉安娜的聲音，她就是艾莉卡的助手兼專屬女僕。
「不好意思，我想確認一下，艾莉卡那傢伙醒了嗎？」
『很抱歉，大小姐還沒有清醒。昨晚她深夜外出，直到快天亮才歇息。』
「……真受不了，相約外出的前一天她在做什麼啊？」
不安的預感應驗，護堂嘆了一口氣。
可是，安娜朗聲回應護堂。
『呵呵，請放心。今天的約定時間是兩點吧？沒問題的，艾莉卡大小姐要是爬不起來，我會開車送她過去的。絕對準時抵達喔，敬請期待。』
要叫醒艾莉卡不是一件容易的事。
起床前後的艾莉卡，欠缺平時才氣煥發的氣質，常會說些小孩子的任性要求，拒絕乖乖醒來。
……為什麼護堂這麼清楚呢？
因為他每天早上去學校前，都得去迎接艾莉卡。安娜叫不醒任性的女主人，防止艾莉卡遲到的重任就落到護堂身上了。
安娜說要開車載睡死的艾莉卡，也是篤定艾莉卡不會醒來。
「不勞您費心了，我現在就過去叫醒艾莉卡！」
護堂以近乎尖叫的語氣宣言。
安娜是一個開朗又討喜的女性，但是她的開車技術差到根本不該上路，所以護堂才會提出這個替代方案。
掛斷電話後，護堂抬起頭來，和佑理四目相望。
「艾莉卡果然還在賴床，我去接她吧。」
「那麼，我也跟你一起去。」
「咦？」
「反正，我們之後也是要一起出去的，這樣比較省時不是嗎？」
佑理微笑提議，護堂感激地接受了。
他們本來打算從芝公園的七雄神社，前往東京鐵塔或明治神宮一帶的。
事已至此，改變計畫才是明智之舉。艾莉卡的公寓在文京區的奉鄉，護堂和佑理前往艾莉卡的住所，決意待會先去那附近的觀光地區。
然而，護堂不知道這個決定是自掘墳墓的舉止……
「原來草薙同學每天早上都去接艾莉卡小姐啊……」
佑理嘆了一口氣，護堂在一旁惶恐地聆聽指教。
離開七雄神社的兩個鐘頭後。
二人帶著艾莉卡，來到台東區淺草寺的仲見世商店街。這裡有幾十家小型商店，販賣許多土產和小玩意，以及一些輕食類的食物。艾莉卡是第一次來日本的外國人，他們決定帶艾莉卡去文京區附近的熱門觀光地區。
護堂和佑理比肩走在仲見世商店街。
假日午後人潮擁擠、摩肩擦踵。
艾莉卡踩著輕快的步伐四處閒逛，盡情享受知名的日式意趣。她在小店裡試穿新撰組的大掛，拔出玩具日本刀戲耍，戴上藝妓的假髮搔首弄姿。
兩名日本人就這樣跟在她身後。
佑理有點失落，護堂也更加誠惶誠恐。
「艾莉卡那傢伙，一定要有人叫才會醒過來，我是要避免她遲到才……」
「這樣親切的顧慮，我也認為很符合草薙同學的寫照。可是，就算你接受邀請，也不該直接進入女性寢室啊？更何況，艾莉卡小姐還穿成那樣……」
當他們到艾莉卡的公寓時，屋主正在優雅享受午後的酣睡時光。
安娜連忙去寢室叫艾莉卡起床。
『沒辦法。大小姐說，護堂不在我耳邊示愛，我永遠不起來～～』
據說這是艾莉卡的夢話。
『她耽誤別人時間，還好意思說這種話啊？』護堂直接進入寢室叫人，慌張跟上的佑理勸戒護堂『草、草薙同學，那裡是艾莉卡小姐的——是女性的寢室喔！』
艾莉卡在床上裹著羽毛被單，一臉幸福的睡相。
護堂氣憤地拉開被單，他發現不喜歡穿衣服就寢的艾莉卡，脫下用來充當睡衣的T恤，身上只剩一條內褲——
「唉……草薙同學的『不小心』實在太超過了！」
「她、她從來沒穿得這麼少啊！」
「意思是，你知道她每晚都穿很少睡覺囉？那麼，你的舉止就更顯輕率了。」
「您、您說得是。」
被斥責的護堂黯然低頭，他都不曉得今天被罵多少次了。
佑理似乎也有同樣的感想，她輕嘆了一口氣，表情也變得較為柔和。
「先到此為止吧，大家難得出來玩。」
「這、這樣啊，不好意思。」
「呵呵，今天的說教結束了嗎？」
艾莉卡回來的時間很巧妙，看來她有偷偷觀察二人的互動。
「那麼，剩下的時間好好輕鬆享樂吧，就當紀念我艾莉卡·布蘭德里前來日本，以及我們三人之間奇特的緣分。」
「緣分嗎？」
「沒錯，佑理。照理說我們這幾個人，是沒機會這樣相遇的，你不認為紀念我們的相遇也無傷大雅嗎？」
佑理不明究理，艾莉卡朗聲向她解釋。
艾莉卡華麗明智的口才一如既往，早已沒有起床時的年幼
氣質。艾莉卡莞爾一笑，她牽起佑理手掌的動作，仿佛騎士牽起貴婦的玉手。
「那邊有一家很趣味的商店，我幫你找幾件合適的衣服。」
艾莉卡望著專門服務外國觀光客的租衣店。
「咦！？我也要穿嗎！？」
「正好，店家有提供拍照服務，偶爾留下有形的紀念也不錯。」
艾莉卡拉著大和撫子走入人群，她的態度略嫌強硬，似乎又有好好拿捏分寸。
困惑的佑理也乖乖跟著艾莉卡走。
她們都穿著城楠學院的女生制服，佑理上午有去學校參加茶道社的聚會。
看佑理身穿校服，艾莉卡也決意跟進。
在她們身後的護堂心想，她們就像修學旅行時共同行動的好朋友一樣。
艾莉卡的性格過於奔放，佑理的性格太過認真。
光從這點來看，她們二人並不契合。
不過，看似任性的艾莉卡意外具有包容力，內向的佑理也有直言不諱的脾氣，從這個層面來說也許她們很合得來。
——艾莉卡和佑理究竟會成為什麼樣的關係呢？
陷入沉思的護堂聽到她們二人的對話。
「話說回來，你想引導護堂踏上正經的道路啊……佑理，沒想到你擁有這麼堅韌不屈的意志力呢，我衷心感到佩服喔。」
「我、我只是希望草薙同學為人謹言慎行……」
「不過，我們說的可是護堂喔？經過雅典娜一戰你也該知道，他這個人一衝動就克制不住自己。而且，還外加一項不拘小節的壞毛病。」
「這……這倒是真的……」
「講好聽叫隨機應變，講難聽一點根本是——」
「毫無原則對吧……」
「沒錯，你形容得真貼切。」
「草、草薙同學確實有些缺點沒錯，但我相信他。」
「你是相信人性本善吧？我不討厭你這種純粹的性格喔。只是，這個觀念適用在草薙護堂身上嗎……？」
不知不覺間，兩位女孩開始嫌棄草薙護堂的人格。
在旁人眼中，她們就像親密交談的好友，護堂卻非常擔心。
這兩個人要是成為好朋友，搞不好他得承受二人默契十足的抱怨和斥責。
……護堂做夢也沒想到，這個預測會在不久的將來成真，而且還多了另外兩個人。
護堂造訪位於都心的七雄神社。
「雅典娜和草薙同學一戰……已經過一個禮拜……」
在境內掃灑的佑理低聲說道。
她身穿白衣和褲裙的巫女裝扮，手上拿著一支竹掃把。她是七雄神社的媛巫女——隸屬於守護日本的巫女集團。
「是啊，時間過得真快。」
護堂有感而發，他也拿著竹掃把在打理境內。
今天，護堂和佑理約了另一個人在這裡碰面。他到神社的時候，媛巫女正好在打掃。
乾等也很無聊，因此護堂主動提譏幫忙。
結果，兩個人就一起掃地了。
時值初夏，處於一種不冷不熱的微妙氣溫。
鎮守森林中心的神社境內，寧靜到一點也不像在市中心。風勢和空氣清爽，待起來十分舒適宜人。
不過，他們的對話就不是這麼回事了。
「那時候的被害總額……我聽甘粕先生粗估了一下。」
「咦！？」
說實話護堂很不想聽，偏偏那是他不得不了解的情報。
護堂早就下定決心了，他刻意早來七雄神社，就是要尋問佑理這件事情。他想知道那一戰造成了多大的影響……
「總額大概多少……？」
「呃，這，甘粕先生一如往常地說——」
正史編纂委員會的特務說了。
『計較這種小事也沒意義啦，差不多就幾百億元。我也是隨便估算而已，反正八九不離十啦！』
與其說他懶散，不如說他是豁達還比較貼切。
聽到這個數字，護堂非常難過，不曉得這幾百億有多少是他造成的？
「該怎麼說才好，真的非常對不起啊……」
「草薙同學，跟我道歉沒意義喔……」
「也是……不好意思。」
佑理困惑的語氣令護堂更加失落。
不過，護堂馬上重新振作。現在只有蒙受損害的人才有資格失落，身為元兇之一的自己應該要反省才對。
護堂發誓，絕對不再犯下同樣的錯誤了！
他毅然抬頭對佑理說。
「萬里谷，我有事要拜託你。請你像平常那樣斥責我，指摘我的缺失吧！」
「咦？」
「求你了，最好是刻骨銘心的責罵，這樣我才不會再犯相同的錯誤！」
「你……你突然提出這種要求……」
性情溫柔的大和撫子很困惑，不知該如何回應護堂。
「我想告訴草薙同學的事情，上個禮拜都說過了，事到如今再說一次也沒意義啊。」
佑理一臉困擾地提出意見，她說得也有道理。
她不光是一個端莊嫻熟的大小姐，這位媛巫女——是一個擁有高貴責任感的女孩，絲毫不負『媛』這個典雅稱號。對粗心大意的『魔王』草薙護堂來說，她也是一位敢於諫言的重要好友。
佑理早已勸戒護堂和雅典娜一戰所引發的問題了。
護堂反而很感謝她。
自從護堂因緣際會成為弒神者，有不少人過分吹捧他，甚至視他為王者。他隨時需要佑理的抱怨與說教，以免自己太過得意忘形。
所以，護堂今早也誠懇凝視佑理，再次拜託她斥責。
「人都是健忘的，我認為這是很要不得的，衷心的諫言永遠不嫌少啊！」
「可、可是，草薙同學。你的舉止很明顯有『健忘』的傾向喔？」
佑理怯生生地說道，護堂被反問地啞口無言。
「確實，草薙同學是一個認真誠實的人。然而，你每次深切反省後，還是會犯下相同的錯誤……啊，難不成——」
佑理似乎注意到了什麼事情。
護堂很緊張，畢竟她是具有千里眼靈力的巫女。她無意中感覺到的事情，往往會解開無人知曉的謎團。
這樣一位少女恍然大悟，該不會是靈視到什麼景象了？
「難、難不成怎樣……？」
「我想，草薙同學不是欠缺反省……」
「不然呢？」
「你是太衝動、太容易被感情沖昏頭……？你也知道自己的缺點，只是一衝動就會全部忘光光，放縱自己的激情亂來——」
「！」
回首過去的人生，護堂發現自己確有這種傾向。
護堂自覺面色凝重，佑理看了急忙說下去。
「這、這是我的感覺而已，我也不知道自己對不對……」
「沒……沒關係，我認為你說得非常有道理，也許我真的有這種缺點吧……」
護堂語氣越來越暗淡。
「妹妹靜花也常說，我們家族的男性都是這樣……」
「是嗎？」
佑理有些訝異，護堂點點頭。
「是啊，據說我們家族的男性，全是個性衝動的敗類。例如一時興起移民到巴西，在亞馬遜河的密林里失蹤，戰後利用黑市賺了一大票，卻又自掘墳墓而身無分文，本來想進入寺廟遁入空門，結果莫名其妙跑到上海，玩女人跟呼吸一樣輕鬆自然……」
「呃……」
草薙一族的德性有虧，說出來實在有傷風評，因此護堂也很少提起，佑理得知後也難掩震驚。
「我們家似乎都是這種人……生命力特別旺盛，常給周圍的人添麻煩。」
「草薙同學好像也符合這些特質……」
「嗚！」
佑理真誠的感想刺痛了護堂的心。
換成是艾莉卡說這句話，護堂一定會回以『比我更擾民的人沒資格講這種話！』這句話，不過說的人卻是佑理。
這位大小姐真切、誠懇、質樸的想法，殺傷力特別驚人。
看見護堂落寞的模樣，佑理也流露同情的眼神。
「草、草薙同學，我知道你有好好反省了，這件事我們就到此為止吧？也許這麼說不太妥當，事情也過去了……」
「不、還不夠，我也該擺脫這種惡性循環了。」
護堂咬緊牙關，毅然抬頭說道。
「萬里谷，請你更嚴厲斥責我吧，最好像之前那麼恐怖！」
「你、你這麼說我也……啊。」
困惑的佑理猛一抬頭，護堂眼中充滿期待的光彩。
「你想到什麼了！？」
「是的，我忘記一件重要的事情了。」
佑理的語氣恢復原有的莊嚴，看來她終於重拾本色了。
護堂收斂心神，等待媛巫女的責罵——不對，他甚至催促對方責罵自己。
「我懂了，儘量開口吧，任何斥責我都接受！」
「那我就直說了，是關於艾莉卡小姐的事。」
「咦，怎麼會扯到她！？」
出乎意料的攻擊嚇到護堂了。
「我、我們不是在反省和雅典娜的戰鬥嗎？艾莉卡的事情不是重點吧？」
「草薙同學，你不是說任何斥責都接受嗎？」
佑理眼神凌厲地凝視護堂。
她的表情、視線、語氣，具備高貴公主的威嚴與情操。
「還是說你內心有愧，所以不敢虛心接受女性問題或愛人關係的意見？」
「不是，我沒有這一類的女性或愛人啊！」
「那你為什麼逃避這個話題！？」
於是——
梅雨前夕的某個晴朗假日，佑理嚴正斥責護堂『這一個禮拜在校內，沒有悍然拒絕自稱愛人的女性對他的親密接觸』一事，護堂有如懺悔地清掃神社境內。
最後，掃除和說教持續了三十分鐘才結束。
「謝、謝謝你，萬里谷……你說得我銘感五內啊……」
「不、不會，說了這麼多失禮的話，我也很過意不去。」
護堂身心俱疲地道謝，佑理誠惶誠恐地回應。
「還有，該道謝的是我才對，真的非常感謝你。」
「咦？我有做什麼嗎？」
「你不是幫忙我掃地嗎？」
護堂不曉得該怎麼反應。
他覺得這沒什麼好道謝的，而佑理看到他的反應也笑了。那是一種猶如櫻花綻放的笑靨和楚楚可憐的氣質，早已沒有先前罵人時的魄力。
她被護堂愣頭愣腦的反應逗笑了。
看到佑理耀眼的柔和表情，護堂也不禁害羞了。
佑理是一個心地善良的少女，她確實有些嘮叨又不諳世事，對護堂這種壞事做盡的傢伙也很嚴厲，這些都是出於責任感和天生的高貴情操。
護堂認識她的時間還不長。
不過經歷雅典娜一戰後，護堂對她的人格特質有很深刻的體認。
所以，佑理的嚴厲和溫柔讓他深受感動。
「……對了，有件事我很好奇。」
護堂陪佑理收拾掃除用具，他在前往工務所途中。
「一般的神社，除了巫女外也有神主吧？奇怪的是我在這裡沒碰過其他人，頂多偶爾有人經過這裡而已。」
護堂來七雄神社好幾次了，這是他臨時想到的疑問。
對於這個問題，佑理尷尬地說道。
「啊……這個。」
「不方便說的話也沒關係啦。」
「不、不是的，也沒有不方便，只是有點難以啟齒罷了……事實上，其他人都躲起來迴避草薙同學拜訪了。」
「咦？」
「草薙同學畢竟是弒神魔王……偉大的弒神者來臨，大家不免忌諱。」
「原來啊……」
護堂又失落了，他知道那不是忌諱，是包含了『恐懼』和『少碰為妙』的心態。
「啊！我並沒有這樣想喔。」
佑理趕緊安慰護堂。
「在認識你之前，我也有許多猜測和聯想，還以為你是一個可怕的人。可是第一次見到你，我就知道你不是那種人。」
護堂想起他和佑理的第一次見面經過。
一開始佑理的態度惶恐又慎重，但是從某一個時間點開始，她就敢表現出自己直率的嚴厲一面了。想必她是在短時間內，透過靈視了解護堂的為人。
整理好掃除用具，護堂看了手機上的時鐘。
時間不到下午一點，今天護堂和佑理要偕同另一個人外出。他們約的時間是下午兩點，現在離約定時間還很久。
偏偏護堂的心中掠過一陣不安的情緒。
「艾莉卡那傢伙，真的爬得起來嗎？」
「都過中午了，應該沒問題吧？」
佑理苦笑回答，護堂搖搖頭。
「不……那傢伙超會賴床的，據說她假日經常睡到下午。」
這是艾莉卡的助手兼專屬女僕提供的情報，可信度自然無庸置疑。護堂和佑理等待的正是艾莉卡·布蘭德里。
這件事的原因，要歸咎於艾莉卡前幾天提出的要求。
「護堂，我是第一次來日本，可以期待你帶我了解日本嗎？」
護堂聽了很驚訝。
「你日文這麼好，還要我帶你了解日本？」
「我不過是學了魔術師的基礎教養，熟稔世上的各種語言，是赫爾墨斯的弟子必備的能力。中國本土我去過好幾次，香港我也住過一段時間，日本倒是第一次經驗。」
護堂二話不說就答應了。
麻煩的是，和艾莉卡單獨在一起，勢必會受到她熱情追求。
所以護堂希望有第三人同行，同行者是佑理的話，艾莉卡應該也不會反對。因為艾莉卡也對護堂說過『記得和萬里谷佑理打好關係』……
護堂和她們二人討論後，促成了今天的約定。
「也好，這次我就尊重你敢左擁右抱的勇氣，不提你逃避單獨約會的軟弱行為了。」
「草薙同學和艾莉卡小姐單獨觀光，確實很令人擔心。說不定東京又會面臨意料之外的危險，草薙同學也可能屈服於艾莉卡小姐的誘惑……」
艾莉卡的評語夾雜著傻眼和調侃的態度，佑理則是憂心地方安危和草薙護堂的素行不良……
距離約定時間還有一陣子。
不安的護堂拿出手機，他不是打給艾莉卡，而是管理布蘭德里家的女性。
『啊，是護堂先生嗎？』
手機響起亞莉安娜的聲音，她就是艾莉卡的助手兼專屬女僕。
「不好意思，我想確認一下，艾莉卡那傢伙醒了嗎？」
『很抱歉，大小姐還沒有清醒。昨晚她深夜外出，直到快天亮才歇息。』
「……真受不了，相約外出的前一天她在做什麼啊？」
不安的預感應驗，護堂嘆了一口氣。
可是，安娜朗聲回應護堂。
『呵呵，請放心。今天的約定時間是兩點吧？沒問題的，艾莉卡大小姐要是爬不起來，我會開車送她過去的。絕對準時抵達喔，敬請期待。』
要叫醒艾莉卡不是一件容易的事。
起床前後的艾莉卡，欠缺平時才氣煥發的氣質，常會說些小孩子的任性要求，拒絕乖乖醒來。
……為什麼護堂這麼清楚呢？
因為他每天早上去學校前，都得去迎接艾莉卡。安娜叫不醒任性的女主人，防止艾莉卡遲到的重任就落到護堂身上了。
安娜說要開車載睡死的艾莉卡，也是篤定艾莉卡不會醒來。
「不勞您費心了，我現在就過去叫醒艾莉卡！」
護堂以近乎尖叫的語氣宣言。
安娜是一個開朗又討喜的女性，但是她的開車技術差到根本不該上路，所以護堂才會提出這個替代方案。
掛斷電話後，護堂抬起頭來，和佑理四目相望。
「艾莉卡果然還在賴床，我去接她吧。」
「那麼，我也跟你一起去。」
「咦？」
「反正，我們之後也是要一起出去的，這樣比較省時不是嗎？」
佑理微笑提議，護堂感激地接受了。
他們本來打算從芝公園的七雄神社，前往東京鐵塔或明治神宮一帶的。
事已至此，改變計畫才是明智之舉。艾莉卡的公寓在文京區的奉鄉，護堂和佑理前往艾莉卡的住所，決意待會先去那附近的觀光地區。
然而，護堂不知道這個決定是自掘墳墓的舉止……
「原來草薙同學每天早上都去接艾莉卡小姐啊……」
佑理嘆了一口氣，護堂在一旁惶恐地聆聽指教。
離開七雄神社的兩個鐘頭後。
二人帶著艾莉卡，來到台東區淺草寺的仲見世商店街。這裡有幾十家小型商店，販賣許多土產和小玩意，以及一些輕食類的食物。艾莉卡是第一次來日本的外國人，他們決定帶艾莉卡去文京區附近的熱門觀光地區。
護堂和佑理比肩走在仲見世商店街。
假日午後人潮擁擠、摩肩擦踵。
艾莉卡踩著輕快的步伐四處閒逛，盡情享受知名的日式意趣。她在小店裡試穿新撰組的大掛，拔出玩具日本刀戲耍，戴上藝妓的假髮搔首弄姿。
兩名日本人就這樣跟在她身後。
佑理有點失落，護堂也更加誠惶誠恐。
「艾莉卡那傢伙，一定要有人叫才會醒過來，我是要避免她遲到才……」
「這樣親切的顧慮，我也認為很符合草薙同學的寫照。可是，就算你接受邀請，也不該直接進入女性寢室啊？更何況，艾莉卡小姐還穿成那樣……」
當他們到艾莉卡的公寓時，屋主正在優雅享受午後的酣睡時光。
安娜連忙去寢室叫艾莉卡起床。
『沒辦法。大小姐說，護堂不在我耳邊示愛，我永遠不起來～～』
據說這是艾莉卡的夢話。
『她耽誤別人時間，還好意思說這種話啊？』護堂直接進入寢室叫人，慌張跟上的佑理勸戒護堂『草、草薙同學，那裡是艾莉卡小姐的——是女性的寢室喔！』
艾莉卡在床上裹著羽毛被單，一臉幸福的睡相。
護堂氣憤地拉開被單，他發現不喜歡穿衣服就寢的艾莉卡，脫下用來充當睡衣的T恤，身上只剩一條內褲——
「唉……草薙同學的『不小心』實在太超過了！」
「她、她從來沒穿得這麼少啊！」
「意思是，你知道她每晚都穿很少睡覺囉？那麼，你的舉止就更顯輕率了。」
「您、您說得是。」
被斥責的護堂黯然低頭，他都不曉得今天被罵多少次了。
佑理似乎也有同樣的感想，她輕嘆了一口氣，表情也變得較為柔和。
「先到此為止吧，大家難得出來玩。」
「這、這樣啊，不好意思。」
「呵呵，今天的說教結束了嗎？」
艾莉卡回來的時間很巧妙，看來她有偷偷觀察二人的互動。
「那麼，剩下的時間好好輕鬆享樂吧，就當紀念我艾莉卡·布蘭德里前來日本，以及我們三人之間奇特的緣分。」
「緣分嗎？」
「沒錯，佑理。照理說我們這幾個人，是沒機會這樣相遇的，你不認為紀念我們的相遇也無傷大雅嗎？」
佑理不明究理，艾莉卡朗聲向她解釋。
艾莉卡華麗明智的口才一如既往，早已沒有起床時的年幼
氣質。艾莉卡莞爾一笑，她牽起佑理手掌的動作，仿佛騎士牽起貴婦的玉手。
「那邊有一家很趣味的商店，我幫你找幾件合適的衣服。」
艾莉卡望著專門服務外國觀光客的租衣店。
「咦！？我也要穿嗎！？」
「正好，店家有提供拍照服務，偶爾留下有形的紀念也不錯。」
艾莉卡拉著大和撫子走入人群，她的態度略嫌強硬，似乎又有好好拿捏分寸。
困惑的佑理也乖乖跟著艾莉卡走。
她們都穿著城楠學院的女生制服，佑理上午有去學校參加茶道社的聚會。
看佑理身穿校服，艾莉卡也決意跟進。
在她們身後的護堂心想，她們就像修學旅行時共同行動的好朋友一樣。
艾莉卡的性格過於奔放，佑理的性格太過認真。
光從這點來看，她們二人並不契合。
不過，看似任性的艾莉卡意外具有包容力，內向的佑理也有直言不諱的脾氣，從這個層面來說也許她們很合得來。
——艾莉卡和佑理究竟會成為什麼樣的關係呢？
陷入沉思的護堂聽到她們二人的對話。
「話說回來，你想引導護堂踏上正經的道路啊……佑理，沒想到你擁有這麼堅韌不屈的意志力呢，我衷心感到佩服喔。」
「我、我只是希望草薙同學為人謹言慎行……」
「不過，我們說的可是護堂喔？經過雅典娜一戰你也該知道，他這個人一衝動就克制不住自己。而且，還外加一項不拘小節的壞毛病。」
「這……這倒是真的……」
「講好聽叫隨機應變，講難聽一點根本是——」
「毫無原則對吧……」
「沒錯，你形容得真貼切。」
「草、草薙同學確實有些缺點沒錯，但我相信他。」
「你是相信人性本善吧？我不討厭你這種純粹的性格喔。只是，這個觀念適用在草薙護堂身上嗎……？」
不知不覺間，兩位女孩開始嫌棄草薙護堂的人格。
在旁人眼中，她們就像親密交談的好友，護堂卻非常擔心。
這兩個人要是成為好朋友，搞不好他得承受二人默契十足的抱怨和斥責。
……護堂做夢也沒想到，這個預測會在不久的將來成真，而且還多了另外兩個人。