第十七卷 英雄之名 第1章 英雄的預兆
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1
寒冬中，下起了一場雨。
「唔嗯……」
羅翠蓮在驟雨下，抬頭仰望雲天。
她的庵舍位於中國江西省的盧山上。今天她一時興起，來到深山中散心。
靄靄瑞雪，將山中染成一片雪白。
不論是否有綠蔭的林木，都承受著積雪的重量和冰寒。
溶化的雪水落地後，到處結起了透明的冰柱。有些雪水在半空中化為冰片或霜霧，替白銀世界更添幾許幻想的光彩。
絕世佳人·羅翠蓮就佇立在堪稱人間仙境的雪山中。
她身穿絲絹制的漢服，開襟束帶的衣裝風格，有股類似和服的意趣和高雅格調。上衣的雲袖寬大蓬鬆，裙擺幾乎長及地面。如今天降驟雨，地面還有不少積雪。
然而，羅翠蓮的衣服絲毫沒有沾濕。
對窮究方術的她來說，避水之術形同兒戲般輕易。另外，雪地上也沒有步履和裙擺拖行的痕跡。
白銀的清雪上，只見野兔的足跡而已。
她身輕如燕地在雪地上跳躍、疾馳、演武，身體和衣物的重量恍若無物。
無法隨意辦到這點小事，何敢自稱「武道頂峰」呢？
……所以，羅翠蓮皓月般的美貌多了訝異的陰霾，和冬季的廬山沒有任何關係。
「想不到今天會下雨呢。」
憑羅翠蓮的方術，要祭天呼喚雲雨也是有可能的。
她只需觀察天空和感受風勢，即可了解當天或隔天的天氣。山區的天候詭譎多變，這種事對她完全沒有影響。
問題是，今天這場驟雨她並沒有感知到。
「天地之間發生了重大的異變……是事發的徵兆是嗎？」
這場驟雨來得快去得也快，羅翠蓮自言自語後，雨勢很快就停了。
上空的灰雲迅速散去，冬季的太陽再次高掛天際。
隨後，羅翠蓮看到了某種幻象。
那是一種不吉利的情景——橫空的白虹貫穿烈日。羅翠蓮也具有頂尖的巫卜才能，這種力量招來了靈視的天啟。
「白虹貫日……」
語畢，羅翠蓮轉身離去。
現在，這位史上最強的「王者」和武林至尊，有一件必須處理的事情。
二月中旬時，草薙護堂終於回國了。
他從遙遠的義大利回到成田機場，再搭乘直達的特急列車前往東京。
正好第三學期的考試補休結束，那一天他才順利回到日本。
日曆上短短几天的旅行，對護堂和夥伴而言是穿梭過去與現代，長達數月的大長征。
「真是令人感慨啊……」
看著文京區的街景，琍琍亞娜·葛蘭尼查爾感觸良多。
「是啊。」護堂也苦笑回應。他們走遍冬季的托斯卡尼、古代的高盧和日耳曼尼亞，連薩丁島都去了，總算回到東京下町的根津三丁目，根本是一場毫無脈絡的旅行。
開車送他們回來這裡的是正史編纂委員會的甘粕冬馬。
車子先開到虎之門的萬里谷家附近，送走萬里谷家兩姊妹和清秋院惠那。現在護堂、琍琍亞娜·葛蘭尼查爾、艾莉卡·布蘭德里在本鄉大道下車。
「那麼、各位，今天請先好好休息吧。有什麼緊急事情發生，我會立刻和你們聯絡。」
「甘粕先生，你再來要去找馨小姐嗎？」
艾莉卡在馬路上尋問駕駛座里的甘粕。
現在夕陽西下，快要進入冬季的傍晚時分了。
「如果是這樣的話，可否請你送我一程，我有件事要找她商量。」
「非常遺憾，我得去圖書館處理瑣事。青葉台有我們的委員會，我要調查某些事情。」
「你指的是和『最後之王』有關的事嗎？」
「呃呃、是的。佑理小姐得知雅典娜復活的宣戰布告後，說了一件我蠻在意的啟示，我要查的就是那件事。」
「你是說那段話啊。」
琍琍亞娜也點點頭說。
「古有邪龍為禍海疆，邪龍策風雲掩映天日、耀電光騰動四海。王者彎弓搭箭，破邪龍心膛——是這段話吧？」
「是的，這段話我以前似乎在哪裡聽過。」
甘粕意外的自白，護堂聽了很驚訝。
「萬里谷提示的這句很像古詩的句子，你以前聽過？」
「要真是如此，那也許是解開『最後之王』謎團的重要線索喔。」
「可能是和某個英雄有關的一段傳說吧……這句話的印象差不多是這樣。」
琍琍亞娜湊近討論，艾莉卡也很感興趣。
……這段句子翻成白話是，古時候海上有邪惡的蛟龍，惡龍策動風雲遮掩太陽，雷電也在海上興風作浪。於是王者拉弓放箭，貫穿了惡龍胸口——。
內容大致是英雄擊退惡龍的故事。
不過，正史編纂委員會的特務苦笑著聳聳肩。
「其實我也想不出具體的事例啦，說不定是我多心了。所以，我也只是稍微調查看看而已。一旦查出什麼端倪，我會立刻告訴你們。」
「另外那件事一有消息，我們也會馬上和你聯絡。」
語畢，琍琍亞娜憂慮地嘆了一口氣。
「可惜，被那兩個人順利脫逃了……都怪我們這些相關人士太過大意了。」
琍琍亞娜說的那兩個人，一者是原先留在義大利托斯卡尼寒村裡的溫和貴婦。
另一人是離開薩丁島前，和護堂在一起的輕浮義大利青年。
這兩個力量超絕又擾民的弒神者，在半天前甩開了監視的耳目，忽然失去了行蹤。
「多尼那個笨蛋姑且不論，怎麼連艾西亞夫人都得手了呢？」
護堂有感而發。
「真希望他們不要亂來啊。」
「護堂，期待艾西亞夫人不要亂來是沒意義的。我總覺得……這起失蹤事件會引來日後的超級大騷動，我敢跟你打賭。」
「我也是同樣的意見，這個打賭不成立啦。」
「薩爾巴特雷卿的失蹤，肯定也不遑多讓吧。」
護堂搖頭否決艾莉卡的提議，琍琍亞娜也發表感想。
他們對那兩個恐怖的魔王，說了許多口無遮攔的見解。
「不過，真正該警戒的並非那兩個人，而是帕拉斯·雅典娜……變成神祖的雅典娜轉生體吧，還有——」
艾莉卡沒有道出最後一個名字，但護堂知道她想說什麼。
在末世顯現的王者，殲滅魔王的英雄『最後之王』。護堂在古代高盧對抗的蒼髮貴公子，也是神祖追尋千年的究極戰士。
琍琍亞娜對沉默的護堂說。
「依亞雷克王子的推測，『最後之王』在東京灣或附近的某個地方休眠。就算是帕拉斯·雅典娜也無法立刻找到吧……。不過，我有種很不好的預感。」
「你說什麼？」
「一場非常大的災難，將以超乎想像的速度降臨到我們身上——稍早我一回到東京，就有這種感覺了。」
「…………」
護堂發出了嘆息，琍琍亞娜是靈感很強的魔女。而且自從古代旅行以來，她的靈視能力就更上一層樓了。
也許護堂很快就會再見到那個貴公子了。
「反正，雅典娜和其他軍神的最終目標，就是日本東京嘛。」
護堂刻意用輕鬆的態度談這件事。
在尚未明朗的階段過度警戒，也不是什麼好事情。
「不管誰要來犯，我們就做好迎擊準備以逸待勞吧。我是不希望動用武力啦，偏偏那些軍神根本講不聽。大家先收集情報、養精蓄銳吧。」
主意既定，護堂想先回家好好休息——
目送甘粕駕駛國產車離去，護堂在本鄉大道和艾莉卡、琍琍亞娜分頭，開始走向根津三丁目的商店街。
商店街里有一家關店的古書堂，那裡就是草薙護堂的住家。
這條殘留東京下町風情的商店街，目前還算熱鬧繁榮。街上有他的親人和青梅竹馬，以及相交甚久的鄰居。
回到了感覺睽違數月的家鄉，護堂深呼吸一口氣。
他得好好休養身心，應付早晚會發生的戰鬥——不、是即將要發生的決戰。
這才是現在的草薙護堂的第一要務。
2
奧地利西部的提洛是高山滑雪運動的發源地。
當然，每到冬季，阿爾卑斯山會降下瑞雪，成為職業和業餘滑
雪愛好者的聖地。這個地區連在夏季時節，都有山中的冰河區滑雪場可供遊玩。
是日，某位女性造訪提洛的厄茨塔爾溪谷。
那裡是阿爾卑斯山脈環繞的白銀地帶，聚落自然集中在溪谷之類的低洼地區。不過，她的目的地不是村落或城鎮。
她從厄茨塔爾溪谷的小鎮烏姆豪森搭乘四輪驅動車出發。
在雪山中行進一小時後，她請駕駛放自己下車。接下來她要裝上滑雪板，改用徒步移動的方式前進。
「謝謝你載我到這裡♪幫我和鎮上的人問好喔。」
「……在這裡放你下車，真的沒關係嗎？」
女子朗聲表示謝意，從事林業的中年男子困惑地反問她。
對方是烏姆豪森里一家小咖啡廳的常客。咖啡廳常客共有六、七個人，她和那些常客交上了朋友。
她和平時一樣笑著上前攀談，五分鐘後大家就情比金堅了。
之後，女子隨便找個時機，請那些常客載她到這一帶。於是，那名男子送她到運動員和當地人才能進入的山區里。
告別關心她的中年男子後，女子獨自前往目的地。
其實，直接坐車到目的地是最輕鬆的，但那裡的主人個性很彆扭。
有資格去那裡的，只有他看得上眼的對象——換言之，這段路她得自己一個走。那裡的主人對她以外的人，是非常冷酷無情的。
就這樣，女子在沒有道路的雪山中走了幾十分鐘。
一反她溫吞的外貌，女子的體力和運動神經相當優異。她輕易突破艱險的路途，抵達了她要尋找的山莊。
這座山莊用了許多白色的建材，設計得十分瀟灑入時。
恰如其分的冬季別墅風情，反而有種高雅格調。
「不好意思～。請問，有人在家嗎？」
女子來到玄關敲門，還用可愛的聲音叫人。
五分鐘後，木製的大門開啟，發出了厚重的聲響。應門的是一位看似在山莊裡工作的老執事。
「麻煩你告訴大哥，我一時興起跑來見他了。」
「……遵命，艾西亞大人。」
艾西亞不必自報名號，老人也知道她的身份。
想必她以前造訪山莊時，對方也見過她。
艾西亞不記得老人是誰。她上次造訪這裡是西元一九八〇年代了，對方的外貌也有很大的改變了吧。
艾西亞被帶到有暖爐的大廳里。
她的「大哥」就在熊熊燃燒的暖爐旁邊，坐著一張出自名匠巧手的木椅，大剌剌地翹著二郎腿。
那個人蒼白的面容上，頂著一張冷漠的表情。
「……我說過，不要隨便到我住的地方。」
「這樣講的話，就不會有人來找你玩囉，大哥你朋友已經很少了。」
「……還有，我也說過，不要厚臉皮地自稱我朋友。」
「我怎麼敢呢。對大哥來說，我頂多是『心靈上的妹妹』嘛，就像家人一樣啊♪」
頂著臭臉的老魔王態度冷淡，艾西亞反駁他的主張。
艾西亞始終保持春風颯爽的笑容。性情孤傲的老魔王只有部下和崇拜者，沒有朋友或親人。所以艾西亞相信，他應該很高興見到自己才對，大概吧。
他——德揚史塔爾·沃邦煩悶地搖搖頭。
「…………虧你找得到我呢。」
「我拜訪了大哥的幾個麾下，第三個人很乾脆就告訴我了。」
「用了魅惑的權能，還好意思說乾脆。」
人稱侯爵的「大哥」語帶不屑地說道。
他的外表是個知性的老紳士，三不五時就口出惡言的習慣卻一直改不掉。
最資深的弒神者沃邦侯爵，是艾西亞的老盟友——沒錯，他們在二十世紀以前就素有交情了。
他這幾十年來，輾轉於歐洲各地的旅館和隱密房舍。
從小經常流浪的沃邦侯爵和艾西亞同樣，都有居無定所的習慣。
這座山莊是侯爵的部下管理的其中一棟建築，用來充當侯爵臨時的住所。
「……這句話我之前也說過，和你長談沒有益處可言。有事情快點交代吧，你今天來這裡做什麼？」
「啊、是的，我有件事要告訴大哥。」
艾西亞先說了一段開場白，接著又馬上說道。
「再過不久，就要發生一起驚天動地的大事了。這件事說來話長，我也有不少軼聞想跟大哥說……所以，請讓我暫時住在這裡吧，大哥♪」
「我剛才說，有事情快點交代。」
這位大哥語氣很不爽，艾西亞倒是微笑以對。
「不要這麼冷淡嘛。其實啊，現在有三大鋼之英雄暗中活動，試圖喚醒『在末世顯現的王者』喔。」
「喔喔？」
最兇殘的弒神老大哥，頓時目光如炬。
「說穿了，我不想和你以朋友或兄妹相稱——」
沃邦侯爵稍微探出身子，靠在椅子上的姿勢前傾，往艾西亞的方向移動。
這個精悍的動作，很類似俯臥的狼緩緩起身。
「說清楚一點，艾西亞。」
「那是當然……啊、不好意思，我身體快凍僵了，可以給我什麼熱飲嗎？」
艾西亞對待在大廳角落的老執事提出要求。
「還有，我的房間暖氣要強一點喔！」
「…………滿足她的要求吧。」
沃邦侯爵勉強答應了，老人恭敬一揖後離開了大廳。
這下子，艾西亞掌握了今晚的住所和大哥的好奇心。一想到可以盡情歡談，艾西亞堆起了滿臉的笑容。
「你聽說了嗎，冰男？」
亞歷山大·嘉斯科因對自己的心腹騎士攀談。
「從昨天開始，格林威治方面特別躁動。賢人議會的基層拼命收集亞洲的情報，第歐根尼俱樂部的老鬼，也不惜鞭策年邁的身軀徹夜開會呢。」
「是喔。」
服侍黑王子亞雷克的第一騎士·冰男給了這樣的回應。
他們在英國最南邊的鄉下小郡，康瓦耳郊區的私立美術館。這是他們在玄關大廳里的對話內容。
回到館內的年輕魔王，正好對經過的冰男提問。
另外，這座美術館是他率領的結社《王立工廠》的本部。
「我想起了六年前的往事。當時『不順從的亞瑟』降世，發生了一起你不得不和公主聯手解決的事件——」
「是啊。然後，那個女人又不在了……這也和平常沒兩樣就是了。」
這對主僕各自用拐彎抹角的方式，提起愛麗絲公主。
亞雷克嗤之以鼻地談論那位美麗的死對頭。
「據說她的身體留在格林威治的宅院，靈體則四處徘徊。我想先追查那個女人的行蹤，再調查這起相關事件的情報。」
「我沒記錯的話……」
結社的總帥下達既定方針，冰男卻語帶諷刺地說。
「亞雷克，你不告而別離開了一個多月，三天前才剛回來吧？現在，你又要親自遠征了是嗎？」
「別這麼說。我總覺得這起事件，會引起很嚴重的麻煩。」
亞雷克寬宏接受心腹的批判，並宣示他的見解。
「及早行動防患未然，也沒什麼不好啊。抱歉要請你繼續留守了，再來的事情就麻煩你了。」
那一天，護堂的手機接到了意外的來電。
護堂接起沒有來電顯示的電話，是令人懷念的舊識打來的。
『聽說你回到過去鬧得很兇啊，草薙護堂。』
「是你啊！」
事隔數月，護堂聽到了約翰·布魯托·史密斯的聲音。
這位喜歡裝模作樣的洛杉磯弒神者，護堂隔著電話無法看到他的面具，圓潤的高亢嗓音卻一如既往。
「對了，你借我的東西，我還給安妮小姐了。」
『這我知道，她也交給我了。那把槍目前在我手上。』
「承蒙你關照了，真的很感謝啊。」
『不用在意，早晚會請你連本帶利歸還人情的。』
護堂沒說過自己的電話號碼，他也不問史密斯是怎麼知道的，這種問題沒什麼意義。所以他感謝史密斯出借魔槍，對方也欣然接受了。
日光一別以來，他們好幾個月沒聯絡了。
可是，護堂和史密斯對答如流，絲毫沒有生疏的氣息。
弒神者全都是一堆問題人物，但護堂和這個男人建立起了良好的關係。
這並不是約翰·布魯托·史密斯為人正經的關係。他每晚都會變裝從事英雄活動，
是個名副其實的怪人。
一想到這件事，護堂不禁苦笑。
『對了，最近我聽說了不少消息。包括最後之王、雅典娜、某位貴婦和義大利帥哥行蹤不明明等等——』
「是安妮小姐或愛麗絲小姐告訴你的吧……」
協助史密斯的美國女性，以及擁有一頭金髮的公爵家大小姐，這兩個人在古代高盧事件上也出了不少力。
『我就順便表明我的方針吧。……現階段，我完全沒有親自到日本處理的打算。』
「真是幫了我大忙啊。」
『是吧，我就知道你一定會這麼想。』
史密斯的說法，逗得護堂發笑。
這位面具怪人不予干涉，就是在幫助草薙護堂了。
日光一戰時，齊天大聖·孫悟空光是和兩名以上的弒神者對戰，實力就有大幅的成長。而『最後之王』也有相同的能力，假如敵人故技重施——。
所以，護堂不希望其他弒神者來到日本。
這是護堂真切的想法，史密斯也有同樣的見解。
『也罷，我們的兩名同類失蹤，說不定我的不干預主義也會無疾而終啊。』
「說得也是，我非常祈禱那幾個人可以長眼一點。」
『你是該祈禱啊，願幸運的加護與你同在。』
護堂和洛杉磯守護聖者的通話結束了。
史密斯依舊是個矯情的人，護堂苦笑之餘收起了手機。
「王，是美國那邊打來的電話嗎？」
「是啊，史密斯打給我的。」
一旁的惠那好奇提問，護堂解說他們對話的內容。
這裡是千代田區三番町的沙耶宮家書齋，正史編纂委員會幹部沙耶宮馨，以及兩位首席媛巫女——清秋院惠那和萬里谷佑理也在一起。
「唉呀、史密斯大人居然這麼說……」
「老實說，真是幫了我們大忙啊。」
佑理表示感謝之意，馨也開心地點點頭。
「帕拉斯·雅典娜和三大英雄已經夠麻煩了，要是再來一堆魔王，那麼日本列島非沉不可啊。」
「…………」
護堂想用玩笑話回應馨的調侃，卻不知道該說什麼才好，畢竟馨講的這個可能性他也思考過。
「不過啊。」
另一方面，太刀媛巫女不改悠哉的語氣說。
「仔細想想，那位叫薩爾巴特雷的王和艾西亞夫人——他們也知道殲滅魔王的權能吧，應該會審慎行動才是啊？」
齊天大聖也曾模仿過，那項增強神力的權能。
那是用來屠戮眾神仇敵，將他們驅離人世的權能。也是那個蒼髮貴公子獨有的，被選中的勇者才具備的能力。
「的確，那是對方唯一明朗的能力。」
護堂也點頭稱是。
「多尼那個笨蛋，在戰鬥方面的算計相當精明，艾西亞小姐的生存本能也無與倫比。嘉斯科因和沃邦老頭在這方面也沒問題，所以真正麻煩的是……」
護堂在說這段話時，想起了某個心高氣傲的人物。
對方也曾和齊天大聖一戰，體驗過殲滅魔王之力的強大威能。
而且，她還是個智勇兼備的聰明人。偏偏，護堂很難想像她在戰鬥時，會特別警戒那股誇張的神力增幅。
「真正麻煩的，也許是大姊吧。」
「羅濠教主……。那個，護堂同學，其實……」
佑理一時有些難以啟齒，之後她才開口說。
「最近我有一個感覺，也不知道是否和教主有關。有某種恐怖的氣息——從西南方接近日本。」
擁有頂尖靈視力的媛巫女，發表了她的啟示。
護堂仰天長嘆，他的義姊·羅翠蓮居住的中國江西省廬山，從東京的位置來看大約是在「西南方」沒錯。
這件事也許不該用偶然來解釋，馨也闡述了意見。
「為防萬一，我有請陸家少爺幫忙了。」
「你麻煩鷹化做什麼呢？」
「這次的事件——包括帕拉斯·雅典娜、三大英雄、還有『最後之王』的情報，我請他聯絡中國的相關人士，不要讓教主知道。」
所謂的中國相關人士，是指拜奉羅翠蓮為聖教主的五嶽聖教，以及敬服這位史上最強武術家的中華武林群雄。護堂總算理解了馨的用意。
「教主是住在名山仙境的隱世高人嘛，有資格和她接觸的頂多是陸家少爺，和少數幾個親信而已。這個方法順利的話，說不定可以避免教主介入，至於成果如何……」
沙耶宮馨展現智者該有的顧慮，佑理和惠那聽了也笑逐顏開。
不巧，護堂的手機響起簡訊答鈴。他懷著不好的預感，確認簡訊的內容，是陸鷹化傳來的訊息。
「大姊行蹤不明……？她沒在廬山上嗎？」
護堂接到突如其來的不祥訊息。
3
「去探查廬山庵舍的人，並不是我。」
陸鷹化，羅翠蓮唯一的親傳弟子。
這位美少年是古老的黑幫一族·香港陸家的新生代領袖，他來到了護堂的房間。然而，他不是從正門進來的。
護堂的房間在二樓，他是從窗戶跳進來的。
鷹化的身法連琍琍亞娜或惠那也比不上，甚至享有「輕功卓絕」的美名。
另外，外面的天色染上了夕陽餘暉。這個時刻根津三丁目的商店街很熱鬧，街上有許多趁著晚飯前購物昀附近居民。
「聖教的光明左使，每半年會去問候師父一次。對方發現庵舍空空如也，四處搜山也沒找到師父——」
聽聞聖教的奇妙職稱和事發經過，護堂抓了抓腦袋。
鷹化的簡訊是昨天傳來的。今天他特地來到草薙家，詳細講解事情的原委。
「總之師父不在廬山，也可能潛伏在那片山脈的其他地方吧。至少，我想她還沒有到人群居住的地方。」
「為什麼？」
「我沒聽說東亞有城市被破壞的消息啊。」
陸鷹化說這番話時，表情是非常認真的。
他沒有在開玩笑，不愧是最了解魔教教主·羅翠蓮破天荒行徑的人。
「師父的失蹤和『最後之王』是否有關，這個推論暫且保留也無妨吧。」
「確實。不過照你這樣講，我擔心大姊有一天會惹出超乎想像的大麻煩啊。」
「弒神魔王都是這樣的嘛，叔父也是啊。」
「…………」
陸鷹化這種幾近無奈的豁達想法，護堂也無從反駁。
「反正，這次的事件我會盡力而為的——」
話才說到一半，鷹化就消失了。
正確來說，他是用飛快的速度跳躍，悄悄打開窗戶躲到外面。一般人的動態視力頂多只能看到「一道影子晃動」而已。
簡直是電光石火、快如疾風。
若非護堂習慣鷹化的速度，也很難看穿他的身法。
護堂不懂發生了什麼事，隨後他聽到有人走上木造樓梯的聲音。
「哥哥，你和誰在一起嗎？」
妹妹靜花在房門外尋問護堂。
「……沒有啊，我一個人。」
「是喔，我進去囉。」
沒一會功夫，靜花打開拉門走進來，她滿臉狐疑地凝視護堂，不明白護堂冬天幹嘛把窗戶打開。
「是我的錯覺嗎……？」
「你是怎麼了？」
「我好像聽到二樓有男孩子的聲音——難不成，是那個姓陸的男孩子來了？」
「……如果是的話，你打算怎麼辦？」
「稍微和他聊聊，打聽他的電話號碼或電子郵件，以便隨時能約他出來嘛。那個男孩子蠻令人在意的呢。」
倘若這是少年少女之間的情愫火花，那麼護堂理當支持才是。
不過，草薙靜花和母親一樣，具有天生的女王氣質。剛才那句「約他出來」大概可以替換成「傳喚他出來」吧。
護堂故意裝傻，替討厭女性的鷹化省下不必要的麻煩。
「是喔，那我下次見到他，再幫你打個招呼吧。」
「沒關係啦，沒有哥哥的幫忙，我也交得到朋友啦。」
靜花說得很乾脆，護堂也大方贊同了。
他在心裡偷偷將那句「朋友」換成了「小弟」。
「啊、對了。剛才明日香邀我晚餐一起去吃大阪燒，你要跟我去嗎？」
「好啊，反正今天爺爺很晚才回來。」
「0K，那我們七點去明日香家，要記得喔。」
草薙兄妹的青梅竹馬·德永明日香，家裡是在附近開壽
司店的。
靜花離開房間後，門外傳來輕快下樓的腳步聲。鷹化也從窗口跳了回來。
「……你發現她的聲音啦？」
「是、我聽到下方傳來很麻煩的腳步聲。」
在鋼筋水泥的建築物里，竟能聽到樓下的腳步聲，而且還猜中來訪者的身份——
羅翠蓮的弟子經歷了嚴格的修行後，獲得了這種超常的聽力。
這樣的高手才十四歲，堪稱天之驕子的武術奇才。
……只不過，除了天賦的才能外，他還有各種負面特質。例如「從小逼迫他進行嚴苛修練的師父」、「三歲起隱居深山八年以上」、「各種心靈創傷造成對女性的潛在敵意」——
「抱歉，在叔父面前失禮了。」
「不，現在該擔心的事情已經很多了，我也很慶幸能省下一些麻煩啊。」
這兩人在女性關係上都吃了不少苦頭。
在很多事情上他們都有種無形的默契。有別於艾莉卡和其他親近的女孩，陸鷹化也是值得信賴的夥伴。
於是乎，草薙護堂回國後，開始準備面對預料中的緊急情況。
不過，平時他還是乖乖去學校上課，和祖父、母親、妹妹相處的態度也很普通。他同樣和鄰居培養交情，偶爾也陪青梅竹馬的明日香聊天。
他在休養身心的過程中——還有一種不可思議的感覺。
隨著日子一天一天過去，他的身體變得越來越靈敏。簡直就像努力調整狀態，以便參加世界大會的運動員。
休養中的護堂，身體與心靈深處都很清楚。
決戰的時刻就要到了。
身為一個弒神戰士，弒神者的身心在無意間將草薙護堂的狀態推向顛峰，來對付宿命中的敵人。
也正因為如此。
護堂接到甘粕的緊急聯絡時，才有辦法保持平常心。
『草薙先生，我們查出西南方的威脅是什麼了。』
返抵國門幾天後，護堂在放學途中接到了電話。
『雅典娜——不、帕拉斯·雅典娜沒有直接前來日本，這幾天她逗留在南海上，某座台灣和菲律賓之間的小島。』
從東京的位置來看，南海也是位於西南方。
『目前還不知道她在那裡進行什麼召喚儀式。她帶著幾隻蛇型神獸，從南海進入太平洋順利北上。乘著黑潮行進，速度還蠻快的。和之前的女神喀耳刻手法相同。』
「……應該說，對方發現在那一帶——有喀耳刻殘留在根據地的力量，所以特地去回收再利用吧？」
護堂隨口推測，雖不中亦不遠矣。
帕拉斯·雅典娜不是真正的雅典娜，照理說她無法和生前仍身為女神時一樣操縱大量的神獸，所以她應該有動用什麼法門。
電話另一頭的甘粕苦笑道。
『草薙先生的觀察力也變敏銳了呢，我們的成員也有相同的推論。只是，上次的女神是在犬吠埼降臨，這次大概——』
甘粕的意思是，雅典娜可能來到『最後之王』沉睡的海域，東京灣。
護堂冷靜回覆這位正史編纂委員會的特務。
「那不好意思，可否麻煩你來學校接我們？最好連清秋院一起帶來。」
『了解，謹遵王的旨意。』
甘粕開了一個很難笑的玩笑話，替這通緊急聯絡畫上休止符。
護堂收起手機，看著身旁美麗的夥伴。
他們正好一起放學回家。身穿制服的艾莉卡·布蘭德裡面帶微笑，依舊頂著一頭王冠般的赤紅金髮。
她似乎覺得護堂的對話很有趣。
「護堂，你成為弒神者還不滿一年，卻變得很可靠了呢。」
「現在是二月下旬，再過一個多月就滿一年了是吧。」
護堂細數這段時間，說。
「這麼糟糕的一年，大概再也遇不到了吧。」
「對我艾莉卡·布蘭德里來說，這一年的好事可比壞事多。我似乎招待了一個非常不得了的人來到我們的世界呢。」
「我又不是被你牽連的。」
護堂對這位陪他一路走來的伴侶聳聳肩。
「是我個性衝動加上自作孽，才會搞到這個地步啦。」
「當然，我會陪伴你到最後一刻的。本小姐才是你最初的騎士、最愛的情人。這點你也很清楚吧？」
護堂再清楚不過了。所以他才對甘粕說，請派車來接「我們」。
他沒有明講，僅是點頭回應而已。光是這樣，艾莉卡就露出滿足的笑容，做出一個騎士優雅致意的動作。
「佑理和琍琍應該也在附近，我打電話叫她們。」
「我有請甘粕先生找清秋院了。每次都麻煩你，真是不好意思。這次呢，也要拜託你大力相助了。」
護堂也知道自己提出的要求很籠統。
可是，這也無可奈何，決戰開始前根本不曉得會發生什麼事。草薙護堂也只好按照平時的「臨機應變」來行動了。
才華出眾的女騎士爽朗一笑。
「你的性格草率，我真的很慶幸自己有能力輔佐你，也希望你心懷感激。」
「那還用說，我一直都是心懷感激的。」
護堂說出了他的真心話。
這場和『最後之王』有關的冒險，終於正式展開了。
草薙護堂成為弒神者後，經歷了無數激烈的戰鬥，這場決戰無疑是最困難的試煉。
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1
寒冬中，下起了一場雨。
「唔嗯……」
羅翠蓮在驟雨下，抬頭仰望雲天。
她的庵舍位於中國江西省的盧山上。今天她一時興起，來到深山中散心。
靄靄瑞雪，將山中染成一片雪白。
不論是否有綠蔭的林木，都承受著積雪的重量和冰寒。
溶化的雪水落地後，到處結起了透明的冰柱。有些雪水在半空中化為冰片或霜霧，替白銀世界更添幾許幻想的光彩。
絕世佳人·羅翠蓮就佇立在堪稱人間仙境的雪山中。
她身穿絲絹制的漢服，開襟束帶的衣裝風格，有股類似和服的意趣和高雅格調。上衣的雲袖寬大蓬鬆，裙擺幾乎長及地面。如今天降驟雨，地面還有不少積雪。
然而，羅翠蓮的衣服絲毫沒有沾濕。
對窮究方術的她來說，避水之術形同兒戲般輕易。另外，雪地上也沒有步履和裙擺拖行的痕跡。
白銀的清雪上，只見野兔的足跡而已。
她身輕如燕地在雪地上跳躍、疾馳、演武，身體和衣物的重量恍若無物。
無法隨意辦到這點小事，何敢自稱「武道頂峰」呢？
……所以，羅翠蓮皓月般的美貌多了訝異的陰霾，和冬季的廬山沒有任何關係。
「想不到今天會下雨呢。」
憑羅翠蓮的方術，要祭天呼喚雲雨也是有可能的。
她只需觀察天空和感受風勢，即可了解當天或隔天的天氣。山區的天候詭譎多變，這種事對她完全沒有影響。
問題是，今天這場驟雨她並沒有感知到。
「天地之間發生了重大的異變……是事發的徵兆是嗎？」
這場驟雨來得快去得也快，羅翠蓮自言自語後，雨勢很快就停了。
上空的灰雲迅速散去，冬季的太陽再次高掛天際。
隨後，羅翠蓮看到了某種幻象。
那是一種不吉利的情景——橫空的白虹貫穿烈日。羅翠蓮也具有頂尖的巫卜才能，這種力量招來了靈視的天啟。
「白虹貫日……」
語畢，羅翠蓮轉身離去。
現在，這位史上最強的「王者」和武林至尊，有一件必須處理的事情。
二月中旬時，草薙護堂終於回國了。
他從遙遠的義大利回到成田機場，再搭乘直達的特急列車前往東京。
正好第三學期的考試補休結束，那一天他才順利回到日本。
日曆上短短几天的旅行，對護堂和夥伴而言是穿梭過去與現代，長達數月的大長征。
「真是令人感慨啊……」
看著文京區的街景，琍琍亞娜·葛蘭尼查爾感觸良多。
「是啊。」護堂也苦笑回應。他們走遍冬季的托斯卡尼、古代的高盧和日耳曼尼亞，連薩丁島都去了，總算回到東京下町的根津三丁目，根本是一場毫無脈絡的旅行。
開車送他們回來這裡的是正史編纂委員會的甘粕冬馬。
車子先開到虎之門的萬里谷家附近，送走萬里谷家兩姊妹和清秋院惠那。現在護堂、琍琍亞娜·葛蘭尼查爾、艾莉卡·布蘭德里在本鄉大道下車。
「那麼、各位，今天請先好好休息吧。有什麼緊急事情發生，我會立刻和你們聯絡。」
「甘粕先生，你再來要去找馨小姐嗎？」
艾莉卡在馬路上尋問駕駛座里的甘粕。
現在夕陽西下，快要進入冬季的傍晚時分了。
「如果是這樣的話，可否請你送我一程，我有件事要找她商量。」
「非常遺憾，我得去圖書館處理瑣事。青葉台有我們的委員會，我要調查某些事情。」
「你指的是和『最後之王』有關的事嗎？」
「呃呃、是的。佑理小姐得知雅典娜復活的宣戰布告後，說了一件我蠻在意的啟示，我要查的就是那件事。」
「你是說那段話啊。」
琍琍亞娜也點點頭說。
「古有邪龍為禍海疆，邪龍策風雲掩映天日、耀電光騰動四海。王者彎弓搭箭，破邪龍心膛——是這段話吧？」
「是的，這段話我以前似乎在哪裡聽過。」
甘粕意外的自白，護堂聽了很驚訝。
「萬里谷提示的這句很像古詩的句子，你以前聽過？」
「要真是如此，那也許是解開『最後之王』謎團的重要線索喔。」
「可能是和某個英雄有關的一段傳說吧……這句話的印象差不多是這樣。」
琍琍亞娜湊近討論，艾莉卡也很感興趣。
……這段句子翻成白話是，古時候海上有邪惡的蛟龍，惡龍策動風雲遮掩太陽，雷電也在海上興風作浪。於是王者拉弓放箭，貫穿了惡龍胸口——。
內容大致是英雄擊退惡龍的故事。
不過，正史編纂委員會的特務苦笑著聳聳肩。
「其實我也想不出具體的事例啦，說不定是我多心了。所以，我也只是稍微調查看看而已。一旦查出什麼端倪，我會立刻告訴你們。」
「另外那件事一有消息，我們也會馬上和你聯絡。」
語畢，琍琍亞娜憂慮地嘆了一口氣。
「可惜，被那兩個人順利脫逃了……都怪我們這些相關人士太過大意了。」
琍琍亞娜說的那兩個人，一者是原先留在義大利托斯卡尼寒村裡的溫和貴婦。
另一人是離開薩丁島前，和護堂在一起的輕浮義大利青年。
這兩個力量超絕又擾民的弒神者，在半天前甩開了監視的耳目，忽然失去了行蹤。
「多尼那個笨蛋姑且不論，怎麼連艾西亞夫人都得手了呢？」
護堂有感而發。
「真希望他們不要亂來啊。」
「護堂，期待艾西亞夫人不要亂來是沒意義的。我總覺得……這起失蹤事件會引來日後的超級大騷動，我敢跟你打賭。」
「我也是同樣的意見，這個打賭不成立啦。」
「薩爾巴特雷卿的失蹤，肯定也不遑多讓吧。」
護堂搖頭否決艾莉卡的提議，琍琍亞娜也發表感想。
他們對那兩個恐怖的魔王，說了許多口無遮攔的見解。
「不過，真正該警戒的並非那兩個人，而是帕拉斯·雅典娜……變成神祖的雅典娜轉生體吧，還有——」
艾莉卡沒有道出最後一個名字，但護堂知道她想說什麼。
在末世顯現的王者，殲滅魔王的英雄『最後之王』。護堂在古代高盧對抗的蒼髮貴公子，也是神祖追尋千年的究極戰士。
琍琍亞娜對沉默的護堂說。
「依亞雷克王子的推測，『最後之王』在東京灣或附近的某個地方休眠。就算是帕拉斯·雅典娜也無法立刻找到吧……。不過，我有種很不好的預感。」
「你說什麼？」
「一場非常大的災難，將以超乎想像的速度降臨到我們身上——稍早我一回到東京，就有這種感覺了。」
「…………」
護堂發出了嘆息，琍琍亞娜是靈感很強的魔女。而且自從古代旅行以來，她的靈視能力就更上一層樓了。
也許護堂很快就會再見到那個貴公子了。
「反正，雅典娜和其他軍神的最終目標，就是日本東京嘛。」
護堂刻意用輕鬆的態度談這件事。
在尚未明朗的階段過度警戒，也不是什麼好事情。
「不管誰要來犯，我們就做好迎擊準備以逸待勞吧。我是不希望動用武力啦，偏偏那些軍神根本講不聽。大家先收集情報、養精蓄銳吧。」
主意既定，護堂想先回家好好休息——
目送甘粕駕駛國產車離去，護堂在本鄉大道和艾莉卡、琍琍亞娜分頭，開始走向根津三丁目的商店街。
商店街里有一家關店的古書堂，那裡就是草薙護堂的住家。
這條殘留東京下町風情的商店街，目前還算熱鬧繁榮。街上有他的親人和青梅竹馬，以及相交甚久的鄰居。
回到了感覺睽違數月的家鄉，護堂深呼吸一口氣。
他得好好休養身心，應付早晚會發生的戰鬥——不、是即將要發生的決戰。
這才是現在的草薙護堂的第一要務。
2
奧地利西部的提洛是高山滑雪運動的發源地。
當然，每到冬季，阿爾卑斯山會降下瑞雪，成為職業和業餘滑
雪愛好者的聖地。這個地區連在夏季時節，都有山中的冰河區滑雪場可供遊玩。
是日，某位女性造訪提洛的厄茨塔爾溪谷。
那裡是阿爾卑斯山脈環繞的白銀地帶，聚落自然集中在溪谷之類的低洼地區。不過，她的目的地不是村落或城鎮。
她從厄茨塔爾溪谷的小鎮烏姆豪森搭乘四輪驅動車出發。
在雪山中行進一小時後，她請駕駛放自己下車。接下來她要裝上滑雪板，改用徒步移動的方式前進。
「謝謝你載我到這裡♪幫我和鎮上的人問好喔。」
「……在這裡放你下車，真的沒關係嗎？」
女子朗聲表示謝意，從事林業的中年男子困惑地反問她。
對方是烏姆豪森里一家小咖啡廳的常客。咖啡廳常客共有六、七個人，她和那些常客交上了朋友。
她和平時一樣笑著上前攀談，五分鐘後大家就情比金堅了。
之後，女子隨便找個時機，請那些常客載她到這一帶。於是，那名男子送她到運動員和當地人才能進入的山區里。
告別關心她的中年男子後，女子獨自前往目的地。
其實，直接坐車到目的地是最輕鬆的，但那裡的主人個性很彆扭。
有資格去那裡的，只有他看得上眼的對象——換言之，這段路她得自己一個走。那裡的主人對她以外的人，是非常冷酷無情的。
就這樣，女子在沒有道路的雪山中走了幾十分鐘。
一反她溫吞的外貌，女子的體力和運動神經相當優異。她輕易突破艱險的路途，抵達了她要尋找的山莊。
這座山莊用了許多白色的建材，設計得十分瀟灑入時。
恰如其分的冬季別墅風情，反而有種高雅格調。
「不好意思～。請問，有人在家嗎？」
女子來到玄關敲門，還用可愛的聲音叫人。
五分鐘後，木製的大門開啟，發出了厚重的聲響。應門的是一位看似在山莊裡工作的老執事。
「麻煩你告訴大哥，我一時興起跑來見他了。」
「……遵命，艾西亞大人。」
艾西亞不必自報名號，老人也知道她的身份。
想必她以前造訪山莊時，對方也見過她。
艾西亞不記得老人是誰。她上次造訪這裡是西元一九八〇年代了，對方的外貌也有很大的改變了吧。
艾西亞被帶到有暖爐的大廳里。
她的「大哥」就在熊熊燃燒的暖爐旁邊，坐著一張出自名匠巧手的木椅，大剌剌地翹著二郎腿。
那個人蒼白的面容上，頂著一張冷漠的表情。
「……我說過，不要隨便到我住的地方。」
「這樣講的話，就不會有人來找你玩囉，大哥你朋友已經很少了。」
「……還有，我也說過，不要厚臉皮地自稱我朋友。」
「我怎麼敢呢。對大哥來說，我頂多是『心靈上的妹妹』嘛，就像家人一樣啊♪」
頂著臭臉的老魔王態度冷淡，艾西亞反駁他的主張。
艾西亞始終保持春風颯爽的笑容。性情孤傲的老魔王只有部下和崇拜者，沒有朋友或親人。所以艾西亞相信，他應該很高興見到自己才對，大概吧。
他——德揚史塔爾·沃邦煩悶地搖搖頭。
「…………虧你找得到我呢。」
「我拜訪了大哥的幾個麾下，第三個人很乾脆就告訴我了。」
「用了魅惑的權能，還好意思說乾脆。」
人稱侯爵的「大哥」語帶不屑地說道。
他的外表是個知性的老紳士，三不五時就口出惡言的習慣卻一直改不掉。
最資深的弒神者沃邦侯爵，是艾西亞的老盟友——沒錯，他們在二十世紀以前就素有交情了。
他這幾十年來，輾轉於歐洲各地的旅館和隱密房舍。
從小經常流浪的沃邦侯爵和艾西亞同樣，都有居無定所的習慣。
這座山莊是侯爵的部下管理的其中一棟建築，用來充當侯爵臨時的住所。
「……這句話我之前也說過，和你長談沒有益處可言。有事情快點交代吧，你今天來這裡做什麼？」
「啊、是的，我有件事要告訴大哥。」
艾西亞先說了一段開場白，接著又馬上說道。
「再過不久，就要發生一起驚天動地的大事了。這件事說來話長，我也有不少軼聞想跟大哥說……所以，請讓我暫時住在這裡吧，大哥♪」
「我剛才說，有事情快點交代。」
這位大哥語氣很不爽，艾西亞倒是微笑以對。
「不要這麼冷淡嘛。其實啊，現在有三大鋼之英雄暗中活動，試圖喚醒『在末世顯現的王者』喔。」
「喔喔？」
最兇殘的弒神老大哥，頓時目光如炬。
「說穿了，我不想和你以朋友或兄妹相稱——」
沃邦侯爵稍微探出身子，靠在椅子上的姿勢前傾，往艾西亞的方向移動。
這個精悍的動作，很類似俯臥的狼緩緩起身。
「說清楚一點，艾西亞。」
「那是當然……啊、不好意思，我身體快凍僵了，可以給我什麼熱飲嗎？」
艾西亞對待在大廳角落的老執事提出要求。
「還有，我的房間暖氣要強一點喔！」
「…………滿足她的要求吧。」
沃邦侯爵勉強答應了，老人恭敬一揖後離開了大廳。
這下子，艾西亞掌握了今晚的住所和大哥的好奇心。一想到可以盡情歡談，艾西亞堆起了滿臉的笑容。
「你聽說了嗎，冰男？」
亞歷山大·嘉斯科因對自己的心腹騎士攀談。
「從昨天開始，格林威治方面特別躁動。賢人議會的基層拼命收集亞洲的情報，第歐根尼俱樂部的老鬼，也不惜鞭策年邁的身軀徹夜開會呢。」
「是喔。」
服侍黑王子亞雷克的第一騎士·冰男給了這樣的回應。
他們在英國最南邊的鄉下小郡，康瓦耳郊區的私立美術館。這是他們在玄關大廳里的對話內容。
回到館內的年輕魔王，正好對經過的冰男提問。
另外，這座美術館是他率領的結社《王立工廠》的本部。
「我想起了六年前的往事。當時『不順從的亞瑟』降世，發生了一起你不得不和公主聯手解決的事件——」
「是啊。然後，那個女人又不在了……這也和平常沒兩樣就是了。」
這對主僕各自用拐彎抹角的方式，提起愛麗絲公主。
亞雷克嗤之以鼻地談論那位美麗的死對頭。
「據說她的身體留在格林威治的宅院，靈體則四處徘徊。我想先追查那個女人的行蹤，再調查這起相關事件的情報。」
「我沒記錯的話……」
結社的總帥下達既定方針，冰男卻語帶諷刺地說。
「亞雷克，你不告而別離開了一個多月，三天前才剛回來吧？現在，你又要親自遠征了是嗎？」
「別這麼說。我總覺得這起事件，會引起很嚴重的麻煩。」
亞雷克寬宏接受心腹的批判，並宣示他的見解。
「及早行動防患未然，也沒什麼不好啊。抱歉要請你繼續留守了，再來的事情就麻煩你了。」
那一天，護堂的手機接到了意外的來電。
護堂接起沒有來電顯示的電話，是令人懷念的舊識打來的。
『聽說你回到過去鬧得很兇啊，草薙護堂。』
「是你啊！」
事隔數月，護堂聽到了約翰·布魯托·史密斯的聲音。
這位喜歡裝模作樣的洛杉磯弒神者，護堂隔著電話無法看到他的面具，圓潤的高亢嗓音卻一如既往。
「對了，你借我的東西，我還給安妮小姐了。」
『這我知道，她也交給我了。那把槍目前在我手上。』
「承蒙你關照了，真的很感謝啊。」
『不用在意，早晚會請你連本帶利歸還人情的。』
護堂沒說過自己的電話號碼，他也不問史密斯是怎麼知道的，這種問題沒什麼意義。所以他感謝史密斯出借魔槍，對方也欣然接受了。
日光一別以來，他們好幾個月沒聯絡了。
可是，護堂和史密斯對答如流，絲毫沒有生疏的氣息。
弒神者全都是一堆問題人物，但護堂和這個男人建立起了良好的關係。
這並不是約翰·布魯托·史密斯為人正經的關係。他每晚都會變裝從事英雄活動，
是個名副其實的怪人。
一想到這件事，護堂不禁苦笑。
『對了，最近我聽說了不少消息。包括最後之王、雅典娜、某位貴婦和義大利帥哥行蹤不明明等等——』
「是安妮小姐或愛麗絲小姐告訴你的吧……」
協助史密斯的美國女性，以及擁有一頭金髮的公爵家大小姐，這兩個人在古代高盧事件上也出了不少力。
『我就順便表明我的方針吧。……現階段，我完全沒有親自到日本處理的打算。』
「真是幫了我大忙啊。」
『是吧，我就知道你一定會這麼想。』
史密斯的說法，逗得護堂發笑。
這位面具怪人不予干涉，就是在幫助草薙護堂了。
日光一戰時，齊天大聖·孫悟空光是和兩名以上的弒神者對戰，實力就有大幅的成長。而『最後之王』也有相同的能力，假如敵人故技重施——。
所以，護堂不希望其他弒神者來到日本。
這是護堂真切的想法，史密斯也有同樣的見解。
『也罷，我們的兩名同類失蹤，說不定我的不干預主義也會無疾而終啊。』
「說得也是，我非常祈禱那幾個人可以長眼一點。」
『你是該祈禱啊，願幸運的加護與你同在。』
護堂和洛杉磯守護聖者的通話結束了。
史密斯依舊是個矯情的人，護堂苦笑之餘收起了手機。
「王，是美國那邊打來的電話嗎？」
「是啊，史密斯打給我的。」
一旁的惠那好奇提問，護堂解說他們對話的內容。
這裡是千代田區三番町的沙耶宮家書齋，正史編纂委員會幹部沙耶宮馨，以及兩位首席媛巫女——清秋院惠那和萬里谷佑理也在一起。
「唉呀、史密斯大人居然這麼說……」
「老實說，真是幫了我們大忙啊。」
佑理表示感謝之意，馨也開心地點點頭。
「帕拉斯·雅典娜和三大英雄已經夠麻煩了，要是再來一堆魔王，那麼日本列島非沉不可啊。」
「…………」
護堂想用玩笑話回應馨的調侃，卻不知道該說什麼才好，畢竟馨講的這個可能性他也思考過。
「不過啊。」
另一方面，太刀媛巫女不改悠哉的語氣說。
「仔細想想，那位叫薩爾巴特雷的王和艾西亞夫人——他們也知道殲滅魔王的權能吧，應該會審慎行動才是啊？」
齊天大聖也曾模仿過，那項增強神力的權能。
那是用來屠戮眾神仇敵，將他們驅離人世的權能。也是那個蒼髮貴公子獨有的，被選中的勇者才具備的能力。
「的確，那是對方唯一明朗的能力。」
護堂也點頭稱是。
「多尼那個笨蛋，在戰鬥方面的算計相當精明，艾西亞小姐的生存本能也無與倫比。嘉斯科因和沃邦老頭在這方面也沒問題，所以真正麻煩的是……」
護堂在說這段話時，想起了某個心高氣傲的人物。
對方也曾和齊天大聖一戰，體驗過殲滅魔王之力的強大威能。
而且，她還是個智勇兼備的聰明人。偏偏，護堂很難想像她在戰鬥時，會特別警戒那股誇張的神力增幅。
「真正麻煩的，也許是大姊吧。」
「羅濠教主……。那個，護堂同學，其實……」
佑理一時有些難以啟齒，之後她才開口說。
「最近我有一個感覺，也不知道是否和教主有關。有某種恐怖的氣息——從西南方接近日本。」
擁有頂尖靈視力的媛巫女，發表了她的啟示。
護堂仰天長嘆，他的義姊·羅翠蓮居住的中國江西省廬山，從東京的位置來看大約是在「西南方」沒錯。
這件事也許不該用偶然來解釋，馨也闡述了意見。
「為防萬一，我有請陸家少爺幫忙了。」
「你麻煩鷹化做什麼呢？」
「這次的事件——包括帕拉斯·雅典娜、三大英雄、還有『最後之王』的情報，我請他聯絡中國的相關人士，不要讓教主知道。」
所謂的中國相關人士，是指拜奉羅翠蓮為聖教主的五嶽聖教，以及敬服這位史上最強武術家的中華武林群雄。護堂總算理解了馨的用意。
「教主是住在名山仙境的隱世高人嘛，有資格和她接觸的頂多是陸家少爺，和少數幾個親信而已。這個方法順利的話，說不定可以避免教主介入，至於成果如何……」
沙耶宮馨展現智者該有的顧慮，佑理和惠那聽了也笑逐顏開。
不巧，護堂的手機響起簡訊答鈴。他懷著不好的預感，確認簡訊的內容，是陸鷹化傳來的訊息。
「大姊行蹤不明……？她沒在廬山上嗎？」
護堂接到突如其來的不祥訊息。
3
「去探查廬山庵舍的人，並不是我。」
陸鷹化，羅翠蓮唯一的親傳弟子。
這位美少年是古老的黑幫一族·香港陸家的新生代領袖，他來到了護堂的房間。然而，他不是從正門進來的。
護堂的房間在二樓，他是從窗戶跳進來的。
鷹化的身法連琍琍亞娜或惠那也比不上，甚至享有「輕功卓絕」的美名。
另外，外面的天色染上了夕陽餘暉。這個時刻根津三丁目的商店街很熱鬧，街上有許多趁著晚飯前購物昀附近居民。
「聖教的光明左使，每半年會去問候師父一次。對方發現庵舍空空如也，四處搜山也沒找到師父——」
聽聞聖教的奇妙職稱和事發經過，護堂抓了抓腦袋。
鷹化的簡訊是昨天傳來的。今天他特地來到草薙家，詳細講解事情的原委。
「總之師父不在廬山，也可能潛伏在那片山脈的其他地方吧。至少，我想她還沒有到人群居住的地方。」
「為什麼？」
「我沒聽說東亞有城市被破壞的消息啊。」
陸鷹化說這番話時，表情是非常認真的。
他沒有在開玩笑，不愧是最了解魔教教主·羅翠蓮破天荒行徑的人。
「師父的失蹤和『最後之王』是否有關，這個推論暫且保留也無妨吧。」
「確實。不過照你這樣講，我擔心大姊有一天會惹出超乎想像的大麻煩啊。」
「弒神魔王都是這樣的嘛，叔父也是啊。」
「…………」
陸鷹化這種幾近無奈的豁達想法，護堂也無從反駁。
「反正，這次的事件我會盡力而為的——」
話才說到一半，鷹化就消失了。
正確來說，他是用飛快的速度跳躍，悄悄打開窗戶躲到外面。一般人的動態視力頂多只能看到「一道影子晃動」而已。
簡直是電光石火、快如疾風。
若非護堂習慣鷹化的速度，也很難看穿他的身法。
護堂不懂發生了什麼事，隨後他聽到有人走上木造樓梯的聲音。
「哥哥，你和誰在一起嗎？」
妹妹靜花在房門外尋問護堂。
「……沒有啊，我一個人。」
「是喔，我進去囉。」
沒一會功夫，靜花打開拉門走進來，她滿臉狐疑地凝視護堂，不明白護堂冬天幹嘛把窗戶打開。
「是我的錯覺嗎……？」
「你是怎麼了？」
「我好像聽到二樓有男孩子的聲音——難不成，是那個姓陸的男孩子來了？」
「……如果是的話，你打算怎麼辦？」
「稍微和他聊聊，打聽他的電話號碼或電子郵件，以便隨時能約他出來嘛。那個男孩子蠻令人在意的呢。」
倘若這是少年少女之間的情愫火花，那麼護堂理當支持才是。
不過，草薙靜花和母親一樣，具有天生的女王氣質。剛才那句「約他出來」大概可以替換成「傳喚他出來」吧。
護堂故意裝傻，替討厭女性的鷹化省下不必要的麻煩。
「是喔，那我下次見到他，再幫你打個招呼吧。」
「沒關係啦，沒有哥哥的幫忙，我也交得到朋友啦。」
靜花說得很乾脆，護堂也大方贊同了。
他在心裡偷偷將那句「朋友」換成了「小弟」。
「啊、對了。剛才明日香邀我晚餐一起去吃大阪燒，你要跟我去嗎？」
「好啊，反正今天爺爺很晚才回來。」
「0K，那我們七點去明日香家，要記得喔。」
草薙兄妹的青梅竹馬·德永明日香，家裡是在附近開壽
司店的。
靜花離開房間後，門外傳來輕快下樓的腳步聲。鷹化也從窗口跳了回來。
「……你發現她的聲音啦？」
「是、我聽到下方傳來很麻煩的腳步聲。」
在鋼筋水泥的建築物里，竟能聽到樓下的腳步聲，而且還猜中來訪者的身份——
羅翠蓮的弟子經歷了嚴格的修行後，獲得了這種超常的聽力。
這樣的高手才十四歲，堪稱天之驕子的武術奇才。
……只不過，除了天賦的才能外，他還有各種負面特質。例如「從小逼迫他進行嚴苛修練的師父」、「三歲起隱居深山八年以上」、「各種心靈創傷造成對女性的潛在敵意」——
「抱歉，在叔父面前失禮了。」
「不，現在該擔心的事情已經很多了，我也很慶幸能省下一些麻煩啊。」
這兩人在女性關係上都吃了不少苦頭。
在很多事情上他們都有種無形的默契。有別於艾莉卡和其他親近的女孩，陸鷹化也是值得信賴的夥伴。
於是乎，草薙護堂回國後，開始準備面對預料中的緊急情況。
不過，平時他還是乖乖去學校上課，和祖父、母親、妹妹相處的態度也很普通。他同樣和鄰居培養交情，偶爾也陪青梅竹馬的明日香聊天。
他在休養身心的過程中——還有一種不可思議的感覺。
隨著日子一天一天過去，他的身體變得越來越靈敏。簡直就像努力調整狀態，以便參加世界大會的運動員。
休養中的護堂，身體與心靈深處都很清楚。
決戰的時刻就要到了。
身為一個弒神戰士，弒神者的身心在無意間將草薙護堂的狀態推向顛峰，來對付宿命中的敵人。
也正因為如此。
護堂接到甘粕的緊急聯絡時，才有辦法保持平常心。
『草薙先生，我們查出西南方的威脅是什麼了。』
返抵國門幾天後，護堂在放學途中接到了電話。
『雅典娜——不、帕拉斯·雅典娜沒有直接前來日本，這幾天她逗留在南海上，某座台灣和菲律賓之間的小島。』
從東京的位置來看，南海也是位於西南方。
『目前還不知道她在那裡進行什麼召喚儀式。她帶著幾隻蛇型神獸，從南海進入太平洋順利北上。乘著黑潮行進，速度還蠻快的。和之前的女神喀耳刻手法相同。』
「……應該說，對方發現在那一帶——有喀耳刻殘留在根據地的力量，所以特地去回收再利用吧？」
護堂隨口推測，雖不中亦不遠矣。
帕拉斯·雅典娜不是真正的雅典娜，照理說她無法和生前仍身為女神時一樣操縱大量的神獸，所以她應該有動用什麼法門。
電話另一頭的甘粕苦笑道。
『草薙先生的觀察力也變敏銳了呢，我們的成員也有相同的推論。只是，上次的女神是在犬吠埼降臨，這次大概——』
甘粕的意思是，雅典娜可能來到『最後之王』沉睡的海域，東京灣。
護堂冷靜回覆這位正史編纂委員會的特務。
「那不好意思，可否麻煩你來學校接我們？最好連清秋院一起帶來。」
『了解，謹遵王的旨意。』
甘粕開了一個很難笑的玩笑話，替這通緊急聯絡畫上休止符。
護堂收起手機，看著身旁美麗的夥伴。
他們正好一起放學回家。身穿制服的艾莉卡·布蘭德裡面帶微笑，依舊頂著一頭王冠般的赤紅金髮。
她似乎覺得護堂的對話很有趣。
「護堂，你成為弒神者還不滿一年，卻變得很可靠了呢。」
「現在是二月下旬，再過一個多月就滿一年了是吧。」
護堂細數這段時間，說。
「這麼糟糕的一年，大概再也遇不到了吧。」
「對我艾莉卡·布蘭德里來說，這一年的好事可比壞事多。我似乎招待了一個非常不得了的人來到我們的世界呢。」
「我又不是被你牽連的。」
護堂對這位陪他一路走來的伴侶聳聳肩。
「是我個性衝動加上自作孽，才會搞到這個地步啦。」
「當然，我會陪伴你到最後一刻的。本小姐才是你最初的騎士、最愛的情人。這點你也很清楚吧？」
護堂再清楚不過了。所以他才對甘粕說，請派車來接「我們」。
他沒有明講，僅是點頭回應而已。光是這樣，艾莉卡就露出滿足的笑容，做出一個騎士優雅致意的動作。
「佑理和琍琍應該也在附近，我打電話叫她們。」
「我有請甘粕先生找清秋院了。每次都麻煩你，真是不好意思。這次呢，也要拜託你大力相助了。」
護堂也知道自己提出的要求很籠統。
可是，這也無可奈何，決戰開始前根本不曉得會發生什麼事。草薙護堂也只好按照平時的「臨機應變」來行動了。
才華出眾的女騎士爽朗一笑。
「你的性格草率，我真的很慶幸自己有能力輔佐你，也希望你心懷感激。」
「那還用說，我一直都是心懷感激的。」
護堂說出了他的真心話。
這場和『最後之王』有關的冒險，終於正式展開了。
草薙護堂成為弒神者後，經歷了無數激烈的戰鬥，這場決戰無疑是最困難的試煉。