第三卷 第一報告 新增成員的問題點及今後的計畫
「總覺得很有異國風情呢。」
藤堂一行人抵達了「首要之城（First Town）」，這是位於巨魔像山谷入口的小城鎮，同時也是峽谷內最大的城鎮。家宅皆以岩石加工而成，並設計成活用狹窄土地的形式，跟藤堂至今造訪過的所有都市都不同。走在路上的人們，也大多都是身上配劍或持杖的傭兵或商人。
城鎮本身的規模極小，小到只要數小時就能繞完一圈。享受過一輪城鎮氛圍之後，藤堂便回到了旅館。
此處的等級遠遠不及王都的旅館，但必要的設備還是一應俱全。先不說活用了水系魔導具的廁所及浴室，就連房間的寬敞程度，和家具類用品也無可挑剔。門或家具都是木製品，不過牆壁和地板等部分用的全是奶油色岩石，看在藤堂眼裡是非常新鮮的景象。
阿麗雅已卸下盔甲及配劍，並換上了家居服。她注意到藤堂的視線，開口說道：
「這就是這裡的風俗民情。因為這一帶──就只有岩石。」
「嗯……這是怎麼建造而成的呢？」
「應該是用了土屬性精靈魔術（Elemental Spell）進行加工的吧？我猜的。因為這一帶……有很多土精靈。」
莉蜜絲把外套（斗篷）掛在牆壁上之後，便在床上坐了下來。
在她頭上的契約精靈石榴石左右晃了晃腦袋，一副同意主人意見的樣子。
聽了這句話，藤堂微微閉了閉眼。藤堂直繼在召喚時所得到的所謂八靈三神的庇護，指的即是八大精靈及三大神祇的庇護。金、木、水、火、土、風、暗、光，八大精靈的精靈王的庇護，賦予了藤堂對精靈的高感應能力，只要集中精神，她就能感覺到存在於周遭的精靈之力。
「這所有的一切都能用魔術來解釋呢。」
「畢竟這個世界是建構於精靈之力的基礎上。我反倒無法想像小直閣下的世界是什麼樣子。」
「我以前所在的世界沒有精靈，不過要是地球上也存在著精靈和神跡，搞不好也能發展得跟這個世界一樣好……」
藤堂的語氣隱約透著一股鄉愁。話雖如此，由於無法回到原本的世界，事到如今說這些也沒用了。
看見藤堂的表情，阿麗雅開口了，似乎是有意換個話題。
「巨魔像以它固若金湯的裝甲聞名，據說用魔法對付會比劍更有效。」
「嗯……我也稍微會用點魔法，但還不到能實際應用的水準。」
踏上旅程至今，很快地已過了兩個月。在這期間，藤堂一直是以劍進行戰鬥，但並沒有荒廢其他的技術。
藤堂有向莉蜜絲請教精靈魔術，也能使用最基本的神聖術。不過，先不論神聖術，精靈魔術她幾乎用都沒用過。
藤堂輕聲詠唱一句咒語，指尖便冒出一道小火苗。
莉蜜絲看著那道完全無法用來攻擊的小火苗，對她露出了疲乏的笑容。
「嗯，不管有多強的庇護，只要沒有和精靈訂下契約，就很難使用強力的精靈魔術。」
這句話讓藤堂的表情蒙上一層陰霾。在已過去兩個月的此刻，藤堂還未與精靈訂下契約。
由於精靈魔術的威力與訂下契約的精靈力量成正比，她也不能隨便找個精靈就訂下契約。
「嗯，總之，我們現在先以提升等級為優先吧。要是出現了跟葛瑞格里歐差不多強的魔物，現在的我們是無法應付的。我們應該先把等級提升到30級，到了這個等級抵抗力才會增強。」
藤堂想起了那位被她們留在皮里夫的僧侶少女，以及她臉上那蘊藏堅強意志的表情，接著以開朗的語氣說道：
「……我們要努力提升等級，可別輸給絲琵卡了。」
「好的。這裡的巨魔像也以高存在力而廣為人知，等級肯定很快就能提升才是。」
聽說巨魔像很不好對付。不過，之前藤堂一行人也絕不是在遊山玩水。
就在這個時候，藤堂發覺坐在床上的莉蜜絲，臉上的神情跟平常不同。
原就皮膚白皙的莉蜜絲，此時的表情看起來比平時更加蒼白。動作也有種說不上來的笨重。
「嗯？莉蜜絲，你是不是有點累了？」
「……感覺身體……有點重。」
平時強勢的莉蜜絲，難得懶洋洋地回答道。阿麗雅也帶著擔心的表情看著她的臉。
「你還好吧？……畢竟最近都在趕路。」
繼貝爾大森林後，又到了尤提斯大墳墓討伐不死系魔物。
如果把移動時間也算進去，她們幾乎算是沒有休息過。
「要是之前有稍微休息一下就好了呢……」
「是啊……因為魔導師的體力比我們弱……」
相較於藤堂這兩位前衛，莉蜜絲的體力不管怎麼樣就是差上一階。
阿麗雅輕輕靠近有些昏沉的莉蜜絲，以手掌貼上她的額頭。
「……好像有點發燒。」
「……我來幫她施放狀態異常回復神法（Recovery）吧？」
「不用……原因恐怕是出在於體力消耗上。我認為先讓她好好休息比較好。」
聽了這句話，藤堂一臉擔心地凝視著莉蜜絲。
莉蜜絲是個比自己還嬌小的少女，平時強勢且從不說喪氣話，此時的模樣看起來卻非常脆弱。
莉蜜絲半睜著眼，細若蚊蚋地喃喃說道：
「我沒事……只是有點累了。」
聲音聽起來既無力又虛弱。阿麗雅心疼地摸了摸莉蜜絲的頭，接著對藤堂說道：
「我們先觀察個兩三天吧。或許差不多也到了疲累開始累積的時候了。在我們三人中，莉蜜絲也是等級最低的……」
「嗯嗯……你說得對。希望……很快就會康復了。」
莉絲蜜晃著腦袋，背部緩緩地靠上床鋪，接著便順勢以爬行的動作鑽進被窩裡。最後她的視線看向了藤堂二人。
石榴石跳下主人的頭，在她枕邊趴了下來。
「我……稍微睡一下。」
「嗯嗯……你好好睡一覺吧。有沒有想要什麼東西？」
莉蜜絲慢慢搖了搖頭，靜靜地閉上眼睛。
「我來照顧莉蜜絲。而她病倒了的這件事，可以麻煩小直閣下去回報一下？」
「好……也是。我也去問問可不可以請醫生來看看。」
「換個角度想，或許該慶幸在離開城鎮前就發現了。我們先在這裡把身體調理到最佳狀況吧。」
藤堂短暫地看了看自己所仰賴的嬌小魔導師的睡臉，接著立刻站了起身。
§ § §
首先，當務之急是必須思考一下體制面。大家聚在旅館裡的一個房間，面對面地正式討論一下。
直到皮里夫為止，都是由愛蜜莉亞和我兩人攜手奮鬥。基本上是由我負責現場實地的工作，而愛蜜莉亞則是負責後援工作，這樣的安排沒什麼大問題。然而，在這安排中多了個累贅，狀況就又不同了。
「愛蜜莉亞，關於史蒂芬的部分，我可以全部丟給你處理嗎？」
我這句話讓愛蜜莉亞面有難色，在短暫的沉默之後，她開口說道：
「…………要欠一百次人情喔。」
「前輩……還有亞雷斯，我是來工作的耶……沒事，我什麼都沒說。嗯嗯。」
史蒂芬本來想插嘴，在愛蜜莉亞冰冷的視線下，她的話就這麼悄悄地消失了。
……不過，冷靜想想，她說得再正確不過了。這次這件事，整體來說都是我的錯。
「……史蒂芬，我姑且問問你，你會做什麼？」
「亞雷斯？」
我的問題讓史蒂芬瞬間瞪大了眼睛，並立刻露出如花笑靨。
「亞雷斯，請叫我史蒂，我的朋友也都是這麼叫我的。」
「……史蒂，你會做什麼？」
「亞雷斯，你的表情很猙獰耶？你還好嗎？」
真希望她別再廢話一堆，快點回答我。
史蒂依然笑容滿面。她凹著手指頭，以唱歌般的語調說了下去。
「打掃、洗衣、煮飯就交給我來做吧。」
「……愛蜜莉亞，她的功能比你強。」
呃，不對，我想問的不是這個。
怎麼回事？雖然愛蜜莉亞以前也曾經說過，難道「白魔導師」這職業很重視家事技能？
愛蜜莉亞瞪著史蒂，一臉想掐死她的表情，這可不妙。
不曉得史蒂有沒有注意到愛蜜莉亞的視線，她笑容不改地又接著說道：
「還有……大致上算是會使用神聖術。受傷之類的時候，就交給我來處理吧！」
「大致上……差不多到中等左右
？」
白魔導師還真的是菁英呢。能夠使用中等神聖術的僧侶可是相當珍貴的。
就在我面不改色地暗自佩服時，史蒂像小動物般歪著腦袋說道：
「嗯？不是，是高等喔。」
「……怎麼辦，愛蜜莉亞，她功能比你好。」
「等一下，亞雷斯，可以請你別下這種評語嗎？」
不不不，畢竟……怎麼辦？我疲憊不堪地來回看著愛蜜莉亞和史蒂。
修女應該不可能會說謊吧？所以這個一下迷路，一下在平地跌倒的史蒂，在僧侶當中也屬於極為優秀的類型，差不多算得上是前1％的等級吧。
我用力地抓了抓腦袋。萬萬沒想到她在僧侶職涯非常優秀這點，竟會成為我精神上的折磨。
史蒂露出的笑容，確實像是打從心底對這個世界的善意深信不疑……但講難聽一點，就是個看起來很沒腦的笑容。搞不好神可能也看見了她這樣的笑容。
而在我硬逼自己接受這說法時，史蒂又接著說出更具衝擊性的話。
「然後……那個──我的等級大約70級。」
「……啊？」
70級？這傢伙剛剛是不是說了大約70級？
怎麼可能有這種事……我在錯愕之中，還是伸出了手放在她頭上鑑定等級。
看著她身上散發出來的光輝，我都要懷疑自己是不是看錯了。
「不會吧……你居然有……72級？」
愛蜜莉亞是55級，所以她的等級高出了整整17級。17級這種差距太不尋常了。
最重要的是，她的等級已超過能在此處提升的等級。搞不好這傢伙應該能自己一個人回去？
總覺得愛蜜莉亞所有的條件都比史蒂略遜一籌耶。明明愛蜜莉亞已經比一般人還優秀了……
我愣在當下。愛蜜莉亞伸手在我眼前揮了揮，依然面無表情地說道：
「亞雷斯，我知道你想說什麼。我懂你的想法……但她辦不到。」
「為何辦不到？」
「史蒂的等級會那麼高，是因為上頭判斷如果不讓她提升到這麼高等，她沒辦法保命。」
「我……無法理解，我無法理解啊！」
「你不必理解……你就接受吧。」
你說說，哪個世界裡會有為了保命，而不得不把等級提升到72級的人？
史蒂對我們的吵鬧毫不介意，她目不轉睛地盯著窗外。
……這個冒失鬼的等級，可是比勇者藤堂高出一倍以上啊！
「亞雷斯，請你──拋棄所有的期待。你不能光看能力去思考怎麼用人。」
「不，我已經沒有期待了，不過──你覺得派她去加入藤堂的隊伍怎麼樣？」
「亞雷斯……你是想毀了勇者隊伍嗎？」
「……還是不要好了。」
愛蜜莉亞可愛、聰明又對我鞠躬盡瘁，她的話還是聽一下比較好。
我嘆了口氣，把目光移回史蒂的方向。本來應該坐在我面前的史蒂卻已經消失無蹤。
「……原來如此……她會像這樣消失是嗎？」
是因為拜她那高得不上不下的等級所賜，所以才有這種不必要的隱密性嗎？
不知不覺中史蒂已經移動了位置，她打開了房間的窗戶，探頭往下方看去。
別在別人說話時離開座位好嗎！看來是沒辦法把這傢伙擺進勇者隊伍里了。
愛蜜莉亞連忙飛奔到史蒂身邊，抓起她的後領。
「呀！前、前輩？不會有事的啦！我又不是小孩子！」
史蒂就在被愛蜜莉亞抓住的狀態下，雙手不停地揮動著，嘴上還說著藉口。連小孩子都不會幹這種事好不好！
但是，我們也不能一直陪史蒂這樣鬧下去。我們的工作終歸是輔助藤堂前往討伐魔王。
「愛蜜莉亞……史蒂真的就全權交給你處理了。我來思考一下藤堂的提升等級計畫。」
「算你欠我一個人情。下次麻煩你請我喝酒。」
「哇……前輩，我也要！我也想喝！亞雷斯，我酒量超好的喔！」
這就是人無完人的意思嗎？看來秩序神給了史蒂一切，卻似乎沒給她身為一個人，唯一一樣最重要的東西…………像是秩序之類的。
愛蜜莉亞難得用手抵著額頭，然後語調陰沉地開了口。這一刻，我對愛蜜莉亞懷抱著強烈的夥伴意識。
「亞雷斯，你絕對不能讓史蒂喝酒。她只要喝一口就會瘋瘋癲癲的。」
愛蜜莉亞以前曾因僅僅一口酒就瘋癲起來，那麼她口中說出來的瘋癲究竟是到什麼程度？
會不會反而物極必反，讓她回復正常？這麼一來，我就能想到很多她的用途了。
「……前輩，我們這麼久沒見，你這樣不會太冷淡了嗎？我可是超想見到前輩的耶。」
聽了愛蜜莉亞的話，史蒂發出懇求般的聲音，整個人巴到愛蜜莉亞身上去。
看著史蒂那彷佛被遺棄的幼犬般的目光，愛蜜莉亞眼神冷冽地丟出一句話。
「史蒂……『等一下（Stay）』。」
「是、是的！」
史蒂整個人彈起來，端正了姿勢。
等一下，史蒂這個暱稱該不會是──
我甩開了那個差點突然浮現腦海的想法。
不行，我不能去細想。感覺我只要一深究，就會因為壓力而倒下。
要是因為討伐魔王而倒下也就罷了，為這種事倒下的話，教我情何以堪。
巨魔像山谷是一片為了提升等級而存在的土地。標高很高，且附近也沒有其他城鎮。它勉強算在路克斯王國領地內，不過畢竟地屬邊境，也沒有貴族出手想把巨魔像山谷納入自己的領地中。
在這樣的城鎮裡，只要過個幾年，城鎮居民也會有很大的變動。傭兵、魔物獵人（Hunter）原本就不會定居於此，而被派來管理城鎮的人，多數也會因為土地環境太過嚴峻而嫌棄這個任務，所以流動率很高。
在我過去來到此地提升等級時，居住在此的人應該多數都不在了吧。
不變的只有城鎮風光，以及守護教會的──僧侶而已。
為了擬定計畫，我最先前往的是「首要之城」中唯一的一間教會。
我的任務──暗中輔助勇者是個極機密任務。我的行動不能讓任何人知曉，只有教會是我為數稀少的同伴。在前一個城鎮，負責統轄皮里夫教會的神父是個不起眼，年紀大約五十的男人，而負責統轄巨魔像山谷教會的，卻是個在整個教會組織中非常有名的女中豪傑。
而正因為是她，所以某種意義上，她也算是巨魔像山谷的老大。
狀況確認、物資補給並提供情報給前往教會的藤堂。還有很多其他需要仰賴的事情。
還必須警戒魔族的動靜。這裡是提升等級的知名地點。在具有差不多功用的貝爾大森林中，可怕的黑暗眷屬就已對勇者設下了陷阱。要是魔族的魔爪已經伸至此地，就算有什麼異常報告被呈報上來，也沒什麼好稀奇的。
原本魔物獵人和傭兵應該對這類情報很敏銳，但是我刻意選擇前往教會，是因為這裡的教會統轄人員，在這片名為巨魔像山谷的土地里，是數一數二的資深老手。
在我以前造訪時，她已經統轄此地的教會二十年以上的時間。這位修女守護這片土地至今，比任何人都還要久，所以在傭兵和魔物獵人之間的人面也很廣，所有情報都會集中到她這裡來。
教會位於城鎮中心──鎮長宅邸的隔壁。相較于貝爾村及皮里夫的教會，此處的教會建築規模較小，但是在大大敞開的門前，商人、僧侶以及受傷的魔物獵人們正在排隊。
我知道這是什麼情況。我瞥了一眼隊伍，就繞到教會後方去。一打開完全沒上鎖的後門，眼前出現了跟數年前完全一樣的懷念景象。
那是一間狹窄的書房，裡面擺著數個書架、書房裡不需要的床及沙發，還有略帶髒污的木製桌椅。
然後有一位巨漢背對著我蹲在書架前，似乎正在抽出某一本書。
他似乎注意到了開門聲，忽然轉頭往我的方向看來。
跟他比起來，房間裡的一切看起來都顯得很小。不，事實上也很小。
即便他蹲著，這個男人的頭部所在位置依然高過於書架。
這個男人全身裹著一件厚重的灰色法衣。肩寬大概是我的一倍，身高也有一點五倍。即使在身經百戰的傭兵之中，個頭跟他一般大的人應該也沒幾個。手臂和呈彎折狀態的腳也像圓木般粗壯，即便它現在動也不動，卻依然能輕易預料它的威力。他有顆與身體相呼應的巨大頭顱，加上修剪極短的咖啡色頭髮，乍看之下並不像僧
侶，但垂在他耳下的耳環卻宣示著他的地位。
面對這位久違重逢的友人──半巨人族（Half Giant）的伍魯茲•貝爾特，我立刻說出了來意。
「伍魯茲，好久不見了。我有事找夫人，讓我們見個面吧。」
「亞雷斯……原來如此，你就是那個任務的負責人啊。」
他的咖啡色瞳孔因驚訝而放大，以他有力的聲音咕噥道。
卡麗娜•柯普，這名字屬於一位年過六十卻還在工作崗位上的修女，她是個掌管著存在於巨魔像山谷的五個城鎮中所有教會的女中豪傑。初期的巨魔像山谷只有一個城鎮，她在此時期便已前往教會赴任。從那個時候起，她一直守護著神之家及到訪此處的傭兵們至今。此地的人們為了表示對她的敬意，都尊稱她為「卡麗娜夫人」，或是簡稱「夫人」。
傭兵就不用說了，路克斯王國騎士團也在此處提升等級，而她還負責規劃其訓練課程。在這層意義上，她在王國內的影響力應該難以估算。
許久不見的夫人，依然保持著跟數年前毫無二致的模樣。
高大圓潤的外型，臉上刻劃著名符合其年紀的皺紋。她的表情完全稱不上柔和，在皺紋之間可見她一雙晶亮的大眼正散發著強烈的生命力。紫色髮絲中不見一根白髮，耳際垂著跟我同樣位階的耳環。不過硬要說的話，她看起來像魔女多過於像僧侶。
她是位「偉大的修女（Great Mother）」，曾多次辭退頒布給她的榮升本部的人事命令，選擇站在最前線。
我迅速地走近夫人身邊，在距離她面前約一公尺的地方停下了腳步。
我低頭看著夫人的眼眸。那雙令人懷念的眼裡，總是有著彷佛威嚇對方的神情。
「夫人，抱歉在百忙之中前來打擾。我想聖穢主教應該跟你聯絡過了，我來就是為了那件事。」
聖勇者的情報應該都已經交給她了。畢竟，既然要在這片土地上行動，就需要夫人的協助。夫人一語不發地等我把話說完，接著抿起嘴唇輕聲笑了出來。
「呵呵呵，亞雷斯你這小子，看來還是老樣子呢。連個招呼都不打是嗎？我有耳聞你的傳言，似乎幹得還不錯嘛。聽說當年那個小子，現在已被稱為什麼──『天降神兵（Ex Deus）』？」
她沙啞的聲音震得我頭昏腦脹。要是初次見面，這聲音只會讓人有種壞心眼的感覺。
大部分的人都會被她這個聲音震懾住。我擠出一個淺淺的微笑，然後對她聳了聳肩。
「一切都是托夫人的福。還有，那個別名不是我自己取的。」
「呵呵呵，耍嘴皮子的功夫也進步了不少嘛。明明沒有來露臉過半次。」
夫人以手掌抵在嘴邊，抿嘴一笑。她的表情跟話語成反比，完全沒有不開心的樣子。
看起來難以親近的夫人其實很聰明。由我來評論一位經驗遠比我老道許多的僧侶，似乎有些愚蠢狂妄，不過，我對她確實有一定程度的了解。我立刻進入正題。
「夫人，關於那件事，很抱歉……但是，我又必須藉助你的力量了。」
聽了我的話，夫人用手敲著椅子的扶手，露出愉快的笑容。
「你還是這德性，整副心思都放在工作上。呵呵呵……真沒想到會有這一天到來，那個以最短時間通過這裡的小子，居然會需要我這老糊塗的力量──神還真會為我帶來奇妙的緣分啊。」
夫人說得一點都沒錯。在這魔物蔓延的世道里，即使是擁有相當程度實力的戰士也活不久。特別是異端殲滅官的殉職率很高。夫人雖說我都不來見見她，但其實上次在這裡提升等級結束後，我已經來跟夫人告別過了。
真沒想到會以這種形式再次會面，真是造化弄人。
不過，沒差。管它是奇妙的緣分還是什麼，我要好好利用它。看著夫人臉上不懷好意的笑容，我立刻開始說起早已想好的藤堂等人的強化計畫。
將細節確認完畢，且聽聞藤堂發出已來到教會的聯絡後，我便回到了旅館，此時太陽早已下山。
由於成功得到夫人的協助，我心情還不壞。
我把愛蜜莉亞和史蒂從隔壁房間叫了過來，立刻開起了作戰會議。
或許是因為我把教育史蒂的工作交給了愛蜜莉亞，她平時冷靜的表情，此刻看來有些疲累。
「莉蜜絲好像病倒了。」
「……什麼？她還好吧？」
「原因恐怕是疲勞吧──總之說要先觀察。應該是漫長旅程累積的疲勞爆發了吧？這很常見。」
這裡的氣候很嚴苛。由於標高很高，空氣較為稀薄，氣溫也偏低，不少人會因此感到不適。
「擔心歸擔心──我也想趁這機會重整旗鼓。」
該做的事多到不行。我已先向夫人知會提升藤堂等人戰力的相關事項，還麻煩她確認巨魔像山谷內是否有發生任何異常。
這段空檔時間簡直是神的恩賜。先來著手處理之前擱置的問題好了。
「愛蜜莉亞，我有話跟古蕾莎說，幫我叫她來一趟。」
「……你是要把她處理掉了嗎？」
「不是，那是最後的手段。要是絲琵卡有加入隊伍，我倒是有可能這麼做。」
古蕾莎，她是在貝爾大森林時，因魔族手下的誘導而擋住我們去路的亞龍──冰樹小龍的高等個體。現在已化為人形，並加入了藤堂一行人的隊伍。這位有著深綠色頭髮及眼眸的少女，對我來說也是一個煩惱根源。
原本龍和人是水火不容的兩個種族。本來就不應該讓她加入藤堂的隊伍，不過當下的情況卻讓我不得不這麼做。想暗中操縱一個隨心所欲的人，是件相當不容易的事。不管在收集情報方面也好、誘導行動方面也罷，我都需要一個內應協助。目前古蕾莎是透過愛蜜莉亞定期使用通訊魔法，負責提供隊伍內部的情報，暫時還找不到人可以代替她。
「我之前就覺得該跟那個傢伙好好談談。」
時光飛逝，我讓古蕾莎混進藤堂的隊伍到現在，已經過了兩個月。在這期間，她的態度始終如一，雖然會服從命令，但並不會再做出更多的行動。
在藤堂等人眼裡，感覺就像養了一個愛吃成性卻毫無用處的成員，真虧他們沒有半句怨言。我要是在那傢伙的隊伍里，肯定會把她踢出隊伍。
在愛蜜莉亞連接與古蕾莎之間的通訊時，我做了一些準備。
我在法衣外面披了件茶色外套，矛錘太顯眼，所以就不帶去了。相較於身為龍的時期，古蕾莎在化為人形後，耐受性有了大幅的下降。用上矛錘可能會殺了她吧。
我戴上薄手套做代替。跟現在的古蕾莎談話，靠這雙拳頭就夠了。
現在束縛著古蕾莎的東西，是差點被我殺掉的恐懼。而曾一度烙下的恐懼，應該也會隨著時間漸漸淡忘。考量以上的狀況之後，我認為她現下的態度還有些改善的空間。
「萬一藤堂隨後跟上，事情就麻煩了。你跟她說到瞭望台來。」
我希望把暴力當成最後的手段，就算是我也會感到心痛的。雖然我在執行任務的時候，不會摻雜私人感情在其中。
就在這個時候，至今一直沉默不語的史蒂，怯生生地舉起了手。白皙肌膚配上漆黑眼眸，底下是一圈明顯的黑眼圈。看來是被愛蜜莉亞教訓了整夜。
「那個……亞雷斯，我該做什麼……？」
「你什麼都別做。史蒂，你就在旅館待命。你跟愛蜜莉亞、留在旅館、待命。」
說什麼該做什麼，史蒂的冒失程度太致命了。根據認識她已久的愛蜜莉亞所說，好像必須時時刻刻派個人盯著她，而且可以的話，最好派兩個人。但如果兩個人都盯著她，就沒人能做事了。我覺得她這已經不僅是冒失鬼的程度了。
聽見我的命令，史蒂嘟著嘴，畏畏縮縮地雙手合掌說道：
「……我……好歹算是應要求來工作的耶……」
「史蒂，你能幹嘛？」
「打掃、洗衣、煮飯就交給我來做吧。」
這句話我昨天就聽過了。我不能放她出去外面亂跑。畢竟她就算沒幹嘛，她那副打扮露出來的地方太多了。視情況或許還會影響到大家對教會的信仰，而且對她自己也沒好處。
此時，我想到了一個絕佳的命令。
「好，史蒂，那我就給你一個命令吧。」
「好、好的。請問是什麼命令呢……？」
史蒂帶著認真的表情，用力地吸了口氣。美麗的容貌配上真摯的眼眸，只看外表感覺似乎是個工作能力很強的人。嗯，愛蜜莉亞說得沒錯。只看外表的話看起來工作能力超強的。
古蕾莎也是個例子，為什麼世事總是像這樣，不如人意呢
？我閉起眼睛，嘆了一口氣，接著下達了命令。
「你去泡杯茶來吧。這是你最擅長的煮飯類的工作。」
「……就這樣？這我馬上就能辦好了耶。」
「再接下來就……洗衣服吧。像是我的備用法衣、愛蜜莉亞的衣服，或是你自己的衣服之類的，都拿去洗一洗吧。」
史蒂焦急又不安地扭動著身體，眼神滿是哀求地開口問道：
「洗……洗完衣服之後呢？」
這還用問嗎？我裝出一副極為認真的表情，伸出食指指向地板。
「打掃房間。」
「……」
史蒂以十分不滿的眼神看著我。不過，是你自己說會做這三件事的。
她非常優秀。因為愛蜜莉亞和我都不太擅長做這三件事。
「史蒂，這些都是很重要的工作。這些都是我和愛蜜莉亞辦不到，只有你才辦得到的重要工作。」
「呃？是、是這樣嗎？」
「就是這樣。我……我就是為了這三件事才叫你來的，明白了嗎？」
聽我自己在掰。在我說著這句話的同時，內心正在吐槽自己。不過，此時不滿的情緒已從史蒂臉上消失。她開心地雙眼發亮，搖搖晃晃地舉起手抵住頭，做出一個不像樣的敬禮動作。
「了解！謹遵命令！」
這傢伙該不會真信了我剛剛說的話吧……雖然這話是我自己說的，但這情況還真糟糕啊。
先不管泡茶這件事到底稱不稱得上煮飯類工作，史蒂以熟練的手勢開始泡起了茶。她說她很會做家事看來應該是真的吧？但是明明她就有其他更應該改善的地方……
「亞雷斯，我已經叫古蕾莎出門了，你可以出發了。」
「了解……史蒂就拜託你了。」
「……好的，萬事小心。」
這應該是我的台詞才對。正當我要把這句話說出口時，史蒂發出一聲簡短的慘叫聲。
「亞雷斯……啊！」
史蒂手裡拿著盛著茶具組的托盤，地上明明沒有任何東西，她卻整個人向前撲倒。
才第二天耶！這種情況我就已經看了兩次。托盤和茶具組飛向空中，明明沒長翅膀的茶壺向我飛了過來，還冒著熱氣的茶水往我和愛蜜莉亞的方向灑了下來。
愛蜜莉亞僵在當場。我二話不說，伸出手臂環住她的肩，轉動她的身體以避過這場災難。
陶瓷茶壺和茶杯落了地，發出刺耳的聲響。
史蒂失去平衡又順勢轉了一圈之後，砰地一聲倒在那攤碎片上面。
我低頭看著這幅情景，既不會看不起她，也沒有生氣或心懷憐憫，只是單純地接受了這個事實。
「原來如此……即使你能把茶泡好，卻無法把茶端上桌是嗎？」
「呃……這、這個……就是這麼回事。沒、沒有啦……有時候成功率還滿高的啊……」
愛蜜莉亞語無倫次地說著一些聽似辯解的話。
這樣居然有72級……72級是嗎……這傢伙該不會是被詛咒了吧？
「就麻煩你打掃和照顧史蒂了。」
「……了解。」
我放開手臂，帶著慰勞意味地拍拍愛蜜莉亞纖瘦的背部。
史蒂跟前一天一樣，抽抽噎噎地哭著。我要來數數她的失敗次數，日後再呈報給克雷歐。
人類是一種會習慣的生物。現在的我，跟當時在貝爾大森林裡輔助藤堂的我，已不可同日而語。
雖然我接下這個任務才兩個月，但是我已經挺過了葛瑞格里歐•勒金茲那一關。
我覺得自己可以變得稍微溫柔一點了。跟那比起來，古蕾莎根本算不了什麼。
當我抵達會合地點的瞭望台那一刻，古蕾莎正把身體靠在欄杆上等待著，接著便往我的方向看了過來。
明明還有一段距離，從這敏銳的感知能力，可以得知她的力量並未減退。
深綠色頭髮及眼眸，僵硬的表情和緊縮的瞳孔顯示出她很緊張。這化身為人的精準度還真是高得嚇人。若像這樣只看外表，她看起來就只是個人類的孩子。
要是對人類懷有惡意的魔物，得到了如此高精準度的化身方法，可能會成為一大威脅吧？
周圍並沒有藤堂等人的氣息，我快步走到古蕾莎身旁。
「久等了。」
我的聲音讓古蕾莎身體微微一震。她小小的嘴唇顫抖著，出聲說道：
「我沒有……等很久。」
「這樣啊，我們換個地方談吧。」
「……」
看來恐懼似乎還留在她的心裡，那事情就好辦了。
古蕾莎點了點頭。我牽起她的手，別開那道朝向我的視線，開始走了起來。
最好能找個能慢慢談的地點，要是能用語言溝通，我會試著用談話的方式來達到共識。我可是個人類呢。
走著走著，半路上古蕾莎的手微微地僵了一下。我停下腳步回頭一看，古蕾莎的視線正看著完全不同的方向。她注意到我停了下來之後，臉面無血色地轉了回來。
古蕾莎剛剛在看的東西，是在路旁擺攤的串燒攤販。一股令人食指大動的香味飄了過來。
「……原來如此，你餓了是嗎……」
「我……我不餓……」
「這麼說來，你好像一直死皮賴臉地跟藤堂要東西吃是吧？」
古蕾莎瞪大了眼睛，用力地搖著頭。不過，她的肚子背叛了她，發出了微弱的咕嚕聲響。過去的巨大身驅時期的習慣還留著是嗎？
體型變小，而食慾卻沒有減弱，這也是件怪事……嗯哼。
我先是點了點頭，接著開口向古蕾莎提出疑問。哎呀，我也變得寬容了呢。
「好吧！要你工作總是得付點報酬，對吧？你想吃幾支？」
古蕾莎眼睛瞪得大大的，一臉驚訝地看著我。
我是僧侶，又不是什麼妖魔鬼怪。雖然在森林裡把古蕾莎打得半死不活，那也是不得已而為之……只要有理由我就會去做，沒有就不會動手。管它是好還是壞，這就是門生意。
「飼料這點東西還是可以給你的。說吧，你想吃幾支？」
我的問題讓古蕾莎緊閉著嘴，看著我的眼神裡帶著窺探。她一直這麼怕我也是個問題。
「快說，別浪費時間。」
「……一百支。」
古蕾莎用蚊子般的聲音說道。
一百支。一百支是嗎？就攤販上目前擺出來的支數應該是不夠一百支，而且在這之前──
「喂喂喂，古蕾莎，要是在你身上刺個一百支竹籤，強大如你也會覺得很痛吧？」
「？」
「眼睛兩支、鼻孔兩支、耳朵兩支，再加上雙手雙腳的指頭一共二十支……搞不好意外可行？啊啊……沒事的，你可以放心，不會留下傷痕的。說起我的神聖術能夠回復的打擊次數，在教會裡也算得上一等一的。」
「唔……」
古蕾沙臉上的表情垮了下來，眼看就是一副快哭出來的樣子。
她的身體、手臂和腳都不停地顫抖著。我目不轉睛地盯著她的眼睛一會兒，忽地聞到一股異味。我低頭一看，看來古蕾莎似乎嚇到漏尿了，她的腳邊出現了一灘水。
我露出笑容，拍了拍古蕾莎的肩膀。她目前連把視線移向水灘的從容都沒有了。
「古蕾莎，我說笑的。我會懲罰你，但是不會毫無理由對你使用暴力。因為這麼做太耗成本了。」
我不止得花體力，還會暴力成癮。我可是僧侶，必須警惕一下自己。
古蕾莎淚眼汪汪地抬頭看著我，我再次對她細聲說道：
「說吧，古蕾莎，我再問一次，你想吃幾支？」
「來，吃吧。」
「……是。」
我們進了一間咖啡廳。我確認她落座之後，把手上拿著的串燒，半強迫地塞給她。
古蕾莎以彷佛被人追殺的速度啃著串燒。我這種先給她報酬的行為，真是上司的典範啊。
在她狼吞虎咽之下，三兩下就解決了一支，臉頰上還沾著醬汁。
我手裡還有九支串燒。我還不餓，所以手上這些全是古蕾莎的份。
古蕾莎用力握著已經吃完的串燒竹籤，開口說道：
「……吃完了。」
「給你第二支。」
「唔？……好。」
我把第二支遞給她。她一下瞪大了眼，接著立刻開始吃起了第二串。
我對她又沒什麼殺意，她的手卻停也不停地連接吃著串燒。三支、四支……轉眼間所有的串燒就只剩下竹籤了。竹籤是既堅硬又柔軟的竹製
品，由於價格便宜，所以能大量入手。
我手裡把玩著還黏有些許肉屑的竹籤，開口問道：
「好吃嗎？」
「……好吃。」
那……我這錢就掏得有價值了。
我低頭看著古蕾莎，她一語不發，一副戰戰兢兢的模樣。我又沒罵她也沒罰她，但在這沉默的期間，她的臉色卻在轉眼間逐漸轉為蒼白。
她好幾次想開口，卻被我瞪個兩眼，就又閉上了嘴。
掛鐘的時針一分一秒地走著。等到長針走了四分之一左右，我才開口。
我剛進店裡時點的紅茶早已涼透了。
「飯後給你休息的時間夠長了嗎？」
聽見我的問題，古蕾莎點頭如搗蒜。那麼就開始來談談吧。
我用手指壓了壓竹籤的尖端，確認它的柔韌度。我感覺到了古蕾莎的視線。
「填飽肚子了嗎？」
「唔……嗯。」
「是喔，那真是太好了。」
我反握竹籤，拿它敲著桌子。沒發出半點聲響，半支左右的竹籤就已經沒入了堅固的木製桌子。古蕾莎發出一聲小聲到幾乎聽不見的微弱慘叫。
「古蕾莎，剛剛那些食物是──報酬。」
「報……報酬。」
「沒錯，那些食物是針對之前的工作所付出的報酬，也是針對接下來的工作的預支報酬。」
面對這只在與人類不同的文化下生活至今的亞龍，我承受著她恐懼的視線，開始詳細地說明。
她雖然有著人類外表，骨子裡並不是人類，在她身上要求自主性根本是緣木求魚。
當葛瑞格里歐襲擊藤堂之際，古蕾莎什麼都沒做。但是我不能因此責備她。
但是，今後的戰鬥情況應該會愈演愈烈。藤堂等人還很弱小，很有可能發生我的輔助鞭長莫及的狀況。在這種緊急情況下，只有古蕾莎能採取行動，照目前這樣下去就大事不妙了。
我沒打算跟畜生講解常識。所幸我知道在這種時候，應該怎麼進行交涉。
「到目前為止你都是無償工作。當然我是覺得，救你一命這件事就是個無可取代的報酬，不過光這樣並不足夠。對吧？」
要不是這樣，她才不會在定期聯絡時說什麼「肚子餓了」這種話。
「不……不對……」
古蕾莎的頭搖得跟個波浪鼓似的。
坐在其他桌的客人開始探頭探腦，看我們這裡到底發生了什麼事。我一個瞪視便逼退了眾人。
面對一臉看到世界末日的表情的古蕾莎，我繼續說了下去：
「所以，我才會像今天這樣支付報酬給你，你也接受了。換句話說，從下一個工作開始，你就得做出與報酬相應的成果。」
「……」
坦白說，古蕾莎的立場定位相當不錯。現在雖然要她定期進行報告，但是她能做的應該不止這些，再加上報告的情報也相當不精確。
我之前對古蕾莎下達的指示，只有提供情報而已。所以我原諒她，讓一切隨風而逝。
但要是被她看不起也很傷腦筋，我得讓她明白自己的立場。
我必須讓她提供一些明確的情報。
偶爾也要讓她自己主動去收集情報，視情況還得讓她代替藤堂進行戰鬥。要是有個什麼萬一，也必須讓她賭上自己的性命保護藤堂。
我抓起一根竹籤，將尖端指向古蕾莎。她維持坐姿，身子往後一仰。
「古蕾莎，你看看這支竹籤。這竹籤就是你收下預支報酬的殘餘物品。照這樣看來它就只是垃圾，但是我連垃圾也不會浪費。你知道它的用途嗎？」
古蕾莎死命地搖著頭，以害怕的聲音說道：
「……我不想知道。」
「不行。古蕾莎，你應該要知道。」
我立起竹籤，將尖端指向天花板，開口說明了起來。
「古蕾莎，這竹籤就是懲罰。你已經收下了今後的工作報酬，但是就算你拿不出成果，我也不能叫你把串燒吐還給我，因為你已經把它吃下肚了。」
古蕾莎發覺自己中計，豆大的眼淚從她翡翠般的眼眸落了下來。我毫不在意地繼續說道：
「正因如此，我要把這個用在懲罰上。我已經支付了你的工作報酬，你也已經收下了，所以就產生了你必須做出成果的責任。在你無法滿足我的要求的時候，我就會──」
我翻轉竹籤，將尖端指向古蕾莎的眼睛。
「把這些竹籤一根、一根地刺進你身上。」
「唔！」
即使有段距離，我還是聽見了她心臟跳動的聲音，警鐘般的脈搏顯示出她恐懼的情緒。
古蕾莎的視線移向我手邊那十支竹籤。我滔滔不絕地接著說道：
「喂，古蕾莎，這是竹子，是竹製的竹籤。而你是亞龍，搞不好連金屬製成的劍都無法傷害你。我說古蕾莎，你覺得這竹籤──有辦法刺進你皮肉之中嗎？」
「唔……」
古蕾莎倒抽一口氣，瞪大了眼睛。她應該是在思考我的話中之意吧？
在貝爾大森林中與古蕾莎的那場戰鬥，我還記憶猶新。她的防禦有如銅牆鐵壁。
差不多過了一分鐘左右，古蕾莎的表情稍稍緩和了下來。簡單來說，她應該得出了我想到的那個結論。
我立刻揮了揮竹籤。以93級的力量揮舞的竹籤，尖端快到幾乎看不見。
「唔！」
古蕾莎大吃一驚，即將緩和的表情又轉為僵硬。她的手緩緩抵住自己的臉頰。
用力抵著臉頰的白皙手指被染紅了。龍種的回覆力也很強，擦傷這點小傷應該立刻就會好了。
我將沒有沾上半滴血的竹籤指向古蕾莎，對她露出一個溫柔的微笑。
「………………那麼，既然答案都出來了……我們就進入正題吧。」
「……好、好的……」
古蕾莎似乎了解了狀況，咬緊牙關地回答道。
緊張感和覺悟，這就是她所缺少的。所以，就由我來告訴她這個任務的重要性吧。
在我結束交涉，回到房間之後，眼前看到的是一臉憔悴、垮著肩膀的愛蜜莉亞，以及驚慌失措的史蒂。
我稍微瞄了室內一圈，房間裡簡直是慘不忍睹。桌子被翻了過來，床上的床單被扯下，還被扔在地板上皺成一團。窗戶和間接照明的燈具上都出現裂縫，地板上散落著已被摔得粉碎、疑似茶杯的殘骸，還有個翻倒的水桶──這是在搞什麼鬼。
「……我姑且問一下，剛剛應該沒發生襲擊事件吧？」
愛蜜莉亞抬起頭，露出一個疲憊的微笑。
「……某種意義來說，或許算得上是襲擊也說不定。」
我不記得有叫她來個妙答。
史蒂看著我的臉，雙眼發出燦爛的光芒，一副像是找到了解決現況的頭緒。
我覺得她腦袋應該是一片空白。
「亞、亞雷斯，這是誤會。我剛剛在打掃……」
我懂了，你什麼都別說了，別再說了，一切都是我的錯。
冷靜想想，史蒂連端茶都會失敗，怎麼可能有辦法打掃。
我降低了對史蒂的期待等級，然後把「冒失鬼」設定為我在這世界上，最討厭的東西的第三名。
史蒂試圖靠近我，似乎是想要辯解。所以我就照著愛蜜莉亞之前那樣喊了：
「史蒂，『等一下（Stay）』！」
「是！」
這似乎已成了條件反射，史蒂當場端正了姿勢。
她表情緊繃。我仔細一看，她身上似乎被潑了水，從頭到腳全是濕答答一片，身體曲線顯露無遺。完全無法想像，她怎麼會搞成這個樣子。
我走過全身僵硬的史蒂身邊，在床上坐下。
「教會史蒂『等一下』的那個人真是個天才。」
至少可以像這樣減少一次她跌倒的次數。究竟要怎麼做才能把她訓練到這種地步呢？我對那位偉大的先驅者心懷敬意。不過，應該有其他更應該訓練的事才對吧！
史蒂一副害羞的模樣，笑著搔了搔臉。
「啊……嘿嘿嘿，太過獎了啦──」
這不是稱讚，這不是稱讚好嗎？等一下這種指令，連狗都會耶！
史蒂依然直立不動，看起來莫名開心。我以食指指向她，開口宣布一件事。
我要是不明明白白地把這話說出口，搞不好真會做出這個選擇。
「我現在莫名地想把你交給葛瑞格里歐但是這樣絲琵卡太可憐了所以就算了！」
「謝……謝謝你？」
史蒂歪著腦袋，似乎還搞不清楚我對她說
了什麼。
愛蜜莉亞難得露出沮喪的神情，臉色有點難看。我開口對她做出指示。
「好，愛蜜莉亞，我們去你房間開會吧。我會再重新訂一間房，這房間的賠償費用就從史蒂的薪水裡扣。我不想問發生了什麼事，所以你就不用報告了。有問題嗎？」
愛蜜莉亞接到指示以後，搖搖晃晃地站了起來。此時，史蒂低低地舉起了手。
「那個……我沒有在領薪水的耶……」
「……我懂了。總之，雖然我不知道你怎麼弄濕的，當務之急你還是先去換件衣服吧。」
「啊……好、好喔。我火速去換衣服！」
史蒂就只有回答這件事做得最好。下一秒，愛蜜莉亞臉色大變地撲向史蒂，抓住她的手臂。
但是，我已經看了個一清二楚。這傢伙──居然想要當場脫衣服。
即便被阻止了，史蒂還是搞不清楚為什麼被阻止，驚嚇地翻了個白眼。
總覺得跟平常不同層面的原因搞得我頭好痛……我嘆了口氣，對愛蜜莉亞說道：
「我可愛又忠誠的愛蜜莉亞，麻煩你幫那傢伙換件衣服。」
「……了解。」
果然還是別把她交給夫人好了，實在是太會給人找麻煩了。
「關於藤堂他們在巨魔像山谷的目標等級，我決定設定在60級。」
「……現在的一倍以上是嗎……」
愛蜜莉亞幫史蒂換好衣服，某種程度上已經冷靜了下來。她聽了我的話，驚訝得不得了。
「是啊。當然這目標是以一切順利為前提，畢竟能這麼有效率提升等級的地方，在路克斯里找不到第二個了。」
這裡的魔物存在力高，而且也不會發動附加狀態異常的特殊攻擊，所以很容易對付。環境可說相當嚴峻，但這也是很好的訓練。在路克斯之中，也把這裡當作騎士團的最終修練地點來利用。簡單來說，只要能從這裡畢業，就能獨當一面，成為守護王國的核心人物。
「能夠合理在這裡提升的等級是幾級來著？」
「用不了多久就能升到60級，再硬撐一下應該可以升到65級吧。」
要是再蹲久一點，似乎可以升到70級，不過相對於耗費的時間，這個作法不太實際。
愛蜜莉亞聽了這句話，疑惑地抬頭看著我。
「不知道我能不能也在這裡提升等級呢？」
愛蜜莉亞的等級是55級。單就等級來看，在這裡提升等級很合理，卻不適合她。想提升她的等級，必須由她親手打倒巨魔像。但是，巨魔像對僧侶來說是個麻煩的對手。
打擊武器是有效，但以愛蜜莉亞那纖細的手臂，應該很難使出什麼破壞力吧。
愛蜜莉亞表情十分淡然。她肯定是個優秀的人，但是戰鬥能力看起來並不高。
「你能揮動矛錘嗎？」
「……我想恐怕很難。」
「會攻擊魔法嗎？」
「……對巨魔像有效的魔法我一概不會。」
這麼一來，只能採用由我把巨魔像逼到瀕死，再讓愛蜜莉亞撿尾刀這種方式。
巨魔像的弱點是存在于堅固裝甲中央的核心。核心本身並不堅硬，所以只要能打破裝甲讓它無法動彈，就連愛蜜莉亞都能解決它，但這個方法相當麻煩。而且不打倒一定的數量，等級應該也提升不了。
「……那就得視藤堂的狀況而定了。要是還有餘力，就多少讓你提升一點等級吧。」
可以的話，我是很想提升她的等級。這裡不會是藤堂升級之路的終點。
我是沒打算讓愛蜜莉亞上前線，不過等級沒有達到一定程度，緊要關頭時實在令人不安。
愛蜜莉亞輕輕點了點頭。此時，抱膝坐在她身旁椅子上的史蒂舉起了手。
史蒂已經脫下濕答答的法衣，換上了一件藍色洋裝。這件衣服似乎是愛蜜莉亞的私人衣物，尺寸並不適合她。看來備用法衣也全都拿去洗了，所以沒有可替換的衣服。
我確實也有叫她去洗衣服，但是別把穿都沒穿過的衣服也拿去洗好嗎？你這人只會做別人叫你做的事嗎？
由於身高差很多，衣服顯得十分寬鬆，只有胸口的部分特別緊繃。
不過本人看似並不在意。她一邊甩著過長的袖子，歪著腦袋說道：
「亞雷斯，那我的等級……」
「……你有72級已經很夠了，我甚至反倒希望你能分一點給愛蜜莉亞呢。」
這等級完全是暴殄天物啊，要是能換過來就好了。
我的話讓史蒂非常驚訝，她臉上帶著笑容，戳了戳身旁愛蜜莉亞的手臂。
「前輩，讓我分幾級給你吧？」
「……怎麼分？」
根本就沒有分給其他人存在力的技術存在。她到底是打算怎麼分？
聽了愛蜜莉亞的話，史蒂稍微思考了一會兒，接著砰地拍了拍掌，露出一個靦腆的笑容。
「啊……對喔……等級好像是沒辦法分給別人的喔？啊哈。」
「……愛蜜莉亞，她在挑釁你耶。」
「……很遺憾，這就是『真正的她』。」
愛蜜莉亞看起來毫無怒意，只是嘆了嘆氣。我從她這動作中，看得出來她早已習慣這一切。
我真的覺得很遺憾，真的非常遺憾。我完全找不到這個人的用途，真的讓我深感遺憾。說起來，我之前的需求是通訊魔法，就算等級低也無所謂，起碼來個正經的隊員嘛──
就在這個時候，我猛然驚覺一件事，然後看向了史蒂。由於之前衝擊太大，讓我忘了最重要的事。
「……對了，你……會用通訊魔法嗎？」
「呃？當然會啊。」
她用那雙略比藤堂明亮的黑色眼眸，不可思議地看著我。
我要求讓史蒂過來，是因為想要一個會用通訊魔法的成員。
到目前為止只要一分頭行動，我就無法聯絡上另一方，但有史蒂在就不一樣了。
這是個很大的優點。我的壞習慣就是老把目光放在風險上。
「原來如此……你腦袋雖然怪怪的，不過還是具備了最基本的能力。」
「嘿嘿嘿……很常有人這麼說我。」
史蒂聽見我這麼說，絲毫沒有不開心的樣子，還對我露出微笑。我沒在誇獎你、沒在誇獎你好嗎？
如此一來，雖然我原本預計把史蒂交給愛蜜莉亞看管，但看來我跟她一起行動會比較好。
我看著愛蜜莉亞思考著。總之，愛蜜莉亞不會迷路。
我能料到這將成為相當沉重的精神負擔，不過就別把她當成人，只要當她是通訊機器就行了。
愛蜜莉亞望向似乎很開心、面帶微笑的史蒂，沮喪地說道：
「我感覺某種對我很不利的狀況正在接近。」
那麼，問題就是怎麼引領四處亂晃的史蒂了。
……乾脆幫她戴上項圈跟牽繩好了？
該選效率還是道德呢？而當事者本人則是把認真猶豫的我拋在身後，晃著身子跟愛蜜莉亞嬉鬧著。
§ § §
事實上，愛蜜莉亞•諾曼並不討厭史蒂芬•貝洛尼特。
史蒂芬很親人，老是心懷仰慕地喊著前輩、前輩。愛蜜莉亞並沒有無情到對這樣的人不屑一顧。
最重要的是，這位少女擁有愛蜜莉亞所沒有的東西。對不擅於表達情緒的愛蜜莉亞而言，她的開朗及社交能力是很好的範本，事實上愛蜜莉亞有部分行為，也是從史蒂芬身上學來的。不過，談到這麼一個少女，是否適合參與討伐魔王，那又另當別論了。
愛蜜莉亞看著在床上睡得正香甜的史蒂芬，開啟了與克雷歐的通訊。
「克雷歐，你是想殺了史蒂嗎？」
『她不會死的。愛蜜莉亞，史蒂是個有才能的人。不僅等級高、神聖術的威力強大，連魔術都會使用。雖說教會組織龐大，但也找不到幾個這種程度的人材對吧？』
即使是半夜時分，腦內響起的聖穢主教的聲音，依然與平常沒什麼兩樣。
我知道她能力很強。愛蜜莉亞嘖了一聲，開口反問道：
「那個性呢？」
『……愛蜜莉亞，這是亞雷斯的決定，我也有提醒過他。』
在聽見亞雷斯提起新成員的那一刻，愛蜜莉亞感到極為不解。
僅就愛蜜莉亞所認識的人當中，史蒂芬是最不適合參與這個任務的人。
她也聽聞了事情的來龍去脈，冷靜想想，這件事真的很奇怪。白魔導師確實很珍貴，但也還是有數人存在。在這其中，偏偏是史蒂芬被選為亞雷斯的總機，而且還被派遣過來參與
任務，世界上有這麼巧的事嗎？
「……克雷歐……這件事是你刻意安排的吧？」
『我不知道你在說什麼。』
「只要想一下亞雷斯的個性，應該立刻就會瞭然於心。不論是他會想找除了我以外，懂得使用通訊魔法人材的這件事，還有以候補人選來說，下一個總機最可能雀屏中選這件事都是。說起來，總機這工作，隨便都找得到比史蒂更適任的白魔導師。」
聽了愛蜜莉亞這幾近確信的指摘，上司沉默了一會兒後接著說道：
『……愛蜜莉亞，或許你並不了解，不過史蒂她──擁有亞雷斯所需要的東西。』
需要的東西……比如說，狠狠破除緊張感的能力之類的？
「……可是，她也擁有他不需要的東西。」
『愛蜜莉亞，願秩序神的庇護與你同在。』
在最後這句莊嚴肅穆的話結束後，通訊便中斷了。
雖然接到了他的祈福之語，愛蜜莉亞的內心卻湧上了不知名的負面情緒。
愛蜜莉亞壓抑著那股極為近似殺意的情緒。此時在她面前，一個影子卻忽然從床上坐了起來。
這影子睡眼惺忪，一臉睡迷糊的模樣，半閉的雙眼掃了室內一圈。當這道視線捕捉到愛蜜莉亞時，視線的主人露出一個憨笑。
看著依然是老樣子的後輩，愛蜜莉亞嘆了口氣。接著史蒂芬便步履不穩地站了起來。
說起她身上那件洋裝型睡衣，設計上不僅布料厚重，而且有別於平時穿著的法衣，下襬長至腳踝，還得解開數個扣子才能脫掉。這些全是在參考史蒂芬睡迷糊時闖出的禍，在反覆的嘗試之下所創造出來的特製品。扣子多是為了不讓她在睡迷糊時脫去衣服，而下襬長則是要讓她在睡迷糊的期間，四處走動時能因為跌倒醒來。
史蒂芬踩著隨時會倒下的步伐，朝她走了過來。但她卻一直沒有倒下。
「……唉，為什麼她只要一睡傻，就不容易摔倒呢？」
這情況要是發生在她醒著的時候，肯定早就摔倒了。
「唔唔……前輩……」
結果史蒂芬一來到愛蜜莉亞身旁，就舉起雙手撲到她身上，緊緊抱住了她。
換作是亞雷斯應該已經閃身躲開了，但愛蜜莉亞卻動也不動地接受了她的擁抱。
那對相較於身高大到不合理的胸部，軟軟地抵上了愛蜜莉亞。手臂雖然沒有使力，但是壓在身上的柔軟觸感依然健在。愛蜜莉亞低頭看著半睡半醒的史蒂芬，開口說道：
她的語調比剛剛與克雷歐交談時更加冷淡。
「你要是敢對亞雷斯這麼做，我會殺了你喔。」
「……知道了。」
「你這樣真的是睡著了嗎？」
「唔……」
史蒂芬以夢話作為回答。這絕對是騙人的，任誰來看都會覺得她在騙人。這種玩笑一點也不有趣。但是關於這些部分的驗證已全數完成。不管怎麼說，史蒂芬都是無辜的，她是清白的。說起來，身為菁英僧侶的史蒂芬是不會說謊的。
絕對不能讓她靠近亞雷斯。愛蜜莉亞雙手緊緊握拳，再次下定了決心。
§ § §
我要把史蒂當成通訊器材隨身攜帶。針對這個我想了一晚才得出的結論，愛蜜莉亞只回了一句話：
「亞雷斯，你的興趣是自己踩爆地雷嗎？」
「前……前輩，你的臉在抽搐耶。」
面對愛蜜莉亞露骨的話語和冰冷的表情，史蒂以害怕的口吻說道。
她說地雷，居然把後輩說成地雷……呃，我能明白她的心情啦。
我也知道這麼做的缺點，但是為了提升效率，這也是無可奈何的事。
我再說明了一次，愛蜜莉亞的臉色依然沒有任何變化，還是只對我說了一句：
「亞雷斯，你的興趣是自己踩爆地雷嗎？」
「我……是應要求而來的耶……」
史蒂睜著一雙如小動物般的雙眼，扯著愛蜜莉亞的衣服袖子。愛蜜莉亞面無表情地甩開了她。
「愛蜜莉亞，你冷靜想想。史蒂已經比葛瑞格里歐強了，畢竟她不會想要殺掉藤堂。」
「亞雷斯，你真的很頑固呢……」
「大不了把她夾在腋下帶走就好。史蒂很嬌小，夾著她也不會害我動作遲緩。」
「亞雷斯，你真的很頑固呢……」
「需要使用雙手的時候……像是戰鬥之類的時候……嗯，史蒂會加油的。」
「……我會加油的～！」
史蒂笑著緊握拳頭。愛蜜莉亞像在瞪殺父仇人般瞪了她一眼，又重複說了一次：
「亞雷斯，你真的很頑固呢……」
這道以黑色金屬打造而成的巨大門扉，就是通往巨魔像山谷內部的唯一道路。
這道高約數公尺，厚度將近一公尺的金屬制門扉，看起來也很像通往地獄的門。
所謂魔導人偶，指的即是利用魔導師所操縱，以魔導迴路與魔力代替靈魂使之產生行動的人偶。
形成魔導人偶是依然留存於現代的高級魔術之一，許多高等魔導師都會將它們當作護衛或助手使喚。魔導人偶沒有思考能力，只會依循組裝在體內的魔導迴路運作。除了對主人絕對服從之外，只要持續供給魔力就沒有壽命限制，能夠永遠地活動下去，堪稱是個極為有用的術式。
然而，不論是多麼有用的術式，其用途之善惡全取決於使用者。
在過去那個路克斯王國還未成為國家的時代，有個被稱為「人偶師之王（Doll Master）」的蠢蛋。
他很蠢，但同時也是個天才。
這個男人是個魔導師。正如他的別名，他操縱魔導人偶的工夫，無人能出其右，似乎是個如假包換的天才，卻同時也是個變態。這個男人熱愛自己所創造出來的魔導人偶，深深愛著它們。如果只聽到這裡，感覺就只是個偏好人偶的男人對吧？但是，這個同時也是個天才的男人，在持續製作魔導人偶的過程中，最後創造出一個新的系統。
那是一個能由魔導人偶創造出其他魔導人偶的系統，名為「母體系統」。
男人利用這個系統，試圖創造出一個自己深愛不已的魔導人偶樂園。魔導人偶原是被創造出來供人類使喚，而這個地方能讓它們為自己思考並活下去。
有片峽谷地帶的空氣中充滿豐沛魔力，還有蘊藏著大量可作為魔導人偶核心的魔石。男人造訪了該地，並在此地創造出安裝了母體系統的多個「根源」。被稱為母體巨魔像的那些特殊巨魔像，依循著男人所安裝的系統，不斷地創造出魔導人偶。
男人為魔導人們安裝了一個不需要維修，就能一直活動下去的系統。
這個系統就是自我防衛系統，能夠從空氣中吸收魔力補充已消耗的部分。如此行徑已經近乎是神的手筆，大部分的魔導師應該半途就撐不下去了。但是，男人是個真正的天才。
時光飛逝，但魔導人偶們依然沒有停止運作。即便在術者死亡後過了數十年、數百年，它們也沒有停下來。在路克斯王國調查隊踏進峽谷地帶的當下，它們依然在活動著。
被自動創造出來的人偶們擁有大量存在力。因此，王國判斷此地雖然危險，同時也十分有用，所以這片可供魔導人偶們自由橫行的峽谷地帶，現在被人稱為：
「魔導人偶之谷」。
存在於峽谷中的無數道路及洞窟，就是巨魔像們花了許多年開拓出來的。
所幸被創造出來的各式巨魔像，大部分似乎都被加上了對人工造物破壞的限制。多虧有這個限制，才能只憑一道門扉就保住了城鎮。
巨魔像山谷的門扉是道銅牆鐵壁。小部分的巨魔像能夠破壞人工造物，警衛兵就是一隊預設要對付它們的部隊。部隊人人都是猛將，不論等級、經驗和裝備，比起來到這裡的身經百戰的傭兵們也毫不遜色。
「什麼？這是你第一次看到這種景象？」
史蒂抬頭看著門，輕快地跳著。別給我穿裙子跳來跳去啊！
在她身旁的愛蜜莉亞面無表情地抬頭看著門。自從我說了要跟史蒂一起行動之後，愛蜜莉亞的心情就很不好。
「路克斯王都的門應該也沒有這道門堅固吧？」
比起門，原本大部分的都市防衛，多半都是靠著神聖術結界建構而成。
「……因為結界對無生物系的魔物起不了作用啊……」
「喔……居然有結界擋不住的魔物呀。」
明明這些知識應該在教會都有學過，史蒂卻眨著眼，一副對愛蜜莉亞的話感到佩服的模樣。
我確認了一下身後的史蒂和愛蜜莉亞的狀況，再次開口叮嚀：
「愛蜜莉亞
，你給我好好抓住史蒂的手喔。」
「……了解。」
「亞雷斯，不會怎樣的啦！包在我身上！」
史蒂帶著毫無意義的滿滿自信對我說道。愛蜜莉亞嘆了口氣，接著緊緊握住她的手。
接著，我們便越過巨大的門扉，進入了巨魔像山谷。
峽谷的構造很單純，大致上分為兩條路線，分別是需在懸崖上行走的外側路線，以及必須穿梭在開通於內部的無數洞窟的路線。硬要說的話，普遍認為在外側路線較容易進行戰鬥。外側路線雖然有可能摔落懸崖，但是道路狹窄，有部分體型較大的巨魔像幾乎不會出現在此。
由於外側路線可能會成為史蒂的難關，所以這次決定踏進洞窟路線。
我們走出城鎮外頭，步行了一會兒之後，零星可見的其他傭兵隊伍也逐漸沒了身影。
凹凸不平的岩質地面連綿起伏，並不好走。就連在普通的平地都很容易跌倒的史蒂，好幾次差點被絆倒，每次都是愛蜜莉亞拉了她一把。果然是個難關啊。
過沒多久，我們來到了其中一個洞窟。
這些洞窟是挖來讓人穿越懸崖，內部散發著微弱的光芒，確保了視線範圍。
大部分的洞窟都是由巨魔像挖掘而成，所以也是以巨魔像的尺寸為基準開挖。就算我們三人並肩走著，空間都還極為足夠。洞窟內部散發的光芒，據說也是由巨魔像所設置。
在洞窟之中，只迴蕩著風聲及史蒂被絆到的聲音。我們會搶在藤堂一行人再次開始活動前，先一步進入巨魔像山谷，是因為我想讓她們先看看這裡的魔物。
我們已經進入魔物棲息的區域，史蒂的狀況卻跟走在城鎮裡的時候沒什麼差別。
她面帶微笑，對牽著她手的愛蜜莉亞說道：
「嘿嘿嘿，前輩，有種出門野餐的感覺呢。」
「……麻煩你多點緊張感好嗎？」
愛蜜莉亞說得對極了。真的是……前途堪憂啊。
洞窟中的空氣既冰涼且乾燥。在我們走了一會兒之後，愛蜜莉亞忽然停下了腳步。
「有強大的魔力反應正在接近中。」
「了解。」
我還感覺不到。巨魔像不是生物，所以氣息很微弱。
反倒因為它是靠魔力運作，所以只要是對魔力反應敏銳的魔導師，都能察覺到巨魔像核心的氣息。
在她身旁的史蒂也開始四處張望，接著以毫無氣勢的語調說道：
「啊～真的耶～應該有個三隻左右吧。」
幾乎在她說出這句話的同時，巨魔像現身了。全長三公尺，仿造人型打造而成的身體，是利用凹凸不平的土黃色岩石塑形，眼睛的地方則是鑲嵌著黑色石頭。
相較於人類，它的手臂較長。在幾乎快觸碰到地面的長長手臂前端，長著五根粗壯的手指頭。
這是名為岩石巨魔像的巨魔像，覆蓋於表層的岩石經過魔力強化，是一種同時擁有強勁臂力及高度耐久力的常見種類。它的弱點是水系或土系精靈魔術。大部分的人認為打擊武器較適合用來攻擊，不過要是聖劍艾克斯，應該連它身上的裝甲都能輕鬆劈開吧。
「是岩石巨魔像，合理討伐等級應該差不多是30級到35級左右。」
「……藤堂能打贏它嗎？」
「它又不會耍什么小把戲，不過就是只個頭大又硬梆梆的大力士魔物，應該有辦法應付吧？」
我伸出手臂，示意愛蜜莉亞和史蒂退下。幾乎與此同時，岩石巨魔像沖了過來。
地面正在晃動。巨魔像順著衝刺的勢頭，舉起手臂由正上方往下一揮。我向左踏了一步避開了這一擊，接著直接拿矛錘往它空蕩蕩的胸口敲了下去。巨魔像的巨大身軀如紙片般飛了出去，牽連了兩隻跟在它身後的巨魔像，一同撞上了牆壁。
巨響震得洞窟一陣顫動。我好像毀了它們的核心，三隻岩石巨魔像的存在力流入了我的身體。
我用矛錘的底部咚咚咚地敲了敲地面，回頭看向愛蜜莉亞她們。連輔助魔法（Buff）都不需要。
「嗯，大概就是這樣……也沒有強到哪裡去啦。」
「一擊打倒三隻是嗎……你好變態。」
「在此地出沒的魔物之中，岩石巨魔像算弱的了。應該稱得上是入門級的吧。」
與愛蜜莉亞的刻薄發言成反比，史蒂發出了崇拜的尖叫聲：
「哇～好強喔！亞雷斯，你好帥！」
「……好了好了，史蒂你只要注意一件事，就是別跟我們走散了。注意力別那麼散漫。」
「不會怎樣啦……！我有好好抓住前輩的手！」
史蒂抓著愛蜜莉亞的手，得意洋洋地向我舉起她們十指交扣的手。愛蜜莉亞面無表情，看上去已經沒什麼情緒。不過，原來前輩後輩之間的好交情似乎真有那麼回事呢。
我們在城鎮周圍，把各種巨魔像打過一輪，確認一下戰鬥的感覺。
巨魔像本來就不是野生魔物，所以我也很久沒與它們開戰了，不過感覺沒什麼大問題。
我找了個適當時機結束戰鬥，決定回城鎮一趟。明明比自己巨大的巨魔像四處橫行，史蒂卻始終保持著情緒高亢的模樣。她雙頰泛紅，呼吸十分急促。
她踩著小跳步般的輕盈步伐走近而來，然後張著一對閃閃發亮的眼睛，抬起頭看著我。
「好猛喔！亞雷斯原來這麼強啊！」
她這應該是在誇獎我吧？但只要一想到今後的狀況，我就感到一陣無力。她缺少緊張感，是那種功能太差，我就絕對不會想用的人材類型。
在我露出疲憊不堪的模樣時，愛蜜莉亞輕輕地拍了拍我的肩。
「亞雷斯，我是不是也表現得像史蒂那樣比較好？」
「我不知道你是基於什麼意圖，才問出這個問題，你可千萬別這麼做。」
「這樣啊……」
光史蒂一個人就難對付到令我心驚，要是連愛蜜莉亞都這麼瘋瘋癲癲的，那到底……教我該如何是好。
一路上我一直注意著步履踉蹌的史蒂，回到城鎮時，天色已經完全暗了下來。
由於時機剛好，我便直接帶著她們前往教會。先讓她們倆見見夫人。
我們被帶到前陣子也曾來過的夫人起居室。
起居室里的豪邁家具，令人很難想像這是修女的房間。玻璃架上陳列著不知打哪弄來的無數酒瓶，牆上用圖釘釘著好幾張傭兵的照片，應該是過去曾經造訪此處的人們吧。
其中除了有我所熟識的異端殲滅教會成員的照片外，還有年輕時代的克雷歐照片。這應該正可說是卡麗娜•柯普累積至今的歷史吧。
夫人跟平常一樣，深深地靠坐在椅子之中。她眼神矍鑠地看著我身後的兩人。
「亞雷斯，很高興見到你。這兩位就是你現在的夥伴嗎？」
「是啊。這兩位是愛蜜莉亞•諾曼和史蒂芬•貝洛尼特。」
「呵呵呵，你居然帶著兩個女人執行任務，過得挺愜意的嘛。」
「你說得對，這下我可沒資格一直提藤堂愛好女色了。」
或許是我的反應太過無趣，夫人覺得掃興地哼了一聲。
喜歡嘲諷別人這一點，也算是夫人強烈的個人特色。不過她雖然在只有我們兩人的時候，總是喊我小子，但現在不用這個稱呼，應該是因為我的部下在的關係吧。總覺得她似乎對這方面特別費心。
夫人如此的態度讓愛蜜莉亞表情一僵。不過在我努努下巴的催促動作之下，她向前踏出一步。
然後直接拎起法衣下襬，優雅地行了一禮。如果她不是面無表情，這動作簡直無懈可擊。
「我是愛蜜莉亞•諾曼。卡麗娜夫人……久仰大名。」
「嗯……聖穢主教已經跟我提過你們的事了。」
到底說了些什麼內容呢……
夫人只是嘴上說著「嗯嗯」，並點了兩三次頭，最後以沙啞卻令人感到慈愛的聲音說道：
「麻煩你幫幫那小子吧。不管等級再高，有些事單憑一己之力還是難以成事。」
「……那正是我的工作。」
然後是那位等級很高卻一事無成的史蒂，踩著輕盈的步伐來到了愛蜜莉亞身旁。
她帶著微笑看向夫人，行了一個深深的禮，她的頭都快碰到肚子了。
接著，她明明站在原地不動，身子卻大大地晃了一下，整個人向前往夫人的身上撲了過去。
夫人毫不介意地接住了史蒂。史蒂保持著這狀態低聲說道：
「……我是史蒂芬。」
你搞錯了吧！你應該要先離開夫人的膝上才對吧！
就在我往前想撞開史蒂的那一刻，夫人深深地嘆了一口氣，錯愕地開口說道：
「……史蒂，你還真是老樣子呢。」
「夫人……你該不會跟她認識吧？」
夫人用她的手指順了順史蒂的頭髮。乍看之下，這情景像是祖母與孫女。
接著，夫人看著我，說了一句我意料之外的話。
「亞雷斯，這孩子……是你也認識的那位貝洛尼特的女兒。」
「貝洛……尼特……」
這麼說起來，克雷歐也曾這麼說過，但由於貝洛尼特這個姓氏聽起來很陌生，所以當時我聽過就算了。
強力的神聖術加上不尋常的等級，冷靜想想……她還真不一般。
當我皺起眉頭，正在思索有沒有什麼頭緒時，很有用的愛蜜莉亞開口告訴我；
「亞雷斯，就是貝洛尼特。史蒂她……是那位席爾維斯特•貝洛尼特的女兒……我一直以為你早已從克雷歐口中得知這件事……」
「你說……席爾維斯特……」
話說到了這裡，我終於想起來了。在那瞬間，我確實聽見了自己驚訝地倒抽口氣的聲音。
「沒錯，她正是亞斯•葛利特神聖教會的其中一位樞機主教──席爾維斯特•貝洛尼特的女兒。」
她說……樞機主教的女兒？怎麼可能……教會就沒什么正經的人材了嗎？拜託饒了我吧。
我強壓下所有湧上腦海里的強烈疑問，決定去跟克雷歐抱怨一番。
§ § §
她正在作夢。
那是個有著火焰的夢。有著在黑暗中燃起熊熊烈焰意志的火焰之夢。
黑暗中，只有一位金髮少女──莉蜜絲•雅魯•伏利堤亞以及火焰，別無他物。
動盪的空氣之中，龐大的魔力席捲了一切。
精靈。君臨此世界的偉大力量之一，也是精靈魔導師的力量泉源。
搖曳的火焰像是在邀請著莉蜜絲。
彷佛被引誘了似的，她伸長了指尖。
──就在這一刻，莉蜜絲醒了。
映入她眼帘的是陌生的天花板。四周沒有任何照明，環境顯得有些朦朧暗淡。
莉蜜絲弄不清眼前的狀況，因而感到十分混亂。此時，有某樣溫熱的東西舔上了她的臉頰。
那是莉蜜絲的契約精靈──火蜥蜴（Salamandra）的小舌頭，它的名字石榴石（Garnet）源自於它的那雙眼睛。望向那對看著她的眼睛，莉蜜絲終於回想起了目前的情況。
她感到身體很疲倦，不過還是悄悄地撐著身子坐了起來。在內心深處悶燒般那股奇妙感覺，讓她伸手捂住了扁平的胸口。
她呼吸急促，伸手以手掌貼上自己的額頭，看來燒已經退得差不多了。
石榴石嘰嘰地叫著，爬上了她的手臂。她對著它輕聲說道：
「嗯嗯……我想起來了。我──『暈了』對吧？」
她低聲陳述著發生在自己身上的現象。她身體不舒服的原因並不是疲勞。不對，自己的力量確實因為疲勞而減弱，不過主因是巨魔像山谷內滿滿的「土之精靈」，讓她的身體起了過度的反應。這就是俗稱「暈精靈」的現象。
莉蜜絲身為精靈魔導師，對精靈有著強烈的親和力。這讓她偶爾會將空氣中的精靈吸引過來，進而將其吸收。而同屬性的精靈會化為護盾，所以如果在已和全屬性的精靈訂下契約，能獨當一面的精靈魔導師身上，便不可能出現這種現象。莉蜜絲只有跟火屬性精靈訂下契約，所以至今她已體驗過好幾次這種現象。
石榴石眼睛滴溜溜地一轉，瞪向空中。莉蜜絲嘆了口氣，伸出食指摸了摸它的頭。
「石榴石，你別太過威嚇人家。這裡可是土之精靈的居住地呢。」
精靈之中也有分級別。存在於空氣中這些肉眼無法看見的精靈，因意識微弱所以力量也不強，但是一經威嚇還是會有所反應，只要精靈有所求，擁有庇護的精靈便會出手相助。
石榴石吐了吐舌，在爬上莉蜜絲的身體後，便從衣領鑽進了衣服里。她扭動了一下身體，確認一下自己的狀況。她還是感覺到身體有些疲倦，這就代表影響尚未消退。可能要花上幾天才能康復了吧。
她並不是生病，所以也不至於無法行動，但要是不好好調養，下次很可能會再陷入同樣的狀態。萬一在峽谷的戰鬥中倒下，情況將會慘不忍睹。
……得跟小直她們……道歉才行。
她聽見房間外頭傳來了腳步聲。
恍惚地看著門被打開，莉蜜絲輕輕地搖了搖頭。
「讓你們擔心了。」
「不會啦，不過你恢復了真是太好了……」
聽了莉蜜絲這句深感深歉意的話，藤堂對她露出柔和的笑容。
四人邊聊邊一起走在城鎮裡，她們的目的地是武器店。
經過一日充分的休息，莉蜜絲已經回復到能穩定行走的程度。
直到莉蜜絲的身體狀況完全回復之前，她們雖然無法離開城鎮，但還是能做點準備。
之前葛瑞格里歐的攻擊讓盾牌出現了裂痕，她們前往武器店就是為了修理這面盾。
「……這個很不好修理呢……」
低頭看了看藤堂手上那面出現裂痕的盾──「光輝盾牌」，理了一頭短髮的鐵匠皺起眉頭說道。
王國交給藤堂的盾，是以名為「金剛青石（Blue Metal）」的特殊合金特別訂製品。有別於聖劍艾克斯及聖盔甲弗立德，只有盾不是前勇者用過的裝備。即便如此，金剛青石對物理衝擊和魔術攻擊的耐受性很高，以一流傭兵的裝備素材而聞名。
據說這面盾連龍的吐息都能抵擋，如今卻整面盾上都滿布著細小的裂痕。
它雖然還未全毀，但已出現裂痕的裝備，根本不可能繼續使用。
由於阿麗雅對武器防具也知之甚詳，她便代替不擅應付男人的藤堂回答道：
「你的意思是它已經完全沒法修理了嗎？如果是這樣，那我們想買個代用品。」
藤堂在王城學到的劍術──布拉米亞流劍術，前提是必須搭配盾一起使用。
在少了盾的狀態下，走位和順手程度都會有所不同，然而現在開始學習新的劍術也是件難事。
阿麗雅的腦海中，微微閃過了更換劍術流派時的痛苦經歷。
看著阿麗雅眯著眼，下意識地露出了痛苦的表情，鐵匠淺淺地嘆了口氣。
他手握成拳，用拳背咚咚咚地敲著盾。
「不，倒也不是沒得修。你在哪裡弄到這面盾的？『金剛青石』雖然比『聖銀（Mithril）』或『金剛神石（Orichalcum）』差一點，但也是很貴重的東西。我這不止沒材料，說起來也沒有可以處理它的設備。再加上，這面盾──留有在成形時，注入了高等魔法的痕跡。雖說術式已被破壞殆盡，但要是想修理這面盾，除了鐵匠之外，還需要專業的魔導師。」
藤堂的目光原本正看著擺在店裡的武器，聽了這句話，她的表情微微沉了下來。
阿麗雅咳了一聲，清了清喉嚨之後，換了個問法。
「請問要拿去哪裡才能修理呢？」
「你要修理，還不如買面新的比較好。去拜託賣給你們這面盾的鐵匠啊。至少在我們這裡──這種地方是做不出這種東西的。」
出現在盾上的無數裂痕已經延伸到整個盾面，看起來也像是一種裝飾。
鐵匠仔細地撫過盾的表面，一臉詑異地抬頭看向阿麗雅。
「你是跟什麼東西交戰了啊？『金剛青石』這種材質可以抵擋斬擊、打擊，甚至是魔法等所有攻擊，不會輕易受損。而且，這東西上看起來還加上了提升硬度的賦予魔法和結界。就算正面接下這裡的巨魔像的攻擊，應該也不會受到任何損傷才對。」
「……呃，這真是一言難盡……」
阿麗雅含糊帶過，總不能說居然是跟僧侶交戰造成的吧。
藤堂的盾，原本是沉眠在阿麗雅家中的物品，是利瑟斯家代代相傳的防具之一。
正因如此，才更難以置信。光輝盾牌是歷經數場戰爭都毫無受損的一面盾牌。若只是受了點損傷也就罷了，但是以魔術補強而成的盾牌，居然整個盾面都出現了裂痕，這種事可是相當罕見的。
因此，與葛瑞格里歐的戰鬥之後，在得知盾上出現了裂痕的那瞬間，阿麗雅放下了心中大石。要是盾的品質再差一些，要是拿出盾牌的時機再晚了一些，藤堂應該就不可能全身而退了。
鐵匠指了指掛在牆上的盾牌。首要之城的傭兵們等級都很高，荷包
也相對飽滿。在曾見識過許多珍貴武具的阿麗雅看來，陳列在牆上的盾牌也絕非劣質品。
不過，鐵匠的語氣聽起來卻略顯陰沉。
「我們家也有好幾面盾在賣，但說起能超越那面盾的東西，坦白說……沒有。」
「這已經有裂痕了耶……」
「就算已經有裂痕也一樣。」
從鐵匠手中接過了盾，藤堂一臉想不開地低頭望著盾牌，鐵匠接著說道：
「『金剛青石』兼具堅固及輕巧。雖然它已有裂痕，魔術輔助效果也已沒有作用，但只要不用力過度，應該不會再壞下去了吧。你們還是儘早前往王都或是大都市，把盾送修吧。」
「……知道了。不過，我們總可以加減看一下備用的盾牌吧？」
原本要帶著沉甸甸的武具四處行走是件困難的事，但阿麗雅等人擁有收納魔導具，得以減緩這樣的劣勢。聽見阿麗雅這麼問，鐵匠眼神裡帶著好奇，只回了一句話：
「你們就隨便看看吧。價錢都寫在旁邊了。」
阿麗雅跟藤堂一起一面一面地檢查著盾。武器店的主要商品是武器，盾只有寥寥數面。說起來，傭兵喜歡輕便，所以盾的需求就比較低。
而且適合藤堂的選項就更少了。
藤堂從牆上取下一面跟光輝盾牌大小相近的盾，握在手上試拿了一下，接著咕噥了一句：
「……還真重。」
她試著稍微上下揮動了一下，跟拿著光輝盾牌時的動作相比，確實看得出差距。
「畢竟金剛青石雖不比聖銀，但也算是相當輕的金屬了……」
「嗯……就算只在戰鬥中才會拿出來，但是要習慣這重量，可能需要一段不短的時間……」
藤堂的肌力本就不強，體力也比不上男性傭兵。現在藤堂還能行動，一方面是因為她天賦異稟，另一方面是因為她身上全是些輕巧的裝備。
厚重的黑色盾牌的確很堅固，但是阿麗雅在接過來試拿時，也微微皺起了眉頭。
阿麗雅原是使用布拉米亞流劍術的劍手，即便是她拿起來亦覺得稍微偏重了些。
「聽說巨魔像的攻擊很『沉重』，或許這種程度的厚度是必要的吧。」
「在等級提升之後，會變得比較輕嗎？」
「我覺得應該多少會輕鬆一些，不過……」
升級並不是萬靈丹。原本就容易成長的狀態會成長地更加明顯，不容易成長的部分則還是不會有什麼長進。藤堂是女性，上升幅度較高的是魔力，以及瞬間爆發力等敏捷方面的狀態，而持盾需要的肌力及體力的成長應該不會太過顯著。
藤堂歪著腦袋，又揮了兩三次盾。勉強是拿得動，可是感覺好像不太對。
阿麗雅瞄了她一眼，也開始檢查其他盾，不過其他只剩下可以完全遮蔽身體的塔盾，或是直徑三十公分左右的小盾而已。沒有正好適合藤堂使用的盾。
「……果然還是只能先繼續用目前這面盾牌了吧？只要回到王都去，應該有機會修好才對。」
「嗯，總之就先買下這面盾好了……俗話也說了，有備無患──哇賽……這麼貴！」
藤堂看了看價錢，語氣艱難地說道。
王國給了藤堂一千枚路克斯金幣，作為討伐魔王的準備金……除了武器防具、旅行裝備等旅行需要的道具外，還給了一千萬路庫斯，不過那面盾的售價居然標了一百萬路庫斯。
鐵匠似乎聽見了她的話，殺人般的目光瞪了過來。
藤堂露出苦笑，視線再度落在標價上。
「由於盾牌較無需求，不管怎麼樣價錢都會高一些。話雖如此……售價還不及武器。」
說起來，相較於生活用品，武器防具的價格高上許多。藤堂所擁有的聖劍艾克斯就甭提了，阿麗雅獲得的那把魔劍雷嘯，更是不管存了多少金幣也買不到的無價之寶。
「可是，它不過就是面金屬盾牌耶……」
藤堂難以接受地嘀咕了一聲。鐵匠聽見她這句話，露出一個帶著脅迫的笑容。
「它可不只是面金屬盾牌，它是一面能保你小命的金屬盾牌。」
阿麗雅一行人在這幾個月的旅程中，都是小額小額地使用資金。對她們來說，這價格非常高昂。
不過，男人所說的話也是再有道理不過了。要是因為省錢而死，可就得不償失了。
藤堂眉頭深鎖地沉吟著。就在此時，背後突然傳來了呼喚她們兩人的聲音。
「喂，小直、阿麗雅，你們過來一下！」
是莉蜜絲的聲音。阿麗雅和藤堂對看了一眼，先把盾牌放回去之後，便往聲音來源走了過去。
莉蜜絲和古蕾莎一起待在擺著武器的櫃檯前。這個櫃檯陳列著劍以外，給近戰職業用的武器。這裡擺著諸如長槍、護甲（Gauntlet）、斧頭等，都是傭兵之間不太常使用的武器。
「你不是在看魔導師的武器嗎？」
「是啊……不對，那邊我已經看過了。先別管我的部分了，你們看這個。」
莉蜜絲指著掛在牆上的武器。
牆上掛著的是一把巨大的武器。以黑色金屬製成的把柄跟莉蜜絲的手腕差不多粗，長度也近似莉蜜絲的身高。但是，比這些都更引人注目的是裝在把柄前端的頭。那個寬約一公尺、長約五十公分左右的金屬箱子上，沒有任何裝飾，僅散發著沉重的氣息。
不論大小或粗獷外形，都使得它在眾多的陳列武器中大放異彩。
「這是戰錘，不過大小比起一般的戰錘還要大上許多。這是對付巨魔像的武器嗎？」
阿麗雅十分驚訝，開始品頭論足了起來。這是騎士和傭兵都不太常使用的武器。硬要歸類的話，大多都是供無法使用刀劍武器的僧侶等職業使用。不過，阿麗雅從未見過像眼前這把如此巨大的戰錘。
外形巨大至此，不僅難以使用，過重的錘頭也造成了平衡性不佳的狀況。想駕馭這把戰錘所需的臂力，可是使用那面盾時所遠遠不及的。這明顯是把缺乏實用性的武器。恐怕是賣不出去，才一直擺在店裡的吧？與大小成反比，它的標價相當低廉。
「世上還有這種武器啊……然後呢？這武器怎麼了嗎？」
藤堂說完後，莉蜜絲的視線便往下看去。
她的視線落在打從昨天單獨外出之後，就莫名有些不太對勁的古蕾莎身上。而此時古蕾莎正抬頭看著戰錘。
莉蜜絲把手放在她頭上，摸了摸她的頭。接著一副她自己也覺得不可思議的表情說道：
「這孩子說想要這把武器。」
這是句出人意料的話。古蕾莎的樣子跟以前一模一樣。這位謎樣的少女跟阿麗雅等人並不親近，卻莫名地說想跟著她們，一跟就到了現在。
藤堂感到難以置信，再次反問莉蜜絲：
「……什麼？古蕾莎說的嗎？」
「……對。」
「……這可不是食物喔。」
擺在眾人眼前的戰錘，比古蕾莎的身型還要巨大。她想拿這東西怎麼辦？
古蕾莎以她那對深綠色眼眸，看向正在思考這個問題的阿麗雅。她掛著一副與其說是純潔，不如說是無法看出情緒的表情，以微弱卻又像是壓抑著某種強烈情緒的語調說道：
「我也要……戰鬥。」
藤堂一行人抵達了「首要之城（First Town）」，這是位於巨魔像山谷入口的小城鎮，同時也是峽谷內最大的城鎮。家宅皆以岩石加工而成，並設計成活用狹窄土地的形式，跟藤堂至今造訪過的所有都市都不同。走在路上的人們，也大多都是身上配劍或持杖的傭兵或商人。
城鎮本身的規模極小，小到只要數小時就能繞完一圈。享受過一輪城鎮氛圍之後，藤堂便回到了旅館。
此處的等級遠遠不及王都的旅館，但必要的設備還是一應俱全。先不說活用了水系魔導具的廁所及浴室，就連房間的寬敞程度，和家具類用品也無可挑剔。門或家具都是木製品，不過牆壁和地板等部分用的全是奶油色岩石，看在藤堂眼裡是非常新鮮的景象。
阿麗雅已卸下盔甲及配劍，並換上了家居服。她注意到藤堂的視線，開口說道：
「這就是這裡的風俗民情。因為這一帶──就只有岩石。」
「嗯……這是怎麼建造而成的呢？」
「應該是用了土屬性精靈魔術（Elemental Spell）進行加工的吧？我猜的。因為這一帶……有很多土精靈。」
莉蜜絲把外套（斗篷）掛在牆壁上之後，便在床上坐了下來。
在她頭上的契約精靈石榴石左右晃了晃腦袋，一副同意主人意見的樣子。
聽了這句話，藤堂微微閉了閉眼。藤堂直繼在召喚時所得到的所謂八靈三神的庇護，指的即是八大精靈及三大神祇的庇護。金、木、水、火、土、風、暗、光，八大精靈的精靈王的庇護，賦予了藤堂對精靈的高感應能力，只要集中精神，她就能感覺到存在於周遭的精靈之力。
「這所有的一切都能用魔術來解釋呢。」
「畢竟這個世界是建構於精靈之力的基礎上。我反倒無法想像小直閣下的世界是什麼樣子。」
「我以前所在的世界沒有精靈，不過要是地球上也存在著精靈和神跡，搞不好也能發展得跟這個世界一樣好……」
藤堂的語氣隱約透著一股鄉愁。話雖如此，由於無法回到原本的世界，事到如今說這些也沒用了。
看見藤堂的表情，阿麗雅開口了，似乎是有意換個話題。
「巨魔像以它固若金湯的裝甲聞名，據說用魔法對付會比劍更有效。」
「嗯……我也稍微會用點魔法，但還不到能實際應用的水準。」
踏上旅程至今，很快地已過了兩個月。在這期間，藤堂一直是以劍進行戰鬥，但並沒有荒廢其他的技術。
藤堂有向莉蜜絲請教精靈魔術，也能使用最基本的神聖術。不過，先不論神聖術，精靈魔術她幾乎用都沒用過。
藤堂輕聲詠唱一句咒語，指尖便冒出一道小火苗。
莉蜜絲看著那道完全無法用來攻擊的小火苗，對她露出了疲乏的笑容。
「嗯，不管有多強的庇護，只要沒有和精靈訂下契約，就很難使用強力的精靈魔術。」
這句話讓藤堂的表情蒙上一層陰霾。在已過去兩個月的此刻，藤堂還未與精靈訂下契約。
由於精靈魔術的威力與訂下契約的精靈力量成正比，她也不能隨便找個精靈就訂下契約。
「嗯，總之，我們現在先以提升等級為優先吧。要是出現了跟葛瑞格里歐差不多強的魔物，現在的我們是無法應付的。我們應該先把等級提升到30級，到了這個等級抵抗力才會增強。」
藤堂想起了那位被她們留在皮里夫的僧侶少女，以及她臉上那蘊藏堅強意志的表情，接著以開朗的語氣說道：
「……我們要努力提升等級，可別輸給絲琵卡了。」
「好的。這裡的巨魔像也以高存在力而廣為人知，等級肯定很快就能提升才是。」
聽說巨魔像很不好對付。不過，之前藤堂一行人也絕不是在遊山玩水。
就在這個時候，藤堂發覺坐在床上的莉蜜絲，臉上的神情跟平常不同。
原就皮膚白皙的莉蜜絲，此時的表情看起來比平時更加蒼白。動作也有種說不上來的笨重。
「嗯？莉蜜絲，你是不是有點累了？」
「……感覺身體……有點重。」
平時強勢的莉蜜絲，難得懶洋洋地回答道。阿麗雅也帶著擔心的表情看著她的臉。
「你還好吧？……畢竟最近都在趕路。」
繼貝爾大森林後，又到了尤提斯大墳墓討伐不死系魔物。
如果把移動時間也算進去，她們幾乎算是沒有休息過。
「要是之前有稍微休息一下就好了呢……」
「是啊……因為魔導師的體力比我們弱……」
相較於藤堂這兩位前衛，莉蜜絲的體力不管怎麼樣就是差上一階。
阿麗雅輕輕靠近有些昏沉的莉蜜絲，以手掌貼上她的額頭。
「……好像有點發燒。」
「……我來幫她施放狀態異常回復神法（Recovery）吧？」
「不用……原因恐怕是出在於體力消耗上。我認為先讓她好好休息比較好。」
聽了這句話，藤堂一臉擔心地凝視著莉蜜絲。
莉蜜絲是個比自己還嬌小的少女，平時強勢且從不說喪氣話，此時的模樣看起來卻非常脆弱。
莉蜜絲半睜著眼，細若蚊蚋地喃喃說道：
「我沒事……只是有點累了。」
聲音聽起來既無力又虛弱。阿麗雅心疼地摸了摸莉蜜絲的頭，接著對藤堂說道：
「我們先觀察個兩三天吧。或許差不多也到了疲累開始累積的時候了。在我們三人中，莉蜜絲也是等級最低的……」
「嗯嗯……你說得對。希望……很快就會康復了。」
莉絲蜜晃著腦袋，背部緩緩地靠上床鋪，接著便順勢以爬行的動作鑽進被窩裡。最後她的視線看向了藤堂二人。
石榴石跳下主人的頭，在她枕邊趴了下來。
「我……稍微睡一下。」
「嗯嗯……你好好睡一覺吧。有沒有想要什麼東西？」
莉蜜絲慢慢搖了搖頭，靜靜地閉上眼睛。
「我來照顧莉蜜絲。而她病倒了的這件事，可以麻煩小直閣下去回報一下？」
「好……也是。我也去問問可不可以請醫生來看看。」
「換個角度想，或許該慶幸在離開城鎮前就發現了。我們先在這裡把身體調理到最佳狀況吧。」
藤堂短暫地看了看自己所仰賴的嬌小魔導師的睡臉，接著立刻站了起身。
§ § §
首先，當務之急是必須思考一下體制面。大家聚在旅館裡的一個房間，面對面地正式討論一下。
直到皮里夫為止，都是由愛蜜莉亞和我兩人攜手奮鬥。基本上是由我負責現場實地的工作，而愛蜜莉亞則是負責後援工作，這樣的安排沒什麼大問題。然而，在這安排中多了個累贅，狀況就又不同了。
「愛蜜莉亞，關於史蒂芬的部分，我可以全部丟給你處理嗎？」
我這句話讓愛蜜莉亞面有難色，在短暫的沉默之後，她開口說道：
「…………要欠一百次人情喔。」
「前輩……還有亞雷斯，我是來工作的耶……沒事，我什麼都沒說。嗯嗯。」
史蒂芬本來想插嘴，在愛蜜莉亞冰冷的視線下，她的話就這麼悄悄地消失了。
……不過，冷靜想想，她說得再正確不過了。這次這件事，整體來說都是我的錯。
「……史蒂芬，我姑且問問你，你會做什麼？」
「亞雷斯？」
我的問題讓史蒂芬瞬間瞪大了眼睛，並立刻露出如花笑靨。
「亞雷斯，請叫我史蒂，我的朋友也都是這麼叫我的。」
「……史蒂，你會做什麼？」
「亞雷斯，你的表情很猙獰耶？你還好嗎？」
真希望她別再廢話一堆，快點回答我。
史蒂依然笑容滿面。她凹著手指頭，以唱歌般的語調說了下去。
「打掃、洗衣、煮飯就交給我來做吧。」
「……愛蜜莉亞，她的功能比你強。」
呃，不對，我想問的不是這個。
怎麼回事？雖然愛蜜莉亞以前也曾經說過，難道「白魔導師」這職業很重視家事技能？
愛蜜莉亞瞪著史蒂，一臉想掐死她的表情，這可不妙。
不曉得史蒂有沒有注意到愛蜜莉亞的視線，她笑容不改地又接著說道：
「還有……大致上算是會使用神聖術。受傷之類的時候，就交給我來處理吧！」
「大致上……差不多到中等左右
？」
白魔導師還真的是菁英呢。能夠使用中等神聖術的僧侶可是相當珍貴的。
就在我面不改色地暗自佩服時，史蒂像小動物般歪著腦袋說道：
「嗯？不是，是高等喔。」
「……怎麼辦，愛蜜莉亞，她功能比你好。」
「等一下，亞雷斯，可以請你別下這種評語嗎？」
不不不，畢竟……怎麼辦？我疲憊不堪地來回看著愛蜜莉亞和史蒂。
修女應該不可能會說謊吧？所以這個一下迷路，一下在平地跌倒的史蒂，在僧侶當中也屬於極為優秀的類型，差不多算得上是前1％的等級吧。
我用力地抓了抓腦袋。萬萬沒想到她在僧侶職涯非常優秀這點，竟會成為我精神上的折磨。
史蒂露出的笑容，確實像是打從心底對這個世界的善意深信不疑……但講難聽一點，就是個看起來很沒腦的笑容。搞不好神可能也看見了她這樣的笑容。
而在我硬逼自己接受這說法時，史蒂又接著說出更具衝擊性的話。
「然後……那個──我的等級大約70級。」
「……啊？」
70級？這傢伙剛剛是不是說了大約70級？
怎麼可能有這種事……我在錯愕之中，還是伸出了手放在她頭上鑑定等級。
看著她身上散發出來的光輝，我都要懷疑自己是不是看錯了。
「不會吧……你居然有……72級？」
愛蜜莉亞是55級，所以她的等級高出了整整17級。17級這種差距太不尋常了。
最重要的是，她的等級已超過能在此處提升的等級。搞不好這傢伙應該能自己一個人回去？
總覺得愛蜜莉亞所有的條件都比史蒂略遜一籌耶。明明愛蜜莉亞已經比一般人還優秀了……
我愣在當下。愛蜜莉亞伸手在我眼前揮了揮，依然面無表情地說道：
「亞雷斯，我知道你想說什麼。我懂你的想法……但她辦不到。」
「為何辦不到？」
「史蒂的等級會那麼高，是因為上頭判斷如果不讓她提升到這麼高等，她沒辦法保命。」
「我……無法理解，我無法理解啊！」
「你不必理解……你就接受吧。」
你說說，哪個世界裡會有為了保命，而不得不把等級提升到72級的人？
史蒂對我們的吵鬧毫不介意，她目不轉睛地盯著窗外。
……這個冒失鬼的等級，可是比勇者藤堂高出一倍以上啊！
「亞雷斯，請你──拋棄所有的期待。你不能光看能力去思考怎麼用人。」
「不，我已經沒有期待了，不過──你覺得派她去加入藤堂的隊伍怎麼樣？」
「亞雷斯……你是想毀了勇者隊伍嗎？」
「……還是不要好了。」
愛蜜莉亞可愛、聰明又對我鞠躬盡瘁，她的話還是聽一下比較好。
我嘆了口氣，把目光移回史蒂的方向。本來應該坐在我面前的史蒂卻已經消失無蹤。
「……原來如此……她會像這樣消失是嗎？」
是因為拜她那高得不上不下的等級所賜，所以才有這種不必要的隱密性嗎？
不知不覺中史蒂已經移動了位置，她打開了房間的窗戶，探頭往下方看去。
別在別人說話時離開座位好嗎！看來是沒辦法把這傢伙擺進勇者隊伍里了。
愛蜜莉亞連忙飛奔到史蒂身邊，抓起她的後領。
「呀！前、前輩？不會有事的啦！我又不是小孩子！」
史蒂就在被愛蜜莉亞抓住的狀態下，雙手不停地揮動著，嘴上還說著藉口。連小孩子都不會幹這種事好不好！
但是，我們也不能一直陪史蒂這樣鬧下去。我們的工作終歸是輔助藤堂前往討伐魔王。
「愛蜜莉亞……史蒂真的就全權交給你處理了。我來思考一下藤堂的提升等級計畫。」
「算你欠我一個人情。下次麻煩你請我喝酒。」
「哇……前輩，我也要！我也想喝！亞雷斯，我酒量超好的喔！」
這就是人無完人的意思嗎？看來秩序神給了史蒂一切，卻似乎沒給她身為一個人，唯一一樣最重要的東西…………像是秩序之類的。
愛蜜莉亞難得用手抵著額頭，然後語調陰沉地開了口。這一刻，我對愛蜜莉亞懷抱著強烈的夥伴意識。
「亞雷斯，你絕對不能讓史蒂喝酒。她只要喝一口就會瘋瘋癲癲的。」
愛蜜莉亞以前曾因僅僅一口酒就瘋癲起來，那麼她口中說出來的瘋癲究竟是到什麼程度？
會不會反而物極必反，讓她回復正常？這麼一來，我就能想到很多她的用途了。
「……前輩，我們這麼久沒見，你這樣不會太冷淡了嗎？我可是超想見到前輩的耶。」
聽了愛蜜莉亞的話，史蒂發出懇求般的聲音，整個人巴到愛蜜莉亞身上去。
看著史蒂那彷佛被遺棄的幼犬般的目光，愛蜜莉亞眼神冷冽地丟出一句話。
「史蒂……『等一下（Stay）』。」
「是、是的！」
史蒂整個人彈起來，端正了姿勢。
等一下，史蒂這個暱稱該不會是──
我甩開了那個差點突然浮現腦海的想法。
不行，我不能去細想。感覺我只要一深究，就會因為壓力而倒下。
要是因為討伐魔王而倒下也就罷了，為這種事倒下的話，教我情何以堪。
巨魔像山谷是一片為了提升等級而存在的土地。標高很高，且附近也沒有其他城鎮。它勉強算在路克斯王國領地內，不過畢竟地屬邊境，也沒有貴族出手想把巨魔像山谷納入自己的領地中。
在這樣的城鎮裡，只要過個幾年，城鎮居民也會有很大的變動。傭兵、魔物獵人（Hunter）原本就不會定居於此，而被派來管理城鎮的人，多數也會因為土地環境太過嚴峻而嫌棄這個任務，所以流動率很高。
在我過去來到此地提升等級時，居住在此的人應該多數都不在了吧。
不變的只有城鎮風光，以及守護教會的──僧侶而已。
為了擬定計畫，我最先前往的是「首要之城」中唯一的一間教會。
我的任務──暗中輔助勇者是個極機密任務。我的行動不能讓任何人知曉，只有教會是我為數稀少的同伴。在前一個城鎮，負責統轄皮里夫教會的神父是個不起眼，年紀大約五十的男人，而負責統轄巨魔像山谷教會的，卻是個在整個教會組織中非常有名的女中豪傑。
而正因為是她，所以某種意義上，她也算是巨魔像山谷的老大。
狀況確認、物資補給並提供情報給前往教會的藤堂。還有很多其他需要仰賴的事情。
還必須警戒魔族的動靜。這裡是提升等級的知名地點。在具有差不多功用的貝爾大森林中，可怕的黑暗眷屬就已對勇者設下了陷阱。要是魔族的魔爪已經伸至此地，就算有什麼異常報告被呈報上來，也沒什麼好稀奇的。
原本魔物獵人和傭兵應該對這類情報很敏銳，但是我刻意選擇前往教會，是因為這裡的教會統轄人員，在這片名為巨魔像山谷的土地里，是數一數二的資深老手。
在我以前造訪時，她已經統轄此地的教會二十年以上的時間。這位修女守護這片土地至今，比任何人都還要久，所以在傭兵和魔物獵人之間的人面也很廣，所有情報都會集中到她這裡來。
教會位於城鎮中心──鎮長宅邸的隔壁。相較于貝爾村及皮里夫的教會，此處的教會建築規模較小，但是在大大敞開的門前，商人、僧侶以及受傷的魔物獵人們正在排隊。
我知道這是什麼情況。我瞥了一眼隊伍，就繞到教會後方去。一打開完全沒上鎖的後門，眼前出現了跟數年前完全一樣的懷念景象。
那是一間狹窄的書房，裡面擺著數個書架、書房裡不需要的床及沙發，還有略帶髒污的木製桌椅。
然後有一位巨漢背對著我蹲在書架前，似乎正在抽出某一本書。
他似乎注意到了開門聲，忽然轉頭往我的方向看來。
跟他比起來，房間裡的一切看起來都顯得很小。不，事實上也很小。
即便他蹲著，這個男人的頭部所在位置依然高過於書架。
這個男人全身裹著一件厚重的灰色法衣。肩寬大概是我的一倍，身高也有一點五倍。即使在身經百戰的傭兵之中，個頭跟他一般大的人應該也沒幾個。手臂和呈彎折狀態的腳也像圓木般粗壯，即便它現在動也不動，卻依然能輕易預料它的威力。他有顆與身體相呼應的巨大頭顱，加上修剪極短的咖啡色頭髮，乍看之下並不像僧
侶，但垂在他耳下的耳環卻宣示著他的地位。
面對這位久違重逢的友人──半巨人族（Half Giant）的伍魯茲•貝爾特，我立刻說出了來意。
「伍魯茲，好久不見了。我有事找夫人，讓我們見個面吧。」
「亞雷斯……原來如此，你就是那個任務的負責人啊。」
他的咖啡色瞳孔因驚訝而放大，以他有力的聲音咕噥道。
卡麗娜•柯普，這名字屬於一位年過六十卻還在工作崗位上的修女，她是個掌管著存在於巨魔像山谷的五個城鎮中所有教會的女中豪傑。初期的巨魔像山谷只有一個城鎮，她在此時期便已前往教會赴任。從那個時候起，她一直守護著神之家及到訪此處的傭兵們至今。此地的人們為了表示對她的敬意，都尊稱她為「卡麗娜夫人」，或是簡稱「夫人」。
傭兵就不用說了，路克斯王國騎士團也在此處提升等級，而她還負責規劃其訓練課程。在這層意義上，她在王國內的影響力應該難以估算。
許久不見的夫人，依然保持著跟數年前毫無二致的模樣。
高大圓潤的外型，臉上刻劃著名符合其年紀的皺紋。她的表情完全稱不上柔和，在皺紋之間可見她一雙晶亮的大眼正散發著強烈的生命力。紫色髮絲中不見一根白髮，耳際垂著跟我同樣位階的耳環。不過硬要說的話，她看起來像魔女多過於像僧侶。
她是位「偉大的修女（Great Mother）」，曾多次辭退頒布給她的榮升本部的人事命令，選擇站在最前線。
我迅速地走近夫人身邊，在距離她面前約一公尺的地方停下了腳步。
我低頭看著夫人的眼眸。那雙令人懷念的眼裡，總是有著彷佛威嚇對方的神情。
「夫人，抱歉在百忙之中前來打擾。我想聖穢主教應該跟你聯絡過了，我來就是為了那件事。」
聖勇者的情報應該都已經交給她了。畢竟，既然要在這片土地上行動，就需要夫人的協助。夫人一語不發地等我把話說完，接著抿起嘴唇輕聲笑了出來。
「呵呵呵，亞雷斯你這小子，看來還是老樣子呢。連個招呼都不打是嗎？我有耳聞你的傳言，似乎幹得還不錯嘛。聽說當年那個小子，現在已被稱為什麼──『天降神兵（Ex Deus）』？」
她沙啞的聲音震得我頭昏腦脹。要是初次見面，這聲音只會讓人有種壞心眼的感覺。
大部分的人都會被她這個聲音震懾住。我擠出一個淺淺的微笑，然後對她聳了聳肩。
「一切都是托夫人的福。還有，那個別名不是我自己取的。」
「呵呵呵，耍嘴皮子的功夫也進步了不少嘛。明明沒有來露臉過半次。」
夫人以手掌抵在嘴邊，抿嘴一笑。她的表情跟話語成反比，完全沒有不開心的樣子。
看起來難以親近的夫人其實很聰明。由我來評論一位經驗遠比我老道許多的僧侶，似乎有些愚蠢狂妄，不過，我對她確實有一定程度的了解。我立刻進入正題。
「夫人，關於那件事，很抱歉……但是，我又必須藉助你的力量了。」
聽了我的話，夫人用手敲著椅子的扶手，露出愉快的笑容。
「你還是這德性，整副心思都放在工作上。呵呵呵……真沒想到會有這一天到來，那個以最短時間通過這裡的小子，居然會需要我這老糊塗的力量──神還真會為我帶來奇妙的緣分啊。」
夫人說得一點都沒錯。在這魔物蔓延的世道里，即使是擁有相當程度實力的戰士也活不久。特別是異端殲滅官的殉職率很高。夫人雖說我都不來見見她，但其實上次在這裡提升等級結束後，我已經來跟夫人告別過了。
真沒想到會以這種形式再次會面，真是造化弄人。
不過，沒差。管它是奇妙的緣分還是什麼，我要好好利用它。看著夫人臉上不懷好意的笑容，我立刻開始說起早已想好的藤堂等人的強化計畫。
將細節確認完畢，且聽聞藤堂發出已來到教會的聯絡後，我便回到了旅館，此時太陽早已下山。
由於成功得到夫人的協助，我心情還不壞。
我把愛蜜莉亞和史蒂從隔壁房間叫了過來，立刻開起了作戰會議。
或許是因為我把教育史蒂的工作交給了愛蜜莉亞，她平時冷靜的表情，此刻看來有些疲累。
「莉蜜絲好像病倒了。」
「……什麼？她還好吧？」
「原因恐怕是疲勞吧──總之說要先觀察。應該是漫長旅程累積的疲勞爆發了吧？這很常見。」
這裡的氣候很嚴苛。由於標高很高，空氣較為稀薄，氣溫也偏低，不少人會因此感到不適。
「擔心歸擔心──我也想趁這機會重整旗鼓。」
該做的事多到不行。我已先向夫人知會提升藤堂等人戰力的相關事項，還麻煩她確認巨魔像山谷內是否有發生任何異常。
這段空檔時間簡直是神的恩賜。先來著手處理之前擱置的問題好了。
「愛蜜莉亞，我有話跟古蕾莎說，幫我叫她來一趟。」
「……你是要把她處理掉了嗎？」
「不是，那是最後的手段。要是絲琵卡有加入隊伍，我倒是有可能這麼做。」
古蕾莎，她是在貝爾大森林時，因魔族手下的誘導而擋住我們去路的亞龍──冰樹小龍的高等個體。現在已化為人形，並加入了藤堂一行人的隊伍。這位有著深綠色頭髮及眼眸的少女，對我來說也是一個煩惱根源。
原本龍和人是水火不容的兩個種族。本來就不應該讓她加入藤堂的隊伍，不過當下的情況卻讓我不得不這麼做。想暗中操縱一個隨心所欲的人，是件相當不容易的事。不管在收集情報方面也好、誘導行動方面也罷，我都需要一個內應協助。目前古蕾莎是透過愛蜜莉亞定期使用通訊魔法，負責提供隊伍內部的情報，暫時還找不到人可以代替她。
「我之前就覺得該跟那個傢伙好好談談。」
時光飛逝，我讓古蕾莎混進藤堂的隊伍到現在，已經過了兩個月。在這期間，她的態度始終如一，雖然會服從命令，但並不會再做出更多的行動。
在藤堂等人眼裡，感覺就像養了一個愛吃成性卻毫無用處的成員，真虧他們沒有半句怨言。我要是在那傢伙的隊伍里，肯定會把她踢出隊伍。
在愛蜜莉亞連接與古蕾莎之間的通訊時，我做了一些準備。
我在法衣外面披了件茶色外套，矛錘太顯眼，所以就不帶去了。相較於身為龍的時期，古蕾莎在化為人形後，耐受性有了大幅的下降。用上矛錘可能會殺了她吧。
我戴上薄手套做代替。跟現在的古蕾莎談話，靠這雙拳頭就夠了。
現在束縛著古蕾莎的東西，是差點被我殺掉的恐懼。而曾一度烙下的恐懼，應該也會隨著時間漸漸淡忘。考量以上的狀況之後，我認為她現下的態度還有些改善的空間。
「萬一藤堂隨後跟上，事情就麻煩了。你跟她說到瞭望台來。」
我希望把暴力當成最後的手段，就算是我也會感到心痛的。雖然我在執行任務的時候，不會摻雜私人感情在其中。
就在這個時候，至今一直沉默不語的史蒂，怯生生地舉起了手。白皙肌膚配上漆黑眼眸，底下是一圈明顯的黑眼圈。看來是被愛蜜莉亞教訓了整夜。
「那個……亞雷斯，我該做什麼……？」
「你什麼都別做。史蒂，你就在旅館待命。你跟愛蜜莉亞、留在旅館、待命。」
說什麼該做什麼，史蒂的冒失程度太致命了。根據認識她已久的愛蜜莉亞所說，好像必須時時刻刻派個人盯著她，而且可以的話，最好派兩個人。但如果兩個人都盯著她，就沒人能做事了。我覺得她這已經不僅是冒失鬼的程度了。
聽見我的命令，史蒂嘟著嘴，畏畏縮縮地雙手合掌說道：
「……我……好歹算是應要求來工作的耶……」
「史蒂，你能幹嘛？」
「打掃、洗衣、煮飯就交給我來做吧。」
這句話我昨天就聽過了。我不能放她出去外面亂跑。畢竟她就算沒幹嘛，她那副打扮露出來的地方太多了。視情況或許還會影響到大家對教會的信仰，而且對她自己也沒好處。
此時，我想到了一個絕佳的命令。
「好，史蒂，那我就給你一個命令吧。」
「好、好的。請問是什麼命令呢……？」
史蒂帶著認真的表情，用力地吸了口氣。美麗的容貌配上真摯的眼眸，只看外表感覺似乎是個工作能力很強的人。嗯，愛蜜莉亞說得沒錯。只看外表的話看起來工作能力超強的。
古蕾莎也是個例子，為什麼世事總是像這樣，不如人意呢
？我閉起眼睛，嘆了一口氣，接著下達了命令。
「你去泡杯茶來吧。這是你最擅長的煮飯類的工作。」
「……就這樣？這我馬上就能辦好了耶。」
「再接下來就……洗衣服吧。像是我的備用法衣、愛蜜莉亞的衣服，或是你自己的衣服之類的，都拿去洗一洗吧。」
史蒂焦急又不安地扭動著身體，眼神滿是哀求地開口問道：
「洗……洗完衣服之後呢？」
這還用問嗎？我裝出一副極為認真的表情，伸出食指指向地板。
「打掃房間。」
「……」
史蒂以十分不滿的眼神看著我。不過，是你自己說會做這三件事的。
她非常優秀。因為愛蜜莉亞和我都不太擅長做這三件事。
「史蒂，這些都是很重要的工作。這些都是我和愛蜜莉亞辦不到，只有你才辦得到的重要工作。」
「呃？是、是這樣嗎？」
「就是這樣。我……我就是為了這三件事才叫你來的，明白了嗎？」
聽我自己在掰。在我說著這句話的同時，內心正在吐槽自己。不過，此時不滿的情緒已從史蒂臉上消失。她開心地雙眼發亮，搖搖晃晃地舉起手抵住頭，做出一個不像樣的敬禮動作。
「了解！謹遵命令！」
這傢伙該不會真信了我剛剛說的話吧……雖然這話是我自己說的，但這情況還真糟糕啊。
先不管泡茶這件事到底稱不稱得上煮飯類工作，史蒂以熟練的手勢開始泡起了茶。她說她很會做家事看來應該是真的吧？但是明明她就有其他更應該改善的地方……
「亞雷斯，我已經叫古蕾莎出門了，你可以出發了。」
「了解……史蒂就拜託你了。」
「……好的，萬事小心。」
這應該是我的台詞才對。正當我要把這句話說出口時，史蒂發出一聲簡短的慘叫聲。
「亞雷斯……啊！」
史蒂手裡拿著盛著茶具組的托盤，地上明明沒有任何東西，她卻整個人向前撲倒。
才第二天耶！這種情況我就已經看了兩次。托盤和茶具組飛向空中，明明沒長翅膀的茶壺向我飛了過來，還冒著熱氣的茶水往我和愛蜜莉亞的方向灑了下來。
愛蜜莉亞僵在當場。我二話不說，伸出手臂環住她的肩，轉動她的身體以避過這場災難。
陶瓷茶壺和茶杯落了地，發出刺耳的聲響。
史蒂失去平衡又順勢轉了一圈之後，砰地一聲倒在那攤碎片上面。
我低頭看著這幅情景，既不會看不起她，也沒有生氣或心懷憐憫，只是單純地接受了這個事實。
「原來如此……即使你能把茶泡好，卻無法把茶端上桌是嗎？」
「呃……這、這個……就是這麼回事。沒、沒有啦……有時候成功率還滿高的啊……」
愛蜜莉亞語無倫次地說著一些聽似辯解的話。
這樣居然有72級……72級是嗎……這傢伙該不會是被詛咒了吧？
「就麻煩你打掃和照顧史蒂了。」
「……了解。」
我放開手臂，帶著慰勞意味地拍拍愛蜜莉亞纖瘦的背部。
史蒂跟前一天一樣，抽抽噎噎地哭著。我要來數數她的失敗次數，日後再呈報給克雷歐。
人類是一種會習慣的生物。現在的我，跟當時在貝爾大森林裡輔助藤堂的我，已不可同日而語。
雖然我接下這個任務才兩個月，但是我已經挺過了葛瑞格里歐•勒金茲那一關。
我覺得自己可以變得稍微溫柔一點了。跟那比起來，古蕾莎根本算不了什麼。
當我抵達會合地點的瞭望台那一刻，古蕾莎正把身體靠在欄杆上等待著，接著便往我的方向看了過來。
明明還有一段距離，從這敏銳的感知能力，可以得知她的力量並未減退。
深綠色頭髮及眼眸，僵硬的表情和緊縮的瞳孔顯示出她很緊張。這化身為人的精準度還真是高得嚇人。若像這樣只看外表，她看起來就只是個人類的孩子。
要是對人類懷有惡意的魔物，得到了如此高精準度的化身方法，可能會成為一大威脅吧？
周圍並沒有藤堂等人的氣息，我快步走到古蕾莎身旁。
「久等了。」
我的聲音讓古蕾莎身體微微一震。她小小的嘴唇顫抖著，出聲說道：
「我沒有……等很久。」
「這樣啊，我們換個地方談吧。」
「……」
看來恐懼似乎還留在她的心裡，那事情就好辦了。
古蕾莎點了點頭。我牽起她的手，別開那道朝向我的視線，開始走了起來。
最好能找個能慢慢談的地點，要是能用語言溝通，我會試著用談話的方式來達到共識。我可是個人類呢。
走著走著，半路上古蕾莎的手微微地僵了一下。我停下腳步回頭一看，古蕾莎的視線正看著完全不同的方向。她注意到我停了下來之後，臉面無血色地轉了回來。
古蕾莎剛剛在看的東西，是在路旁擺攤的串燒攤販。一股令人食指大動的香味飄了過來。
「……原來如此，你餓了是嗎……」
「我……我不餓……」
「這麼說來，你好像一直死皮賴臉地跟藤堂要東西吃是吧？」
古蕾莎瞪大了眼睛，用力地搖著頭。不過，她的肚子背叛了她，發出了微弱的咕嚕聲響。過去的巨大身驅時期的習慣還留著是嗎？
體型變小，而食慾卻沒有減弱，這也是件怪事……嗯哼。
我先是點了點頭，接著開口向古蕾莎提出疑問。哎呀，我也變得寬容了呢。
「好吧！要你工作總是得付點報酬，對吧？你想吃幾支？」
古蕾莎眼睛瞪得大大的，一臉驚訝地看著我。
我是僧侶，又不是什麼妖魔鬼怪。雖然在森林裡把古蕾莎打得半死不活，那也是不得已而為之……只要有理由我就會去做，沒有就不會動手。管它是好還是壞，這就是門生意。
「飼料這點東西還是可以給你的。說吧，你想吃幾支？」
我的問題讓古蕾莎緊閉著嘴，看著我的眼神裡帶著窺探。她一直這麼怕我也是個問題。
「快說，別浪費時間。」
「……一百支。」
古蕾莎用蚊子般的聲音說道。
一百支。一百支是嗎？就攤販上目前擺出來的支數應該是不夠一百支，而且在這之前──
「喂喂喂，古蕾莎，要是在你身上刺個一百支竹籤，強大如你也會覺得很痛吧？」
「？」
「眼睛兩支、鼻孔兩支、耳朵兩支，再加上雙手雙腳的指頭一共二十支……搞不好意外可行？啊啊……沒事的，你可以放心，不會留下傷痕的。說起我的神聖術能夠回復的打擊次數，在教會裡也算得上一等一的。」
「唔……」
古蕾沙臉上的表情垮了下來，眼看就是一副快哭出來的樣子。
她的身體、手臂和腳都不停地顫抖著。我目不轉睛地盯著她的眼睛一會兒，忽地聞到一股異味。我低頭一看，看來古蕾莎似乎嚇到漏尿了，她的腳邊出現了一灘水。
我露出笑容，拍了拍古蕾莎的肩膀。她目前連把視線移向水灘的從容都沒有了。
「古蕾莎，我說笑的。我會懲罰你，但是不會毫無理由對你使用暴力。因為這麼做太耗成本了。」
我不止得花體力，還會暴力成癮。我可是僧侶，必須警惕一下自己。
古蕾莎淚眼汪汪地抬頭看著我，我再次對她細聲說道：
「說吧，古蕾莎，我再問一次，你想吃幾支？」
「來，吃吧。」
「……是。」
我們進了一間咖啡廳。我確認她落座之後，把手上拿著的串燒，半強迫地塞給她。
古蕾莎以彷佛被人追殺的速度啃著串燒。我這種先給她報酬的行為，真是上司的典範啊。
在她狼吞虎咽之下，三兩下就解決了一支，臉頰上還沾著醬汁。
我手裡還有九支串燒。我還不餓，所以手上這些全是古蕾莎的份。
古蕾莎用力握著已經吃完的串燒竹籤，開口說道：
「……吃完了。」
「給你第二支。」
「唔？……好。」
我把第二支遞給她。她一下瞪大了眼，接著立刻開始吃起了第二串。
我對她又沒什麼殺意，她的手卻停也不停地連接吃著串燒。三支、四支……轉眼間所有的串燒就只剩下竹籤了。竹籤是既堅硬又柔軟的竹製
品，由於價格便宜，所以能大量入手。
我手裡把玩著還黏有些許肉屑的竹籤，開口問道：
「好吃嗎？」
「……好吃。」
那……我這錢就掏得有價值了。
我低頭看著古蕾莎，她一語不發，一副戰戰兢兢的模樣。我又沒罵她也沒罰她，但在這沉默的期間，她的臉色卻在轉眼間逐漸轉為蒼白。
她好幾次想開口，卻被我瞪個兩眼，就又閉上了嘴。
掛鐘的時針一分一秒地走著。等到長針走了四分之一左右，我才開口。
我剛進店裡時點的紅茶早已涼透了。
「飯後給你休息的時間夠長了嗎？」
聽見我的問題，古蕾莎點頭如搗蒜。那麼就開始來談談吧。
我用手指壓了壓竹籤的尖端，確認它的柔韌度。我感覺到了古蕾莎的視線。
「填飽肚子了嗎？」
「唔……嗯。」
「是喔，那真是太好了。」
我反握竹籤，拿它敲著桌子。沒發出半點聲響，半支左右的竹籤就已經沒入了堅固的木製桌子。古蕾莎發出一聲小聲到幾乎聽不見的微弱慘叫。
「古蕾莎，剛剛那些食物是──報酬。」
「報……報酬。」
「沒錯，那些食物是針對之前的工作所付出的報酬，也是針對接下來的工作的預支報酬。」
面對這只在與人類不同的文化下生活至今的亞龍，我承受著她恐懼的視線，開始詳細地說明。
她雖然有著人類外表，骨子裡並不是人類，在她身上要求自主性根本是緣木求魚。
當葛瑞格里歐襲擊藤堂之際，古蕾莎什麼都沒做。但是我不能因此責備她。
但是，今後的戰鬥情況應該會愈演愈烈。藤堂等人還很弱小，很有可能發生我的輔助鞭長莫及的狀況。在這種緊急情況下，只有古蕾莎能採取行動，照目前這樣下去就大事不妙了。
我沒打算跟畜生講解常識。所幸我知道在這種時候，應該怎麼進行交涉。
「到目前為止你都是無償工作。當然我是覺得，救你一命這件事就是個無可取代的報酬，不過光這樣並不足夠。對吧？」
要不是這樣，她才不會在定期聯絡時說什麼「肚子餓了」這種話。
「不……不對……」
古蕾莎的頭搖得跟個波浪鼓似的。
坐在其他桌的客人開始探頭探腦，看我們這裡到底發生了什麼事。我一個瞪視便逼退了眾人。
面對一臉看到世界末日的表情的古蕾莎，我繼續說了下去：
「所以，我才會像今天這樣支付報酬給你，你也接受了。換句話說，從下一個工作開始，你就得做出與報酬相應的成果。」
「……」
坦白說，古蕾莎的立場定位相當不錯。現在雖然要她定期進行報告，但是她能做的應該不止這些，再加上報告的情報也相當不精確。
我之前對古蕾莎下達的指示，只有提供情報而已。所以我原諒她，讓一切隨風而逝。
但要是被她看不起也很傷腦筋，我得讓她明白自己的立場。
我必須讓她提供一些明確的情報。
偶爾也要讓她自己主動去收集情報，視情況還得讓她代替藤堂進行戰鬥。要是有個什麼萬一，也必須讓她賭上自己的性命保護藤堂。
我抓起一根竹籤，將尖端指向古蕾莎。她維持坐姿，身子往後一仰。
「古蕾莎，你看看這支竹籤。這竹籤就是你收下預支報酬的殘餘物品。照這樣看來它就只是垃圾，但是我連垃圾也不會浪費。你知道它的用途嗎？」
古蕾莎死命地搖著頭，以害怕的聲音說道：
「……我不想知道。」
「不行。古蕾莎，你應該要知道。」
我立起竹籤，將尖端指向天花板，開口說明了起來。
「古蕾莎，這竹籤就是懲罰。你已經收下了今後的工作報酬，但是就算你拿不出成果，我也不能叫你把串燒吐還給我，因為你已經把它吃下肚了。」
古蕾莎發覺自己中計，豆大的眼淚從她翡翠般的眼眸落了下來。我毫不在意地繼續說道：
「正因如此，我要把這個用在懲罰上。我已經支付了你的工作報酬，你也已經收下了，所以就產生了你必須做出成果的責任。在你無法滿足我的要求的時候，我就會──」
我翻轉竹籤，將尖端指向古蕾莎的眼睛。
「把這些竹籤一根、一根地刺進你身上。」
「唔！」
即使有段距離，我還是聽見了她心臟跳動的聲音，警鐘般的脈搏顯示出她恐懼的情緒。
古蕾莎的視線移向我手邊那十支竹籤。我滔滔不絕地接著說道：
「喂，古蕾莎，這是竹子，是竹製的竹籤。而你是亞龍，搞不好連金屬製成的劍都無法傷害你。我說古蕾莎，你覺得這竹籤──有辦法刺進你皮肉之中嗎？」
「唔……」
古蕾莎倒抽一口氣，瞪大了眼睛。她應該是在思考我的話中之意吧？
在貝爾大森林中與古蕾莎的那場戰鬥，我還記憶猶新。她的防禦有如銅牆鐵壁。
差不多過了一分鐘左右，古蕾莎的表情稍稍緩和了下來。簡單來說，她應該得出了我想到的那個結論。
我立刻揮了揮竹籤。以93級的力量揮舞的竹籤，尖端快到幾乎看不見。
「唔！」
古蕾莎大吃一驚，即將緩和的表情又轉為僵硬。她的手緩緩抵住自己的臉頰。
用力抵著臉頰的白皙手指被染紅了。龍種的回覆力也很強，擦傷這點小傷應該立刻就會好了。
我將沒有沾上半滴血的竹籤指向古蕾莎，對她露出一個溫柔的微笑。
「………………那麼，既然答案都出來了……我們就進入正題吧。」
「……好、好的……」
古蕾莎似乎了解了狀況，咬緊牙關地回答道。
緊張感和覺悟，這就是她所缺少的。所以，就由我來告訴她這個任務的重要性吧。
在我結束交涉，回到房間之後，眼前看到的是一臉憔悴、垮著肩膀的愛蜜莉亞，以及驚慌失措的史蒂。
我稍微瞄了室內一圈，房間裡簡直是慘不忍睹。桌子被翻了過來，床上的床單被扯下，還被扔在地板上皺成一團。窗戶和間接照明的燈具上都出現裂縫，地板上散落著已被摔得粉碎、疑似茶杯的殘骸，還有個翻倒的水桶──這是在搞什麼鬼。
「……我姑且問一下，剛剛應該沒發生襲擊事件吧？」
愛蜜莉亞抬起頭，露出一個疲憊的微笑。
「……某種意義來說，或許算得上是襲擊也說不定。」
我不記得有叫她來個妙答。
史蒂看著我的臉，雙眼發出燦爛的光芒，一副像是找到了解決現況的頭緒。
我覺得她腦袋應該是一片空白。
「亞、亞雷斯，這是誤會。我剛剛在打掃……」
我懂了，你什麼都別說了，別再說了，一切都是我的錯。
冷靜想想，史蒂連端茶都會失敗，怎麼可能有辦法打掃。
我降低了對史蒂的期待等級，然後把「冒失鬼」設定為我在這世界上，最討厭的東西的第三名。
史蒂試圖靠近我，似乎是想要辯解。所以我就照著愛蜜莉亞之前那樣喊了：
「史蒂，『等一下（Stay）』！」
「是！」
這似乎已成了條件反射，史蒂當場端正了姿勢。
她表情緊繃。我仔細一看，她身上似乎被潑了水，從頭到腳全是濕答答一片，身體曲線顯露無遺。完全無法想像，她怎麼會搞成這個樣子。
我走過全身僵硬的史蒂身邊，在床上坐下。
「教會史蒂『等一下』的那個人真是個天才。」
至少可以像這樣減少一次她跌倒的次數。究竟要怎麼做才能把她訓練到這種地步呢？我對那位偉大的先驅者心懷敬意。不過，應該有其他更應該訓練的事才對吧！
史蒂一副害羞的模樣，笑著搔了搔臉。
「啊……嘿嘿嘿，太過獎了啦──」
這不是稱讚，這不是稱讚好嗎？等一下這種指令，連狗都會耶！
史蒂依然直立不動，看起來莫名開心。我以食指指向她，開口宣布一件事。
我要是不明明白白地把這話說出口，搞不好真會做出這個選擇。
「我現在莫名地想把你交給葛瑞格里歐但是這樣絲琵卡太可憐了所以就算了！」
「謝……謝謝你？」
史蒂歪著腦袋，似乎還搞不清楚我對她說
了什麼。
愛蜜莉亞難得露出沮喪的神情，臉色有點難看。我開口對她做出指示。
「好，愛蜜莉亞，我們去你房間開會吧。我會再重新訂一間房，這房間的賠償費用就從史蒂的薪水裡扣。我不想問發生了什麼事，所以你就不用報告了。有問題嗎？」
愛蜜莉亞接到指示以後，搖搖晃晃地站了起來。此時，史蒂低低地舉起了手。
「那個……我沒有在領薪水的耶……」
「……我懂了。總之，雖然我不知道你怎麼弄濕的，當務之急你還是先去換件衣服吧。」
「啊……好、好喔。我火速去換衣服！」
史蒂就只有回答這件事做得最好。下一秒，愛蜜莉亞臉色大變地撲向史蒂，抓住她的手臂。
但是，我已經看了個一清二楚。這傢伙──居然想要當場脫衣服。
即便被阻止了，史蒂還是搞不清楚為什麼被阻止，驚嚇地翻了個白眼。
總覺得跟平常不同層面的原因搞得我頭好痛……我嘆了口氣，對愛蜜莉亞說道：
「我可愛又忠誠的愛蜜莉亞，麻煩你幫那傢伙換件衣服。」
「……了解。」
果然還是別把她交給夫人好了，實在是太會給人找麻煩了。
「關於藤堂他們在巨魔像山谷的目標等級，我決定設定在60級。」
「……現在的一倍以上是嗎……」
愛蜜莉亞幫史蒂換好衣服，某種程度上已經冷靜了下來。她聽了我的話，驚訝得不得了。
「是啊。當然這目標是以一切順利為前提，畢竟能這麼有效率提升等級的地方，在路克斯里找不到第二個了。」
這裡的魔物存在力高，而且也不會發動附加狀態異常的特殊攻擊，所以很容易對付。環境可說相當嚴峻，但這也是很好的訓練。在路克斯之中，也把這裡當作騎士團的最終修練地點來利用。簡單來說，只要能從這裡畢業，就能獨當一面，成為守護王國的核心人物。
「能夠合理在這裡提升的等級是幾級來著？」
「用不了多久就能升到60級，再硬撐一下應該可以升到65級吧。」
要是再蹲久一點，似乎可以升到70級，不過相對於耗費的時間，這個作法不太實際。
愛蜜莉亞聽了這句話，疑惑地抬頭看著我。
「不知道我能不能也在這裡提升等級呢？」
愛蜜莉亞的等級是55級。單就等級來看，在這裡提升等級很合理，卻不適合她。想提升她的等級，必須由她親手打倒巨魔像。但是，巨魔像對僧侶來說是個麻煩的對手。
打擊武器是有效，但以愛蜜莉亞那纖細的手臂，應該很難使出什麼破壞力吧。
愛蜜莉亞表情十分淡然。她肯定是個優秀的人，但是戰鬥能力看起來並不高。
「你能揮動矛錘嗎？」
「……我想恐怕很難。」
「會攻擊魔法嗎？」
「……對巨魔像有效的魔法我一概不會。」
這麼一來，只能採用由我把巨魔像逼到瀕死，再讓愛蜜莉亞撿尾刀這種方式。
巨魔像的弱點是存在于堅固裝甲中央的核心。核心本身並不堅硬，所以只要能打破裝甲讓它無法動彈，就連愛蜜莉亞都能解決它，但這個方法相當麻煩。而且不打倒一定的數量，等級應該也提升不了。
「……那就得視藤堂的狀況而定了。要是還有餘力，就多少讓你提升一點等級吧。」
可以的話，我是很想提升她的等級。這裡不會是藤堂升級之路的終點。
我是沒打算讓愛蜜莉亞上前線，不過等級沒有達到一定程度，緊要關頭時實在令人不安。
愛蜜莉亞輕輕點了點頭。此時，抱膝坐在她身旁椅子上的史蒂舉起了手。
史蒂已經脫下濕答答的法衣，換上了一件藍色洋裝。這件衣服似乎是愛蜜莉亞的私人衣物，尺寸並不適合她。看來備用法衣也全都拿去洗了，所以沒有可替換的衣服。
我確實也有叫她去洗衣服，但是別把穿都沒穿過的衣服也拿去洗好嗎？你這人只會做別人叫你做的事嗎？
由於身高差很多，衣服顯得十分寬鬆，只有胸口的部分特別緊繃。
不過本人看似並不在意。她一邊甩著過長的袖子，歪著腦袋說道：
「亞雷斯，那我的等級……」
「……你有72級已經很夠了，我甚至反倒希望你能分一點給愛蜜莉亞呢。」
這等級完全是暴殄天物啊，要是能換過來就好了。
我的話讓史蒂非常驚訝，她臉上帶著笑容，戳了戳身旁愛蜜莉亞的手臂。
「前輩，讓我分幾級給你吧？」
「……怎麼分？」
根本就沒有分給其他人存在力的技術存在。她到底是打算怎麼分？
聽了愛蜜莉亞的話，史蒂稍微思考了一會兒，接著砰地拍了拍掌，露出一個靦腆的笑容。
「啊……對喔……等級好像是沒辦法分給別人的喔？啊哈。」
「……愛蜜莉亞，她在挑釁你耶。」
「……很遺憾，這就是『真正的她』。」
愛蜜莉亞看起來毫無怒意，只是嘆了嘆氣。我從她這動作中，看得出來她早已習慣這一切。
我真的覺得很遺憾，真的非常遺憾。我完全找不到這個人的用途，真的讓我深感遺憾。說起來，我之前的需求是通訊魔法，就算等級低也無所謂，起碼來個正經的隊員嘛──
就在這個時候，我猛然驚覺一件事，然後看向了史蒂。由於之前衝擊太大，讓我忘了最重要的事。
「……對了，你……會用通訊魔法嗎？」
「呃？當然會啊。」
她用那雙略比藤堂明亮的黑色眼眸，不可思議地看著我。
我要求讓史蒂過來，是因為想要一個會用通訊魔法的成員。
到目前為止只要一分頭行動，我就無法聯絡上另一方，但有史蒂在就不一樣了。
這是個很大的優點。我的壞習慣就是老把目光放在風險上。
「原來如此……你腦袋雖然怪怪的，不過還是具備了最基本的能力。」
「嘿嘿嘿……很常有人這麼說我。」
史蒂聽見我這麼說，絲毫沒有不開心的樣子，還對我露出微笑。我沒在誇獎你、沒在誇獎你好嗎？
如此一來，雖然我原本預計把史蒂交給愛蜜莉亞看管，但看來我跟她一起行動會比較好。
我看著愛蜜莉亞思考著。總之，愛蜜莉亞不會迷路。
我能料到這將成為相當沉重的精神負擔，不過就別把她當成人，只要當她是通訊機器就行了。
愛蜜莉亞望向似乎很開心、面帶微笑的史蒂，沮喪地說道：
「我感覺某種對我很不利的狀況正在接近。」
那麼，問題就是怎麼引領四處亂晃的史蒂了。
……乾脆幫她戴上項圈跟牽繩好了？
該選效率還是道德呢？而當事者本人則是把認真猶豫的我拋在身後，晃著身子跟愛蜜莉亞嬉鬧著。
§ § §
事實上，愛蜜莉亞•諾曼並不討厭史蒂芬•貝洛尼特。
史蒂芬很親人，老是心懷仰慕地喊著前輩、前輩。愛蜜莉亞並沒有無情到對這樣的人不屑一顧。
最重要的是，這位少女擁有愛蜜莉亞所沒有的東西。對不擅於表達情緒的愛蜜莉亞而言，她的開朗及社交能力是很好的範本，事實上愛蜜莉亞有部分行為，也是從史蒂芬身上學來的。不過，談到這麼一個少女，是否適合參與討伐魔王，那又另當別論了。
愛蜜莉亞看著在床上睡得正香甜的史蒂芬，開啟了與克雷歐的通訊。
「克雷歐，你是想殺了史蒂嗎？」
『她不會死的。愛蜜莉亞，史蒂是個有才能的人。不僅等級高、神聖術的威力強大，連魔術都會使用。雖說教會組織龐大，但也找不到幾個這種程度的人材對吧？』
即使是半夜時分，腦內響起的聖穢主教的聲音，依然與平常沒什麼兩樣。
我知道她能力很強。愛蜜莉亞嘖了一聲，開口反問道：
「那個性呢？」
『……愛蜜莉亞，這是亞雷斯的決定，我也有提醒過他。』
在聽見亞雷斯提起新成員的那一刻，愛蜜莉亞感到極為不解。
僅就愛蜜莉亞所認識的人當中，史蒂芬是最不適合參與這個任務的人。
她也聽聞了事情的來龍去脈，冷靜想想，這件事真的很奇怪。白魔導師確實很珍貴，但也還是有數人存在。在這其中，偏偏是史蒂芬被選為亞雷斯的總機，而且還被派遣過來參與
任務，世界上有這麼巧的事嗎？
「……克雷歐……這件事是你刻意安排的吧？」
『我不知道你在說什麼。』
「只要想一下亞雷斯的個性，應該立刻就會瞭然於心。不論是他會想找除了我以外，懂得使用通訊魔法人材的這件事，還有以候補人選來說，下一個總機最可能雀屏中選這件事都是。說起來，總機這工作，隨便都找得到比史蒂更適任的白魔導師。」
聽了愛蜜莉亞這幾近確信的指摘，上司沉默了一會兒後接著說道：
『……愛蜜莉亞，或許你並不了解，不過史蒂她──擁有亞雷斯所需要的東西。』
需要的東西……比如說，狠狠破除緊張感的能力之類的？
「……可是，她也擁有他不需要的東西。」
『愛蜜莉亞，願秩序神的庇護與你同在。』
在最後這句莊嚴肅穆的話結束後，通訊便中斷了。
雖然接到了他的祈福之語，愛蜜莉亞的內心卻湧上了不知名的負面情緒。
愛蜜莉亞壓抑著那股極為近似殺意的情緒。此時在她面前，一個影子卻忽然從床上坐了起來。
這影子睡眼惺忪，一臉睡迷糊的模樣，半閉的雙眼掃了室內一圈。當這道視線捕捉到愛蜜莉亞時，視線的主人露出一個憨笑。
看著依然是老樣子的後輩，愛蜜莉亞嘆了口氣。接著史蒂芬便步履不穩地站了起來。
說起她身上那件洋裝型睡衣，設計上不僅布料厚重，而且有別於平時穿著的法衣，下襬長至腳踝，還得解開數個扣子才能脫掉。這些全是在參考史蒂芬睡迷糊時闖出的禍，在反覆的嘗試之下所創造出來的特製品。扣子多是為了不讓她在睡迷糊時脫去衣服，而下襬長則是要讓她在睡迷糊的期間，四處走動時能因為跌倒醒來。
史蒂芬踩著隨時會倒下的步伐，朝她走了過來。但她卻一直沒有倒下。
「……唉，為什麼她只要一睡傻，就不容易摔倒呢？」
這情況要是發生在她醒著的時候，肯定早就摔倒了。
「唔唔……前輩……」
結果史蒂芬一來到愛蜜莉亞身旁，就舉起雙手撲到她身上，緊緊抱住了她。
換作是亞雷斯應該已經閃身躲開了，但愛蜜莉亞卻動也不動地接受了她的擁抱。
那對相較於身高大到不合理的胸部，軟軟地抵上了愛蜜莉亞。手臂雖然沒有使力，但是壓在身上的柔軟觸感依然健在。愛蜜莉亞低頭看著半睡半醒的史蒂芬，開口說道：
她的語調比剛剛與克雷歐交談時更加冷淡。
「你要是敢對亞雷斯這麼做，我會殺了你喔。」
「……知道了。」
「你這樣真的是睡著了嗎？」
「唔……」
史蒂芬以夢話作為回答。這絕對是騙人的，任誰來看都會覺得她在騙人。這種玩笑一點也不有趣。但是關於這些部分的驗證已全數完成。不管怎麼說，史蒂芬都是無辜的，她是清白的。說起來，身為菁英僧侶的史蒂芬是不會說謊的。
絕對不能讓她靠近亞雷斯。愛蜜莉亞雙手緊緊握拳，再次下定了決心。
§ § §
我要把史蒂當成通訊器材隨身攜帶。針對這個我想了一晚才得出的結論，愛蜜莉亞只回了一句話：
「亞雷斯，你的興趣是自己踩爆地雷嗎？」
「前……前輩，你的臉在抽搐耶。」
面對愛蜜莉亞露骨的話語和冰冷的表情，史蒂以害怕的口吻說道。
她說地雷，居然把後輩說成地雷……呃，我能明白她的心情啦。
我也知道這麼做的缺點，但是為了提升效率，這也是無可奈何的事。
我再說明了一次，愛蜜莉亞的臉色依然沒有任何變化，還是只對我說了一句：
「亞雷斯，你的興趣是自己踩爆地雷嗎？」
「我……是應要求而來的耶……」
史蒂睜著一雙如小動物般的雙眼，扯著愛蜜莉亞的衣服袖子。愛蜜莉亞面無表情地甩開了她。
「愛蜜莉亞，你冷靜想想。史蒂已經比葛瑞格里歐強了，畢竟她不會想要殺掉藤堂。」
「亞雷斯，你真的很頑固呢……」
「大不了把她夾在腋下帶走就好。史蒂很嬌小，夾著她也不會害我動作遲緩。」
「亞雷斯，你真的很頑固呢……」
「需要使用雙手的時候……像是戰鬥之類的時候……嗯，史蒂會加油的。」
「……我會加油的～！」
史蒂笑著緊握拳頭。愛蜜莉亞像在瞪殺父仇人般瞪了她一眼，又重複說了一次：
「亞雷斯，你真的很頑固呢……」
這道以黑色金屬打造而成的巨大門扉，就是通往巨魔像山谷內部的唯一道路。
這道高約數公尺，厚度將近一公尺的金屬制門扉，看起來也很像通往地獄的門。
所謂魔導人偶，指的即是利用魔導師所操縱，以魔導迴路與魔力代替靈魂使之產生行動的人偶。
形成魔導人偶是依然留存於現代的高級魔術之一，許多高等魔導師都會將它們當作護衛或助手使喚。魔導人偶沒有思考能力，只會依循組裝在體內的魔導迴路運作。除了對主人絕對服從之外，只要持續供給魔力就沒有壽命限制，能夠永遠地活動下去，堪稱是個極為有用的術式。
然而，不論是多麼有用的術式，其用途之善惡全取決於使用者。
在過去那個路克斯王國還未成為國家的時代，有個被稱為「人偶師之王（Doll Master）」的蠢蛋。
他很蠢，但同時也是個天才。
這個男人是個魔導師。正如他的別名，他操縱魔導人偶的工夫，無人能出其右，似乎是個如假包換的天才，卻同時也是個變態。這個男人熱愛自己所創造出來的魔導人偶，深深愛著它們。如果只聽到這裡，感覺就只是個偏好人偶的男人對吧？但是，這個同時也是個天才的男人，在持續製作魔導人偶的過程中，最後創造出一個新的系統。
那是一個能由魔導人偶創造出其他魔導人偶的系統，名為「母體系統」。
男人利用這個系統，試圖創造出一個自己深愛不已的魔導人偶樂園。魔導人偶原是被創造出來供人類使喚，而這個地方能讓它們為自己思考並活下去。
有片峽谷地帶的空氣中充滿豐沛魔力，還有蘊藏著大量可作為魔導人偶核心的魔石。男人造訪了該地，並在此地創造出安裝了母體系統的多個「根源」。被稱為母體巨魔像的那些特殊巨魔像，依循著男人所安裝的系統，不斷地創造出魔導人偶。
男人為魔導人們安裝了一個不需要維修，就能一直活動下去的系統。
這個系統就是自我防衛系統，能夠從空氣中吸收魔力補充已消耗的部分。如此行徑已經近乎是神的手筆，大部分的魔導師應該半途就撐不下去了。但是，男人是個真正的天才。
時光飛逝，但魔導人偶們依然沒有停止運作。即便在術者死亡後過了數十年、數百年，它們也沒有停下來。在路克斯王國調查隊踏進峽谷地帶的當下，它們依然在活動著。
被自動創造出來的人偶們擁有大量存在力。因此，王國判斷此地雖然危險，同時也十分有用，所以這片可供魔導人偶們自由橫行的峽谷地帶，現在被人稱為：
「魔導人偶之谷」。
存在於峽谷中的無數道路及洞窟，就是巨魔像們花了許多年開拓出來的。
所幸被創造出來的各式巨魔像，大部分似乎都被加上了對人工造物破壞的限制。多虧有這個限制，才能只憑一道門扉就保住了城鎮。
巨魔像山谷的門扉是道銅牆鐵壁。小部分的巨魔像能夠破壞人工造物，警衛兵就是一隊預設要對付它們的部隊。部隊人人都是猛將，不論等級、經驗和裝備，比起來到這裡的身經百戰的傭兵們也毫不遜色。
「什麼？這是你第一次看到這種景象？」
史蒂抬頭看著門，輕快地跳著。別給我穿裙子跳來跳去啊！
在她身旁的愛蜜莉亞面無表情地抬頭看著門。自從我說了要跟史蒂一起行動之後，愛蜜莉亞的心情就很不好。
「路克斯王都的門應該也沒有這道門堅固吧？」
比起門，原本大部分的都市防衛，多半都是靠著神聖術結界建構而成。
「……因為結界對無生物系的魔物起不了作用啊……」
「喔……居然有結界擋不住的魔物呀。」
明明這些知識應該在教會都有學過，史蒂卻眨著眼，一副對愛蜜莉亞的話感到佩服的模樣。
我確認了一下身後的史蒂和愛蜜莉亞的狀況，再次開口叮嚀：
「愛蜜莉亞
，你給我好好抓住史蒂的手喔。」
「……了解。」
「亞雷斯，不會怎樣的啦！包在我身上！」
史蒂帶著毫無意義的滿滿自信對我說道。愛蜜莉亞嘆了口氣，接著緊緊握住她的手。
接著，我們便越過巨大的門扉，進入了巨魔像山谷。
峽谷的構造很單純，大致上分為兩條路線，分別是需在懸崖上行走的外側路線，以及必須穿梭在開通於內部的無數洞窟的路線。硬要說的話，普遍認為在外側路線較容易進行戰鬥。外側路線雖然有可能摔落懸崖，但是道路狹窄，有部分體型較大的巨魔像幾乎不會出現在此。
由於外側路線可能會成為史蒂的難關，所以這次決定踏進洞窟路線。
我們走出城鎮外頭，步行了一會兒之後，零星可見的其他傭兵隊伍也逐漸沒了身影。
凹凸不平的岩質地面連綿起伏，並不好走。就連在普通的平地都很容易跌倒的史蒂，好幾次差點被絆倒，每次都是愛蜜莉亞拉了她一把。果然是個難關啊。
過沒多久，我們來到了其中一個洞窟。
這些洞窟是挖來讓人穿越懸崖，內部散發著微弱的光芒，確保了視線範圍。
大部分的洞窟都是由巨魔像挖掘而成，所以也是以巨魔像的尺寸為基準開挖。就算我們三人並肩走著，空間都還極為足夠。洞窟內部散發的光芒，據說也是由巨魔像所設置。
在洞窟之中，只迴蕩著風聲及史蒂被絆到的聲音。我們會搶在藤堂一行人再次開始活動前，先一步進入巨魔像山谷，是因為我想讓她們先看看這裡的魔物。
我們已經進入魔物棲息的區域，史蒂的狀況卻跟走在城鎮裡的時候沒什麼差別。
她面帶微笑，對牽著她手的愛蜜莉亞說道：
「嘿嘿嘿，前輩，有種出門野餐的感覺呢。」
「……麻煩你多點緊張感好嗎？」
愛蜜莉亞說得對極了。真的是……前途堪憂啊。
洞窟中的空氣既冰涼且乾燥。在我們走了一會兒之後，愛蜜莉亞忽然停下了腳步。
「有強大的魔力反應正在接近中。」
「了解。」
我還感覺不到。巨魔像不是生物，所以氣息很微弱。
反倒因為它是靠魔力運作，所以只要是對魔力反應敏銳的魔導師，都能察覺到巨魔像核心的氣息。
在她身旁的史蒂也開始四處張望，接著以毫無氣勢的語調說道：
「啊～真的耶～應該有個三隻左右吧。」
幾乎在她說出這句話的同時，巨魔像現身了。全長三公尺，仿造人型打造而成的身體，是利用凹凸不平的土黃色岩石塑形，眼睛的地方則是鑲嵌著黑色石頭。
相較於人類，它的手臂較長。在幾乎快觸碰到地面的長長手臂前端，長著五根粗壯的手指頭。
這是名為岩石巨魔像的巨魔像，覆蓋於表層的岩石經過魔力強化，是一種同時擁有強勁臂力及高度耐久力的常見種類。它的弱點是水系或土系精靈魔術。大部分的人認為打擊武器較適合用來攻擊，不過要是聖劍艾克斯，應該連它身上的裝甲都能輕鬆劈開吧。
「是岩石巨魔像，合理討伐等級應該差不多是30級到35級左右。」
「……藤堂能打贏它嗎？」
「它又不會耍什么小把戲，不過就是只個頭大又硬梆梆的大力士魔物，應該有辦法應付吧？」
我伸出手臂，示意愛蜜莉亞和史蒂退下。幾乎與此同時，岩石巨魔像沖了過來。
地面正在晃動。巨魔像順著衝刺的勢頭，舉起手臂由正上方往下一揮。我向左踏了一步避開了這一擊，接著直接拿矛錘往它空蕩蕩的胸口敲了下去。巨魔像的巨大身軀如紙片般飛了出去，牽連了兩隻跟在它身後的巨魔像，一同撞上了牆壁。
巨響震得洞窟一陣顫動。我好像毀了它們的核心，三隻岩石巨魔像的存在力流入了我的身體。
我用矛錘的底部咚咚咚地敲了敲地面，回頭看向愛蜜莉亞她們。連輔助魔法（Buff）都不需要。
「嗯，大概就是這樣……也沒有強到哪裡去啦。」
「一擊打倒三隻是嗎……你好變態。」
「在此地出沒的魔物之中，岩石巨魔像算弱的了。應該稱得上是入門級的吧。」
與愛蜜莉亞的刻薄發言成反比，史蒂發出了崇拜的尖叫聲：
「哇～好強喔！亞雷斯，你好帥！」
「……好了好了，史蒂你只要注意一件事，就是別跟我們走散了。注意力別那麼散漫。」
「不會怎樣啦……！我有好好抓住前輩的手！」
史蒂抓著愛蜜莉亞的手，得意洋洋地向我舉起她們十指交扣的手。愛蜜莉亞面無表情，看上去已經沒什麼情緒。不過，原來前輩後輩之間的好交情似乎真有那麼回事呢。
我們在城鎮周圍，把各種巨魔像打過一輪，確認一下戰鬥的感覺。
巨魔像本來就不是野生魔物，所以我也很久沒與它們開戰了，不過感覺沒什麼大問題。
我找了個適當時機結束戰鬥，決定回城鎮一趟。明明比自己巨大的巨魔像四處橫行，史蒂卻始終保持著情緒高亢的模樣。她雙頰泛紅，呼吸十分急促。
她踩著小跳步般的輕盈步伐走近而來，然後張著一對閃閃發亮的眼睛，抬起頭看著我。
「好猛喔！亞雷斯原來這麼強啊！」
她這應該是在誇獎我吧？但只要一想到今後的狀況，我就感到一陣無力。她缺少緊張感，是那種功能太差，我就絕對不會想用的人材類型。
在我露出疲憊不堪的模樣時，愛蜜莉亞輕輕地拍了拍我的肩。
「亞雷斯，我是不是也表現得像史蒂那樣比較好？」
「我不知道你是基於什麼意圖，才問出這個問題，你可千萬別這麼做。」
「這樣啊……」
光史蒂一個人就難對付到令我心驚，要是連愛蜜莉亞都這麼瘋瘋癲癲的，那到底……教我該如何是好。
一路上我一直注意著步履踉蹌的史蒂，回到城鎮時，天色已經完全暗了下來。
由於時機剛好，我便直接帶著她們前往教會。先讓她們倆見見夫人。
我們被帶到前陣子也曾來過的夫人起居室。
起居室里的豪邁家具，令人很難想像這是修女的房間。玻璃架上陳列著不知打哪弄來的無數酒瓶，牆上用圖釘釘著好幾張傭兵的照片，應該是過去曾經造訪此處的人們吧。
其中除了有我所熟識的異端殲滅教會成員的照片外，還有年輕時代的克雷歐照片。這應該正可說是卡麗娜•柯普累積至今的歷史吧。
夫人跟平常一樣，深深地靠坐在椅子之中。她眼神矍鑠地看著我身後的兩人。
「亞雷斯，很高興見到你。這兩位就是你現在的夥伴嗎？」
「是啊。這兩位是愛蜜莉亞•諾曼和史蒂芬•貝洛尼特。」
「呵呵呵，你居然帶著兩個女人執行任務，過得挺愜意的嘛。」
「你說得對，這下我可沒資格一直提藤堂愛好女色了。」
或許是我的反應太過無趣，夫人覺得掃興地哼了一聲。
喜歡嘲諷別人這一點，也算是夫人強烈的個人特色。不過她雖然在只有我們兩人的時候，總是喊我小子，但現在不用這個稱呼，應該是因為我的部下在的關係吧。總覺得她似乎對這方面特別費心。
夫人如此的態度讓愛蜜莉亞表情一僵。不過在我努努下巴的催促動作之下，她向前踏出一步。
然後直接拎起法衣下襬，優雅地行了一禮。如果她不是面無表情，這動作簡直無懈可擊。
「我是愛蜜莉亞•諾曼。卡麗娜夫人……久仰大名。」
「嗯……聖穢主教已經跟我提過你們的事了。」
到底說了些什麼內容呢……
夫人只是嘴上說著「嗯嗯」，並點了兩三次頭，最後以沙啞卻令人感到慈愛的聲音說道：
「麻煩你幫幫那小子吧。不管等級再高，有些事單憑一己之力還是難以成事。」
「……那正是我的工作。」
然後是那位等級很高卻一事無成的史蒂，踩著輕盈的步伐來到了愛蜜莉亞身旁。
她帶著微笑看向夫人，行了一個深深的禮，她的頭都快碰到肚子了。
接著，她明明站在原地不動，身子卻大大地晃了一下，整個人向前往夫人的身上撲了過去。
夫人毫不介意地接住了史蒂。史蒂保持著這狀態低聲說道：
「……我是史蒂芬。」
你搞錯了吧！你應該要先離開夫人的膝上才對吧！
就在我往前想撞開史蒂的那一刻，夫人深深地嘆了一口氣，錯愕地開口說道：
「……史蒂，你還真是老樣子呢。」
「夫人……你該不會跟她認識吧？」
夫人用她的手指順了順史蒂的頭髮。乍看之下，這情景像是祖母與孫女。
接著，夫人看著我，說了一句我意料之外的話。
「亞雷斯，這孩子……是你也認識的那位貝洛尼特的女兒。」
「貝洛……尼特……」
這麼說起來，克雷歐也曾這麼說過，但由於貝洛尼特這個姓氏聽起來很陌生，所以當時我聽過就算了。
強力的神聖術加上不尋常的等級，冷靜想想……她還真不一般。
當我皺起眉頭，正在思索有沒有什麼頭緒時，很有用的愛蜜莉亞開口告訴我；
「亞雷斯，就是貝洛尼特。史蒂她……是那位席爾維斯特•貝洛尼特的女兒……我一直以為你早已從克雷歐口中得知這件事……」
「你說……席爾維斯特……」
話說到了這裡，我終於想起來了。在那瞬間，我確實聽見了自己驚訝地倒抽口氣的聲音。
「沒錯，她正是亞斯•葛利特神聖教會的其中一位樞機主教──席爾維斯特•貝洛尼特的女兒。」
她說……樞機主教的女兒？怎麼可能……教會就沒什么正經的人材了嗎？拜託饒了我吧。
我強壓下所有湧上腦海里的強烈疑問，決定去跟克雷歐抱怨一番。
§ § §
她正在作夢。
那是個有著火焰的夢。有著在黑暗中燃起熊熊烈焰意志的火焰之夢。
黑暗中，只有一位金髮少女──莉蜜絲•雅魯•伏利堤亞以及火焰，別無他物。
動盪的空氣之中，龐大的魔力席捲了一切。
精靈。君臨此世界的偉大力量之一，也是精靈魔導師的力量泉源。
搖曳的火焰像是在邀請著莉蜜絲。
彷佛被引誘了似的，她伸長了指尖。
──就在這一刻，莉蜜絲醒了。
映入她眼帘的是陌生的天花板。四周沒有任何照明，環境顯得有些朦朧暗淡。
莉蜜絲弄不清眼前的狀況，因而感到十分混亂。此時，有某樣溫熱的東西舔上了她的臉頰。
那是莉蜜絲的契約精靈──火蜥蜴（Salamandra）的小舌頭，它的名字石榴石（Garnet）源自於它的那雙眼睛。望向那對看著她的眼睛，莉蜜絲終於回想起了目前的情況。
她感到身體很疲倦，不過還是悄悄地撐著身子坐了起來。在內心深處悶燒般那股奇妙感覺，讓她伸手捂住了扁平的胸口。
她呼吸急促，伸手以手掌貼上自己的額頭，看來燒已經退得差不多了。
石榴石嘰嘰地叫著，爬上了她的手臂。她對著它輕聲說道：
「嗯嗯……我想起來了。我──『暈了』對吧？」
她低聲陳述著發生在自己身上的現象。她身體不舒服的原因並不是疲勞。不對，自己的力量確實因為疲勞而減弱，不過主因是巨魔像山谷內滿滿的「土之精靈」，讓她的身體起了過度的反應。這就是俗稱「暈精靈」的現象。
莉蜜絲身為精靈魔導師，對精靈有著強烈的親和力。這讓她偶爾會將空氣中的精靈吸引過來，進而將其吸收。而同屬性的精靈會化為護盾，所以如果在已和全屬性的精靈訂下契約，能獨當一面的精靈魔導師身上，便不可能出現這種現象。莉蜜絲只有跟火屬性精靈訂下契約，所以至今她已體驗過好幾次這種現象。
石榴石眼睛滴溜溜地一轉，瞪向空中。莉蜜絲嘆了口氣，伸出食指摸了摸它的頭。
「石榴石，你別太過威嚇人家。這裡可是土之精靈的居住地呢。」
精靈之中也有分級別。存在於空氣中這些肉眼無法看見的精靈，因意識微弱所以力量也不強，但是一經威嚇還是會有所反應，只要精靈有所求，擁有庇護的精靈便會出手相助。
石榴石吐了吐舌，在爬上莉蜜絲的身體後，便從衣領鑽進了衣服里。她扭動了一下身體，確認一下自己的狀況。她還是感覺到身體有些疲倦，這就代表影響尚未消退。可能要花上幾天才能康復了吧。
她並不是生病，所以也不至於無法行動，但要是不好好調養，下次很可能會再陷入同樣的狀態。萬一在峽谷的戰鬥中倒下，情況將會慘不忍睹。
……得跟小直她們……道歉才行。
她聽見房間外頭傳來了腳步聲。
恍惚地看著門被打開，莉蜜絲輕輕地搖了搖頭。
「讓你們擔心了。」
「不會啦，不過你恢復了真是太好了……」
聽了莉蜜絲這句深感深歉意的話，藤堂對她露出柔和的笑容。
四人邊聊邊一起走在城鎮裡，她們的目的地是武器店。
經過一日充分的休息，莉蜜絲已經回復到能穩定行走的程度。
直到莉蜜絲的身體狀況完全回復之前，她們雖然無法離開城鎮，但還是能做點準備。
之前葛瑞格里歐的攻擊讓盾牌出現了裂痕，她們前往武器店就是為了修理這面盾。
「……這個很不好修理呢……」
低頭看了看藤堂手上那面出現裂痕的盾──「光輝盾牌」，理了一頭短髮的鐵匠皺起眉頭說道。
王國交給藤堂的盾，是以名為「金剛青石（Blue Metal）」的特殊合金特別訂製品。有別於聖劍艾克斯及聖盔甲弗立德，只有盾不是前勇者用過的裝備。即便如此，金剛青石對物理衝擊和魔術攻擊的耐受性很高，以一流傭兵的裝備素材而聞名。
據說這面盾連龍的吐息都能抵擋，如今卻整面盾上都滿布著細小的裂痕。
它雖然還未全毀，但已出現裂痕的裝備，根本不可能繼續使用。
由於阿麗雅對武器防具也知之甚詳，她便代替不擅應付男人的藤堂回答道：
「你的意思是它已經完全沒法修理了嗎？如果是這樣，那我們想買個代用品。」
藤堂在王城學到的劍術──布拉米亞流劍術，前提是必須搭配盾一起使用。
在少了盾的狀態下，走位和順手程度都會有所不同，然而現在開始學習新的劍術也是件難事。
阿麗雅的腦海中，微微閃過了更換劍術流派時的痛苦經歷。
看著阿麗雅眯著眼，下意識地露出了痛苦的表情，鐵匠淺淺地嘆了口氣。
他手握成拳，用拳背咚咚咚地敲著盾。
「不，倒也不是沒得修。你在哪裡弄到這面盾的？『金剛青石』雖然比『聖銀（Mithril）』或『金剛神石（Orichalcum）』差一點，但也是很貴重的東西。我這不止沒材料，說起來也沒有可以處理它的設備。再加上，這面盾──留有在成形時，注入了高等魔法的痕跡。雖說術式已被破壞殆盡，但要是想修理這面盾，除了鐵匠之外，還需要專業的魔導師。」
藤堂的目光原本正看著擺在店裡的武器，聽了這句話，她的表情微微沉了下來。
阿麗雅咳了一聲，清了清喉嚨之後，換了個問法。
「請問要拿去哪裡才能修理呢？」
「你要修理，還不如買面新的比較好。去拜託賣給你們這面盾的鐵匠啊。至少在我們這裡──這種地方是做不出這種東西的。」
出現在盾上的無數裂痕已經延伸到整個盾面，看起來也像是一種裝飾。
鐵匠仔細地撫過盾的表面，一臉詑異地抬頭看向阿麗雅。
「你是跟什麼東西交戰了啊？『金剛青石』這種材質可以抵擋斬擊、打擊，甚至是魔法等所有攻擊，不會輕易受損。而且，這東西上看起來還加上了提升硬度的賦予魔法和結界。就算正面接下這裡的巨魔像的攻擊，應該也不會受到任何損傷才對。」
「……呃，這真是一言難盡……」
阿麗雅含糊帶過，總不能說居然是跟僧侶交戰造成的吧。
藤堂的盾，原本是沉眠在阿麗雅家中的物品，是利瑟斯家代代相傳的防具之一。
正因如此，才更難以置信。光輝盾牌是歷經數場戰爭都毫無受損的一面盾牌。若只是受了點損傷也就罷了，但是以魔術補強而成的盾牌，居然整個盾面都出現了裂痕，這種事可是相當罕見的。
因此，與葛瑞格里歐的戰鬥之後，在得知盾上出現了裂痕的那瞬間，阿麗雅放下了心中大石。要是盾的品質再差一些，要是拿出盾牌的時機再晚了一些，藤堂應該就不可能全身而退了。
鐵匠指了指掛在牆上的盾牌。首要之城的傭兵們等級都很高，荷包
也相對飽滿。在曾見識過許多珍貴武具的阿麗雅看來，陳列在牆上的盾牌也絕非劣質品。
不過，鐵匠的語氣聽起來卻略顯陰沉。
「我們家也有好幾面盾在賣，但說起能超越那面盾的東西，坦白說……沒有。」
「這已經有裂痕了耶……」
「就算已經有裂痕也一樣。」
從鐵匠手中接過了盾，藤堂一臉想不開地低頭望著盾牌，鐵匠接著說道：
「『金剛青石』兼具堅固及輕巧。雖然它已有裂痕，魔術輔助效果也已沒有作用，但只要不用力過度，應該不會再壞下去了吧。你們還是儘早前往王都或是大都市，把盾送修吧。」
「……知道了。不過，我們總可以加減看一下備用的盾牌吧？」
原本要帶著沉甸甸的武具四處行走是件困難的事，但阿麗雅等人擁有收納魔導具，得以減緩這樣的劣勢。聽見阿麗雅這麼問，鐵匠眼神裡帶著好奇，只回了一句話：
「你們就隨便看看吧。價錢都寫在旁邊了。」
阿麗雅跟藤堂一起一面一面地檢查著盾。武器店的主要商品是武器，盾只有寥寥數面。說起來，傭兵喜歡輕便，所以盾的需求就比較低。
而且適合藤堂的選項就更少了。
藤堂從牆上取下一面跟光輝盾牌大小相近的盾，握在手上試拿了一下，接著咕噥了一句：
「……還真重。」
她試著稍微上下揮動了一下，跟拿著光輝盾牌時的動作相比，確實看得出差距。
「畢竟金剛青石雖不比聖銀，但也算是相當輕的金屬了……」
「嗯……就算只在戰鬥中才會拿出來，但是要習慣這重量，可能需要一段不短的時間……」
藤堂的肌力本就不強，體力也比不上男性傭兵。現在藤堂還能行動，一方面是因為她天賦異稟，另一方面是因為她身上全是些輕巧的裝備。
厚重的黑色盾牌的確很堅固，但是阿麗雅在接過來試拿時，也微微皺起了眉頭。
阿麗雅原是使用布拉米亞流劍術的劍手，即便是她拿起來亦覺得稍微偏重了些。
「聽說巨魔像的攻擊很『沉重』，或許這種程度的厚度是必要的吧。」
「在等級提升之後，會變得比較輕嗎？」
「我覺得應該多少會輕鬆一些，不過……」
升級並不是萬靈丹。原本就容易成長的狀態會成長地更加明顯，不容易成長的部分則還是不會有什麼長進。藤堂是女性，上升幅度較高的是魔力，以及瞬間爆發力等敏捷方面的狀態，而持盾需要的肌力及體力的成長應該不會太過顯著。
藤堂歪著腦袋，又揮了兩三次盾。勉強是拿得動，可是感覺好像不太對。
阿麗雅瞄了她一眼，也開始檢查其他盾，不過其他只剩下可以完全遮蔽身體的塔盾，或是直徑三十公分左右的小盾而已。沒有正好適合藤堂使用的盾。
「……果然還是只能先繼續用目前這面盾牌了吧？只要回到王都去，應該有機會修好才對。」
「嗯，總之就先買下這面盾好了……俗話也說了，有備無患──哇賽……這麼貴！」
藤堂看了看價錢，語氣艱難地說道。
王國給了藤堂一千枚路克斯金幣，作為討伐魔王的準備金……除了武器防具、旅行裝備等旅行需要的道具外，還給了一千萬路庫斯，不過那面盾的售價居然標了一百萬路庫斯。
鐵匠似乎聽見了她的話，殺人般的目光瞪了過來。
藤堂露出苦笑，視線再度落在標價上。
「由於盾牌較無需求，不管怎麼樣價錢都會高一些。話雖如此……售價還不及武器。」
說起來，相較於生活用品，武器防具的價格高上許多。藤堂所擁有的聖劍艾克斯就甭提了，阿麗雅獲得的那把魔劍雷嘯，更是不管存了多少金幣也買不到的無價之寶。
「可是，它不過就是面金屬盾牌耶……」
藤堂難以接受地嘀咕了一聲。鐵匠聽見她這句話，露出一個帶著脅迫的笑容。
「它可不只是面金屬盾牌，它是一面能保你小命的金屬盾牌。」
阿麗雅一行人在這幾個月的旅程中，都是小額小額地使用資金。對她們來說，這價格非常高昂。
不過，男人所說的話也是再有道理不過了。要是因為省錢而死，可就得不償失了。
藤堂眉頭深鎖地沉吟著。就在此時，背後突然傳來了呼喚她們兩人的聲音。
「喂，小直、阿麗雅，你們過來一下！」
是莉蜜絲的聲音。阿麗雅和藤堂對看了一眼，先把盾牌放回去之後，便往聲音來源走了過去。
莉蜜絲和古蕾莎一起待在擺著武器的櫃檯前。這個櫃檯陳列著劍以外，給近戰職業用的武器。這裡擺著諸如長槍、護甲（Gauntlet）、斧頭等，都是傭兵之間不太常使用的武器。
「你不是在看魔導師的武器嗎？」
「是啊……不對，那邊我已經看過了。先別管我的部分了，你們看這個。」
莉蜜絲指著掛在牆上的武器。
牆上掛著的是一把巨大的武器。以黑色金屬製成的把柄跟莉蜜絲的手腕差不多粗，長度也近似莉蜜絲的身高。但是，比這些都更引人注目的是裝在把柄前端的頭。那個寬約一公尺、長約五十公分左右的金屬箱子上，沒有任何裝飾，僅散發著沉重的氣息。
不論大小或粗獷外形，都使得它在眾多的陳列武器中大放異彩。
「這是戰錘，不過大小比起一般的戰錘還要大上許多。這是對付巨魔像的武器嗎？」
阿麗雅十分驚訝，開始品頭論足了起來。這是騎士和傭兵都不太常使用的武器。硬要歸類的話，大多都是供無法使用刀劍武器的僧侶等職業使用。不過，阿麗雅從未見過像眼前這把如此巨大的戰錘。
外形巨大至此，不僅難以使用，過重的錘頭也造成了平衡性不佳的狀況。想駕馭這把戰錘所需的臂力，可是使用那面盾時所遠遠不及的。這明顯是把缺乏實用性的武器。恐怕是賣不出去，才一直擺在店裡的吧？與大小成反比，它的標價相當低廉。
「世上還有這種武器啊……然後呢？這武器怎麼了嗎？」
藤堂說完後，莉蜜絲的視線便往下看去。
她的視線落在打從昨天單獨外出之後，就莫名有些不太對勁的古蕾莎身上。而此時古蕾莎正抬頭看著戰錘。
莉蜜絲把手放在她頭上，摸了摸她的頭。接著一副她自己也覺得不可思議的表情說道：
「這孩子說想要這把武器。」
這是句出人意料的話。古蕾莎的樣子跟以前一模一樣。這位謎樣的少女跟阿麗雅等人並不親近，卻莫名地說想跟著她們，一跟就到了現在。
藤堂感到難以置信，再次反問莉蜜絲：
「……什麼？古蕾莎說的嗎？」
「……對。」
「……這可不是食物喔。」
擺在眾人眼前的戰錘，比古蕾莎的身型還要巨大。她想拿這東西怎麼辦？
古蕾莎以她那對深綠色眼眸，看向正在思考這個問題的阿麗雅。她掛著一副與其說是純潔，不如說是無法看出情緒的表情，以微弱卻又像是壓抑著某種強烈情緒的語調說道：
「我也要……戰鬥。」