第三卷 第三報告 改善新成員的弱點
抵達巨魔像山谷已經快兩個星期了。整體狀況進行得極為順利。
本來賦予在藤堂身上的其中一個庇護，也就是軍神普拉夫拉斯•勒斯的庇護，眾人皆知是擁有優秀武士資質之人才能得到。經過訓練之後，藤堂沒花太多時間就適應了目前的身體能力。
我站在隆起的岩石上，低頭俯瞰正站在那座遙遠的訓練所中央的藤堂。
藤堂緊閉雙眼，緩緩地重複著吸氣與吐氣的動作。光是這個動作，就看得出來現在的藤堂，和接受伍魯茲訓練前的他，已經是判若兩人。
等了十分鐘之後，伍魯茲進入了訓練所。他的背上背著一具人偶。
纖瘦的人偶外形較近似人類，它的裝甲滿布傷痕，但已經打磨過，散發著深灰色的光芒。
這是一具訓練用巨魔像，是由魔導師仿造金屬巨魔像打造而成的。
金屬巨魔像是這裡最強的巨魔像。它的體型較岩石巨魔像來得小，但是力量強大，具備優秀的敏捷性。以特殊金屬打造的裝甲極為堅固，連魔法都起不了太大的作用。而且它還會使用武器。
訓練用巨魔像比野生巨魔像弱小，但只要能與之抗衡，一般巨魔像就不是對手了。
藤堂睜開了眼睛。阿麗雅、莉蜜絲，還有古蕾莎都在稍遠處觀摩著藤堂的狀況。
伍魯茲把扛在身上的人偶放在地面上，視線看向藤堂。
「這傢伙就是你今天交手的對象。」
「是。」
「要是以前的聖勇者閣下，想跟這樣的對手對峙都有困難。說起合理討伐等級──應該差不多要30級吧。它沒什麼特殊能力，單純就是迅速、堅固、力量強大，且魔法耐性也很高。」
「是。」
藤堂的表情毫無變化。他只是抬頭緊盯著人偶，看起來沒有任何緊張的感覺。
「那麼──你今天也要獨自戰鬥嗎？」
「……是的，我想試試看。」
面對伍魯茲的問題，藤堂給出了跟之前一樣的回答。
若是執著於勝利的傭兵，肯定會選擇團隊戰。而那傢伙的選擇，顯示出比起傭兵，他的處事態度更近乎於尊崇光明磊落的騎士。這也算得上一種資質吧？
「很好。」
訓練用巨魔像嘰嘎作響地站起身後，便直立在原地不動。它的頭緩緩地轉向藤堂的方向。
伍魯茲確認了這個狀況後，便退到了阿麗雅等人身旁。
其實伍魯茲也算是滿會胡扯的類型。藤堂應該也了解，伍魯茲所說的合理討伐等級50級是50級沒錯，但這50級的前提是團隊戰的情況。而且對手如果是真正的金屬巨魔像，合理討伐等級更是遠超過這個等級。
基於教義，僧侶不能說謊。但是反過來說，對說謊以外的發言並沒有特別的限制。
藤堂舉起訓練用的劍和盾，以畫圓的方式緩步走向巨魔像。接著，金屬巨魔像毫無徵兆地向藤堂撲了過去。
「下次等級再高一點再來挑戰就好。以目前的等級，能做到這樣已經很不錯了。」
「呼、呼……好的，謝謝……指教。」
藤堂和阿麗雅用手撐著膝蓋，氣喘吁吁地抬起頭。金屬巨魔像毫髮無傷。
我早已預見這個結果。原本就連團隊等級都低於合理討伐等級，奇蹟可不會那麼容易出現。
不過，考量到這一點，交手後的成果可說是已經相當優秀。雖然無法造成重大損傷，但是藤堂面對金屬巨魔像這等對手，也成功與它糾纏了一段不短的時間。而阿麗雅也在沒有受到致命傷的情況下，撐過了巨魔像的猛攻。嗯，真虧他們能在這麼短的時間內成長到這種程度。
如果我在跟他們差不多等級區間來接受訓練，應該早就束手無策地吃了敗仗。
「依目前的狀況，你們的能力要應付出現在淺層的巨魔像，應該已經綽綽有餘。這次聖勇者閣下打不贏這玩意兒──純粹只是因為實力較差而已。你不必介懷。」
「我明白……」
藤堂硬是擠出這句話。即使明白，他還是不甘心地咬著嘴唇。
雖然無法打倒這具金屬巨魔像，但是這幾天的訓練應該已成了無可取代的經驗。
接下來，伍魯茲開始談起了關於動作方面的建議。
眼見這情況，我便掉頭離開了。藤堂這邊應該算是進行得很順利吧？
我得去做我該做的事了。
我揉爛了寄來的信件。深深地嘆了口氣，希望能掩去我的氣憤與不安。
信件內容是在藤堂訓練期間，在空檔委託人去調查的異常調查報告。
巨魔像山谷內部共有五座城鎮，各種職業間存在各自的聯絡網。諸如傭兵之間、教會之間、還有商人之間的聯絡網。在立場不同的情況下，從各管道能得到的情報也不盡相同。
我在閒暇之餘，致力於利用這三個管道取得情報。
我好像把感情表露在臉上，而就在愛蜜莉亞正要開口的時候……
「怎麼了──」
「怎麼了嗎～？亞雷斯。」
史蒂雖然已升級成金主，但是她好像沒這個自覺，還踩著危險的步伐朝我走近而來。
「不……沒事……沒事啦。」
「……什麼？」
「一點狀況也沒有……這怎麼可能。」
我再次清查了各個城鎮中，稱得上傳聞的傳聞、說得上異變的異變，但是毫無發現。
送來的報告書中，每一份都表示毫無異常，和平得不得了。世上怎麼可能有這種蠢事。
「……咳咳，這……應該算是好事吧？」
愛蜜莉亞面無表情地看向打斷她說話的史蒂，輕咳了兩聲之後這麼說道。
沒錯，這是件好事──本來應該是好事。但是，我的討伐魔王輔助之旅，至今出了一大堆問題。偏偏只有這次完全沒出事，有可能會有這種事嗎？根本不可能啊。
我望向那個致命的冒失鬼。這傢伙確實是個問題，但還算是小問題。這傢伙很會扯我後腿，同時還是有她的優點。其他還會有什麼呢──難道又會天外飛來問題嗎？
這幾天我都把回報本部的任務交給愛蜜莉亞，於是便開口問她：
「愛蜜莉亞，葛瑞格里歐現在人在哪裡？」
「聽說還在皮里夫。」
「……有要來這裡的跡象嗎？」
「……好像沒有。再怎樣也不會發生這種事吧？好歹絲琵卡也還活著啊。」
愛蜜莉亞這句話還真無情。這樣啊……再怎樣也不會發生這種事是嗎？
那……問題到底會出現在哪裡啦！要出現就快點出現！再不快點出現──我要去進行之後的準備囉！這樣好嗎！真的好嗎！
不──這樣不行。我還不能掉以輕心。亞雷斯•克勞恩，快回想一下目前為止的狀況。
肯定又是一次選在我掉以輕心的時候，對我發動落差攻擊的作戰。
「亞雷斯……你累了，稍微休息一下怎麼樣？」
「對啊～亞雷斯，你過勞了啦。學姊常常說你工作狂耶。」
這種體貼還真刺耳……不過，我沒瘋，也不累。
反倒是發生點什麼事還比較好。在我看來這都是暴風雨前的寧靜，根本沒心思放鬆。
「不，還沒。明天起又要開始去提升等級了，應該會出些什麼意料之外的事才對。」
不過，會出什麼事呢？藤堂……死亡？不，等等。恐怕不是這樣，我會防著不讓他死。
就目前曾發生過的問題的傾向來看，應該會發生那種……嗯……更奇怪的問題──
「亞雷斯，你冷靜一點。來個深呼吸、深呼吸。」
「……嘖，來吧！還有什麼花招就儘管使出來吧！」
「亞雷斯！」
我準備得周到。只要做好萬全的準備，就不會有問題了。不管出什麼事，我都要從正面殺出重圍。
史蒂抬眼窺探我的反應。我看著她，心裡想著……就先拿這傢伙開刀好了。
「嗯……亞雷斯說的話太難了，我聽不太懂耶。」
「愛蜜莉亞，拿酒來，給我拿酒來。」
「什麼？怎、怎麼突然要酒？」
那還用問嗎？我要來確認讓史蒂喝酒之後，她會搞出什麼問題。
若是此刻，我還有餘力做這件事。只要事前弄清楚，就算下次發生同樣的問題，也比較容易應付。
我要事先解決所有可能發生的問題。解決它。
§ § §
藤堂已經好久沒有出過城鎮，不過此時她的心情卻意外平靜。
跨出巨大的門扉，她走在峽谷地帶之中。第
一次踏上這裡時的緊張感已丁點不剩。
兩個星期的訓練，雖然等級沒有提升半級，但現在的藤堂已經能夠了解訓練的必要性。
所謂等級，就是這個世界的權限等級。因此，等級越高的人就能做到更多事。
至今從未意識到的風之流動，以及聲音都在帶給藤堂情報。她也能知道視線範圍之外，看不見的道路前方的狀況。現在的她已能了解，無法在與伍魯茲交手的第一戰中取勝的理由。
透過短暫卻實際的訓練，藤堂的身體已適應了目前的等級。
眼前所見的光景、生存的舞台都大不相同，根本不可能贏。
藤堂感應到球體巨魔像正在經過道路前方的轉彎處，她拔出了劍。
如藤堂所料，球體巨魔像以從前無法完全看清的彈跳軌道，在轉角現身了。看著眼前朝己方而來的五隻巨魔像，藤堂挺身應付對手。
她的等級並未提升，卻能看見對方的動作。以前的自己到底都在幹嘛呢？
巨魔像的動作速度，比起這兩星期交手數次的伍魯茲，根本不及他的一半。
藤堂配合著巨魔像的動作改變自己的步伐。巨魔像的動作是直線行進。至少只有單只在空中飄蕩時，並不會改變軌道。藤堂趁擦肩而過的那一刻，揮下了聖劍。聖劍毫無阻礙地將巨魔像劈成了兩半。她完全沒有確認那隻巨魔像的狀況，便接著依序把跟在後頭的巨魔像一一劈斬。
面對五隻巨魔像，她發出了五次斬擊。過沒多久，一陣殘骸落地的聲音響起。
或許是因為眼前的光景與訓練前有如天壤之別，莉蜜絲困惑地開口說道：
「……你現在已經可以相當輕鬆地打倒它們了呢。」
「嗯，畢竟這把是聖劍嘛。我自己也嚇了一跳，不過這樣應該也能去提升等級了吧。」
「我們必須好好感謝伍魯茲閣下呢。」
藤堂輕輕點頭同意這句話。訓練非常嚴格，一直輸也讓她很不甘心，但現在心裡只有感激。
毫無遺漏地將球體巨魔像的殘骸收入魔導具中，藤堂一行人再次邁步踏向路道前方。
伍魯茲要她們升上30級之後，再來接受下一次的訓練。
這次的目的地是「第二之城（Second Town）」。接下來，藤堂一行人便在討伐了數隻巨魔像的情況下，走完了這次的旅程，輕易地抵達了「第二之城」，此時藤堂的等級已經升上了30級。
感覺就像從身體深處湧上了力量。藤堂總是可以在升級時，感受到力量提升，然而現在她所感受到的，卻是以往完全無法比擬的感覺。她閉上眼，在呼出幾口氣息之後，再次睜開了眼。
「這就是……30級……」
「恭喜你。」
「真是太好了呢！小直。」
阿麗雅在途中提升了一級，等級來到28級。而托範圍殲滅之福，莉蜜絲的等級上升最多，來到了20級。兩人開口向藤堂道賀。
她已經聽過很多次，30級是一道關卡。不過，在實際升上30級後，她了解了其中確切的差異。而這種感受同時也指出了一個狀況，那就是在30級前根本什麼事也辦不到。
她看向夥伴們，看向還沒升上30級的夥伴們。這個事實讓藤堂感到一股強烈的焦躁。
「得快點……變強才行。」
「是啊……」
「在這裡應該馬上就能升級了吧……雖然還有個無法進行多次升級儀式的瓶頸在……」
憑藤堂的神力，還無法連數使用好幾次升級儀式。見到她面有難色，阿麗雅拍了拍她的肩膀，出言安慰道：
「沒關係，神力應該也會逐漸提升才是……我也得精進自己，減少受傷的機會。」
「是啊。只要阿麗雅沒有受傷，就能把那部分的神力挪到升級使用……」
「不，不管怎麼樣我們都得節省神力。誰都不知道戰場上會發生什麼事。」
莉蜜絲和阿麗雅莫名開始爭執了起來。藤堂再次開口，這次她獨自咕噥了一句：
「……我得變強才行。」
等級是達到了最低要求，但該做的事情還多如牛毛。諸如魔術訓練、劍術鍛鍊、提升神力等等。包括戰鬥隊形的部分，應該能在古蕾莎加入後得到改善。
就在她獨自低頭看著地面時，莉蜜絲忽然想到什麼似的，短短地叫了一聲。
「對了，小直，我也想要學習能夠療傷的魔法。我很久之前就在想這件事了，而現在終於湊齊了習得魔法所需的道具……嗯，雖然我還不會用啦。」
「喂喂喂，我可沒聽你提過這件事啊。」
眼見莉蜜絲開始進行說明，阿麗雅驚訝地開口說道。
夥伴們都在嘗試做一些自己能力所及的事。藤堂看著莉蜜絲和阿麗雅，臉上露出了微笑。
討伐魔王。單靠自己或許會是一條艱難的道路，但只要有夥伴們在身邊，應該一定可以達成任務。
§ § §
「終於30級了嗎……」
巨魔像山谷的城鎮裡，傭兵人數相當多。特別是到了愈深處的城鎮，傭兵的分布自是逐漸增加。我和愛蜜莉亞的會合地點，也就是「第二之城」的旅館酒吧中，到處都是傭兵的身影。
「比當初預計的晚，但狀況還不錯。看來脫離監視的日子也不遠了。」
為保險起見，我今天是從上方進行觀察，不過藤堂他們跟訓練前相比已有了天壤之別。
今後提升等級的效率應該會更加提升。
史蒂面帶微笑，嘴角還沾著醬汁就舉起了雙手，發表起自己的意見。
「剛剛藤堂真的很厲害耶！唰唰兩下就解決了那個像球一樣的東西！」
「我覺得能跟你一起行動的亞雷斯比較厲害。」
愛蜜莉亞若無其事地口吐惡言。其實我也只是一直牽著她的手而已。
算了，先不管這些了──
即使我沒開口，愛蜜莉亞似乎察覺到我想說什麼，便開始進行報告。
「我依照亞雷斯你的吩咐，去收集了這座『第二之城』的傳聞。」
「有得到什麼消息嗎？」
我得小心、小心再小心。我委託愛蜜莉亞四處奔走，去調查城鎮的傳聞。比起我，愛蜜莉亞應該更能讓對方鬆口。我對她投以滿懷期待的眼神，她卻輕輕搖了搖頭。
「果然還是沒有什麼特殊的傳聞，非常和平。」
「你的意思是……真的……什麼事都沒有。」
來到巨魔像山谷得到的情報，全都指出這裡毫無異常。
在我沉吟了一聲之後，愛蜜莉亞微微勾起唇角，露出微笑。
「是啊，是真的。說到底，目前的狀況算很平常吧？」
確實如此。但是，就算這樣，我還是難以釋懷。
看著煩惱的我，愛蜜莉亞又補了一句話。她指著坐在自己身邊的史蒂說道：
「說起來，真要說有什麼麻煩，光史蒂一個就夠我們受了吧？」
「……喂，我想問個問題，你們為什麼感情這麼好？」
不論我怎麼看都覺得愛蜜莉亞對史蒂相當刻薄。
聽見我這個問題，被刻薄以待的本人帶著天真的笑容，開朗地說道：
「在教會本部的時候，前輩的座位就在我隔壁喔～！」
「……順便告訴你，教會史蒂總機工作的人也是我。」
愛蜜莉亞疲乏地說道。
史蒂接線很慢耶！拜託你之前也好好教她好嗎……我差點想要這麼說，不過，在教學過程中，她肯定也遭受了超越一般程度的苦難，所以我就把話吞回去了。
「史蒂她……只要少盯一下就會闖禍，當時真的非常辛苦。」
「原來如此……就像那樣嗎？」
我伸出手指了指愛蜜莉亞身旁的史蒂，她正在跟服務生點酒。
在昨天試著讓她喝了點酒之後，我毫不猶豫地依計畫下達了嚴格的禁酒令。
「對，就像這樣……唔，史蒂！我不是說了不准喝酒嗎！」
「我不會喝啦～只是點酒、點酒而已～」
史蒂被愛蜜莉亞捏著臉頰，眼裡泛著淚光。附帶一提，史蒂喝醉的狀況跟愛蜜莉亞一模一樣。雖說她們是前輩和後輩，但是也不用連這種地方都這麼像吧？
我清了清喉嚨，拿回現場的主導權。愛蜜莉亞立刻放開了剛剛捏著的臉頰。
「總之，我會再監視藤堂一會兒，大致上會到所有人都升到30級為止。說真的，我是還想再多監視一陣子，但是克雷歐出言指正，說我保護過度。」
我最痛苦的就是不得不考量一下上頭的意向。算了，最壞的打算就是即便我不在現
場，只要讓古蕾莎擋一下，應該還能爭取到逃跑的時間吧？我已經說服了古蕾莎，要她一馬當先地出來當肉盾。
「以防萬一，你還是去繼續調查異變相關的消息。只要有什麼古怪的事，就來向我回報。」
「我有一個提議。」
「你說說看。」
「可不可以讓我和史蒂調換工作？」
這傢伙……在說什麼鬼話。我委託愛蜜莉亞去做的工作並不困難，但是需要能迅速展開行動、獨立思考進行判斷的能力，還有單獨行動也不會迷路的能力。
然而，愛蜜莉亞在說這句話的神情非常認真。別一臉正經地說出奇怪的話好嗎？
「理由呢？」
「我只要一想到，史蒂和亞雷斯兩個人正在危險場所進行探索，我就擔心得不得了。」
「讓史蒂單獨行動，才會讓我擔心得不得了。駁回。」
的確，我也不是不了解愛蜜莉亞的心情，但是事到如今，說這些也沒用。
史蒂睜大了眼睛，來回看著我和愛蜜莉亞。說起來，我也開始習慣怎麼應付史蒂了。別想太多、緊要關頭就用蠻力解決事情，只要秉持這兩項原則，就萬事有商量。
愛蜜莉亞用死魚眼看著我說道：
「我擔心到都快得精神疾病了。」
「那就得吧。」
我已經知道愛蜜莉亞臉皮有多厚。你是個堅強的孩子，沒事的、沒事的。
看來藤堂他們有依照伍魯茲的忠告，決定輪流進行提升等級和訓練兩件事。
兩天用來升級，中間再穿插一天訓練。然後輪流以「首要之城」和「第二之城」為據點。
伍魯茲的訓練似乎非常適合藤堂他們，眾人升級的效率進展好到讓過往彷佛是個笑話。等級方面，藤堂已經升上33級，阿麗雅和莉蜜絲也提升到了某種程度。面對低等巨魔像這種對手，應該不必苦戰就能輕鬆擊倒。
在這一切順利的狀況中，我還是感覺到一股來歷不明的不安。此時，房間門被微微打開了。
史蒂身上穿著釘有木製鈕扣的法衣。她只探了個腦袋進來，語氣慵懶地說道：
「亞雷斯，早上了喔！」
「嗯……我知道。」
這陣子的短暫同行讓我也已經習慣了史蒂，她應該也以她的方式適應我了吧？
史蒂的臉上看起來彷佛沒有任何煩惱，或許我也像她這樣悠哉過日子會比較好吧。
「昨天麻煩你整理藤堂他們討伐過的魔物種類和數量，都完成了嗎？」
「是的～都完成了。」
「史蒂總是看起來很開心呢。」
「喔？有嗎？」
史蒂歪著腦袋，帶著一臉不可思議的表情，把手上拿著的報告書遞給了我。
我快速翻閱，簡單地確認了一下內容。我請她整理的這份報告，也稱得上是藤堂的成長紀錄。升級速度、遇過的魔物種類及數量，這些情報都會成為將來培養勇者的珍貴資料。
內容似乎沒什麼大問題。看來這個冒失鬼似乎很適合做行政工作。
我突然移開了視線，發覺製作這份資料的史蒂，正抬頭以窺探的眼神看著我。
「嗯嗯，謝謝你，幫了大忙。」
「呃！不客氣！」
「你真的總是很開心的感覺呢。」
「工作是件非常開心的事！」
史蒂修女活力十足地回答道。她感覺好像真的很開心。大概是因為她在本部闖了太多禍，沒有人要派工作給她吧。我怕麻煩，於是決定不再碰觸這個話題。
「大家的等級都順利提升了。真希望能趁現在訂立解決根本性問題的時程。」
「根本性？問題？是什麼？」
比如阿麗雅的零魔力體質、莉蜜絲只和火屬性精靈締結契約這個事實等等，至今有太多問題被我視而不見。史蒂不知道到底有沒有聽懂我的說明，她出言附和道：
「確實如此。阿麗雅好像是最陷入苦戰的那一個……」
唉，零魔力這個根本無法解決，只能隨它去了。我嘆了口氣，接著說了下去：
「再來就是莉蜜絲了，她只跟火屬性精靈締結契約這件事是個大問題。」
「啊……這真的很稀奇耶～」
或許因為史蒂也是魔導師，有所涉略，她露出了能夠理解的表情。
「只能使用單一屬性魔法的精靈魔導師根本屈指可數……你知道為什麼嗎？」
「這個嘛……因為魔物都有耐性高和耐性低的屬性……」
史蒂慵懶地回答道。不過看來她大致上是理解其中道理。
「沒錯，精靈魔導師的強大之處，就在於隨時針對魔物的弱點攻擊。」
舉例來說，冰樹小龍對所有的屬性都具備高度耐性，特別是對冰屬性攻擊魔術，幾乎是具備了完全的抗性。反之，火屬性攻擊魔術就會比其他屬性更有效果。
雖然她的狀況比阿麗雅好上那麼一些，但是這一點對精靈魔導師來說是個致命的缺點。
不過，在這裡還得知了一個意料之外的事實。我原本以為巨魔像山谷會是莉蜜絲的試煉之地。
「巨魔像中，對火耐性高的種類很多。我一直認為莉蜜絲絕對會栽在這裡。至少在低於合理討伐等級的情況下，絕對不可能發生一擊就擊倒敵人這種事。然而，實際情況卻全靠她一擊打倒了敵人。」
這部分完全超乎我的預期。不管伏利堤亞是多麼有名的精靈魔術名門，這情況也不尋常。
我目不轉睛地看著史蒂。她的臉害羞地紅了起來。別臉紅啊你！
「這種事有可能嗎？」
史蒂閉上眼睛，以略為低啞的聲音沉吟了一會兒，接著又立刻睜開了眼睛。
「嗯～畢竟精靈魔導師最重要的部分……是和精靈心靈相通到什麼程度。」
也就是有可能囉……不，這不是可不可能的問題。而是「這種可能性正在發生」。
莉蜜絲和阿麗雅的問題是有差異的。阿麗雅的問題是絕對無法解決，莉蜜絲的問題卻還有解決的可能性存在。我不知道她只跟火精靈訂契約的理由，不過至少我從未聽說過，有人的體質是只能與單一屬性的精靈訂契約這種事。
所以，我本來是打算在這裡讓莉蜜絲認清現實。原先我打的算盤是，在讓她認清只跟火精靈訂契約的缺點後，對她進行意識改革。
「亞雷斯？你的表情很複雜。」
「……還有轉機。莉蜜絲還沒對付過火山巨魔像。」
「火山……巨魔像？」
這是一種巨魔像的名字。它在棲息於此處的巨魔像中也算高等個體，對火屬性魔法幾乎具備完全的耐性。
它並不是太罕見的存在，再往深處前進一點應該絕對會遇上才是。在遇見自己的魔術起不了作用的對手時，莉蜜絲究竟會做何反應呢？
「……嗯，魔導師以女性居多，想找替代人選換掉她也比換掉阿麗雅輕鬆。」
「莉蜜絲一定沒問題的啦～」
史蒂臉上掛著毫無陰霾的表情，隨口說了這麼一句話。
一把被極度壓縮的火焰長槍（Flame Lance），貫穿了身高高達數公尺的岩石巨魔像的軀幹。
長槍融化了厚重胸甲後便長驅直入，直接破壞了核心，將巨魔像燃燒殆盡。
目前莉蜜絲的等級是23級。不過，看這情況應該不用多久就能追上藤堂了。
而且，最令人驚訝的是，「火焰長槍」是初級的攻擊魔法，就連23級的精靈魔導師也能連續發招。但是魔導師之中，有部分人的命中率很難看，莉蜜絲的魔法卻從未失准。
伏利堤亞是強大的精靈魔導師家系。我再次實際感受到這句話的含意。
只要後衛可靠，前衛的行動就能更加靈活。目前藤堂等人的隊伍充分發揮了各人的作用。
似乎是又升級了，傳來一陣短暫的歡呼聲。沒有任何要素能阻擋藤堂等人的進軍。
「看來他們要應付出現在這一帶的巨魔像敵人，已經不成問題了。或許停止監視的日子真的也不遠了。」
我本來打算在所有人升上30級前都在旁守著，看來我的擔心會以杞人憂天告終。
「是啊……嗯？這樣的話，該不會就不需要我了？」
聽了我的話，站得搖搖晃晃的史蒂吃驚得瞪大了眼。我疲乏地看著她。
對喔……想到以後的事，得趁時間上還有餘裕時，先稍微鍛鍊她一下。
我從很久之前就在思考史蒂芬•貝洛尼特的改良作戰內容，此刻我決定開始去執行它。
史蒂現在是我的部下，我有義務讓她成為一個有用的人
。我從很早就開始為此做準備。
冷風拍打在我身上。藤堂他們已經前進到遠處，從聲音略可得知，他們的戰鬥沒什麼問題。
四周也沒有其他傭兵的氣息，是個進行完全犯罪的絕佳日子。
我將一條粗達一公分的鎖煉拉向自己，響起一陣啷噹聲響。然後對史蒂說道：
「史蒂，你準備好了嗎？」
鎖煉前端連向戴在史蒂右腳踝上的金屬環。這是特製的拘束用具。
史蒂似乎覺得不太對勁便蹲了下來。她以手指抵著嘴唇，歪著腦袋疑惑地說：
「嗯～亞雷斯，我曾經看過這個東西。」
「這是用來帶走罪犯的用具。我敢為它的堅固程度掛保證，就算把腳扭斷也拿不下來。」
「喔～好厲害喔……嗯？那、那為什麼要在我身上綁這個？」
「這是你自己戴上的，還放什麼馬後炮。」
「什麼……還不是因為亞雷斯你叫我戴，我才戴的。」
看著還搞不清楚狀況的史蒂，我嘆了口氣。她果然欠缺危機感。
「史蒂，你所欠缺的是危機感。至少我是這麼判斷的。」
「呃……危機感？」
「沒錯。坦白說，我無法永遠牽著你的手幫你帶路。不，我原本是因為時間不長，才想說牽你的手，但我現在覺得很麻煩，不想這麼做了。」
我並不是對她心生憐憫，不過一直維持目前這種狀態，對她自己來說也沒什麼好處。
至今有很多人試圖改善她都徒勞無功，但我還沒試過。
以防萬一，我對還在不知所措的史蒂施放了「輔助魔法」。她要是死了就麻煩了。
結果史蒂似乎放棄了思考，露出一個靦腆的笑容。
「呃……這個……謝謝你？」
「不客氣。」
我舉起右臂扛起史蒂。總算察覺情況有異，史蒂揮舞起手腳。
「餵……亞、亞亞亞雷斯？亞雷斯！」
「會咬到舌頭喔。」
「？」
接著我便直接把史蒂往絕壁之下扔了下去。史蒂的慘叫聲拉長了尾音，消失在蒼穹之中。
我一口氣拉直了左手握著的鎖煉，接著史蒂便撞上崖壁發出一聲悶響。
我覺得很無力。我只是想跟人講道理，卻只能用這種方式。
隔了一小段時間，我慢慢拉起鎖煉，把像是被捕獲的魚一樣軟趴趴的史蒂拉了上來。她眼眶含淚，鼻頭稍微泛紅，不知道是不是因為撞上崖壁的關係。
「呼、呼呼……好痛……」
「少說謊了。你72級，我還幫你施放了輔助魔法，怎麼可能會感覺到痛。」
史蒂的裙子翻了起來，她卻絲毫不在意的樣子，還鬧脾氣敲打地面。
「你……你想說的……只有這個嗎？你、你突然對我做出這麼過分的事──」
「不，還有得你受的。」
「……什麼？」
樞機主教的女兒。既然在主教的教育下無法改善，那就只能下猛藥了。
我抓住史蒂的後頸，把她拎了起來。我邁步走到絕壁邊緣，把她吊在空中。
數公尺之下有條小路，再過去一點的另一側則有一座深不見底的地獄。
就算鎖煉斷了，運氣好的話，應該會掉到小路就停了吧。
史蒂愣愣地往下看了一會兒，對我露出一個有別於平日的僵硬笑容。
「那個……亞雷斯……？你、你在開玩笑吧？」
「再來一次。史蒂，這不是遊戲，也不是我在發泄壓力。」
讓我來教教你，在戰場上冒冒失失的代表什麼意義。
「哇～前輩～！」
一看到愛蜜莉亞的臉，史蒂就踏著危險的步伐撲進她的懷中。
但在看見史蒂的悽慘表情之後，愛蜜莉亞依然面不改色。她就這樣接住了史蒂，往我看了過來。
「……你對她做了什麼？」
「我只是稍微做了點訓練來改正她的冒失罷了。但我卻無力回天，這真是太神奇了。」
正確來說，我只要把她扔下去一次，她就會暫時不再跌倒，但在過了一定的時間後，她就又打回原形。
「嗚嗚……亞雷斯……我最討厭你了。」
史蒂哀叫著。我把代替皮帶綁在她腰上的鎖煉解了下來，拿給愛蜜莉亞看。
「我把這個綁在她腳上，把她吊在半空中。」
「亞雷斯……這作法太斯巴達了吧。」
「但還是一點用也沒有。」
「嗚嗚……我有清楚、一清二楚地說過……我不會有問題的嘛。」
史蒂繞到愛蜜莉亞身後，把她纖瘦的身體當成擋箭牌，含糊地咕噥著。
我每次、每次都真的很好奇，她的自信到底打哪來的。
「明天繼續。」
「什麼？還、還還還還來啊？」
此刻藤堂他們不用我煩心，正是個好機會。我會奉陪到底，直到找到折衷點為止。
史蒂眼泛淚光，一顆頭頂在愛蜜莉亞身上轉動摩擦著。愛蜜莉亞連看都沒看一眼，一巴掌把她揮了開來。這巴掌力道很輕，史蒂卻搖搖晃晃地跌了個狗吃屎。這動作還真殘忍……
「坦白說，我聽到亞雷斯要跟史蒂一起行動時，我心想不知道會是什麼情況，不過……」
「不過？」
其實我也抱持著同樣的想法啦。
「……我放下心中大石了，公私分明是理所當然的對吧。」
愛蜜莉亞露出一個淺笑，從茶壺裡倒出了茶。摔了個狗吃屎的史蒂正在抽抽噎噎地哭著。這哭聲和倒茶聲居然交織成了奇妙的和聲。還真是荒謬至極。
「……你那邊的魔物出現傾向調查，查得怎麼樣了？」
「很棘手，傭兵們根本不會去記自己打倒的魔物種類和數量。」
愛蜜莉亞淺淺嘆了口氣之後，做出如此回答。我拜託她去針對魔物出現傾向進行詳細的調查。包括數量和種類……由於沒有發生巨大的異變，我別無他法，只能從小處開始確認。
大部分傭兵並不會去記錄自己打倒什麼魔物，所以必須針對每個隊伍一一進行確認，利用金錢或招待來勾起他們的回憶。這可是件大工程。我實在是愧對愛蜜莉亞。
「……你果然很愛擔心。」
「愛蜜莉亞和伍魯茲愈是這麼說，我就愈是擔心。」
要是杞人憂天就好。不過，反正有的是時間。不能在這種地方偷懶。
史蒂這方面遲遲沒有進展，反倒是藤堂那邊，不管是訓練還是提升等級都十分順利。
「不錯，資質不錯。」
這裡是伍魯茲在教會裡的房間。伍魯茲將記錄了本日訓練結果的紙張遞給我，低聲說道。
伍魯茲•貝爾特原本是位劍士。而且他並不是那種使用精巧劍術的劍士，而是運用了巨人族獨有的強大身體能力及高昂鬥志，使用近乎「狂戰士（Berserker）」的戰鬥方式的劍士。
自他轉職僧侶已經過了好幾年，但看來還未能完全壓抑本性。
這男人剛結束對藤堂的訓練，他的臉上難掩笑容。
「我知道他資質不錯。而且他身上不止有庇護、有魔力，還會使用神聖術。透過英雄召喚（Summoning Hero）而來的召喚者，雖然擅長領域不同，但每個人都顯現出優秀的資質。」
「亞雷斯，是勇氣。在戰場上最需要的──就是不惜斷手斷腳也要勇往直前的意志。不管力量多麼強大，只要沒有如此意志便成不了戰士。他身上具備了這個特質。」
這句話很有尊崇武勇的巨人族風格，看來他和藤堂頗為意氣相投。
不過，現在該談的不是這些。此刻藤堂的等級已超過30級，差不多來到該決定他的成長方向的時候了。人各有所長，哪方面較容易成長，該重點發展哪些部分？這些最終都必須由藤堂自己做決定，但是也能不經意地提示他一些可能性。
討伐魔王之旅啟程至今已過了三個多月。差不多該拿出一些有形的成果了。只要能拿出成果，投資也隨之而來。如此就能在藤堂身上花更多錢。討伐魔王就是一門生意。
伍魯茲看著我的表情，露出苦笑。接著開始說起了在訓練中他所感受到的事。
「他的力量相當弱，體力也不好。反之，魔力很高，動作也很不錯。」
「你的意思是他不適合成為劍士？」
「……攻擊力的不足可以靠聖劍彌補。他也不是絕對成不了劍士。」
不過，伍魯茲嘴上這麼說，我卻在他的表情中看見了猶豫。巨人族的特性是
高出人類數倍的臂力及耐力。對劍士而言，這兩項要素是最重要的資質，至少有總比沒有好。
「不過……聖勇者閣下的肌力和體力……恐怕比阿麗雅閣下還差。」
我之前看就知道他的動作十分輕盈，卻不曉得他的肌力比身為女性的阿麗雅還差。
這種情況很少見。人族這種生物，男性的體型較女性高大，因而力量也較強。我之前就覺得他很瘦小，一直以為是至今沒有鍛鍊身體的緣故。
升級並非萬能。能力發展會隨著資質而有所不同。都已經升上30級了，這些部分還比阿麗雅差，換句話說，那就代表他與生俱來就是如此的可能性很高。高歸高，卻也束手無策。
「比阿麗雅還差是嗎……這下可麻煩了。」
「這點雖不致命……不過今後應該會很辛苦吧。」
聖劍艾克斯及聖盔甲弗立德上皆施有減輕重量的魔法。重量幾乎是零。
這該說是不幸中的大幸嗎？要是沒有這兩項物品，可能裝備的重量就足以拖慢他的動作。
過往的聖勇者大多是魔法劍士。總歸一句，他們都是以劍術為主的劍士──並非會使劍的魔法使，而是同時會使用魔法的劍士。既然有聖劍這種強力的武器，不當劍士也太說不過去了。
可是，如果藤堂只擁有比女劍士還差的能力，或許事情會變得很麻煩。
我把情報牢牢記在腦海里。得篩選出他所需要的物品與如何張羅那些物品的方法……
伍魯茲順勢說了下去，談起了順便和阿麗雅一起接受訓練的古蕾莎。就我聽起來，零魔力的阿麗雅身上問題一大堆，倒是古蕾莎的狀況最為穩定。這未免也太無可救藥了吧。
伍魯茲將所有的訓練結果說完後，他嘆了口氣，神色嚴厲地說道：
「亞雷斯……你別太鑽牛角尖了。」
「……我想優先提升他的等級。你就適度地減少訓練次數，讓他們努力升級。」
「嗯嗯，知道了。亞雷斯，願神的庇護與你同在。」
等魔族開始出現大動作之後才是重頭戲。我得在那之前讓整體態勢穩定到某種程度才行。
正當我在進行定期報告時，克雷歐突然冒出一句話。
『亞雷斯，我接到史蒂的父親──席爾維斯特大人的聯絡，說想要跟你談一談。』
「克雷歐……跟他說我不在。我、不、在。」
我把史蒂當金主的事曝光了嗎……不過，我老早有覺悟了。說起來，這一切都是把史蒂丟給克雷歐的席爾維斯特的錯。我只是去運用手邊有的資源而已。
「對了，叫他再多送點錢過來。我們的支出因為史蒂增加不少。鎖煉和腳環也是得花錢買的。」
『我應該已經給了你足夠的資金了。』
「錢跟人不同，錢是愈多愈好。這些錢都要花在他可愛女兒的身上，他應該不會有什麼意見吧？」
『亞雷斯……你這傢伙還真是……』
克雷歐的聲音聽來有些錯愕。
「我會提出報告。我可沒興趣當什麼保姆。我在進行討伐魔王的輔助工作的同時，還幫忙教育每個人都扔出來的燙手山芋部下，你不覺得我真是異端殲滅官的典範嗎？」
『……亞雷斯，我的能力也是有限度的。』
與掌握預算的樞機主教為敵，缺點可說是不計其數。然而，只要能拿出結果，一切都會獲得原諒。不管我是拿鎖煉綁她、把她從懸崖推下去，還是讓她哭泣或是喊叫。
這些都之後再去想就好。我真的對克雷歐感到非常抱歉。
「聖穢主教閣下，你就忍忍吧。別來妨礙我……對了，我弄明白了一件事。」
『……什麼事？』
克雷歐冷淡地說道。我手裡甩著眼前這條擦得亮晶晶的鎖煉，接著說：
「要畫一條線。」
『……啥？』
「我拿銀制粉筆在地上畫了一條筆直的線。」
我試著做了個實驗。就算是我，也不會以虐待史蒂為樂。
「然後叫史蒂走在那條線上，大概走十公尺左右。你猜最後怎麼樣？」
『……怎麼樣？』
「她完全沒跌倒地走完了。這對一般人來說是件理所當然的事，對史蒂而言卻是大大的一步。史蒂她可是個不管走路、跑步，甚至只站在原地也會跌倒的傢伙──可惡！居然切我通訊！」
通訊魔法中斷了，我啐了一聲。不過，我要是他，搞不好也早就切斷通訊了。
雖然她不是完全不跌倒了，但這個實驗結果是很有意義的。
我把毫髮無傷的鎖煉卷在手腕上，打開了愛蜜莉亞她們房間的門。
身上還穿著睡衣，整個人癱在房間角落的史蒂身體猛地一顫。
「喂，史蒂！今天也要去練習啊！」
「咿！前輩，亞雷斯要欺負我了啦……」
我迅速地來到胡說八道的史蒂身邊，伸手勾住她的腹部，把她扛了起來。她不停揮動手腳抵抗著，但她身形嬌小，根本徒勞無功。她似乎立刻領悟到抵抗是沒用的，整個人靜了下來。
一邊扛著她走，我一臉老實的表情，低頭看向史蒂說道：
「你去跟你爸告我的狀對吧？」
「咦……？我、我我不知道你說什麼～？」
「不過，沒用的！就算他命令我住手，我也沒打算手下留情！我並不是在做錯的事，你愛怎麼告狀就怎麼告狀吧！」
「什麼！」
史蒂就這麼懸在半空中，瞪大了雙眼。
我最近發覺一件事。史蒂只要專注在某件事上，就會忘記剛剛在做什麼。她是笨蛋嗎？
打從對史蒂進行訓練，我便開始書寫培訓筆記。筆記里增加的儘是些亂七八糟的情報。
「史蒂，我也不是那麼愛幫你進行訓練的好嗎？」
「咦咦咦咦咦？在我腳上綁上鎖煉，再把我推下懸崖，這都是訓練嗎？」
「對。」
「把……把我甩去撞懸崖也是訓練？」
「對。」
「無謂地叫我走在筆直的線上好幾次，這也是訓練？」
「沒錯。你至今是抱持著什麼想法，服從我的命令的啊？我一開始應該就跟你說過理由了。」
史蒂眨了幾次眼，聲若蚊蚋地說道：
「我一直以為……那是亞雷斯的興趣。」
「……可惡！是有點好玩。」
別突然丟變化球給我啊！
我就這麼扛著史蒂，向一直沉默不語的愛蜜莉亞做出了指示。
或許是因為最近一直讓她單獨工作，她看起來似乎有點心情不佳。
「藤堂今天會去訓練。我要去矯正這傢伙的行為，藤堂他們那邊就交給你跟進了。」
「……你差不多該放棄訓練史蒂了吧？」
「還早。我還沒把能做的事全部做完。」
今天起是沒繩子的高空彈跳。
「……還有，她身上還穿著睡衣，我覺得幫她換件衣服再帶她走比較好。」
愛蜜莉亞捂著額頭嘆了口氣。我的習慣好像傳染給她了，真是抱歉。
我和史蒂四目相交。史蒂略顯害羞地紅了臉，她開口說道：
「對、對啊！要我就這副打扮出門，也太害羞了吧……我去換衣服，你等我一下……」
「……平常都那麼聲勢浩大地露內褲了，事到如今這副打扮還會讓你害羞嗎？」
「……咿！！！！！？？？？？」
史蒂發出怪聲，整個人僵在當場。接著立刻滿臉通紅、語調顫抖地出言抗議。
「那、那那那那那個，亞雷斯！我……我沒有要讓你看喔！咦？沒那回事沒那回事。」
「你覺得你身上穿著裙子呈倒吊姿勢，我會看不到嗎？」
她的裙子原本就很短，整個看得一清二楚。
「！！！？？？？？？？」
我一直覺得她少根筋，但沒想到她居然沒注意到這一點。
史蒂一副想逃避羞恥感的模樣，視線四處游移著。
「你……你怎麼不告訴我啦？？？」
滿臉通紅的史蒂淚眼汪汪地控訴著。原來這傢伙有羞恥心這種東西啊……
「來不及了，我已經看到不要看，連你內褲的穿著順序都知道了。」
「……請你殺了我吧。」
她似乎真的感到十分害羞。應該說，在她跌倒的時候，就已經完全曝光了，哪還需要等到倒吊的時候。
不過，這點倒是……可以利用一下。面對僵在當場的史蒂，我以溫柔的語氣對她說道：
「史蒂，你下次要是再跌倒
，我在報告的時候，就會針對你的內褲進行鉅細靡遺的報告，你可千萬別跌倒喔。」
「唔咦？你……你開玩笑的對吧？溫柔的亞雷斯應該不、不會做這種事吧？」
「我也是千百個不願意……不過，無論考績會下滑，還是會遭到嚴重的輿論傷害，溫柔的亞雷斯為了可愛的部下，已經有使盡各種手段的覺悟。」
史蒂的臉漸漸失去了血色，接著臉色又回復了平靜。修行本來就是件苦差事。
「亞雷斯……你真是個爛人，我幻滅了。」
愛蜜莉亞最後丟了一句毒辣的話。
然後，就在我花好幾天訓練了史蒂一輪之後，我得出了一個結論。
「你已盡得我的真傳。」
「什麼……盡得……真傳？」
愛蜜莉亞擠出一張極為驚訝的表情。史蒂本人似乎也感到不可思議。
名為史蒂芬•貝洛尼特的少女，真是顆燙手山芋。
我試著做了許多實驗。我試過威脅她、哄她、跟上司報告她的內褲顏色、用鎖煉綁著她甩來甩去，還在沒鎖煉的情況下推她下懸崖。
她摔倒、迷路、忘記穿內褲、忘記神聖術咒文、忘記我拜託她準備的道具，幹了一堆好事。以人道觀點看來，我放棄把她做成串燒，確實是溫柔的亞雷斯無誤。
愛蜜莉亞看我的視線愈來愈冷淡，我也撐過來了。我需要的是找出原因和對策。
藤堂等人的升級之路非常順遂。訓練有了成效，特別是在戰鬥中並沒有發生任何問題。
藤堂直繼37級、阿麗雅•利瑟斯29級、莉蜜絲•雅魯•伏利堤亞28級。
包含來自古蕾莎的助力，一行人勢如破竹地在巨魔像山谷前進當中。
史蒂的研究資料，比我來到巨魔像山谷後所做的任何一份報告書都還要厚。我撫過研究資料，接著說道：
「我要改變搭檔配置。我和愛蜜莉亞留在城鎮工作，史蒂你就一個人去跟蹤藤堂他們。」
「亞雷斯……你終於被壓力搞瘋了是嗎……？」
「前、前輩，你這句話是什麼意思？是說──」
聽見愛蜜莉亞這句非常失禮的話，史蒂步履蹣跚地往前跨了一步。
史蒂握住我的手，體溫順著指尖傳了過來。她諂媚地抬眼看著我問道：
「盡得你的真傳？啊啊啊，亞雷斯！我……已經盡得你的真傳了嗎？」
「是啊，你已盡得我的真傳。我已經沒有東西可以教你了。」
教了也沒用。我從史蒂的訓練結果領悟到了這一點。
「你會不會再拿鎖煉綁住我──」
「不會。」
「你會不會又不綁鎖煉就把我推下懸崖──」
「嗯嗯，這一切都結束了。」
「你、你還做了那種事喔……」
至今的苦難似乎一下子鮮明了起來，淚眼汪汪的史蒂眼眶裡含著淚水。而在她身後的愛蜜莉亞表情則是有些僵硬。我從桌子底下拿出剛從教會拿回來的箱子。我打開箱子的扣具，裡面裝著一個黑色的皮革手環。某種意義上，這是違反秩序神教義的罪惡手環。
史蒂用袖子擦了擦眼睛，頂著一雙兔子眼問我：
「咦？這是什麼？」
「這是你盡得我真傳的證明，把它戴在手腕上。」
我把手環扔給史蒂，她手忙腳亂地接住了它。她目不轉睛地看著這個設計雅致的手環說道：
「證明……我、我真的可以收下嗎？」
「……嗯，你給我牢牢戴上它，千萬別讓它掉了。」
「知、知道了。」
史蒂把手環牢牢戴在右手之後，表情緩和了下來，接著炫耀似的舉起了手臂。
「嘿嘿嘿，好看嗎？」
「史蒂，你絕對不能把這手環弄丟。這是命令。除了洗澡和睡覺的時候，絕對不能拿下來。」
因為光是做這一個就耗費了相當高的成本。
這手環的名字叫做「德塞斯特手環」。這是以過去曾毀滅數個城鎮的災禍惡魔，德塞斯特的皮所製成的罪惡之物。這上面並沒有施加詛咒，但對一般僧侶來說，這應該是他們打死也不願戴上的物品。附帶一提，教會當然不可能保管著天敵惡魔的皮，這是葛瑞格里歐的私人物品。聽說是葛瑞格里歐的裝備──「禁忌之箱」外層加工後所剩下來的皮料，就因為我叫他讓一些給我，還害我欠了他人情。可惡！
「好的，我會好好珍惜……咦？」
我確認了一下「聖者之鎖（Holy Bind）」是否確實吸附在手環上。史蒂在被透明鎖煉拉扯之下，身體差點就要失去平衡。看著她一臉不可思議的表情，我一語不發地解開了鎖煉。
「史蒂，你的任務就是在不被發覺的情況下，跟蹤藤堂，在旁觀察他們的動向。」
「好、好的！知道了！」
「要是出了什麼事，你就視情況用通訊魔法向我報告。」
「好、好的，我會跟你聯絡！」
這傢伙……就只有回答這件事做得最好。
「手帕帶了嗎？藥水帶了嗎？別在路上閒晃喔！你再掉下懸崖，也不會有人去救你了喔！千萬別跌倒，會死喔！」
「不……不要緊的！亞雷斯真是愛操心……我又不是小孩子！」
她害羞地臉頰泛紅，對我挺起了一對確實已經不是小孩會有的雄偉雙峰。
愛蜜莉亞一副欲言又止的模樣，最後還是什麼都沒說。
「那、那我出發了。嘿嘿嘿……我會努力工作的。」
「史蒂，等一下。只有一件事，我得先拜託你做。」
「喔……什麼事？」
我拿出紙筆遞給史蒂。我為了灌輸史蒂危機感，語調嚴肅地說道：
「姑且先把遺書寫一寫吧。你爸會傷心的。」
我聽見房間外傳來了史蒂跌倒的聲音。我咬著嘴唇忍耐地聽著。
至今愛蜜莉亞都沉默地站在一旁，她在我對面坐下，換上一個嚴肅的表情。
「亞雷斯。」
「嗯嗯，我知道你有話要說。」
「我是不是也稍微跌個兩下比較好？」
「…………」
我沉默地站起身，從窗戶往下看去。我看見連矛錘都沒帶、一身輕便的史蒂，踩著輕快的步伐離開了旅館。此時，史蒂搖搖晃晃地回頭往我這邊看來。她注意到我正在看她，面帶笑容地對我揮了揮手。在揮手的同時，她失去了平衡，一屁股跌坐在地。
突然跌倒的史蒂引來行人的一陣注目。史蒂難為情地羞紅雙頰，最後再次笑容滿面地對我揮了揮手，接著便踏著蹣跚的步伐往藤堂等人的旅館方向前進。
「她不跌倒了嗎？」
愛蜜莉亞不知何時已來到我身旁。她看著史蒂那副模樣，輕聲開口這麼問我。你剛剛都看了什麼？
「你覺得有這回事嗎？」
不過，這不是正題。
愛蜜莉亞似乎極為擔心，以責備的眼神看向我。
「……好了，我們也出發吧。」
我背起了事先準備好的背包。愛蜜莉亞看著開始整裝的我，不可思議地問道：
「咦？要去哪裡？」
「當然是去追史蒂啊。」
這是她第一次跑腿。我們應該會在今天見識到史蒂芬•貝洛尼特的真正價值吧。
在讓其他人感到不安這方面，史蒂芬•貝洛尼特有著極為罕見的資質。不過，如果要論其中最讓人不安的一點，應該可以說是她那不穩的步伐吧？
光是看著就讓人擔心。她輕飄飄的步伐，簡直像腳不及地一樣。
「亞雷斯……這麼做果然還是太魯莽了吧？」
盡得亞雷斯真傳這件事似乎令史蒂很開心，她的步伐比平常更加輕浮。
巨魔像山谷中很少出現女孩子。在這情況下，史蒂身穿迷你裙的身影非常顯眼。
路上行人都將視線集中在她身上，史蒂本人卻毫不在意。
「嘿！小姑娘，發生了什麼好事嗎？」
有位在路邊擺著三明治攤子，體格壯碩的爺爺向史蒂搭話。
「……嘿嘿嘿……其實我盡得真傳了喔。」
面對跟傭兵們一樣凶神惡煞般的男人，史蒂毫不畏懼、精神奕奕地回答道。你不要剛上工就到處閒晃啦！
「……盡得真傳？你開心歸開心，小心別得意忘形地跌倒啦！」
「咦？我沒有得意忘形啊？」
「……呃，像你這樣搖搖晃晃的話──」
「我也沒有搖
搖晃晃的啊？」
聽了擺明就是搖搖晃晃的史蒂的話，老爺爺擰起了眉。老爺爺平時總是對著身經百戰的傭兵叫賣三明治，這應該也是他第一次應付像史蒂這種人。
史蒂雙眼發光地看著擺在攤子上的三明治，手到處摸索著想取出錢包。但她忽然臉色一陣鐵青，看來似乎是忘了帶錢包。別玩了！給我工作、工作啊！
「亞雷斯……這麼做果然還是太魯莽了吧？」
「不，是你們太寵她了。」
最後史蒂一臉沮喪地垂下頭，再次開始邁出步伐。
雖然我心裡不安了起來，不過史蒂也曾有過跟我一起跟蹤藤堂的經驗，應該行得通才是。
「我姑且確認一下，史蒂也會使用探測魔法吧？」
「亞雷斯，不會使用探測魔法是不能當總機的。總機是利用探測魔法找到通訊對象，再利用通訊魔法連接通訊的。」
史蒂這邊晃晃、那邊晃晃的，倒也到達了旅館。
幾乎與此同時，藤堂一行人走了出來。或許是最近狀況不錯，藤堂一行人臉上都帶著愉快的表情。
史蒂的表情出現了那麼一丁點的認真，藏身在建築物的陰影處。從外面看來實在光明正大到超級顯眼，所幸離藤堂他們有段距離，所以並未曝光。
「果然還是太勉強了吧？」
「我想史蒂應該知道怎麼做，不過你姑且還是幫我跟她說一聲，萬一行蹤敗露，叫她裝做什麼都不知道。」
愛蜜莉亞默默地用起了通訊魔法，接著她倒抽了一口氣，抬頭看向我說道：
「……我跟她說了……她剛剛似乎並不知道該這樣做。」
「……」
史蒂離開陰影處，追上離開城鎮的藤堂。而我們就跟在她後頭，將「首要之城」拋在腦後。
藤堂他們選擇了下方那條評估起來距離下個城鎮最短的路，而史蒂為了從上方監視他們的行動，所以選擇了上方的路。那條也是我和史蒂一起追蹤藤堂時所使用的路。
我們決定走史蒂選的那條路，從距離很遠的後方跟著她。
愛蜜莉亞緊緊抓住自己法衣的下襬，心驚膽跳地盯著史蒂不放。
雖然城鎮中的路也沒有整備得非常平整，不過城鎮外的路更是完全及不上。
「沒事的，要是有個什麼萬一，只要我放出『聖者之鎖』拉住她就好。」
「……聖者之鎖不是要擊中手環才會吸附上去嗎？」
「那又怎麼樣？」
「我覺得這目標物未免太小了吧？」
我們距離史蒂約有五十公尺，手環則是戴在她的右手腕上，這目標物確實很小。
不過，以我的等級來說，只要沒有怪事讓我分心，擊中手環這點小事根本輕而易舉。
史蒂對前輩的擔心一無所知，對我們的跟蹤也渾然未覺，她在羊腸小道上搖搖晃晃地前進著。偶爾會有被她腳尖踢到的石頭，發出聲音落下懸崖。這幾天她已經好幾次因為腳踩空掉下懸崖，但她還是能獨自一人毫不猶豫地向前行走，這應該也稱得上是一種才能吧？
每當風吹拂而過，史蒂就會開始晃來晃去，沒風的時候也還是會晃來晃去。她只要舉手扶著左方的岩壁行走，應該多少能保持身體平衡，她卻沒有要這麼做的意思，堂堂正正地走在道路正中央。
此時，有塊人頭大小的落石從她右手邊懸崖上滾了下來。
它發出了聲音，簡直就像瞄準了史蒂一般，往她頭上砸了下來──不過，史蒂絲毫沒有察覺到的樣子。
愛蜜莉亞瞪大了眼睛。落石驚險地從史蒂剛剛通過之處的後方滾了下去。最令人驚訝的是，史蒂直到這時候，依然完全沒有注意到落石的樣子。
她比我想像得更沒有危機感這件事，讓我笑了出來。那傢伙真的有長眼睛嗎？
「亞雷斯，這麼做絕對是太魯莽了……」
就在擔心的愛蜜莉亞眼前，史蒂猛地停下了腳步。她的步伐來到了懸崖邊緣，把頭探得很外面，往下方看去。愛蜜莉亞倒抽了一口氣，整個人差點就要走出陰影處，我抓住她後頸把她拉了回來。
「亞雷斯，那簡直就像在說『我想要掉下去』。」
「你冷靜點。那傢伙真要掉下去的時候，會輕易地就掉下去了。這是我的經驗談。」
我從史蒂的動作里，完全看不見她對周遭有一點點警戒。藤堂他們就走在她下一層的路上，她或許是想親眼確認一下他們的狀況，但看在我眼裡，這只是個自殺行為。給我用用你的探測魔法啊！
「亞雷斯，你該不會是打算假裝這是場意外，就這樣處理掉史蒂吧……」
……就算不用假裝，那傢伙發生意外根本是家常便飯。
我們靜靜地在旁觀看。接著史蒂神奇地緊貼地面，趴著臥倒下來。然後她直接拖著身子匍匐前進，大動作地探頭往下看去。這已經不是破綻百出的等級了，這傢伙是天才嗎？
「亞、亞雷斯，她要是以現在的姿勢掉下去的話，不管你技巧再好都擊不中手環吧……」
她手伸得很長，害我看不見手環。照這情況，很難用鎖煉命中手環……不過……
「這情況她要是死了也沒辦法了吧。」
「！」
「好了，你冷靜。還不到著急的地步。」
「你的標準……變得非常奇怪。」
史蒂一邊揮動著她的腳，一邊往下看去。過沒多久她就往後退了回來，接著站起身。
她再次開始死亡的行進方式。正當我們要重新開始跟蹤她的那一刻，愛蜜莉亞拉了拉我的袖子。
她的藍色眼眸緊盯著我的眼睛，簡直就像是要讀取我的心思似的。
「那個……已經夠了吧？我覺得讓史蒂單獨行動，果然還是太勉強了……」
「才過了兩個小時。」
「還不夠長嗎？」
短短兩個小時是能了解什麼？確實史蒂看起來隨時會死。她看起來不僅破綻百出，而且只要踏錯一步就會陷入無可挽回的狀態。但是，即便如此，我還是──
「我們要弄清楚她的極限。出手幫她並不是為了她好。」
「說起來，危險的可不只有大自然喔？要獨自一人走在巨魔像山谷里，沒有相當程度的自信是辦不到的……」
她說得沒錯。正確說來，城鎮外稱得上是一片魔境。就算傭兵也不會一個人走在這裡，商人或其他普通人在經過這裡的時候，依慣例都會請好幾名護衛傍身。魔物出現的頻率也相當高。藤堂他們能夠在這裡提升等級，除了裝備和資質上的優勢外，也因為他們是結伴同行。
我能在這裡一個人到處走，單純只是因為我等級高。即使是愛蜜莉亞也很難單獨來到這裡。
「可是，史蒂並沒有拒絕。」
我這句話讓愛蜜莉亞皺起了眉頭。接著她壓低聲音，一副彷佛在訴說秘密的樣子說道：
「亞雷斯，我告訴你一件事，你別告訴別人。其實史蒂她……有一點點那個……漫不經心。」
「我知道史蒂是個白痴。」
「……」
這幾天我徹底地認知到了這一點。沒錯，我當然對這部分有所認知。不管問誰，大家都只會有同樣的感想。
漫不經心、冒失鬼、腦袋少根筋。不過，靠她的力量倒是讓物資補給有了著落。弄到多少物資，我就會花多少心思照顧她。除了冒失以外，她還是很優秀的，應該有其他用途才對。
此時，右側懸崖又傳來了微小的聲音。我把視線移了過去。這次不是落石。
有三個長著手腳的球體魔物，以滾動的方式從懸崖上掉了下來。是球體巨魔像。
「亞……亞雷斯？」
我撿起石塊，拿在手中確認它的形狀。我沒必要殺它們，只要把它們打落懸崖就行了。
愛蜜莉亞來回看著我和史蒂。即使是史蒂，總算還是注意到了向她發動攻擊的魔物，她的雙眼悠閒地捕捉到了球體巨魔像，一臉目瞪口呆的傻愣表情。
「亞雷斯，動作快。」
「哎唷，你冷靜點。」
掉下來的球體巨魔像以長著如鉤爪般銳利的前肢，往史蒂抓了過去。面對這用來粉碎岩石、固定身體的利爪，史蒂驚慌失措地試圖側身迴避，結果──她的雙腳糾纏在一起，整個人倒了下來。
由於史蒂毫無預兆地失去平衡，使得巨魔像的鉤爪撲了個空。原本想一爪劃破史蒂腦袋的巨魔像，勢頭猛烈地向她滾落而來。最後卻因為煞不住速度而直接掉下了懸崖。
看著不用它們動手攻擊，就自取滅亡的史蒂，另外兩隻巨魔像本來想分別由左右對她發動攻擊，但它們的攻擊也撲了個空──不僅如此，它們還因為互相碰撞而彈
飛了出去，直接消失在懸崖下。
史蒂揉著帶淚的雙眼，在她站起來的時候，身旁已經沒有任何魔物了。她似乎撞到了鼻子，鼻頭又紅又腫。對自己施放回復魔法（Heal）後，她帶著不可思議的表情環顧四周，接著滿是疑惑地歪著腦袋。
她就這樣愣了幾秒，最後似乎放棄了思考，又開始邁步前進。
愛蜜莉亞心驚膽跳地看著她的狀況，吞了口口水。我則是放下了握著石塊的手。
「危險……她、她真的不要緊嗎？」
「……天曉得。不過，管它是巧合還是怎樣，結果非常圓滿。」
「你這樣會不會太隨便了？」
愛蜜莉亞還不是因為絲琵卡有張漂亮臉蛋，就把人帶來了。她沒資格說我。
不過，運氣也是一種實力。我帶著這傢伙四處奔走的時候，總是拿她一點辦法也沒有，但讓她單獨行動，卻還勉強過得去。換句話說，丟著她不管也不會有問題的。
「確、確實是還過得去……但是這麼做太過分了。」
說起來，我之前一直覺得很神奇，憑她那副冒失樣，居然還能苟延殘喘活到這年紀。
雖然我也沒有十足的把握，不過會不會是周遭的人太過擔心她了呢？
「你該不會……想把狀況講得很積極正面吧？」
「我要去跟克雷歐報告，說是丟她一個人也不會有問題。」
「不不不，請等一下。」
我甚至覺得，反倒是派人跟著她的時候，她還顯得比較笨拙。
「就跟你說了她沒辦法……啊，你看，魔物又來了──」
這次換成岩石巨魔像出現在史蒂的前進方向上，還是在外側道路較為少見的種類。
以外側道路寬幅來說，光岩石巨魔像就占滿整條路。只要它往自己的方向過來，根本無路可逃。
巨魔像的每一步都讓地面傳來震動。史蒂神色僵硬地抬頭看著它，並後退了幾步。
岩石巨魔像的強力攻擊是個威脅，但是它的移動速度並沒有快到哪裡去。那些傢伙被灌輸了通過狹小道路時，要儘量謹慎行動，以防掉落的行為模式。
就只有這次，或許靠運氣也沒用了。
為了以防萬一，我戴上了面具，評估著出手介入協助的時機。我希望儘量不要讓她看見我的模樣。
其實被史蒂發現也無所謂，不過我先是命令她單獨行動，其實又一直在旁守著她，這樣有點……對吧？
史蒂往後退去，背部終於貼到了岩壁上。她的手掌在岩壁上摸索著，似乎正在尋找某樣東西。
岩石巨魔像拉近了距離，對著史蒂高高地舉起了手臂。
然後，就在我即將介入協助的瞬間──巨魔像飛了出去。
「……啊？」
伴隨著一聲巨響，比史蒂大上好幾倍的巨大身軀被彈飛到空中，直直往下掉落而去。
我揉了揉眼睛，再次望了過去，眼前的景象並沒有改變。愛蜜莉亞也愣愣地看著這位嬌小的後輩。
史蒂的身旁凸起了一根樁子。那是根由岩石形成，有一人環抱粗的巨樁。
我緩緩地吸氣、吐氣，整理自己的思緒。眼前這景象似曾相識。
「這是精靈魔術……是利用土屬性精靈發動的『萌芽的大地（Move Earth）』。」
在土屬性精靈魔術中，這是個知名術式。單純只是個能自由操控身旁大地的術式。
在土系精靈魔術中屬於較低等的術式，卻讓我大受衝擊。這真是前所未聞。
「莫非……那傢伙會使用精靈魔術？」
我聽說土屬性精靈魔術不好操作。必須集中精神才能發動魔術。如果說她能在如此慌張的狀態下，完成這個術式，那就證明了她是位優秀的魔導師。
「我……第一次看到。呃，會使用魔術的僧侶確實都會冠上白魔導師這個稱號……也有可能史蒂的專業就是精靈魔導師……可是──」
愛蜜莉亞低聲咕噥著，內心似乎也十分混亂。
我事前就已向史蒂確認過她的能力，她應該沒提過會使用精靈魔術這件事。
我做了一個深呼吸後，開始思考了起來。我被算計了？還是她說謊了？當時是看不出有這種跡象啦……還是說她忘記了的可能性比較高？忘記自己會使用的魔術？世界上哪有這種蠢事！
史蒂就這麼癱坐了一會兒，調整一下自己的呼吸，東張西望地確認過周遭環境後，她站了起來。幾乎塞滿整條路的隆起大地無聲地沉下去後，地面上什麼也不剩。
精靈魔術就是這樣的術式，不過這種湮滅證據的能力，讓我大大起了疑心。
「我被算計了嗎？隱瞞這件事有什麼意義嗎？她的冒失是演出來的嗎……？」
沒錯，冷靜想想，根本不可能會有如此冒失的人類。
由於有愛蜜莉亞和克雷歐的證詞，我才沒有仔細查核。
思考一下其中含意，優點以及缺點。所有的事物背後應該都有它的理由在。
剛剛還在低聲咕噥的愛蜜莉亞復活了，她抬頭看著我說道：
「不……亞雷斯，幾年前我第一次見到史蒂時，她就是這種感覺了。」
「幾年前……你的意思是她從小時候就開始演了嗎？是個不可輕忽的對手？」
「不……我不是這個意思──」
「她演出一副冒失樣是為了讓我大意？為此還自願選了被綁上鎖煉甩來甩去這條路？」
要是真是如此，那她的意志是多麼強大啊！
沒有什麼比擁有強大意志的人類更可怕。我一直以為她只是個瘋瘋癲癲的笨蛋。
但是，我不知道她有什麼目的。即使落得被報告內褲花色的下場，還是想達成那個目的？
再怎麼說，她是魔王手下這個想法應該是太過天馬行空了吧？在各種意義上，真想叫她饒了我啊。
我咬著下唇，眯起眼睛觀察史蒂。從她的動作看來，她並沒有發現正遭到監視的跡象。
不過，我發覺了一件事。打從我們開始跟蹤史蒂以來──她半次也沒有跌倒過。
她摸魚、差點跌倒、忘記帶錢包、臉色蒼白、走路搖搖晃晃、趴在地板上踢著腳，做了這麼多事卻半次也沒跌倒過。去死吧！
雖然遇上許多驚險的場面，她卻半次也沒跌倒過。我帶著她到處跑的時候，她確實是跌倒了四、五次。但她走了這麼久卻完全沒跌倒。我剛才還在想，她一個人還挺有兩下子的嘛。不過這擺明了就很奇怪。自己說到現在都厭煩起來了，但這擺明了就很奇怪。
愈想愈不對勁。史蒂腦袋有問題。
在我向愛蜜莉亞說明這個想法後，她稍微沉默了一會兒，難得她困擾到眉頭深鎖。
「我是覺得……那是你的錯覺。」
「可是，這要是錯覺，那麼史蒂就完全成了個白痴女孩啊。」
「史蒂就是個白痴女孩。」
白痴女孩……白痴……女孩？
我內心雖然混亂，還是盯著史蒂不放。那位白痴女孩本人似乎因為擊退巨魔像而鬆了口氣，她笑容可掬地再次邁開了步伐。接下來，在空無一物的地方絆了一跤，沒兩下子就消失在懸崖下方了。
「啊……咦……？亞雷斯……史蒂她──」
「抱歉，給我一點時間，我想讓自己冷靜一下。」
我對急著不停揮手的愛蜜莉亞回了這麼一句話。乾渴的口中發出了極為陰沉的聲音。
我按了按正在抽痛的腦袋。給我五分鐘……不對，只要三分鐘就好。我會用這三分鐘讓自己接受這個事實。
§ § §
史蒂芬•貝洛尼特生於富裕之家。
她的父親是個公認的大人物，原是大國路克斯王國中數一數二的大商人，成為僧侶之後，更是轉眼間就爬上了高層的地位。自史蒂芬懂事以來，她從來沒有為金錢煩惱過。
人際關係方面也相當良好，雖然雙親都非常忙碌，身邊有個經常照料她一切的女傭隨侍在側。
在學習方面，不僅把在路克斯也稱得上顛峰的教育家請來家中，還在名門下學習魔術。
可說是想要什麼就有什麼。但是，即使如此，在史蒂理解自己過得十分奢侈的前提下，若要她只列出一項不滿之處，那應該就是身邊的人都太過保護她這點了。
至今史蒂芬幾乎沒有獨處過。平常會有兩位隨從跟著她。即使暫時有機會獨處，也立刻會有人前來尋她。她都說過好幾次了，就算只有自己一個人也不會有問題的。
所以，當聽到自己已盡得真傳的那一刻，史蒂芬覺得終於有人認同她了，心裡感慨萬千。
接著她便想著自
己絕對不能失敗。萬一失敗就不可能再有人給她工作了。
早已司空見慣的飄浮感襲向身體。與此同時，與她訂下契約的大地低等精靈──「土精靈（Gnom）」可可亞對契約者的危機做出了反應。她潛入急速逼近的地面，以駕輕就熟的流暢動作將地面挖軟。
然後，就在下一秒，一股衝擊竄過史蒂芬全身。巨響震得她腦袋暈頭轉向，一股麻痹般的痛楚涌了上來。
不過，由於有精靈的輔助魔法，她並沒有受到太大的傷害。她用手撐著地面，緩慢地站了起來。
「……呀！怎、怎麼回事？怎麼會？咦？？？女……女孩子？」
「唔唔……好痛喔～」
就算她72級，會痛就是會痛。豆大的淚珠從史蒂芬眼裡撲簌簌地落了下來，她整個人癱坐在地。
她看見外形極似矮人少女的精靈可可亞，正在她膝蓋旁邊翩然起舞。巨魔像山谷充斥著土屬性魔素讓精靈活力充沛。不過，精靈似乎沒打算安慰史蒂芬。就在她用指尖戳了戳跳著奇異舞蹈的可可亞臉頰時……
「呃──請問──你沒事吧……？」
有個聲音自沒意識到的地方傳來，讓史蒂芬身子一顫，她抬起了頭。
映入史蒂芬眼帘的人，是她因工作而一路監視著的勇者。
被歌頌為眉清目秀的傳說聖勇者，藤堂直繼。她還搞不清楚狀況，腦袋一片混亂。
「到底在搞什麼啦……啊？」
莉蜜絲從史蒂芬身後探頭出來看了一眼。在看見史蒂芬時，她的神情恍惚了一下。那雙如清澈水底般的碧藍雙眼緊緊盯著史蒂芬的臉，從頭到腳把那身打扮觀察了一回後，她揉了揉眼睛。
看見這個目前能替她解圍的存在，史蒂芬露出笑容，對她不停地揮著手。
「莉蜜絲，『好久不見』～真是場巧遇耶！」
這個聲音讓莉蜜絲表情一僵，她肩上的石榴石則是火速鑽進她的帽子裡躲了起來。
「為……為什麼你會在這種地方啊？」
因為莉蜜絲的這個反應，藤堂的視線望向她說道：
「咦？怎麼？是你朋友嗎……？」
「莉蜜絲，你怎麼了……什麼……是史蒂？……你、你怎麼會出現在這種地方？」
比較晚露臉的阿麗雅，臉上的表情也跟莉蜜絲一樣僵硬。
「什麼為什麼……因為工作啊。」
見到久別重逢的友人反應，史蒂不禁忘了自己的任務，回了這麼一句話。
莉蜜絲的臉瞬間刷白，伸長了脖子抬頭看向懸崖。帽子從她頭上掉了下來，石榴石拚命地抓著莉蜜絲的頭髮不放。在確認懸崖上空無一人之後，她提心弔膽地問道：
「什麼？工作？你一個人？」
「呵呵，當然是我一個人啊！因為我已經……盡得真傳？」
「是……是哪個不要命的人啊！居然敢交辦工作給你獨力完成？」
「你朋友？是你朋友嗎？什麼？莉蜜絲，你跟這個突然掉下來的女孩子認識是嗎？」
面對翻著白眼的藤堂，阿麗雅用力呼吸，拚命地讓情緒冷靜下來，邊開口說明道：
「請你冷靜一下。差不多就是……多少見過幾次面的程度。她──是路克斯名人的女兒。」
史蒂芬聽見這段話，對他們露出一個微笑。阿麗雅帶著僵硬的表情慢慢地向後退去。
「我、我們要冷靜以對。在這種狹窄的地方，史蒂──太危險了。」
藤堂一臉不安的神情，而低聲說出這句話的阿麗雅臉色卻更加不安。她早已渾身是汗。
阿麗雅伸出手臂牽制史蒂的行動，接著大聲喊道：
「史蒂！你知道這裡是什麼地方嗎？」
「這裡是懸崖上啊？」
「為什麼你明明知道還出現在這裡？你會摔死喔！」
聽了阿麗雅的怒吼，史蒂稍微思考了一下至今的一切經過，歪著腦袋回答道：
「我摔了好幾次，可是還活著耶？」
「你的力量又增強了嗎？」
莉蜜絲驚訝得不得了，身體不住地顫抖著。
這些預料之外的反應，讓史蒂芬困擾地嘆了口氣。雖然她搞不太懂，雖然自己被發現了，不過總之得先讓眼前的友人冷靜下來才行。
史蒂芬露出一個害羞的笑容，往莉蜜絲的方向跨出半步──
「嘿嘿嘿……別、別管那些了，讓我們為重逢慶祝一下……啊──」
此時，史蒂芬終於想起了自己該做的工作。
她的工作是監視藤堂、監視藤堂。而且還得躲得遠遠的不被發現才行。
她最後盯著藤堂的臉觀察了一下，然後又輕輕點了點頭。雖然被發現了，嗯，就先不管了……沒講出亞雷斯的事就算安全下莊？
「我還有工作，差不多該回去了……莉蜜絲，待會見囉！」
「……啊？」
「待會見！」
她走近剛剛掉下的懸崖，伸出右手觸摸其上。在她小聲地詠唱咒語之後，僅有術者才看得見的可可亞發動了術式。崖壁悶聲蠢動，接著化為手的形狀，輕柔地抓住了史蒂芬的身體。
史蒂芬是一位精靈魔導師。她與所有屬性的精靈都訂下了契約，其中又與大地精靈特別契合。而在這座充斥著大地魔素的巨魔像山谷中，更是能發揮其力量。
手臂依從術式攀上崖壁。史蒂芬對著下方的友人露出微笑，揮手向他們道別。
「下次找個地方一起吃飯吧～」
「餵……啊啊啊？」
莉蜜絲髮瘋似的喊著。史蒂芬沐浴在勇者們錯愕的目光中，爬回了懸崖上方。
當她站上懸崖的那一刻，泥土手臂便無聲地沒入地面之中。史蒂輕輕拍去了裙子上的灰塵，做了一次深呼吸。想起久別重逢的老朋友，史蒂芬的臉上有著止不住的笑意。
由於她不能被勇者發現，所以遲遲沒有機會碰面，這下終於見了面還聊了幾句。雖然跌倒和被勇者發現都是意料之外的事，不過這結果應該算不好不壞吧？
正當她這麼想著，就要邁步向前的時候……
「史蒂，你看起來挺開心的嘛。」
「對啊！工作真是太開心了！」
「那真是太好了。話說回來，你和莉蜜絲和阿麗雅是朋友？」
「嗯，是以前的朋友！我們幾家住得很近！」
「原來如此，你們是朋友啊。有朋友是很重要的呢……是說，你怎麼沒告訴我這件事？」
「……咦？」
聽見了熟悉的聲音，史蒂芬回頭望去。
看著上司露出溫和笑容的模樣，史蒂芬也受到感染般露出了笑容。
§ § §
「是說，那女孩子……是誰啊？」
打從路上的偶發事件以來，阿麗雅和莉蜜絲一直無法集中精神。在藤堂的催促下，一行人平安抵達了旅館。接著藤堂立刻開口問了一直放在心上的事。兩個人同時心不在焉的情況實在太不尋常了。
莉蜜絲連答都不答，就在床上坐了下來。接下來的幾分鐘，她一直低頭沉默不語。
「……她是……以前的朋友。」
「呃，說是朋友……她為什麼從空中──還有她用的魔法是──」
自回了那句話後，莉蜜絲便扶著額頭不再開口。阿麗雅代她抬頭看向藤堂。
阿麗雅表情憔悴的程度不輸給莉蜜絲，她語調鬱悶地開始說明了起來。
「小直閣下，她是──史蒂芬•貝洛尼特，是我和莉蜜絲的兒時玩伴。」
「兒時玩伴……？」
「正確來說……她是教會相關人員，所以跟我和莉蜜絲的立場並不同。」
藤堂在腦海中回想那位從天而降的少女。接著她回想起至今遇見過的教會相關人士，做了個比較。
史蒂芬的服裝，跟藤堂一路看到現在的僧侶服裝都不相同。那件短版黑色裙子，彷佛在炫耀著自己光溜溜的腿，看起來完全沒個僧侶的樣子。
「……她是穿裙子對吧？」
「我哪知道。最後一次見面都已經是好幾年前的事了……當時她的打扮應該還很樸素才對……」
莉蜜絲冷淡地回答道，她伸手摸了摸停在她掌心的石榴石，似乎想壓抑心中的動搖。
阿麗雅擺出一張苦瓜臉，直截了當地說道：
「我是有聽到傳聞說她目前在教會本部工作啦……但沒想到居然會在這裡遇見她……」
「……你們兩個……都和她處不來嗎？」
聽見藤堂的問題，阿麗雅和莉蜜絲一起抬起頭，彷佛串通好似的高聲說道：
「她
人不壞，但時機倒是挺糟的。」
「我是不討厭她啦……但是我們不能在這裡見面吧。」
這股氣勢嚇得一直默默啃著肉乾的古蕾莎微微抬起了頭。
不能在這裡見面……？什麼意思……？時機……很糟？
藤堂聽不懂她們的意思，感到十分困惑。莉蜜絲和阿麗雅把她丟在一旁，嚴肅地彼此對看。
「她怎麼會在這裡？」
「天曉得。」
「她說是來工作的對吧……會是什麼樣的工作呢？」
「我怎麼知道。不過那孩子……剛剛說了下次見……」
用力地抿著唇的阿麗雅跺了跺腳。
「莉蜜絲，史蒂成了僧侶嗎？」
「……鬼才知道。不過，她應該是僧侶吧？畢竟她父親是那個人……」
看著眼前逕自進行下去的對話，藤堂找不到打岔的空檔。
令人厭惡的沉默再次降臨了。藤堂有著滿腹的疑問，但現在的氣氛讓她完全問不出口。
在藤堂抱著如坐針氈的心情等了一會兒後，阿麗雅忽然一副下定決心的模樣，往藤堂的方向看去。
「小直閣下……我有件事想跟你商量。」
「……商量？」
「是的。依計畫……我們原本說好，明天要再到更深的地方去提升等級對吧？」
「嗯嗯，伍魯茲也說了，我們差不多該往前邁進，前去提升等級比較好。」
藤堂等人的平均等級已經超過了30級。目前為止她們都是輪流進行訓練和提升等級，不過伍魯茲建議她們差不多該減少訓練次數，轉而專注在提升等級上。
「往後我們在跟強大的巨魔像戰鬥時，應該是很難避免受到傷害。小直閣下能夠使用回復魔法，藥水也還非常夠用。雖然還有古蕾莎在，但是沒有僧侶的狀態還是會讓情況有些嚴峻。」
整體來說，藤堂的隊伍較偏攻擊取向。莉蜜絲正在從頭學習的那種能夠進行回復的魔術──妖精魔術當中，有許多能夠輔助戰鬥的魔法，但是她的本業依然是精靈魔導師。
絲琵卡為了修行與眾人分開，而她目前的動向也無從得知。
阿麗雅語調沉重地說了那些話。此時，藤堂察覺到了阿麗雅究竟想要說什麼。
剛剛阿麗雅的兒時玩伴從天而降。她一個人待在巨魔像山谷之中，想必等級應該也很高吧。
藤堂隊伍中的僧侶位置原本是內定給了絲琵卡。然而，現今能夠使用神聖術的成員不足也是個事實。此時要是能夠有個會使用神聖術的成員加入，應該能大幅提高升級效率。
在與巨魔像的戰鬥中，最容易受到傷害的就是裝備輕便，且不使用盾的阿麗雅。
中途編入別的僧侶這件事，讓藤堂有種毀了與絲琵卡之間約定的罪惡感。但若是為了阿麗雅和己方等人的安全，絲琵卡肯定也會諒解才對。
看著阿麗雅充滿歉意的表情，藤堂為了不讓她擔心，露出溫和的笑容點了點頭。
「嗯嗯，我明白了。就讓史蒂芬加入我們的隊伍吧。」
早晨時分，正當藤堂一行人在餐廳取用早餐時，餐廳入口出現了昨天剛見過的少女身影。
是史蒂芬•貝洛尼特。莉蜜絲立刻注意到是她，伸手戳了戳藤堂。藤堂的視線落在史蒂芬身上。
史蒂芬臉上有著莫名的著急，她環顧了餐廳一圈，最後在找到藤堂時露出了笑容。
視線與視線交會。藤堂從頭到腳打量了她一番。再次見到她，依然覺得這打扮完全不像個僧侶。但是，她耳畔垂掛著確切的僧侶證明，這點昨天倒是疏忽了。
史蒂芬整個人搖搖晃晃地在桌子之間穿梭，跑到了藤堂一行人的桌邊。
阿麗雅和莉蜜絲臉上出現了厭煩的表情。史蒂芬一來到藤堂的面前，便緊緊將兩手貼在身體兩側立正站好，笑容滿面地對她說道：
「藤堂，初次見面！請讓我成為你們的夥伴！」
連個自我介紹都沒有，就突然來了這麼一句話。
她這突如其來的入隊申請，也出乎阿麗雅和莉蜜絲的意料之外，她們倆臉色微妙地看著彼此。
史蒂芬笑容可掬的表情十分可愛，就連同性別的藤堂也看得十分入神。接著藤堂做出了回答：
「……抱歉，辦不到。」
雖然罪惡感令她心痛，但是她也不能不理會阿麗雅和莉蜜絲的意見。
她不能不理會阿麗雅提出的商量──沒有僧侶會讓接下來的路走得很坎坷，但不管發生什麼事，絕對別讓史蒂芬加入隊伍，這就是她的意見。
大概沒想過會被拒絕，史蒂芬臉上的笑容一僵，當場崩潰了。
黑色的大眼瞬間濕潤，她以惹人產生罪惡感的眼神抬頭看著藤堂。
「咦……你、你你你說什麼？咦？要是無法加入你們的隊伍，我──我會被怎麼對待啊！」
「對不起，真的很對不起……可是不行，絕對不行。」
藤堂撫著刺痛的胸口，又再說了一次。
§ § §
「那幾個傢伙下了個很好的判斷呢……」
面對眼泛淚光地逃了回來的史蒂，我只有這個感想。
「嗚嗚……這、這句話是什麼意思～？」
史蒂緊緊抱住愛蜜莉亞，抽抽噎噎地哭著。愛蜜莉亞臉上寫著為難，而且還用粗魯的手勢拍著她的頭。
史蒂是個冒失鬼，她冒失到連冒失鬼這個單字的意思都不懂，而且本人還毫無自覺。
而她的父親當然也知道這一點，將金錢和裙帶關係利用到極限，做出了對策。
據我詳細詢問的結果，史蒂似乎原本是在路克斯學習精靈魔術。在路克斯，說起精靈魔術，始祖就是莉蜜絲家。她們會認識也很合理。
路克斯是席爾維斯特的故鄉。他在路克斯的人面極廣。史蒂和莉蜜絲年紀相仿，在我發覺史蒂父親身分的時候，我就應該充分考慮到她們有可能相識。
應該說，她是不會自己主動說喔……她本人似乎沒有惡意，但是脫線這回事比笨拙地帶有惡意更麻煩。我已經習慣感應惡意，卻無法察覺一個人有多傻。
她瞞著我們會使用精靈魔術這件事的理由也很瞎。似乎是因為她在學習精靈魔術時，父親曾告訴過她，為了把精靈魔術當作緊要關頭的王牌，別把這件事告訴任何人。
身為有個毫無自覺的脫線女兒的父親，會想給她一個自保方法也是人之常情。
可是，你就說啊！跟我說啊！你不該把上司算進那個「任何人」裡面吧！這是工作耶！喂！你這混帳只會一個指令一個動作是嗎？
「所以我才會說，最好放棄史蒂……你只是在浪費時間而已。」
「嗚嗚……這、這句話是什麼意思～？」
愛蜜莉亞口吐惡言，史蒂卻莫名一直用頭磨蹭著她。你是有著鋼鐵般的心靈是嗎？
然而，這位被藤堂拒絕入隊申請的修女，某種意義上，這也是張可以打的牌。她和莉蜜絲及阿麗雅認識這一點，搞不好反倒有什麼用處。俗話亦云：「揚長避短，知人善任。」
「舉個史蒂能做的工作內容好了……我能想到的是在藤堂快闖禍的時候，派史蒂過去攪和。」
「你這是在給他們找麻煩嗎？」
「趁他們不知所措之際，由我來把問題解決掉。麻煩的是藤堂心中對教會的評價可能會降低……」
史蒂聽了我這句話，抬起一直擠在愛蜜莉亞身上的臉，愣愣地看向我。
「……亞雷斯？你這句話是什麼意思？」
「在我下達指示之後，你就去藤堂身邊擾亂他們的視線。」
「擾亂視線……要、要怎麼做？」
「你不用擔心，就照你平常那樣做就行了。史蒂只要去到他們身邊，保持平常的樣子就可以了。」
她那打亂所有狀況的才能，讓我感覺非常可怕。事情肯定會進行得很順利。史蒂一臉不可思議的表情，不過在她思考了幾秒之後，似乎把它判斷成是種誇獎，轉而露出了笑容。這樣真的不要緊嗎？
「史蒂，我決定授予你來自教會的傳令兵這個工作。既然你們認識，由你來負責再適合不過了。」
利用史蒂大作戰在我心中逐漸成形。順利的話，今後的輔助工作就會變得很輕鬆。
此時，愛蜜莉亞微微舉起手，提出了異議。
「這工作是不是由我來做比較好？」
「史蒂去比較不會讓他們心生警戒。」
「那個……雖然他們不會心生警戒，但應該也得不到信任吧……」
「我之前就一直有這種感覺，你對史蒂的評價還真過分耶。」
不過，任
何方法都該一試……情況再糟，應該也不至於讓藤堂他們落個喪命的下場吧？
史蒂或許會死，不過依目前看來，她的魔術是有那麼點本事。大地精靈魔術的特徵是攻擊力不足，反之卻有許多能有效進行阻礙的術式。發動速度也無可挑剔。
搞不好這個名為史蒂芬的少女，只有在危險場所才能發揮她真正的價值。
我對史蒂招了招手，她便搖搖晃晃朝我的方向走了過來。然後就跌倒了。我眼神冷淡地低頭看著對我露出白色蕾絲內褲的史蒂，接著輕輕把腳踩在她的背上對她說道：
「史蒂，我想跟你說太多也沒用，所以我現在要跟你說的是，唯一一件你絕對不能做的事。」
「唔唔……要在目前這種狀態下說嗎～？」
我在史蒂身上已經付出了成本，要是這樣還是束手無策，那我就算是虧到底了。
這是在測試我的氣度。再過不久，只要再一小段時間。不消幾日她一定會成為一個有用的人……
「亞雷斯，你是那種賭博總是賭輸的類型對吧？」
「我運氣不好，所以我不去賭博。」
「你現在不就正在賭嗎？」
不准說這是賭博。
『亞雷斯……你是打算讓我下台是嗎？』
克雷歐的聲音透過通訊魔法傳了過來，語調中有著疲乏。我幾乎從來沒聽過他這樣的語氣。
他明明平常不太把情緒表露在外，偏偏只有在談起史蒂的用途時，才會露出這副德性。
「樞機主教閣下，你放心吧。我只想拜託你一件事──就是負起責任這件事而已。」
『？』
「沒事的，要是史蒂成了絆腳石……我會埋了她。我自認並沒有誤判優先順序。」
必須把藤堂的存活擺在第一位。史蒂確實是個需要小心處理的人物，不過只要能成功討伐魔王，一切的失態都會一筆勾銷。全贏或者全輸，這就是一場……這樣的勝負。
我感覺到通訊的另一頭無言以對，不過還是直接切斷了通訊。
一直旁聽我的報告的愛蜜莉亞走了過來，她抬頭直視著我，然後說道：
「亞雷斯，我們來把她埋了吧？」
別當真好嗎？你沒看到史蒂正用絕望的眼神看著我們嗎？
「你別把後輩給埋了。」
「等你想把她埋了的時候，請隨時跟我說。我也會一起扛下這條罪。」
史蒂從椅子上滾落地板，直接用殭屍般的動作爬了過來，抓住了我的腳。她死命地抱住我的腳，開口向我求助。
「亞雷斯……請、請你不要丟下我不管！我還能工作……」
還能工作這個詞根本是謊報，你對自己的評價過高囉。
「史蒂，你還有用處。我也已經取得了……克雷歐的許可。」
「亞雷斯，你這說法把自己搞得像個壞人似的。」
愛蜜莉亞立刻多嘴講了這一句話。給我閉嘴。
「謝、謝謝謝謝神明，還有亞雷斯大人。」
史蒂似乎連愛蜜莉亞的話都沒聽到，一邊巴著我的腳往上爬，一邊這麼喊著。
「喊什麼神明……喂，你真的是樞機主教的女兒嗎？」
就算是開玩笑也不該講這句話吧？愛蜜莉亞繞到史蒂身後，雙手穿過她的腋下，想把她從我身上扒下來。愛蜜莉亞雙手正慢慢地把史蒂拖離我身上，同時開口向我問道：
「不過，傳令兵這工作，史蒂能勝任嗎？坦白說，有她能做到的事嗎──」
史蒂確實派不上用場，硬要說的話，她就是個高規格的垃圾。
不──應該是顆高規格炸彈吧。要是讓她在身邊爆炸就會造成危險，不過炸彈還是有炸彈的用途。
「史蒂，我剛剛雖然說你是傳令兵，不過你的工作就是要讓藤堂他們有危機感。」
「……喔？微機杆？」
史蒂就這麼一屁股跌坐在地板上，不管做任何事都毫無危機感的她，巴眨巴眨地眨了好幾次眼。
§ § §
亞斯•葛利特神聖教會是以亞斯•葛利特神聖教國為總本山，在世界各地擁有眾多信徒的龐大組織之一。它的規模凌駕於所有大國之上，由於其影響力而往往在各國中被敬而遠之。
在路克斯也不例外，但要是該國出了個樞機主教，那可就另當別論了。
其中一位現任樞機主教──席爾維斯特•貝洛尼特是路克斯出身的商人，他的長相在路克斯國內更是無人不知、無人不曉。金錢就是力量，偶爾還會勝過權力。席爾維斯特雖不是貴族，他的力量已超越普通貴族，甚至與路克斯的高等貴族，也就是莉蜜絲和阿麗雅的雙親結有深交。
莉蜜絲也是因為這層關係，才會見到席爾維斯特的獨生女。
那是位開朗可愛的少女。若要用一個詞形容她的特質，那便是「天真無邪」了吧。
莉蜜絲對她的第一印象是「有點傻氣的少女」，但這個印象轉眼間就有了轉變。
史蒂芬造訪莉蜜絲家是為了學習精靈魔術。
史蒂芬聰明又有魔力，很快就學會魔術離開了。然而，這短暫的期間卻已經足以在莉蜜絲心中留下心靈創傷了。她早就記不得，在那段期間裡究竟為史蒂芬操了多少次的心。
「我還真沒想到，自那以來過了那麼多年，她居然完全沒變……」
對莉蜜絲而言，史蒂芬給她的印象就是個不成材的妹妹。
就在此時，剛剛還在磨劍的阿麗雅把劍收回鞘中，接著板起了臉孔。這讓藤堂露出詫異的表情。
「不過，我們該拿史蒂如何是好呢……」
「呃？我不是已經拒絕了嗎？」
「……如果靠拒絕就能解決是最好……但看來背後似乎有什麼蹊蹺……」
「說起來，有那孩子能勝任的工作嗎……」
莉蜜絲和阿麗雅彼此對望著，臉上都掛著詫異的表情。
此時，敲門聲響了起來。一如往常沉默不語的古蕾莎抬起頭望向門口。
胸口突然襲來的一陣騷動讓莉蜜絲肩膀顫了一顫。阿麗雅率先站了起來，慢慢地走近房門後，便把臉頰緊緊貼在門上。就在這一剎那，活力充沛的聲音響遍了整個房間。
「哈囉～莉蜜絲？阿麗雅？」
「你、你來做什麼……？」
阿麗雅語氣顯得戰戰兢兢的，對方的語調卻沒有什麼變化。她用像是來遊玩的語氣說道：
「我來工作啊！我是教會派來的使者……」
「你說……你是教會派來的刺客？為什麼教會要派刺客來？」
「我不是刺客，是使者。請你們開門！咚咚咚咚咚！」
史蒂開始用語音呈現敲門的聲音。阿麗雅用全身抵住房門，提出她的疑問。
「使者……？史蒂，你的意思是教會下了可以交辦工作給你的判斷嗎？你是誰的使者？」
「當然是那個──」
此時，史蒂芬的話中斷了。她的態度回歸平靜，搞得至今那吵鬧的模樣像場夢似的。
「……是哪個？」
「是……是那個誰來著？我忘了啦！不、不過，我真的是使者喔！」
沒問題吧？這樣真的沒問題吧？
雖然有著大片疑雲正在隊伍頭上盤旋著，阿麗雅臉上維持著厭煩的表情打開了房門鎖。
「就是這麼回事──因為那個人的命令，接下來我會以教會代表的身分，成為藤堂你們的後援。哇～拍拍手、拍拍手。」
看著自顧自地拍手微笑的史蒂芬，莉蜜絲有種正在作惡夢的感覺。
阿麗雅和藤堂也沒料到史蒂芬會這麼說，當場啞口無言。
「……你是……我們的後援？認真的嗎？」
「嘿嘿嘿……是那個人拜託我來的……這還是第一次有人交辦工作給我呢。」
「你說的那個人……是誰啊？」
「我不能說。我要是說了，就會被埋起來。」
「啊？」
莉蜜絲感到一陣混亂。阿麗雅則是輕輕拍了拍她的肩。
選手替換。阿麗雅一邊在心裡後悔著太快開門放她進來，同時開口問道：
「史蒂，我就直說了。對朋友說這些話是很令人難過，但史蒂你沒辦法成為我們的後援。」
「沒這回事啦！我可是個能幹的女人呢。」
「這……這不是能不能幹的問題，你就是沒辦法。這件事你辦不到！」
看著阿麗雅真摯的眼眸，就連史蒂芬的表情也開始僵硬了起來。但她還是繼續死纏爛打地說道：
「可、可是，要是我不當你
們的後援，我會被那個人給埋了耶！」
「那個人是誰啦……」
「他還會讓我去做沒有繩子的高空彈跳喔！」
「什麼！等、等一下！」
看著全身抖個不停的史蒂芬，藤堂拍了拍莉蜜絲和阿麗雅的肩膀，三人在房間角落圍成了一圈。
再怎麼樣，藤堂總是不忍心惹哭一個外表看似比自己年幼的女孩。藤堂壓低聲音，小聲地說道：
「她那反應好像挺不妙的？」
「那個樂觀的史蒂居然會發抖成那個樣子……太不尋常了。」
「史蒂是教會重要人物的女兒。而且，席爾維斯特大人好像非常溺愛史蒂……那個史蒂居然會害怕到這種程度，那就代表──她口中的那個人是──」
亞斯•葛利特神聖教會中，沒有幾個人的地位高過樞機主教。
阿麗雅狠狠地倒抽了一口氣。忽然冒出腦海的這個想法，讓她額頭冷汗直流。
「該不會是……教……教皇？」
僅就阿麗雅所知，擁有高過樞機主教地位的人，除了聖女及聖勇者之外，就只有教皇了。
聖女僅是教會的象徵性存在，手裡幾乎沒有實權，所以幾乎可以確定那個人是誰了。
這句話讓藤堂極為吃驚。雖然沒有直接見過面，不過她明白這並非一般的狀況。
就在阿麗雅正要進行詳細說明的那一瞬間，史蒂芬開口打岔了。
「那個……藤堂，我可以繼續說了嗎？」
「喔、喔喔……嗯……」
史蒂芬見藤堂點了點頭，便對著她挺起了胸膛。她稚氣的臉龐讓這動作顯得沒有絲毫威嚴。
「基於這個理由……在那個人的命令下，我將加入輔助你們的行列！」
「……說是輔助，那你要做什麼？我們隊伍已經有僧侶的內定人選了耶。」
「這個嘛……請你稍等一下喔……」
聽了莉蜜絲的話，史蒂芬慌張地把手伸入口袋，取出一張皺巴巴的紙。
莉蜜絲等人已經傻眼到了極點。史蒂芬在她們面前攤開了紙張念道：
「我看看……就目前看來？你們現在一切順利，所以我沒事可做！」
「……你在說什麼啊？」
「就是說，在你們升級順利時，最好放手讓你們去做，這是那個人的判斷。所以現在不需要我的力量。」
藤堂等人最近的升級狀況確實是一帆風順，再過不久應該所有人都能超過30級了。
史蒂芬的話讓藤堂等人面面相覷，接著放鬆地吁出一口氣。阿麗雅一直對她有所防備，不過此時整個人也放鬆了下來。
那不然她到底打算幹嘛呢……藤堂代表隊伍向史蒂芬詢問道：
「那個……史蒂芬是嗎？」
「藤堂，請叫我史蒂！大家都是這麼叫我的！」
「……史蒂。那麼史蒂你……到底來做什麼的？」
藤堂說完之後，史蒂芬把紙收回口袋裡，接著笑靨如花地肯定說道：
「要是你們升級狀況不佳，我會暫時加入隊伍助你們一臂之力！」
§ § §
這算是個半實驗的策略，但是作戰立刻出現了超乎預期的效果。
在前往「第三之城（Third Town）」途中，藤堂他們的氣勢簡直有如烈火燎原。
藤堂無驚無險地砍倒了巨魔像，阿麗雅毫不畏懼怕自己受傷，果敢挺身而出。莉蜜絲則是毫不保留地展現了火焰魔法，還有古蕾莎，明明只是個多餘的配角，卻毫不客氣地擊潰巨魔像。
照我一路觀察下來，眾人之中就屬莉蜜絲和阿麗雅表現得特別賣力。
藤堂雖然對兩人的變化感到有些困惑，不過連帶著他的戰鬥效率也有所提升。
這理應是他們首次前往「第三之城」，但最後則是在沒太多阻礙的狀況下抵達了。
「史蒂，幹得好。」
「嘿嘿嘿……事情到了我手上都是小事一樁。」
在作為「第三之城」據點的旅店酒吧中，史蒂充滿自信地答道。
接著她笑容可掬地開口問我：
「……然後呢？亞雷斯，我該在什麼時候去幫忙他們……？」
然後史蒂一直沒有弄懂任務的意義。我都說明了幾百次，她還是不懂。
她的任務就是不要出手幫忙。她不必去幫忙，只要讓藤堂他們誤以為有這回事就行了。
「你對自己的評價真的很高呢。」
「我想施放回復魔法幫忙治療莉蜜絲她們。」
很遺憾，回復魔法治不了心病。
史蒂睜著水汪汪的雙眼，用嬌滴滴的聲音向我哀求著。她本人在做這個行為的時候，應該完全沒在思考吧。
「史蒂，無意義的助力對藤堂他們沒有好處。這你懂吧？」
「咦……唔……嗯～？我不懂耶？」
「……拜託你懂。不然我埋了你喔。」
我已經完成威脅她的工作，差不多可以把這傢伙退貨給藤堂他們了吧？
不過，能把史蒂拉拔到72級的傢伙還真猛，我打從心底尊敬那個人。
「知、知道了……」
聽見我沉聲下達了命令，史蒂身子顫了一顫，點頭如搗蒜。
對，這樣就對了。雖然說這種話也非我所願，不過你只要聽我的命令行事就好。
本來賦予在藤堂身上的其中一個庇護，也就是軍神普拉夫拉斯•勒斯的庇護，眾人皆知是擁有優秀武士資質之人才能得到。經過訓練之後，藤堂沒花太多時間就適應了目前的身體能力。
我站在隆起的岩石上，低頭俯瞰正站在那座遙遠的訓練所中央的藤堂。
藤堂緊閉雙眼，緩緩地重複著吸氣與吐氣的動作。光是這個動作，就看得出來現在的藤堂，和接受伍魯茲訓練前的他，已經是判若兩人。
等了十分鐘之後，伍魯茲進入了訓練所。他的背上背著一具人偶。
纖瘦的人偶外形較近似人類，它的裝甲滿布傷痕，但已經打磨過，散發著深灰色的光芒。
這是一具訓練用巨魔像，是由魔導師仿造金屬巨魔像打造而成的。
金屬巨魔像是這裡最強的巨魔像。它的體型較岩石巨魔像來得小，但是力量強大，具備優秀的敏捷性。以特殊金屬打造的裝甲極為堅固，連魔法都起不了太大的作用。而且它還會使用武器。
訓練用巨魔像比野生巨魔像弱小，但只要能與之抗衡，一般巨魔像就不是對手了。
藤堂睜開了眼睛。阿麗雅、莉蜜絲，還有古蕾莎都在稍遠處觀摩著藤堂的狀況。
伍魯茲把扛在身上的人偶放在地面上，視線看向藤堂。
「這傢伙就是你今天交手的對象。」
「是。」
「要是以前的聖勇者閣下，想跟這樣的對手對峙都有困難。說起合理討伐等級──應該差不多要30級吧。它沒什麼特殊能力，單純就是迅速、堅固、力量強大，且魔法耐性也很高。」
「是。」
藤堂的表情毫無變化。他只是抬頭緊盯著人偶，看起來沒有任何緊張的感覺。
「那麼──你今天也要獨自戰鬥嗎？」
「……是的，我想試試看。」
面對伍魯茲的問題，藤堂給出了跟之前一樣的回答。
若是執著於勝利的傭兵，肯定會選擇團隊戰。而那傢伙的選擇，顯示出比起傭兵，他的處事態度更近乎於尊崇光明磊落的騎士。這也算得上一種資質吧？
「很好。」
訓練用巨魔像嘰嘎作響地站起身後，便直立在原地不動。它的頭緩緩地轉向藤堂的方向。
伍魯茲確認了這個狀況後，便退到了阿麗雅等人身旁。
其實伍魯茲也算是滿會胡扯的類型。藤堂應該也了解，伍魯茲所說的合理討伐等級50級是50級沒錯，但這50級的前提是團隊戰的情況。而且對手如果是真正的金屬巨魔像，合理討伐等級更是遠超過這個等級。
基於教義，僧侶不能說謊。但是反過來說，對說謊以外的發言並沒有特別的限制。
藤堂舉起訓練用的劍和盾，以畫圓的方式緩步走向巨魔像。接著，金屬巨魔像毫無徵兆地向藤堂撲了過去。
「下次等級再高一點再來挑戰就好。以目前的等級，能做到這樣已經很不錯了。」
「呼、呼……好的，謝謝……指教。」
藤堂和阿麗雅用手撐著膝蓋，氣喘吁吁地抬起頭。金屬巨魔像毫髮無傷。
我早已預見這個結果。原本就連團隊等級都低於合理討伐等級，奇蹟可不會那麼容易出現。
不過，考量到這一點，交手後的成果可說是已經相當優秀。雖然無法造成重大損傷，但是藤堂面對金屬巨魔像這等對手，也成功與它糾纏了一段不短的時間。而阿麗雅也在沒有受到致命傷的情況下，撐過了巨魔像的猛攻。嗯，真虧他們能在這麼短的時間內成長到這種程度。
如果我在跟他們差不多等級區間來接受訓練，應該早就束手無策地吃了敗仗。
「依目前的狀況，你們的能力要應付出現在淺層的巨魔像，應該已經綽綽有餘。這次聖勇者閣下打不贏這玩意兒──純粹只是因為實力較差而已。你不必介懷。」
「我明白……」
藤堂硬是擠出這句話。即使明白，他還是不甘心地咬著嘴唇。
雖然無法打倒這具金屬巨魔像，但是這幾天的訓練應該已成了無可取代的經驗。
接下來，伍魯茲開始談起了關於動作方面的建議。
眼見這情況，我便掉頭離開了。藤堂這邊應該算是進行得很順利吧？
我得去做我該做的事了。
我揉爛了寄來的信件。深深地嘆了口氣，希望能掩去我的氣憤與不安。
信件內容是在藤堂訓練期間，在空檔委託人去調查的異常調查報告。
巨魔像山谷內部共有五座城鎮，各種職業間存在各自的聯絡網。諸如傭兵之間、教會之間、還有商人之間的聯絡網。在立場不同的情況下，從各管道能得到的情報也不盡相同。
我在閒暇之餘，致力於利用這三個管道取得情報。
我好像把感情表露在臉上，而就在愛蜜莉亞正要開口的時候……
「怎麼了──」
「怎麼了嗎～？亞雷斯。」
史蒂雖然已升級成金主，但是她好像沒這個自覺，還踩著危險的步伐朝我走近而來。
「不……沒事……沒事啦。」
「……什麼？」
「一點狀況也沒有……這怎麼可能。」
我再次清查了各個城鎮中，稱得上傳聞的傳聞、說得上異變的異變，但是毫無發現。
送來的報告書中，每一份都表示毫無異常，和平得不得了。世上怎麼可能有這種蠢事。
「……咳咳，這……應該算是好事吧？」
愛蜜莉亞面無表情地看向打斷她說話的史蒂，輕咳了兩聲之後這麼說道。
沒錯，這是件好事──本來應該是好事。但是，我的討伐魔王輔助之旅，至今出了一大堆問題。偏偏只有這次完全沒出事，有可能會有這種事嗎？根本不可能啊。
我望向那個致命的冒失鬼。這傢伙確實是個問題，但還算是小問題。這傢伙很會扯我後腿，同時還是有她的優點。其他還會有什麼呢──難道又會天外飛來問題嗎？
這幾天我都把回報本部的任務交給愛蜜莉亞，於是便開口問她：
「愛蜜莉亞，葛瑞格里歐現在人在哪裡？」
「聽說還在皮里夫。」
「……有要來這裡的跡象嗎？」
「……好像沒有。再怎樣也不會發生這種事吧？好歹絲琵卡也還活著啊。」
愛蜜莉亞這句話還真無情。這樣啊……再怎樣也不會發生這種事是嗎？
那……問題到底會出現在哪裡啦！要出現就快點出現！再不快點出現──我要去進行之後的準備囉！這樣好嗎！真的好嗎！
不──這樣不行。我還不能掉以輕心。亞雷斯•克勞恩，快回想一下目前為止的狀況。
肯定又是一次選在我掉以輕心的時候，對我發動落差攻擊的作戰。
「亞雷斯……你累了，稍微休息一下怎麼樣？」
「對啊～亞雷斯，你過勞了啦。學姊常常說你工作狂耶。」
這種體貼還真刺耳……不過，我沒瘋，也不累。
反倒是發生點什麼事還比較好。在我看來這都是暴風雨前的寧靜，根本沒心思放鬆。
「不，還沒。明天起又要開始去提升等級了，應該會出些什麼意料之外的事才對。」
不過，會出什麼事呢？藤堂……死亡？不，等等。恐怕不是這樣，我會防著不讓他死。
就目前曾發生過的問題的傾向來看，應該會發生那種……嗯……更奇怪的問題──
「亞雷斯，你冷靜一點。來個深呼吸、深呼吸。」
「……嘖，來吧！還有什麼花招就儘管使出來吧！」
「亞雷斯！」
我準備得周到。只要做好萬全的準備，就不會有問題了。不管出什麼事，我都要從正面殺出重圍。
史蒂抬眼窺探我的反應。我看著她，心裡想著……就先拿這傢伙開刀好了。
「嗯……亞雷斯說的話太難了，我聽不太懂耶。」
「愛蜜莉亞，拿酒來，給我拿酒來。」
「什麼？怎、怎麼突然要酒？」
那還用問嗎？我要來確認讓史蒂喝酒之後，她會搞出什麼問題。
若是此刻，我還有餘力做這件事。只要事前弄清楚，就算下次發生同樣的問題，也比較容易應付。
我要事先解決所有可能發生的問題。解決它。
§ § §
藤堂已經好久沒有出過城鎮，不過此時她的心情卻意外平靜。
跨出巨大的門扉，她走在峽谷地帶之中。第
一次踏上這裡時的緊張感已丁點不剩。
兩個星期的訓練，雖然等級沒有提升半級，但現在的藤堂已經能夠了解訓練的必要性。
所謂等級，就是這個世界的權限等級。因此，等級越高的人就能做到更多事。
至今從未意識到的風之流動，以及聲音都在帶給藤堂情報。她也能知道視線範圍之外，看不見的道路前方的狀況。現在的她已能了解，無法在與伍魯茲交手的第一戰中取勝的理由。
透過短暫卻實際的訓練，藤堂的身體已適應了目前的等級。
眼前所見的光景、生存的舞台都大不相同，根本不可能贏。
藤堂感應到球體巨魔像正在經過道路前方的轉彎處，她拔出了劍。
如藤堂所料，球體巨魔像以從前無法完全看清的彈跳軌道，在轉角現身了。看著眼前朝己方而來的五隻巨魔像，藤堂挺身應付對手。
她的等級並未提升，卻能看見對方的動作。以前的自己到底都在幹嘛呢？
巨魔像的動作速度，比起這兩星期交手數次的伍魯茲，根本不及他的一半。
藤堂配合著巨魔像的動作改變自己的步伐。巨魔像的動作是直線行進。至少只有單只在空中飄蕩時，並不會改變軌道。藤堂趁擦肩而過的那一刻，揮下了聖劍。聖劍毫無阻礙地將巨魔像劈成了兩半。她完全沒有確認那隻巨魔像的狀況，便接著依序把跟在後頭的巨魔像一一劈斬。
面對五隻巨魔像，她發出了五次斬擊。過沒多久，一陣殘骸落地的聲音響起。
或許是因為眼前的光景與訓練前有如天壤之別，莉蜜絲困惑地開口說道：
「……你現在已經可以相當輕鬆地打倒它們了呢。」
「嗯，畢竟這把是聖劍嘛。我自己也嚇了一跳，不過這樣應該也能去提升等級了吧。」
「我們必須好好感謝伍魯茲閣下呢。」
藤堂輕輕點頭同意這句話。訓練非常嚴格，一直輸也讓她很不甘心，但現在心裡只有感激。
毫無遺漏地將球體巨魔像的殘骸收入魔導具中，藤堂一行人再次邁步踏向路道前方。
伍魯茲要她們升上30級之後，再來接受下一次的訓練。
這次的目的地是「第二之城（Second Town）」。接下來，藤堂一行人便在討伐了數隻巨魔像的情況下，走完了這次的旅程，輕易地抵達了「第二之城」，此時藤堂的等級已經升上了30級。
感覺就像從身體深處湧上了力量。藤堂總是可以在升級時，感受到力量提升，然而現在她所感受到的，卻是以往完全無法比擬的感覺。她閉上眼，在呼出幾口氣息之後，再次睜開了眼。
「這就是……30級……」
「恭喜你。」
「真是太好了呢！小直。」
阿麗雅在途中提升了一級，等級來到28級。而托範圍殲滅之福，莉蜜絲的等級上升最多，來到了20級。兩人開口向藤堂道賀。
她已經聽過很多次，30級是一道關卡。不過，在實際升上30級後，她了解了其中確切的差異。而這種感受同時也指出了一個狀況，那就是在30級前根本什麼事也辦不到。
她看向夥伴們，看向還沒升上30級的夥伴們。這個事實讓藤堂感到一股強烈的焦躁。
「得快點……變強才行。」
「是啊……」
「在這裡應該馬上就能升級了吧……雖然還有個無法進行多次升級儀式的瓶頸在……」
憑藤堂的神力，還無法連數使用好幾次升級儀式。見到她面有難色，阿麗雅拍了拍她的肩膀，出言安慰道：
「沒關係，神力應該也會逐漸提升才是……我也得精進自己，減少受傷的機會。」
「是啊。只要阿麗雅沒有受傷，就能把那部分的神力挪到升級使用……」
「不，不管怎麼樣我們都得節省神力。誰都不知道戰場上會發生什麼事。」
莉蜜絲和阿麗雅莫名開始爭執了起來。藤堂再次開口，這次她獨自咕噥了一句：
「……我得變強才行。」
等級是達到了最低要求，但該做的事情還多如牛毛。諸如魔術訓練、劍術鍛鍊、提升神力等等。包括戰鬥隊形的部分，應該能在古蕾莎加入後得到改善。
就在她獨自低頭看著地面時，莉蜜絲忽然想到什麼似的，短短地叫了一聲。
「對了，小直，我也想要學習能夠療傷的魔法。我很久之前就在想這件事了，而現在終於湊齊了習得魔法所需的道具……嗯，雖然我還不會用啦。」
「喂喂喂，我可沒聽你提過這件事啊。」
眼見莉蜜絲開始進行說明，阿麗雅驚訝地開口說道。
夥伴們都在嘗試做一些自己能力所及的事。藤堂看著莉蜜絲和阿麗雅，臉上露出了微笑。
討伐魔王。單靠自己或許會是一條艱難的道路，但只要有夥伴們在身邊，應該一定可以達成任務。
§ § §
「終於30級了嗎……」
巨魔像山谷的城鎮裡，傭兵人數相當多。特別是到了愈深處的城鎮，傭兵的分布自是逐漸增加。我和愛蜜莉亞的會合地點，也就是「第二之城」的旅館酒吧中，到處都是傭兵的身影。
「比當初預計的晚，但狀況還不錯。看來脫離監視的日子也不遠了。」
為保險起見，我今天是從上方進行觀察，不過藤堂他們跟訓練前相比已有了天壤之別。
今後提升等級的效率應該會更加提升。
史蒂面帶微笑，嘴角還沾著醬汁就舉起了雙手，發表起自己的意見。
「剛剛藤堂真的很厲害耶！唰唰兩下就解決了那個像球一樣的東西！」
「我覺得能跟你一起行動的亞雷斯比較厲害。」
愛蜜莉亞若無其事地口吐惡言。其實我也只是一直牽著她的手而已。
算了，先不管這些了──
即使我沒開口，愛蜜莉亞似乎察覺到我想說什麼，便開始進行報告。
「我依照亞雷斯你的吩咐，去收集了這座『第二之城』的傳聞。」
「有得到什麼消息嗎？」
我得小心、小心再小心。我委託愛蜜莉亞四處奔走，去調查城鎮的傳聞。比起我，愛蜜莉亞應該更能讓對方鬆口。我對她投以滿懷期待的眼神，她卻輕輕搖了搖頭。
「果然還是沒有什麼特殊的傳聞，非常和平。」
「你的意思是……真的……什麼事都沒有。」
來到巨魔像山谷得到的情報，全都指出這裡毫無異常。
在我沉吟了一聲之後，愛蜜莉亞微微勾起唇角，露出微笑。
「是啊，是真的。說到底，目前的狀況算很平常吧？」
確實如此。但是，就算這樣，我還是難以釋懷。
看著煩惱的我，愛蜜莉亞又補了一句話。她指著坐在自己身邊的史蒂說道：
「說起來，真要說有什麼麻煩，光史蒂一個就夠我們受了吧？」
「……喂，我想問個問題，你們為什麼感情這麼好？」
不論我怎麼看都覺得愛蜜莉亞對史蒂相當刻薄。
聽見我這個問題，被刻薄以待的本人帶著天真的笑容，開朗地說道：
「在教會本部的時候，前輩的座位就在我隔壁喔～！」
「……順便告訴你，教會史蒂總機工作的人也是我。」
愛蜜莉亞疲乏地說道。
史蒂接線很慢耶！拜託你之前也好好教她好嗎……我差點想要這麼說，不過，在教學過程中，她肯定也遭受了超越一般程度的苦難，所以我就把話吞回去了。
「史蒂她……只要少盯一下就會闖禍，當時真的非常辛苦。」
「原來如此……就像那樣嗎？」
我伸出手指了指愛蜜莉亞身旁的史蒂，她正在跟服務生點酒。
在昨天試著讓她喝了點酒之後，我毫不猶豫地依計畫下達了嚴格的禁酒令。
「對，就像這樣……唔，史蒂！我不是說了不准喝酒嗎！」
「我不會喝啦～只是點酒、點酒而已～」
史蒂被愛蜜莉亞捏著臉頰，眼裡泛著淚光。附帶一提，史蒂喝醉的狀況跟愛蜜莉亞一模一樣。雖說她們是前輩和後輩，但是也不用連這種地方都這麼像吧？
我清了清喉嚨，拿回現場的主導權。愛蜜莉亞立刻放開了剛剛捏著的臉頰。
「總之，我會再監視藤堂一會兒，大致上會到所有人都升到30級為止。說真的，我是還想再多監視一陣子，但是克雷歐出言指正，說我保護過度。」
我最痛苦的就是不得不考量一下上頭的意向。算了，最壞的打算就是即便我不在現
場，只要讓古蕾莎擋一下，應該還能爭取到逃跑的時間吧？我已經說服了古蕾莎，要她一馬當先地出來當肉盾。
「以防萬一，你還是去繼續調查異變相關的消息。只要有什麼古怪的事，就來向我回報。」
「我有一個提議。」
「你說說看。」
「可不可以讓我和史蒂調換工作？」
這傢伙……在說什麼鬼話。我委託愛蜜莉亞去做的工作並不困難，但是需要能迅速展開行動、獨立思考進行判斷的能力，還有單獨行動也不會迷路的能力。
然而，愛蜜莉亞在說這句話的神情非常認真。別一臉正經地說出奇怪的話好嗎？
「理由呢？」
「我只要一想到，史蒂和亞雷斯兩個人正在危險場所進行探索，我就擔心得不得了。」
「讓史蒂單獨行動，才會讓我擔心得不得了。駁回。」
的確，我也不是不了解愛蜜莉亞的心情，但是事到如今，說這些也沒用。
史蒂睜大了眼睛，來回看著我和愛蜜莉亞。說起來，我也開始習慣怎麼應付史蒂了。別想太多、緊要關頭就用蠻力解決事情，只要秉持這兩項原則，就萬事有商量。
愛蜜莉亞用死魚眼看著我說道：
「我擔心到都快得精神疾病了。」
「那就得吧。」
我已經知道愛蜜莉亞臉皮有多厚。你是個堅強的孩子，沒事的、沒事的。
看來藤堂他們有依照伍魯茲的忠告，決定輪流進行提升等級和訓練兩件事。
兩天用來升級，中間再穿插一天訓練。然後輪流以「首要之城」和「第二之城」為據點。
伍魯茲的訓練似乎非常適合藤堂他們，眾人升級的效率進展好到讓過往彷佛是個笑話。等級方面，藤堂已經升上33級，阿麗雅和莉蜜絲也提升到了某種程度。面對低等巨魔像這種對手，應該不必苦戰就能輕鬆擊倒。
在這一切順利的狀況中，我還是感覺到一股來歷不明的不安。此時，房間門被微微打開了。
史蒂身上穿著釘有木製鈕扣的法衣。她只探了個腦袋進來，語氣慵懶地說道：
「亞雷斯，早上了喔！」
「嗯……我知道。」
這陣子的短暫同行讓我也已經習慣了史蒂，她應該也以她的方式適應我了吧？
史蒂的臉上看起來彷佛沒有任何煩惱，或許我也像她這樣悠哉過日子會比較好吧。
「昨天麻煩你整理藤堂他們討伐過的魔物種類和數量，都完成了嗎？」
「是的～都完成了。」
「史蒂總是看起來很開心呢。」
「喔？有嗎？」
史蒂歪著腦袋，帶著一臉不可思議的表情，把手上拿著的報告書遞給了我。
我快速翻閱，簡單地確認了一下內容。我請她整理的這份報告，也稱得上是藤堂的成長紀錄。升級速度、遇過的魔物種類及數量，這些情報都會成為將來培養勇者的珍貴資料。
內容似乎沒什麼大問題。看來這個冒失鬼似乎很適合做行政工作。
我突然移開了視線，發覺製作這份資料的史蒂，正抬頭以窺探的眼神看著我。
「嗯嗯，謝謝你，幫了大忙。」
「呃！不客氣！」
「你真的總是很開心的感覺呢。」
「工作是件非常開心的事！」
史蒂修女活力十足地回答道。她感覺好像真的很開心。大概是因為她在本部闖了太多禍，沒有人要派工作給她吧。我怕麻煩，於是決定不再碰觸這個話題。
「大家的等級都順利提升了。真希望能趁現在訂立解決根本性問題的時程。」
「根本性？問題？是什麼？」
比如阿麗雅的零魔力體質、莉蜜絲只和火屬性精靈締結契約這個事實等等，至今有太多問題被我視而不見。史蒂不知道到底有沒有聽懂我的說明，她出言附和道：
「確實如此。阿麗雅好像是最陷入苦戰的那一個……」
唉，零魔力這個根本無法解決，只能隨它去了。我嘆了口氣，接著說了下去：
「再來就是莉蜜絲了，她只跟火屬性精靈締結契約這件事是個大問題。」
「啊……這真的很稀奇耶～」
或許因為史蒂也是魔導師，有所涉略，她露出了能夠理解的表情。
「只能使用單一屬性魔法的精靈魔導師根本屈指可數……你知道為什麼嗎？」
「這個嘛……因為魔物都有耐性高和耐性低的屬性……」
史蒂慵懶地回答道。不過看來她大致上是理解其中道理。
「沒錯，精靈魔導師的強大之處，就在於隨時針對魔物的弱點攻擊。」
舉例來說，冰樹小龍對所有的屬性都具備高度耐性，特別是對冰屬性攻擊魔術，幾乎是具備了完全的抗性。反之，火屬性攻擊魔術就會比其他屬性更有效果。
雖然她的狀況比阿麗雅好上那麼一些，但是這一點對精靈魔導師來說是個致命的缺點。
不過，在這裡還得知了一個意料之外的事實。我原本以為巨魔像山谷會是莉蜜絲的試煉之地。
「巨魔像中，對火耐性高的種類很多。我一直認為莉蜜絲絕對會栽在這裡。至少在低於合理討伐等級的情況下，絕對不可能發生一擊就擊倒敵人這種事。然而，實際情況卻全靠她一擊打倒了敵人。」
這部分完全超乎我的預期。不管伏利堤亞是多麼有名的精靈魔術名門，這情況也不尋常。
我目不轉睛地看著史蒂。她的臉害羞地紅了起來。別臉紅啊你！
「這種事有可能嗎？」
史蒂閉上眼睛，以略為低啞的聲音沉吟了一會兒，接著又立刻睜開了眼睛。
「嗯～畢竟精靈魔導師最重要的部分……是和精靈心靈相通到什麼程度。」
也就是有可能囉……不，這不是可不可能的問題。而是「這種可能性正在發生」。
莉蜜絲和阿麗雅的問題是有差異的。阿麗雅的問題是絕對無法解決，莉蜜絲的問題卻還有解決的可能性存在。我不知道她只跟火精靈訂契約的理由，不過至少我從未聽說過，有人的體質是只能與單一屬性的精靈訂契約這種事。
所以，我本來是打算在這裡讓莉蜜絲認清現實。原先我打的算盤是，在讓她認清只跟火精靈訂契約的缺點後，對她進行意識改革。
「亞雷斯？你的表情很複雜。」
「……還有轉機。莉蜜絲還沒對付過火山巨魔像。」
「火山……巨魔像？」
這是一種巨魔像的名字。它在棲息於此處的巨魔像中也算高等個體，對火屬性魔法幾乎具備完全的耐性。
它並不是太罕見的存在，再往深處前進一點應該絕對會遇上才是。在遇見自己的魔術起不了作用的對手時，莉蜜絲究竟會做何反應呢？
「……嗯，魔導師以女性居多，想找替代人選換掉她也比換掉阿麗雅輕鬆。」
「莉蜜絲一定沒問題的啦～」
史蒂臉上掛著毫無陰霾的表情，隨口說了這麼一句話。
一把被極度壓縮的火焰長槍（Flame Lance），貫穿了身高高達數公尺的岩石巨魔像的軀幹。
長槍融化了厚重胸甲後便長驅直入，直接破壞了核心，將巨魔像燃燒殆盡。
目前莉蜜絲的等級是23級。不過，看這情況應該不用多久就能追上藤堂了。
而且，最令人驚訝的是，「火焰長槍」是初級的攻擊魔法，就連23級的精靈魔導師也能連續發招。但是魔導師之中，有部分人的命中率很難看，莉蜜絲的魔法卻從未失准。
伏利堤亞是強大的精靈魔導師家系。我再次實際感受到這句話的含意。
只要後衛可靠，前衛的行動就能更加靈活。目前藤堂等人的隊伍充分發揮了各人的作用。
似乎是又升級了，傳來一陣短暫的歡呼聲。沒有任何要素能阻擋藤堂等人的進軍。
「看來他們要應付出現在這一帶的巨魔像敵人，已經不成問題了。或許停止監視的日子真的也不遠了。」
我本來打算在所有人升上30級前都在旁守著，看來我的擔心會以杞人憂天告終。
「是啊……嗯？這樣的話，該不會就不需要我了？」
聽了我的話，站得搖搖晃晃的史蒂吃驚得瞪大了眼。我疲乏地看著她。
對喔……想到以後的事，得趁時間上還有餘裕時，先稍微鍛鍊她一下。
我從很久之前就在思考史蒂芬•貝洛尼特的改良作戰內容，此刻我決定開始去執行它。
史蒂現在是我的部下，我有義務讓她成為一個有用的人
。我從很早就開始為此做準備。
冷風拍打在我身上。藤堂他們已經前進到遠處，從聲音略可得知，他們的戰鬥沒什麼問題。
四周也沒有其他傭兵的氣息，是個進行完全犯罪的絕佳日子。
我將一條粗達一公分的鎖煉拉向自己，響起一陣啷噹聲響。然後對史蒂說道：
「史蒂，你準備好了嗎？」
鎖煉前端連向戴在史蒂右腳踝上的金屬環。這是特製的拘束用具。
史蒂似乎覺得不太對勁便蹲了下來。她以手指抵著嘴唇，歪著腦袋疑惑地說：
「嗯～亞雷斯，我曾經看過這個東西。」
「這是用來帶走罪犯的用具。我敢為它的堅固程度掛保證，就算把腳扭斷也拿不下來。」
「喔～好厲害喔……嗯？那、那為什麼要在我身上綁這個？」
「這是你自己戴上的，還放什麼馬後炮。」
「什麼……還不是因為亞雷斯你叫我戴，我才戴的。」
看著還搞不清楚狀況的史蒂，我嘆了口氣。她果然欠缺危機感。
「史蒂，你所欠缺的是危機感。至少我是這麼判斷的。」
「呃……危機感？」
「沒錯。坦白說，我無法永遠牽著你的手幫你帶路。不，我原本是因為時間不長，才想說牽你的手，但我現在覺得很麻煩，不想這麼做了。」
我並不是對她心生憐憫，不過一直維持目前這種狀態，對她自己來說也沒什麼好處。
至今有很多人試圖改善她都徒勞無功，但我還沒試過。
以防萬一，我對還在不知所措的史蒂施放了「輔助魔法」。她要是死了就麻煩了。
結果史蒂似乎放棄了思考，露出一個靦腆的笑容。
「呃……這個……謝謝你？」
「不客氣。」
我舉起右臂扛起史蒂。總算察覺情況有異，史蒂揮舞起手腳。
「餵……亞、亞亞亞雷斯？亞雷斯！」
「會咬到舌頭喔。」
「？」
接著我便直接把史蒂往絕壁之下扔了下去。史蒂的慘叫聲拉長了尾音，消失在蒼穹之中。
我一口氣拉直了左手握著的鎖煉，接著史蒂便撞上崖壁發出一聲悶響。
我覺得很無力。我只是想跟人講道理，卻只能用這種方式。
隔了一小段時間，我慢慢拉起鎖煉，把像是被捕獲的魚一樣軟趴趴的史蒂拉了上來。她眼眶含淚，鼻頭稍微泛紅，不知道是不是因為撞上崖壁的關係。
「呼、呼呼……好痛……」
「少說謊了。你72級，我還幫你施放了輔助魔法，怎麼可能會感覺到痛。」
史蒂的裙子翻了起來，她卻絲毫不在意的樣子，還鬧脾氣敲打地面。
「你……你想說的……只有這個嗎？你、你突然對我做出這麼過分的事──」
「不，還有得你受的。」
「……什麼？」
樞機主教的女兒。既然在主教的教育下無法改善，那就只能下猛藥了。
我抓住史蒂的後頸，把她拎了起來。我邁步走到絕壁邊緣，把她吊在空中。
數公尺之下有條小路，再過去一點的另一側則有一座深不見底的地獄。
就算鎖煉斷了，運氣好的話，應該會掉到小路就停了吧。
史蒂愣愣地往下看了一會兒，對我露出一個有別於平日的僵硬笑容。
「那個……亞雷斯……？你、你在開玩笑吧？」
「再來一次。史蒂，這不是遊戲，也不是我在發泄壓力。」
讓我來教教你，在戰場上冒冒失失的代表什麼意義。
「哇～前輩～！」
一看到愛蜜莉亞的臉，史蒂就踏著危險的步伐撲進她的懷中。
但在看見史蒂的悽慘表情之後，愛蜜莉亞依然面不改色。她就這樣接住了史蒂，往我看了過來。
「……你對她做了什麼？」
「我只是稍微做了點訓練來改正她的冒失罷了。但我卻無力回天，這真是太神奇了。」
正確來說，我只要把她扔下去一次，她就會暫時不再跌倒，但在過了一定的時間後，她就又打回原形。
「嗚嗚……亞雷斯……我最討厭你了。」
史蒂哀叫著。我把代替皮帶綁在她腰上的鎖煉解了下來，拿給愛蜜莉亞看。
「我把這個綁在她腳上，把她吊在半空中。」
「亞雷斯……這作法太斯巴達了吧。」
「但還是一點用也沒有。」
「嗚嗚……我有清楚、一清二楚地說過……我不會有問題的嘛。」
史蒂繞到愛蜜莉亞身後，把她纖瘦的身體當成擋箭牌，含糊地咕噥著。
我每次、每次都真的很好奇，她的自信到底打哪來的。
「明天繼續。」
「什麼？還、還還還還來啊？」
此刻藤堂他們不用我煩心，正是個好機會。我會奉陪到底，直到找到折衷點為止。
史蒂眼泛淚光，一顆頭頂在愛蜜莉亞身上轉動摩擦著。愛蜜莉亞連看都沒看一眼，一巴掌把她揮了開來。這巴掌力道很輕，史蒂卻搖搖晃晃地跌了個狗吃屎。這動作還真殘忍……
「坦白說，我聽到亞雷斯要跟史蒂一起行動時，我心想不知道會是什麼情況，不過……」
「不過？」
其實我也抱持著同樣的想法啦。
「……我放下心中大石了，公私分明是理所當然的對吧。」
愛蜜莉亞露出一個淺笑，從茶壺裡倒出了茶。摔了個狗吃屎的史蒂正在抽抽噎噎地哭著。這哭聲和倒茶聲居然交織成了奇妙的和聲。還真是荒謬至極。
「……你那邊的魔物出現傾向調查，查得怎麼樣了？」
「很棘手，傭兵們根本不會去記自己打倒的魔物種類和數量。」
愛蜜莉亞淺淺嘆了口氣之後，做出如此回答。我拜託她去針對魔物出現傾向進行詳細的調查。包括數量和種類……由於沒有發生巨大的異變，我別無他法，只能從小處開始確認。
大部分傭兵並不會去記錄自己打倒什麼魔物，所以必須針對每個隊伍一一進行確認，利用金錢或招待來勾起他們的回憶。這可是件大工程。我實在是愧對愛蜜莉亞。
「……你果然很愛擔心。」
「愛蜜莉亞和伍魯茲愈是這麼說，我就愈是擔心。」
要是杞人憂天就好。不過，反正有的是時間。不能在這種地方偷懶。
史蒂這方面遲遲沒有進展，反倒是藤堂那邊，不管是訓練還是提升等級都十分順利。
「不錯，資質不錯。」
這裡是伍魯茲在教會裡的房間。伍魯茲將記錄了本日訓練結果的紙張遞給我，低聲說道。
伍魯茲•貝爾特原本是位劍士。而且他並不是那種使用精巧劍術的劍士，而是運用了巨人族獨有的強大身體能力及高昂鬥志，使用近乎「狂戰士（Berserker）」的戰鬥方式的劍士。
自他轉職僧侶已經過了好幾年，但看來還未能完全壓抑本性。
這男人剛結束對藤堂的訓練，他的臉上難掩笑容。
「我知道他資質不錯。而且他身上不止有庇護、有魔力，還會使用神聖術。透過英雄召喚（Summoning Hero）而來的召喚者，雖然擅長領域不同，但每個人都顯現出優秀的資質。」
「亞雷斯，是勇氣。在戰場上最需要的──就是不惜斷手斷腳也要勇往直前的意志。不管力量多麼強大，只要沒有如此意志便成不了戰士。他身上具備了這個特質。」
這句話很有尊崇武勇的巨人族風格，看來他和藤堂頗為意氣相投。
不過，現在該談的不是這些。此刻藤堂的等級已超過30級，差不多來到該決定他的成長方向的時候了。人各有所長，哪方面較容易成長，該重點發展哪些部分？這些最終都必須由藤堂自己做決定，但是也能不經意地提示他一些可能性。
討伐魔王之旅啟程至今已過了三個多月。差不多該拿出一些有形的成果了。只要能拿出成果，投資也隨之而來。如此就能在藤堂身上花更多錢。討伐魔王就是一門生意。
伍魯茲看著我的表情，露出苦笑。接著開始說起了在訓練中他所感受到的事。
「他的力量相當弱，體力也不好。反之，魔力很高，動作也很不錯。」
「你的意思是他不適合成為劍士？」
「……攻擊力的不足可以靠聖劍彌補。他也不是絕對成不了劍士。」
不過，伍魯茲嘴上這麼說，我卻在他的表情中看見了猶豫。巨人族的特性是
高出人類數倍的臂力及耐力。對劍士而言，這兩項要素是最重要的資質，至少有總比沒有好。
「不過……聖勇者閣下的肌力和體力……恐怕比阿麗雅閣下還差。」
我之前看就知道他的動作十分輕盈，卻不曉得他的肌力比身為女性的阿麗雅還差。
這種情況很少見。人族這種生物，男性的體型較女性高大，因而力量也較強。我之前就覺得他很瘦小，一直以為是至今沒有鍛鍊身體的緣故。
升級並非萬能。能力發展會隨著資質而有所不同。都已經升上30級了，這些部分還比阿麗雅差，換句話說，那就代表他與生俱來就是如此的可能性很高。高歸高，卻也束手無策。
「比阿麗雅還差是嗎……這下可麻煩了。」
「這點雖不致命……不過今後應該會很辛苦吧。」
聖劍艾克斯及聖盔甲弗立德上皆施有減輕重量的魔法。重量幾乎是零。
這該說是不幸中的大幸嗎？要是沒有這兩項物品，可能裝備的重量就足以拖慢他的動作。
過往的聖勇者大多是魔法劍士。總歸一句，他們都是以劍術為主的劍士──並非會使劍的魔法使，而是同時會使用魔法的劍士。既然有聖劍這種強力的武器，不當劍士也太說不過去了。
可是，如果藤堂只擁有比女劍士還差的能力，或許事情會變得很麻煩。
我把情報牢牢記在腦海里。得篩選出他所需要的物品與如何張羅那些物品的方法……
伍魯茲順勢說了下去，談起了順便和阿麗雅一起接受訓練的古蕾莎。就我聽起來，零魔力的阿麗雅身上問題一大堆，倒是古蕾莎的狀況最為穩定。這未免也太無可救藥了吧。
伍魯茲將所有的訓練結果說完後，他嘆了口氣，神色嚴厲地說道：
「亞雷斯……你別太鑽牛角尖了。」
「……我想優先提升他的等級。你就適度地減少訓練次數，讓他們努力升級。」
「嗯嗯，知道了。亞雷斯，願神的庇護與你同在。」
等魔族開始出現大動作之後才是重頭戲。我得在那之前讓整體態勢穩定到某種程度才行。
正當我在進行定期報告時，克雷歐突然冒出一句話。
『亞雷斯，我接到史蒂的父親──席爾維斯特大人的聯絡，說想要跟你談一談。』
「克雷歐……跟他說我不在。我、不、在。」
我把史蒂當金主的事曝光了嗎……不過，我老早有覺悟了。說起來，這一切都是把史蒂丟給克雷歐的席爾維斯特的錯。我只是去運用手邊有的資源而已。
「對了，叫他再多送點錢過來。我們的支出因為史蒂增加不少。鎖煉和腳環也是得花錢買的。」
『我應該已經給了你足夠的資金了。』
「錢跟人不同，錢是愈多愈好。這些錢都要花在他可愛女兒的身上，他應該不會有什麼意見吧？」
『亞雷斯……你這傢伙還真是……』
克雷歐的聲音聽來有些錯愕。
「我會提出報告。我可沒興趣當什麼保姆。我在進行討伐魔王的輔助工作的同時，還幫忙教育每個人都扔出來的燙手山芋部下，你不覺得我真是異端殲滅官的典範嗎？」
『……亞雷斯，我的能力也是有限度的。』
與掌握預算的樞機主教為敵，缺點可說是不計其數。然而，只要能拿出結果，一切都會獲得原諒。不管我是拿鎖煉綁她、把她從懸崖推下去，還是讓她哭泣或是喊叫。
這些都之後再去想就好。我真的對克雷歐感到非常抱歉。
「聖穢主教閣下，你就忍忍吧。別來妨礙我……對了，我弄明白了一件事。」
『……什麼事？』
克雷歐冷淡地說道。我手裡甩著眼前這條擦得亮晶晶的鎖煉，接著說：
「要畫一條線。」
『……啥？』
「我拿銀制粉筆在地上畫了一條筆直的線。」
我試著做了個實驗。就算是我，也不會以虐待史蒂為樂。
「然後叫史蒂走在那條線上，大概走十公尺左右。你猜最後怎麼樣？」
『……怎麼樣？』
「她完全沒跌倒地走完了。這對一般人來說是件理所當然的事，對史蒂而言卻是大大的一步。史蒂她可是個不管走路、跑步，甚至只站在原地也會跌倒的傢伙──可惡！居然切我通訊！」
通訊魔法中斷了，我啐了一聲。不過，我要是他，搞不好也早就切斷通訊了。
雖然她不是完全不跌倒了，但這個實驗結果是很有意義的。
我把毫髮無傷的鎖煉卷在手腕上，打開了愛蜜莉亞她們房間的門。
身上還穿著睡衣，整個人癱在房間角落的史蒂身體猛地一顫。
「喂，史蒂！今天也要去練習啊！」
「咿！前輩，亞雷斯要欺負我了啦……」
我迅速地來到胡說八道的史蒂身邊，伸手勾住她的腹部，把她扛了起來。她不停揮動手腳抵抗著，但她身形嬌小，根本徒勞無功。她似乎立刻領悟到抵抗是沒用的，整個人靜了下來。
一邊扛著她走，我一臉老實的表情，低頭看向史蒂說道：
「你去跟你爸告我的狀對吧？」
「咦……？我、我我不知道你說什麼～？」
「不過，沒用的！就算他命令我住手，我也沒打算手下留情！我並不是在做錯的事，你愛怎麼告狀就怎麼告狀吧！」
「什麼！」
史蒂就這麼懸在半空中，瞪大了雙眼。
我最近發覺一件事。史蒂只要專注在某件事上，就會忘記剛剛在做什麼。她是笨蛋嗎？
打從對史蒂進行訓練，我便開始書寫培訓筆記。筆記里增加的儘是些亂七八糟的情報。
「史蒂，我也不是那麼愛幫你進行訓練的好嗎？」
「咦咦咦咦咦？在我腳上綁上鎖煉，再把我推下懸崖，這都是訓練嗎？」
「對。」
「把……把我甩去撞懸崖也是訓練？」
「對。」
「無謂地叫我走在筆直的線上好幾次，這也是訓練？」
「沒錯。你至今是抱持著什麼想法，服從我的命令的啊？我一開始應該就跟你說過理由了。」
史蒂眨了幾次眼，聲若蚊蚋地說道：
「我一直以為……那是亞雷斯的興趣。」
「……可惡！是有點好玩。」
別突然丟變化球給我啊！
我就這麼扛著史蒂，向一直沉默不語的愛蜜莉亞做出了指示。
或許是因為最近一直讓她單獨工作，她看起來似乎有點心情不佳。
「藤堂今天會去訓練。我要去矯正這傢伙的行為，藤堂他們那邊就交給你跟進了。」
「……你差不多該放棄訓練史蒂了吧？」
「還早。我還沒把能做的事全部做完。」
今天起是沒繩子的高空彈跳。
「……還有，她身上還穿著睡衣，我覺得幫她換件衣服再帶她走比較好。」
愛蜜莉亞捂著額頭嘆了口氣。我的習慣好像傳染給她了，真是抱歉。
我和史蒂四目相交。史蒂略顯害羞地紅了臉，她開口說道：
「對、對啊！要我就這副打扮出門，也太害羞了吧……我去換衣服，你等我一下……」
「……平常都那麼聲勢浩大地露內褲了，事到如今這副打扮還會讓你害羞嗎？」
「……咿！！！！！？？？？？」
史蒂發出怪聲，整個人僵在當場。接著立刻滿臉通紅、語調顫抖地出言抗議。
「那、那那那那那個，亞雷斯！我……我沒有要讓你看喔！咦？沒那回事沒那回事。」
「你覺得你身上穿著裙子呈倒吊姿勢，我會看不到嗎？」
她的裙子原本就很短，整個看得一清二楚。
「！！！？？？？？？？」
我一直覺得她少根筋，但沒想到她居然沒注意到這一點。
史蒂一副想逃避羞恥感的模樣，視線四處游移著。
「你……你怎麼不告訴我啦？？？」
滿臉通紅的史蒂淚眼汪汪地控訴著。原來這傢伙有羞恥心這種東西啊……
「來不及了，我已經看到不要看，連你內褲的穿著順序都知道了。」
「……請你殺了我吧。」
她似乎真的感到十分害羞。應該說，在她跌倒的時候，就已經完全曝光了，哪還需要等到倒吊的時候。
不過，這點倒是……可以利用一下。面對僵在當場的史蒂，我以溫柔的語氣對她說道：
「史蒂，你下次要是再跌倒
，我在報告的時候，就會針對你的內褲進行鉅細靡遺的報告，你可千萬別跌倒喔。」
「唔咦？你……你開玩笑的對吧？溫柔的亞雷斯應該不、不會做這種事吧？」
「我也是千百個不願意……不過，無論考績會下滑，還是會遭到嚴重的輿論傷害，溫柔的亞雷斯為了可愛的部下，已經有使盡各種手段的覺悟。」
史蒂的臉漸漸失去了血色，接著臉色又回復了平靜。修行本來就是件苦差事。
「亞雷斯……你真是個爛人，我幻滅了。」
愛蜜莉亞最後丟了一句毒辣的話。
然後，就在我花好幾天訓練了史蒂一輪之後，我得出了一個結論。
「你已盡得我的真傳。」
「什麼……盡得……真傳？」
愛蜜莉亞擠出一張極為驚訝的表情。史蒂本人似乎也感到不可思議。
名為史蒂芬•貝洛尼特的少女，真是顆燙手山芋。
我試著做了許多實驗。我試過威脅她、哄她、跟上司報告她的內褲顏色、用鎖煉綁著她甩來甩去，還在沒鎖煉的情況下推她下懸崖。
她摔倒、迷路、忘記穿內褲、忘記神聖術咒文、忘記我拜託她準備的道具，幹了一堆好事。以人道觀點看來，我放棄把她做成串燒，確實是溫柔的亞雷斯無誤。
愛蜜莉亞看我的視線愈來愈冷淡，我也撐過來了。我需要的是找出原因和對策。
藤堂等人的升級之路非常順遂。訓練有了成效，特別是在戰鬥中並沒有發生任何問題。
藤堂直繼37級、阿麗雅•利瑟斯29級、莉蜜絲•雅魯•伏利堤亞28級。
包含來自古蕾莎的助力，一行人勢如破竹地在巨魔像山谷前進當中。
史蒂的研究資料，比我來到巨魔像山谷後所做的任何一份報告書都還要厚。我撫過研究資料，接著說道：
「我要改變搭檔配置。我和愛蜜莉亞留在城鎮工作，史蒂你就一個人去跟蹤藤堂他們。」
「亞雷斯……你終於被壓力搞瘋了是嗎……？」
「前、前輩，你這句話是什麼意思？是說──」
聽見愛蜜莉亞這句非常失禮的話，史蒂步履蹣跚地往前跨了一步。
史蒂握住我的手，體溫順著指尖傳了過來。她諂媚地抬眼看著我問道：
「盡得你的真傳？啊啊啊，亞雷斯！我……已經盡得你的真傳了嗎？」
「是啊，你已盡得我的真傳。我已經沒有東西可以教你了。」
教了也沒用。我從史蒂的訓練結果領悟到了這一點。
「你會不會再拿鎖煉綁住我──」
「不會。」
「你會不會又不綁鎖煉就把我推下懸崖──」
「嗯嗯，這一切都結束了。」
「你、你還做了那種事喔……」
至今的苦難似乎一下子鮮明了起來，淚眼汪汪的史蒂眼眶裡含著淚水。而在她身後的愛蜜莉亞表情則是有些僵硬。我從桌子底下拿出剛從教會拿回來的箱子。我打開箱子的扣具，裡面裝著一個黑色的皮革手環。某種意義上，這是違反秩序神教義的罪惡手環。
史蒂用袖子擦了擦眼睛，頂著一雙兔子眼問我：
「咦？這是什麼？」
「這是你盡得我真傳的證明，把它戴在手腕上。」
我把手環扔給史蒂，她手忙腳亂地接住了它。她目不轉睛地看著這個設計雅致的手環說道：
「證明……我、我真的可以收下嗎？」
「……嗯，你給我牢牢戴上它，千萬別讓它掉了。」
「知、知道了。」
史蒂把手環牢牢戴在右手之後，表情緩和了下來，接著炫耀似的舉起了手臂。
「嘿嘿嘿，好看嗎？」
「史蒂，你絕對不能把這手環弄丟。這是命令。除了洗澡和睡覺的時候，絕對不能拿下來。」
因為光是做這一個就耗費了相當高的成本。
這手環的名字叫做「德塞斯特手環」。這是以過去曾毀滅數個城鎮的災禍惡魔，德塞斯特的皮所製成的罪惡之物。這上面並沒有施加詛咒，但對一般僧侶來說，這應該是他們打死也不願戴上的物品。附帶一提，教會當然不可能保管著天敵惡魔的皮，這是葛瑞格里歐的私人物品。聽說是葛瑞格里歐的裝備──「禁忌之箱」外層加工後所剩下來的皮料，就因為我叫他讓一些給我，還害我欠了他人情。可惡！
「好的，我會好好珍惜……咦？」
我確認了一下「聖者之鎖（Holy Bind）」是否確實吸附在手環上。史蒂在被透明鎖煉拉扯之下，身體差點就要失去平衡。看著她一臉不可思議的表情，我一語不發地解開了鎖煉。
「史蒂，你的任務就是在不被發覺的情況下，跟蹤藤堂，在旁觀察他們的動向。」
「好、好的！知道了！」
「要是出了什麼事，你就視情況用通訊魔法向我報告。」
「好、好的，我會跟你聯絡！」
這傢伙……就只有回答這件事做得最好。
「手帕帶了嗎？藥水帶了嗎？別在路上閒晃喔！你再掉下懸崖，也不會有人去救你了喔！千萬別跌倒，會死喔！」
「不……不要緊的！亞雷斯真是愛操心……我又不是小孩子！」
她害羞地臉頰泛紅，對我挺起了一對確實已經不是小孩會有的雄偉雙峰。
愛蜜莉亞一副欲言又止的模樣，最後還是什麼都沒說。
「那、那我出發了。嘿嘿嘿……我會努力工作的。」
「史蒂，等一下。只有一件事，我得先拜託你做。」
「喔……什麼事？」
我拿出紙筆遞給史蒂。我為了灌輸史蒂危機感，語調嚴肅地說道：
「姑且先把遺書寫一寫吧。你爸會傷心的。」
我聽見房間外傳來了史蒂跌倒的聲音。我咬著嘴唇忍耐地聽著。
至今愛蜜莉亞都沉默地站在一旁，她在我對面坐下，換上一個嚴肅的表情。
「亞雷斯。」
「嗯嗯，我知道你有話要說。」
「我是不是也稍微跌個兩下比較好？」
「…………」
我沉默地站起身，從窗戶往下看去。我看見連矛錘都沒帶、一身輕便的史蒂，踩著輕快的步伐離開了旅館。此時，史蒂搖搖晃晃地回頭往我這邊看來。她注意到我正在看她，面帶笑容地對我揮了揮手。在揮手的同時，她失去了平衡，一屁股跌坐在地。
突然跌倒的史蒂引來行人的一陣注目。史蒂難為情地羞紅雙頰，最後再次笑容滿面地對我揮了揮手，接著便踏著蹣跚的步伐往藤堂等人的旅館方向前進。
「她不跌倒了嗎？」
愛蜜莉亞不知何時已來到我身旁。她看著史蒂那副模樣，輕聲開口這麼問我。你剛剛都看了什麼？
「你覺得有這回事嗎？」
不過，這不是正題。
愛蜜莉亞似乎極為擔心，以責備的眼神看向我。
「……好了，我們也出發吧。」
我背起了事先準備好的背包。愛蜜莉亞看著開始整裝的我，不可思議地問道：
「咦？要去哪裡？」
「當然是去追史蒂啊。」
這是她第一次跑腿。我們應該會在今天見識到史蒂芬•貝洛尼特的真正價值吧。
在讓其他人感到不安這方面，史蒂芬•貝洛尼特有著極為罕見的資質。不過，如果要論其中最讓人不安的一點，應該可以說是她那不穩的步伐吧？
光是看著就讓人擔心。她輕飄飄的步伐，簡直像腳不及地一樣。
「亞雷斯……這麼做果然還是太魯莽了吧？」
盡得亞雷斯真傳這件事似乎令史蒂很開心，她的步伐比平常更加輕浮。
巨魔像山谷中很少出現女孩子。在這情況下，史蒂身穿迷你裙的身影非常顯眼。
路上行人都將視線集中在她身上，史蒂本人卻毫不在意。
「嘿！小姑娘，發生了什麼好事嗎？」
有位在路邊擺著三明治攤子，體格壯碩的爺爺向史蒂搭話。
「……嘿嘿嘿……其實我盡得真傳了喔。」
面對跟傭兵們一樣凶神惡煞般的男人，史蒂毫不畏懼、精神奕奕地回答道。你不要剛上工就到處閒晃啦！
「……盡得真傳？你開心歸開心，小心別得意忘形地跌倒啦！」
「咦？我沒有得意忘形啊？」
「……呃，像你這樣搖搖晃晃的話──」
「我也沒有搖
搖晃晃的啊？」
聽了擺明就是搖搖晃晃的史蒂的話，老爺爺擰起了眉。老爺爺平時總是對著身經百戰的傭兵叫賣三明治，這應該也是他第一次應付像史蒂這種人。
史蒂雙眼發光地看著擺在攤子上的三明治，手到處摸索著想取出錢包。但她忽然臉色一陣鐵青，看來似乎是忘了帶錢包。別玩了！給我工作、工作啊！
「亞雷斯……這麼做果然還是太魯莽了吧？」
「不，是你們太寵她了。」
最後史蒂一臉沮喪地垂下頭，再次開始邁出步伐。
雖然我心裡不安了起來，不過史蒂也曾有過跟我一起跟蹤藤堂的經驗，應該行得通才是。
「我姑且確認一下，史蒂也會使用探測魔法吧？」
「亞雷斯，不會使用探測魔法是不能當總機的。總機是利用探測魔法找到通訊對象，再利用通訊魔法連接通訊的。」
史蒂這邊晃晃、那邊晃晃的，倒也到達了旅館。
幾乎與此同時，藤堂一行人走了出來。或許是最近狀況不錯，藤堂一行人臉上都帶著愉快的表情。
史蒂的表情出現了那麼一丁點的認真，藏身在建築物的陰影處。從外面看來實在光明正大到超級顯眼，所幸離藤堂他們有段距離，所以並未曝光。
「果然還是太勉強了吧？」
「我想史蒂應該知道怎麼做，不過你姑且還是幫我跟她說一聲，萬一行蹤敗露，叫她裝做什麼都不知道。」
愛蜜莉亞默默地用起了通訊魔法，接著她倒抽了一口氣，抬頭看向我說道：
「……我跟她說了……她剛剛似乎並不知道該這樣做。」
「……」
史蒂離開陰影處，追上離開城鎮的藤堂。而我們就跟在她後頭，將「首要之城」拋在腦後。
藤堂他們選擇了下方那條評估起來距離下個城鎮最短的路，而史蒂為了從上方監視他們的行動，所以選擇了上方的路。那條也是我和史蒂一起追蹤藤堂時所使用的路。
我們決定走史蒂選的那條路，從距離很遠的後方跟著她。
愛蜜莉亞緊緊抓住自己法衣的下襬，心驚膽跳地盯著史蒂不放。
雖然城鎮中的路也沒有整備得非常平整，不過城鎮外的路更是完全及不上。
「沒事的，要是有個什麼萬一，只要我放出『聖者之鎖』拉住她就好。」
「……聖者之鎖不是要擊中手環才會吸附上去嗎？」
「那又怎麼樣？」
「我覺得這目標物未免太小了吧？」
我們距離史蒂約有五十公尺，手環則是戴在她的右手腕上，這目標物確實很小。
不過，以我的等級來說，只要沒有怪事讓我分心，擊中手環這點小事根本輕而易舉。
史蒂對前輩的擔心一無所知，對我們的跟蹤也渾然未覺，她在羊腸小道上搖搖晃晃地前進著。偶爾會有被她腳尖踢到的石頭，發出聲音落下懸崖。這幾天她已經好幾次因為腳踩空掉下懸崖，但她還是能獨自一人毫不猶豫地向前行走，這應該也稱得上是一種才能吧？
每當風吹拂而過，史蒂就會開始晃來晃去，沒風的時候也還是會晃來晃去。她只要舉手扶著左方的岩壁行走，應該多少能保持身體平衡，她卻沒有要這麼做的意思，堂堂正正地走在道路正中央。
此時，有塊人頭大小的落石從她右手邊懸崖上滾了下來。
它發出了聲音，簡直就像瞄準了史蒂一般，往她頭上砸了下來──不過，史蒂絲毫沒有察覺到的樣子。
愛蜜莉亞瞪大了眼睛。落石驚險地從史蒂剛剛通過之處的後方滾了下去。最令人驚訝的是，史蒂直到這時候，依然完全沒有注意到落石的樣子。
她比我想像得更沒有危機感這件事，讓我笑了出來。那傢伙真的有長眼睛嗎？
「亞雷斯，這麼做絕對是太魯莽了……」
就在擔心的愛蜜莉亞眼前，史蒂猛地停下了腳步。她的步伐來到了懸崖邊緣，把頭探得很外面，往下方看去。愛蜜莉亞倒抽了一口氣，整個人差點就要走出陰影處，我抓住她後頸把她拉了回來。
「亞雷斯，那簡直就像在說『我想要掉下去』。」
「你冷靜點。那傢伙真要掉下去的時候，會輕易地就掉下去了。這是我的經驗談。」
我從史蒂的動作里，完全看不見她對周遭有一點點警戒。藤堂他們就走在她下一層的路上，她或許是想親眼確認一下他們的狀況，但看在我眼裡，這只是個自殺行為。給我用用你的探測魔法啊！
「亞雷斯，你該不會是打算假裝這是場意外，就這樣處理掉史蒂吧……」
……就算不用假裝，那傢伙發生意外根本是家常便飯。
我們靜靜地在旁觀看。接著史蒂神奇地緊貼地面，趴著臥倒下來。然後她直接拖著身子匍匐前進，大動作地探頭往下看去。這已經不是破綻百出的等級了，這傢伙是天才嗎？
「亞、亞雷斯，她要是以現在的姿勢掉下去的話，不管你技巧再好都擊不中手環吧……」
她手伸得很長，害我看不見手環。照這情況，很難用鎖煉命中手環……不過……
「這情況她要是死了也沒辦法了吧。」
「！」
「好了，你冷靜。還不到著急的地步。」
「你的標準……變得非常奇怪。」
史蒂一邊揮動著她的腳，一邊往下看去。過沒多久她就往後退了回來，接著站起身。
她再次開始死亡的行進方式。正當我們要重新開始跟蹤她的那一刻，愛蜜莉亞拉了拉我的袖子。
她的藍色眼眸緊盯著我的眼睛，簡直就像是要讀取我的心思似的。
「那個……已經夠了吧？我覺得讓史蒂單獨行動，果然還是太勉強了……」
「才過了兩個小時。」
「還不夠長嗎？」
短短兩個小時是能了解什麼？確實史蒂看起來隨時會死。她看起來不僅破綻百出，而且只要踏錯一步就會陷入無可挽回的狀態。但是，即便如此，我還是──
「我們要弄清楚她的極限。出手幫她並不是為了她好。」
「說起來，危險的可不只有大自然喔？要獨自一人走在巨魔像山谷里，沒有相當程度的自信是辦不到的……」
她說得沒錯。正確說來，城鎮外稱得上是一片魔境。就算傭兵也不會一個人走在這裡，商人或其他普通人在經過這裡的時候，依慣例都會請好幾名護衛傍身。魔物出現的頻率也相當高。藤堂他們能夠在這裡提升等級，除了裝備和資質上的優勢外，也因為他們是結伴同行。
我能在這裡一個人到處走，單純只是因為我等級高。即使是愛蜜莉亞也很難單獨來到這裡。
「可是，史蒂並沒有拒絕。」
我這句話讓愛蜜莉亞皺起了眉頭。接著她壓低聲音，一副彷佛在訴說秘密的樣子說道：
「亞雷斯，我告訴你一件事，你別告訴別人。其實史蒂她……有一點點那個……漫不經心。」
「我知道史蒂是個白痴。」
「……」
這幾天我徹底地認知到了這一點。沒錯，我當然對這部分有所認知。不管問誰，大家都只會有同樣的感想。
漫不經心、冒失鬼、腦袋少根筋。不過，靠她的力量倒是讓物資補給有了著落。弄到多少物資，我就會花多少心思照顧她。除了冒失以外，她還是很優秀的，應該有其他用途才對。
此時，右側懸崖又傳來了微小的聲音。我把視線移了過去。這次不是落石。
有三個長著手腳的球體魔物，以滾動的方式從懸崖上掉了下來。是球體巨魔像。
「亞……亞雷斯？」
我撿起石塊，拿在手中確認它的形狀。我沒必要殺它們，只要把它們打落懸崖就行了。
愛蜜莉亞來回看著我和史蒂。即使是史蒂，總算還是注意到了向她發動攻擊的魔物，她的雙眼悠閒地捕捉到了球體巨魔像，一臉目瞪口呆的傻愣表情。
「亞雷斯，動作快。」
「哎唷，你冷靜點。」
掉下來的球體巨魔像以長著如鉤爪般銳利的前肢，往史蒂抓了過去。面對這用來粉碎岩石、固定身體的利爪，史蒂驚慌失措地試圖側身迴避，結果──她的雙腳糾纏在一起，整個人倒了下來。
由於史蒂毫無預兆地失去平衡，使得巨魔像的鉤爪撲了個空。原本想一爪劃破史蒂腦袋的巨魔像，勢頭猛烈地向她滾落而來。最後卻因為煞不住速度而直接掉下了懸崖。
看著不用它們動手攻擊，就自取滅亡的史蒂，另外兩隻巨魔像本來想分別由左右對她發動攻擊，但它們的攻擊也撲了個空──不僅如此，它們還因為互相碰撞而彈
飛了出去，直接消失在懸崖下。
史蒂揉著帶淚的雙眼，在她站起來的時候，身旁已經沒有任何魔物了。她似乎撞到了鼻子，鼻頭又紅又腫。對自己施放回復魔法（Heal）後，她帶著不可思議的表情環顧四周，接著滿是疑惑地歪著腦袋。
她就這樣愣了幾秒，最後似乎放棄了思考，又開始邁步前進。
愛蜜莉亞心驚膽跳地看著她的狀況，吞了口口水。我則是放下了握著石塊的手。
「危險……她、她真的不要緊嗎？」
「……天曉得。不過，管它是巧合還是怎樣，結果非常圓滿。」
「你這樣會不會太隨便了？」
愛蜜莉亞還不是因為絲琵卡有張漂亮臉蛋，就把人帶來了。她沒資格說我。
不過，運氣也是一種實力。我帶著這傢伙四處奔走的時候，總是拿她一點辦法也沒有，但讓她單獨行動，卻還勉強過得去。換句話說，丟著她不管也不會有問題的。
「確、確實是還過得去……但是這麼做太過分了。」
說起來，我之前一直覺得很神奇，憑她那副冒失樣，居然還能苟延殘喘活到這年紀。
雖然我也沒有十足的把握，不過會不會是周遭的人太過擔心她了呢？
「你該不會……想把狀況講得很積極正面吧？」
「我要去跟克雷歐報告，說是丟她一個人也不會有問題。」
「不不不，請等一下。」
我甚至覺得，反倒是派人跟著她的時候，她還顯得比較笨拙。
「就跟你說了她沒辦法……啊，你看，魔物又來了──」
這次換成岩石巨魔像出現在史蒂的前進方向上，還是在外側道路較為少見的種類。
以外側道路寬幅來說，光岩石巨魔像就占滿整條路。只要它往自己的方向過來，根本無路可逃。
巨魔像的每一步都讓地面傳來震動。史蒂神色僵硬地抬頭看著它，並後退了幾步。
岩石巨魔像的強力攻擊是個威脅，但是它的移動速度並沒有快到哪裡去。那些傢伙被灌輸了通過狹小道路時，要儘量謹慎行動，以防掉落的行為模式。
就只有這次，或許靠運氣也沒用了。
為了以防萬一，我戴上了面具，評估著出手介入協助的時機。我希望儘量不要讓她看見我的模樣。
其實被史蒂發現也無所謂，不過我先是命令她單獨行動，其實又一直在旁守著她，這樣有點……對吧？
史蒂往後退去，背部終於貼到了岩壁上。她的手掌在岩壁上摸索著，似乎正在尋找某樣東西。
岩石巨魔像拉近了距離，對著史蒂高高地舉起了手臂。
然後，就在我即將介入協助的瞬間──巨魔像飛了出去。
「……啊？」
伴隨著一聲巨響，比史蒂大上好幾倍的巨大身軀被彈飛到空中，直直往下掉落而去。
我揉了揉眼睛，再次望了過去，眼前的景象並沒有改變。愛蜜莉亞也愣愣地看著這位嬌小的後輩。
史蒂的身旁凸起了一根樁子。那是根由岩石形成，有一人環抱粗的巨樁。
我緩緩地吸氣、吐氣，整理自己的思緒。眼前這景象似曾相識。
「這是精靈魔術……是利用土屬性精靈發動的『萌芽的大地（Move Earth）』。」
在土屬性精靈魔術中，這是個知名術式。單純只是個能自由操控身旁大地的術式。
在土系精靈魔術中屬於較低等的術式，卻讓我大受衝擊。這真是前所未聞。
「莫非……那傢伙會使用精靈魔術？」
我聽說土屬性精靈魔術不好操作。必須集中精神才能發動魔術。如果說她能在如此慌張的狀態下，完成這個術式，那就證明了她是位優秀的魔導師。
「我……第一次看到。呃，會使用魔術的僧侶確實都會冠上白魔導師這個稱號……也有可能史蒂的專業就是精靈魔導師……可是──」
愛蜜莉亞低聲咕噥著，內心似乎也十分混亂。
我事前就已向史蒂確認過她的能力，她應該沒提過會使用精靈魔術這件事。
我做了一個深呼吸後，開始思考了起來。我被算計了？還是她說謊了？當時是看不出有這種跡象啦……還是說她忘記了的可能性比較高？忘記自己會使用的魔術？世界上哪有這種蠢事！
史蒂就這麼癱坐了一會兒，調整一下自己的呼吸，東張西望地確認過周遭環境後，她站了起來。幾乎塞滿整條路的隆起大地無聲地沉下去後，地面上什麼也不剩。
精靈魔術就是這樣的術式，不過這種湮滅證據的能力，讓我大大起了疑心。
「我被算計了嗎？隱瞞這件事有什麼意義嗎？她的冒失是演出來的嗎……？」
沒錯，冷靜想想，根本不可能會有如此冒失的人類。
由於有愛蜜莉亞和克雷歐的證詞，我才沒有仔細查核。
思考一下其中含意，優點以及缺點。所有的事物背後應該都有它的理由在。
剛剛還在低聲咕噥的愛蜜莉亞復活了，她抬頭看著我說道：
「不……亞雷斯，幾年前我第一次見到史蒂時，她就是這種感覺了。」
「幾年前……你的意思是她從小時候就開始演了嗎？是個不可輕忽的對手？」
「不……我不是這個意思──」
「她演出一副冒失樣是為了讓我大意？為此還自願選了被綁上鎖煉甩來甩去這條路？」
要是真是如此，那她的意志是多麼強大啊！
沒有什麼比擁有強大意志的人類更可怕。我一直以為她只是個瘋瘋癲癲的笨蛋。
但是，我不知道她有什麼目的。即使落得被報告內褲花色的下場，還是想達成那個目的？
再怎麼說，她是魔王手下這個想法應該是太過天馬行空了吧？在各種意義上，真想叫她饒了我啊。
我咬著下唇，眯起眼睛觀察史蒂。從她的動作看來，她並沒有發現正遭到監視的跡象。
不過，我發覺了一件事。打從我們開始跟蹤史蒂以來──她半次也沒有跌倒過。
她摸魚、差點跌倒、忘記帶錢包、臉色蒼白、走路搖搖晃晃、趴在地板上踢著腳，做了這麼多事卻半次也沒跌倒過。去死吧！
雖然遇上許多驚險的場面，她卻半次也沒跌倒過。我帶著她到處跑的時候，她確實是跌倒了四、五次。但她走了這麼久卻完全沒跌倒。我剛才還在想，她一個人還挺有兩下子的嘛。不過這擺明了就很奇怪。自己說到現在都厭煩起來了，但這擺明了就很奇怪。
愈想愈不對勁。史蒂腦袋有問題。
在我向愛蜜莉亞說明這個想法後，她稍微沉默了一會兒，難得她困擾到眉頭深鎖。
「我是覺得……那是你的錯覺。」
「可是，這要是錯覺，那麼史蒂就完全成了個白痴女孩啊。」
「史蒂就是個白痴女孩。」
白痴女孩……白痴……女孩？
我內心雖然混亂，還是盯著史蒂不放。那位白痴女孩本人似乎因為擊退巨魔像而鬆了口氣，她笑容可掬地再次邁開了步伐。接下來，在空無一物的地方絆了一跤，沒兩下子就消失在懸崖下方了。
「啊……咦……？亞雷斯……史蒂她──」
「抱歉，給我一點時間，我想讓自己冷靜一下。」
我對急著不停揮手的愛蜜莉亞回了這麼一句話。乾渴的口中發出了極為陰沉的聲音。
我按了按正在抽痛的腦袋。給我五分鐘……不對，只要三分鐘就好。我會用這三分鐘讓自己接受這個事實。
§ § §
史蒂芬•貝洛尼特生於富裕之家。
她的父親是個公認的大人物，原是大國路克斯王國中數一數二的大商人，成為僧侶之後，更是轉眼間就爬上了高層的地位。自史蒂芬懂事以來，她從來沒有為金錢煩惱過。
人際關係方面也相當良好，雖然雙親都非常忙碌，身邊有個經常照料她一切的女傭隨侍在側。
在學習方面，不僅把在路克斯也稱得上顛峰的教育家請來家中，還在名門下學習魔術。
可說是想要什麼就有什麼。但是，即使如此，在史蒂理解自己過得十分奢侈的前提下，若要她只列出一項不滿之處，那應該就是身邊的人都太過保護她這點了。
至今史蒂芬幾乎沒有獨處過。平常會有兩位隨從跟著她。即使暫時有機會獨處，也立刻會有人前來尋她。她都說過好幾次了，就算只有自己一個人也不會有問題的。
所以，當聽到自己已盡得真傳的那一刻，史蒂芬覺得終於有人認同她了，心裡感慨萬千。
接著她便想著自
己絕對不能失敗。萬一失敗就不可能再有人給她工作了。
早已司空見慣的飄浮感襲向身體。與此同時，與她訂下契約的大地低等精靈──「土精靈（Gnom）」可可亞對契約者的危機做出了反應。她潛入急速逼近的地面，以駕輕就熟的流暢動作將地面挖軟。
然後，就在下一秒，一股衝擊竄過史蒂芬全身。巨響震得她腦袋暈頭轉向，一股麻痹般的痛楚涌了上來。
不過，由於有精靈的輔助魔法，她並沒有受到太大的傷害。她用手撐著地面，緩慢地站了起來。
「……呀！怎、怎麼回事？怎麼會？咦？？？女……女孩子？」
「唔唔……好痛喔～」
就算她72級，會痛就是會痛。豆大的淚珠從史蒂芬眼裡撲簌簌地落了下來，她整個人癱坐在地。
她看見外形極似矮人少女的精靈可可亞，正在她膝蓋旁邊翩然起舞。巨魔像山谷充斥著土屬性魔素讓精靈活力充沛。不過，精靈似乎沒打算安慰史蒂芬。就在她用指尖戳了戳跳著奇異舞蹈的可可亞臉頰時……
「呃──請問──你沒事吧……？」
有個聲音自沒意識到的地方傳來，讓史蒂芬身子一顫，她抬起了頭。
映入史蒂芬眼帘的人，是她因工作而一路監視著的勇者。
被歌頌為眉清目秀的傳說聖勇者，藤堂直繼。她還搞不清楚狀況，腦袋一片混亂。
「到底在搞什麼啦……啊？」
莉蜜絲從史蒂芬身後探頭出來看了一眼。在看見史蒂芬時，她的神情恍惚了一下。那雙如清澈水底般的碧藍雙眼緊緊盯著史蒂芬的臉，從頭到腳把那身打扮觀察了一回後，她揉了揉眼睛。
看見這個目前能替她解圍的存在，史蒂芬露出笑容，對她不停地揮著手。
「莉蜜絲，『好久不見』～真是場巧遇耶！」
這個聲音讓莉蜜絲表情一僵，她肩上的石榴石則是火速鑽進她的帽子裡躲了起來。
「為……為什麼你會在這種地方啊？」
因為莉蜜絲的這個反應，藤堂的視線望向她說道：
「咦？怎麼？是你朋友嗎……？」
「莉蜜絲，你怎麼了……什麼……是史蒂？……你、你怎麼會出現在這種地方？」
比較晚露臉的阿麗雅，臉上的表情也跟莉蜜絲一樣僵硬。
「什麼為什麼……因為工作啊。」
見到久別重逢的友人反應，史蒂不禁忘了自己的任務，回了這麼一句話。
莉蜜絲的臉瞬間刷白，伸長了脖子抬頭看向懸崖。帽子從她頭上掉了下來，石榴石拚命地抓著莉蜜絲的頭髮不放。在確認懸崖上空無一人之後，她提心弔膽地問道：
「什麼？工作？你一個人？」
「呵呵，當然是我一個人啊！因為我已經……盡得真傳？」
「是……是哪個不要命的人啊！居然敢交辦工作給你獨力完成？」
「你朋友？是你朋友嗎？什麼？莉蜜絲，你跟這個突然掉下來的女孩子認識是嗎？」
面對翻著白眼的藤堂，阿麗雅用力呼吸，拚命地讓情緒冷靜下來，邊開口說明道：
「請你冷靜一下。差不多就是……多少見過幾次面的程度。她──是路克斯名人的女兒。」
史蒂芬聽見這段話，對他們露出一個微笑。阿麗雅帶著僵硬的表情慢慢地向後退去。
「我、我們要冷靜以對。在這種狹窄的地方，史蒂──太危險了。」
藤堂一臉不安的神情，而低聲說出這句話的阿麗雅臉色卻更加不安。她早已渾身是汗。
阿麗雅伸出手臂牽制史蒂的行動，接著大聲喊道：
「史蒂！你知道這裡是什麼地方嗎？」
「這裡是懸崖上啊？」
「為什麼你明明知道還出現在這裡？你會摔死喔！」
聽了阿麗雅的怒吼，史蒂稍微思考了一下至今的一切經過，歪著腦袋回答道：
「我摔了好幾次，可是還活著耶？」
「你的力量又增強了嗎？」
莉蜜絲驚訝得不得了，身體不住地顫抖著。
這些預料之外的反應，讓史蒂芬困擾地嘆了口氣。雖然她搞不太懂，雖然自己被發現了，不過總之得先讓眼前的友人冷靜下來才行。
史蒂芬露出一個害羞的笑容，往莉蜜絲的方向跨出半步──
「嘿嘿嘿……別、別管那些了，讓我們為重逢慶祝一下……啊──」
此時，史蒂芬終於想起了自己該做的工作。
她的工作是監視藤堂、監視藤堂。而且還得躲得遠遠的不被發現才行。
她最後盯著藤堂的臉觀察了一下，然後又輕輕點了點頭。雖然被發現了，嗯，就先不管了……沒講出亞雷斯的事就算安全下莊？
「我還有工作，差不多該回去了……莉蜜絲，待會見囉！」
「……啊？」
「待會見！」
她走近剛剛掉下的懸崖，伸出右手觸摸其上。在她小聲地詠唱咒語之後，僅有術者才看得見的可可亞發動了術式。崖壁悶聲蠢動，接著化為手的形狀，輕柔地抓住了史蒂芬的身體。
史蒂芬是一位精靈魔導師。她與所有屬性的精靈都訂下了契約，其中又與大地精靈特別契合。而在這座充斥著大地魔素的巨魔像山谷中，更是能發揮其力量。
手臂依從術式攀上崖壁。史蒂芬對著下方的友人露出微笑，揮手向他們道別。
「下次找個地方一起吃飯吧～」
「餵……啊啊啊？」
莉蜜絲髮瘋似的喊著。史蒂芬沐浴在勇者們錯愕的目光中，爬回了懸崖上方。
當她站上懸崖的那一刻，泥土手臂便無聲地沒入地面之中。史蒂輕輕拍去了裙子上的灰塵，做了一次深呼吸。想起久別重逢的老朋友，史蒂芬的臉上有著止不住的笑意。
由於她不能被勇者發現，所以遲遲沒有機會碰面，這下終於見了面還聊了幾句。雖然跌倒和被勇者發現都是意料之外的事，不過這結果應該算不好不壞吧？
正當她這麼想著，就要邁步向前的時候……
「史蒂，你看起來挺開心的嘛。」
「對啊！工作真是太開心了！」
「那真是太好了。話說回來，你和莉蜜絲和阿麗雅是朋友？」
「嗯，是以前的朋友！我們幾家住得很近！」
「原來如此，你們是朋友啊。有朋友是很重要的呢……是說，你怎麼沒告訴我這件事？」
「……咦？」
聽見了熟悉的聲音，史蒂芬回頭望去。
看著上司露出溫和笑容的模樣，史蒂芬也受到感染般露出了笑容。
§ § §
「是說，那女孩子……是誰啊？」
打從路上的偶發事件以來，阿麗雅和莉蜜絲一直無法集中精神。在藤堂的催促下，一行人平安抵達了旅館。接著藤堂立刻開口問了一直放在心上的事。兩個人同時心不在焉的情況實在太不尋常了。
莉蜜絲連答都不答，就在床上坐了下來。接下來的幾分鐘，她一直低頭沉默不語。
「……她是……以前的朋友。」
「呃，說是朋友……她為什麼從空中──還有她用的魔法是──」
自回了那句話後，莉蜜絲便扶著額頭不再開口。阿麗雅代她抬頭看向藤堂。
阿麗雅表情憔悴的程度不輸給莉蜜絲，她語調鬱悶地開始說明了起來。
「小直閣下，她是──史蒂芬•貝洛尼特，是我和莉蜜絲的兒時玩伴。」
「兒時玩伴……？」
「正確來說……她是教會相關人員，所以跟我和莉蜜絲的立場並不同。」
藤堂在腦海中回想那位從天而降的少女。接著她回想起至今遇見過的教會相關人士，做了個比較。
史蒂芬的服裝，跟藤堂一路看到現在的僧侶服裝都不相同。那件短版黑色裙子，彷佛在炫耀著自己光溜溜的腿，看起來完全沒個僧侶的樣子。
「……她是穿裙子對吧？」
「我哪知道。最後一次見面都已經是好幾年前的事了……當時她的打扮應該還很樸素才對……」
莉蜜絲冷淡地回答道，她伸手摸了摸停在她掌心的石榴石，似乎想壓抑心中的動搖。
阿麗雅擺出一張苦瓜臉，直截了當地說道：
「我是有聽到傳聞說她目前在教會本部工作啦……但沒想到居然會在這裡遇見她……」
「……你們兩個……都和她處不來嗎？」
聽見藤堂的問題，阿麗雅和莉蜜絲一起抬起頭，彷佛串通好似的高聲說道：
「她
人不壞，但時機倒是挺糟的。」
「我是不討厭她啦……但是我們不能在這裡見面吧。」
這股氣勢嚇得一直默默啃著肉乾的古蕾莎微微抬起了頭。
不能在這裡見面……？什麼意思……？時機……很糟？
藤堂聽不懂她們的意思，感到十分困惑。莉蜜絲和阿麗雅把她丟在一旁，嚴肅地彼此對看。
「她怎麼會在這裡？」
「天曉得。」
「她說是來工作的對吧……會是什麼樣的工作呢？」
「我怎麼知道。不過那孩子……剛剛說了下次見……」
用力地抿著唇的阿麗雅跺了跺腳。
「莉蜜絲，史蒂成了僧侶嗎？」
「……鬼才知道。不過，她應該是僧侶吧？畢竟她父親是那個人……」
看著眼前逕自進行下去的對話，藤堂找不到打岔的空檔。
令人厭惡的沉默再次降臨了。藤堂有著滿腹的疑問，但現在的氣氛讓她完全問不出口。
在藤堂抱著如坐針氈的心情等了一會兒後，阿麗雅忽然一副下定決心的模樣，往藤堂的方向看去。
「小直閣下……我有件事想跟你商量。」
「……商量？」
「是的。依計畫……我們原本說好，明天要再到更深的地方去提升等級對吧？」
「嗯嗯，伍魯茲也說了，我們差不多該往前邁進，前去提升等級比較好。」
藤堂等人的平均等級已經超過了30級。目前為止她們都是輪流進行訓練和提升等級，不過伍魯茲建議她們差不多該減少訓練次數，轉而專注在提升等級上。
「往後我們在跟強大的巨魔像戰鬥時，應該是很難避免受到傷害。小直閣下能夠使用回復魔法，藥水也還非常夠用。雖然還有古蕾莎在，但是沒有僧侶的狀態還是會讓情況有些嚴峻。」
整體來說，藤堂的隊伍較偏攻擊取向。莉蜜絲正在從頭學習的那種能夠進行回復的魔術──妖精魔術當中，有許多能夠輔助戰鬥的魔法，但是她的本業依然是精靈魔導師。
絲琵卡為了修行與眾人分開，而她目前的動向也無從得知。
阿麗雅語調沉重地說了那些話。此時，藤堂察覺到了阿麗雅究竟想要說什麼。
剛剛阿麗雅的兒時玩伴從天而降。她一個人待在巨魔像山谷之中，想必等級應該也很高吧。
藤堂隊伍中的僧侶位置原本是內定給了絲琵卡。然而，現今能夠使用神聖術的成員不足也是個事實。此時要是能夠有個會使用神聖術的成員加入，應該能大幅提高升級效率。
在與巨魔像的戰鬥中，最容易受到傷害的就是裝備輕便，且不使用盾的阿麗雅。
中途編入別的僧侶這件事，讓藤堂有種毀了與絲琵卡之間約定的罪惡感。但若是為了阿麗雅和己方等人的安全，絲琵卡肯定也會諒解才對。
看著阿麗雅充滿歉意的表情，藤堂為了不讓她擔心，露出溫和的笑容點了點頭。
「嗯嗯，我明白了。就讓史蒂芬加入我們的隊伍吧。」
早晨時分，正當藤堂一行人在餐廳取用早餐時，餐廳入口出現了昨天剛見過的少女身影。
是史蒂芬•貝洛尼特。莉蜜絲立刻注意到是她，伸手戳了戳藤堂。藤堂的視線落在史蒂芬身上。
史蒂芬臉上有著莫名的著急，她環顧了餐廳一圈，最後在找到藤堂時露出了笑容。
視線與視線交會。藤堂從頭到腳打量了她一番。再次見到她，依然覺得這打扮完全不像個僧侶。但是，她耳畔垂掛著確切的僧侶證明，這點昨天倒是疏忽了。
史蒂芬整個人搖搖晃晃地在桌子之間穿梭，跑到了藤堂一行人的桌邊。
阿麗雅和莉蜜絲臉上出現了厭煩的表情。史蒂芬一來到藤堂的面前，便緊緊將兩手貼在身體兩側立正站好，笑容滿面地對她說道：
「藤堂，初次見面！請讓我成為你們的夥伴！」
連個自我介紹都沒有，就突然來了這麼一句話。
她這突如其來的入隊申請，也出乎阿麗雅和莉蜜絲的意料之外，她們倆臉色微妙地看著彼此。
史蒂芬笑容可掬的表情十分可愛，就連同性別的藤堂也看得十分入神。接著藤堂做出了回答：
「……抱歉，辦不到。」
雖然罪惡感令她心痛，但是她也不能不理會阿麗雅和莉蜜絲的意見。
她不能不理會阿麗雅提出的商量──沒有僧侶會讓接下來的路走得很坎坷，但不管發生什麼事，絕對別讓史蒂芬加入隊伍，這就是她的意見。
大概沒想過會被拒絕，史蒂芬臉上的笑容一僵，當場崩潰了。
黑色的大眼瞬間濕潤，她以惹人產生罪惡感的眼神抬頭看著藤堂。
「咦……你、你你你說什麼？咦？要是無法加入你們的隊伍，我──我會被怎麼對待啊！」
「對不起，真的很對不起……可是不行，絕對不行。」
藤堂撫著刺痛的胸口，又再說了一次。
§ § §
「那幾個傢伙下了個很好的判斷呢……」
面對眼泛淚光地逃了回來的史蒂，我只有這個感想。
「嗚嗚……這、這句話是什麼意思～？」
史蒂緊緊抱住愛蜜莉亞，抽抽噎噎地哭著。愛蜜莉亞臉上寫著為難，而且還用粗魯的手勢拍著她的頭。
史蒂是個冒失鬼，她冒失到連冒失鬼這個單字的意思都不懂，而且本人還毫無自覺。
而她的父親當然也知道這一點，將金錢和裙帶關係利用到極限，做出了對策。
據我詳細詢問的結果，史蒂似乎原本是在路克斯學習精靈魔術。在路克斯，說起精靈魔術，始祖就是莉蜜絲家。她們會認識也很合理。
路克斯是席爾維斯特的故鄉。他在路克斯的人面極廣。史蒂和莉蜜絲年紀相仿，在我發覺史蒂父親身分的時候，我就應該充分考慮到她們有可能相識。
應該說，她是不會自己主動說喔……她本人似乎沒有惡意，但是脫線這回事比笨拙地帶有惡意更麻煩。我已經習慣感應惡意，卻無法察覺一個人有多傻。
她瞞著我們會使用精靈魔術這件事的理由也很瞎。似乎是因為她在學習精靈魔術時，父親曾告訴過她，為了把精靈魔術當作緊要關頭的王牌，別把這件事告訴任何人。
身為有個毫無自覺的脫線女兒的父親，會想給她一個自保方法也是人之常情。
可是，你就說啊！跟我說啊！你不該把上司算進那個「任何人」裡面吧！這是工作耶！喂！你這混帳只會一個指令一個動作是嗎？
「所以我才會說，最好放棄史蒂……你只是在浪費時間而已。」
「嗚嗚……這、這句話是什麼意思～？」
愛蜜莉亞口吐惡言，史蒂卻莫名一直用頭磨蹭著她。你是有著鋼鐵般的心靈是嗎？
然而，這位被藤堂拒絕入隊申請的修女，某種意義上，這也是張可以打的牌。她和莉蜜絲及阿麗雅認識這一點，搞不好反倒有什麼用處。俗話亦云：「揚長避短，知人善任。」
「舉個史蒂能做的工作內容好了……我能想到的是在藤堂快闖禍的時候，派史蒂過去攪和。」
「你這是在給他們找麻煩嗎？」
「趁他們不知所措之際，由我來把問題解決掉。麻煩的是藤堂心中對教會的評價可能會降低……」
史蒂聽了我這句話，抬起一直擠在愛蜜莉亞身上的臉，愣愣地看向我。
「……亞雷斯？你這句話是什麼意思？」
「在我下達指示之後，你就去藤堂身邊擾亂他們的視線。」
「擾亂視線……要、要怎麼做？」
「你不用擔心，就照你平常那樣做就行了。史蒂只要去到他們身邊，保持平常的樣子就可以了。」
她那打亂所有狀況的才能，讓我感覺非常可怕。事情肯定會進行得很順利。史蒂一臉不可思議的表情，不過在她思考了幾秒之後，似乎把它判斷成是種誇獎，轉而露出了笑容。這樣真的不要緊嗎？
「史蒂，我決定授予你來自教會的傳令兵這個工作。既然你們認識，由你來負責再適合不過了。」
利用史蒂大作戰在我心中逐漸成形。順利的話，今後的輔助工作就會變得很輕鬆。
此時，愛蜜莉亞微微舉起手，提出了異議。
「這工作是不是由我來做比較好？」
「史蒂去比較不會讓他們心生警戒。」
「那個……雖然他們不會心生警戒，但應該也得不到信任吧……」
「我之前就一直有這種感覺，你對史蒂的評價還真過分耶。」
不過，任
何方法都該一試……情況再糟，應該也不至於讓藤堂他們落個喪命的下場吧？
史蒂或許會死，不過依目前看來，她的魔術是有那麼點本事。大地精靈魔術的特徵是攻擊力不足，反之卻有許多能有效進行阻礙的術式。發動速度也無可挑剔。
搞不好這個名為史蒂芬的少女，只有在危險場所才能發揮她真正的價值。
我對史蒂招了招手，她便搖搖晃晃朝我的方向走了過來。然後就跌倒了。我眼神冷淡地低頭看著對我露出白色蕾絲內褲的史蒂，接著輕輕把腳踩在她的背上對她說道：
「史蒂，我想跟你說太多也沒用，所以我現在要跟你說的是，唯一一件你絕對不能做的事。」
「唔唔……要在目前這種狀態下說嗎～？」
我在史蒂身上已經付出了成本，要是這樣還是束手無策，那我就算是虧到底了。
這是在測試我的氣度。再過不久，只要再一小段時間。不消幾日她一定會成為一個有用的人……
「亞雷斯，你是那種賭博總是賭輸的類型對吧？」
「我運氣不好，所以我不去賭博。」
「你現在不就正在賭嗎？」
不准說這是賭博。
『亞雷斯……你是打算讓我下台是嗎？』
克雷歐的聲音透過通訊魔法傳了過來，語調中有著疲乏。我幾乎從來沒聽過他這樣的語氣。
他明明平常不太把情緒表露在外，偏偏只有在談起史蒂的用途時，才會露出這副德性。
「樞機主教閣下，你放心吧。我只想拜託你一件事──就是負起責任這件事而已。」
『？』
「沒事的，要是史蒂成了絆腳石……我會埋了她。我自認並沒有誤判優先順序。」
必須把藤堂的存活擺在第一位。史蒂確實是個需要小心處理的人物，不過只要能成功討伐魔王，一切的失態都會一筆勾銷。全贏或者全輸，這就是一場……這樣的勝負。
我感覺到通訊的另一頭無言以對，不過還是直接切斷了通訊。
一直旁聽我的報告的愛蜜莉亞走了過來，她抬頭直視著我，然後說道：
「亞雷斯，我們來把她埋了吧？」
別當真好嗎？你沒看到史蒂正用絕望的眼神看著我們嗎？
「你別把後輩給埋了。」
「等你想把她埋了的時候，請隨時跟我說。我也會一起扛下這條罪。」
史蒂從椅子上滾落地板，直接用殭屍般的動作爬了過來，抓住了我的腳。她死命地抱住我的腳，開口向我求助。
「亞雷斯……請、請你不要丟下我不管！我還能工作……」
還能工作這個詞根本是謊報，你對自己的評價過高囉。
「史蒂，你還有用處。我也已經取得了……克雷歐的許可。」
「亞雷斯，你這說法把自己搞得像個壞人似的。」
愛蜜莉亞立刻多嘴講了這一句話。給我閉嘴。
「謝、謝謝謝謝神明，還有亞雷斯大人。」
史蒂似乎連愛蜜莉亞的話都沒聽到，一邊巴著我的腳往上爬，一邊這麼喊著。
「喊什麼神明……喂，你真的是樞機主教的女兒嗎？」
就算是開玩笑也不該講這句話吧？愛蜜莉亞繞到史蒂身後，雙手穿過她的腋下，想把她從我身上扒下來。愛蜜莉亞雙手正慢慢地把史蒂拖離我身上，同時開口向我問道：
「不過，傳令兵這工作，史蒂能勝任嗎？坦白說，有她能做到的事嗎──」
史蒂確實派不上用場，硬要說的話，她就是個高規格的垃圾。
不──應該是顆高規格炸彈吧。要是讓她在身邊爆炸就會造成危險，不過炸彈還是有炸彈的用途。
「史蒂，我剛剛雖然說你是傳令兵，不過你的工作就是要讓藤堂他們有危機感。」
「……喔？微機杆？」
史蒂就這麼一屁股跌坐在地板上，不管做任何事都毫無危機感的她，巴眨巴眨地眨了好幾次眼。
§ § §
亞斯•葛利特神聖教會是以亞斯•葛利特神聖教國為總本山，在世界各地擁有眾多信徒的龐大組織之一。它的規模凌駕於所有大國之上，由於其影響力而往往在各國中被敬而遠之。
在路克斯也不例外，但要是該國出了個樞機主教，那可就另當別論了。
其中一位現任樞機主教──席爾維斯特•貝洛尼特是路克斯出身的商人，他的長相在路克斯國內更是無人不知、無人不曉。金錢就是力量，偶爾還會勝過權力。席爾維斯特雖不是貴族，他的力量已超越普通貴族，甚至與路克斯的高等貴族，也就是莉蜜絲和阿麗雅的雙親結有深交。
莉蜜絲也是因為這層關係，才會見到席爾維斯特的獨生女。
那是位開朗可愛的少女。若要用一個詞形容她的特質，那便是「天真無邪」了吧。
莉蜜絲對她的第一印象是「有點傻氣的少女」，但這個印象轉眼間就有了轉變。
史蒂芬造訪莉蜜絲家是為了學習精靈魔術。
史蒂芬聰明又有魔力，很快就學會魔術離開了。然而，這短暫的期間卻已經足以在莉蜜絲心中留下心靈創傷了。她早就記不得，在那段期間裡究竟為史蒂芬操了多少次的心。
「我還真沒想到，自那以來過了那麼多年，她居然完全沒變……」
對莉蜜絲而言，史蒂芬給她的印象就是個不成材的妹妹。
就在此時，剛剛還在磨劍的阿麗雅把劍收回鞘中，接著板起了臉孔。這讓藤堂露出詫異的表情。
「不過，我們該拿史蒂如何是好呢……」
「呃？我不是已經拒絕了嗎？」
「……如果靠拒絕就能解決是最好……但看來背後似乎有什麼蹊蹺……」
「說起來，有那孩子能勝任的工作嗎……」
莉蜜絲和阿麗雅彼此對望著，臉上都掛著詫異的表情。
此時，敲門聲響了起來。一如往常沉默不語的古蕾莎抬起頭望向門口。
胸口突然襲來的一陣騷動讓莉蜜絲肩膀顫了一顫。阿麗雅率先站了起來，慢慢地走近房門後，便把臉頰緊緊貼在門上。就在這一剎那，活力充沛的聲音響遍了整個房間。
「哈囉～莉蜜絲？阿麗雅？」
「你、你來做什麼……？」
阿麗雅語氣顯得戰戰兢兢的，對方的語調卻沒有什麼變化。她用像是來遊玩的語氣說道：
「我來工作啊！我是教會派來的使者……」
「你說……你是教會派來的刺客？為什麼教會要派刺客來？」
「我不是刺客，是使者。請你們開門！咚咚咚咚咚！」
史蒂開始用語音呈現敲門的聲音。阿麗雅用全身抵住房門，提出她的疑問。
「使者……？史蒂，你的意思是教會下了可以交辦工作給你的判斷嗎？你是誰的使者？」
「當然是那個──」
此時，史蒂芬的話中斷了。她的態度回歸平靜，搞得至今那吵鬧的模樣像場夢似的。
「……是哪個？」
「是……是那個誰來著？我忘了啦！不、不過，我真的是使者喔！」
沒問題吧？這樣真的沒問題吧？
雖然有著大片疑雲正在隊伍頭上盤旋著，阿麗雅臉上維持著厭煩的表情打開了房門鎖。
「就是這麼回事──因為那個人的命令，接下來我會以教會代表的身分，成為藤堂你們的後援。哇～拍拍手、拍拍手。」
看著自顧自地拍手微笑的史蒂芬，莉蜜絲有種正在作惡夢的感覺。
阿麗雅和藤堂也沒料到史蒂芬會這麼說，當場啞口無言。
「……你是……我們的後援？認真的嗎？」
「嘿嘿嘿……是那個人拜託我來的……這還是第一次有人交辦工作給我呢。」
「你說的那個人……是誰啊？」
「我不能說。我要是說了，就會被埋起來。」
「啊？」
莉蜜絲感到一陣混亂。阿麗雅則是輕輕拍了拍她的肩。
選手替換。阿麗雅一邊在心裡後悔著太快開門放她進來，同時開口問道：
「史蒂，我就直說了。對朋友說這些話是很令人難過，但史蒂你沒辦法成為我們的後援。」
「沒這回事啦！我可是個能幹的女人呢。」
「這……這不是能不能幹的問題，你就是沒辦法。這件事你辦不到！」
看著阿麗雅真摯的眼眸，就連史蒂芬的表情也開始僵硬了起來。但她還是繼續死纏爛打地說道：
「可、可是，要是我不當你
們的後援，我會被那個人給埋了耶！」
「那個人是誰啦……」
「他還會讓我去做沒有繩子的高空彈跳喔！」
「什麼！等、等一下！」
看著全身抖個不停的史蒂芬，藤堂拍了拍莉蜜絲和阿麗雅的肩膀，三人在房間角落圍成了一圈。
再怎麼樣，藤堂總是不忍心惹哭一個外表看似比自己年幼的女孩。藤堂壓低聲音，小聲地說道：
「她那反應好像挺不妙的？」
「那個樂觀的史蒂居然會發抖成那個樣子……太不尋常了。」
「史蒂是教會重要人物的女兒。而且，席爾維斯特大人好像非常溺愛史蒂……那個史蒂居然會害怕到這種程度，那就代表──她口中的那個人是──」
亞斯•葛利特神聖教會中，沒有幾個人的地位高過樞機主教。
阿麗雅狠狠地倒抽了一口氣。忽然冒出腦海的這個想法，讓她額頭冷汗直流。
「該不會是……教……教皇？」
僅就阿麗雅所知，擁有高過樞機主教地位的人，除了聖女及聖勇者之外，就只有教皇了。
聖女僅是教會的象徵性存在，手裡幾乎沒有實權，所以幾乎可以確定那個人是誰了。
這句話讓藤堂極為吃驚。雖然沒有直接見過面，不過她明白這並非一般的狀況。
就在阿麗雅正要進行詳細說明的那一瞬間，史蒂芬開口打岔了。
「那個……藤堂，我可以繼續說了嗎？」
「喔、喔喔……嗯……」
史蒂芬見藤堂點了點頭，便對著她挺起了胸膛。她稚氣的臉龐讓這動作顯得沒有絲毫威嚴。
「基於這個理由……在那個人的命令下，我將加入輔助你們的行列！」
「……說是輔助，那你要做什麼？我們隊伍已經有僧侶的內定人選了耶。」
「這個嘛……請你稍等一下喔……」
聽了莉蜜絲的話，史蒂芬慌張地把手伸入口袋，取出一張皺巴巴的紙。
莉蜜絲等人已經傻眼到了極點。史蒂芬在她們面前攤開了紙張念道：
「我看看……就目前看來？你們現在一切順利，所以我沒事可做！」
「……你在說什麼啊？」
「就是說，在你們升級順利時，最好放手讓你們去做，這是那個人的判斷。所以現在不需要我的力量。」
藤堂等人最近的升級狀況確實是一帆風順，再過不久應該所有人都能超過30級了。
史蒂芬的話讓藤堂等人面面相覷，接著放鬆地吁出一口氣。阿麗雅一直對她有所防備，不過此時整個人也放鬆了下來。
那不然她到底打算幹嘛呢……藤堂代表隊伍向史蒂芬詢問道：
「那個……史蒂芬是嗎？」
「藤堂，請叫我史蒂！大家都是這麼叫我的！」
「……史蒂。那麼史蒂你……到底來做什麼的？」
藤堂說完之後，史蒂芬把紙收回口袋裡，接著笑靨如花地肯定說道：
「要是你們升級狀況不佳，我會暫時加入隊伍助你們一臂之力！」
§ § §
這算是個半實驗的策略，但是作戰立刻出現了超乎預期的效果。
在前往「第三之城（Third Town）」途中，藤堂他們的氣勢簡直有如烈火燎原。
藤堂無驚無險地砍倒了巨魔像，阿麗雅毫不畏懼怕自己受傷，果敢挺身而出。莉蜜絲則是毫不保留地展現了火焰魔法，還有古蕾莎，明明只是個多餘的配角，卻毫不客氣地擊潰巨魔像。
照我一路觀察下來，眾人之中就屬莉蜜絲和阿麗雅表現得特別賣力。
藤堂雖然對兩人的變化感到有些困惑，不過連帶著他的戰鬥效率也有所提升。
這理應是他們首次前往「第三之城」，但最後則是在沒太多阻礙的狀況下抵達了。
「史蒂，幹得好。」
「嘿嘿嘿……事情到了我手上都是小事一樁。」
在作為「第三之城」據點的旅店酒吧中，史蒂充滿自信地答道。
接著她笑容可掬地開口問我：
「……然後呢？亞雷斯，我該在什麼時候去幫忙他們……？」
然後史蒂一直沒有弄懂任務的意義。我都說明了幾百次，她還是不懂。
她的任務就是不要出手幫忙。她不必去幫忙，只要讓藤堂他們誤以為有這回事就行了。
「你對自己的評價真的很高呢。」
「我想施放回復魔法幫忙治療莉蜜絲她們。」
很遺憾，回復魔法治不了心病。
史蒂睜著水汪汪的雙眼，用嬌滴滴的聲音向我哀求著。她本人在做這個行為的時候，應該完全沒在思考吧。
「史蒂，無意義的助力對藤堂他們沒有好處。這你懂吧？」
「咦……唔……嗯～？我不懂耶？」
「……拜託你懂。不然我埋了你喔。」
我已經完成威脅她的工作，差不多可以把這傢伙退貨給藤堂他們了吧？
不過，能把史蒂拉拔到72級的傢伙還真猛，我打從心底尊敬那個人。
「知、知道了……」
聽見我沉聲下達了命令，史蒂身子顫了一顫，點頭如搗蒜。
對，這樣就對了。雖然說這種話也非我所願，不過你只要聽我的命令行事就好。