第一卷 第二章 劍鬼 炙燒威吉克
1
釣竿劇烈地晃動了一下，似乎有魚兒上鉤了。經過短暫的奮鬥後，釣起了一條相當巨大的漁獲，心情很好的巴爾特耳里聽到了熟悉的聲音。
「好久不見了，巴爾特大人。」
他一回頭，看見下了馬，單膝跪在河邊草地上的騎士──西戴蒙德．艾克斯潘古拉。在西戴蒙德的背後，還有兩位熟面孔與他做著相同的動作。不過，在他們後方有個意外的男人依然坐在馬上，一臉不悅地低頭看著巴爾特。
約提修．潘恩。
他是道爾巴領主──卡爾多斯．寇安德勒的外甥，可說是他心腹的騎士。
「潘恩大人，下馬吧。」
明明在非戰時期，卻坐在馬上對已經下馬的騎士說話是無禮之事。西戴蒙德的這句話不過是陳述了理所當然的事實。然而，約提修卻露出極為不悅的表情。
「艾克斯潘古拉大人，那個男人捨棄了他侍奉的主人，已經不是騎士了。對待不是騎士之人，哪需用上騎士之禮。」
「潘恩大人，巴爾特．羅恩大人並未失去其主。巴爾特大人的騎士誓約是以人民為主而立，他並未拋棄這份誓約。」
「哼，這麼說也是呢。他是『人民的騎士（可爾德葛西．古耶拉）』吧？」
約提修一邊這麼說著一邊下了馬，明顯地表現出他認為荒謬至極的態度。不過，即使是約提修也不敢在西戴蒙德面前造次。在這片土地上，艾克斯潘古拉這個名字可不能等閒視之。
巴爾特開口請單膝跪下的三位騎士起身。但是西戴蒙德依然跪著，筆直地盯著眼前這位曾是自己師父的男人說：
「巴爾特大人，請您回去吧。格里耶拉大人對您的離開也感到相當心痛。」
「巴爾特．羅恩閣下，我家主子也認為您思慮不周。我們會為您準備領地，寇安德勒家與德魯西亞家需借重閣下的才幹。」
巴爾特聽著約提修的這番話，心裡想著「真有臉說這種話啊！」
雖然不知道他們會配給巴爾特哪一處領地，但或許是一塊不在寇安德勒家，也不在德魯西亞家管轄之下，屬於其他大領主的守護契約地。最糟的情況下，肯定會是大領主的直轄領地。若是擅自宣稱占有這種城鎮，將會引發戰爭。
巴爾特的名聲太過響亮。他鎮守的城堡從未遭人攻陷，不論身處於多麼不利的狀況也從未嘗過敗績，是位不敗的騎士。世間皆傳聞，家臣人數不多的德魯西亞家能防禦魔獸、野獸，不遭到其他家侵略，防範偷盜賊匪囂張拔扈，巴爾特可說是居功甚偉。
如今，他的威名卻是阻礙。
寇安德勒家現任家主──卡爾多斯是位欲望深沉的男人。在他得到了期盼已久的大領主之名後，此刻肯定正想著要攻占其他領地，獲得更多城鎮的稅賦權。但是因為長年爭戰，領地內民生凋敝。最後幾個月能動員如此龐大的軍隊參戰，其潛力很令人驚訝，但是金庫肯定已然見底了。現在僅剩維持和平一途。
但是，若能得到巴爾特這顆棋子，情況就不同了。他們會以領主會議之決議的名目，為德魯西亞家和巴爾特準備一場嚴竣的戰役，打算在徹底利用他們之後坐收漁翁之利。而這個戰略能成立的關鍵就是現年五十八歲的巴爾特。或許是長年苛刻勞動的反作用，他最近突然開始逐現老態，恐怕來日也不多了。將德魯西亞家留在絕望的戰場死去，這可是大不忠。
若是沒有巴爾特，這個戰略就不成立。如果在巴爾特不在的狀態下，耗盡德魯西亞家的價值，會招來魔獸入侵。這麼一來，寇安德勒家及其他領主都將會因為與魔獸激戰而敗落，導致難保其大領主之位。
所以巴爾特決定要離開德魯西亞家。只要巴爾特離開，德魯西亞家就能獲得喘息的時間。值得慶幸的是，年輕騎士們都已逐漸茁壯。忍此一時，養精蓄銳，為將來做好紮實的準備。為此，時間比什麼都還重要。
巴爾特的徒弟西戴蒙德也很明白這件事。只不過，若是完全不挽留要離去的巴爾特，會危及德魯西亞家的名聲。傳言往往會顛倒前後關係與因果，可能會傳出為了少養一位年邁功臣而放逐了他，諸如此類的傳言。所以，德魯西亞的家臣出馬尋找巴爾特，並慰留他是勢在必行的事。以擁有一定階級身分的西蒙戴德為首，總共派出了三位騎士，這對這位鄉士出身的老騎士甚至是太過厚道了。
在那之後過了一陣子，西戴蒙德費盡了口舌慰留巴爾特。而巴爾特只回了一句自己已經無法戰鬥了，所以想安靜地離開人世。你來我往了一會兒，西戴蒙德心不甘情不願地放棄說服他，拿出了一袋金幣。
「這是格里耶拉大人的心意，他說若您不願回頭，希望您至少能有趟安穩的旅途。」
要是拒收會怎麼樣？或許會有人胡亂猜測他果然對領主心有不滿。巴爾特如此判斷後，伸手準備接下金幣。
就在此時，約提修．潘恩的眼裡閃過異樣的光芒。他的視線並非看著巴爾特，也非西戴蒙德，而是裝著金幣的袋子。這筆錢對獨自旅行的老人來說是貴重的盤纏，但是這金額倒不足以令一位貴族生氣。
德魯西亞家的騎士們與巴爾特道別後，回到馬上調頭離去，而約提修也跟著離開了。
2
最後，巴爾特決定就地在河邊度過一晚。他開始撿拾用來架爐灶的石頭，老馬史塔玻羅斯則在一邊吃草。
就在巴爾特收集完石頭時，他聽見兩匹馬靠近的聲音。其中一人是約提修．潘恩，他這次毫不遮掩殺氣。另一位男人則是生面孔，與其說是騎士，看起來更像傭兵。兩人下馬後，約提修開口對他說：
「嗨，『人民的騎士』閣下，我忘了一些事，所以又跑來了。先跟你介紹一下，這位是班．伍利略閣下。」
班．伍利略！
他是人稱「赤鴉（羅羅．斯比亞）」的流浪騎士，原本似乎是在中原的某個國家當騎士。但由於他只要看到強大的對手，就會忍不住想一決高下的個性，因此在國內待不下去。也聽說他會接受委託，找人決鬥並殺害對方，以此維生。人將死之際，會有一隻肉眼看不見的紅色烏鴉飛來，停在枕邊。在枕邊看見紅色烏鴉時，表示死期已到。由於有這樣的傳說，人們就依樣畫葫蘆，稱這男人為赤鴉。
這男人身上有許多奇怪的傳聞，其中最誇張的說他不是人類，是和亞人的混血兒。亞人與人類之間無法孕育後代。雖然偶有特例，但大多無法順利誕生於世，更不可能長大成人。真奇妙的傳聞。
「你就是巴爾特．羅恩嗎？我一直想跟你見上一面。」
他的聲音陰暗低沉，巴爾特從未見過眼神如此銳利的男人。不過，從他身上既感覺不到有壓迫感的強悍，也感受不到被瘋狂操控的癲狂。他的氣息反倒十分寧靜平和。
巴爾特咂舌幾聲，並脫下披風。從聽見馬蹄聲的那一刻起，他就已經將劍掛上腰間。約提修與班．伍利略將馬系在離巴爾特約二十步的灌木叢，走近而來。現在雙方的距離大約十步。
「然後呢，羅恩大人，關於我來找你的那件事……」
約提修使了個眼色，班．伍利略又前進了四步。
「首先，去死吧！」
以約提修的這句話為信號，班．伍利略拔劍，而巴爾特也同時拔出劍來。
──真是把好劍！
巴爾特看著對方的劍心想。這把劍的光澤與眾不同，是把不錯的利劍。要是正面碰上的話，巴爾特的劍恐怕會一擊即斷。
說到底，巴爾特擅長的戰鬥方式是利用全身盔甲、盾及沉重的長劍。他經年累月地磨練出穿上這些裝備的戰鬥方法。對巴爾特來說，不應該逃避敵方的攻擊，而是應該抵擋到最後。然而，現在身上的裝備無法完全接下對方的攻擊，而且對方是知名的劍鬼，好歹也算是一位騎士。這簡直一場毫無勝算的戰役。
「我要向你提出決鬥。」
班．伍利略說道。他的中規中矩十分滑稽，巴爾特微微勾起了笑。
──既然都要動手，就狠狠大鬧一場吧。不過，左手沒有盾真是寂寞呢。
他這麼想著，嘴上「嘖嘖嘖」地咂舌幾聲後回答：
「我接受。」
班．伍利略一口氣拉近六步的距離，劍逼近而來。他由左下往右上揮出一劍。巴爾特將左半身往後退半個身體的距離，微微仰起上半身避開這一擊。劍尖就在左眼正前方通過。
班．伍利略由下往上揮出的劍速絲毫沒有減緩，俐落旋轉後從左下往巴爾特的右側腋窩劈去。巴爾特的右半身往前踏出半步，同時瞬間將劍向前刺出，毫不費力地將班．伍利略的劍往外側彈開。
班．伍利略將劍往左邊收回，向前跳一步，試圖對巴爾特的胸膛揮出一記刺擊。但巴爾特已經將劍收回正中央，他擔心頭部會受到反擊，因此把斬擊的目標換成巴爾
特的劍。金屬碰撞聲響起，兩把劍正面交鋒。慶幸的是巴爾特的劍沒有斷。而且巴爾特的肌力凌駕於班．伍利略，所以巴爾特的劍也沒被彈飛出去。
須臾之間，巴爾特完成了三次防禦，他認為赤鴉應該很驚訝。應該說，巴爾特自己也很吃驚。剛才的三記斬擊都不容易避開。
第一擊，從對方發動攻擊的方式可以預測到劍的軌跡，所以他只是抓準時機，試著抽回身體而已，並不是看到劍後閃避。
能擊落反轉的劍技，是因為這是他熟知的招式。四十九年前，巴爾特受到流浪騎士啟蒙劍術時，那位流浪騎士曾多次施展這招。在避開第一擊時，他發現這股攻勢會反轉方向，由下方來記回馬槍，於是出手往粗估的位置舉劍一揮，偶然擊中了。
第三擊更是巧合中的巧合，應該說是班．伍利略想太多了。這也是以前的老師曾經教過他，在無法判別對方的劍時，要先把劍舉至中央，牽制對方的攻擊。因為無所適從而把劍移至中央的這個動作，卻遭到班．伍利略過度解讀。
話雖如此，突然被喚起四十九年前的回憶，而且還能反射性地付諸實行，這讓巴爾特感到十分有趣。
與此同時，他了解到一件事──班．伍利略是受過正統劍法訓練的劍士，而且其本領高超到稱之為高手也不為過。他和自己這種在戰場上鍛練起來的門外漢，劍術的質量有根本性的不同。
不止如此，雖然他技巧也十分出色，但更值得驚嘆的是他的速度。班．伍利略的劍速極為驚人。在學習劍術這方面，天分有極大的關係。然而在速度方面──也就是劍速，這絕對不是單憑才能就能達到的。唯有經年累月的艱辛苦練才能創造出奇蹟般的劍速。
這位戰鬥狂的流浪騎士是位難得一見的努力之人。他應該愛劍成痴，只對在搏命決鬥中磨練出來的劍技感興趣吧。如果不是捨棄了劍之外的一切，不可能得到這般技巧與劍速。
他贏不過這個人。不論他怎麼掙扎，都無法打贏他。
──既然橫豎都是一死。
既然橫豎都是一死，至少也得扳回一成。如果能被如此厲害的劍士殺害，是再好不過了。巴爾特下定了決心。
班．伍利略用雙手將交鋒的劍由左推至右。巴爾特用一隻右手應付著，心裡猜測著：對了，這是那招吧？先用力推對方再猛然抽手，趁敵人失去平衡時出劍揮砍。他會瞄準哪裡？是頭還是腳呢？
巴爾特預測他的目標是腳，而他猜中了。雖然他猜中了，卻躲不開這一擊。以巴爾特的腿上功夫怎麼樣都無法與他優異的速度抗衡。
不過避不開也有避不開的好處。巴爾特不管三七二十一，將劍從藍眼筆直地往對方的頭頂刺去。若是瞄準身體的中央部位，即使刺不中，也有很高的機率可以傷及其他部位。劍鬼壓低身體，對準巴爾特的右膝下方砍來。巴爾特用右手揮下劍。在此時，劍鬼也展現了精彩的反應能力，迅速地將完全前傾的姿態轉為面向後方。
巴爾特的劍撲了個空，劍鬼的斬擊也只得止於倉促之間。由於加上體重的攻擊扑空，而且右小腿側連同靴子被砍傷，巴爾特摔了一跤。
如果就這麼摔下去會被殺掉。因此他蜷起身子倒向地面，用左手抓起掉在地上的枯木，俐落地往前翻滾後，左手借勢使力將枯木往敵方應該所在的位置扔去。足足要用雙手環抱的粗枯木「嗡」地一聲往劍鬼飛去。巴爾特雖然老了，但過人的臂力依然健在。
劍鬼往右側一閃，避過了枯木。枯木就這樣往約提修的方向飛過去。或許是因為他完全進入旁觀者心態，這根天外飛來的枯木讓他慌了手腳，一屁股跌坐在地。他狼狽的模樣就像畫裡畫的一樣。約提修愣了一會兒，滿面通紅地站起身，嘴上喊著：「你這個死老頭！」並想撲上巴爾特。
而劍鬼伸出左手制止他。
「還輪不到你上場。」
「赤鴉！你滾開！讓我來砍死他！」
巴爾特心想就是現在了。若是現在，小花招或許起得了作用。他剛才已經對史塔玻羅斯打了暗號，要它在收集來的石頭對面待命。巴爾特站起身子大喊：
「攻擊！」
往敵人猛衝過去。劍鬼不愧是劍鬼，也在注意著周遭的動靜，但約提修的眼裡只有巴爾特。
史塔玻羅斯用後腿踢向收集來的石頭。巴爾特剛才發出的咂舌聲是這個行動的暗號。這是他年輕時為了惡作劇，而讓史塔玻羅斯學會的招式。由於石頭是收集來搭爐灶用的，所以都很大顆。被踢飛的數顆石頭飛向空中，襲向兩位敵人。
即使在這種情況下，劍鬼也漂亮地避開了石頭。不過，為了避開石頭，劍鬼放開了約提修，而石頭命中了約提修的背部。或許是因為石頭的衝擊加上劍鬼放手的力道，約提修失去平衡，往巴爾特的方向倒去。
──情況允許的話，真想讓班．伍利略吃上兩招，但是沒辦法了。
巴爾特這麼想著，往約提修的喉嚨側面一划，約提修就這樣伏倒在地，血泊從臉部下方逐漸擴散。
巴爾特戒備著劍鬼的攻擊，但劍鬼一動也不動，冷冷地低頭看著約提修。從劍鬼身上已經感受不到一絲殺氣。巴爾特感到不可思議，開口問道：
「你是為了僱主死亡而感到遺憾嗎？」
「這傢伙死了沒什麼好遺憾的，而且他不是我的僱主。只不過這傢伙死了，我不知道殺了你之後該怎麼辦，也就是說我沒有殺你的理由了。這場決鬥就先暫時擱置吧。」
班．伍利略說著令人似懂非懂的話，等到血不再流出後，他將約提修放上馬並綁好，手裡拉著韁繩，跨上自己的馬就揚長而去。
3
巴爾特在血泊上灑上沙子，然後移動至稍遠處準備野營。他一邊生火，一邊思考著這群傢伙到底想幹什麼。
他們想殺掉巴爾特是無庸置疑，但是，是為了什麼？
是心懷怨恨嗎？這他倒也不是不明白，但是專程聘請流浪劍士當刺客，這件事說怪也很奇怪。要雇用像班．伍利略這種男人要花很多錢。卡爾多斯的親信中不乏愛惹事生非的男人，若派十人來襲擊，要殺了一位老人很簡單。而且也有厲害的人才，甚至能超越現在的巴爾特。有什麼原因讓他無法信任自己的親信嗎？
此外，班．伍利略說，殺了巴爾特後似乎有什麼事要辦。是想拿巴爾特的屍體做什麼嗎？還是覬覦他的行李呢？
思索及此，巴爾特回想起約提修對裝著金幣的袋子表現出異常的關心。他拿出裝著金幣的袋子，翻看裡頭，但裡面除了金幣之外沒有其他東西。袋子本身也是毫無特別之處的普通袋子。巴爾特不知道還能朝什麼方向去思考，而且眼前有個更重要的問題──得將那兩人來之前釣到的魚烤一烤才行。
他釣到的魚是威吉克，肥美至極，油脂分布也是一等一。他把魚串起，將在前個鎮上得到的美味岩鹽磨碎後灑在魚上，將魚架在火旁。不能將魚擺在離篝火太近的地方，要讓它慢慢烤熟。
他從行李中拿出碗盤及杯子，全都是金屬制的。這些器皿是以上等金屬打造，非常耐用，但因為長年使用下來，上面有許多細微的傷痕及凹痕。金屬餐具在邊境地帶是貴重物品，每一樣都是德魯西亞家的恩賜之物。
接著他拿出裝了酒的酒壺。西戴蒙德在離別之際，留下了三壺酒，說這是他送的餞別之禮。
──真是聰明的傢伙。
這肯定是高級酒，而且應該是符合巴爾特喜好的烈酒。他拔去栓子，小心翼翼地不讓酒灑落半滴，將酒倒入金屬杯中。
咕嘟，咕嘟。
好悅耳的聲音。聲音好聽就是好酒的證據。今晚最重要的課題就是要如何品嘗這壺酒。也煮點湯吧，再稍微吃點肉乾好了。
他淺啜了一口酒。
──好喝！
口渴只要喝水就得以紓解，但只有酒才能療愈心中的渴望。抱有必死覺悟的戰役對現今的巴爾特來說很艱辛，酒水的滋味滲入他消耗殆盡的心。這是一壺馥郁濃郁的酒。巴爾特小口小口地啜飲著酒，看著威吉克漸漸烤熟。
炊煙剛開始升起時，燃燒的氣味中也蘊含著水氣，帶有腥味。然後這股氣味逐漸消散。不久後，油脂滋滋作響地冒了出來。火烤油脂的味道和烤魚的味道混在一起，接著烤魚本身的味道也轉變為充滿美味的香味。冒出的油脂流淌而下，滴落至篝火中燃起火焰。火焰燃起的煙霧包圍著威吉克，賦予風味；在魚的內部，火烤的油脂應該也已經滲透至全身了。「魚」正在逐漸蛻變為「烤魚」。巴爾特勤快地調節篝火，一邊細細品嘗酒水，一邊仔細地烤著威吉克。
過了不久，威吉克的表面、背面，以及從頭到尾都烤得香氣四溢。巴爾特從懷裡掏出叉子，刮去烤得焦黑的部分。接著用叉子把威吉克背脊部分的肉全挖下來，放在盤子上。果然還是要從這裡開始
吃。不管是哪種魚，背部上緣的部位肯定都很美味。巴爾特將叉子送進嘴裡，一口吃下。
──喔喔！
棲息在淡水水域中的魚有時會有土味，但是威吉克的滋味非常爽口，無可挑剔。油脂完整滲入魚肉中，原本淡而無味的威吉克肉帶著強烈的美妙滋味，在口腔中迸發開來。細細咀嚼之下，油脂滲出的同時，白肉魚本身清爽但深奧的滋味也逐漸溢出，在口中混合。在充分品味咀嚼的滋味後吞下魚肉，喝下一口酒。
──接下來。
下一口要吃哪裡呢？當然了──是腹部。在多數情況下，魚的腹部不怎麼好吃。有時甚至會因為吸收腐敗內臟的腥味，帶有刺鼻的苦味。不過這隻威吉克十分大條，而且是剛釣起來的，肯定能讓他大快朵頤一番。就是這裡，這個部位。在內臟正下方，略帶著黃綠色的地方。他在烤魚時很小心翼翼，絕對不讓這個部位烤焦。巴爾特滿心期待地將腹肉分到盤子上，送入口中。
──喔喔……喔喔！
柔嫩得像要化開似的。在柔嫩之中，帶著難以言喻的溫和甘甜。將魚肉含在口中品嘗那份甘甜時，感覺就像溶於整個口腔中。他剛才應該將很大一塊魚肉含入口中，卻滑順地流下喉嚨，消失在喉底。在那之後只殘留下幸福感，彷佛吃了只應天上有的美食。
接下來他吃下內臟。魚的內臟都很苦，但威吉克的內臟完全不苦，反而很甜，因為十分新鮮。鮮甜中也有舒服的微苦滋味，與魚肉不同的這份口感讓人玩心大起。
他忽地靈光一閃，在盤子裡把布滿油脂的部位和內臟混在一起，試著吃了一口。
──好美味！
烤過的油脂包裹著新鮮內臟，真是妙不可言的珍饈。品嘗香氣十足的鮮甜滋味可說是釣魚人的特權，而且沒有食物更適合增添酒的滋味了。此時此刻，還管他什麼寇安德勒家還是班．伍利略，那一切都拋諸腦後了。
──算了，煩人的事就任它隨風而逝吧。肚子餓時，有美酒、美食，還能吃到這些好東西，哪有比這更幸福的？
被砍傷的右腳隱隱作痛，但是傷口並不深。腰痛已經是家常便飯，事到如今也無技可施，他也早過了害怕死期到來的年紀。該做的事都完成了。接下來就為了活著而活著，並死去而已。
──也得把這威吉克的滋味寫進寄給愛朵菈小姐的信里才行呢。
眺望著滿天繁星，橫渡河面的風拂過炙熱的臉龐，巴爾特愉快地享用了晚餐。
釣竿劇烈地晃動了一下，似乎有魚兒上鉤了。經過短暫的奮鬥後，釣起了一條相當巨大的漁獲，心情很好的巴爾特耳里聽到了熟悉的聲音。
「好久不見了，巴爾特大人。」
他一回頭，看見下了馬，單膝跪在河邊草地上的騎士──西戴蒙德．艾克斯潘古拉。在西戴蒙德的背後，還有兩位熟面孔與他做著相同的動作。不過，在他們後方有個意外的男人依然坐在馬上，一臉不悅地低頭看著巴爾特。
約提修．潘恩。
他是道爾巴領主──卡爾多斯．寇安德勒的外甥，可說是他心腹的騎士。
「潘恩大人，下馬吧。」
明明在非戰時期，卻坐在馬上對已經下馬的騎士說話是無禮之事。西戴蒙德的這句話不過是陳述了理所當然的事實。然而，約提修卻露出極為不悅的表情。
「艾克斯潘古拉大人，那個男人捨棄了他侍奉的主人，已經不是騎士了。對待不是騎士之人，哪需用上騎士之禮。」
「潘恩大人，巴爾特．羅恩大人並未失去其主。巴爾特大人的騎士誓約是以人民為主而立，他並未拋棄這份誓約。」
「哼，這麼說也是呢。他是『人民的騎士（可爾德葛西．古耶拉）』吧？」
約提修一邊這麼說著一邊下了馬，明顯地表現出他認為荒謬至極的態度。不過，即使是約提修也不敢在西戴蒙德面前造次。在這片土地上，艾克斯潘古拉這個名字可不能等閒視之。
巴爾特開口請單膝跪下的三位騎士起身。但是西戴蒙德依然跪著，筆直地盯著眼前這位曾是自己師父的男人說：
「巴爾特大人，請您回去吧。格里耶拉大人對您的離開也感到相當心痛。」
「巴爾特．羅恩閣下，我家主子也認為您思慮不周。我們會為您準備領地，寇安德勒家與德魯西亞家需借重閣下的才幹。」
巴爾特聽著約提修的這番話，心裡想著「真有臉說這種話啊！」
雖然不知道他們會配給巴爾特哪一處領地，但或許是一塊不在寇安德勒家，也不在德魯西亞家管轄之下，屬於其他大領主的守護契約地。最糟的情況下，肯定會是大領主的直轄領地。若是擅自宣稱占有這種城鎮，將會引發戰爭。
巴爾特的名聲太過響亮。他鎮守的城堡從未遭人攻陷，不論身處於多麼不利的狀況也從未嘗過敗績，是位不敗的騎士。世間皆傳聞，家臣人數不多的德魯西亞家能防禦魔獸、野獸，不遭到其他家侵略，防範偷盜賊匪囂張拔扈，巴爾特可說是居功甚偉。
如今，他的威名卻是阻礙。
寇安德勒家現任家主──卡爾多斯是位欲望深沉的男人。在他得到了期盼已久的大領主之名後，此刻肯定正想著要攻占其他領地，獲得更多城鎮的稅賦權。但是因為長年爭戰，領地內民生凋敝。最後幾個月能動員如此龐大的軍隊參戰，其潛力很令人驚訝，但是金庫肯定已然見底了。現在僅剩維持和平一途。
但是，若能得到巴爾特這顆棋子，情況就不同了。他們會以領主會議之決議的名目，為德魯西亞家和巴爾特準備一場嚴竣的戰役，打算在徹底利用他們之後坐收漁翁之利。而這個戰略能成立的關鍵就是現年五十八歲的巴爾特。或許是長年苛刻勞動的反作用，他最近突然開始逐現老態，恐怕來日也不多了。將德魯西亞家留在絕望的戰場死去，這可是大不忠。
若是沒有巴爾特，這個戰略就不成立。如果在巴爾特不在的狀態下，耗盡德魯西亞家的價值，會招來魔獸入侵。這麼一來，寇安德勒家及其他領主都將會因為與魔獸激戰而敗落，導致難保其大領主之位。
所以巴爾特決定要離開德魯西亞家。只要巴爾特離開，德魯西亞家就能獲得喘息的時間。值得慶幸的是，年輕騎士們都已逐漸茁壯。忍此一時，養精蓄銳，為將來做好紮實的準備。為此，時間比什麼都還重要。
巴爾特的徒弟西戴蒙德也很明白這件事。只不過，若是完全不挽留要離去的巴爾特，會危及德魯西亞家的名聲。傳言往往會顛倒前後關係與因果，可能會傳出為了少養一位年邁功臣而放逐了他，諸如此類的傳言。所以，德魯西亞的家臣出馬尋找巴爾特，並慰留他是勢在必行的事。以擁有一定階級身分的西蒙戴德為首，總共派出了三位騎士，這對這位鄉士出身的老騎士甚至是太過厚道了。
在那之後過了一陣子，西戴蒙德費盡了口舌慰留巴爾特。而巴爾特只回了一句自己已經無法戰鬥了，所以想安靜地離開人世。你來我往了一會兒，西戴蒙德心不甘情不願地放棄說服他，拿出了一袋金幣。
「這是格里耶拉大人的心意，他說若您不願回頭，希望您至少能有趟安穩的旅途。」
要是拒收會怎麼樣？或許會有人胡亂猜測他果然對領主心有不滿。巴爾特如此判斷後，伸手準備接下金幣。
就在此時，約提修．潘恩的眼裡閃過異樣的光芒。他的視線並非看著巴爾特，也非西戴蒙德，而是裝著金幣的袋子。這筆錢對獨自旅行的老人來說是貴重的盤纏，但是這金額倒不足以令一位貴族生氣。
德魯西亞家的騎士們與巴爾特道別後，回到馬上調頭離去，而約提修也跟著離開了。
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最後，巴爾特決定就地在河邊度過一晚。他開始撿拾用來架爐灶的石頭，老馬史塔玻羅斯則在一邊吃草。
就在巴爾特收集完石頭時，他聽見兩匹馬靠近的聲音。其中一人是約提修．潘恩，他這次毫不遮掩殺氣。另一位男人則是生面孔，與其說是騎士，看起來更像傭兵。兩人下馬後，約提修開口對他說：
「嗨，『人民的騎士』閣下，我忘了一些事，所以又跑來了。先跟你介紹一下，這位是班．伍利略閣下。」
班．伍利略！
他是人稱「赤鴉（羅羅．斯比亞）」的流浪騎士，原本似乎是在中原的某個國家當騎士。但由於他只要看到強大的對手，就會忍不住想一決高下的個性，因此在國內待不下去。也聽說他會接受委託，找人決鬥並殺害對方，以此維生。人將死之際，會有一隻肉眼看不見的紅色烏鴉飛來，停在枕邊。在枕邊看見紅色烏鴉時，表示死期已到。由於有這樣的傳說，人們就依樣畫葫蘆，稱這男人為赤鴉。
這男人身上有許多奇怪的傳聞，其中最誇張的說他不是人類，是和亞人的混血兒。亞人與人類之間無法孕育後代。雖然偶有特例，但大多無法順利誕生於世，更不可能長大成人。真奇妙的傳聞。
「你就是巴爾特．羅恩嗎？我一直想跟你見上一面。」
他的聲音陰暗低沉，巴爾特從未見過眼神如此銳利的男人。不過，從他身上既感覺不到有壓迫感的強悍，也感受不到被瘋狂操控的癲狂。他的氣息反倒十分寧靜平和。
巴爾特咂舌幾聲，並脫下披風。從聽見馬蹄聲的那一刻起，他就已經將劍掛上腰間。約提修與班．伍利略將馬系在離巴爾特約二十步的灌木叢，走近而來。現在雙方的距離大約十步。
「然後呢，羅恩大人，關於我來找你的那件事……」
約提修使了個眼色，班．伍利略又前進了四步。
「首先，去死吧！」
以約提修的這句話為信號，班．伍利略拔劍，而巴爾特也同時拔出劍來。
──真是把好劍！
巴爾特看著對方的劍心想。這把劍的光澤與眾不同，是把不錯的利劍。要是正面碰上的話，巴爾特的劍恐怕會一擊即斷。
說到底，巴爾特擅長的戰鬥方式是利用全身盔甲、盾及沉重的長劍。他經年累月地磨練出穿上這些裝備的戰鬥方法。對巴爾特來說，不應該逃避敵方的攻擊，而是應該抵擋到最後。然而，現在身上的裝備無法完全接下對方的攻擊，而且對方是知名的劍鬼，好歹也算是一位騎士。這簡直一場毫無勝算的戰役。
「我要向你提出決鬥。」
班．伍利略說道。他的中規中矩十分滑稽，巴爾特微微勾起了笑。
──既然都要動手，就狠狠大鬧一場吧。不過，左手沒有盾真是寂寞呢。
他這麼想著，嘴上「嘖嘖嘖」地咂舌幾聲後回答：
「我接受。」
班．伍利略一口氣拉近六步的距離，劍逼近而來。他由左下往右上揮出一劍。巴爾特將左半身往後退半個身體的距離，微微仰起上半身避開這一擊。劍尖就在左眼正前方通過。
班．伍利略由下往上揮出的劍速絲毫沒有減緩，俐落旋轉後從左下往巴爾特的右側腋窩劈去。巴爾特的右半身往前踏出半步，同時瞬間將劍向前刺出，毫不費力地將班．伍利略的劍往外側彈開。
班．伍利略將劍往左邊收回，向前跳一步，試圖對巴爾特的胸膛揮出一記刺擊。但巴爾特已經將劍收回正中央，他擔心頭部會受到反擊，因此把斬擊的目標換成巴爾
特的劍。金屬碰撞聲響起，兩把劍正面交鋒。慶幸的是巴爾特的劍沒有斷。而且巴爾特的肌力凌駕於班．伍利略，所以巴爾特的劍也沒被彈飛出去。
須臾之間，巴爾特完成了三次防禦，他認為赤鴉應該很驚訝。應該說，巴爾特自己也很吃驚。剛才的三記斬擊都不容易避開。
第一擊，從對方發動攻擊的方式可以預測到劍的軌跡，所以他只是抓準時機，試著抽回身體而已，並不是看到劍後閃避。
能擊落反轉的劍技，是因為這是他熟知的招式。四十九年前，巴爾特受到流浪騎士啟蒙劍術時，那位流浪騎士曾多次施展這招。在避開第一擊時，他發現這股攻勢會反轉方向，由下方來記回馬槍，於是出手往粗估的位置舉劍一揮，偶然擊中了。
第三擊更是巧合中的巧合，應該說是班．伍利略想太多了。這也是以前的老師曾經教過他，在無法判別對方的劍時，要先把劍舉至中央，牽制對方的攻擊。因為無所適從而把劍移至中央的這個動作，卻遭到班．伍利略過度解讀。
話雖如此，突然被喚起四十九年前的回憶，而且還能反射性地付諸實行，這讓巴爾特感到十分有趣。
與此同時，他了解到一件事──班．伍利略是受過正統劍法訓練的劍士，而且其本領高超到稱之為高手也不為過。他和自己這種在戰場上鍛練起來的門外漢，劍術的質量有根本性的不同。
不止如此，雖然他技巧也十分出色，但更值得驚嘆的是他的速度。班．伍利略的劍速極為驚人。在學習劍術這方面，天分有極大的關係。然而在速度方面──也就是劍速，這絕對不是單憑才能就能達到的。唯有經年累月的艱辛苦練才能創造出奇蹟般的劍速。
這位戰鬥狂的流浪騎士是位難得一見的努力之人。他應該愛劍成痴，只對在搏命決鬥中磨練出來的劍技感興趣吧。如果不是捨棄了劍之外的一切，不可能得到這般技巧與劍速。
他贏不過這個人。不論他怎麼掙扎，都無法打贏他。
──既然橫豎都是一死。
既然橫豎都是一死，至少也得扳回一成。如果能被如此厲害的劍士殺害，是再好不過了。巴爾特下定了決心。
班．伍利略用雙手將交鋒的劍由左推至右。巴爾特用一隻右手應付著，心裡猜測著：對了，這是那招吧？先用力推對方再猛然抽手，趁敵人失去平衡時出劍揮砍。他會瞄準哪裡？是頭還是腳呢？
巴爾特預測他的目標是腳，而他猜中了。雖然他猜中了，卻躲不開這一擊。以巴爾特的腿上功夫怎麼樣都無法與他優異的速度抗衡。
不過避不開也有避不開的好處。巴爾特不管三七二十一，將劍從藍眼筆直地往對方的頭頂刺去。若是瞄準身體的中央部位，即使刺不中，也有很高的機率可以傷及其他部位。劍鬼壓低身體，對準巴爾特的右膝下方砍來。巴爾特用右手揮下劍。在此時，劍鬼也展現了精彩的反應能力，迅速地將完全前傾的姿態轉為面向後方。
巴爾特的劍撲了個空，劍鬼的斬擊也只得止於倉促之間。由於加上體重的攻擊扑空，而且右小腿側連同靴子被砍傷，巴爾特摔了一跤。
如果就這麼摔下去會被殺掉。因此他蜷起身子倒向地面，用左手抓起掉在地上的枯木，俐落地往前翻滾後，左手借勢使力將枯木往敵方應該所在的位置扔去。足足要用雙手環抱的粗枯木「嗡」地一聲往劍鬼飛去。巴爾特雖然老了，但過人的臂力依然健在。
劍鬼往右側一閃，避過了枯木。枯木就這樣往約提修的方向飛過去。或許是因為他完全進入旁觀者心態，這根天外飛來的枯木讓他慌了手腳，一屁股跌坐在地。他狼狽的模樣就像畫裡畫的一樣。約提修愣了一會兒，滿面通紅地站起身，嘴上喊著：「你這個死老頭！」並想撲上巴爾特。
而劍鬼伸出左手制止他。
「還輪不到你上場。」
「赤鴉！你滾開！讓我來砍死他！」
巴爾特心想就是現在了。若是現在，小花招或許起得了作用。他剛才已經對史塔玻羅斯打了暗號，要它在收集來的石頭對面待命。巴爾特站起身子大喊：
「攻擊！」
往敵人猛衝過去。劍鬼不愧是劍鬼，也在注意著周遭的動靜，但約提修的眼裡只有巴爾特。
史塔玻羅斯用後腿踢向收集來的石頭。巴爾特剛才發出的咂舌聲是這個行動的暗號。這是他年輕時為了惡作劇，而讓史塔玻羅斯學會的招式。由於石頭是收集來搭爐灶用的，所以都很大顆。被踢飛的數顆石頭飛向空中，襲向兩位敵人。
即使在這種情況下，劍鬼也漂亮地避開了石頭。不過，為了避開石頭，劍鬼放開了約提修，而石頭命中了約提修的背部。或許是因為石頭的衝擊加上劍鬼放手的力道，約提修失去平衡，往巴爾特的方向倒去。
──情況允許的話，真想讓班．伍利略吃上兩招，但是沒辦法了。
巴爾特這麼想著，往約提修的喉嚨側面一划，約提修就這樣伏倒在地，血泊從臉部下方逐漸擴散。
巴爾特戒備著劍鬼的攻擊，但劍鬼一動也不動，冷冷地低頭看著約提修。從劍鬼身上已經感受不到一絲殺氣。巴爾特感到不可思議，開口問道：
「你是為了僱主死亡而感到遺憾嗎？」
「這傢伙死了沒什麼好遺憾的，而且他不是我的僱主。只不過這傢伙死了，我不知道殺了你之後該怎麼辦，也就是說我沒有殺你的理由了。這場決鬥就先暫時擱置吧。」
班．伍利略說著令人似懂非懂的話，等到血不再流出後，他將約提修放上馬並綁好，手裡拉著韁繩，跨上自己的馬就揚長而去。
3
巴爾特在血泊上灑上沙子，然後移動至稍遠處準備野營。他一邊生火，一邊思考著這群傢伙到底想幹什麼。
他們想殺掉巴爾特是無庸置疑，但是，是為了什麼？
是心懷怨恨嗎？這他倒也不是不明白，但是專程聘請流浪劍士當刺客，這件事說怪也很奇怪。要雇用像班．伍利略這種男人要花很多錢。卡爾多斯的親信中不乏愛惹事生非的男人，若派十人來襲擊，要殺了一位老人很簡單。而且也有厲害的人才，甚至能超越現在的巴爾特。有什麼原因讓他無法信任自己的親信嗎？
此外，班．伍利略說，殺了巴爾特後似乎有什麼事要辦。是想拿巴爾特的屍體做什麼嗎？還是覬覦他的行李呢？
思索及此，巴爾特回想起約提修對裝著金幣的袋子表現出異常的關心。他拿出裝著金幣的袋子，翻看裡頭，但裡面除了金幣之外沒有其他東西。袋子本身也是毫無特別之處的普通袋子。巴爾特不知道還能朝什麼方向去思考，而且眼前有個更重要的問題──得將那兩人來之前釣到的魚烤一烤才行。
他釣到的魚是威吉克，肥美至極，油脂分布也是一等一。他把魚串起，將在前個鎮上得到的美味岩鹽磨碎後灑在魚上，將魚架在火旁。不能將魚擺在離篝火太近的地方，要讓它慢慢烤熟。
他從行李中拿出碗盤及杯子，全都是金屬制的。這些器皿是以上等金屬打造，非常耐用，但因為長年使用下來，上面有許多細微的傷痕及凹痕。金屬餐具在邊境地帶是貴重物品，每一樣都是德魯西亞家的恩賜之物。
接著他拿出裝了酒的酒壺。西戴蒙德在離別之際，留下了三壺酒，說這是他送的餞別之禮。
──真是聰明的傢伙。
這肯定是高級酒，而且應該是符合巴爾特喜好的烈酒。他拔去栓子，小心翼翼地不讓酒灑落半滴，將酒倒入金屬杯中。
咕嘟，咕嘟。
好悅耳的聲音。聲音好聽就是好酒的證據。今晚最重要的課題就是要如何品嘗這壺酒。也煮點湯吧，再稍微吃點肉乾好了。
他淺啜了一口酒。
──好喝！
口渴只要喝水就得以紓解，但只有酒才能療愈心中的渴望。抱有必死覺悟的戰役對現今的巴爾特來說很艱辛，酒水的滋味滲入他消耗殆盡的心。這是一壺馥郁濃郁的酒。巴爾特小口小口地啜飲著酒，看著威吉克漸漸烤熟。
炊煙剛開始升起時，燃燒的氣味中也蘊含著水氣，帶有腥味。然後這股氣味逐漸消散。不久後，油脂滋滋作響地冒了出來。火烤油脂的味道和烤魚的味道混在一起，接著烤魚本身的味道也轉變為充滿美味的香味。冒出的油脂流淌而下，滴落至篝火中燃起火焰。火焰燃起的煙霧包圍著威吉克，賦予風味；在魚的內部，火烤的油脂應該也已經滲透至全身了。「魚」正在逐漸蛻變為「烤魚」。巴爾特勤快地調節篝火，一邊細細品嘗酒水，一邊仔細地烤著威吉克。
過了不久，威吉克的表面、背面，以及從頭到尾都烤得香氣四溢。巴爾特從懷裡掏出叉子，刮去烤得焦黑的部分。接著用叉子把威吉克背脊部分的肉全挖下來，放在盤子上。果然還是要從這裡開始
吃。不管是哪種魚，背部上緣的部位肯定都很美味。巴爾特將叉子送進嘴裡，一口吃下。
──喔喔！
棲息在淡水水域中的魚有時會有土味，但是威吉克的滋味非常爽口，無可挑剔。油脂完整滲入魚肉中，原本淡而無味的威吉克肉帶著強烈的美妙滋味，在口腔中迸發開來。細細咀嚼之下，油脂滲出的同時，白肉魚本身清爽但深奧的滋味也逐漸溢出，在口中混合。在充分品味咀嚼的滋味後吞下魚肉，喝下一口酒。
──接下來。
下一口要吃哪裡呢？當然了──是腹部。在多數情況下，魚的腹部不怎麼好吃。有時甚至會因為吸收腐敗內臟的腥味，帶有刺鼻的苦味。不過這隻威吉克十分大條，而且是剛釣起來的，肯定能讓他大快朵頤一番。就是這裡，這個部位。在內臟正下方，略帶著黃綠色的地方。他在烤魚時很小心翼翼，絕對不讓這個部位烤焦。巴爾特滿心期待地將腹肉分到盤子上，送入口中。
──喔喔……喔喔！
柔嫩得像要化開似的。在柔嫩之中，帶著難以言喻的溫和甘甜。將魚肉含在口中品嘗那份甘甜時，感覺就像溶於整個口腔中。他剛才應該將很大一塊魚肉含入口中，卻滑順地流下喉嚨，消失在喉底。在那之後只殘留下幸福感，彷佛吃了只應天上有的美食。
接下來他吃下內臟。魚的內臟都很苦，但威吉克的內臟完全不苦，反而很甜，因為十分新鮮。鮮甜中也有舒服的微苦滋味，與魚肉不同的這份口感讓人玩心大起。
他忽地靈光一閃，在盤子裡把布滿油脂的部位和內臟混在一起，試著吃了一口。
──好美味！
烤過的油脂包裹著新鮮內臟，真是妙不可言的珍饈。品嘗香氣十足的鮮甜滋味可說是釣魚人的特權，而且沒有食物更適合增添酒的滋味了。此時此刻，還管他什麼寇安德勒家還是班．伍利略，那一切都拋諸腦後了。
──算了，煩人的事就任它隨風而逝吧。肚子餓時，有美酒、美食，還能吃到這些好東西，哪有比這更幸福的？
被砍傷的右腳隱隱作痛，但是傷口並不深。腰痛已經是家常便飯，事到如今也無技可施，他也早過了害怕死期到來的年紀。該做的事都完成了。接下來就為了活著而活著，並死去而已。
──也得把這威吉克的滋味寫進寄給愛朵菈小姐的信里才行呢。
眺望著滿天繁星，橫渡河面的風拂過炙熱的臉龐，巴爾特愉快地享用了晚餐。