第一卷 第三章 藥師婆婆 沙利克涅根湯
1
巴爾特醒過來。現在是夜晚，篝火正熊熊燃燒著。他感覺到身旁有老馬史塔玻羅斯的體溫。
「你的馬真是聰明，把你從河裡拉上岸的好像也是它。我發現你的時候，它也像現在一樣，緊緊依偎在你身旁，幫你取暖呢。如果你爬得起來，就起來吃點東西吧。我拿你行李中的肉乾和乾麵包煮了點東西，衣服也早就乾了喔，你最好先把衣服穿上。」
嘴裡這麼說著，站起身走來的是位老婆婆。在老婆婆的幫助下，巴爾特勉強讓搖搖欲墜的身體依自己的意思行動，穿上了內衣、上衣及長褲，然後開始用餐。
圓鍋中裝著煮好的湯。老婆婆把肉乾丟進水裡煮，再加入乾麵包煮成了這鍋湯。不對，不止這些，還放了某種蔬菜。巴爾特啜了一口。
──好喝。
只用肉乾是煮不出這種味道的。
「我加了藥草代替佐料，味道挺特別的吧？」
巴爾特的身體似乎比想像中還飢餓，這碗湯大大地刺激了他的食慾。他強忍住想一口氣狼吞虎咽的衝動，緩緩地將湯送入口中。他發現湯里加了某種白色物體，好像是樹根之類的東西。他原本預想這東西應該很硬，沒想到一口咬下就輕鬆咬斷了。他把食物含在嘴裡，口感十分柔軟。用舌頭壓了壓，這東西就這樣輕鬆化了開來。他試著將食物吞下去。它滑順地通過喉嚨，落入了胃袋之中。這滋味真不可思議。
「這是什麼東西？」
「咦？喔～你說那個啊。你自己看看，不就在你眼前嗎？」
他看向老婆婆提示的方向，但眼前淨是茂盛的雜草。巴爾特再次順著老婆婆的視線看去，雜草叢中零星地開著幾朵白色的沙利克涅花。
──原來是沙利克涅的根啊。
巴爾特嚇了一跳。沙利克涅會在入秋時節開花，但因為花瓣形狀看起來像瘦骨嶙峋的人手，故也被稱為「人手草」。在邊境地帶的路旁隨風搖曳的沙利克涅花，就像倒在路旁的人在臨死前掙扎，從草叢伸出來的手，所以也有人說這是獻給死者的花。居然有人會吃這種東西，真令人驚訝。
「它被人稱做『人手草』，覺得它很不吉利就是了。但是沙利克涅的根很好入口，營養成分也很豐富喔，而且能幫助身體排毒。剝去外皮後完全沒有土味，也很容易煮熟，所以這是最適合拿來煮湯的蔬菜啊。」
這麼說來，剛才不覺得有土味。巴爾特再次將沙利克涅的根送入口中，輕輕使力就化開了。他把根在口中試著品嘗味道。沙利克涅的根軟塌易碎，在口中散開。黏糊之餘帶著清甜，也可說是高雅的味道。巴爾特充分咀嚼後吞了下去。它滑順地落入臟腑之中，不過在入喉後漸漸融入體內，彷佛消失了一般。
而且現在的巴爾特身體虛弱，只喝下少量的湯水也會對胃部造成負擔。但是沙利克涅的根沒有造成任何負擔，反而像是修補了五臟六腑的痛楚，為他舒緩了不適。
──喔喔，身體感到很高興呢。
他只吃了寥寥數口，但胃底升起一股暖流。至今為止，他從來不知道這種隨處可見的草居然這麼好吃。巴爾特享受了一會兒這嶄新的味道。
──美味也有很多種。也得把這件事寫進寄給愛朵菈小姐的信里呢。
「你會掉進河裡，是因為身體不適而失足吧？我想知道當時，你身上出現了哪一些症狀。」
巴爾特將自己記得的事告訴老婆婆。在他翻山越嶺的途中，身體漸漸變得疲倦，過沒多久，腳趾和手指前端變得非常冰冷，之後還出現了心悸及呼吸困難的症狀。他走下溪流想喝點水時，腦袋有股沸騰的感覺，就這樣失去了意識。
「嗯～果然不出我所料。因為那個藥似乎起了作用，我就覺得應該是這樣。你在路上有沒有看見一種草，上面結著約拳頭大小，紫色帶刺的果實？」
巴爾特回答，有經過一個長了很多這種草的地方。他從未見過這種植物，所以留下了印象。老婆婆聽完他的回答，沉思了一會兒後說：
「不好意思，明天一早如果你恢復精神了，可以帶我去那個地方嗎？」
巴爾特很感謝老婆婆。多數人看到有人倒在路邊，都是拿走值錢的東西或堪用的物品，隨口祈禱兩句就走了。這裡又是邊境地帶中遠離人煙之處，哪能期待什麼。不過，這位老婆婆願意照顧身在鬼門關前的巴爾特。巴爾特雖然年事已高，但體格依舊健壯，想必光是要搬動他，脫下他的衣服也很辛苦。而且，看來她還讓巴爾特服下藥這類的珍貴物品。所以只要是老婆婆的要求，他都希望盡力達成。
2
隔日一早，巴爾特的身體狀況仍沒有恢復到能長途跋涉的狀況。用過餐後，他喝下老婆婆做的藥。據說裡面加了多種草藥下去熬煮，所以有恢復體力的功效。
「承蒙您照顧了，請問您貴姓大名？」
「我的名字嗎？這個嘛，最近大家都叫我什麼魔女的。」
「稱您為魔女真是太過分了，您不可能向別人自稱是魔女吧？」
老婆婆說，她以前住在深山裡的小村子，離這裡很遙遠。小時候，母親帶著她經過此地時，出手救了病患。因此在村民的央求之下，就在此地住了下來。她的母親是一位優秀的藥師，而她也在母親的教導下成為藥師，母親過世後也留在那座村莊裡。藥師在邊境地帶是非常珍貴的存在。幾十年來，她不斷治療人們的傷病疼痛，雖然日子一成不變，但她過著還算幸福的人生，直至年華老去。
而一場流行病帶來了轉機。村人接連染病，從抵抗力弱的人開始一個個死去。她自己平時會服用提升抵抗力的藥草，所以沒有得病。但有一位她視為親孫女般疼愛的少女發病了。其實她手中還有一人份的藥物，那是母親遺留下來的。但是，母親留下一段話，叮嚀她這份藥除了她自己以外，絕不可讓其他人服用。她違背了母親的遺言，讓少女服下藥。而少女因此撿回了一條小命。
所有村民都對這種藥趨之若鶩。她解釋說已經沒有藥了，卻沒有人聽進去。不久後，流行病平息時，村人們對她只留下了憎恨。就連那位得救的少女也憎恨她，因為少女的父母沒有得到藥物而雙雙身亡。
有人開始說：「那個藥師婆婆為什麼沒有生病？」另一人回答：「這麼說來，不曾見過那婆婆生病呢。」接著又有人說：「認真說起來，那婆婆已經活了多久啦？」最後有人回答：「聽說我爺爺出生時，她就已經是個老婆婆了。」
她是魔女（托拉耶魯）。
她與惡魔（貝亞多魯）訂下契約，施行邪術，成了似人非人的可怕女妖。在惡魔的庇護下延年益壽，做出許多不為人知的勾當。難怪她能調合出藥效良好的藥物。不對，那些真的是藥嗎？受到惡魔庇護需要付出代價。這個魔女至今把多少村民賣給惡魔了？原來如此，這場流行病肯定打從一開始就是那個魔女搞的鬼。村人圍住她的小屋，將她綁在柱子上，從外頭放了火。
「那麼你是如何得救的？」
「天曉得。我現在站在這裡，就代表我得救了吧。或許是因為在村民中，有人想起了母親和我的恩惠，出手相救吧。」
要是這位老婆婆真的身陷火海卻沒有死去，那她就是貨真價實的魔女。但是巴爾特只相信自己親眼所見的事物。與魔獸（基傑露）爭鬥至今，他也知道世界上好像存在著人稱妖魔（基耶魯卡諾斯）的奇妙生物，但是他不相信所謂的惡魔或魔女的存在。
他也見過很多自稱仙人（夏托利）或預言者（托利亞．可拉切）的人。其中不乏頗具真知灼見的人，但是沒有人擁有超乎常人的能力。他們稱之為法術（沙諾）或是奇蹟（德巴由）的現象，不過是眾人不知道的某種學問，或是掩人耳目的戲法罷了。他曾聽過無數次惡魔或魔女出現的傳言，不過經實際調查發現，都只是肇因於人心的黑暗面而已。
這位對村民有恩卻遭到咒罵，還差點被燒死的老婆婆，看起來莫名地不像心中帶著黑暗的人。
「你得到的病呢，是吸到格里阿朵拉果實裂開時，飄出的粉末而引起的。那其實不是粉末，而是寄生于格里阿朵拉的微小蟲卵。這種蟲卵只會在人體中孵化，只要在孵化前服藥，蟲卵就會死去，病症得以痊癒。不過如果蟲卵孵化後，就回天乏術了。
把這株苟利歐沙的果實搗碎後喝下，就可以殺死蟲卵。你和我都剛喝下不久，藥效應該還能保我們三天內不受此病侵擾。其實格里阿朵拉及苟利歐沙都不太常見，但不可思議的是，格里阿朵拉叢生時，苟利歐沙必定也很茂盛啊。我進入這座山時，看到此處的茍利歐沙如此茂盛，著實嚇了一跳。我必須找到格里阿朵拉簇生之處，放火將其燒盡才行。這是身為藥師的職責。」
這位老婆婆直到今日仍是一位藥師。就像告別主上，捨棄榮華富貴，孤身踏上尋死之旅的自己仍然是一位騎士一樣。
3
由於巴爾特能勉強活動，所以騎著史塔玻羅斯就出發了。包括行李，讓它承載自己與裝備的重量實在很可憐，但是他覺得出發時間不能再延遲下去了。
「這真是驚人呢！生長得如此茂盛，卻幾乎沒有已經破裂的果實。看來趕上了一個絕佳的時機啊。」
在山上斜坡的一隅，長了滿滿一片格里阿朵拉，範圍寬廣得能搭建五十間小屋。如人類手指一般粗的綠色莖條蜿蜓延伸，高度約至人的肩膀，向上延伸的莖條前端長著表面有微小突起的果實。小顆的果實呈現綠色，隨著體積逐漸增大，莖條前端會垂下，果實則變為看起來具有毒性的紫色。等到發育成熟，果實會破裂，散播蟲卵。
「蟲卵一旦進入人體，宿主會像死去一般沉睡。蟲卵在宿主體內孵化後，會啃食宿主的屍體成長，產下蟲卵。這種蟲喜歡待在人類體內最深處的部位，但是等它們將內部蠶食殆盡後，蟲卵也會泛濫至屍體表面。冒出屍體表面的蟲卵將乘風起飛，寄生在下一個宿主身上。一旦事情演變至此，就無人能阻止了。從一個宿主身上散播出去的卵會滅掉一個村莊，不久後會毀滅一個國家。」
「有國家因此滅亡嗎？」
「或許有吧。」
老婆婆嘻嘻嘻地笑了。
兩人決定溯溪而下，露宿野外。巴爾特捕了魚，老婆婆則采了山菜。巴爾特將裝滿水的鍋子放上臨時爐灶後，老婆婆在鍋子下放了僅僅少許的枯枝與枯葉，之後說：「點火吧！」雖然巴爾特覺得還需要多收集一些柴火，不過他聽從老婆婆的話，在爐灶口點火燃燒枯葉，熟練地將枯枝疊放起來，做成火種。老婆婆張開雙手面向火種，口中喃喃有詞，像在哼著曲子。此時，火種上的火接連延燒到附近的枯枝。
這副光景在巴爾特眼裡看來很不自然。以為木頭還沒到能燃燒的狀態卻燒了起來，簡直就像火焰有自己的意識，正在緩步輕移一般。轉眼之間熊熊烈火燃起，開始為鍋子加熱，不過這情景也很不自然。相較於柴火的量，火勢太猛太烈了。而且應該早已燒盡的枯枝好像怎麼燒也燒不完。
「施法一定需要媒介。憑空創造物品是種奇蹟，可沒有幾個人辦得到。然而，只要有一些些、一些些媒介，就能讓它愈發壯大，或是看似壯大。我們要通曉火焰燃燒之力及生火的原理，進行祈求。向葉子、枯枝、火焰、風，以及蘊含在這些東西里的一切進行祈求，還有鍋子、水及其包含的一切。」
不用多久，熱水燒開了。巴爾特覺得這速度太快了。
老婆婆取出肉乾，切塊並丟入鍋中。接著放進山藥、山菜、少量的岩鹽及佐料。少量的枯枝連即將燃盡的跡象都沒有。
「所以說啊，當你不得不與妖術（諾捷爾嘉）或魔術（諾葉魯）為敵時，要看清原理，堅定心志。這麼一來，就沒什麼大不了的了。」
巴爾特聽著老婆婆說話，一邊將魚串上樹枝烤。關於老婆婆展現的神奇伎倆，他心裡也想一探究竟，但是他莫名覺得現在應該只把她的話牢記在心。
或許巴爾特現在所見的事物，足以完全顛覆他在漫長人生中累積的常識。不過，他完全沒有感受到妖異氣息或威脅。這一切只是依據正確的知識及步驟，讓既有的事物展現其應有的姿態，只是自己對這些東西一無所知罷了。
史塔玻羅斯在附近吃著草。撇除能吃到品質優良的乾草及蔬菜的時候，馬這種生物在醒著的時間中，大半都是在吃附近的草。
兩個人與一匹馬為了養足體力，早早就寢了。
4
老婆婆面前堆著高高的柴火。格里阿朵拉的莖條可以輕易砍下，但是這麼做會留下地下莖。這種格里阿朵拉是以生長於地下的根連為一體，意即這整片植物是同一株。格里阿朵拉原本是生命力微弱的植物，發了芽也會立刻枯萎。但是只要成長到某種程度，其韌性會突飛猛進，開始排擠其他植物並成長，延伸出地上莖。為了消滅這種受到詛咒的植物，據說只能以大火將地下莖燒個精光。
「它內部的蟲是打哪兒來的？」
「天曉得呢。說不定那種蟲不是蟲，是種生態像蟲的植物。反之，格里阿朵拉可能只是看似植物的動物。若你有機會遇見優秀的學者，麻煩務必替我問清楚。好了，動手吧。」
接到老婆婆的指示，巴爾特拿起火鐮打上打火石，把火粉移向火口，火燒至棉花上之後，放到波兒波姆葉上。火立刻延燒到五六片波兒波姆葉子上，接著，茶色的可伊楠西里枯葉開始劈啪作響，燃燒起來。巴爾特為了不妨礙老婆婆，靜靜地退到後方。老婆婆閉起眼睛，雙手合十，開始詠唱著什麼。以幾乎聽不到的細微音量詠唱的話語逐漸激昂起來。
巴爾特從未聽過這種語言，高聲朗誦的祭文刻劃出浩然的韻律。老婆婆大大張開雙手，火焰瞬間延燒至所有柴火。熱風迎面而來，巴爾特一瞬間感覺自己的肌膚好像也被烤了一回。
巴爾特開始走下斜坡。老婆婆要他等火完全燒起來後，到溪流對岸遠處的濕地去避難。馬匹已經帶著老婆婆的行李遷移了。
在前往避難前，巴爾特回過頭再次確認火焰的狀況。就在這個時候，有隻龐然大物撥開草叢跳了出來。
──是盾蛙（洛瓦格爾）！
雖然盾蛙的名字里有個蛙字，但種族上是屬於蜥蜴（那答）的一種。它的外表是綠色、黃色、黃綠色及茶色相間，混在樹木或草叢之中時，令人不敢置信地難以分辨。巨大身軀的前半部可說是它的嘴，整排緊密的鋸齒狀牙齒所帶來的殺傷力令人膽顫心驚。滑溜的表皮異常堅硬，在那之下還有盔甲般的外骨骼，即使是劍也難傷其分毫。而現在出現的這隻盾蛙體型巨大，在巴爾特的記憶中也不曾見過，它的體長凌駕於人類之上。
盾蛙筆直地朝著老婆婆縮起四肢，這是要飛撲過去的姿勢。巴爾特拔劍飛奔出去。
──要趕上啊！
在飛奔過去的巴爾特眼前，盾蛙張開血盆大口，一躍而起。同時，巴爾特也縱身一躍。當盾蛙如怪物般的大嘴即將咬上老婆婆腰間的前一秒，巴爾特從旁以身體撞上它。巴爾特被彈回來，咚地一聲落在草地上，不過這記魯莽的攻擊起了作用，盾蛙的攻擊稍稍偏離了老婆婆，整頭蛙栽進熊熊燃燒的柴火邊緣，揚起一陣火粉。或許是因為實在太燙了，盾蛙一副厭惡的模樣抖去火粉，慢吞吞地轉面向巴爾特。它似乎已經認定巴爾特是敵人了。既然如此，他只要引誘盾蛙逃走就行了。巴爾特試圖站起身來，但是胸口及腰間傳來劇痛。這下糟了，在這種狀況下跑不快。
沙沙沙沙沙！
盾蛙發出聲響逼近。它的四肢短小，移動起來卻意外地敏捷迅速。巴爾特閃過三次攻擊之後，勉強衝進了樹叢中。盾蛙緊跟在後並飛撲過來。巴爾特已經逃到粗如大腿一般的樹木後方，但是盾蛙以跳躍攻擊輕易地撞斷了樹木。飛起的斷木擊中巴爾特的左肩，整個人被彈飛了出去，卻也多虧了這一擊，他才沒有被盾蛙的巨大下顎捕獲。
巴爾特以為逃進有樹木生長且鞏固的地方，就能稍稍喘口氣。但在轉眼間，驚人的事發生了。這隻怪物蛙在空中扭轉身體，以幾乎完全打橫的姿勢穿梭在樹林間，並對巴爾特發動攻擊。
此時，巴爾特的左手抓住一片收集柴火時落下的木片。盾蛙張著血盆大口，一排鋸齒般的牙齒及可能帶毒的黏滑口腔，曝露在巴爾特的眼前。巴爾特毫不猶豫地將木片深深刺進它的口中。而盾蛙想咬下他的左手臂，卻被刺進嘴裡的木片卡住，下顎無法完全閉合。巴爾特和盾蛙糾纏在一起，滾落地面。盾蛙的牙齒刺進了他的左手臂，但是巴爾特沒有抽出在它口中的左手。盾蛙混濁的眼裡燃起了怒火，將它的嘴張大到極限。
巴爾特沒有逃跑，反而整個人跳進了盾蛙口中。右手的劍深深地刺入口腔深處，同時將左手拿著的木片往口腔的更深處插去。盾蛙的嘴巴闔了起來。但是，喉頭被木片撐開，所以沒辦法咬死巴爾特。此時，巴爾特的上半身完全栽進了盾蛙嘴裡，將右手的劍不斷改變角度，往盾蛙體內深處刺。他的目標是心臟。嘴巴占了盾蛙一半的體長，所以喉嚨的深處馬上就有內臟。
這時，盾蛙激烈地扭動身軀，把巴爾特甩飛出去。巴爾特無法起身，只抬起頭看向盾蛙。盾蛙翻個四腳朝天，身體正不斷抽搐著。看來順利刺中心臟了。盾蛙的動作逐漸緩慢下來，過了不久就死了。
──我居然單槍匹馬，而且用劍打倒了盾蛙，這可是卓越的特殊功勳啊。我也還老當益壯嘛！
巴爾特十分驚訝自己如此走運，他甚至無法抬起身。轉動脖子看向老婆婆，他所看見的景象讓他懷疑起自己的眼睛。
火光熾烈，燃燒。
燃燒著惡魔果實的火焰熊熊燃起。
堆積如山的柴火前站著一位女子。一位年輕貌美的女子唱著操縱火焰的歌曲，攤開雙手高高舉起
。
那兒原本應該有一位老婆婆，而且沒有任何人接近的動靜，老婆婆也不可能離開。這麼一想，這位年輕女子就是那位老婆婆。
原本應是一片雪白的毛髮化成及腰黑髮，被引起火焰的風勢吹得豐盈起伏，在火焰的照耀下，襤褸旅行服裝下的妖艷肢體完全畢露。巴爾特僅看得見她的背影，看不到容貌。但是巴爾特敢肯定，那張臉絕對既年輕，又美得有如天仙。
在熱風的吹拂下，巴爾特低喃了一聲自己信奉之神的名號，放任意識逐漸遠去。
不知何時，巴爾特被搬到濕地上，接受了治療。大火持續燒了三天三夜，將格里阿朵拉的根燃燒殆盡。
在那之後一個月的期間，巴爾特和老婆婆一起行動。老婆婆教導巴爾特各式各樣的藥草及處方。在剛滿一個月時，他們來到看得見村莊的地方。當巴爾特想回頭向老婆婆道謝時，她已經消失無蹤了。
巴爾特醒過來。現在是夜晚，篝火正熊熊燃燒著。他感覺到身旁有老馬史塔玻羅斯的體溫。
「你的馬真是聰明，把你從河裡拉上岸的好像也是它。我發現你的時候，它也像現在一樣，緊緊依偎在你身旁，幫你取暖呢。如果你爬得起來，就起來吃點東西吧。我拿你行李中的肉乾和乾麵包煮了點東西，衣服也早就乾了喔，你最好先把衣服穿上。」
嘴裡這麼說著，站起身走來的是位老婆婆。在老婆婆的幫助下，巴爾特勉強讓搖搖欲墜的身體依自己的意思行動，穿上了內衣、上衣及長褲，然後開始用餐。
圓鍋中裝著煮好的湯。老婆婆把肉乾丟進水裡煮，再加入乾麵包煮成了這鍋湯。不對，不止這些，還放了某種蔬菜。巴爾特啜了一口。
──好喝。
只用肉乾是煮不出這種味道的。
「我加了藥草代替佐料，味道挺特別的吧？」
巴爾特的身體似乎比想像中還飢餓，這碗湯大大地刺激了他的食慾。他強忍住想一口氣狼吞虎咽的衝動，緩緩地將湯送入口中。他發現湯里加了某種白色物體，好像是樹根之類的東西。他原本預想這東西應該很硬，沒想到一口咬下就輕鬆咬斷了。他把食物含在嘴裡，口感十分柔軟。用舌頭壓了壓，這東西就這樣輕鬆化了開來。他試著將食物吞下去。它滑順地通過喉嚨，落入了胃袋之中。這滋味真不可思議。
「這是什麼東西？」
「咦？喔～你說那個啊。你自己看看，不就在你眼前嗎？」
他看向老婆婆提示的方向，但眼前淨是茂盛的雜草。巴爾特再次順著老婆婆的視線看去，雜草叢中零星地開著幾朵白色的沙利克涅花。
──原來是沙利克涅的根啊。
巴爾特嚇了一跳。沙利克涅會在入秋時節開花，但因為花瓣形狀看起來像瘦骨嶙峋的人手，故也被稱為「人手草」。在邊境地帶的路旁隨風搖曳的沙利克涅花，就像倒在路旁的人在臨死前掙扎，從草叢伸出來的手，所以也有人說這是獻給死者的花。居然有人會吃這種東西，真令人驚訝。
「它被人稱做『人手草』，覺得它很不吉利就是了。但是沙利克涅的根很好入口，營養成分也很豐富喔，而且能幫助身體排毒。剝去外皮後完全沒有土味，也很容易煮熟，所以這是最適合拿來煮湯的蔬菜啊。」
這麼說來，剛才不覺得有土味。巴爾特再次將沙利克涅的根送入口中，輕輕使力就化開了。他把根在口中試著品嘗味道。沙利克涅的根軟塌易碎，在口中散開。黏糊之餘帶著清甜，也可說是高雅的味道。巴爾特充分咀嚼後吞了下去。它滑順地落入臟腑之中，不過在入喉後漸漸融入體內，彷佛消失了一般。
而且現在的巴爾特身體虛弱，只喝下少量的湯水也會對胃部造成負擔。但是沙利克涅的根沒有造成任何負擔，反而像是修補了五臟六腑的痛楚，為他舒緩了不適。
──喔喔，身體感到很高興呢。
他只吃了寥寥數口，但胃底升起一股暖流。至今為止，他從來不知道這種隨處可見的草居然這麼好吃。巴爾特享受了一會兒這嶄新的味道。
──美味也有很多種。也得把這件事寫進寄給愛朵菈小姐的信里呢。
「你會掉進河裡，是因為身體不適而失足吧？我想知道當時，你身上出現了哪一些症狀。」
巴爾特將自己記得的事告訴老婆婆。在他翻山越嶺的途中，身體漸漸變得疲倦，過沒多久，腳趾和手指前端變得非常冰冷，之後還出現了心悸及呼吸困難的症狀。他走下溪流想喝點水時，腦袋有股沸騰的感覺，就這樣失去了意識。
「嗯～果然不出我所料。因為那個藥似乎起了作用，我就覺得應該是這樣。你在路上有沒有看見一種草，上面結著約拳頭大小，紫色帶刺的果實？」
巴爾特回答，有經過一個長了很多這種草的地方。他從未見過這種植物，所以留下了印象。老婆婆聽完他的回答，沉思了一會兒後說：
「不好意思，明天一早如果你恢復精神了，可以帶我去那個地方嗎？」
巴爾特很感謝老婆婆。多數人看到有人倒在路邊，都是拿走值錢的東西或堪用的物品，隨口祈禱兩句就走了。這裡又是邊境地帶中遠離人煙之處，哪能期待什麼。不過，這位老婆婆願意照顧身在鬼門關前的巴爾特。巴爾特雖然年事已高，但體格依舊健壯，想必光是要搬動他，脫下他的衣服也很辛苦。而且，看來她還讓巴爾特服下藥這類的珍貴物品。所以只要是老婆婆的要求，他都希望盡力達成。
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隔日一早，巴爾特的身體狀況仍沒有恢復到能長途跋涉的狀況。用過餐後，他喝下老婆婆做的藥。據說裡面加了多種草藥下去熬煮，所以有恢復體力的功效。
「承蒙您照顧了，請問您貴姓大名？」
「我的名字嗎？這個嘛，最近大家都叫我什麼魔女的。」
「稱您為魔女真是太過分了，您不可能向別人自稱是魔女吧？」
老婆婆說，她以前住在深山裡的小村子，離這裡很遙遠。小時候，母親帶著她經過此地時，出手救了病患。因此在村民的央求之下，就在此地住了下來。她的母親是一位優秀的藥師，而她也在母親的教導下成為藥師，母親過世後也留在那座村莊裡。藥師在邊境地帶是非常珍貴的存在。幾十年來，她不斷治療人們的傷病疼痛，雖然日子一成不變，但她過著還算幸福的人生，直至年華老去。
而一場流行病帶來了轉機。村人接連染病，從抵抗力弱的人開始一個個死去。她自己平時會服用提升抵抗力的藥草，所以沒有得病。但有一位她視為親孫女般疼愛的少女發病了。其實她手中還有一人份的藥物，那是母親遺留下來的。但是，母親留下一段話，叮嚀她這份藥除了她自己以外，絕不可讓其他人服用。她違背了母親的遺言，讓少女服下藥。而少女因此撿回了一條小命。
所有村民都對這種藥趨之若鶩。她解釋說已經沒有藥了，卻沒有人聽進去。不久後，流行病平息時，村人們對她只留下了憎恨。就連那位得救的少女也憎恨她，因為少女的父母沒有得到藥物而雙雙身亡。
有人開始說：「那個藥師婆婆為什麼沒有生病？」另一人回答：「這麼說來，不曾見過那婆婆生病呢。」接著又有人說：「認真說起來，那婆婆已經活了多久啦？」最後有人回答：「聽說我爺爺出生時，她就已經是個老婆婆了。」
她是魔女（托拉耶魯）。
她與惡魔（貝亞多魯）訂下契約，施行邪術，成了似人非人的可怕女妖。在惡魔的庇護下延年益壽，做出許多不為人知的勾當。難怪她能調合出藥效良好的藥物。不對，那些真的是藥嗎？受到惡魔庇護需要付出代價。這個魔女至今把多少村民賣給惡魔了？原來如此，這場流行病肯定打從一開始就是那個魔女搞的鬼。村人圍住她的小屋，將她綁在柱子上，從外頭放了火。
「那麼你是如何得救的？」
「天曉得。我現在站在這裡，就代表我得救了吧。或許是因為在村民中，有人想起了母親和我的恩惠，出手相救吧。」
要是這位老婆婆真的身陷火海卻沒有死去，那她就是貨真價實的魔女。但是巴爾特只相信自己親眼所見的事物。與魔獸（基傑露）爭鬥至今，他也知道世界上好像存在著人稱妖魔（基耶魯卡諾斯）的奇妙生物，但是他不相信所謂的惡魔或魔女的存在。
他也見過很多自稱仙人（夏托利）或預言者（托利亞．可拉切）的人。其中不乏頗具真知灼見的人，但是沒有人擁有超乎常人的能力。他們稱之為法術（沙諾）或是奇蹟（德巴由）的現象，不過是眾人不知道的某種學問，或是掩人耳目的戲法罷了。他曾聽過無數次惡魔或魔女出現的傳言，不過經實際調查發現，都只是肇因於人心的黑暗面而已。
這位對村民有恩卻遭到咒罵，還差點被燒死的老婆婆，看起來莫名地不像心中帶著黑暗的人。
「你得到的病呢，是吸到格里阿朵拉果實裂開時，飄出的粉末而引起的。那其實不是粉末，而是寄生于格里阿朵拉的微小蟲卵。這種蟲卵只會在人體中孵化，只要在孵化前服藥，蟲卵就會死去，病症得以痊癒。不過如果蟲卵孵化後，就回天乏術了。
把這株苟利歐沙的果實搗碎後喝下，就可以殺死蟲卵。你和我都剛喝下不久，藥效應該還能保我們三天內不受此病侵擾。其實格里阿朵拉及苟利歐沙都不太常見，但不可思議的是，格里阿朵拉叢生時，苟利歐沙必定也很茂盛啊。我進入這座山時，看到此處的茍利歐沙如此茂盛，著實嚇了一跳。我必須找到格里阿朵拉簇生之處，放火將其燒盡才行。這是身為藥師的職責。」
這位老婆婆直到今日仍是一位藥師。就像告別主上，捨棄榮華富貴，孤身踏上尋死之旅的自己仍然是一位騎士一樣。
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由於巴爾特能勉強活動，所以騎著史塔玻羅斯就出發了。包括行李，讓它承載自己與裝備的重量實在很可憐，但是他覺得出發時間不能再延遲下去了。
「這真是驚人呢！生長得如此茂盛，卻幾乎沒有已經破裂的果實。看來趕上了一個絕佳的時機啊。」
在山上斜坡的一隅，長了滿滿一片格里阿朵拉，範圍寬廣得能搭建五十間小屋。如人類手指一般粗的綠色莖條蜿蜓延伸，高度約至人的肩膀，向上延伸的莖條前端長著表面有微小突起的果實。小顆的果實呈現綠色，隨著體積逐漸增大，莖條前端會垂下，果實則變為看起來具有毒性的紫色。等到發育成熟，果實會破裂，散播蟲卵。
「蟲卵一旦進入人體，宿主會像死去一般沉睡。蟲卵在宿主體內孵化後，會啃食宿主的屍體成長，產下蟲卵。這種蟲喜歡待在人類體內最深處的部位，但是等它們將內部蠶食殆盡後，蟲卵也會泛濫至屍體表面。冒出屍體表面的蟲卵將乘風起飛，寄生在下一個宿主身上。一旦事情演變至此，就無人能阻止了。從一個宿主身上散播出去的卵會滅掉一個村莊，不久後會毀滅一個國家。」
「有國家因此滅亡嗎？」
「或許有吧。」
老婆婆嘻嘻嘻地笑了。
兩人決定溯溪而下，露宿野外。巴爾特捕了魚，老婆婆則采了山菜。巴爾特將裝滿水的鍋子放上臨時爐灶後，老婆婆在鍋子下放了僅僅少許的枯枝與枯葉，之後說：「點火吧！」雖然巴爾特覺得還需要多收集一些柴火，不過他聽從老婆婆的話，在爐灶口點火燃燒枯葉，熟練地將枯枝疊放起來，做成火種。老婆婆張開雙手面向火種，口中喃喃有詞，像在哼著曲子。此時，火種上的火接連延燒到附近的枯枝。
這副光景在巴爾特眼裡看來很不自然。以為木頭還沒到能燃燒的狀態卻燒了起來，簡直就像火焰有自己的意識，正在緩步輕移一般。轉眼之間熊熊烈火燃起，開始為鍋子加熱，不過這情景也很不自然。相較於柴火的量，火勢太猛太烈了。而且應該早已燒盡的枯枝好像怎麼燒也燒不完。
「施法一定需要媒介。憑空創造物品是種奇蹟，可沒有幾個人辦得到。然而，只要有一些些、一些些媒介，就能讓它愈發壯大，或是看似壯大。我們要通曉火焰燃燒之力及生火的原理，進行祈求。向葉子、枯枝、火焰、風，以及蘊含在這些東西里的一切進行祈求，還有鍋子、水及其包含的一切。」
不用多久，熱水燒開了。巴爾特覺得這速度太快了。
老婆婆取出肉乾，切塊並丟入鍋中。接著放進山藥、山菜、少量的岩鹽及佐料。少量的枯枝連即將燃盡的跡象都沒有。
「所以說啊，當你不得不與妖術（諾捷爾嘉）或魔術（諾葉魯）為敵時，要看清原理，堅定心志。這麼一來，就沒什麼大不了的了。」
巴爾特聽著老婆婆說話，一邊將魚串上樹枝烤。關於老婆婆展現的神奇伎倆，他心裡也想一探究竟，但是他莫名覺得現在應該只把她的話牢記在心。
或許巴爾特現在所見的事物，足以完全顛覆他在漫長人生中累積的常識。不過，他完全沒有感受到妖異氣息或威脅。這一切只是依據正確的知識及步驟，讓既有的事物展現其應有的姿態，只是自己對這些東西一無所知罷了。
史塔玻羅斯在附近吃著草。撇除能吃到品質優良的乾草及蔬菜的時候，馬這種生物在醒著的時間中，大半都是在吃附近的草。
兩個人與一匹馬為了養足體力，早早就寢了。
4
老婆婆面前堆著高高的柴火。格里阿朵拉的莖條可以輕易砍下，但是這麼做會留下地下莖。這種格里阿朵拉是以生長於地下的根連為一體，意即這整片植物是同一株。格里阿朵拉原本是生命力微弱的植物，發了芽也會立刻枯萎。但是只要成長到某種程度，其韌性會突飛猛進，開始排擠其他植物並成長，延伸出地上莖。為了消滅這種受到詛咒的植物，據說只能以大火將地下莖燒個精光。
「它內部的蟲是打哪兒來的？」
「天曉得呢。說不定那種蟲不是蟲，是種生態像蟲的植物。反之，格里阿朵拉可能只是看似植物的動物。若你有機會遇見優秀的學者，麻煩務必替我問清楚。好了，動手吧。」
接到老婆婆的指示，巴爾特拿起火鐮打上打火石，把火粉移向火口，火燒至棉花上之後，放到波兒波姆葉上。火立刻延燒到五六片波兒波姆葉子上，接著，茶色的可伊楠西里枯葉開始劈啪作響，燃燒起來。巴爾特為了不妨礙老婆婆，靜靜地退到後方。老婆婆閉起眼睛，雙手合十，開始詠唱著什麼。以幾乎聽不到的細微音量詠唱的話語逐漸激昂起來。
巴爾特從未聽過這種語言，高聲朗誦的祭文刻劃出浩然的韻律。老婆婆大大張開雙手，火焰瞬間延燒至所有柴火。熱風迎面而來，巴爾特一瞬間感覺自己的肌膚好像也被烤了一回。
巴爾特開始走下斜坡。老婆婆要他等火完全燒起來後，到溪流對岸遠處的濕地去避難。馬匹已經帶著老婆婆的行李遷移了。
在前往避難前，巴爾特回過頭再次確認火焰的狀況。就在這個時候，有隻龐然大物撥開草叢跳了出來。
──是盾蛙（洛瓦格爾）！
雖然盾蛙的名字里有個蛙字，但種族上是屬於蜥蜴（那答）的一種。它的外表是綠色、黃色、黃綠色及茶色相間，混在樹木或草叢之中時，令人不敢置信地難以分辨。巨大身軀的前半部可說是它的嘴，整排緊密的鋸齒狀牙齒所帶來的殺傷力令人膽顫心驚。滑溜的表皮異常堅硬，在那之下還有盔甲般的外骨骼，即使是劍也難傷其分毫。而現在出現的這隻盾蛙體型巨大，在巴爾特的記憶中也不曾見過，它的體長凌駕於人類之上。
盾蛙筆直地朝著老婆婆縮起四肢，這是要飛撲過去的姿勢。巴爾特拔劍飛奔出去。
──要趕上啊！
在飛奔過去的巴爾特眼前，盾蛙張開血盆大口，一躍而起。同時，巴爾特也縱身一躍。當盾蛙如怪物般的大嘴即將咬上老婆婆腰間的前一秒，巴爾特從旁以身體撞上它。巴爾特被彈回來，咚地一聲落在草地上，不過這記魯莽的攻擊起了作用，盾蛙的攻擊稍稍偏離了老婆婆，整頭蛙栽進熊熊燃燒的柴火邊緣，揚起一陣火粉。或許是因為實在太燙了，盾蛙一副厭惡的模樣抖去火粉，慢吞吞地轉面向巴爾特。它似乎已經認定巴爾特是敵人了。既然如此，他只要引誘盾蛙逃走就行了。巴爾特試圖站起身來，但是胸口及腰間傳來劇痛。這下糟了，在這種狀況下跑不快。
沙沙沙沙沙！
盾蛙發出聲響逼近。它的四肢短小，移動起來卻意外地敏捷迅速。巴爾特閃過三次攻擊之後，勉強衝進了樹叢中。盾蛙緊跟在後並飛撲過來。巴爾特已經逃到粗如大腿一般的樹木後方，但是盾蛙以跳躍攻擊輕易地撞斷了樹木。飛起的斷木擊中巴爾特的左肩，整個人被彈飛了出去，卻也多虧了這一擊，他才沒有被盾蛙的巨大下顎捕獲。
巴爾特以為逃進有樹木生長且鞏固的地方，就能稍稍喘口氣。但在轉眼間，驚人的事發生了。這隻怪物蛙在空中扭轉身體，以幾乎完全打橫的姿勢穿梭在樹林間，並對巴爾特發動攻擊。
此時，巴爾特的左手抓住一片收集柴火時落下的木片。盾蛙張著血盆大口，一排鋸齒般的牙齒及可能帶毒的黏滑口腔，曝露在巴爾特的眼前。巴爾特毫不猶豫地將木片深深刺進它的口中。而盾蛙想咬下他的左手臂，卻被刺進嘴裡的木片卡住，下顎無法完全閉合。巴爾特和盾蛙糾纏在一起，滾落地面。盾蛙的牙齒刺進了他的左手臂，但是巴爾特沒有抽出在它口中的左手。盾蛙混濁的眼裡燃起了怒火，將它的嘴張大到極限。
巴爾特沒有逃跑，反而整個人跳進了盾蛙口中。右手的劍深深地刺入口腔深處，同時將左手拿著的木片往口腔的更深處插去。盾蛙的嘴巴闔了起來。但是，喉頭被木片撐開，所以沒辦法咬死巴爾特。此時，巴爾特的上半身完全栽進了盾蛙嘴裡，將右手的劍不斷改變角度，往盾蛙體內深處刺。他的目標是心臟。嘴巴占了盾蛙一半的體長，所以喉嚨的深處馬上就有內臟。
這時，盾蛙激烈地扭動身軀，把巴爾特甩飛出去。巴爾特無法起身，只抬起頭看向盾蛙。盾蛙翻個四腳朝天，身體正不斷抽搐著。看來順利刺中心臟了。盾蛙的動作逐漸緩慢下來，過了不久就死了。
──我居然單槍匹馬，而且用劍打倒了盾蛙，這可是卓越的特殊功勳啊。我也還老當益壯嘛！
巴爾特十分驚訝自己如此走運，他甚至無法抬起身。轉動脖子看向老婆婆，他所看見的景象讓他懷疑起自己的眼睛。
火光熾烈，燃燒。
燃燒著惡魔果實的火焰熊熊燃起。
堆積如山的柴火前站著一位女子。一位年輕貌美的女子唱著操縱火焰的歌曲，攤開雙手高高舉起
。
那兒原本應該有一位老婆婆，而且沒有任何人接近的動靜，老婆婆也不可能離開。這麼一想，這位年輕女子就是那位老婆婆。
原本應是一片雪白的毛髮化成及腰黑髮，被引起火焰的風勢吹得豐盈起伏，在火焰的照耀下，襤褸旅行服裝下的妖艷肢體完全畢露。巴爾特僅看得見她的背影，看不到容貌。但是巴爾特敢肯定，那張臉絕對既年輕，又美得有如天仙。
在熱風的吹拂下，巴爾特低喃了一聲自己信奉之神的名號，放任意識逐漸遠去。
不知何時，巴爾特被搬到濕地上，接受了治療。大火持續燒了三天三夜，將格里阿朵拉的根燃燒殆盡。
在那之後一個月的期間，巴爾特和老婆婆一起行動。老婆婆教導巴爾特各式各樣的藥草及處方。在剛滿一個月時，他們來到看得見村莊的地方。當巴爾特想回頭向老婆婆道謝時，她已經消失無蹤了。