第三卷 巴爾特•羅恩與王國太子 第三章 巴爾特將軍誕生 炭烤白肉
1
巴爾感到頭昏腦脹，全身上下的關節都痛得不得了。他好像感冒了，而且相當嚴重。
一陣敲門聲傳來。
「巴爾特•羅恩大人，早安。」
令他感到驚訝的是，推著餐車送來料理的人居然是卡繆拉。
卡繆拉放下料理，掀起蓋子。緊接著一股加熱過後的牛奶香味冒了出來。
「由於料理比較燙口，請您慢慢吃。這個壺裡裝著煮過的水加上水果榨成的果汁，還加入了少許鹽巴。請您在休息的期間，少量少量地喝一點。」
「……嗯。」
巴爾特一邊回答，內心一邊感到困惑。這道料理明顯是配合巴爾特的身體狀況所做的。卡繆拉是如何得知他身體不適的？沒有人知道他感冒了，就連巴爾特本人也是今天早上才有所察覺，後來他再也沒有見過任何人。
這個謎團立刻解開了。因為卡繆拉在走出房間時說了一句話：
「朱露察卡說，他今天不到晚上不會回來。」
──原來是那傢伙！但是朱露察卡是怎麼知道我感冒了？
巴爾特披著長袍坐在床上，挖起一勺料理送入嘴裡。原來是碗粥。這不是麥片粥，是以布依由燉煮布蘭熬成的粥。巴爾特雖然沒有食慾，但身體接納了這碗粥。他可以清楚地感覺到粥滑過喉嚨，落入五臟六腑的感覺。已疲於與感冒抗爭的內臟們，正為這意外的援軍到開心不已。粥的熱度漸漸沁入身體的各個角落。
──啊啊，真好吃。
這句好吃代表著身體正因這碗粥而感到喜悅。布蘭煮得軟爛適中，布依由也沒有完全煮到收乾，喝起來相當清爽。巴爾特吃得很慢，但是料理很快地就被吃完了。
他再度躺回床上睡了一覺，身體漸漸暖和起來。
巴爾特睡了一陣子又醒過來。由於流了一身汗，他感到口渴而喝了那壺什麼加了果汁的鹽水。真好喝。
──可惡！真可惡！卡繆拉那傢伙！
真不可思議。為什麼那個高傲無禮，不把人當人看的男人，能做出如此體貼的事？明明個性惡劣之人不可能做出真正好吃的料理。
巴爾特的腦海里浮現了一個想法，搞不好事實跟他所想的正好相反。換句話說，他覺得自己不該認為那種男人怎麼能做出好料理，而是該去想想既然他能做出這如此美味的料理，或許其實是個不錯的傢伙。
巴爾特立刻打消了這個念頭。
──卡繆拉就是卡繆拉，怎麼可能會是個不錯的傢伙。
他睡睡醒醒，每當醒來就會喝點水。到了晚上，身體狀況已經完全恢復了。
2
隔天，巴爾特在巴里•陶德上級祭司的帶領下，前往參觀下街的工房。工房主人是一位名為奧羅的工學識士。所謂的識士是在各專業領域中，賦予被認定擁有豐富知識之人的稱號。識士之上還有大識，再往上還有博識這些稱號。每個領域都只有二至三位博識，也相當於該門專業中的權威。
「您、您們好。」
他是一位剛過三十歲，皮膚蒼白且長著一頭亂髮的矮小男人。他為什麼看起來如此戰戰兢兢？
「喂！奧羅，你這是對騎士大人說話的態度嗎！巴爾特閣下，請您原諒他。這個男人沒有惡意，他知識淵博、創意豐富，甚至勝過一般的工學大識。」
「呃、呃……抱歉。然後，關於那個、這把十字弓……」
「喂！你怎麼又這樣，老是只想著自己的事。應該先問問巴爾特閣下有何貴幹才對啊！」
「好了好了，上級祭司閣下，我們先聽聽那個什麼奧羅想說什麼吧。」
巴爾特從巴里憤怒的模樣感覺得出來，巴里十分擔心這個男人，所以並不覺得有任何不愉快。面對這種類型的人，得先從本人有興趣的事切入才比較容易交談。而且，聽見十字弓這種武器，反倒引起了巴爾特的興趣。他也曾經使用過十字弓，但射程或威力遜於大弓，而且又重又難用，說起連射速度更不值一提。難道這樣的十字弓也有了新的用途？
「我、我覺得，請您看看實際使用情況比、比較好。您、您要不要拿這把十字弓射射看？」
工房中央設有箭靶。巴爾特伸手舉起十字弓。
──好重！這重量是怎麼回事？
仔細一看，這把十字弓上有許多金屬制零件。底座的部分更是全都以金屬所制。
「這把十字弓是把木頭和金屬接在一起製成的是嗎？但是這種做法，連接處不會很容易斷裂嗎？」
「沒、沒問題的。木頭的部分，我在接近核心的部分也都嵌入了極具韌性的金屬。」
巴爾特決定不管那麼多，先試射一下。這是把卷揚式的十字弓。先把弓弦扣在勾牙上，再把弩弓卡進底座，最後將弓弦卷至極限後再放上箭。這是一支相當粗的箭。由於這把十字弓重量相當重，巴爾特把弓靠在腰上增加穩定度後，動手扣下扳機。
箭以超乎想像的氣勢飛了出去，不僅貫穿厚實的木板擊中石牆，還將石牆擊碎了。
見識到這等非比尋常的威力，巴爾特呆站在原地。
「好、好厲害！巴爾特先生，真厲害！」
「不不，厲害的是這把十字弓。不過，為什麼需要用上這麼多金屬？」
「這、這個國家缺乏優質木材。但、但是倒有很、很多不同種類的金屬。最近在很多工房裡的研究都有進展，於是開始出現極……極具韌性，恢復力佳的金屬。」
「但是它這麼重，應該無法應用在實戰上吧？」
「那、那是因為您把它跟弓當成同一種東西，才會這麼想。您、您必須改變想法的出發點。底座可以帶著移動，還可以索性拿鋼來做箭身，再裝上聖硬銀的箭頭。這、這麼一來，就可以是把足以貫穿五十步之外，全身穿著板甲的騎士的武器。當、當然連盾也能一起射穿。」
這把十字弓確實具備著這樣的可能性。要是擁有上百把這種十字弓，將能完全改變戰爭的局勢。
「你這蠢貨！你拿聖硬銀來做箭頭看看！不管是多富有的騎士，只要一戰就破產了！」
「好痛！祭司大人，你、你別打我，我、我只是打個比方嘛。所、所以，巴爾特先生，不、不對，巴爾特大人您、您有什麼看法？它、它的強度還不穩定，弓弦的狀況也是。我做了很多嘗試，最後終於決定使用恰多拉蜘蛛的絲，可是很容易綻開。還、還有，我希望彈力也能再強一些。巴、巴爾特大人，您是有名的弓箭高手，不知道能不能請您提供一點意見。」
他是有名的弓箭高手這句話是誰說的？當然是居爾南特。巴爾特心想，居然給我增加多餘的工作，但是這句話他不能說出口。
後來兩人稍微談了一陣子。巴爾特的意見是金屬弓雖然很有潛力，但是以現況而言，或許只使用單一的木材素材多做嘗試會比較好。接著他說：
「據說用栽種百年的樹木製弓，這把弓能撐過百年，使用千年樹木製弓，就能撐上千年。用有一定程度樹齡的樹木，還是在砍伐後充分靜置的木材最佳。你就是因為用了水氣未退的年輕樹木，才會造成品質不穩且易斷的狀況。」
但是在帕魯薩姆王國中，似乎很難拿到能作為制弓素材的樹木。
在兩人交談的期間，巴爾特想起一件事。在邊境地帶，有個家系擁有大量極適合制弓的樹──寇安德勒家。寇安德勒家現在應該正在償還過去從帕魯薩姆王國盜領的金錢才對，要是提出將部分償還金額換成木材，想必對方會欣然上勾。
巴爾特把這個想法告訴巴里，他開心地拍了拍手。
「哎呀呀，真沒想到，沒想到啊。這招真是妙極了！其實我們才剛收到寇安德勒家的信，他們表示今年無法籌到償還金，希望給他們寬限一下。而我在這件事上，又剛好是顧問的立場。呵呵呵呵。我要是把這個絕佳的主意告訴財務官，我保證他肯定會感謝地五體投地。當然，木材要納入王宮倉庫，但是想撥一部分給這間工房也不成問題。話說回來，奧羅，我不是老是跟你說，你不要老是只想從腦袋裡變出東西來，也得向大自然學習。巴爾特閣下的教誨點醒你了嗎？不要再對金屬有奇怪的堅持了！」
「是、是的，祭司大人。大自然真是太棒了，木材真是太厲害了。但是，祭司大人，我們無法做出合我心意的木材。但是金屬的話，就算現在做不到，總有一天能創造出我理想中的東西。總有一天，一定能製造出輕到能浮於水面，又比聖硬銀硬的金屬。應該也能製造出比絲線還細，又兼具柔軟度，連魔劍也斬不斷的金屬。這也屬於大自然的一部分，世界上所有的東西都算是大自然。」
──這傢伙一興奮起來，就能自然地說話了呢。
「奧羅，找我什麼事？」
一位感覺起來五十歲出頭，皮膚黝黑的男人走進來。他有一雙大眼，頭髮捲曲成一團。由於他的皮膚太黑了，顯得唇色有些蒼白。
「啊，尼德伊，歡、歡迎你來。巴爾特大人，這、這位是皮革防具工匠尼德伊。雖、雖然性子有點古怪，但是他的手藝非、非常頂尖。我、我聽說您有修復皮甲的需求，就叫他來了。」
巴爾特從袋中取出皮甲。由於他的使用方式相當粗魯，皮甲上不僅有傷痕，有些地方也快綻開了。前些日子，巴爾特曾找巴里商量過這件事，所以今天巴里才會帶他到這裡來。
尼德伊才把皮甲拿到手上，臉色立刻變了。
「這、這是！沒、沒錯！這是河熊魔獸的皮甲，打版真是太大膽了。咦，沒想到這裡用上了魔獸的骨頭！喔喔喔喔！怎麼會有如此精妙的組合。太厲害了，真是太厲害了，而且這針腳縫得太漂亮了。」
尼德伊低聲吼著，同時動手檢查整件皮甲的每個角落。
「老爺子，這塊毛皮本身已經是無可比擬的頂級毛皮，但是不管怎麼樣，這位工匠的手藝太精湛了。目前在這個國家裡，沒有一位工匠能做出這種等級的東西。雖然很不甘心，但是他比我厲害太多了。可否跟您請教做出這件傑作的傢伙叫什麼名字？」
「這個嘛……這是庫拉斯庫一位名叫波爾普的工匠傑作。」
「庫拉斯庫的……波爾普。」
巴爾特從懷裡取出一束線。
「這是他給我用來修補皮甲的線。」
「哦？原來是恰多拉蜘蛛絲。這線捻得真是工整，為什麼完全不會散開？還有，這個顏色、這個氣味……」
「你說是恰多拉蜘蛛絲？而且不會散開？真的呢！完全不會散開耶。喔喔！就算拉它也不會亂掉，用鋼刀也切不斷。他明明把線捻成這樣了，卻還是很好彎曲。他是怎麼加工的？」
這個人果然一興奮，講話就不會結巴了。
「我聽他說過，他先把河熊魔獸毛皮浸泡在藥液中，等到把毛處理完畢，再把用四十八條恰多拉蜘蛛絲捻成的線浸泡在同一批藥液中。他還說什麼，等魔獸毛皮精華滲入恰多拉絲線，泡個幾天再把它弄乾，最後再塗上蠟。」
「魔、魔獸毛皮的精華。原來如此！還、還有這招啊！我、我想實驗看看。可是，魔獸毛皮的精、精華這種東西，要怎麼弄到手呢？」
「我有啊。我沒告訴你嗎？之前，某個地方發來一件工作的委託，要我把魔獸毛皮做成皮甲。當時居然送來完整兩匹的長耳狼魔獸毛皮，還是剛剝下來的。對方豪氣地說要我用那些做一件一人份的皮甲，還給了我不少工錢呢。對方說要我動作快點，不要做太多繁瑣的設計。再怎麼說，我也是第一次處理全新的魔獸毛皮。所以我翻出爺爺的筆記，調合好藥液後，就把毛皮泡進去啦。最後照著尺寸要求縫製好之後，就再送回……唔呃。」
「為什麼！你為什麼沒叫我！為什麼啊啊啊啊啊！」
「奧羅！我、我好痛苦……要死了，救我。」
巴爾特把掐住尼德伊脖子的奧羅拉開來。尼德伊調整好呼吸後，繼續說了下去。
「剩下的皮革、骨頭那些，我全都送還回去了，還附上保養用的邊角料和注意事項。因為合約就是這麼寫的。不過，因為我也想做各種嘗試，所以把飽含精華的藥液留了下來。但是，我可從來沒想過，可以把恰多拉絲線浸泡在魔獸毛皮的精華之中。」
巴爾特開口詢問尼德伊，該件委託的主人是否為臨茲伯爵賽門•艾比巴雷斯時，尼德伊驚訝地瞪大了雙眼。
巴爾特把皮甲交給了尼德伊。尼德伊表示想仔細修補，希望巴爾特能把皮甲交給他三天。但是巴爾特說希望他在一天內完成。因為萬一騎士需要臨時出戰，沒有皮甲就沒戲唱了。這絕不是因為雙眼晶亮地盯著皮甲不放的奧羅讓他感到不安的緣故。
3
「啊！是朱露察卡大哥。大哥，這邊這邊！」
「喔～你好啊～代我向瑪克斯老大問好喔～」
「好咧！」
這裡是「下街」里較偏僻的地區。即使在下街中，也有住著更為貧窮的人們的區域。剛剛親昵地和朱露察卡打完招呼，從他身邊走過的是一位全身髒兮兮的孩子。但是他臉上的表情十分快活堅毅。不過巴爾特現在也是一副窮酸相，劍也沒有帶出來。
「朱露察卡，剛才那孩子是什麼人？」
「他叫陶茲爾，是『拾物人』。」
「拾物人？」
朱露察卡向一臉納悶的巴爾特說明。
王都里有數量驚人的人和馬匹，所以排泄物的量也相當多。在「上街」或「下街」，那些污物都散落在街上，但是下層平民擁有能去撿拾這些污物，再做利用的特權。在「特區」里，則是禁止馬的排泄物擺放在街上，所以會讓下層平民前去處理。下層平民會把馬糞當作燃料使用。
巴爾特聽了中原地帶的尿液處理方式後，他感到非常驚訝。在邊境地帶，洗衣服一定是用水洗。如果遇上難洗的髒污再用烏斗的果實擦洗，或是浸泡在灰燼中去除。但是，在水源無比珍貴的中原地帶，則是用令人難以想像的方式進行清洗。他們會先把衣服浸泡在尿液中，然後用腳去踩，待去除髒污後，再用水沖洗。
聽說王族或富裕的貴族，會使用從遠方運來的特殊土壤或以某種樹木的燒成的灰，但是一般來說洗滌衣物都是使用尿液。所以洗衣人是最底層人們的職業。據說在清洗皮甲的時候，似乎是使用積存已久並已酸腐的尿液，而且效果出奇的好。
此外，關於王都附近的山木林里的雜草，只有不富裕的平民才被賦予割草的權利。而枯枝或是粗細在某種程度以下的樹木，也只有下層平民才有使用權。
不只是帕魯薩姆，中原地帶燃料短缺，所以從以前開始，每個都市中都是由「拾物人」來處理馬糞還有其他污物。會去撿拾糞便，或是大量收購糞後再去兜售的，都是一些身分低微的年輕平民。他們大概是從兩三人一組，最多就六七人一組，各自擁有自己撿拾糞便的地盤。
雖然在社會上是個秘密，但是他們上頭還有個應稱為總管的人存在。因為如果沒有人負責整合，可能會發生交易金額崩盤，或是出現地盤被人搶走而無法維生的人。
「原來如此。那個什麼瑪克斯，就是那個總管吧？」
「就是這樣～好了，我們到嘍！我們要找的人在哪兒呢？」
這個地方跟強烈惡臭的下街相比，又充斥著另一種特殊的怪味。但是這裡也瀰漫著香噴噴的味道。這股刺鼻的味道是焚燒馬糞的氣味，眾多下層平民們都在各處燃燒馬糞烤東西來吃。明明還是大白天，大家卻把酒言歡，熱鬧地享受著這一切。
「啊，找到了找到了。餵～奧耶～」
朱露察卡拉著巴爾特走過去，向他介紹這個男人。
「嘿嘿，他是負責炭烤的奧耶。在這裡人人都叫他燒烤師奧耶。奧耶，那就開始吧。」
「好喔、好喔。」
巴爾特心想，這個人的名字跟奧羅真像，但是外貌完全不像。工學識士奧羅身材瘦削，身高一般，長著一對大眼睛。燒烤師奧耶則身高略矮，體格健壯。體態看起來非常結實強壯，眼睛也較為細長。
奧耶手腳俐落地生了火，再把炭夾到火上後，在上面擺了一塊開了個小洞的鐵板。
等到鐵板燒熱了，再用類似火夾子之類的東西，從壺裡不知道夾了什麼東西出來。
「嘿嘿嘿！白肉（布諾•夫爾艾）可是下街最棒的美食喔！」
巴爾特還在想什麼是白肉，結果是內臟。原來這裡以前是家畜屠宰場。
說到底，肉可是騎士，也就是貴族的食物，平民不可以吃肉。時至今日，中原的各個都市裡，表面上都還嚴密地守著這個規矩。只不過，這種情況的肉指的是紅肉，內臟會被當作污穢之物丟棄。這些本來應該被丟棄的內臟，在下層平民間就稱為「白肉」。由於白肉非常便宜，連貧民們也能買來吃。白肉指的就是不是肉的肉。
巴爾特在陶德家裡吃到的牛肉太美味，所以他曾提起想要吃看看這種牛的內臟。結果泰山崩於前也面不改色的巴里•陶德臉色一變，勸誡巴爾特千萬別再說出這種話。巴爾特知道他對動物內臟有很強的排斥感後，也放棄了這件事。而看來他在今天能吃到早已放棄的內臟。這下巴爾特也明白了，為什麼朱露察卡要他穿上這身服裝。
現在奧耶正在烤新鮮的牛內臟。牛內臟一塊白晃晃的，確實是白肉。奧耶用極為認真專注的眼神盯著白肉燒烤程度。
「白肉這種東西，熟度相當難掌握呢。來，老爺子，這給你。」
朱露察卡遞給巴爾特一碗酒，他接過後一口喝光了。
「只
要買好炭，奧耶就會烤白肉給我們吃，而且是免費喔。代價是烤好的肉也要分給奧耶吃，我們只要付肉和炭的錢就好。」
「哦？是這樣嗎？奧耶沒有酒喝嗎？」
「奧耶他滴酒不沾喔。」
奧耶遞出一個木盤、竹串和小壺。
「這個小壺是什麼？」
「嘿嘿！這是燒烤師奧耶特製的味噌（伍涅露）喔！用白肉沾這個吃，真的是人間美味啊！」
奧耶頻繁地把白肉翻來翻去，一下改變烤的位置，不停地調整白肉的熟度。接著他取出兩塊像石頭的白色塊狀物，把兩塊白色塊狀物相互磨擦後，把掉下來的粉末灑在白肉上。原來是岩鹽。東忙西忙一陣後，看起來白肉是烤好了，奧耶抓起白肉遞給巴爾特。
「來，吃吧！」
「喔喔，感激不盡。」
巴爾特稍微沾了一點味噌後，把白肉送進嘴裡。坦白說，食材看起來不怎麼樣，又是在這種偏僻地區，巴爾特對味道並沒有太大的期待。
當他把白肉放上舌尖時，他不知道該如何形容現在的心情。
在那一刻，滿地垃圾的景象、難以忍受的惡臭都被巴爾特拋到九霄雲外，他的五感全被白肉所吸引了。
這股香氣。
汨汨冒出的肉汁既清爽又濃厚，而且鮮美無比。
柔軟彈牙的愉快口感。
白肉與帶有甜味的岩鹽那恰到好處的融合感。
辣味強烈的濃郁味噌更突顯了它的美味。
巴爾特曾經吃過棲息在森林中的野獸內臟。自從踏上旅途後，克魯魯洛斯和柯爾柯露杜魯的內臟也曾讓他嘖嘖驚嘆。但是，這白肉完全是不同次元的食物。這鮮明的滋味和分量感可說極具王者風範。被喻為肉中之王的牛肉，連內臟都是肉中之王啊。
「嘿嘿，老爺子，好吃吧？不管怎麼說，白肉最難掌握的就是它的熟度。要是沒烤熟，根本不能吃；要是稍微烤過頭又會變得乾柴。燒烤師奧耶烤出來的白肉可是很特別的喔。」
繼巴爾特之後，燒烤師奧耶把烤好的白肉放在朱露察卡的盤子上。接著才放在他自己的盤子上。在這之後，順序也一直沒有改變過。
奧耶接著從壺中拉出一條暗紅色的肉，這種肉的苦味相當有趣。
接下來，奧耶烤的是一塊呈現粉紅色，極具光澤的肉。這塊肉咬起來彈力十足，感覺很奇妙。
就這樣，三個人吃了許多種類的內臟。
當壺裡的肉空了後，巴爾特想起一件事。這件事發生在前晚的晚餐時分。當天的主菜是小牛肉。吃了後，他才知道精心養育的肉用牛的小牛，跟成牛完全是不同的食材。不知道那隻小牛的內臟最後是怎麼處理的？一般的貴族之家肯定會丟掉，但是如果是卡繆拉，或許不會丟掉吧。
「朱露察卡，你回家去一趟，如果昨天的小牛內臟還在，你就去跟他們要一點帶過來。」
燒烤師奧耶的雙眼閃閃發光。
朱露察卡在令人吃驚的短時間內回來了。
「唔喔！唔喔！喔喔！」
奧耶看見小牛內臟，不知道為什麼瞪大了雙眼，一副驚訝不已的模樣。他立刻又往火里加了炭。
奧耶在烤小牛白肉時的表情，帶著令人毛骨悚然的氣勢。他的額頭冒出了細小的汗珠。
「奧耶，這種肉能烤嗎？」
「可以、可以。這個很棒！熟度、難掌握。」
看來即使是手藝精湛的燒烤師，這種肉也是個難纏的對手。
奧耶慎重地把烤好的肉放進巴爾特的盤子裡。
「來，吃吧！」
這味道令人心神蕩漾。口感輕盈又深邃，但是在通過喉嚨的瞬間，剛剛吃過肉這件事又恍如一場夢。這種痛快乾脆的口感，讓人彷若置身天堂。
三個人心滿意足地吃光了小牛的白肉。
「這是次好工作，感謝、給機會。」
燒烤師奧耶低頭鞠躬後，消失在屠宰場深處。
4
當天的晚餐品項和分量都偏少，彷佛看透了巴爾特目前有幾分飽。
主菜是魚。王都不容易取得新鮮的魚，但是每次卡繆拉都能以出色的調味讓巴爾特嘗到美味的魚。今天的魚是威吉克，真令人懷念。體型較小的威吉克輕巧地擺在白色淺碟上。上面沒有淋上精緻的醬汁，看起來只是烤過而已。不過，巴爾特夾起一塊魚吃下後，整個人啞口無言。
──怎麼會如此濃郁！這真的跟我知道的威吉克是同一種魚嗎？
巴爾特一直認為，威吉克這種魚的美味之處在於它身上的豐富油脂，要是少了油脂，魚肉本身味道較為淡泊。
但是，此時他明白到事實並非如此。味道淡泊和魚肉乾柴是兩回事。味道淡泊的魚也有它的美味之處。這道烤威吉克將淡泊的美味濃縮至極限。
柔軟有彈性的口感好吃得不得了。原來隨著不同的燒烤方式，威吉克還能煮成這樣的味道。每一片都非常新鮮，而且每個部位都有獨具的鮮美滋味。巴爾特吃得入迷，貪心地吃了一隻又一隻的威吉克。吃完這條魚後，他感覺白天吃的那些白肉油脂對腸胃造成的不適感，似乎舒緩了不少。
──唔唔唔，卡繆拉這傢伙。居然端出這種料理，好像早已看穿我有幾分飽似的。反正他肯定又用了大量的昂貴調味料，才烤得出這種魚吧！哼！砸了大錢的料理一定好吃。要是不甘心的話，就像燒烤師奧耶一樣，單憑燒烤技術來一決勝負啊！
不知道為什麼，這天晚上巴爾特對卡繆拉的對抗意識特別旺盛，所以在卡繆拉來到餐廳說明料理時，他巧妙地出言找碴。
「剛才的威吉克真好吃。想必是用了什麼珍貴的調味料，放在大量的綠炎石上烤出來的吧？」
「不，我只用了岩鹽調味，而且直火烤魚時不會用到綠炎石，因為它能發出的熱度太過平均。剛才的威吉克是以炭火烤成，把炭燒紅後散發出來的熱度有強弱之分。而且，根據魚的部分，其中含有的水分也不同。我只是在烤的時候，配合各部位的水分，調整魚和火之間的距離而已。」
配合魚的各部位含有的水分下去烤。感覺到時時刻刻都在變化的水分，再配合水分去調整烤的位置。聽他這麼一說，這種料理方法確實很有一套。這才是將白肉魚轉變成鮮美魚肉塊的魔法。
但是，要如何才能清楚辨別炭散發出來的熱度強弱呢？要如何才能看穿魚蘊含的水分多寡呢？要如何才能將炭散發的熱度強弱，和魚所蘊含的水分做出完美搭配？恐怕只有長久的踏實修練才能將這一切化為可能。
有件事巴爾特不得不承認，那就是今晚的威吉克確實是靠技巧烤制而成。
5
晚餐之後，巴里•陶德來到賓客居住的建築，並對巴爾特說：
「巴爾特閣下，有件事請您務必要保密。其實溫得爾蘭特國王陛下病了，已經病到連起身執行政務都很困難的狀態，所以突然必須在明天舉行居爾南特殿下的立太子儀式。由於國王陛下身體欠安，不會舉行慶祝儀式。還有，明晚居爾南特殿下將到此宅邸來跟您見面。請您明天下午不要外出。」
奇怪的是，巴爾特聽見溫得爾蘭特國王生重病一事，心裡沒有太驚訝。不知道該說他早有莫名的預感，還是說他早已從巴里告知謁見延期的態度上察覺了某些事？總之，此時的巴爾特心裡只覺得，喔～果然如此。
他心裡反而感到憤怒。他不認為目前已經做好能讓居爾南特繼承王位的萬全準備。要是現在國王死了，他可以預見在這自己人不多的宮廷中，居爾南特會有多辛苦。
──國王啊！你可別這麼任性地就死了！
同時他也感覺到了一抹類似寂寞的情緒。巴爾特自己也不知道這樣的情緒從何而來。
祭司低聲說了一句：「這時，要是賽諾斯在就好了。」
「賽諾斯是誰？」
「喔，他是我的一位老朋友。這個男人雖然只是個平民，但是他連醫學知識都已登峰造極。即使高升至王宮任職，他還是花更多時間去治療下級平民。要是他在，或許連國王陛下的病都能治好。」
巴里說這個人因為犯罪而遭到流放。他犯的是損傷屍體這等重罪。
「對象是他的妻子和女兒，兩人都因流行病而死。那個男人常常說，要是能夠對人體內部有更清楚的了解，治療上就能有大幅的進展。所以這兩人就留下遺言，希望賽諾斯能在她們死後，解剖她們的身體進行觀察。這個男人遵守了這個遺言，結果被助手檢舉。」
本來賽諾斯差點被判死刑，但是他的功勞顯赫，也有人為他求情，所以最後才改為流放國外。在這之後，隨著先王駕崩，國家也頒發了特赦令。簡單來說，流放一事也已註銷。
「
賽諾斯畢內是個將一切奉獻給醫學的木訥之人，他不是壞人。啊，他有一個奇妙的興趣。他以前一直在研究諾勒怎麼吃才好吃，我被他逼著吃了好幾次可怕的食物呢。畢竟諾勒不管再怎麼煮，畢竟也不過是諾勒啊。」
賽諾斯畢內。
諾勒料理。
巴爾特想起了某個老人。
那應該是在去年五月左右吧。當時他和哥頓•察爾克斯一起前往艾古賽拉大領主領地，一個位於比東方盡頭的村莊更深入的村落。在那個村落里，他們吃了一位名為畢內的老人所做的諾勒料理。
巴爾特告訴巴里這件事以後，巴里開心地抱著他，說要立刻派遣使者前去迎接。
6
夜幕低垂。一輛上等馬車駛進陶德宅邸後不久，巴爾特被叫了出去。
巴爾特穿著修補完成的魔獸皮甲。在隨從的帶領下，來到一間靜僻的房間，門口還站著兩位近衛騎士。他們是居爾南特的護衛。兩位護衛的對面站著詹布魯吉伯爵──沙瓦林格茲卡魯•陶德。在伯爵身後則是站著陶德家騎士尼特和傅斯班。
詹布魯吉伯爵神情十分緊張地對葛斯說：
「葛斯閣下，請您卸下那把劍。」
「詹布魯吉伯爵，葛斯•羅恩的劍是守護王太子的劍，可不能卸下。」
「巴爾特閣下，您這樣難為我會很令人困擾。」
此時，門打開了，裡面傳來一個聲音。
「以下是王太子殿下的吩咐。葛斯•羅恩是我的弟弟，也是最該信賴之人，我允許他佩劍。」
被這麼一說，伯爵也只能沉默下來。他瞪了一眼葛斯，然後催促他們快點進到房間去。
巴爾特和葛斯進了房間。房間裡除了居爾南特之外，還有兩位身穿重盔甲的騎士。頭盔的面罩也放了下來，可說是完全武裝的狀態。
這個房間的擺飾出奇冰冷。正面──也就是居爾南特背後掛了一幅巨型掛毯，另一頭則是掛了一副巨型繪畫，除了這些，最多只擺了燭台，連桌子都沒有。一副表示著此處毫無藏身之所的模樣。葛斯稍微瞥了一眼那幅畫。
在這之後，伯爵也跟著進了房間。當伯爵的部下──那兩位騎士要跟著進來時，站在入口的近衛騎士出言申斥：
「伯爵，請留步。王太子雖然准許葛斯•羅恩閣下佩劍，但是沒有允許其他人也一起佩劍進入。」
「無禮之人！我們必須守護來到家中的顯赫之人，卻不讓我家騎士佩劍，這哪說得過去！」
果然不是平常的伯爵。
「行。我准許貴宅的騎士佩劍，但是僅限一人。」
居爾南特的聲音響起。
巴爾特感到佩服。他這麼做不止顧全了出言阻止的騎士顏面，也考慮到了伯爵的心情。如果只有一位騎士佩劍，將無法突破身穿重盔甲的護衛騎士的防線。
此時，巴爾特感到鼻子的舊傷一陣抽痛，這代表即將發生什麼不祥之事。但是，會發生什麼事呢？
騎士尼特的腰間掛著劍直接進入房間，接著走進來的騎士傅斯班把門關上，還上了門栓。
巴爾特心下一驚。
伯爵的嘴裡爆出怒吼。
「殺！」
正面另一頭的巨型繪畫倒了下來，在繪畫後方有九位士兵，所有人手裡都舉著十字弓。
巴爾特立刻反射性地做出行動──即立刻飛奔到居爾南特和弓手之間，大大張開雙手，以背向弓手們的姿態擋在兩方之間。
箭隨時都可能會飛過來。巴爾特想儘可能用背部擋下箭矢。居爾南特的兩側有負責護衛的重騎士。只要能爭取一點點時間，他們就能保護居爾南特。
下一秒，巴爾特看見了令他難以置信的一幕。兩位護衛騎士拔劍出鞘，對居爾南特做出刺擊的姿勢。
一陣疾風奔過巴爾特身邊──是葛斯。
──不行，來不及了！
居爾南特手上沒有劍，後方是道牆。不管葛斯的動作多快，居爾南特都不可能避過同時向他刺去的兩把劍。
在這一剎那，許多事幾乎同時發生。
巴爾特覺得自己似乎聽見了一句低語：「鳴叫吧！班•伏路路！」
葛斯憑著向前沖的氣勢，把居爾南特踢飛出去。
左右兩位重騎士刺出的劍撲了個空。
魔劍「班•伏路路」發出了鮮艷的紅色磷光。
左方重騎士的右手手裡還拿著劍，卻被一劍連同手腕一起砍飛。
右方重騎士的金屬盔甲，被從右邊腋下到左肩劃出一道血紅裂痕。
巴爾特的背後受到幾下悶聲的衝擊。
一支箭射中了重騎士的盔甲，另一支劍刺入了正面的牆壁。
掛毯正中央被筆直地掀開一個大縫──掀開掛毯的人是朱露察卡。掛毯另一頭是一條隱藏通道，居爾南特翻身滾入隱藏通道中。
巴爾特回頭一看，自己背上插了好幾支箭，還有幾支掉落在地。由於這是用來暗殺的箭，想必箭上當然塗了毒藥。
騎士尼特拔劍往居爾南特衝過去的時候，巴爾特挺身擋在騎士尼特面前。巴爾特雖然手無寸鐵，但不是毫無防備，他穿著注入了工匠波爾普心血的皮甲。他舉起左手肘，用手肘和拳頭中間的部位擋下了尼特的劍。
巴爾特居然以下手臂擋下他的劍，讓騎士尼特一陣愕然。
趁此空檔，巴爾特一拳狠狠揍向尼特的臉部正中央。騎士尼特向後方飛去，騎士傅斯班也遭池魚之殃，兩人一起倒在地上。
這個時候，葛斯已奔過巴爾特身邊，往弓手們飛奔而去。紅色光芒的軌跡再次在暗殺者們前方飛舞，不過瞬息之間，九位弓手的左或右手臂全都被斬落。
咚咚咚。門外傳來激烈的敲門聲。
「發生了什麼事！發生了什麼事！」
伯爵拚命地在懷裡摸索著什麼。他沒發現有個矮小的身影早跑近他身邊，把他想找的東西偷走了。
「哎呀～果然塗了毒！這是什麼毒呢～」
一陣與現場格格不入的悠閒聲音響起。朱露察卡靠在牆壁上，盯著一把做工豪華的短劍。
「你、你這傢伙！你從哪裡進來的？快把那把短劍還給我！」
巴爾特右手使出一計反手拳，揍向伯爵的後腦勺。伯爵在空中轉了半天，狠摔在地，接著昏了過去。
剛才被巴爾特一拳擊中臉部的騎士尼特噴著鼻血，昏倒在地。
騎士傅斯班還倒在地上，但是葛斯正舉劍抵著他，所以他也動彈不得。
敲門聲和詢問的聲音越來越激烈。
居爾南特語調強硬地命令道：
「別吵！沒出什麼大事。我現在開門，你們別再敲門了。」
接到居爾南特使的眼色後，朱露察卡拔下門栓，將門打開。
等在外頭的兩位騎士進了房間。但這兩位是否是自己人呢？
「這是謀反，把罪人們給我抓起來。」
──原來如此，只要這兩位肯服從這個命令，那麼姑且可以將他們視為自己人。
此時，剛才被葛斯斬飛右臂的重騎士爬起身，猛衝過來。他用左手抱著劍，用被斬去手腕的右手支撐著。
巴爾特再次挺身擋在居爾南特身前。他選了一個即使出了什麼萬一，依然最能確保居爾南特毫髮無傷的方法──他用腹部正中央擋下了這記刺擊。
重盔甲騎士的衝刺頗具威力，但是劍尖雖然陷入了魔獸皮甲，卻無法貫穿。
重盔甲騎士藏在頭盔中的眼睛，因為驚愕而瞪得老大。重盔甲騎士的動作停了下來，於是巴爾特舉起右手，從旁壓制住他的頭。巴爾特用巨大且粗壯的手牢牢地抓住頭盔，狠狠往左一甩，直接抓著頭盔撞上牆壁。一陣巨響響起，連牆壁都晃了晃。
居爾南特指著癱倒在地的騎士下令：
「把那男人也抓起來。」
7
「真不愧是前盜賊，扒走短劍的技巧真高超。能夠察覺有隱藏通道這件事也幹得很漂亮。」
「嘿嘿！你這麼稱讚我，我會害羞啦。啊！不過，王子～我不是前盜賊，我現在也是個盜賊喔。」
「別在我面前堂堂正正地講出這種話。老爺子他沒事吧？」
「嗯，箭上沒有塗毒。」
「這樣啊。雖然由我來說有些奇怪，但這真是場技巧拙劣的襲擊。」
這裡是別館中巴爾特的房間。由於以如此少的人數返回王宮太過危險，所以先移動到這裡來。他帶來的隨從當中，有一位返回王宮去請人前來迎接。兩位近衛騎士中，其中一位被派去看管被五花大綁的謀反人士們，另
一位則是讓他站在這間房門外守著。還有一位隨從被派往前去將伯爵家家人及高級僕人壓進一個房間，並命他在上鎖後要嚴加看管。
「老爺子，話又說回來，你還真有本事，讓葛斯佩劍進房。」
「我會那麼做，完全是因為聽從了朱露察卡的直覺。他說感覺好像會發生什麼事，所以最好佩劍比較好。」
「喔～」
朱露察卡對居爾南特的態度和說話方式實在很奇怪。還有葛斯，就算是為了保護王太子才一腳把他踢飛出去，但是針對這件事卻連句道歉都沒有。不過，整體氣氛似乎默許著這些行為。對居爾南特來說，現在這個房間是只屬於自己人放鬆休憩的空間。
巴里•陶德被帶了過來。巴里在居爾南特抵達後，立刻就回到宅邸去了。當他得知這個事件時，驚訝得不得了。在對僕人們下達指示，待整體狀況平復下來之後，他一直在房間裡閉門思過。
巴里進到房間後，本想擺出罪人的姿態。但是居爾南特不允許他這麼做，叫他在椅子上坐下。
「巴里•陶德樞密顧問閣下，現在要是少了你可就頭痛了。我禁止你閉門思過或是辭職。話說回來，我有件事想問你。伯爵該不會不知道掛毯後有個隱藏通道吧？」
面對這個問題，巴里的回答是或許不知道。巴里過去曾是這個家的繼承人，所以父親曾告訴他隱藏通道的事，但是巴里加入了神殿。在那之後，父親就突然亡故，所以有可能來不及告訴沙瓦林格茲卡魯這件事。
這麼說來，由於朱露察卡潛伏在連接王太子房間的隱藏通道中，就算被判死刑也不能有異議。但是也多虧他躲在那裡，才能救下居爾南特。
外面十分吵鬧──是從王宮前來的騎士隊抵達了。居爾南特對前來房間的騎士下達了幾個命令，包括他將暫時停留在這房間裡，要他們加強戒備。另外就是要他們將犯人們護送到王宮，在給予他們治療的同時開始進行盤問。最後則是命令他們儘量隱瞞襲擊的實情。
「好了，老爺子，我就開門見山地說了。我將任命老爺子為中軍正將，夏堤里翁為副將。明日一早將舉行任命儀式，請你到王宮來一趟。」
帕魯薩姆國王直轄軍由上、中、下的三隊軍隊組成，每一隊軍隊中都派有正將與副將，各自指揮軍隊一半的人數。以官階等級大小來說，依序是上軍正將、中軍正將、下軍正將、上軍副將、中軍副將、下軍副將。依最近的慣例，上軍正將都是由王族擔任，因此目前居爾南特即是上軍正將。換句話說，在軍隊內部來說，中軍正將除了王族以外，沒有其他上級了，這個職務等同於軍人中的最高地位，所以也被稱為「大將軍（杜沙•安特拉）」。
即使非本國人士，只要是有能之人，這個國家都願意重用。但是這等重責大任居然要交給一個對中原戰役的行軍方式毫無所知，且既無官職也無地位的老朽身上，這絕對不是一件該發生的事。
巴里祭司向驚愕得不知所措的巴爾特說明整個情況。
中軍正將一直以來都是由那帕拉•夫吉莫擔任。他原本是其他國家的貴族之子，後來成為本國的客將，是一位曾侍奉過三代國王的人物。雖然在武士之間聲譽極佳，但是在國內幾乎沒有親戚友人，政治野心也不大。
從去年開始，這位那帕拉將軍的身體狀況一落千丈，曾三度提出交還將軍一職的申請，不過這次終於為了安靜養病，所以決定讓他暫時離職。
好幾位有力騎士都在覬覦這個空位。
只要曾擔任過將軍，即使在辭任後，也會終身被稱呼為將軍，還擁有部分特權。此外，在任期中，在軍事行動方面，將軍也被賦予了相當大的裁決權，要是濫用職權，想中飽私囊簡直易如反掌。
今天在立太子儀式後，召開了樞密顧問會議，中軍正將的人事案也被提為議題。眾人意見十分分歧。此時，卡杜薩邊境侯爵推薦了帕庫拉騎士──巴爾特•羅恩。巴里•陶德也表示贊同，這麼一來就有了兩位推薦人，居爾南特王太子殿下也順勢決定任命巴爾特為中軍正將。
「現在的狀況有些火藥味，所以每個派系都不是那麼積極地在爭取中軍正將的地位。老爺子不屬於任何派系，所以不論哪個派系都容易接納你。對我來說，中軍正將是個擁有強大發言權的地位，要是被持著奇怪意見的人搶去這個位置，我可就傷腦筋了。現在我所需要的人才，是即使成為中軍正將也不會做出多餘的事，待時機到了，又不會耍賴不肯辭任的人。而且，老爺子你身為王太子的師父，本來就可以賦予你某種程度的地位。我的提議是作為不封賞爵位、領地的代價，讓你在短期間內當個有名無實的中軍正將。而重臣們對這個提案也是樂見其成。濟古恩察大領主領地是帕魯薩姆王家正式承認的領地，現任大領主和前任大領主也都是由帕魯薩姆國王任命。由於帕庫拉隸屬於濟古恩察大領主領地，所以老爺子也不算是其他國家的騎士。而且，多年來你都作為德魯西亞家的首席騎士負責帶領騎士團，所以實績也很足夠。」
「有點火藥味的意思是？」
「國王陛下的病況有些詭異，也有人懷疑國王是不是中了毒，那帕拉將軍的病況似乎也有些可疑之處。後來可露博斯堡壘遭到襲擊，西部的兩座有力都市發動叛亂。這兩場叛亂並不嚴重。他們想要展現自己的力量，意圖將國王間的契約改為對自己有利的內容，這種事經常發生。但是在這些事情背後，似乎可以隱約地看見辛卡伊國的影子。」
「那我就在王都里四處逛逛攤販就行了嗎？」
「那可不行。我要請你去可露博斯堡壘一趟。聽說那裡出現了大群魔獸，數量有二十隻左右。我委任密斯拉子爵管理可露博斯堡壘，這報告是從他而來。數量如果正確，我們在帕庫拉也不曾一次見到這麼多的魔獸。雖然密斯拉騎士團應該也在進行討伐，聽說損害情況還是相當嚴重。我希望你去協助確認是否真的是魔獸，然後教導他們應付魔獸的方法。」
「原來如此。如果是這麼回事，或許有我出場的機會。」
「你帶著夏堤里翁一起去吧。回程不需要急著趕回來，可以到南部的城鎮或村落進行視察，花個三兩個月再回來就好。」
巴爾特的心中回想起居爾南特在洛特班城說過的話：
「我希望能讓那傢伙看看世界更遼闊的一面。」
那傢伙指的就是夏堤里翁。居爾南特的意思是希望以視察這個名目，讓夏堤里翁去見見世面，進而感受這個世界。
「如果那帕拉將軍無法恢復健康，事態將會如何？」
「我們現在正在安排聘請某位騎士作為我國的客將。如果夫吉莫大人復職無望，會請那位騎士暫時擔任中軍正將一職。」
「既然是這樣，我就接下這個職務吧。」
「你願意答應嗎？真是幫了我大忙。我還有一個請求，可不可以暫時把葛斯和朱露察卡借我差遣？求求你。」
居爾南特居然站了起來，將右手抵在左胸，向巴爾特低頭懇求。他都做到這個地步了，巴爾特也難以拒絕。
仔細想想，初來乍到的居爾南特在王宮裡十分孤獨，還差點被本應是他最信任的護衛及世代服侍王家的家臣殺害。他很不安。他應該是想在葛斯和朱露察卡身上追求一份安心，以填補這份不安。居爾南特相信，巴爾特身邊的人絕對不會背叛自己。
巴爾特望向葛斯和朱露察卡。
兩人都點了點頭。
「那就把這兩人借給你吧。」
「感激不盡。還有，老爺子。我有件事想先跟老爺子說。迎娶雪露妮莉雅公主為正妃一事已經底定。五天後我將派遣使者前往提親。這位使者將同時把我王家的請求──借調多里亞德莎•法伐連前來當女武官的指導人一事，轉達給葛立奧拉皇國知曉。在與雪露妮莉雅公主的婚禮之後，接著將從阿格萊特、貝斯白朗兩家公爵之家，分別迎娶第一側妃及第二側妃。國王陛下非常高興，交代我也得向老爺子問個好。在此也跟老爺子道聲謝。」
巴爾感到頭昏腦脹，全身上下的關節都痛得不得了。他好像感冒了，而且相當嚴重。
一陣敲門聲傳來。
「巴爾特•羅恩大人，早安。」
令他感到驚訝的是，推著餐車送來料理的人居然是卡繆拉。
卡繆拉放下料理，掀起蓋子。緊接著一股加熱過後的牛奶香味冒了出來。
「由於料理比較燙口，請您慢慢吃。這個壺裡裝著煮過的水加上水果榨成的果汁，還加入了少許鹽巴。請您在休息的期間，少量少量地喝一點。」
「……嗯。」
巴爾特一邊回答，內心一邊感到困惑。這道料理明顯是配合巴爾特的身體狀況所做的。卡繆拉是如何得知他身體不適的？沒有人知道他感冒了，就連巴爾特本人也是今天早上才有所察覺，後來他再也沒有見過任何人。
這個謎團立刻解開了。因為卡繆拉在走出房間時說了一句話：
「朱露察卡說，他今天不到晚上不會回來。」
──原來是那傢伙！但是朱露察卡是怎麼知道我感冒了？
巴爾特披著長袍坐在床上，挖起一勺料理送入嘴裡。原來是碗粥。這不是麥片粥，是以布依由燉煮布蘭熬成的粥。巴爾特雖然沒有食慾，但身體接納了這碗粥。他可以清楚地感覺到粥滑過喉嚨，落入五臟六腑的感覺。已疲於與感冒抗爭的內臟們，正為這意外的援軍到開心不已。粥的熱度漸漸沁入身體的各個角落。
──啊啊，真好吃。
這句好吃代表著身體正因這碗粥而感到喜悅。布蘭煮得軟爛適中，布依由也沒有完全煮到收乾，喝起來相當清爽。巴爾特吃得很慢，但是料理很快地就被吃完了。
他再度躺回床上睡了一覺，身體漸漸暖和起來。
巴爾特睡了一陣子又醒過來。由於流了一身汗，他感到口渴而喝了那壺什麼加了果汁的鹽水。真好喝。
──可惡！真可惡！卡繆拉那傢伙！
真不可思議。為什麼那個高傲無禮，不把人當人看的男人，能做出如此體貼的事？明明個性惡劣之人不可能做出真正好吃的料理。
巴爾特的腦海里浮現了一個想法，搞不好事實跟他所想的正好相反。換句話說，他覺得自己不該認為那種男人怎麼能做出好料理，而是該去想想既然他能做出這如此美味的料理，或許其實是個不錯的傢伙。
巴爾特立刻打消了這個念頭。
──卡繆拉就是卡繆拉，怎麼可能會是個不錯的傢伙。
他睡睡醒醒，每當醒來就會喝點水。到了晚上，身體狀況已經完全恢復了。
2
隔天，巴爾特在巴里•陶德上級祭司的帶領下，前往參觀下街的工房。工房主人是一位名為奧羅的工學識士。所謂的識士是在各專業領域中，賦予被認定擁有豐富知識之人的稱號。識士之上還有大識，再往上還有博識這些稱號。每個領域都只有二至三位博識，也相當於該門專業中的權威。
「您、您們好。」
他是一位剛過三十歲，皮膚蒼白且長著一頭亂髮的矮小男人。他為什麼看起來如此戰戰兢兢？
「喂！奧羅，你這是對騎士大人說話的態度嗎！巴爾特閣下，請您原諒他。這個男人沒有惡意，他知識淵博、創意豐富，甚至勝過一般的工學大識。」
「呃、呃……抱歉。然後，關於那個、這把十字弓……」
「喂！你怎麼又這樣，老是只想著自己的事。應該先問問巴爾特閣下有何貴幹才對啊！」
「好了好了，上級祭司閣下，我們先聽聽那個什麼奧羅想說什麼吧。」
巴爾特從巴里憤怒的模樣感覺得出來，巴里十分擔心這個男人，所以並不覺得有任何不愉快。面對這種類型的人，得先從本人有興趣的事切入才比較容易交談。而且，聽見十字弓這種武器，反倒引起了巴爾特的興趣。他也曾經使用過十字弓，但射程或威力遜於大弓，而且又重又難用，說起連射速度更不值一提。難道這樣的十字弓也有了新的用途？
「我、我覺得，請您看看實際使用情況比、比較好。您、您要不要拿這把十字弓射射看？」
工房中央設有箭靶。巴爾特伸手舉起十字弓。
──好重！這重量是怎麼回事？
仔細一看，這把十字弓上有許多金屬制零件。底座的部分更是全都以金屬所制。
「這把十字弓是把木頭和金屬接在一起製成的是嗎？但是這種做法，連接處不會很容易斷裂嗎？」
「沒、沒問題的。木頭的部分，我在接近核心的部分也都嵌入了極具韌性的金屬。」
巴爾特決定不管那麼多，先試射一下。這是把卷揚式的十字弓。先把弓弦扣在勾牙上，再把弩弓卡進底座，最後將弓弦卷至極限後再放上箭。這是一支相當粗的箭。由於這把十字弓重量相當重，巴爾特把弓靠在腰上增加穩定度後，動手扣下扳機。
箭以超乎想像的氣勢飛了出去，不僅貫穿厚實的木板擊中石牆，還將石牆擊碎了。
見識到這等非比尋常的威力，巴爾特呆站在原地。
「好、好厲害！巴爾特先生，真厲害！」
「不不，厲害的是這把十字弓。不過，為什麼需要用上這麼多金屬？」
「這、這個國家缺乏優質木材。但、但是倒有很、很多不同種類的金屬。最近在很多工房裡的研究都有進展，於是開始出現極……極具韌性，恢復力佳的金屬。」
「但是它這麼重，應該無法應用在實戰上吧？」
「那、那是因為您把它跟弓當成同一種東西，才會這麼想。您、您必須改變想法的出發點。底座可以帶著移動，還可以索性拿鋼來做箭身，再裝上聖硬銀的箭頭。這、這麼一來，就可以是把足以貫穿五十步之外，全身穿著板甲的騎士的武器。當、當然連盾也能一起射穿。」
這把十字弓確實具備著這樣的可能性。要是擁有上百把這種十字弓，將能完全改變戰爭的局勢。
「你這蠢貨！你拿聖硬銀來做箭頭看看！不管是多富有的騎士，只要一戰就破產了！」
「好痛！祭司大人，你、你別打我，我、我只是打個比方嘛。所、所以，巴爾特先生，不、不對，巴爾特大人您、您有什麼看法？它、它的強度還不穩定，弓弦的狀況也是。我做了很多嘗試，最後終於決定使用恰多拉蜘蛛的絲，可是很容易綻開。還、還有，我希望彈力也能再強一些。巴、巴爾特大人，您是有名的弓箭高手，不知道能不能請您提供一點意見。」
他是有名的弓箭高手這句話是誰說的？當然是居爾南特。巴爾特心想，居然給我增加多餘的工作，但是這句話他不能說出口。
後來兩人稍微談了一陣子。巴爾特的意見是金屬弓雖然很有潛力，但是以現況而言，或許只使用單一的木材素材多做嘗試會比較好。接著他說：
「據說用栽種百年的樹木製弓，這把弓能撐過百年，使用千年樹木製弓，就能撐上千年。用有一定程度樹齡的樹木，還是在砍伐後充分靜置的木材最佳。你就是因為用了水氣未退的年輕樹木，才會造成品質不穩且易斷的狀況。」
但是在帕魯薩姆王國中，似乎很難拿到能作為制弓素材的樹木。
在兩人交談的期間，巴爾特想起一件事。在邊境地帶，有個家系擁有大量極適合制弓的樹──寇安德勒家。寇安德勒家現在應該正在償還過去從帕魯薩姆王國盜領的金錢才對，要是提出將部分償還金額換成木材，想必對方會欣然上勾。
巴爾特把這個想法告訴巴里，他開心地拍了拍手。
「哎呀呀，真沒想到，沒想到啊。這招真是妙極了！其實我們才剛收到寇安德勒家的信，他們表示今年無法籌到償還金，希望給他們寬限一下。而我在這件事上，又剛好是顧問的立場。呵呵呵呵。我要是把這個絕佳的主意告訴財務官，我保證他肯定會感謝地五體投地。當然，木材要納入王宮倉庫，但是想撥一部分給這間工房也不成問題。話說回來，奧羅，我不是老是跟你說，你不要老是只想從腦袋裡變出東西來，也得向大自然學習。巴爾特閣下的教誨點醒你了嗎？不要再對金屬有奇怪的堅持了！」
「是、是的，祭司大人。大自然真是太棒了，木材真是太厲害了。但是，祭司大人，我們無法做出合我心意的木材。但是金屬的話，就算現在做不到，總有一天能創造出我理想中的東西。總有一天，一定能製造出輕到能浮於水面，又比聖硬銀硬的金屬。應該也能製造出比絲線還細，又兼具柔軟度，連魔劍也斬不斷的金屬。這也屬於大自然的一部分，世界上所有的東西都算是大自然。」
──這傢伙一興奮起來，就能自然地說話了呢。
「奧羅，找我什麼事？」
一位感覺起來五十歲出頭，皮膚黝黑的男人走進來。他有一雙大眼，頭髮捲曲成一團。由於他的皮膚太黑了，顯得唇色有些蒼白。
「啊，尼德伊，歡、歡迎你來。巴爾特大人，這、這位是皮革防具工匠尼德伊。雖、雖然性子有點古怪，但是他的手藝非、非常頂尖。我、我聽說您有修復皮甲的需求，就叫他來了。」
巴爾特從袋中取出皮甲。由於他的使用方式相當粗魯，皮甲上不僅有傷痕，有些地方也快綻開了。前些日子，巴爾特曾找巴里商量過這件事，所以今天巴里才會帶他到這裡來。
尼德伊才把皮甲拿到手上，臉色立刻變了。
「這、這是！沒、沒錯！這是河熊魔獸的皮甲，打版真是太大膽了。咦，沒想到這裡用上了魔獸的骨頭！喔喔喔喔！怎麼會有如此精妙的組合。太厲害了，真是太厲害了，而且這針腳縫得太漂亮了。」
尼德伊低聲吼著，同時動手檢查整件皮甲的每個角落。
「老爺子，這塊毛皮本身已經是無可比擬的頂級毛皮，但是不管怎麼樣，這位工匠的手藝太精湛了。目前在這個國家裡，沒有一位工匠能做出這種等級的東西。雖然很不甘心，但是他比我厲害太多了。可否跟您請教做出這件傑作的傢伙叫什麼名字？」
「這個嘛……這是庫拉斯庫一位名叫波爾普的工匠傑作。」
「庫拉斯庫的……波爾普。」
巴爾特從懷裡取出一束線。
「這是他給我用來修補皮甲的線。」
「哦？原來是恰多拉蜘蛛絲。這線捻得真是工整，為什麼完全不會散開？還有，這個顏色、這個氣味……」
「你說是恰多拉蜘蛛絲？而且不會散開？真的呢！完全不會散開耶。喔喔！就算拉它也不會亂掉，用鋼刀也切不斷。他明明把線捻成這樣了，卻還是很好彎曲。他是怎麼加工的？」
這個人果然一興奮，講話就不會結巴了。
「我聽他說過，他先把河熊魔獸毛皮浸泡在藥液中，等到把毛處理完畢，再把用四十八條恰多拉蜘蛛絲捻成的線浸泡在同一批藥液中。他還說什麼，等魔獸毛皮精華滲入恰多拉絲線，泡個幾天再把它弄乾，最後再塗上蠟。」
「魔、魔獸毛皮的精華。原來如此！還、還有這招啊！我、我想實驗看看。可是，魔獸毛皮的精、精華這種東西，要怎麼弄到手呢？」
「我有啊。我沒告訴你嗎？之前，某個地方發來一件工作的委託，要我把魔獸毛皮做成皮甲。當時居然送來完整兩匹的長耳狼魔獸毛皮，還是剛剝下來的。對方豪氣地說要我用那些做一件一人份的皮甲，還給了我不少工錢呢。對方說要我動作快點，不要做太多繁瑣的設計。再怎麼說，我也是第一次處理全新的魔獸毛皮。所以我翻出爺爺的筆記，調合好藥液後，就把毛皮泡進去啦。最後照著尺寸要求縫製好之後，就再送回……唔呃。」
「為什麼！你為什麼沒叫我！為什麼啊啊啊啊啊！」
「奧羅！我、我好痛苦……要死了，救我。」
巴爾特把掐住尼德伊脖子的奧羅拉開來。尼德伊調整好呼吸後，繼續說了下去。
「剩下的皮革、骨頭那些，我全都送還回去了，還附上保養用的邊角料和注意事項。因為合約就是這麼寫的。不過，因為我也想做各種嘗試，所以把飽含精華的藥液留了下來。但是，我可從來沒想過，可以把恰多拉絲線浸泡在魔獸毛皮的精華之中。」
巴爾特開口詢問尼德伊，該件委託的主人是否為臨茲伯爵賽門•艾比巴雷斯時，尼德伊驚訝地瞪大了雙眼。
巴爾特把皮甲交給了尼德伊。尼德伊表示想仔細修補，希望巴爾特能把皮甲交給他三天。但是巴爾特說希望他在一天內完成。因為萬一騎士需要臨時出戰，沒有皮甲就沒戲唱了。這絕不是因為雙眼晶亮地盯著皮甲不放的奧羅讓他感到不安的緣故。
3
「啊！是朱露察卡大哥。大哥，這邊這邊！」
「喔～你好啊～代我向瑪克斯老大問好喔～」
「好咧！」
這裡是「下街」里較偏僻的地區。即使在下街中，也有住著更為貧窮的人們的區域。剛剛親昵地和朱露察卡打完招呼，從他身邊走過的是一位全身髒兮兮的孩子。但是他臉上的表情十分快活堅毅。不過巴爾特現在也是一副窮酸相，劍也沒有帶出來。
「朱露察卡，剛才那孩子是什麼人？」
「他叫陶茲爾，是『拾物人』。」
「拾物人？」
朱露察卡向一臉納悶的巴爾特說明。
王都里有數量驚人的人和馬匹，所以排泄物的量也相當多。在「上街」或「下街」，那些污物都散落在街上，但是下層平民擁有能去撿拾這些污物，再做利用的特權。在「特區」里，則是禁止馬的排泄物擺放在街上，所以會讓下層平民前去處理。下層平民會把馬糞當作燃料使用。
巴爾特聽了中原地帶的尿液處理方式後，他感到非常驚訝。在邊境地帶，洗衣服一定是用水洗。如果遇上難洗的髒污再用烏斗的果實擦洗，或是浸泡在灰燼中去除。但是，在水源無比珍貴的中原地帶，則是用令人難以想像的方式進行清洗。他們會先把衣服浸泡在尿液中，然後用腳去踩，待去除髒污後，再用水沖洗。
聽說王族或富裕的貴族，會使用從遠方運來的特殊土壤或以某種樹木的燒成的灰，但是一般來說洗滌衣物都是使用尿液。所以洗衣人是最底層人們的職業。據說在清洗皮甲的時候，似乎是使用積存已久並已酸腐的尿液，而且效果出奇的好。
此外，關於王都附近的山木林里的雜草，只有不富裕的平民才被賦予割草的權利。而枯枝或是粗細在某種程度以下的樹木，也只有下層平民才有使用權。
不只是帕魯薩姆，中原地帶燃料短缺，所以從以前開始，每個都市中都是由「拾物人」來處理馬糞還有其他污物。會去撿拾糞便，或是大量收購糞後再去兜售的，都是一些身分低微的年輕平民。他們大概是從兩三人一組，最多就六七人一組，各自擁有自己撿拾糞便的地盤。
雖然在社會上是個秘密，但是他們上頭還有個應稱為總管的人存在。因為如果沒有人負責整合，可能會發生交易金額崩盤，或是出現地盤被人搶走而無法維生的人。
「原來如此。那個什麼瑪克斯，就是那個總管吧？」
「就是這樣～好了，我們到嘍！我們要找的人在哪兒呢？」
這個地方跟強烈惡臭的下街相比，又充斥著另一種特殊的怪味。但是這裡也瀰漫著香噴噴的味道。這股刺鼻的味道是焚燒馬糞的氣味，眾多下層平民們都在各處燃燒馬糞烤東西來吃。明明還是大白天，大家卻把酒言歡，熱鬧地享受著這一切。
「啊，找到了找到了。餵～奧耶～」
朱露察卡拉著巴爾特走過去，向他介紹這個男人。
「嘿嘿，他是負責炭烤的奧耶。在這裡人人都叫他燒烤師奧耶。奧耶，那就開始吧。」
「好喔、好喔。」
巴爾特心想，這個人的名字跟奧羅真像，但是外貌完全不像。工學識士奧羅身材瘦削，身高一般，長著一對大眼睛。燒烤師奧耶則身高略矮，體格健壯。體態看起來非常結實強壯，眼睛也較為細長。
奧耶手腳俐落地生了火，再把炭夾到火上後，在上面擺了一塊開了個小洞的鐵板。
等到鐵板燒熱了，再用類似火夾子之類的東西，從壺裡不知道夾了什麼東西出來。
「嘿嘿嘿！白肉（布諾•夫爾艾）可是下街最棒的美食喔！」
巴爾特還在想什麼是白肉，結果是內臟。原來這裡以前是家畜屠宰場。
說到底，肉可是騎士，也就是貴族的食物，平民不可以吃肉。時至今日，中原的各個都市裡，表面上都還嚴密地守著這個規矩。只不過，這種情況的肉指的是紅肉，內臟會被當作污穢之物丟棄。這些本來應該被丟棄的內臟，在下層平民間就稱為「白肉」。由於白肉非常便宜，連貧民們也能買來吃。白肉指的就是不是肉的肉。
巴爾特在陶德家裡吃到的牛肉太美味，所以他曾提起想要吃看看這種牛的內臟。結果泰山崩於前也面不改色的巴里•陶德臉色一變，勸誡巴爾特千萬別再說出這種話。巴爾特知道他對動物內臟有很強的排斥感後，也放棄了這件事。而看來他在今天能吃到早已放棄的內臟。這下巴爾特也明白了，為什麼朱露察卡要他穿上這身服裝。
現在奧耶正在烤新鮮的牛內臟。牛內臟一塊白晃晃的，確實是白肉。奧耶用極為認真專注的眼神盯著白肉燒烤程度。
「白肉這種東西，熟度相當難掌握呢。來，老爺子，這給你。」
朱露察卡遞給巴爾特一碗酒，他接過後一口喝光了。
「只
要買好炭，奧耶就會烤白肉給我們吃，而且是免費喔。代價是烤好的肉也要分給奧耶吃，我們只要付肉和炭的錢就好。」
「哦？是這樣嗎？奧耶沒有酒喝嗎？」
「奧耶他滴酒不沾喔。」
奧耶遞出一個木盤、竹串和小壺。
「這個小壺是什麼？」
「嘿嘿！這是燒烤師奧耶特製的味噌（伍涅露）喔！用白肉沾這個吃，真的是人間美味啊！」
奧耶頻繁地把白肉翻來翻去，一下改變烤的位置，不停地調整白肉的熟度。接著他取出兩塊像石頭的白色塊狀物，把兩塊白色塊狀物相互磨擦後，把掉下來的粉末灑在白肉上。原來是岩鹽。東忙西忙一陣後，看起來白肉是烤好了，奧耶抓起白肉遞給巴爾特。
「來，吃吧！」
「喔喔，感激不盡。」
巴爾特稍微沾了一點味噌後，把白肉送進嘴裡。坦白說，食材看起來不怎麼樣，又是在這種偏僻地區，巴爾特對味道並沒有太大的期待。
當他把白肉放上舌尖時，他不知道該如何形容現在的心情。
在那一刻，滿地垃圾的景象、難以忍受的惡臭都被巴爾特拋到九霄雲外，他的五感全被白肉所吸引了。
這股香氣。
汨汨冒出的肉汁既清爽又濃厚，而且鮮美無比。
柔軟彈牙的愉快口感。
白肉與帶有甜味的岩鹽那恰到好處的融合感。
辣味強烈的濃郁味噌更突顯了它的美味。
巴爾特曾經吃過棲息在森林中的野獸內臟。自從踏上旅途後，克魯魯洛斯和柯爾柯露杜魯的內臟也曾讓他嘖嘖驚嘆。但是，這白肉完全是不同次元的食物。這鮮明的滋味和分量感可說極具王者風範。被喻為肉中之王的牛肉，連內臟都是肉中之王啊。
「嘿嘿，老爺子，好吃吧？不管怎麼說，白肉最難掌握的就是它的熟度。要是沒烤熟，根本不能吃；要是稍微烤過頭又會變得乾柴。燒烤師奧耶烤出來的白肉可是很特別的喔。」
繼巴爾特之後，燒烤師奧耶把烤好的白肉放在朱露察卡的盤子上。接著才放在他自己的盤子上。在這之後，順序也一直沒有改變過。
奧耶接著從壺中拉出一條暗紅色的肉，這種肉的苦味相當有趣。
接下來，奧耶烤的是一塊呈現粉紅色，極具光澤的肉。這塊肉咬起來彈力十足，感覺很奇妙。
就這樣，三個人吃了許多種類的內臟。
當壺裡的肉空了後，巴爾特想起一件事。這件事發生在前晚的晚餐時分。當天的主菜是小牛肉。吃了後，他才知道精心養育的肉用牛的小牛，跟成牛完全是不同的食材。不知道那隻小牛的內臟最後是怎麼處理的？一般的貴族之家肯定會丟掉，但是如果是卡繆拉，或許不會丟掉吧。
「朱露察卡，你回家去一趟，如果昨天的小牛內臟還在，你就去跟他們要一點帶過來。」
燒烤師奧耶的雙眼閃閃發光。
朱露察卡在令人吃驚的短時間內回來了。
「唔喔！唔喔！喔喔！」
奧耶看見小牛內臟，不知道為什麼瞪大了雙眼，一副驚訝不已的模樣。他立刻又往火里加了炭。
奧耶在烤小牛白肉時的表情，帶著令人毛骨悚然的氣勢。他的額頭冒出了細小的汗珠。
「奧耶，這種肉能烤嗎？」
「可以、可以。這個很棒！熟度、難掌握。」
看來即使是手藝精湛的燒烤師，這種肉也是個難纏的對手。
奧耶慎重地把烤好的肉放進巴爾特的盤子裡。
「來，吃吧！」
這味道令人心神蕩漾。口感輕盈又深邃，但是在通過喉嚨的瞬間，剛剛吃過肉這件事又恍如一場夢。這種痛快乾脆的口感，讓人彷若置身天堂。
三個人心滿意足地吃光了小牛的白肉。
「這是次好工作，感謝、給機會。」
燒烤師奧耶低頭鞠躬後，消失在屠宰場深處。
4
當天的晚餐品項和分量都偏少，彷佛看透了巴爾特目前有幾分飽。
主菜是魚。王都不容易取得新鮮的魚，但是每次卡繆拉都能以出色的調味讓巴爾特嘗到美味的魚。今天的魚是威吉克，真令人懷念。體型較小的威吉克輕巧地擺在白色淺碟上。上面沒有淋上精緻的醬汁，看起來只是烤過而已。不過，巴爾特夾起一塊魚吃下後，整個人啞口無言。
──怎麼會如此濃郁！這真的跟我知道的威吉克是同一種魚嗎？
巴爾特一直認為，威吉克這種魚的美味之處在於它身上的豐富油脂，要是少了油脂，魚肉本身味道較為淡泊。
但是，此時他明白到事實並非如此。味道淡泊和魚肉乾柴是兩回事。味道淡泊的魚也有它的美味之處。這道烤威吉克將淡泊的美味濃縮至極限。
柔軟有彈性的口感好吃得不得了。原來隨著不同的燒烤方式，威吉克還能煮成這樣的味道。每一片都非常新鮮，而且每個部位都有獨具的鮮美滋味。巴爾特吃得入迷，貪心地吃了一隻又一隻的威吉克。吃完這條魚後，他感覺白天吃的那些白肉油脂對腸胃造成的不適感，似乎舒緩了不少。
──唔唔唔，卡繆拉這傢伙。居然端出這種料理，好像早已看穿我有幾分飽似的。反正他肯定又用了大量的昂貴調味料，才烤得出這種魚吧！哼！砸了大錢的料理一定好吃。要是不甘心的話，就像燒烤師奧耶一樣，單憑燒烤技術來一決勝負啊！
不知道為什麼，這天晚上巴爾特對卡繆拉的對抗意識特別旺盛，所以在卡繆拉來到餐廳說明料理時，他巧妙地出言找碴。
「剛才的威吉克真好吃。想必是用了什麼珍貴的調味料，放在大量的綠炎石上烤出來的吧？」
「不，我只用了岩鹽調味，而且直火烤魚時不會用到綠炎石，因為它能發出的熱度太過平均。剛才的威吉克是以炭火烤成，把炭燒紅後散發出來的熱度有強弱之分。而且，根據魚的部分，其中含有的水分也不同。我只是在烤的時候，配合各部位的水分，調整魚和火之間的距離而已。」
配合魚的各部位含有的水分下去烤。感覺到時時刻刻都在變化的水分，再配合水分去調整烤的位置。聽他這麼一說，這種料理方法確實很有一套。這才是將白肉魚轉變成鮮美魚肉塊的魔法。
但是，要如何才能清楚辨別炭散發出來的熱度強弱呢？要如何才能看穿魚蘊含的水分多寡呢？要如何才能將炭散發的熱度強弱，和魚所蘊含的水分做出完美搭配？恐怕只有長久的踏實修練才能將這一切化為可能。
有件事巴爾特不得不承認，那就是今晚的威吉克確實是靠技巧烤制而成。
5
晚餐之後，巴里•陶德來到賓客居住的建築，並對巴爾特說：
「巴爾特閣下，有件事請您務必要保密。其實溫得爾蘭特國王陛下病了，已經病到連起身執行政務都很困難的狀態，所以突然必須在明天舉行居爾南特殿下的立太子儀式。由於國王陛下身體欠安，不會舉行慶祝儀式。還有，明晚居爾南特殿下將到此宅邸來跟您見面。請您明天下午不要外出。」
奇怪的是，巴爾特聽見溫得爾蘭特國王生重病一事，心裡沒有太驚訝。不知道該說他早有莫名的預感，還是說他早已從巴里告知謁見延期的態度上察覺了某些事？總之，此時的巴爾特心裡只覺得，喔～果然如此。
他心裡反而感到憤怒。他不認為目前已經做好能讓居爾南特繼承王位的萬全準備。要是現在國王死了，他可以預見在這自己人不多的宮廷中，居爾南特會有多辛苦。
──國王啊！你可別這麼任性地就死了！
同時他也感覺到了一抹類似寂寞的情緒。巴爾特自己也不知道這樣的情緒從何而來。
祭司低聲說了一句：「這時，要是賽諾斯在就好了。」
「賽諾斯是誰？」
「喔，他是我的一位老朋友。這個男人雖然只是個平民，但是他連醫學知識都已登峰造極。即使高升至王宮任職，他還是花更多時間去治療下級平民。要是他在，或許連國王陛下的病都能治好。」
巴里說這個人因為犯罪而遭到流放。他犯的是損傷屍體這等重罪。
「對象是他的妻子和女兒，兩人都因流行病而死。那個男人常常說，要是能夠對人體內部有更清楚的了解，治療上就能有大幅的進展。所以這兩人就留下遺言，希望賽諾斯能在她們死後，解剖她們的身體進行觀察。這個男人遵守了這個遺言，結果被助手檢舉。」
本來賽諾斯差點被判死刑，但是他的功勞顯赫，也有人為他求情，所以最後才改為流放國外。在這之後，隨著先王駕崩，國家也頒發了特赦令。簡單來說，流放一事也已註銷。
「
賽諾斯畢內是個將一切奉獻給醫學的木訥之人，他不是壞人。啊，他有一個奇妙的興趣。他以前一直在研究諾勒怎麼吃才好吃，我被他逼著吃了好幾次可怕的食物呢。畢竟諾勒不管再怎麼煮，畢竟也不過是諾勒啊。」
賽諾斯畢內。
諾勒料理。
巴爾特想起了某個老人。
那應該是在去年五月左右吧。當時他和哥頓•察爾克斯一起前往艾古賽拉大領主領地，一個位於比東方盡頭的村莊更深入的村落。在那個村落里，他們吃了一位名為畢內的老人所做的諾勒料理。
巴爾特告訴巴里這件事以後，巴里開心地抱著他，說要立刻派遣使者前去迎接。
6
夜幕低垂。一輛上等馬車駛進陶德宅邸後不久，巴爾特被叫了出去。
巴爾特穿著修補完成的魔獸皮甲。在隨從的帶領下，來到一間靜僻的房間，門口還站著兩位近衛騎士。他們是居爾南特的護衛。兩位護衛的對面站著詹布魯吉伯爵──沙瓦林格茲卡魯•陶德。在伯爵身後則是站著陶德家騎士尼特和傅斯班。
詹布魯吉伯爵神情十分緊張地對葛斯說：
「葛斯閣下，請您卸下那把劍。」
「詹布魯吉伯爵，葛斯•羅恩的劍是守護王太子的劍，可不能卸下。」
「巴爾特閣下，您這樣難為我會很令人困擾。」
此時，門打開了，裡面傳來一個聲音。
「以下是王太子殿下的吩咐。葛斯•羅恩是我的弟弟，也是最該信賴之人，我允許他佩劍。」
被這麼一說，伯爵也只能沉默下來。他瞪了一眼葛斯，然後催促他們快點進到房間去。
巴爾特和葛斯進了房間。房間裡除了居爾南特之外，還有兩位身穿重盔甲的騎士。頭盔的面罩也放了下來，可說是完全武裝的狀態。
這個房間的擺飾出奇冰冷。正面──也就是居爾南特背後掛了一幅巨型掛毯，另一頭則是掛了一副巨型繪畫，除了這些，最多只擺了燭台，連桌子都沒有。一副表示著此處毫無藏身之所的模樣。葛斯稍微瞥了一眼那幅畫。
在這之後，伯爵也跟著進了房間。當伯爵的部下──那兩位騎士要跟著進來時，站在入口的近衛騎士出言申斥：
「伯爵，請留步。王太子雖然准許葛斯•羅恩閣下佩劍，但是沒有允許其他人也一起佩劍進入。」
「無禮之人！我們必須守護來到家中的顯赫之人，卻不讓我家騎士佩劍，這哪說得過去！」
果然不是平常的伯爵。
「行。我准許貴宅的騎士佩劍，但是僅限一人。」
居爾南特的聲音響起。
巴爾特感到佩服。他這麼做不止顧全了出言阻止的騎士顏面，也考慮到了伯爵的心情。如果只有一位騎士佩劍，將無法突破身穿重盔甲的護衛騎士的防線。
此時，巴爾特感到鼻子的舊傷一陣抽痛，這代表即將發生什麼不祥之事。但是，會發生什麼事呢？
騎士尼特的腰間掛著劍直接進入房間，接著走進來的騎士傅斯班把門關上，還上了門栓。
巴爾特心下一驚。
伯爵的嘴裡爆出怒吼。
「殺！」
正面另一頭的巨型繪畫倒了下來，在繪畫後方有九位士兵，所有人手裡都舉著十字弓。
巴爾特立刻反射性地做出行動──即立刻飛奔到居爾南特和弓手之間，大大張開雙手，以背向弓手們的姿態擋在兩方之間。
箭隨時都可能會飛過來。巴爾特想儘可能用背部擋下箭矢。居爾南特的兩側有負責護衛的重騎士。只要能爭取一點點時間，他們就能保護居爾南特。
下一秒，巴爾特看見了令他難以置信的一幕。兩位護衛騎士拔劍出鞘，對居爾南特做出刺擊的姿勢。
一陣疾風奔過巴爾特身邊──是葛斯。
──不行，來不及了！
居爾南特手上沒有劍，後方是道牆。不管葛斯的動作多快，居爾南特都不可能避過同時向他刺去的兩把劍。
在這一剎那，許多事幾乎同時發生。
巴爾特覺得自己似乎聽見了一句低語：「鳴叫吧！班•伏路路！」
葛斯憑著向前沖的氣勢，把居爾南特踢飛出去。
左右兩位重騎士刺出的劍撲了個空。
魔劍「班•伏路路」發出了鮮艷的紅色磷光。
左方重騎士的右手手裡還拿著劍，卻被一劍連同手腕一起砍飛。
右方重騎士的金屬盔甲，被從右邊腋下到左肩劃出一道血紅裂痕。
巴爾特的背後受到幾下悶聲的衝擊。
一支箭射中了重騎士的盔甲，另一支劍刺入了正面的牆壁。
掛毯正中央被筆直地掀開一個大縫──掀開掛毯的人是朱露察卡。掛毯另一頭是一條隱藏通道，居爾南特翻身滾入隱藏通道中。
巴爾特回頭一看，自己背上插了好幾支箭，還有幾支掉落在地。由於這是用來暗殺的箭，想必箭上當然塗了毒藥。
騎士尼特拔劍往居爾南特衝過去的時候，巴爾特挺身擋在騎士尼特面前。巴爾特雖然手無寸鐵，但不是毫無防備，他穿著注入了工匠波爾普心血的皮甲。他舉起左手肘，用手肘和拳頭中間的部位擋下了尼特的劍。
巴爾特居然以下手臂擋下他的劍，讓騎士尼特一陣愕然。
趁此空檔，巴爾特一拳狠狠揍向尼特的臉部正中央。騎士尼特向後方飛去，騎士傅斯班也遭池魚之殃，兩人一起倒在地上。
這個時候，葛斯已奔過巴爾特身邊，往弓手們飛奔而去。紅色光芒的軌跡再次在暗殺者們前方飛舞，不過瞬息之間，九位弓手的左或右手臂全都被斬落。
咚咚咚。門外傳來激烈的敲門聲。
「發生了什麼事！發生了什麼事！」
伯爵拚命地在懷裡摸索著什麼。他沒發現有個矮小的身影早跑近他身邊，把他想找的東西偷走了。
「哎呀～果然塗了毒！這是什麼毒呢～」
一陣與現場格格不入的悠閒聲音響起。朱露察卡靠在牆壁上，盯著一把做工豪華的短劍。
「你、你這傢伙！你從哪裡進來的？快把那把短劍還給我！」
巴爾特右手使出一計反手拳，揍向伯爵的後腦勺。伯爵在空中轉了半天，狠摔在地，接著昏了過去。
剛才被巴爾特一拳擊中臉部的騎士尼特噴著鼻血，昏倒在地。
騎士傅斯班還倒在地上，但是葛斯正舉劍抵著他，所以他也動彈不得。
敲門聲和詢問的聲音越來越激烈。
居爾南特語調強硬地命令道：
「別吵！沒出什麼大事。我現在開門，你們別再敲門了。」
接到居爾南特使的眼色後，朱露察卡拔下門栓，將門打開。
等在外頭的兩位騎士進了房間。但這兩位是否是自己人呢？
「這是謀反，把罪人們給我抓起來。」
──原來如此，只要這兩位肯服從這個命令，那麼姑且可以將他們視為自己人。
此時，剛才被葛斯斬飛右臂的重騎士爬起身，猛衝過來。他用左手抱著劍，用被斬去手腕的右手支撐著。
巴爾特再次挺身擋在居爾南特身前。他選了一個即使出了什麼萬一，依然最能確保居爾南特毫髮無傷的方法──他用腹部正中央擋下了這記刺擊。
重盔甲騎士的衝刺頗具威力，但是劍尖雖然陷入了魔獸皮甲，卻無法貫穿。
重盔甲騎士藏在頭盔中的眼睛，因為驚愕而瞪得老大。重盔甲騎士的動作停了下來，於是巴爾特舉起右手，從旁壓制住他的頭。巴爾特用巨大且粗壯的手牢牢地抓住頭盔，狠狠往左一甩，直接抓著頭盔撞上牆壁。一陣巨響響起，連牆壁都晃了晃。
居爾南特指著癱倒在地的騎士下令：
「把那男人也抓起來。」
7
「真不愧是前盜賊，扒走短劍的技巧真高超。能夠察覺有隱藏通道這件事也幹得很漂亮。」
「嘿嘿！你這麼稱讚我，我會害羞啦。啊！不過，王子～我不是前盜賊，我現在也是個盜賊喔。」
「別在我面前堂堂正正地講出這種話。老爺子他沒事吧？」
「嗯，箭上沒有塗毒。」
「這樣啊。雖然由我來說有些奇怪，但這真是場技巧拙劣的襲擊。」
這裡是別館中巴爾特的房間。由於以如此少的人數返回王宮太過危險，所以先移動到這裡來。他帶來的隨從當中，有一位返回王宮去請人前來迎接。兩位近衛騎士中，其中一位被派去看管被五花大綁的謀反人士們，另
一位則是讓他站在這間房門外守著。還有一位隨從被派往前去將伯爵家家人及高級僕人壓進一個房間，並命他在上鎖後要嚴加看管。
「老爺子，話又說回來，你還真有本事，讓葛斯佩劍進房。」
「我會那麼做，完全是因為聽從了朱露察卡的直覺。他說感覺好像會發生什麼事，所以最好佩劍比較好。」
「喔～」
朱露察卡對居爾南特的態度和說話方式實在很奇怪。還有葛斯，就算是為了保護王太子才一腳把他踢飛出去，但是針對這件事卻連句道歉都沒有。不過，整體氣氛似乎默許著這些行為。對居爾南特來說，現在這個房間是只屬於自己人放鬆休憩的空間。
巴里•陶德被帶了過來。巴里在居爾南特抵達後，立刻就回到宅邸去了。當他得知這個事件時，驚訝得不得了。在對僕人們下達指示，待整體狀況平復下來之後，他一直在房間裡閉門思過。
巴里進到房間後，本想擺出罪人的姿態。但是居爾南特不允許他這麼做，叫他在椅子上坐下。
「巴里•陶德樞密顧問閣下，現在要是少了你可就頭痛了。我禁止你閉門思過或是辭職。話說回來，我有件事想問你。伯爵該不會不知道掛毯後有個隱藏通道吧？」
面對這個問題，巴里的回答是或許不知道。巴里過去曾是這個家的繼承人，所以父親曾告訴他隱藏通道的事，但是巴里加入了神殿。在那之後，父親就突然亡故，所以有可能來不及告訴沙瓦林格茲卡魯這件事。
這麼說來，由於朱露察卡潛伏在連接王太子房間的隱藏通道中，就算被判死刑也不能有異議。但是也多虧他躲在那裡，才能救下居爾南特。
外面十分吵鬧──是從王宮前來的騎士隊抵達了。居爾南特對前來房間的騎士下達了幾個命令，包括他將暫時停留在這房間裡，要他們加強戒備。另外就是要他們將犯人們護送到王宮，在給予他們治療的同時開始進行盤問。最後則是命令他們儘量隱瞞襲擊的實情。
「好了，老爺子，我就開門見山地說了。我將任命老爺子為中軍正將，夏堤里翁為副將。明日一早將舉行任命儀式，請你到王宮來一趟。」
帕魯薩姆國王直轄軍由上、中、下的三隊軍隊組成，每一隊軍隊中都派有正將與副將，各自指揮軍隊一半的人數。以官階等級大小來說，依序是上軍正將、中軍正將、下軍正將、上軍副將、中軍副將、下軍副將。依最近的慣例，上軍正將都是由王族擔任，因此目前居爾南特即是上軍正將。換句話說，在軍隊內部來說，中軍正將除了王族以外，沒有其他上級了，這個職務等同於軍人中的最高地位，所以也被稱為「大將軍（杜沙•安特拉）」。
即使非本國人士，只要是有能之人，這個國家都願意重用。但是這等重責大任居然要交給一個對中原戰役的行軍方式毫無所知，且既無官職也無地位的老朽身上，這絕對不是一件該發生的事。
巴里祭司向驚愕得不知所措的巴爾特說明整個情況。
中軍正將一直以來都是由那帕拉•夫吉莫擔任。他原本是其他國家的貴族之子，後來成為本國的客將，是一位曾侍奉過三代國王的人物。雖然在武士之間聲譽極佳，但是在國內幾乎沒有親戚友人，政治野心也不大。
從去年開始，這位那帕拉將軍的身體狀況一落千丈，曾三度提出交還將軍一職的申請，不過這次終於為了安靜養病，所以決定讓他暫時離職。
好幾位有力騎士都在覬覦這個空位。
只要曾擔任過將軍，即使在辭任後，也會終身被稱呼為將軍，還擁有部分特權。此外，在任期中，在軍事行動方面，將軍也被賦予了相當大的裁決權，要是濫用職權，想中飽私囊簡直易如反掌。
今天在立太子儀式後，召開了樞密顧問會議，中軍正將的人事案也被提為議題。眾人意見十分分歧。此時，卡杜薩邊境侯爵推薦了帕庫拉騎士──巴爾特•羅恩。巴里•陶德也表示贊同，這麼一來就有了兩位推薦人，居爾南特王太子殿下也順勢決定任命巴爾特為中軍正將。
「現在的狀況有些火藥味，所以每個派系都不是那麼積極地在爭取中軍正將的地位。老爺子不屬於任何派系，所以不論哪個派系都容易接納你。對我來說，中軍正將是個擁有強大發言權的地位，要是被持著奇怪意見的人搶去這個位置，我可就傷腦筋了。現在我所需要的人才，是即使成為中軍正將也不會做出多餘的事，待時機到了，又不會耍賴不肯辭任的人。而且，老爺子你身為王太子的師父，本來就可以賦予你某種程度的地位。我的提議是作為不封賞爵位、領地的代價，讓你在短期間內當個有名無實的中軍正將。而重臣們對這個提案也是樂見其成。濟古恩察大領主領地是帕魯薩姆王家正式承認的領地，現任大領主和前任大領主也都是由帕魯薩姆國王任命。由於帕庫拉隸屬於濟古恩察大領主領地，所以老爺子也不算是其他國家的騎士。而且，多年來你都作為德魯西亞家的首席騎士負責帶領騎士團，所以實績也很足夠。」
「有點火藥味的意思是？」
「國王陛下的病況有些詭異，也有人懷疑國王是不是中了毒，那帕拉將軍的病況似乎也有些可疑之處。後來可露博斯堡壘遭到襲擊，西部的兩座有力都市發動叛亂。這兩場叛亂並不嚴重。他們想要展現自己的力量，意圖將國王間的契約改為對自己有利的內容，這種事經常發生。但是在這些事情背後，似乎可以隱約地看見辛卡伊國的影子。」
「那我就在王都里四處逛逛攤販就行了嗎？」
「那可不行。我要請你去可露博斯堡壘一趟。聽說那裡出現了大群魔獸，數量有二十隻左右。我委任密斯拉子爵管理可露博斯堡壘，這報告是從他而來。數量如果正確，我們在帕庫拉也不曾一次見到這麼多的魔獸。雖然密斯拉騎士團應該也在進行討伐，聽說損害情況還是相當嚴重。我希望你去協助確認是否真的是魔獸，然後教導他們應付魔獸的方法。」
「原來如此。如果是這麼回事，或許有我出場的機會。」
「你帶著夏堤里翁一起去吧。回程不需要急著趕回來，可以到南部的城鎮或村落進行視察，花個三兩個月再回來就好。」
巴爾特的心中回想起居爾南特在洛特班城說過的話：
「我希望能讓那傢伙看看世界更遼闊的一面。」
那傢伙指的就是夏堤里翁。居爾南特的意思是希望以視察這個名目，讓夏堤里翁去見見世面，進而感受這個世界。
「如果那帕拉將軍無法恢復健康，事態將會如何？」
「我們現在正在安排聘請某位騎士作為我國的客將。如果夫吉莫大人復職無望，會請那位騎士暫時擔任中軍正將一職。」
「既然是這樣，我就接下這個職務吧。」
「你願意答應嗎？真是幫了我大忙。我還有一個請求，可不可以暫時把葛斯和朱露察卡借我差遣？求求你。」
居爾南特居然站了起來，將右手抵在左胸，向巴爾特低頭懇求。他都做到這個地步了，巴爾特也難以拒絕。
仔細想想，初來乍到的居爾南特在王宮裡十分孤獨，還差點被本應是他最信任的護衛及世代服侍王家的家臣殺害。他很不安。他應該是想在葛斯和朱露察卡身上追求一份安心，以填補這份不安。居爾南特相信，巴爾特身邊的人絕對不會背叛自己。
巴爾特望向葛斯和朱露察卡。
兩人都點了點頭。
「那就把這兩人借給你吧。」
「感激不盡。還有，老爺子。我有件事想先跟老爺子說。迎娶雪露妮莉雅公主為正妃一事已經底定。五天後我將派遣使者前往提親。這位使者將同時把我王家的請求──借調多里亞德莎•法伐連前來當女武官的指導人一事，轉達給葛立奧拉皇國知曉。在與雪露妮莉雅公主的婚禮之後，接著將從阿格萊特、貝斯白朗兩家公爵之家，分別迎娶第一側妃及第二側妃。國王陛下非常高興，交代我也得向老爺子問個好。在此也跟老爺子道聲謝。」