第七卷 奇蹟之盾 第三話 靜島一郎
□某位男人的故事
就如同我剛才所說的，靜島一郎〈希吉馬·依紀羅〉先生是〈月世會〈我們〉〉的其中一位信徒。
琉羿少年看來是不記得了，不過我與月夜大人曾見過他的家人。因為在靜島先生結婚前，他是〈月世會〉的戰鬥部隊隊長。
他與法莉嘉夫人結婚並定居下來後，我與月夜大人都曾去祝賀過。
而說到靜島先生現在身於何處，我們當然知道。
不過要說明這件事，需要從其他事情依序開始說起。
先來說說〈月世會〉的成立經過吧。
不不，請別急，請別生氣。
這件事真的是有關聯的，要談論他現在的狀況，就不能省略其內容。
好的，我想藤林學妹已經知道了，〈月世會〉是在距離二○四五〈現在〉年將近一世紀前，於戰後的日本發起的。
當時，在後來成為〈月世會〉初代教祖的人物……月夜大人的祖先——扶桑月世大人正在當一名醫生。
然而，當時正是戰後的黑暗時期。用以復興的物資不足，人人身上都存在著死亡陰影。在戰災中所受之傷日漸惡化者、營養不足至失調而生病者、得了心病而殘害自己身體的瀕死者。狀況有如人間地獄。
據說月世大人是位懸壺濟世的醫生，他將錢財置之於度外，持續地為患者看診。
但他這樣將人聚集起來，就如同聚集死亡。許許多多的患者都辭世了。若在物資周全的狀態下便可得救的患者，也由於藥劑與糧食不足而亡故。
他看見了。
看見許多人對這個世界感到絕望的眼神。
所謂病由心生，以這樣的說法來看，那些患者就像是得了不治之症。因為他們的心靈已經死了。
月世大人身為一位救人的醫生，他非常地煩惱。
他希望至少能為患者們帶來一些希望。
然而在所有物資都不足的那個時代，沒有手段可以根除患者們絕望的原因——疾病與飢餓。那個年代距離日本復興，還需要一段時間。
於是月世大人心生一計。
——既然這裡沒有希望，那就想像有希望的世界就行了。
——即使沒有物資，也得先拯救患者們的心靈。
「脫離被枷鎖束縛的肉體，前往真正的靈魂世界」。
「在自由的世界裡，依自己靈魂的意向歌頌自由」。
如兩位所知，這是我們的教義。
這兩條教義，正是〈月世會〉的起源。
縱使身體不自由，但其靈魂是無拘無束的，可以夢想著自己所冀望的自由。
這是逃避現實的話語，也是空想的話語、妄想的話語。
然而，同時也是不放棄自己的靈魂所思索之事……讓心靈活下去的話語。
嗯，是的。「想像快樂的事，讓心情好起來」，教義最根本的意義就只是這樣而已。雖然也有人說這是邪教思想，但其根基就是這麼單純。
以現代的角度來看，就像是心理諮詢與精神醫療。
不過在這一○○年間，教義隨著日本的經濟發展與物質的充實而變質，成了現在這樣的型態，所以即使被人批評為邪教，倒也無法否定就是了。
畢竟不只是看不見希望的病人，還有像對於將來感到悲觀的年輕人都加入了敝教。現在的教主月夜大人自身對於月世大人發起的根基思想，以及在這一○○年間變質成現在這樣的敝教，似乎也頗為煩惱呢。
咦？您說「會對於宗教組織的經營方式感到煩惱的人，別去綁架人啦」是嗎？
那也沒辦法，因為月夜大人的煩惱與她的性格及性癖又是不同的問題。
而且這其中或許也有「希望至少能將中意的人置於身旁」的想法……
哈哈哈，就如椋鳥學弟所說，就你的角度而言，帶給你困擾的事實依舊不變。
好了，把話題拉回來吧。在這樣的背景之下，催生出〈月世會〉的扶桑家，之後也繼續經營著醫院。醫院表面上與〈月世會〉沒有關聯就是了。
而且其專門領域也不同於一般醫院。
怎麼說呢……就是所謂的安寧療護。
也就是使罹患重病、瀕臨死亡的人能夠安詳地迎接死期的醫院。
當然了，若是能夠做到，醫院還是會致力於延長患者的生命或是使患者康復。
靜島一郎先生，就是那間醫院的患者。
有一點希望你們不要誤會，我們並非勸誘瀕臨死亡的患者加入敝教，而是也會讓信徒住院。
是的，我們的手段沒有這麼齷齪。〈月世會〉並不會在背後操弄這種事情，這是真的。請別說「你這樣反覆強調反而很可疑」這種話。
那麼，將話題拉回靜島先生的事吧。
靜島先生罹患了一種難以治療的疾病，那是使壽命受到限制，會在既定的時間死去的疾病。
從他還小，眾人就用盡各種手段加以治療，但仍舊找不到有效的治療法。
於是在這一邊時間的四年前，他加入了〈月世會〉。他應該是認為這樣可以幫助自己將注意力自逐漸逼近的死亡移開吧。
您問「他的家人沒有反對嗎？」是嗎？就保護個人資料的觀點而言，我無法說明他的生涯背景，但唯一能說的，就是他在入教時，便已經孤身一人、無依無靠了。
總之，他入了教，成為了我們的信徒。
我們是致力於「分散注意力」長達一世紀的宗教，希望即使是被宣告只剩下四年壽命的他，在入教期間也能多少緩和面臨死亡的恐懼。
嗯，是的。
他在四年前入教時，就只剩下四年的余命了。
現在這個時期，剛好就是他的生命大限。
沒錯，不過在兩年前，發現了他所患疾病的治療法。
但是成功機率只有一成左右。患者的身體若對該治療法產生排斥反應，會即刻死亡——就是這樣的治療法。
是的，當時的他沒有選擇接受這個治療法。
於是，在靜島先生持續過著對迫近的死亡視而不見的生活時，轉機降臨於他的身上。
那就是〈Infinite Dendrogram〉的發售。
話說回來，兩位認為VR的真正價值是什麼呢？
不不，我問這個問題也不是想轉移話題，這是必要的話題，算是個開場白。
那麼，兩位是怎麼想的呢？
當然了，我所說的VR是指潛行型，非以〈NEXT WORLD〉為代表的失敗作，是像〈Infinite Dendrogram〉這樣……預設於完成度高到在過去會被視為「夢想的遊戲」的作品。
是的，就如您所言，答案就是「能將五感自現實中轉移」。
以結論而言，若是這種水準的VR，縱使是除了腦細胞〈思考〉以外都無法正常發揮功能的人類，只要潛行至遊戲裡，就能驅動健康的肢體。
所以〈月世會〉從二十一世紀初期就開始接觸並投資VR設備。因為這對於多數患者……多數信徒而言，也等同於希望。
不過在最後以這類設備的完成型之姿現形的，並非敝教出資的幾種VR，而是事前完全掌握不到情報的〈Infinite Dendrogram〉就是了……啊，這就和我們要談的沒有關係了。
講到這裡，兩位應該已經明白靜島先生是多麼地渴望這種設備了吧？
即使他拼命地轉移注意力，壽命的大限還是分分秒秒地逼近。
縱使痛苦萬分，他還是冀望著生存，冀望著活下去。
他的生存意志之強烈，我與月夜大人也難以推估。
接著就到了〈Infinite Dendrogram〉的發售當日。我們已經調查過所有的VR相關商品，所以也立刻確保了一定數量的〈Infinite Dendrogram〉首發份額，並將已經得到的其中一份提供給靜島先生。
於是他登入〈Infinite Dendrogram〉里，成了希吉瑪·依紀羅。
為了逃避現實中所剩不多的余命，並在〈Infinite Dendrogram〈真正的靈魂世界〉〉里過著自由的生活。
他獲得了解放。
從向著死亡前進的痛苦之中，從足以令人斷氣的痛楚之中，從沒有希望的世界之中，獲得了解放。
他享受著能夠靈活活動的身體、特別的力量、無法與現世相較的充實感，歌頌著第二人生。當時的他，一定比我們之中的任何一人都還要心滿意足吧。
因為他過去無法得到的事物，全都在那裡。
就這樣，忘卻了於現實中逐漸迫近的死亡而過活的他……在某一天，邂逅了一對母子。
無法逃離逼迫而來的絕望〈怪物〉，只能等死的母子。
他們的處境，或許與現實中的靜島先生重疊了。
可能也與他過去亡故的家人重疊了。
然而，成了〈主宰〉〈希吉瑪·依紀羅〉的靜島先生救了那對母子。
本來只能等死的他，拯救了本來只能等死的母子的性命。
偶然的邂逅。但是對他而言，想必是場命運的相遇吧。
之後他也持續與母子交流，並在某日與他們成為真正的家人。
他似乎從與家人的生活之中，得到了至今為止從未感受過的溫暖。
是的，這是……我從他口中聽聞的。
有了家人的靜島先生，之後也得到了自己的孩子。這件事在這一邊是做不到的。
那份喜悅對他而言無可取代，接著……也成了契機。
他想起來了……想起在這一邊的自己。
想起自己現在掛著呼吸器與點滴，是個躺在生命維持裝置中的半死人。
想起自己只剩下兩個月左右的余命。
換算成那一邊的時間也只有半年左右，他已經沒有時間了。
他無法與妻子白頭偕老，也無法看到繼子長大成人的模樣……甚至無法看見親生兒女的面孔，將就此死去。
對於他而言，這等同回想起絕望吧。
他所抱持的憾念想必難以估量。
然而——他並沒有就此受挫。
他尋獲了新的希望。
他決定接受過去逃避的那個治療法。
他的症狀自然比以前更加嚴重，成功率因此下滑，最高頂多三％。若是成功了，便可稱之為奇蹟吧。
但即使如此……他還是決定接受手術。
我與月夜大人都向他詢問過「為什麼？」。
而他如此回答：「為了得到能與家人共同生活的未來」。
於是他回到這一邊……接受了治療。
就這樣，他的故事到此結束。
你問「那他之後……怎麼了？」是嗎？
椋鳥學弟。
所謂奇蹟，正是因為不會隨便發生……才叫做奇蹟的。
◇◇◇
□托爾涅村
琉羿與朋友告別，單獨踏上回家的歸途。
他要將母親帶到村裡的廣場，參加即將開始的風星舞。那是風星祭特有的活動。
風星舞是家人與情侶等男女組成一組跳舞的節目，以「另一邊」而言，就像是土風舞。
直到去年為止，法莉嘉都是與希吉瑪，而琉羿則與朱諾一起跳舞。古靈蓋姆很遺憾地沒有能夠與它組成一組的生物（它的巨大體型也不太能跳舞），只好在一旁看著。
琉羿回想起古靈蓋姆在跳舞時間有些落寞的表情，不禁笑了出來。
接著他想到被法莉嘉主導舞步的希吉瑪跳得左支右絀的模樣，以及我行我素地跳著奇怪舞步的朱諾，琉羿的心裡就隱約地溫暖起來。
然而，今年希吉瑪不在。希吉瑪的〈創胎〉朱諾，以及他的騎獸古靈蓋姆也不在。法莉嘉亦有身孕，今年他無法與家人一同跳舞了。
即使如此，風星舞……風星祭帶給家人的快樂回憶依舊不變。
所以琉羿覺得至少要與母親法莉嘉一起觀看風星舞，而走向自己的家。
琉羿想著今年雖然無法跳舞，但他希望明年能與所有家人一同起舞。
再度與法莉嘉、希吉瑪、朱諾、古靈蓋姆……以及即將出世的弟弟或妹妹一起。
「……咦？」
趕著回家的琉羿，不經意地在視野的邊角瞄到了奇怪的東西。
他看到的是托爾涅村附近的山，其中一處在一瞬間發出亮光。
接著，在某種東西發出光芒的場所，有塊黑黑的東西咻地升至天空。
『——KYAHAHAHAHAHAHAHA!!』
同時伴隨著這般足以動搖聽者神智的異音。
◇◇◇
□【聖騎士】玲·斯特林
與月影學長結束通話後，我們再度登入遊戲。
我們在那邊講了三○分鐘，這邊則經過了一個半小時。
太陽還高高地掛在天上，祭典也才正要開始。
但是，我與學姐都已經沒有享受祭典的心情了。
「…………」
我和學姐都不發一語。因為月影學長告訴我們的答覆，實在毫無希望。
琉羿在尋找繼父，法莉嘉小姐則等候著丈夫的歸來。
然而，他們卻……再也無法見到希吉瑪了。
這就是答案。
「……真令人心裡不是滋味。」
「回想起來……法莉嘉小姐會說不用去找希吉瑪先生，或許就是因為她多少預料到這樣的結果了。法莉嘉小姐知道希喜吉瑪先生在『另一邊』賭上性命做著某件事，但是他卻沒有回來……所以她可能已經察覺到了吧。」
「……可能就是這樣吧。」
〈主宰〉在〈Infinite Dendrogram〉里是不死身。
但在「另一邊」……現實里就只是普通人，所以也會死。
這是理所當然的……事情。
「即使法莉嘉小姐預測到希吉瑪先生或許已經死了……但只要不去尋覓答案，便可一直在心裡抱持著『說不定他還活在某處』的想法。就是因為這樣，法莉嘉小姐才選擇等待吧。」
所以她才對我們接受琉羿尋找希吉瑪的委託而感到困惑。
法莉嘉小姐的想法，或許很類似思念因災害或事故而失蹤者的心理。
只要沒有發現遺體，就能抱持希望，認為「說不定那個人還活在某處」。
我也曾有這樣的體驗，是以前姐姐搭乘的客輪沉沒於太平洋時的事。當時我得知姐姐失蹤……幾乎確定死亡的時候，我嚎啕大哭。
……嗯，不過在我傷心欲絕之際，姐姐若無其事地說「我回來了——」並踏進家門就是了。她還說出「我打破沉沒客輪的壁板，在找到其他的船之前，一直在太平洋上游泳」這種莫名其妙的話呢……
言歸正傳。
想起姐姐的事情後，我消沉的心情稍微舒緩了一些。
「我們該怎麼辦呢，玲學弟？」
「是要說出來，還是別說出來……對吧。」
無論是否告知希吉瑪的結局，都令人心裡不是滋味。
不管是傳達絕望，還是隱瞞真實，都讓人覺得心酸。不過……
「我要說出來。」
「這樣好嗎？」
「……是的。我們若是不說的話，他們永遠無法知道事實。這樣的話……兩人之後的人生，全都會籠罩於看不見希吉瑪最後結果的黑暗之下。」
若我們不傳達，兩人甚至無法與希吉瑪告別。
他們將會永遠在不曉得真相的情況下，並被囿於其中。
「即使令人心裡不是滋味，即使殘酷，即使可能會被怨恨……也非得告訴他們不可。」
但是一想到要向兩人傳達希吉瑪的死訊……我的身體就顫抖起來了。
我感到害怕。我對於要向兩人傳達絕望而感到害怕。
「……你既然做了這樣的選擇，我認為你那就應該要這麼做。」
「學姐……？」
「應該由你來選擇。因為我對於NPC……對於堤安不像你有這麼深的感情。」
學姐望著遠方的祭典風景，同時如此說道。
在那裡，有許多堤安與〈主宰〉在享受著祭典。
學姐看著這樣的風景，一字一句地徐徐說道：
「我屬於俗稱的遊戲派，我認為這裡就只是遊戲而已。」
「…………」
「堤安也一樣……我認為他們只是具有不可逆性的高度AI。若只有我一個人，就不會接受這次的委託了吧。縱使得知了這次事件的真相，我說不定也會直接從這對母子的面前消失，試圖矇混過去。然而……」
學姐直直地看向我的眼睛。
「現在我的眼前……有一位比我至今遇見的任何玩家，更將堤安視為真實性命的人。有思念、悲嘆、哀悼、關懷著他們的你在。」
接著學姐走向我……握緊我顫抖的手。
「所以，請你別為自己的選擇感到膽怯。因為沒有一位〈主宰〉比你更為他們著想了。」
這句鼓舞著我的話語……讓我的顫抖在不知何時之間止住了。
「學姐……謝謝你。」
「因為我是你學姐啊。」
學姐笑了一下後，說出這句話。
好，托學姐的福，我已經做好覺悟了。
告訴他們吧。
向他們兩人告知真實——
『————KYHAHAHAHAHAHAHA!!』
在我下定決心的下一刻，某種狂笑聲立刻響了起來。
宛如玻璃互相摩擦而發出的異樣聲音，昭告著發聲者正在大力嗤笑。
「怎麼回事!?」
我將視線轉向笑聲傳來的方向。
是托爾涅村附近山頭的上空。
那裡有著——
◆◆◆
■托爾涅村近郊
將時間稍微回溯。
「真是的，都是〈索危〉害得我們多了一筆開銷！至少得挖到些什麼才行……！」
當時，有十幾位〈主宰〉身處於托爾涅村近郊的山裡。
其中尤其醒目的，是頂著莫希幹頭的集團……在祭典中與〈索爾危機〉起了爭執的〈莫希干聯盟〉的成員們。輩分低的莫希幹頭正嘆著氣，向專心揮著冰鎬的莫希幹頭說道：
「唉。不過這裡根本找不到〈UBM〉吧？畢竟那是幾百年前的故事了，我聽說去年和前年都沒挖到任何東西耶？」
莫希幹頭嘆了一口氣，說著「說到底，就算真的挖到了也打不贏不是嗎？」。
不過，專心挖掘的莫希幹頭臉上卻浮現了無懼的微笑。
「哼哼哼，我的目標才不是那種大獵物，而是隕石啦！」
「隕石？」
「你不知道嗎？在漫畫與輕小說里，隕石里蘊含的礦物……也就是隕鐵，可以當超強武器的材料哦。在Dendro里一定也一樣。」
「哦，原來如此。即使〈UBM〉早已消失，撞到〈UBM〉的隕石也還會留著是吧。」
「就是這樣！來挖吧！」
「好好好。」
就這樣，他們再度開始挖掘。
不過他們沒有想到，若是巨大的隕石，這附近
的村落理應已不復存在，所以隕石必然是很小顆的。
這樣繼續挖掘，想必什麼也無法挖到……到了日落時分時，他們就會回到祭典開個遺憾晚會吧。
然而，這樣的結果不會發生。
因為他們所言有誤。
因為他們所說的已經消失之物……其實還存在著。
在地下因極為渺茫的光明而甦醒過來的那物，已經察覺了。
察覺有「火把」在上面。
察覺到不只這些，地面上還有一大群……三○○年前已大量減少的「火把」，現在的數目多到無法與當時比較。
不過剛甦醒的那物沒有足以爬上地面的力量。
它醒來後的幾個小時，就只是慢慢地吞食著光並等待著。
——但是等待已經迎來終結。
體內積蓄了光而稍微恢復力量的那物，有了能夠爬上地面的氣力。
『KYAHA?』
那物將有著水晶般突起物的觸手，伸向光線微微照射進來的龜裂處。
那物將這幾小時內積蓄起來的光轉換為自己的MP——從觸手前端放射出幾千度的熱線。
熱線正確地瞄準龜裂處，在一瞬之間融解了至地面之間的岩盤。
熱線迸射而出，在岩盤的龜裂處——光線軌跡上嘆著氣的莫希幹頭〈主宰〉，從身體跨下到頭頂都因而蒸發，得了死亡懲罰。
〈主宰〉本人應該什麼也沒發覺吧。
由於時間過於短暫，他的同伴們也未能察覺。
他們所看到的，只有消失的同伴，以及融解的岩盤。
於是——那物從岩盤的空洞裡跳了出來。
那物是直徑三共尺，不會反射亮光，有著裂痕的水晶球。
那物將形狀不固定的黑暗做為翅膀。
那物長著具有水晶突起，兩對共四支的透明觸手。
那物沒有任何表達感情的器官……但那物正在嗤笑著。
以沒有臉也沒有嘴的身體，以水晶身體摩擦起來嗤笑。
『KYAHAHAHAHAHAHAHAKYAKYA?』
那物張開暗色的翅膀，全力地吸收著光，即刻補滿自己的MP。
那物心滿意足……心滿意足地狂喜著。
像是在說『啊，有那麼多，那麼多的「火把」』。
那物就像面前排滿了生日大餐的天真孩童。
就像是吹熄蛋糕蠟燭的孩童般——純粹地欣喜著。
「……迎擊!!」
目擊到那物的〈主宰〉無法確定它是什麼。
但他們察覺到那物是危險的敵人，準備以自己的技能，以〈創胎〉施展攻擊。
『————KYAHAHAHAHAHAHAHA!!』
然而，那物比他們更快地——飛了起來。
升至上方，一個勁地升至上方。
它不看底下一眼，持續地往上方飛升了數千公尺……不，還要更高的高度。
過了不久，那物越過對流層，到達了平流層。
從地面上觀看那物，只能看得到一個黑點。
「它逃走……了嗎？」
其中一位〈主宰〉如此呢喃，周圍的〈主宰〉也表示同意。
在那樣的場所，彼方與己方皆沒有任何方法能夠應對。
他們推測——被包圍住的怪物逃到了正上方。
但是這樣的推測……卻是大錯特錯。
「咦？」
上空閃現光芒的幾秒後……地面上的〈主宰〉全身都燃燒了起來。
毛髮、皮膚的油脂、身上的衣物，都由於超高溫而燃燒起來。
即使他為了滅火而在地面上打滾，也由於裝備與血肉都已開始燃燒，因而無法以這點手段撲滅火勢，使得該〈主宰〉就這樣遭到了死亡懲罰。
周圍的〈主宰〉目睹這樣的光景，打著冷顫望向上空。
「喂，該不會……是從那裡!?」
這是舞台劇里也曾描述過的事。
——但是騎士的劍無法觸及黑天爺，獵人的弓箭也完全射不到它。
——偶爾還有人乘坐飛在空中的龍前去挑戰，但龍的翅膀也到達不了那個高度。
前來參與挖掘的他們，當然也知道那出舞台劇。
因為他們正是看了舞台劇，才決定來這座山挖掘的。
但是，他們稍微低估了那物……黑天爺的「高度」了。
不過追根究底，要人們事前預測此事，才是強人所難。擁有射程距離長達一萬共尺的攻擊手段，還能從上空單方面地持續攻擊——又有誰能夠料想得到會有這樣的〈UBM〉呢……
『KYAHAHAHAHAHAHAH?』
那物在沒有遮蔽物的高空，將黑暗翅膀更大幅地張開，進而吞噬傾注於地上的太陽光——將本為白晝的世界轉變為暗夜。
那物盡情地吞咽太陽光，憑藉它能清楚看到地面的視覺——點燃眼底的「火把」。
熱線在挾帶著熱量扭曲空氣的同時到達地表，再度使一位〈主宰〉燃燒起來。
那物非常地欣喜。
對，沒有錯，它自然會欣喜。
因為那物……最喜歡看到「火把」燃燒起來的光景。
是的，若硬要舉出它與舞台劇的不同之處，便是這一點。
那物並沒有吞食「火把」的光明。
那物的能量來源，靠著太陽光與星光補充便極為足夠了。
以光明為主食的那物，在生存的角度上，沒有任何侵害其他生物之必要。
然而，那物卻喜歡點燃「火把」。
因為在天上看著「火把」燃燒起來，不斷掙扎，而後斷氣的光景，是它最喜愛的事。
這是那物唯一的興趣。
『KYAHA？』
不過，那物產生了疑問。
若將它的思考轉換人類的語言，就像是以下這樣吧：
——我明明從剛才就一直燒。
——但總覺得他們與我喜歡的「火把」燃燒方式不同。
——掙扎與絕望都不夠啊。
——吶？為什麼？為什麼？
由於〈主宰〉遮斷了痛覺，所以感受不到全身燃燒起來的痛苦。
也因為並非真的死亡，所以絕望感並未如此強烈。
那物對於這樣的事實，感到十分不悅。
所以那物接著如此思考：
——那些左手有著「圖案」的「火把」很無趣。
——得從沒有「圖案」的「火把」開始點燃才行。
於是，那物睥睨眼底的世界後，立刻發現了。
發現了正舉行著祭典而熱鬧滾滾的托爾涅村……以及在那裡的多數堤安。
◆
過去曾襲擊托爾涅村的災厄，經過三○○年的時光而甦醒，再度盯上了托爾涅村。
災厄之名為——【黑天空亡 魔諾庫瓏】。
它身為古代傳說級的〈UBM〉——同時也是盤踞於不可侵領域之物。
就如同我剛才所說的，靜島一郎〈希吉馬·依紀羅〉先生是〈月世會〈我們〉〉的其中一位信徒。
琉羿少年看來是不記得了，不過我與月夜大人曾見過他的家人。因為在靜島先生結婚前，他是〈月世會〉的戰鬥部隊隊長。
他與法莉嘉夫人結婚並定居下來後，我與月夜大人都曾去祝賀過。
而說到靜島先生現在身於何處，我們當然知道。
不過要說明這件事，需要從其他事情依序開始說起。
先來說說〈月世會〉的成立經過吧。
不不，請別急，請別生氣。
這件事真的是有關聯的，要談論他現在的狀況，就不能省略其內容。
好的，我想藤林學妹已經知道了，〈月世會〉是在距離二○四五〈現在〉年將近一世紀前，於戰後的日本發起的。
當時，在後來成為〈月世會〉初代教祖的人物……月夜大人的祖先——扶桑月世大人正在當一名醫生。
然而，當時正是戰後的黑暗時期。用以復興的物資不足，人人身上都存在著死亡陰影。在戰災中所受之傷日漸惡化者、營養不足至失調而生病者、得了心病而殘害自己身體的瀕死者。狀況有如人間地獄。
據說月世大人是位懸壺濟世的醫生，他將錢財置之於度外，持續地為患者看診。
但他這樣將人聚集起來，就如同聚集死亡。許許多多的患者都辭世了。若在物資周全的狀態下便可得救的患者，也由於藥劑與糧食不足而亡故。
他看見了。
看見許多人對這個世界感到絕望的眼神。
所謂病由心生，以這樣的說法來看，那些患者就像是得了不治之症。因為他們的心靈已經死了。
月世大人身為一位救人的醫生，他非常地煩惱。
他希望至少能為患者們帶來一些希望。
然而在所有物資都不足的那個時代，沒有手段可以根除患者們絕望的原因——疾病與飢餓。那個年代距離日本復興，還需要一段時間。
於是月世大人心生一計。
——既然這裡沒有希望，那就想像有希望的世界就行了。
——即使沒有物資，也得先拯救患者們的心靈。
「脫離被枷鎖束縛的肉體，前往真正的靈魂世界」。
「在自由的世界裡，依自己靈魂的意向歌頌自由」。
如兩位所知，這是我們的教義。
這兩條教義，正是〈月世會〉的起源。
縱使身體不自由，但其靈魂是無拘無束的，可以夢想著自己所冀望的自由。
這是逃避現實的話語，也是空想的話語、妄想的話語。
然而，同時也是不放棄自己的靈魂所思索之事……讓心靈活下去的話語。
嗯，是的。「想像快樂的事，讓心情好起來」，教義最根本的意義就只是這樣而已。雖然也有人說這是邪教思想，但其根基就是這麼單純。
以現代的角度來看，就像是心理諮詢與精神醫療。
不過在這一○○年間，教義隨著日本的經濟發展與物質的充實而變質，成了現在這樣的型態，所以即使被人批評為邪教，倒也無法否定就是了。
畢竟不只是看不見希望的病人，還有像對於將來感到悲觀的年輕人都加入了敝教。現在的教主月夜大人自身對於月世大人發起的根基思想，以及在這一○○年間變質成現在這樣的敝教，似乎也頗為煩惱呢。
咦？您說「會對於宗教組織的經營方式感到煩惱的人，別去綁架人啦」是嗎？
那也沒辦法，因為月夜大人的煩惱與她的性格及性癖又是不同的問題。
而且這其中或許也有「希望至少能將中意的人置於身旁」的想法……
哈哈哈，就如椋鳥學弟所說，就你的角度而言，帶給你困擾的事實依舊不變。
好了，把話題拉回來吧。在這樣的背景之下，催生出〈月世會〉的扶桑家，之後也繼續經營著醫院。醫院表面上與〈月世會〉沒有關聯就是了。
而且其專門領域也不同於一般醫院。
怎麼說呢……就是所謂的安寧療護。
也就是使罹患重病、瀕臨死亡的人能夠安詳地迎接死期的醫院。
當然了，若是能夠做到，醫院還是會致力於延長患者的生命或是使患者康復。
靜島一郎先生，就是那間醫院的患者。
有一點希望你們不要誤會，我們並非勸誘瀕臨死亡的患者加入敝教，而是也會讓信徒住院。
是的，我們的手段沒有這麼齷齪。〈月世會〉並不會在背後操弄這種事情，這是真的。請別說「你這樣反覆強調反而很可疑」這種話。
那麼，將話題拉回靜島先生的事吧。
靜島先生罹患了一種難以治療的疾病，那是使壽命受到限制，會在既定的時間死去的疾病。
從他還小，眾人就用盡各種手段加以治療，但仍舊找不到有效的治療法。
於是在這一邊時間的四年前，他加入了〈月世會〉。他應該是認為這樣可以幫助自己將注意力自逐漸逼近的死亡移開吧。
您問「他的家人沒有反對嗎？」是嗎？就保護個人資料的觀點而言，我無法說明他的生涯背景，但唯一能說的，就是他在入教時，便已經孤身一人、無依無靠了。
總之，他入了教，成為了我們的信徒。
我們是致力於「分散注意力」長達一世紀的宗教，希望即使是被宣告只剩下四年壽命的他，在入教期間也能多少緩和面臨死亡的恐懼。
嗯，是的。
他在四年前入教時，就只剩下四年的余命了。
現在這個時期，剛好就是他的生命大限。
沒錯，不過在兩年前，發現了他所患疾病的治療法。
但是成功機率只有一成左右。患者的身體若對該治療法產生排斥反應，會即刻死亡——就是這樣的治療法。
是的，當時的他沒有選擇接受這個治療法。
於是，在靜島先生持續過著對迫近的死亡視而不見的生活時，轉機降臨於他的身上。
那就是〈Infinite Dendrogram〉的發售。
話說回來，兩位認為VR的真正價值是什麼呢？
不不，我問這個問題也不是想轉移話題，這是必要的話題，算是個開場白。
那麼，兩位是怎麼想的呢？
當然了，我所說的VR是指潛行型，非以〈NEXT WORLD〉為代表的失敗作，是像〈Infinite Dendrogram〉這樣……預設於完成度高到在過去會被視為「夢想的遊戲」的作品。
是的，就如您所言，答案就是「能將五感自現實中轉移」。
以結論而言，若是這種水準的VR，縱使是除了腦細胞〈思考〉以外都無法正常發揮功能的人類，只要潛行至遊戲裡，就能驅動健康的肢體。
所以〈月世會〉從二十一世紀初期就開始接觸並投資VR設備。因為這對於多數患者……多數信徒而言，也等同於希望。
不過在最後以這類設備的完成型之姿現形的，並非敝教出資的幾種VR，而是事前完全掌握不到情報的〈Infinite Dendrogram〉就是了……啊，這就和我們要談的沒有關係了。
講到這裡，兩位應該已經明白靜島先生是多麼地渴望這種設備了吧？
即使他拼命地轉移注意力，壽命的大限還是分分秒秒地逼近。
縱使痛苦萬分，他還是冀望著生存，冀望著活下去。
他的生存意志之強烈，我與月夜大人也難以推估。
接著就到了〈Infinite Dendrogram〉的發售當日。我們已經調查過所有的VR相關商品，所以也立刻確保了一定數量的〈Infinite Dendrogram〉首發份額，並將已經得到的其中一份提供給靜島先生。
於是他登入〈Infinite Dendrogram〉里，成了希吉瑪·依紀羅。
為了逃避現實中所剩不多的余命，並在〈Infinite Dendrogram〈真正的靈魂世界〉〉里過著自由的生活。
他獲得了解放。
從向著死亡前進的痛苦之中，從足以令人斷氣的痛楚之中，從沒有希望的世界之中，獲得了解放。
他享受著能夠靈活活動的身體、特別的力量、無法與現世相較的充實感，歌頌著第二人生。當時的他，一定比我們之中的任何一人都還要心滿意足吧。
因為他過去無法得到的事物，全都在那裡。
就這樣，忘卻了於現實中逐漸迫近的死亡而過活的他……在某一天，邂逅了一對母子。
無法逃離逼迫而來的絕望〈怪物〉，只能等死的母子。
他們的處境，或許與現實中的靜島先生重疊了。
可能也與他過去亡故的家人重疊了。
然而，成了〈主宰〉〈希吉瑪·依紀羅〉的靜島先生救了那對母子。
本來只能等死的他，拯救了本來只能等死的母子的性命。
偶然的邂逅。但是對他而言，想必是場命運的相遇吧。
之後他也持續與母子交流，並在某日與他們成為真正的家人。
他似乎從與家人的生活之中，得到了至今為止從未感受過的溫暖。
是的，這是……我從他口中聽聞的。
有了家人的靜島先生，之後也得到了自己的孩子。這件事在這一邊是做不到的。
那份喜悅對他而言無可取代，接著……也成了契機。
他想起來了……想起在這一邊的自己。
想起自己現在掛著呼吸器與點滴，是個躺在生命維持裝置中的半死人。
想起自己只剩下兩個月左右的余命。
換算成那一邊的時間也只有半年左右，他已經沒有時間了。
他無法與妻子白頭偕老，也無法看到繼子長大成人的模樣……甚至無法看見親生兒女的面孔，將就此死去。
對於他而言，這等同回想起絕望吧。
他所抱持的憾念想必難以估量。
然而——他並沒有就此受挫。
他尋獲了新的希望。
他決定接受過去逃避的那個治療法。
他的症狀自然比以前更加嚴重，成功率因此下滑，最高頂多三％。若是成功了，便可稱之為奇蹟吧。
但即使如此……他還是決定接受手術。
我與月夜大人都向他詢問過「為什麼？」。
而他如此回答：「為了得到能與家人共同生活的未來」。
於是他回到這一邊……接受了治療。
就這樣，他的故事到此結束。
你問「那他之後……怎麼了？」是嗎？
椋鳥學弟。
所謂奇蹟，正是因為不會隨便發生……才叫做奇蹟的。
◇◇◇
□托爾涅村
琉羿與朋友告別，單獨踏上回家的歸途。
他要將母親帶到村裡的廣場，參加即將開始的風星舞。那是風星祭特有的活動。
風星舞是家人與情侶等男女組成一組跳舞的節目，以「另一邊」而言，就像是土風舞。
直到去年為止，法莉嘉都是與希吉瑪，而琉羿則與朱諾一起跳舞。古靈蓋姆很遺憾地沒有能夠與它組成一組的生物（它的巨大體型也不太能跳舞），只好在一旁看著。
琉羿回想起古靈蓋姆在跳舞時間有些落寞的表情，不禁笑了出來。
接著他想到被法莉嘉主導舞步的希吉瑪跳得左支右絀的模樣，以及我行我素地跳著奇怪舞步的朱諾，琉羿的心裡就隱約地溫暖起來。
然而，今年希吉瑪不在。希吉瑪的〈創胎〉朱諾，以及他的騎獸古靈蓋姆也不在。法莉嘉亦有身孕，今年他無法與家人一同跳舞了。
即使如此，風星舞……風星祭帶給家人的快樂回憶依舊不變。
所以琉羿覺得至少要與母親法莉嘉一起觀看風星舞，而走向自己的家。
琉羿想著今年雖然無法跳舞，但他希望明年能與所有家人一同起舞。
再度與法莉嘉、希吉瑪、朱諾、古靈蓋姆……以及即將出世的弟弟或妹妹一起。
「……咦？」
趕著回家的琉羿，不經意地在視野的邊角瞄到了奇怪的東西。
他看到的是托爾涅村附近的山，其中一處在一瞬間發出亮光。
接著，在某種東西發出光芒的場所，有塊黑黑的東西咻地升至天空。
『——KYAHAHAHAHAHAHAHA!!』
同時伴隨著這般足以動搖聽者神智的異音。
◇◇◇
□【聖騎士】玲·斯特林
與月影學長結束通話後，我們再度登入遊戲。
我們在那邊講了三○分鐘，這邊則經過了一個半小時。
太陽還高高地掛在天上，祭典也才正要開始。
但是，我與學姐都已經沒有享受祭典的心情了。
「…………」
我和學姐都不發一語。因為月影學長告訴我們的答覆，實在毫無希望。
琉羿在尋找繼父，法莉嘉小姐則等候著丈夫的歸來。
然而，他們卻……再也無法見到希吉瑪了。
這就是答案。
「……真令人心裡不是滋味。」
「回想起來……法莉嘉小姐會說不用去找希吉瑪先生，或許就是因為她多少預料到這樣的結果了。法莉嘉小姐知道希喜吉瑪先生在『另一邊』賭上性命做著某件事，但是他卻沒有回來……所以她可能已經察覺到了吧。」
「……可能就是這樣吧。」
〈主宰〉在〈Infinite Dendrogram〉里是不死身。
但在「另一邊」……現實里就只是普通人，所以也會死。
這是理所當然的……事情。
「即使法莉嘉小姐預測到希吉瑪先生或許已經死了……但只要不去尋覓答案，便可一直在心裡抱持著『說不定他還活在某處』的想法。就是因為這樣，法莉嘉小姐才選擇等待吧。」
所以她才對我們接受琉羿尋找希吉瑪的委託而感到困惑。
法莉嘉小姐的想法，或許很類似思念因災害或事故而失蹤者的心理。
只要沒有發現遺體，就能抱持希望，認為「說不定那個人還活在某處」。
我也曾有這樣的體驗，是以前姐姐搭乘的客輪沉沒於太平洋時的事。當時我得知姐姐失蹤……幾乎確定死亡的時候，我嚎啕大哭。
……嗯，不過在我傷心欲絕之際，姐姐若無其事地說「我回來了——」並踏進家門就是了。她還說出「我打破沉沒客輪的壁板，在找到其他的船之前，一直在太平洋上游泳」這種莫名其妙的話呢……
言歸正傳。
想起姐姐的事情後，我消沉的心情稍微舒緩了一些。
「我們該怎麼辦呢，玲學弟？」
「是要說出來，還是別說出來……對吧。」
無論是否告知希吉瑪的結局，都令人心裡不是滋味。
不管是傳達絕望，還是隱瞞真實，都讓人覺得心酸。不過……
「我要說出來。」
「這樣好嗎？」
「……是的。我們若是不說的話，他們永遠無法知道事實。這樣的話……兩人之後的人生，全都會籠罩於看不見希吉瑪最後結果的黑暗之下。」
若我們不傳達，兩人甚至無法與希吉瑪告別。
他們將會永遠在不曉得真相的情況下，並被囿於其中。
「即使令人心裡不是滋味，即使殘酷，即使可能會被怨恨……也非得告訴他們不可。」
但是一想到要向兩人傳達希吉瑪的死訊……我的身體就顫抖起來了。
我感到害怕。我對於要向兩人傳達絕望而感到害怕。
「……你既然做了這樣的選擇，我認為你那就應該要這麼做。」
「學姐……？」
「應該由你來選擇。因為我對於NPC……對於堤安不像你有這麼深的感情。」
學姐望著遠方的祭典風景，同時如此說道。
在那裡，有許多堤安與〈主宰〉在享受著祭典。
學姐看著這樣的風景，一字一句地徐徐說道：
「我屬於俗稱的遊戲派，我認為這裡就只是遊戲而已。」
「…………」
「堤安也一樣……我認為他們只是具有不可逆性的高度AI。若只有我一個人，就不會接受這次的委託了吧。縱使得知了這次事件的真相，我說不定也會直接從這對母子的面前消失，試圖矇混過去。然而……」
學姐直直地看向我的眼睛。
「現在我的眼前……有一位比我至今遇見的任何玩家，更將堤安視為真實性命的人。有思念、悲嘆、哀悼、關懷著他們的你在。」
接著學姐走向我……握緊我顫抖的手。
「所以，請你別為自己的選擇感到膽怯。因為沒有一位〈主宰〉比你更為他們著想了。」
這句鼓舞著我的話語……讓我的顫抖在不知何時之間止住了。
「學姐……謝謝你。」
「因為我是你學姐啊。」
學姐笑了一下後，說出這句話。
好，托學姐的福，我已經做好覺悟了。
告訴他們吧。
向他們兩人告知真實——
『————KYHAHAHAHAHAHAHA!!』
在我下定決心的下一刻，某種狂笑聲立刻響了起來。
宛如玻璃互相摩擦而發出的異樣聲音，昭告著發聲者正在大力嗤笑。
「怎麼回事!?」
我將視線轉向笑聲傳來的方向。
是托爾涅村附近山頭的上空。
那裡有著——
◆◆◆
■托爾涅村近郊
將時間稍微回溯。
「真是的，都是〈索危〉害得我們多了一筆開銷！至少得挖到些什麼才行……！」
當時，有十幾位〈主宰〉身處於托爾涅村近郊的山裡。
其中尤其醒目的，是頂著莫希幹頭的集團……在祭典中與〈索爾危機〉起了爭執的〈莫希干聯盟〉的成員們。輩分低的莫希幹頭正嘆著氣，向專心揮著冰鎬的莫希幹頭說道：
「唉。不過這裡根本找不到〈UBM〉吧？畢竟那是幾百年前的故事了，我聽說去年和前年都沒挖到任何東西耶？」
莫希幹頭嘆了一口氣，說著「說到底，就算真的挖到了也打不贏不是嗎？」。
不過，專心挖掘的莫希幹頭臉上卻浮現了無懼的微笑。
「哼哼哼，我的目標才不是那種大獵物，而是隕石啦！」
「隕石？」
「你不知道嗎？在漫畫與輕小說里，隕石里蘊含的礦物……也就是隕鐵，可以當超強武器的材料哦。在Dendro里一定也一樣。」
「哦，原來如此。即使〈UBM〉早已消失，撞到〈UBM〉的隕石也還會留著是吧。」
「就是這樣！來挖吧！」
「好好好。」
就這樣，他們再度開始挖掘。
不過他們沒有想到，若是巨大的隕石，這附近
的村落理應已不復存在，所以隕石必然是很小顆的。
這樣繼續挖掘，想必什麼也無法挖到……到了日落時分時，他們就會回到祭典開個遺憾晚會吧。
然而，這樣的結果不會發生。
因為他們所言有誤。
因為他們所說的已經消失之物……其實還存在著。
在地下因極為渺茫的光明而甦醒過來的那物，已經察覺了。
察覺有「火把」在上面。
察覺到不只這些，地面上還有一大群……三○○年前已大量減少的「火把」，現在的數目多到無法與當時比較。
不過剛甦醒的那物沒有足以爬上地面的力量。
它醒來後的幾個小時，就只是慢慢地吞食著光並等待著。
——但是等待已經迎來終結。
體內積蓄了光而稍微恢復力量的那物，有了能夠爬上地面的氣力。
『KYAHA?』
那物將有著水晶般突起物的觸手，伸向光線微微照射進來的龜裂處。
那物將這幾小時內積蓄起來的光轉換為自己的MP——從觸手前端放射出幾千度的熱線。
熱線正確地瞄準龜裂處，在一瞬之間融解了至地面之間的岩盤。
熱線迸射而出，在岩盤的龜裂處——光線軌跡上嘆著氣的莫希幹頭〈主宰〉，從身體跨下到頭頂都因而蒸發，得了死亡懲罰。
〈主宰〉本人應該什麼也沒發覺吧。
由於時間過於短暫，他的同伴們也未能察覺。
他們所看到的，只有消失的同伴，以及融解的岩盤。
於是——那物從岩盤的空洞裡跳了出來。
那物是直徑三共尺，不會反射亮光，有著裂痕的水晶球。
那物將形狀不固定的黑暗做為翅膀。
那物長著具有水晶突起，兩對共四支的透明觸手。
那物沒有任何表達感情的器官……但那物正在嗤笑著。
以沒有臉也沒有嘴的身體，以水晶身體摩擦起來嗤笑。
『KYAHAHAHAHAHAHAHAKYAKYA?』
那物張開暗色的翅膀，全力地吸收著光，即刻補滿自己的MP。
那物心滿意足……心滿意足地狂喜著。
像是在說『啊，有那麼多，那麼多的「火把」』。
那物就像面前排滿了生日大餐的天真孩童。
就像是吹熄蛋糕蠟燭的孩童般——純粹地欣喜著。
「……迎擊!!」
目擊到那物的〈主宰〉無法確定它是什麼。
但他們察覺到那物是危險的敵人，準備以自己的技能，以〈創胎〉施展攻擊。
『————KYAHAHAHAHAHAHAHA!!』
然而，那物比他們更快地——飛了起來。
升至上方，一個勁地升至上方。
它不看底下一眼，持續地往上方飛升了數千公尺……不，還要更高的高度。
過了不久，那物越過對流層，到達了平流層。
從地面上觀看那物，只能看得到一個黑點。
「它逃走……了嗎？」
其中一位〈主宰〉如此呢喃，周圍的〈主宰〉也表示同意。
在那樣的場所，彼方與己方皆沒有任何方法能夠應對。
他們推測——被包圍住的怪物逃到了正上方。
但是這樣的推測……卻是大錯特錯。
「咦？」
上空閃現光芒的幾秒後……地面上的〈主宰〉全身都燃燒了起來。
毛髮、皮膚的油脂、身上的衣物，都由於超高溫而燃燒起來。
即使他為了滅火而在地面上打滾，也由於裝備與血肉都已開始燃燒，因而無法以這點手段撲滅火勢，使得該〈主宰〉就這樣遭到了死亡懲罰。
周圍的〈主宰〉目睹這樣的光景，打著冷顫望向上空。
「喂，該不會……是從那裡!?」
這是舞台劇里也曾描述過的事。
——但是騎士的劍無法觸及黑天爺，獵人的弓箭也完全射不到它。
——偶爾還有人乘坐飛在空中的龍前去挑戰，但龍的翅膀也到達不了那個高度。
前來參與挖掘的他們，當然也知道那出舞台劇。
因為他們正是看了舞台劇，才決定來這座山挖掘的。
但是，他們稍微低估了那物……黑天爺的「高度」了。
不過追根究底，要人們事前預測此事，才是強人所難。擁有射程距離長達一萬共尺的攻擊手段，還能從上空單方面地持續攻擊——又有誰能夠料想得到會有這樣的〈UBM〉呢……
『KYAHAHAHAHAHAHAH?』
那物在沒有遮蔽物的高空，將黑暗翅膀更大幅地張開，進而吞噬傾注於地上的太陽光——將本為白晝的世界轉變為暗夜。
那物盡情地吞咽太陽光，憑藉它能清楚看到地面的視覺——點燃眼底的「火把」。
熱線在挾帶著熱量扭曲空氣的同時到達地表，再度使一位〈主宰〉燃燒起來。
那物非常地欣喜。
對，沒有錯，它自然會欣喜。
因為那物……最喜歡看到「火把」燃燒起來的光景。
是的，若硬要舉出它與舞台劇的不同之處，便是這一點。
那物並沒有吞食「火把」的光明。
那物的能量來源，靠著太陽光與星光補充便極為足夠了。
以光明為主食的那物，在生存的角度上，沒有任何侵害其他生物之必要。
然而，那物卻喜歡點燃「火把」。
因為在天上看著「火把」燃燒起來，不斷掙扎，而後斷氣的光景，是它最喜愛的事。
這是那物唯一的興趣。
『KYAHA？』
不過，那物產生了疑問。
若將它的思考轉換人類的語言，就像是以下這樣吧：
——我明明從剛才就一直燒。
——但總覺得他們與我喜歡的「火把」燃燒方式不同。
——掙扎與絕望都不夠啊。
——吶？為什麼？為什麼？
由於〈主宰〉遮斷了痛覺，所以感受不到全身燃燒起來的痛苦。
也因為並非真的死亡，所以絕望感並未如此強烈。
那物對於這樣的事實，感到十分不悅。
所以那物接著如此思考：
——那些左手有著「圖案」的「火把」很無趣。
——得從沒有「圖案」的「火把」開始點燃才行。
於是，那物睥睨眼底的世界後，立刻發現了。
發現了正舉行著祭典而熱鬧滾滾的托爾涅村……以及在那裡的多數堤安。
◆
過去曾襲擊托爾涅村的災厄，經過三○○年的時光而甦醒，再度盯上了托爾涅村。
災厄之名為——【黑天空亡 魔諾庫瓏】。
它身為古代傳說級的〈UBM〉——同時也是盤踞於不可侵領域之物。