第二卷 第一話 鏖
台版 轉自 負犬小說組
錄入：壱級天災
序章
仿佛滴了墨水似的濃稠黑暗當中，瀰漫著恐懼的氣息。仔細聆聽，應該就會聽見因恐懼而變得急促的呼吸聲。
不知道這段寂靜的時間過了多久。
「弦海、練角、新儀、聖良！」
在一片漆黑之中，迴蕩著男子的喊叫聲，似乎是喊著人的名字。呼聲化為堅硬的迴響，迴蕩在黑暗中。
「弦海、練角、新儀，你們在嗎？聖良！」
男人繼續呼喊，但只聽得見風吹動樹木的婆娑聲。四周都是已經腐朽的廢墟，而夜色實在太深沉，讓人產生一種與世隔絕的錯覺。
「我在這裡。」
「聽這聲音，是聖良嗎？」
「是羅上師父嗎？」
兩人互相確認清楚對方是誰後，緊張的情緒中立刻摻進了稍微安心的氣息。
「弦海他們怎麼了？你沒和他們一起？」
聖良對這個問題沉默不語，羅上立刻聽出他不是因為不知情而沉默。
「被殺了嗎？」
「是、是的，三個人都被那玩意……」
聽到「那玩意」，支配羅上的不是徒弟被殺的懊惱，而是恐懼與震驚的情緒。
「你沒事嗎？」
羅上這麼一問，聖良簡短地回了聲：「是的。」聲音慢慢地接近，在這伸手不見五指的黑暗中，似乎只能依據聲音來靠近彼此。
至少還有一名徒弟活著，讓羅上放心了些。
「我這就過去您那邊……」
但聖良的聲息卻突然消失，同時飄來一陣血腥味。
「聖良，聖良！」
羅上持續呼喚了幾聲，但都得不到回應。四周的血腥味變得更重了。
「嗚、哇啊啊！」
羅上胡亂揮舞錫杖。弦海、練角、新儀、聖良都被殺了。他不想自己獨活。
不，真的是這樣嗎？自己根本不知道什麼時候也會被殺。受到這股恐懼驅使，羅上更是無法控制自己，不停地亂揮錫杖。
究竟經過了多久呢？感覺不到異怪存在的聲息。
他稍微放心了些。
但，仿佛早已看準這一刻般，死亡卻在此時突然到來。
「啊，嗚……」
羅上無法置信。他無法相信自己會死。
怎麼會一
羅上得出某個結論，決定看清楚到底是什麼東西殺死自己。但他還來不及看清楚，就已經當場斃命。
1
「哼、哼、哼～」
沙耶邊哼著歌，邊用吸塵器打掃事務所。今天她也是一放學就跑來，身上還穿著西裝制服外套與格子裙。一頭留到背部的長髮綁成馬尾，隨著哼歌聲擺動。
勇氣還沒來，這間事務所的主人湊也是連門都沒鎖，就不知道跑哪兒去了。
沙耶俐落地打掃著每天都會越來越凌亂的室內，讓她怎麼想都覺得自己是在挑戰湊所謂的熵定律。她明明是為了學習不靠法術打倒異怪的方法而來，卻覺得自己磨練到的都是幫光棍男打掃事務所的技能。
「這是什麼？」
沙耶撿起沙發上一張沒看過的淡紅色紙片，放到湊的桌上。她本來不打算偷看，但紙片上以明顯出自於女性的筆跡寫著「給小湊」，讓她下意識地看了看這是張什麼名片。
這張名片尺寸較為小巧，邊角裁成圓弧狀，看起來十分可愛。正面並未寫上姓氏，只印著「雪菜」，上面寫著「給小湊：今晚真的很謝謝你，改天我再打電話給你」等字句與手機號碼，背面則印著沙耶並不陌生的店名。每次來到事務所，都會在信箱裡看到好幾張粉紅色的傳單（注:粉紅色傳單是日本的聲色場所或成人錄影帶店等色情行業相關的GG傳單。），傳單之一的店家名稱就和名片上相符。
「這是……」
這是那種由男性把女性叫到家裡或賓館進行服務的行業。儘管傳單上並未直接表明服務內容，但連沙耶也看得出肯定是不正經的特種服務。
沙耶又有了更進一步的預感，去到茶水間一看，那裡果然放著一個咖啡杯，杯子上還沾著醒目的晶亮唇蜜沒有擦掉。
「怎麼？原來你來啦？」
沙耶沒料到湊會正巧在這時回來，嚇得整個人跳了起來。她慌張地跑出茶水間，看到湊穿著黑色襯衫與皺巴巴的牛仔褲站在那兒。湊平常就是這副打扮，給人的感覺已經不只是隨興而是邋遢了。
「老、老、老老、老師。」
「幹嘛？……你怎麼啦？是吸了太多塵埃，搞到呼吸困難了嗎？所以我才一直叫你不要認真打掃。」
「不、不是的！老師，這個，我，其實，我不打算連老師的私生活都要干涉，可是……」
「你明明就干涉得有夠多。」
湊毫不掩飾那懶得理她的語氣，朝拿著吸塵器的沙耶看了一眼。
「我不是說這個！老師已經是成年男性了，我無意說三道四。可是，不管老師的私生活如何，我覺得都不應該把這種東西，放在未成年的我和勇氣看得到的地方！」
沙耶說著把手上的名片扔在桌上。湊似乎立刻就聽懂她在指什麼，以一副打從心底嫌麻煩的模樣說：
「只因為看到名片擺在那兒，你就認定是我叫了小姐來？我不記得我曾經叫來一個叫雪菜的小姐，這只是你擅自這麼認定而已。可是如果要說我沒叫卻自己找上門來的傢伙，我倒是想得到幾個。而且這不是我的誤會而是事實，這才真的讓人想哭。」
湊壞心眼地用食指指向她的鼻尖說：
「沒錯，就是你和小鬼。」
被湊這麼一指，沙耶無話可答。湊說得沒錯，她是自己找上門來，所以沒有立場強硬反駁。而且這裡是湊個人的事務所兼住家，他想在這裡做什麼，本來就是他的自由。
這些沙耶都知道，但她一直期盼湊能當個更高潔的人。
堪稱討伐異怪兩大權威的御蔭神道與總本山都無法解決的異怪，眼前的這名男性卻都能順利解決。而且他並不依賴總本山的法力或御蔭神道的靈力，只用自身智慧當武器與異怪對峙，順利解決事件。
所以同行常會以嫉妒與猜疑參半的心態，揶揄九條湊是「零能者」。
而且他的態度幼稚到了極點，肆無忌憚地口出惡言、做出沒禮貌的舉止，更讓這種情形火上加油。然而沙耶曾蒙湊救了性命，即使和他那種惡劣態度相互抵銷掉，沙耶仍然對他抱持著近乎感動的尊敬。不，應該說沙耶很想抱持這樣的觀感。
「你一臉還沒說夠的表情耶？」
「我、我只是，希望老師，過得更像樣點！」
明知這是自己擅自把期望加諸在他人身上，沙耶還是不由得越喊越大聲。
「欸，我說你們兩個也該吵夠了吧？這裡的牆壁很薄，你們這樣大聲吵鬧，連外面都聽得一清二楚。」
正好這時勇氣來了。他一脫下帽子，就看到一頭有點卷翹的咖啡色頭髮晃了晃，露出一張年僅十歲卻十分早熟，又或者該說是相當人小鬼大的表情。
「怎麼啦？大叔你叫了應召女郎嗎？」
勇氣拿起桌上的名片，問得完全不當一回事。
「勇、勇氣，就算你不懂意思，也不可以說出這種話！」
勇氣的態度已經不只是人小鬼大，沙耶趕緊搶過他手上的名片，然而——
「我看你才不懂吧？」
湊卻說得十分看不起她。
「這名片上的店，就是在斜對角有事務所的那家店吧？那邊有很多漂亮又親切的大姐姐。」
勇氣的口氣就像在講些沒什麼大不了的事。
「喂，小鬼，你弄錯店了。那裡哪有什麼漂亮的大姐姐？就算我退讓一百步好了，頂多也只有漂亮的歐巴桑，再不然就是年輕卻長得醜的女人。」
「大叔，我覺得你這麼說就不太對了。你自己愛住在這種地方，講話卻又歧視做這種職業的女性，我覺得實在很差勁，當男人當到這樣真的很悲哀。」
年僅十歲的勇氣，不知為何卻是當中最冷靜的人，講出來的話也最是得體。
「總、總之我覺得花錢買女人不是好事，何況這裡還是工作的地方。」
湊被勇氣說得答不出話，又被沙耶訓話，所以以有點鬧彆扭的態度回答：
「就先不講花錢買女人是好是壞，我可沒買。」
「咦，可是……」
沙耶看了看放在桌角的名片。
「那，這要怎麼解釋？茶水間裡還有沾著搶眼口紅的咖啡杯沒收……」
「我的個人資訊根本都被你看光光啦。」
「我、
我沒有這種意思……」
「算了。只是你平常像婆婆喊媳婦似地直嚷著要我工作，為什麼就不會聯想到這名片可能是委託人留的？」
「還不就是因為你平常做人失敗嗎？」
勇氣用一句話打死，接著仿佛失去了興趣般，一如往常地開始從漫畫堆里尋找好看的漫畫，翻垮了書堆，增加沙耶的工作。
「是什麼樣的委託呢？」
沙耶的語氣仍然含有幾分懷疑。
「說是她每天晚上都被不知是幽靈還是妖怪的東西跟蹤。」
「難道是異怪？」
沙耶不知不覺探出上半身。
「我說你喔，這種大都會裡，哪可能整天跑出什麼幽靈、妖怪還是異怪之類的玩意啊？沒什麼大不了的，就只是被跟蹤狂盯上而已。人類還可怕得多了，你要想想這裡可是東京沙漠啊。」
這實在不像是以退魔師為業的湊該講出口的話。
「那，該拿的謝禮大叔都拿了嗎？」
「我從雪菜那家店的店長手上拿了謝禮。跟蹤她的男人哭著求我們不要鬧到警察局去，他付的賠償金我們就五五分帳。」
說著湊挺起胸膛，舉起了賽馬報說：
「所以呢，這個月的業績目標已經達成，這下我就可以心安理得做我的本行了。」
「然後就在本行把副業賺的錢輸光。」
「餵小鬼，你給我聽清楚。這才不是輸光，我是花錢買充實的時間和夢想。」
沙耶本來還乖乖聽他們說話，這時終於忍不下去了。
「算我求你，拜託你好好工作！不要只顧著處理跟蹤狂、色狼或是賽馬！這裡明明就有那麼多委託書不是嗎！」
沙耶指向堆了一大疊的委託書，但湊只不感興趣地瞥了一眼。
「這些都和昨晚雪菜的案子差不多，大致上憑總本山和御蔭就都能解決。你要的那種戲劇化的異怪事件，幾乎一件也沒有。」
「大姐姐，就說你期待太高了。對大叔抱有幻想也是白搭，來這裡只要看看漫畫就好了。」
說完勇氣就繼續在弄垮的漫畫堆里翻找，想找出他看到一半的漫畫續集。但勇氣翻到一半卻感到不太對勁，從書堆裡頭翻出了咖啡色的信封。
「大叔，這是什麼東西？」
那是一份藏在大堆漫畫書里的檔案夾，讓勇氣覺得好奇的不只是它散發出的感覺。檔案夾只有一份，裡面卻有兩個信封，分別裝著來自總本山和御蔭神道的文件。
湊似乎無意阻止，勇氣也就擅自開始翻閱。
令人覺得不對勁的不僅是異樣感。通常來自總本山與御蔭的委託應該絕對不會重複，但兩份文件上所寫的異怪名稱卻完全相同。
「……鏖？」
這個不曾聽過的名字引起了勇氣的興趣。
「欸，大叔，這到底是什麼？」
勇氣又問了一次，但得不到面答。湊在椅子上翹起腿，臉上蓋著賽馬報裝睡。根據以往的經驗，他知道一旦湊擺出這種姿態，不管問了什麼也都是白問。
既然這樣那就隨便我查羅？勇氣於是開始翻閱委託書。
日期是在五天前。
他先翻閱總本山的資料，上面記載了四名法師陣亡，一名身受重傷住院。死亡名單中有著勇氣也聽說過的知名法師。
「菱田羅上？怎麼會……」
勇氣覺得難以置信。無論是多麼有實力的人，若是孤身迎敵，敗在異怪手下而喪命當然並不稀奇。然而菱田羅上是連勇氣都聽過的知名高僧。勇氣曾多次聽人談起，說羅上帶著幾名弟子走遍全日本，不斷找尋強悍的異怪並加以討伐，而這只是為了讓天下太平。
看在勇氣的眼裡，羅上是總本山眾高僧當中，少數不拿法力與權力當賺錢工具的像樣僧侶。這樣的羅上帶著多達四名弟子，居然在一夜之間全軍覆沒，實在讓勇氣難以置信。
「勇氣，你怎麼了？」
沙耶用吸塵器打掃完，注意到勇氣的表情有異，走到他身邊坐下，歪了歪頭表示疑惑。
「沙耶大姐姐，你聽過一種叫做鏖的異怪嗎？」
沙耶從勇氣手上接過御蔭神道的委託書，越看表情就越是嚴肅。
「這、這是什麼……竟然有兩位無眼大人陣亡。老師！這份委託是給老師的嗎？」
沙耶大聲喊著跑向湊身邊拿起賽馬報，但湊仍然只露出想睡的表情。
「有幾天了。是你阿姨和孝元放的。剛開始我還以為會很有意思，但仔細一想就覺得好像會很無聊，所以我拒絕了。而且當時又卡到雪菜的委託。」
「無、無聊？難道老師要說趕走一般的跟蹤狂比較有趣嗎？」
「既然事件內容大同小異，當然是和女人在一起比較開心啊。而且要是放著不管，雪菜也可能會被那個男的殺掉。」
「這兩起事件哪裡大同小異了！如果報告書上說得屬實，就表示總本山的高僧和御蔭的無眼大人都被鏖殘忍地殺害了。而且根據江戶時代的紀錄，鏖出現之後殺害了多達一千人以上啊，怎麼可以置之不理……」
沙耶找不到適當的詞彙來形容這窮凶極惡的威脅，但湊仍然一臉愛睏的表情看著她，冷漠地說了一句：
「我沒興趣。」
說著就從沙耶手上搶回了賽馬報。
「這件事已經結束了。這異怪不危險。」
「結束了？這委託書不是幾天前才拿到的嗎！」
「就是啊，這到底哪裡不危險了？」
這次換勇氣從湊左躲右閃的手上搶走賽馬報。
「我說大叔啊，如果你真不是零能者，就別老是去追那些小家子氣的跟蹤狂，接下這種案件解決給大家看看啊。」
「就是啊，老師。這不是正式的委託嗎？」
湊從正面接下勇氣挑釁的眼神與沙耶認真的眼神，以誇張的動作嘆了一口氣。
「雪菜的鬧鬼事件是小家子氣的跟蹤狂案，御蔭和總本山的正式委託就是了不起的異怪大爺？唉，真受不了。」
湊從勇氣手中搶回賽馬報，一副嫌麻煩的模樣站起身。
「有句話我先說在前頭。想接這件案子的是你們兩個，不要忘了這點啊。」
勇氣露出意外的表情，沙耶則表情一亮。
「孝元跟理彩子那邊就由你們去聯絡，告訴他們說，委託我會接，但是不要指望結果。」
「是怎樣？你沒自信解決嗎？」
「老師一定可以解決的。」
聽到兩名少年的說法，湊只嘆了一口氣。
「我倒不是這個意思啊。等你們準備好了再叫我一聲。」
湊無視於勇氣抗議說他莫名其妙，又開始看起賽馬報來。
2
沙耶照湊的吩咐聯絡理彩子後，理彩子就親自來到附近的一家咖啡館。
她當然不是穿著巫女裝。理彩子一如往常，將一套現代風的褲裝穿得有如模特兒一般得宜，英姿煥發地現身，但臉上表情卻似乎少了些生氣。
「事情就是這樣，理彩姐姐。」
「是嗎？湊答應接了？」
沙耶本以為理彩子會說些「既然這樣，一開始乖乖接下來不就好了」之類的牢騷，沒想到理彩子始終面露難色，默默從包包里拿出一本古籍。
古籍的封面寫著《有記》。
御蔭神道保管的古籍當中最古老的《伊記》撰寫年代距今一千年以上，從這點就可以看出御蔭神道歷史悠久。再看到接續其後的《呂記》、《波記》、《爾記》，便知道這些典籍是照《伊呂波歌》的順序命名。
內容主要是記載御蔭神道千年來所討伐的異怪紀錄。
而排在第二十四冊的《有記》屬於相對較新的紀錄，因此記載的內容往往會比較詳細。
理彩子默默翻到《有記》大約一半的頁數。她說其中部分內容已經印給湊當資料，沙耶也在事務所概略看過檔案。沙耶回想起這些事情，接著開始閱讀理彩子遞出來的古籍。
上面記錄的時間是江戶時代寬延二年，也就是西元一七四九年發生的事情。
內容不像其他古籍一樣由御蔭神道的神官記載，看起來似乎是抄自某個藩屬國的年貢紀錄。年貢分配狀記載了村子應繳納的年貢，根據上面的記載，該年並未核發證明已繳清年貢的年貢繳納紀錄。原因是村民全部死亡。
——會是疾病之類的理由嗎？
但如果是這樣的理由，沒有道理會在御蔭神道留下紀錄。沙耶繼續查閱項目，看到上面記載著全村村民的死狀極為異常。
有的遺體全身噴血，有的被大卸八塊，也有人只剩下一部分軀體。
還不只是人類。書上記載村
子四處出現了小則一尺、大則十尺的大小凹洞。
下一份紀錄是在兩年後，記載某個旅站小鎮的全鎮居民，都死於和前述村民相同的狀態，不分男女老幼無一倖免。
上面記載著當時有人於白天離開旅站，而到隔日早晨前，一夜之間全鎮的人盡數罹難。小鎮面積約六町，一町約為一萬平方公尺。整座小鎮遭到徹底破壞，包括居民與投宿旅舍的旅客在內，共有一千二百一十七人死亡。
而在翌年的紀錄中，顯示總本山的一名高僧封印了異怪。但這名高僧沒過多久也去世了，那異怪究竟是何方神聖，至今仍幾乎一無所知。
發生上述犠牲慘案之處至今仍存有該名高僧封印住異怪的祠堂，由總本山所管理。
同時，將這異怪定名為——鏖。
「這表示，一夜之間殺死全村村民的異怪復活了？」
沙耶看完紀錄，勉強從乾澀的喉嚨中擠出聲音發問。
「也許是。雖然現在尚未有一般民眾犠牲。」
理彩子重重嘆了一口氣，將古籍收進包包里。
過了一會兒後，沙耶向理彩子問起另一件令她一直掛心的事。
「老師說他會接委託，但不要指望結果，理彩姐姐認為這是什麼意思呢？」
湊要強好勝，沒道理會乖乖接下他解決不了的委託。相信這應該表示他已經看出了某些端倪
來才是。
但理彩子答非所問說：
「想接這件案子的是你們兩個，不要忘了這點……是嗎？」
「咦，這句話怎麼了嗎？」
對沙耶來說，她只把這句話當成是湊在和勇氣拌嘴，想不通理彩子為什麼會對這句話感到這麼在意。
3
『不要指望結果，是嗎？』
孝元從電話另一頭以困惑的聲調這麼問。
「他一定是沒信心啦，所以才從一開始就先打預防針。」
但孝元卻難以同意勇氣的意見。
『據我所知，湊沒能解決的異怪事件只有三件，他的成功率可是超過98%。』
「……真的假的？」
算下來等於他接了一百五十件以上的委託，而且幾乎全部成功，數字遠超過勇氣所料。從湊現在這種解決一件案子就遊手好閒半個月甚至一個月的情形來看，根本完全無法想像他曾解決過這麼多案子。
『也難怪你會吃驚，以前的他比現在要勤奮了些。另外我說的數字只包括總本山的部分，如果再加上御蔭神道和他自己另外接的案子，數量就更驚人了。總之既然湊叫我們不要指望，就表示他應該另有深意。』
「我可看不出來。他一直都那麼不像樣又白痴。」
勇氣回想起待在隔壁房間的湊那副邋遢模樣。
『總之勇氣你聽我說，即使你再有本事，即使和湊一起，這次也萬萬不能輕敵。雖然本來就沒有任何異怪是可以小看的，但鏖不一樣，不但我們至今仍然沒有任何對策，鏖殺人的方法還更為殘忍，連菱田羅上這樣的好手都被殺害了。坦白說，我實在不想讓你到這樣的現場去。』
孝元的話語中流露出真心擔憂勇氣安危的關懷。無論勇氣的言行舉止多麼成熟，終究還是個只有十歲大的小孩子，孝元很清楚這一點，也不吝於付出關懷。
「我不是小看異怪，死狀悽慘我也早有覺悟。我只是無法相信那個大叔而已。」
唉，話筒傳來孝元嘆氣的聲音。
『勇氣，既然決定要一起工作，就不能不相信夥伴。姑且不論平常，一旦遇到與異怪有關的情形，你對湊就要像對自己的法力一樣信任。無論他人品好壞，你自己與生倶來的感覺，不就已經認定他是真有本事了嗎？所以你才會待在他那兒。若非如此，你就不應該和他一起工作，而是回到總本山來，不是嗎？』
「話是這麼說沒錯啦……」
孝元提出的意見確實是正確的。接著孝元俐落地交代說若湊決定接受委託，總本山會替他做好各種安排。事情交代完後，孝元問出了每次都一定會問的問題：
『這次有沒有要我幫忙事先準備的東西？』
勇氣目前手邊也只有兩百年前的古籍影本。即使他被譽為天才少年，但若資訊不足的話，往往也什麼都想不到。
「等到醫院問一問，還有去到現場，我想應該會有點感覺。」
『我明白了。畢竟勇氣你是感覺派的啊。只要你想到什麼事情，無論什麼想法都沒關係，請儘管跟我說。』
孝元的語氣一如往常，徹底相信著勇氣，所以勇氣也忍不住說出了心聲：
「我現在最想要的，其實是可以想辦法對付那個吹牛大叔的測謊器啊。」
結果，孝元繃著一張臉的表情仿佛出現在眼前一樣。
『勇氣，你聽好了。有信賴和信任才叫團隊，這我剛剛才跟你說過吧？』
「嗯，是沒錯……我知道了啦。」
再這樣下去，多半得聽孝元用溫和有禮的語氣訓話訓得沒完沒了，所以勇氣總之先乖乖答應了下來，但其實掛斷電話時心裡還是不能認同。
「喂，臭小鬼，趕快準備準備。別聽孝元那又臭又長的訓話，那傢伙可是個會拿款待貴賓當藉口跑去酒店喝花酒的和尚啊。真是的，至少也該帶我去啊。」
薄牆另一頭傳來湊喊話的聲音，讓勇氣覺得他果然還是不像樣又白痴。
4
當他們來到醫院前，勇氣露出了厭惡的表情，因為他在這裡的回憶都不是什麼好事。他剛認識湊沒多久時，就曾和異怪打鬥，身受重傷而住進這家醫院。這不是偶然，在這一帶活動的總本山法師受傷時，幾乎都是送進這家醫院。
「我總覺得最近才來過這裡，是探望誰來著啊？」
湊說著輕輕敲了敲勇氣的頭。
「幹嘛啦？」
勇氣生氣地按住頭上被敲的地方，湊卻絲毫不放在心上，快步往前走遠。沙耶看著他們倆打打鬧鬧，不禁嘻嘻一笑。
湊在櫃檯問病房號碼時，還企圖順便親近年輕的護士，開始說起無聊的笑話。沙耶和勇氣兩個人一起拉走他，尋找鏖事件當中生還者住的病房。
「七一四號房的西宮聖良，聖良……搞什麼，竟然是單人病房？男的傷患丟進八人病房不就得了嗎？」
這麼說著的湊，手上當然也是兩手空空。雖然原本就不指望他會買鮮花水果來探望傷患，但照這樣看來，他恐怕連記錄用的紙筆都沒帶。
沙耶本想敲門，手卻敲了個空，因為湊搶先開了病房的門。
病房內，一名文靜的男子在病床上坐起身看著窗外，他的臉慢慢轉了過來。
他的面相實在太文靜，一時間很難聯想到他是名震總本山的菱田羅上之徒，也是唯一自鏖的攻擊中生還的人。
他看到湊一行人突然進入病房，表情固然顯得驚訝，但短短几秒鐘後就轉變為柔和的笑容。
「請問有什麼事嗎？」
他的年紀大約二十歲中半，看起來比湊更年輕一些，這多半是因為溫和而純真的笑容給人這樣的印象。他鼻樑挺拔，瞳孔偏大的眼睛也讓表情顯得更加溫和。
青年平靜得讓人覺得他和異怪之類的血腥世界完全絕緣，甚至令人懷疑起自己是不是根本走錯病房了。
但儘管表情顯得與血腥無緣，其他部分卻怵目驚心。不但胸部幾乎包滿了繃帶，頭上與手上也都是繃帶，一眼就看得出他遍體鱗傷。
「幾位是總本山來的？還是御蔭神道的人士呢？」
他說話的聲音也很溫和。
「這答案是YES也是NO。」
聖良還在思索奇妙的回答時，湊已經快步走進病房，坐到病床邊的一張椅子上。
「病房這麼氣派，椅子坐起來卻很不舒服。意思是要來探病的人趕快滾出去？」
看到湊一坐下就開始抱怨，年輕人忍不住微微苦笑。
「啊，對不起，我們是御蔭神道和總本山派來的。」
沙耶先鞠了個躬，表達打招呼與道歉的意思之後才走進病房。勇氣也拿下帽子，輕輕點了點頭之後進房。
「所以答案才會是YES也是NO啊？原來如此。」
他似乎想通了湊先前為何這麼回答。
「我是西宮聖良，不過應該也不需要對各位報上名號了吧？我想各位此趟就是為了那件事前來的吧？」
聖良扭轉自己應該還會痛的身體，向三人這麼說。
「我來自御蔭神道，叫做山神沙耶。」
沙耶報上名號。
「我是赤羽勇氣，是總本山的人。」
聖良望向勇氣，露出微微驚訝的表情。
「你就
是……嗯，我聽過你的傳聞，聽說你是天才少年？」
「啊，呃，這個……」
勇氣不習慣別人坦率地讚美他，不由得吞吞吐吐了起來。然而……
「要是我也有像你這麼優秀的才能，也許就保護得了師父和幾位師兄了。」
聖良落寞的笑容讓少年少女說不出話來。
「不要被他給騙了。這小鬼中看不中用，是總本山最拿手的不實GG。」
湊從旁插嘴，毫不理會現場的氣氛。
「哈哈哈，應該不會吧？我自己就待在總本山，經常聽到他的傳聞，而且其實我還親眼看過次勇氣解決異怪的情形，手法實在非常俐落。」
「聖良先生不也是知名的羅上法師所收的徒弟嗎？你也很不得了啊。」
聽到勇氣這麼說，聖良只是落寞地笑著回答：「我只是個凡人。」
「我是最近才蒙師父收為徒弟。我的雙親遭到異怪殺害，成了狐兒，就是羅上師父替我打倒了那異怪。所以我才會進總本山，拼命修行。好不容易得到師父的肯定，蒙他收我為徒。可是，我卻保護不了我的恩人……」
他放低視線，眼神十分陰鬱。
「這年來，我一直拼命努力，但還是一直在扯師父他們的後腿。打倒異怪的計劃與手段，都是羅上師父和師兄他們想的，我只是乖乖聽命行事。到頭來，我一點恩情都沒能報答。」
聖良轉身面向尚未報上姓名的湊。湊一坐下來就立刻伸手去拿別人探望送的蘋果，擅自拿起水果刀來切。
「我覺得你也很面熟，我們是不是在哪裡見過？」
聖良一直看著湊，歪了歪頭。
「先博取同情再開始搭訕？這是籠絡人時常使用的手段呢，看樣子和尚都愛男色這個說法果然是真的。」
湊用刀叉起一片把皮削成兔子造型的蘋果，送進自己嘴裡，從兔子的頭部一口咬下。
「老師，這樣很沒禮貌。」
沙耶明知說了也是白說，仍以對聖良過意不去的表情提醒湊。
「不會，沒關係的。畢竟我一個人也吃不完，只是如果你願意把尊姓大名告訴我，我會很高興的。」
聖良的應對始終極為穩重，讓沙耶與勇氣暗自佩服。然而眼前卻有個男人一點也不覺得佩服，削著第二隻兔子的細節削得忘我，對聖良的問題充耳不聞。
聖良一直看著他，眼睛忽然眯了起來。
「你該不會是九條湊？」
「答得漂亮，獎品給你。」
湊用刀插著已經咬過的蘋果遞過去，沒想到之前臉上始終掛著柔和笑容的聖良卻以陰沉的表情瞪向他。
「我們的聖良先生，你稱呼我的時候不用加上零能者這個頭銜嗎？要是你不跟著說我解決的異怪事件都是詐欺，在總本山會遭到霸凌喔。」
湊說得十分悠哉，仿佛隨時都會打起呵欠來。然而聖良的態度卻與他大不相同，轉而以厲鬼般的怒容指著湊說：
「就是因為有你這種人在！」
但聖良的亢奮轉瞬即逝，他隨即眉頭深鎖，深呼吸好幾次，讓自己鎮定下來。
「你之所以會遭人誤解，最根本的原因不就是你這種言行嗎？像你這樣故意裝壞人，會被人說是零能者什麼的又能怪誰呢？」
「不愧是和尚，這麼喜歡訓話。可是你罵的話還真是稀奇呢。」
湊手上拿著蘋果，興味盎然地回望聖良。他的態度讓聖良有點不知所措。不只是他，年少的兩人也不太懂湊這麼回答的意思。對湊而言，被人謾罵應該已經是家常便飯了，那麼聖良的話語又有哪裡稀奇了呢？
「我平常就被人說是零能者，其中蘊含的情緒有嘲笑、有輕蔑、有嫌惡、有嫉妒，只是……」湊吃著連尾巴都削出來的第二片兔子蘋果，煞有深意似地看了聖良一眼。
「這還是第一次有人怕我。」
「我為什麼要怕你？」
聖良反問的口氣不像生氣，反而像是覺得想不透。
「我有三個問題要問你。」
湊無視於聖良的問題，單方面地問下去：
「第一，拖著一條爛命獨活的感覺怎麼樣？」
聖良表情僵硬，沙耶與勇氣則被這個無禮至極的問題給嚇呆了。
「老師，你這樣未免太——」
沙耶正要抗議，沒想到制止她的卻是聖良本人。
「我的感想就是為什麼只有我活下來。羅上師父和幾位師兄都比我優秀得多，要是我可以代替大家死去就好了。」
「你這回答實在模範到無聊呢。」
湊說話的口氣顯得由衷覺得無聊，他的態度再度讓聖良覺得很不是滋味。
「第二，你先把這個小鬼捧上天去，回頭再說自己只是凡人，說穿了只是在替自己的無能找藉口吧？」
接下來的問題卻讓聖良的表情產生明顯的變化。
「……也對。也許你說得對。或許這隻代表我沒能正視現實。不，應該就是這樣吧。」
聖良不再理會湊，難受地咬緊牙關，似乎又想起了師父與師兄的死。
「第三……」
「你怎麼了？」
看到湊吞吞吐吐，聖良露出狐疑的表情。
「傷腦筋，我只有兩件事想問。」
「大叔，你老化到連數目都數不清啦？」
勇氣投來的視線已經不是傻眼，而是憐憫。
「我是想說講三個問題比兩個要有氣勢。」
「那麼，你問完了嗎？」
聖良靜靜地開口。
「不不不，難得要到了問三個問題的權利，怎麼可以不用呢？」
「我倒不覺得自己給了你這樣的權利啊。」
聖良回答的口氣仿佛已經死了心。看來他已經從這短短的互動當中，了解到湊是怎麼樣的一個人。
「對了，還有這個問題。」
湊一拳輕輕槌在手掌上，正視聖良提出問題：
「第三，你喜歡的性交體位是？」
病房裡除了湊以外的每個人都嘆了一口氣。
「好了，該問的都問了，留著也沒用，我們回去了。」
三人的嘆氣聲尚未散去，湊已經站了起來，讓嘆息轉變為驚訝。
「咦？」
三道驚呼聲重疊在一起，三人都無法理解湊的意圖。他只問了三個問題，其中一個還是非常低級而且沒有意義的問題。不，另外兩個問題也很難說會有什麼用處。
「老師該不會真的要回去了？」
「因為該問的都問啦。」
「你不是來解決事件的嗎？我也想替師父他們報仇。我對一開始懷疑你是零能者什麼的，向你道歉。我也會尊重你的作風，請不要客氣，儘管多問幾個問題。」
「委託書上有你寫的報告，看那些就夠了。」
聖良態度軟化，但湊的反應卻一點都不給面子。
「報告書的確寫得很完整，可是應該會有一些覺得好奇或是想知道得更清楚的地方吧？」
「就是啊，大叔，很多事情還是得問當事人才會知道。這應該比你的那三個問題更重要吧？」沙耶和勇氣也跟著幫腔。
「用不著。」
然而，湊卻一點也不放在心上，打算直接走出病房。
「請你等一下！」
聖良加重語氣叫住了他。
「你想回答第三個問題了嗎？」
湊維持著開門的姿勢，回頭以胡鬧的神情這麼問。他的手上不知何時已經捧著原本放在病房裡的哈密瓜。
「我不是這個意思，是希望你帶我一起去。」
「我看起來像是有帶男人到處走的興趣嗎？」
湊回答的同時，還用手指把哈密瓜當球似地轉著玩，模樣一點都不正經。
「你們不是想去羅上師父他們遭到殺害的現場嗎？我可以帶路，而且也可以把事情經過說明得更清楚。我想替師兄們還有羅上師父報仇。」
「當和尚的卻說想報仇？小心找你們辦喪事的喪家變少啊。」
「拜託你。」
聖良以真摯的表情看著湊。湊盯著他的表情好一會兒，說道：
「我只等兩分鐘。」
說完他就消失到門外去了。
5
「事情真的演變成了大叔說的情形。」勇氣說得很不是滋味。
「老師好厲害。」
沙耶則率直地覺得佩服。
「可是老師為什麼知道他會跟來？」
「那還用說？要是我有什麼事情自己沒做完，才不想交給這麼可疑的大叔去處理呢。」
沙耶
與勇氣的見解完全相反。
「勇氣，你這麼說就太沒禮貌了。雖然老師非常邋遢又糟糕，但至少他解決異怪的手腕真的很厲害。」
「你這種不帶惡意的話中有剌，還真是捅人肺腑啊。不過我犯了一個重大的失誤，這失誤實在非常致命……」
湊的側臉流露出深沉的後悔。兩人幾乎從未看過他這麼認真的表情，不由得吞了吞口水等他說下去。湊所說的致命失誤，到底是怎麼回事？
「比起哈密瓜，我更喜歡整箱的西洋梨。要拿就應該拿那個才對。」
看著咂嘴的湊，兩人轉眼間換上懶得理他的表情。
「我覺得聖良先生根本就沒說過要給你啊。」
「可是聖良先生修養真的很好，竟然沒有對老師的這種態度生氣。」
「不就是因為氣過頭所以根本不想理他嗎？像我就是那樣。」
他們說到這裡，病房的門打開了。
「各位久等了。」
聖良穿著破爛的僧袍站在門後。儘管衣衫襤褸，堅毅凜然的站姿卻營造出一種高貴的氣息，讓人不禁看得出神。
「那我們出發吧。」
聖良一踏出腳步，四周病患與護士的視線就自然而然地集中到他身上。不只是因為外表醒目，聖良散發出來的氣息就是會自然而然地吸引人們的目光。
「大叔，這樣好嗎？」
「參考一下熟手會怎麼做，應該也不是壞事吧？」
「是啊，我想一定可以學到很多。」
聽到湊難得說出像樣的話，沙耶開心地表示贊同。
「你在說什麼鬼話？還不就是個失敗的傢伙？我們是要拿他當負面教材。」
6
湊粗暴地一打方向盤，車子就偏出山上的國道，開進一條算不上道路的路。
車子開在沒有鋪柏油的路面上，就像遊樂園設施似地上下劇烈搖晃。不用說被塞進后座的沙耶和勇氣，連副駕駛座上的聖良也鐵青著臉緊緊抓住握把。跑車的底盤很低，能夠聽見石頭摩擦過底盤發出令人不舒服的聲響，從旁伸來的枝葉也劇烈地刮過車身。
唯有湊一個人哼著歌，享受著在惡劣路況上開車的樂趣。
湊把車停在一處看得到有大型柵欄的地方。一塊寫著「私有土地，禁止進入」的招牌遭保險杆一撞，發出巨大聲響掉了下來。
「到啦。」
湊說了這麼一聲，但三人好一陣子都答不出話來。抓在握把上的手都僵了，遲遲無法鬆開。
「別發呆了，下車吧。」
湊一開門，車門就撞到一旁的樹，三人這時才總算慢吞吞地下了車。或許是因為身體長時間過度緊繃，變得像壞掉的機器一樣有些生硬。
沙耶看了車子一眼，當場「嗚！」的呻吟了一聲。
原本一眼就看得出是高級車的車子，已經刮花得令人慘不忍睹。
「喔，這樣好看多了。」
湊心滿意足地點點頭。
「老師，我想理彩姐姐應該會氣得不得了……」
「這車變得很野性，不是很好嗎？是男人就不要小家子氣地洗什麼車。亮晶晶的新車只會讓人想拿十圓硬幣去刮而已。」
「理彩姐姐是女性。」
「本質明明就是男人吧？」
沙耶說不下去，連回話的力氣也沒有。
「幾乎都變成廢車啦。」
「別說傻話了，我才不會讓它變成廢車。要是回程沒辦法開它回去，我也很傷腦筋好不好？一部車只要引擎能發動，踩油門會前進，踩煞車會停，就永遠都不用退休。」
連勇氣傻眼的表情，都被湊四兩撥千斤帶過。
聖良也傻眼地看著車子，但他什麼話都沒說，指了指擋在車子去路上的柵欄與更遙遠的前方。這片有著許多高聳樹木的林子完全看不到盡頭。
「只要從這裡順著路走，就會到一座廢村，那裡有著封印了鏖的祠堂。那是過去曾有著旅站的土地，也就是被鏖消滅的小鎮。」
四人走在羊腸小徑上。即使仰望天空，也有一半被樹木遮住而無法完全看清。地面生長了茂盛的草，難走到了極點。
「老師，如果要走在這種山路上，至少請你先說一聲。我幾乎什麼都沒準備。」
沙耶還穿著從事務所去醫院探病時的服裝，也就是學校制服加上大衣，腳上也還穿著學生皮鞋，實在說不上是適合登山的服裝。
勇氣穿的是球鞋，所以還算好一些，但他也只帶了一個五百毫升的保特瓶瓶裝水來補充水分，裝備十分簡陋。
勇氣抱怨著應該先做足準備再來，這樣未免太走一步算一步了。而湊則回答說：
「你們應該學學這位大師，他的模樣可跟乞丐沒兩樣啊。」
他指著身穿破爛僧袍撥開雜草的聖良，對兩人這麼開導：
「以前的山伏（注:山伏為在山中徒步修行的行者。通常頭部會配戴多角形的小帽子，手持錫杖，身穿袈裟等麻織類法衣。）也都只穿這樣就去爬槍岳或立山三山這種險峻的高山，不要撒嬌了。」湊嘴上這麼說，自己卻穿著中筒登山鞋，身上的外套也是防寒與活動功能兼具，還背著一個中型登山背包，身上的裝備怎麼看都像個輕裝的登山家。
湊從後車箱拿出只給自己的那一套用具時，沙耶與勇氣都看得十分納悶，不知道他什麼時候做了這樣的準備，甚至連換洗衣物都不缺。
「這樣有辦法順利走到嗎？」
看到勇氣顯得十分不安，聖良滿臉笑容對他說：
「不用擔心。只要往前再走個兩公里，就可以到達目的地了。」
「如果不是被異怪殺死，而是發生山難，那可就好笑了。」
「不好笑！」
「這不好笑！」
兩人同時吐槽湊開的玩笑。湊當作沒聽見，輕快地沿著山路往上爬，仿佛在炫耀自己那一身齊全的裝備。
「餵～再不走我就要丟下你們啦。年輕人怎麼可以這麼不中用？」
湊從幾十公尺遠的前方說了這句充滿優越感的話，但沙耶不理他，向聖良問起：
「羅上大師驅逐異怪已經很多年了嗎？」
她話說出口後，才後悔這個問題問得似乎有點愚蠢。
「五十年了。」
但聖良並未表現出受到冒犯的樣子，簡潔地回答她。
「五十年……」
這個數字足足是沙耶人生的三倍有餘，讓她深深感動。
「是喔？」
至於勇氣，更是高達年齡的五倍。
「所以他是想搞個盛大的五十周年討伐異怪慶祝活動，卻死在異怪手裡了？」
湊說著還一邊大笑，聖良以尖銳的眼神瞪著他，但也不知道湊是沒注意到還是根本不在意，笑聲始終不停。
「老師，你這種說法太過分了。除了羅上大師，還有很多人也犠牲了性命，這樣太失禮了。」
即使難得看到沙耶放粗了嗓子斥罵，湊仍然沒有半點反省的跡象。
「反正有和尚在，總肯幫我們念一句阿彌陀佛吧，這樣不就扯平了？」
當每個人都不再說話，只一心一意向前走時，四周的情形也開始慢慢改觀。但那並不是森林變得稀疏或茂密，路也始終一樣難走。
表情最先改變的是勇氣，其次是沙耶與聖良，湊則始終面不改色地走在前方。
「浮妖好多啊。」
勇氣皺起眉頭，看向四周。少年看得見樹木間無數形體不定的異怪，形態看起來像是用顯微鏡看到的浮游生物。
「我也看得見。這也就表示我們越來越接近污穢的地方了吧？早知道就該帶梓弓來。」
沙耶也大起戒心環顧四周。浮妖只是成不了異怪的低等靈，幾乎完全無害，但數量這麼多，還是令人不舒服。
「真不巧，我什麼都看不見啊。」
只有湊笑得十分悠哉。
「你還真的是個零能者，一無所有啊。」
聖良以甚至有些憐憫的語氣這麼說完，就揮動錫杖往地面一敲。高亢的音色迴蕩在四周，浮妖立時煙消雲散。以清澈的聲響進行淨化的除靈手法並不稀奇，祈禱時的拍手動作就是個例子（注:日本神道教在向神明參拜祈禱時，以「二拜二拍手一拜」的形式最為普遍。其中拍手道項禮拜供式，主要用於驚動神靈與祖先的靈魂，使神明注意到自己），此外也有以鍾或鈴做為法具的例子。
「喔喔，好厲害，浮妖一口氣就都消失了。」
這一擊非常完美，甚至讓勇氣難得稱讚起同是總本山的人來。
但過不了多久，浮妖又開始出現、聚集。
三人繃緊了表情
，但走在前面的男子卻悠哉地哼著走音的歌，一毀整個嚴肅的氣氛。
之後他們在山路上走了約一個小時。這條路無人行走，一路上都長滿了野草。
再加上路途始終是起伏明顯又消耗體力的陡坡，不知不覺間，一行人分成了兩組。
一組是聖良與沙耶，他們兩人腳步穩健，姑且不論聖良，沙耶也展現了出人意料的腳力。另一組則是慢了前一組三十公尺左右、拖著腳步爬上山的湊和勇氣。在他們臉上只看得到勞累與疲憊，腳步像是浸在瀝青里一樣沉重，身體也搖搖晃晃，仿佛隨時都會倒下去。
他們到途中都還勉力支撐，不想輸給沙耶，結果卻適得其反，無謂地消耗了更多體力。他們以蝸牛般緩慢的步伐，從下方怨慰地看著沙耶與聖良。
「老師、勇氣，請加油。」
她加油打氣的喊聲似乎讓湊更火大，每到他都不禁咂嘴。
「沙耶大姐姐都不累嗎？」
滿身是汗的勇氣這麼問道。
「因為御蔭神道的修練場就在山上，我一直都在山上跑步。」
「我都不知道你原來是山上的猴子。」
湊的咒罵也少了往常的精采。
「老師，要不要我幫你背背包？」
湊背的背包一看就很沉重。
「你是想把我男人的自尊踩得稀爛嗎？這裡面裝的東西比我的性命還要重要，我絕對不會交出去。」
「請問裡面裝了什麼？」
「裝了水、乾糧、登山頭燈、地圖、指南針、防水火柴、雨具，還有換洗衣物……」
「還不都只有你自己的份？大叔，你這個人真的差勁透了。」
勇氣呼吸粗重地回嘴。湊慢慢抬起頭來想反擊，但或許雙方都知道彼此的體力負荷不了，所以並未發展成爭論。
眾人又走了一會兒，沙耶便說還是讓她來背，湊則對她說：
「走在前面得意洋洋的那位山猴姑娘，我告訴你一個情報，你內褲都露出來了。」
「咦，不會吧！」
沙耶趕緊按住裙子。
「我對小鬼的內褲沒興趣所以無所謂，可是這邊這個純情少年就不一樣了吧？要在早上偷偷洗自己的內褲，你要怎麼補償他？到時候你肯定是讓他留下苦澀青春回憶的共犯。」
「我聽不懂。」
「不用擔心。雖然十六歲的丫頭聽不懂，不過我們十歲的臭小鬼可清楚得很。真不愧是天才少年呢。」
勇氣喃喃罵了聲：「你白痴啊？」但也不再多說什麼。
沙耶為了避免在山路上發生更多危險，同時也為了另一個目的，特意放慢腳步，走在原本落在最後的湊身後。
「我想兩位無眼大人喪命的現場，離這裡應該不會太遠，我們要去調查嗎？」
沙耶在湊耳邊這麼問，湊則輕輕聳肩回答：
「御蔭神道所受的損害不是最高機密嗎？應該不能就這樣讓你們的對手總本山知道吧？」
沙耶看著聖良走在前面的背影，簡短地回了聲：「說得也是。」
7
領頭的聖良在一個稍高的地方停下腳步，低頭看著眼底的光景，仿佛特意不讓表情顯現在側臉上
「我們到了。」
沙啞的說話聲終於順著風送到眾人耳里，同時勇氣小跑步跑了過去，沙耶跟著也立刻就要跑去，卻突然趕緊按住裙子，回頭望向身後的湊。
「是要我說我對你的內褲沒興趣，或說以這坡道的斜度根本看不到，還是出櫃說我其實是同性戀，哪一種最能讓你放心？挑一種你喜歡的吧。」
沙耶不理他，往前走掉。
「一直這樣跑會累的好不好？」
湊照自己的步調行走，看了看其餘三人站在前方發呆的背影。無論沙耶或勇氣，都被眼前的景象震懾得表情僵硬。
「看到什麼好玩的東西了嗎？」
湊說著站到三人身旁，望向眼底的光景。
約一百公尺遠的平緩坡道下方，可以看到曾是旅站小鎮的殘跡。縱貫小鎮中心的一條大道，過去多半曾有無數旅人來往，道路兩旁則有好幾間旅舍，還有快要朽壞的茶館與商店。
但現在這些建築物全都不再有人使用。視野中的建築物有一半都已經損壞，鎮上隨處可以看到不自然的凹陷，這些凹陷都呈現著磨藥缽或炒菜鍋似的形狀。鎮外有個圓形的大池塘，池塘正中心有著一座毀損的祠堂，渡過橋就可以到達。
整幅光景就像有人拿著巨大的某種物體在鎮上到處亂砸一通一樣。從這樣的角度來想的話，就覺得能夠解釋建築物為什麼會有這般不自然的毀壞情形。
「這都是鏖做的……？」
勇氣茫然地自言自語，聖良站在他身旁說：
「你看看那邊。」
聖良所指的地方，也有著和鎮上同樣的凹陷，直徑約一公尺左右。靠近一看，發現凹洞的曲線平滑得驚人。
「沒有想像中那麼凹凸不平啊。」
勇氣用手指摸了摸凹洞內側，還撿起散落在附近的石頭。這些石頭的表面都反射出朦朧的光澤，純黑的顏色更讓人覺得有種不祥的氣息。
「深山幽谷之中，連串凹洞有如足跡。小則二尺，大則十尺，草木人屋盡數崩滅為爛泥……」
沙耶念出《有記》當中的一節。
「沒錯，這就是以前鏖肆虐過的痕跡。」
聖良十分難受地略作停頓。
「同時也是我的師父和三位師兄被殺害的地方。有某種巨大的物體壓扁了他們，無論什麼樣
的法力都不是它的對手。」
「巨大的物體是嗎？」
眾人都露出沉痛的表情，唯有湊興高采烈地摸著自己的下巴。
8
接下來繼續前往小鎮的路上，也看到了許多凹洞。有些凹洞甚至有三公尺大，讓沙耶與勇氣的表情越來越僵硬。
聖良始終以沉痛的表情看著這個地方。在他腦海中來來去去的，或許是他和師父與師兄們一起度過的日子，也或許是慘劇當天的光景。無論是哪一種，都讓人覺得無法隨便和他攀談。
「沒辦法啦……」
勇氣以幾乎聽不見的聲音這麼說。
「你說什麼沒辦法？」
「就是沒辦法。對手是可以毀壞一整個小鎮的異怪，像我們這樣什麼準備都沒做就跑來，根本就錯得離譜。我們得做更多準備才行。」
「怎麼，原來是在說喪氣話啊？虧我本來還很期待你看穿異怪本質的能力呢。」
勇氣一瞬間說不出話來，但似乎不打算撤回前言。
「我也贊成勇氣的說法。至少我怎麼想都不覺得只憑我們這幾個人，就有辦法對付這麼可怕的異怪。我認為需要請御蔭神道加派人手協助，可以的話，最好總本山也能一起合作。」
沙耶不安地環顧四周，似乎想到能毀掉一整個小鎮的異怪隨時可能出現，就覺得心神不寧。但沙耶的主張也同樣被湊嗤之以鼻。
聖良靜靜向前踏上一步。
「各位不必逞強。這異怪並不尋常，我自己來想辦法。這裡太危險了，你們還是離開吧。」
「我可不要。」
湊立刻回答，不給沙耶和勇氣機會答話。
「看了這裡的情形，你總該知道有多危險了吧？」
「危險？哪裡危險了？跟理彩子的怒氣比起來，根本就是小兒科。」
——看樣子他對刮花車子的事倒是有自覺。
「你給我差不多一點！看到這些情形你還不懂嗎！」
聖良激動了起來。他看起來隨時保持平常心，其實是因為一直壓抑心中澎湃的情緒。聖良指向一處明顯全新的凹洞，這個凹洞染成紅褐色，顏色越往正中央就變得越濃。
「你看看那裡！羅上師父就是死在那裡。他被壓扁，整個人四分五裂，成了慘不忍睹的屍體！我的幾位師兄則是在那邊，屍體全都混雜在一起，根本分不出誰是誰了。」
聖良所指的另外一個地方，也有著全新的凹洞與染成紅褐色的岩石。
「這下你總該懂了吧？就連我們現在這樣對話的時候，鏖也隨時可能跑出來殺了我們。」
「等我看見你所謂巨大的東西時，自然會拔腿就跑。」
湊說得悠哉，無視於聖良說他師父師兄遭到異怪殺害的坑洞，一路朝位於鎮外巨大池塘中心的祠堂走去。三人目送他的背影慢慢走遠，看到湊始終沒有要回頭的跡象，只好跟了過去。
9
渡過池塘上的橋，就來到一座小小的祠堂。對開的門扉被破壞得殘破不堪，狀似從內部受到強大的力量擠壓而破損。數條被扯斷的繩子
與撕破的符咒散了一地。
「鏖就封印在這裡。」聖良說得鄭重，湊卻直接從他身邊走過。
「這建築物挺破的。」
說著還嫌壞掉的門礙事，一腳踹開，鞋子也不脫就踏進祠堂。
「老、老師，你等一下。」
沙耶趕緊想制止，但湊已經走了進去。沙耶只好從後跟去，勇氣則聳聳肩膀隨之走入，一臉僵硬表情、站著發呆的聖良也終於死了心，走進祠堂。
「以封印這種可怕異怪的場所來說，這地方還真是小家子氣。不只格局低廉，還又舊又破，又臭又小。」
湊一走進去，就接連說出許多難聽的話。
他隨手拿起裝飾品端詳，隨即又失去興趣似地丟開。沙耶在千鈞一髮之際接住，沒讓東西摔在地上。
「你在做什麼！就是因為你老是這種態度，才會被人說是零能者、說是詐欺師，不是嗎！」
「無聊。」
「你說無聊？」
「沒錯，太無聊了。不管是這個嚇唬人的地方、煞有其事的裝飾品、看似大有玄機的祠堂，全都無聊透頂。做這麼無聊的事情還死掉，真的是死得一文不值。好啦，說是封印了鏖的玩意兒，到底放在這個祠堂的哪裡？」
聖良的手粗暴地抓住湊的肩膀。他的手指深深掐進肩膀，以蘊含殺氣的眼神瞪著湊。
沙耶與勇氣都不敢說話，只能屏氣凝神地旁觀。要是貿然說話，說不定反而會引爆劍拔弩張的情勢。
「放開我，會痛耶。」
湊明明不可能不了解狀況，聲音卻十分悠哉，仿佛隨時都會打起呵欠來。
聖良咬緊嘴唇，似乎強行按捺住情緒，慢慢放開手，順勢指向祠堂更裡面的方向。
「被封印的鏖就沉睡在這裡。聽說它的外表就像是憎恨的結晶，只是很不巧的，等我們來到這裡，封印已經解開，鏖也不見了。」
「哎呀？不是亂它大得可以踩扁人嗎？居然可以封印在這么小的祠堂、而且還在這么小一個容器里？」
聖良也不掩飾自己的輕蔑，對湊放話說：
「你還真的是個大外行。只要封得住異怪，容器是大是小根本無所謂。把巨大異怪封在小小的岩石或器物里的例子，根本要多少有多少。」
「是嗎？」
沙耶與勇氣對他們兩人的談話內容感到不對勁。湊不可能連這種基本知識都不知道，但他為什麼要特地問聖良這種理所當然的事？
「如果你想看鏖還受到封印時的照片，我倒是已經拿到了。雖然大小只有十幾公分，我還是可以看出鏖有多可怕。」
三人一起探頭去看聖良拿出的照片。
那是個深綠色的石塊。外圍微微透明，大概是因為呈玻璃狀。石頭表層有著大波浪似的扭曲痕跡，整個石塊歪七扭八。
從照片只看得出外觀，但看在沙耶眼裡已經覺得十分可怕，勇氣也同樣看得直吞口水。
「啊哈哈哈哈哈哈哈。」
只有湊高聲大笑。
「這可真妙。是太笨、搞不清楚狀況，還是耍小聰明？不管是哪一種，都只是鬧笑話啊。」
湊似乎已經對照片失去了興趣，轉而在祠堂里到處張望。聖良忿忿地看著這樣的湊，小聲問了一句：
「我實在想不透，你們為什麼要在那種人手下做事。」
沙耶勉強嘗試打圓場：
「老、老師的為人其實不像聖良先生想得那麼差勁。雖然他的言行的確很……那個，可是他真的會想出我這種人作夢也想不到的方法，來解決異怪事件，而且手法高明得不得了。對吧？」
沙耶看向勇氣徵求同意，但卻只在他臉上看到厭煩的表情。
「沙耶大姐姐太看得起他了啦。」
連勇氣都反駁自己，讓沙耶變得毫無立場。
「勇氣不是也蒙老師搭救過嗎？」
「才沒有。」
「咦，奇怪？沒有嗎？」
「嫉那次讓大叔救了性命的是大姐姐，我是受傷住院。呪那次被對方丟蠱毒又靠他擋住的，也是大姐姐。我只是被拿來當誘餌，還差點被怨靈附身。」
先前到處查看祠堂的湊這時回頭說：
「喂，勇氣，這應該就是據說封印了鏖的小石塊留下的殘骸吧？你看得出什麼嗎？」
湊說著隨手拋來一塊小石子。勇氣慌忙接住，盯著這塊石子看。這塊只有指甲大小的石子，是一塊綠色的半透明石頭碎片。
「難道這就是剛才那張照片裡的……碎片？」
如果異怪曾被封在這塊石頭裡，碎片上也許會剩下一些氣息的殘渣。勇氣用力握住石子，試圖從中感覺出某些跡象。
「勇氣在做什麼呀？」
聖良感到不可思議地對沙耶這麼問。
「勇氣很厲害喔。他非常擅長看穿異怪的弱點，連沒見過的異怪都可以用直覺看出來。即使看不出來，我想他也一定會為我們找到鏖的線索。」
沙耶以期待的眼神看著勇氣，但勇氣盯著小石子，表情卻越來越黯淡。
「我什麼都想不到。」
「我想也是啦。」
湊的回答讓勇氣表情僵硬。這等於在說從一開始湊就不指望他。
這會是湊一貫的壞心眼揶揄嗎？還是說儘管不想承認，但這個解決了無數難題的湊說得沒錯，自己現在就是無法從這塊小石子上感覺出任何跡象？勇氣找不出答案，只覺得懊惱。但湊還是維持老樣子。
「好了，接下來就讓我們前去看看，睽違了幾百年後再遭到鏖毒手的羅上大師一行人遇難的地點吧。」
聖良咬緊了牙關，一臉壓抑怒氣的表情。湊則哼著歌從他身邊走過。
10
「唔，是這裡嗎？」
湊眯起眼睛，仔細觀察還留有血痕的全新凹洞，並與從懷裡拿出的照片做比對。
「請問老師在看什麼？」
「小孩子要看這個還太早了，這是限制級的。」
「相信老師總不會在這種地方還看色情圖片吧？如果是資料，就請讓我們也看個清楚。」
湊心不甘情不願地把照片交給沙耶。
「老師對我們應該更……」
沙耶抱怨到一半就說不下去。照片拍到的光景血腥而殘忍，四肢斷裂，血肉橫飛。
「這照片拍的是羅上他們遺體的狀況，所以我不是說小孩子要看還太早了嗎？」
湊從按住嘴的沙耶手上拿走照片，從四面八方觀察羅上死亡的地方。過了一會兒，他似乎滿意了，接著跑去觀察徒弟們死亡的地方。
不過這項過程也只花了五分鐘左右就結束，接著湊走向無關的凹洞，隨手撿起周圍的石塊又丟掉。
然後他開始反覆進行這樣的舉動。
「喂，你們幾個還杵在那邊發什麼呆？都沒有人會主動說要幫忙或代替我做事嗎？」
「請問老師在做什麼？」
「我在找有意思的石頭。」
「咦？」
沙耶完全不明白為什麼突然要找有意思的石頭。
「看到覺得奇怪或有意思的石頭就拿來給我看，我幫你們鑑定。」
「請問，這是為了調查鏖對吧？」
「那還用說，不然你以為在幹嘛？來山上撿貝殼嗎？」
沙耶死了心不再問，開始幫忙找石頭。
「喂，那邊那個小和尚，你也來幫忙。傷患，你也一樣，還活著的話就動動你的手腳。」
湊連對聖良都用命令的口氣。
「你們平常都被他叫去做這種事？」
「呃，是啊，差不多……」
沙耶答得含糊，勇氣則連連抱怨說這種事讓人做不下去。
在無數碎裂的石子裡，也有不少和被挖開的地面岩石一樣，散發著朦朧的黑色光澤。
「老師，我找到了。」
沙耶說著遞來一塊石子，湊看了之後露出訝異的表情。這顆石子怎麼看都尋常得很。
「這石子怎麼了？」
「老師你看，從這個角度看去，不是很像老師的側臉嗎？」
「哈哈哈哈。」
湊發出乾笑，用力將石子拋得遠遠的。
「誰叫你找這種東西了？」
「可是明明就很有意思啊。」
「你腦袋裡裝的是石頭嗎？用點腦筋想。」
沙耶被湊用指骨敲了好幾下腦袋，雙目含淚地回去找石頭。
「那大叔你自己又在做什麼？」
勇氣白眼看著坐在地上仰望天空的湊。
「你們說願意幫我找，所以我在休息。」
勇氣默默將雙手拿著的石頭舉到頭頂，在湊的頭上放開。
「唔喔！」
看到湊在千鈞一髮之際閃開，勇氣啐了一聲。
「我覺得懶惰鬼最好都被馬踢死算了。」
「你這明明就不是馬的腳吧？真是的。」
勇氣放下的石頭，大小說是岩石也不過分。湊撿起這塊石頭，仔細地一看再看。
岩石上有個小洞。洞口一端只有指頭大小，另一端則約有拇指與食指圈出的大小，是個圓錐
形的洞，洞裡有著高熱熔解過的痕跡。
「喔，真虧你找得到這種東西，做得好。」
「是吧？那我的進度都做完了，可以休息了吧？你背包里的點心給我吃。」
「不對，找石頭的工作要收工了。」
「是喔？那你接下來又打算命令我們找什麼？」
「我們要打倒殺死羅上和他徒弟的傢伙。」
「意思是要打倒鏖？」
勇氣吃了一驚，但湊只對他露出壞心眼的笑容。
11
「要打倒鏖？你瘋了嗎？」
聖良聽到湊與勇氣的談話後嚇了一跳，走了過來。
「可是要怎麼打倒？什麼時候動手？」
沙耶還顯得很不安。
「你們有點誤解了我的語意，不過沒關係。我現在，就在這裡動手。」
湊的這回答實在讓人吃驚。
陽光已逐漸西斜，夕陽將山頂染成一片鮮紅，景色非常漂亮。但要是不提早撤離，這一帶的氣溫將會降低，在此露營很可能會有危險。
湊看了聖良一眼。
「你說有巨大的物體壓扁了羅上他們，是吧？」
「對。只是我也不知道那是什麼物體。」
看到聖良難過地搖搖頭，湊輕蔑地嗤之以鼻。
「真的有那麼大嗎？」
「我認為你會懷疑鏖存在與否，實在不能怪你。可是它真的存在，你看這裡就知道了吧？這許多的大凹洞就是鏖存在的鐵證。是某種巨大的物體，殺了我最敬愛的師父和師兄。」
「哼～？」
湊一副愛理不理的模樣，望向聖良所指的大凹洞。
「看了這個你還不相信？你看看這凹洞有多大。」
聖良說話的聲調流露出微微的不耐煩，瞪了湊一眼。
「大叔，你也太不乾脆啦。聖良先生說的話很合理。」
湊低著頭抽動肩膀。看得出他在笑的，就只有沙耶與勇氣。而且那是嘲笑，是看不起人的笑。
「真是夠了。以當和尚的來說，這謊言也太粗糙了。你說謊的本事這麼差勁，小心以後連想從喪家騙一筆法號的命名費，都會騙得很辛苦啊。」
「我到底說了什麼謊話！就算我修養再好，也受不了你這傲慢的態度了。你在污辱我的師父和師兄！」
聖良指著湊痛斥。之前他的表情始終溫和穩重，現在卻瞠目而視，滿臉怒容。
「你還問我哪裡是假的？從頭到尾都是假的，要找出真的還比較難啊。」
聖良的表情已經扭曲到暴怒的地步。
「被你這種人說成這樣，我實在忍不下這口氣。」
「你知道這是什麼嗎？」
湊的態度怎麼看都只像是拿聖良的反應找樂子，而他拿出來的，就是勇氣剛才找到的那塊穿出一個小洞、模樣十分奇特的扁平岩石，上面的洞形成淺淺的圓錐形。湊將手指放進小洞中開玩笑的模樣，更是深深激怒著聖良。
「你給我差不多一點。這石頭又怎麼了！」
「你仔細看洞的內側。就像經過高熱熔解一樣平滑，有著朦朧的黑色光澤。你知道這是怎麼回事嗎？」
「就是和鏖弄出的痕跡一樣吧？」
立刻答出這句話的是勇氣。
「答對了。小和尚腦筋動得快，真是幫了我大忙。沒錯，也就是說，這個洞是鏖的攻擊弄出來的，鏖本來就只有這麼點大。」
「老師，你在說什麼呀？鏖明明留下了這麼大的痕跡。」
沙耶說著站到凹洞前攤開雙手，這個熔解的凹洞大得足以容納人的上半身。
「就是啊，鏖應該不只這麼點大。」
勇氣與沙耶各以傻眼和失望的表情提出異議，而盛怒的聖良更笑了出來。
「哈哈，你的厚顏無恥令我嘆服。我還以為你想說什麼，你竟然說這是鏖通過的痕跡？這個洞明明只勉強插得進一根手指，鏖不可能是這么小的異怪。我實在搞不懂要怎麼解釋，才能把這種東西當成證據。」
「你突然變得很多話啊。你就真的鬆了那麼大一口氣？」
「鬆了一口氣？喂，不要沒話找話講了。你什麼都不懂。不然難道你想說這麼大的痕跡，是鑽得過這么小一個洞的東西弄出來的？」
「沒錯。」
湊回答得毫不猶豫，反而讓聖良亂了陣腳。湊看起來不像是在說謊。那麼他是瘋子？或是一點常識都沒有的傻子？聖良不知道該怎麼應對才好，露出不知所措的表情。
湊撿起了腳下一片約有小指大小的石子。
「我算算，秒速大概十公里，不，大概二十公里吧。」
「你在說什麼？」
「就是打出這些凹洞的東西的真面目。如果這種小石子以秒速十公里，也就是相當於全球最快戰鬥機十倍的速度，打在地面或岩石上，你覺得會怎樣？」
湊用左手的小石子，作勢砸向右手上穿了洞的岩塊。
「小石子應該會粉碎吧？」
「答錯了。如果小石子以秒速好幾公里的速度撞上岩石，其龐大的位能——在這種情形下想成速度會比較簡單，總之當小石子高速飛行的動能打在岩石上，就會轉換成熱能。也就是說，小石子會像熔岩一樣熔成泥漿狀，但即使形狀改變，這一小團熔岩仍然有著大量的動能，會繼續在岩石中挺進……」
湊將左手的小石子往右手岩石上的洞一扔，小石子從另一頭滾了出來。
「隨即會因為熱膨脹而爆炸。這塊開了洞的岩石，就是爆炸炸出來的碎片。小鎮裡到處都有的凹洞，都是爆炸炸出來的。」
湊將右手上的岩石隨手朝聖良一扔。聖良反射性地接住，下意識地往小洞看了看。
「看到了嗎？這就是鏖的真面目。它真正的大小就只有這樣，並不是用大得離譜的身體壓扁人。古時候的人看到這種狀況，只能做出這樣的判斷，但現代已經能用更科學的方式來解釋。我已經請有權威的大學教授做分析了。」
說著湊從懷裡拿出一疊文件。
「我怎麼可能對這種異怪沒有興趣？我早就查證過了，才會馬上看出這小子在說謊。」
湊朝聖良走上一步。
「巨大的異怪壓扁人？哈！就是因為參考御蔭神道那些錯了十萬八千里的文獻，你才說得出這種搞不清楚狀況的話。鏖的真身是一種能射出超音速的細小物體來進行破壞的異怪，那種異怪根本無法用肉眼看到。鏖並不是用巨大的身體壓扁人，那麼你的目擊證言又是怎麼回事？」
聖良表情僵硬，什麼話都說不出來。沙耶與勇氣屏氣凝神地看著聖良，湊則只是一臉嫌無聊的表情望著他。
「哈，我有什麼理由說這種謊？難道你要說我是在袒護殺了師父和師兄的異怪？」
聖良總算開口，瞪了湊一眼。
「理由簡單極了，因為殺他們的人就是你。」
湊先前那種看不起人似的聲調，忽然變得平靜卻帶有壓迫感，讓聖良不由得狼狼起來。
「哈、哈哈，你在說什麼啊？那你要怎麼解釋我們遭到鏖攻擊的痕跡？難道你要說是我一個人在岩石上鑿出那麼大的洞？你以為這種大工程一個晚上就做得完？」
「一個人應該做不完，但是有四、五個人多半就做得完了吧？你的師父、幾個師兄，再加上你，你看，正好五個人。」
湊始終保持冷靜，還捉弄他似地掐著手指慢慢數。無論聖良怎麼反駁，他都以絕對的自信，回以事先準備好的答案。
「你講的話根本說不通。難道你要說他們幫忙兇手進行為了殺他們而做的偽裝？天底下哪有這麼離譜的事情？」
湊用手指把玩一疊厚厚的信封繼續解釋：
「我稍微調查了一下菱田羅上。這個人是知名的高僧，事實上卻是個大騙子。他屢屢製造異怪出現的假象，又或是把弱小的異怪問題鬧大，裝成是強大的異怪，然後再加以驅逐來提高自己的名聲。為了達到目的，更不惜犠牲無辜的民眾。也就是說，羅上等人削鑿岩石，就是為了偽裝成和鏖打鬥並獲勝的痕跡。而你就利用了他們安排的偽裝，殺死師父與師兄，加上了他
們被壓扁的偽裝。你用炸藥炸得他們血肉橫飛，還細心用石頭磨碎，可真是不辭勞苦啊。」
沙耶想像聖良犯案的情形，不由得按住了嘴。要是湊說得沒錯，這種殺人方式實在是讓人無法理解。
「你在醫院裡剛知道我就是人稱零能者的人物時，當場就怕了。看到被說是詐欺師、騙子的零能者來探病，你想到的是：既然我和你同樣是詐欺師，也許我會看穿你做的偽裝。」
聖良已經不再反駁了。
「是不是偽裝，只要請專家來鑑定這裡的痕跡就可以見分曉。可是你多半也考慮到了總本山那種凡事都愛隱瞞的封閉體質，你知道在這裡偽裝，總本山就不會委託外界人士來搜證。可是只要把該查的地方都查過，遺體的偽裝工作馬上就會拆穿喔。讓遺體血肉橫飛的是不是炸藥？只要檢查一下，相信很快就會查出一些硝煙反應吧。」
現在明明是冬天，聖良額頭上卻有著大顆汗珠流過的痕跡。他拿著錫杖的手在發抖，不停發出小小的金屬撞擊聲。
「我何必殺人？我沒有動機殺死他們……」
他好不容易以沙啞的嗓音說完這句話。、
「你說過你的家人受到異怪攻擊而喪命對吧？我查過了。你沒說謊，事情距離現在已經超過二十年了。」
聖良臉上老神在在的表情已經完全消失。
「羅上替你的雙親報仇，所以你拜他為師。可是你是什麼時候知道羅上其實是個騙子的？你懷著純粹的感謝與尊敬拜羅上為師，後來卻得知他是個詐騙者一更知道了你的雙親根本就是羅上沽名釣譽行為的犠牲品。親人被他害死的憎恨，多半也是你動機的一部分。而連我都只要查一下就知道的事，羅上卻根本不記得。你知道他根本不把你雙親的死放在心上，當然會恨他了。我看你根本就不把偽裝成鏖的工程放在心上，兄是恨他入骨，才選了最殘忍的殺人方法。」
聖良不再反駁。錫杖脫了手，在岩石上撞出堅硬的聲響。
12
「好了，這下鏖事件就解決了。怎麼樣？很有意思吧？」
湊得意地笑了。但沙耶與勇氣都根本不覺得有趣，露出疲憊的表情。
「真沒想到竟然會是這種結果……」
「我不是說過這世上最可怕的是人嗎？我之所以優先處理雪菜的委託，也是理所當然的。」
湊幼稚地洋洋得意，兩人也說不出什麼話來反駁，只能保持沉默。太多事情深深打擊了他們。
「那，鏖還繼續被封在這裡嗎？」
勇氣總算開口問出了問題。
「你不是什麼都沒感覺到嗎？所以鏖早就不在這裡了。聖良拿出來的照片上那塊說是封印了鏖的石頭，就和玻璃隕石或黑曜石一樣，是一種在高溫下形成的天然玻璃。由於外觀讓人看了不舒服，很容易讓人誤會。我想古時候也有像羅上或聖良這樣的詐欺師吧。他們看準鏖不再出現，就吹噓說是自己封印了鏖。大概就是這麼回事吧。」
沙耶聽完湊得意洋洋的解釋後，並不覺得佩服，只覺得震驚。
原來以殘忍手法殺死羅上等人的不是異怪，而是人類。
人類遠比異怪可怕多了。常有人這麼告訴她，而她自己也曾這麼想過。自己所屬的御蔭神道這個組織，也絕對不是完全廉潔耿介，這點沙耶自認理智上知道，但仍然會感到震驚。
果然是自己太天真，太不食人間煙火了？
——想接這件案子的是你們兩個，不忘了這點啊。
事到如今，沙耶才知道湊不想接這件委託，是因為打從一開始他就看穿了整起事件到底是怎麼回事。
「說到詐欺師，大叔也是個不得了的詐欺師啊。」
說著勇氣朝湊背上的背包拍去。隨著一陣空氣被擠出的聲響，背包直接被拍扁。
沙耶回過神來，摸了摸湊扁掉的背包。
「咦？為什麼這麼輕？來的時候看起來明明很重。」
「不是啦，之前是裝了這個。」
勇氣拿給納悶的沙耶看的，是一塊開了洞的岩石。
「咦，可是，這不是勇氣你剛剛找到的嗎？」
「我本來也以為是這樣，可是你不覺得太巧了嗎？都被爆炸炸成碎片，卻只有洞的部分保留得這麼完整，然後還很巧地在這裡放了兩百年以上，碰巧被我找到。這再怎麼說都太扯了吧？剛剛拍了他的背包，我就確定來的時候裡面裝了這塊岩石。果然大叔才是個不得了的詐欺師啊。」「哪裡哪裡。我只是想說這樣可以幫助聖良老弟自白呀。」
湊道貌岸然地這麼說，勇氣回以白眼，沙耶則更加為自己的天真沮喪。
「你騙了我們對吧？」
「你至少該說是誘供。我只是節省時間，案子是他做的，這點不會有任何改變。」
湊說著用下巴指了指還抬不起頭來的聖良。
「山猴姑娘，回去路上給你背。」
湊說著就把背包塞給沙耶。沙耶不由得先接過，才沮喪地想著也許湊說得沒錯，自己真的太死腦筋了。
「可、可是，那，御蔭神道的人呢？他們是怎麼被殺的？」
沙耶對很多事情都無法認同，問出了另一個疑問。
「御蔭神道神官遇害的現場離這裡只有幾公里，多半是看到羅上他們在進行偽裝工作，才會被殺了滅口吧。喂，我沒說錯吧？」
最後這句話是對仍然站在原地發呆的聖良問的。
「咦？」
聖良以鬼魅般缺乏生氣的表情回望湊等人。
「你在說什麼？」
「我在問你御蔭神道的神官。他們死的地方離這裡沒多遠，是你們殺的吧？」
聖良呆滯地看了湊好一會兒，才慢慢搖頭說：
「不是。我不知道有這回事。」
湊傻眼地呼出一口氣。
「都什麼時候了還裝傻？算了，盤問他的工作就交給警察吧，我只想趕快離開這死氣沉沉的地方去喝杯啤酒。啊，報酬可得分文不少地要到啊。就先去找總本山談吧。他們怕鬧出醜聞，委託費應該會加碼吧。」
「老師！」
就在這時，沙耶突然叫住湊。
「聖良先生他——！」
聖良難受地抓住自己的喉嚨，眼睛瞪得眼球幾乎都要掉出來，全身也像水腫似地脹起。
「怎麼啦？難不成你要說老毛病發作了嗎？」
聖良的嘴又張又合的，卻未發出聲音，就只是在痛苦掙扎。
「如果你要模仿金魚…」
湊這句話只說到一半就停住了。聖良身上出現了更多異狀，模樣顯然不尋常。他的身體腫脹得更厲害了，仿佛隨時都會從內側脹破皮膚。
「老師，他真的很難受丨」
「絕對有問題！」
兩人正要跑向聖良，湊卻用力抓住他們的手。
「不行，不可以靠近！」
兩人幾乎從未聽過湊用這麼緊張的聲調說話，不由得停下腳步。
聖良求救似地朝他們伸出手，這一瞬間，劇烈的強光籠罩住四周，沙耶與勇氣被湊強行按倒在地。
沉悶的轟然巨響與地面的震動傳到全身。
等聲響與震動平息下來，沙耶與勇氣才戰戰兢兢地睜開眼睛往前看。
聖良已經不見蹤影。不，是只剩他的雙腳還留在原地，再上去的部位都不見了。背後的岩壁被挖出一個大洞，高熱烤得岩石表面發紅變形。
聖良剩下的兩條腿分別往前後慢慢倒下。
「……不、不會吧。」
突如其來的悽慘光景，讓勇氣瞪大了眼睛動彈不得，沙耶更差點暈了過去，得靠湊伸手抱住。勇氣以如壞掉的玩偶一般生硬的動作，轉頭望向湊。
「這，該不會是……」
「……鏖。」
湊僵硬的話聲，被岩石在高熱中熔解、變形、崩塌的聲響蓋了過去。
錄入：壱級天災
序章
仿佛滴了墨水似的濃稠黑暗當中，瀰漫著恐懼的氣息。仔細聆聽，應該就會聽見因恐懼而變得急促的呼吸聲。
不知道這段寂靜的時間過了多久。
「弦海、練角、新儀、聖良！」
在一片漆黑之中，迴蕩著男子的喊叫聲，似乎是喊著人的名字。呼聲化為堅硬的迴響，迴蕩在黑暗中。
「弦海、練角、新儀，你們在嗎？聖良！」
男人繼續呼喊，但只聽得見風吹動樹木的婆娑聲。四周都是已經腐朽的廢墟，而夜色實在太深沉，讓人產生一種與世隔絕的錯覺。
「我在這裡。」
「聽這聲音，是聖良嗎？」
「是羅上師父嗎？」
兩人互相確認清楚對方是誰後，緊張的情緒中立刻摻進了稍微安心的氣息。
「弦海他們怎麼了？你沒和他們一起？」
聖良對這個問題沉默不語，羅上立刻聽出他不是因為不知情而沉默。
「被殺了嗎？」
「是、是的，三個人都被那玩意……」
聽到「那玩意」，支配羅上的不是徒弟被殺的懊惱，而是恐懼與震驚的情緒。
「你沒事嗎？」
羅上這麼一問，聖良簡短地回了聲：「是的。」聲音慢慢地接近，在這伸手不見五指的黑暗中，似乎只能依據聲音來靠近彼此。
至少還有一名徒弟活著，讓羅上放心了些。
「我這就過去您那邊……」
但聖良的聲息卻突然消失，同時飄來一陣血腥味。
「聖良，聖良！」
羅上持續呼喚了幾聲，但都得不到回應。四周的血腥味變得更重了。
「嗚、哇啊啊！」
羅上胡亂揮舞錫杖。弦海、練角、新儀、聖良都被殺了。他不想自己獨活。
不，真的是這樣嗎？自己根本不知道什麼時候也會被殺。受到這股恐懼驅使，羅上更是無法控制自己，不停地亂揮錫杖。
究竟經過了多久呢？感覺不到異怪存在的聲息。
他稍微放心了些。
但，仿佛早已看準這一刻般，死亡卻在此時突然到來。
「啊，嗚……」
羅上無法置信。他無法相信自己會死。
怎麼會一
羅上得出某個結論，決定看清楚到底是什麼東西殺死自己。但他還來不及看清楚，就已經當場斃命。
1
「哼、哼、哼～」
沙耶邊哼著歌，邊用吸塵器打掃事務所。今天她也是一放學就跑來，身上還穿著西裝制服外套與格子裙。一頭留到背部的長髮綁成馬尾，隨著哼歌聲擺動。
勇氣還沒來，這間事務所的主人湊也是連門都沒鎖，就不知道跑哪兒去了。
沙耶俐落地打掃著每天都會越來越凌亂的室內，讓她怎麼想都覺得自己是在挑戰湊所謂的熵定律。她明明是為了學習不靠法術打倒異怪的方法而來，卻覺得自己磨練到的都是幫光棍男打掃事務所的技能。
「這是什麼？」
沙耶撿起沙發上一張沒看過的淡紅色紙片，放到湊的桌上。她本來不打算偷看，但紙片上以明顯出自於女性的筆跡寫著「給小湊」，讓她下意識地看了看這是張什麼名片。
這張名片尺寸較為小巧，邊角裁成圓弧狀，看起來十分可愛。正面並未寫上姓氏，只印著「雪菜」，上面寫著「給小湊：今晚真的很謝謝你，改天我再打電話給你」等字句與手機號碼，背面則印著沙耶並不陌生的店名。每次來到事務所，都會在信箱裡看到好幾張粉紅色的傳單（注:粉紅色傳單是日本的聲色場所或成人錄影帶店等色情行業相關的GG傳單。），傳單之一的店家名稱就和名片上相符。
「這是……」
這是那種由男性把女性叫到家裡或賓館進行服務的行業。儘管傳單上並未直接表明服務內容，但連沙耶也看得出肯定是不正經的特種服務。
沙耶又有了更進一步的預感，去到茶水間一看，那裡果然放著一個咖啡杯，杯子上還沾著醒目的晶亮唇蜜沒有擦掉。
「怎麼？原來你來啦？」
沙耶沒料到湊會正巧在這時回來，嚇得整個人跳了起來。她慌張地跑出茶水間，看到湊穿著黑色襯衫與皺巴巴的牛仔褲站在那兒。湊平常就是這副打扮，給人的感覺已經不只是隨興而是邋遢了。
「老、老、老老、老師。」
「幹嘛？……你怎麼啦？是吸了太多塵埃，搞到呼吸困難了嗎？所以我才一直叫你不要認真打掃。」
「不、不是的！老師，這個，我，其實，我不打算連老師的私生活都要干涉，可是……」
「你明明就干涉得有夠多。」
湊毫不掩飾那懶得理她的語氣，朝拿著吸塵器的沙耶看了一眼。
「我不是說這個！老師已經是成年男性了，我無意說三道四。可是，不管老師的私生活如何，我覺得都不應該把這種東西，放在未成年的我和勇氣看得到的地方！」
沙耶說著把手上的名片扔在桌上。湊似乎立刻就聽懂她在指什麼，以一副打從心底嫌麻煩的模樣說：
「只因為看到名片擺在那兒，你就認定是我叫了小姐來？我不記得我曾經叫來一個叫雪菜的小姐，這只是你擅自這麼認定而已。可是如果要說我沒叫卻自己找上門來的傢伙，我倒是想得到幾個。而且這不是我的誤會而是事實，這才真的讓人想哭。」
湊壞心眼地用食指指向她的鼻尖說：
「沒錯，就是你和小鬼。」
被湊這麼一指，沙耶無話可答。湊說得沒錯，她是自己找上門來，所以沒有立場強硬反駁。而且這裡是湊個人的事務所兼住家，他想在這裡做什麼，本來就是他的自由。
這些沙耶都知道，但她一直期盼湊能當個更高潔的人。
堪稱討伐異怪兩大權威的御蔭神道與總本山都無法解決的異怪，眼前的這名男性卻都能順利解決。而且他並不依賴總本山的法力或御蔭神道的靈力，只用自身智慧當武器與異怪對峙，順利解決事件。
所以同行常會以嫉妒與猜疑參半的心態，揶揄九條湊是「零能者」。
而且他的態度幼稚到了極點，肆無忌憚地口出惡言、做出沒禮貌的舉止，更讓這種情形火上加油。然而沙耶曾蒙湊救了性命，即使和他那種惡劣態度相互抵銷掉，沙耶仍然對他抱持著近乎感動的尊敬。不，應該說沙耶很想抱持這樣的觀感。
「你一臉還沒說夠的表情耶？」
「我、我只是，希望老師，過得更像樣點！」
明知這是自己擅自把期望加諸在他人身上，沙耶還是不由得越喊越大聲。
「欸，我說你們兩個也該吵夠了吧？這裡的牆壁很薄，你們這樣大聲吵鬧，連外面都聽得一清二楚。」
正好這時勇氣來了。他一脫下帽子，就看到一頭有點卷翹的咖啡色頭髮晃了晃，露出一張年僅十歲卻十分早熟，又或者該說是相當人小鬼大的表情。
「怎麼啦？大叔你叫了應召女郎嗎？」
勇氣拿起桌上的名片，問得完全不當一回事。
「勇、勇氣，就算你不懂意思，也不可以說出這種話！」
勇氣的態度已經不只是人小鬼大，沙耶趕緊搶過他手上的名片，然而——
「我看你才不懂吧？」
湊卻說得十分看不起她。
「這名片上的店，就是在斜對角有事務所的那家店吧？那邊有很多漂亮又親切的大姐姐。」
勇氣的口氣就像在講些沒什麼大不了的事。
「喂，小鬼，你弄錯店了。那裡哪有什麼漂亮的大姐姐？就算我退讓一百步好了，頂多也只有漂亮的歐巴桑，再不然就是年輕卻長得醜的女人。」
「大叔，我覺得你這麼說就不太對了。你自己愛住在這種地方，講話卻又歧視做這種職業的女性，我覺得實在很差勁，當男人當到這樣真的很悲哀。」
年僅十歲的勇氣，不知為何卻是當中最冷靜的人，講出來的話也最是得體。
「總、總之我覺得花錢買女人不是好事，何況這裡還是工作的地方。」
湊被勇氣說得答不出話，又被沙耶訓話，所以以有點鬧彆扭的態度回答：
「就先不講花錢買女人是好是壞，我可沒買。」
「咦，可是……」
沙耶看了看放在桌角的名片。
「那，這要怎麼解釋？茶水間裡還有沾著搶眼口紅的咖啡杯沒收……」
「我的個人資訊根本都被你看光光啦。」
「我、
我沒有這種意思……」
「算了。只是你平常像婆婆喊媳婦似地直嚷著要我工作，為什麼就不會聯想到這名片可能是委託人留的？」
「還不就是因為你平常做人失敗嗎？」
勇氣用一句話打死，接著仿佛失去了興趣般，一如往常地開始從漫畫堆里尋找好看的漫畫，翻垮了書堆，增加沙耶的工作。
「是什麼樣的委託呢？」
沙耶的語氣仍然含有幾分懷疑。
「說是她每天晚上都被不知是幽靈還是妖怪的東西跟蹤。」
「難道是異怪？」
沙耶不知不覺探出上半身。
「我說你喔，這種大都會裡，哪可能整天跑出什麼幽靈、妖怪還是異怪之類的玩意啊？沒什麼大不了的，就只是被跟蹤狂盯上而已。人類還可怕得多了，你要想想這裡可是東京沙漠啊。」
這實在不像是以退魔師為業的湊該講出口的話。
「那，該拿的謝禮大叔都拿了嗎？」
「我從雪菜那家店的店長手上拿了謝禮。跟蹤她的男人哭著求我們不要鬧到警察局去，他付的賠償金我們就五五分帳。」
說著湊挺起胸膛，舉起了賽馬報說：
「所以呢，這個月的業績目標已經達成，這下我就可以心安理得做我的本行了。」
「然後就在本行把副業賺的錢輸光。」
「餵小鬼，你給我聽清楚。這才不是輸光，我是花錢買充實的時間和夢想。」
沙耶本來還乖乖聽他們說話，這時終於忍不下去了。
「算我求你，拜託你好好工作！不要只顧著處理跟蹤狂、色狼或是賽馬！這裡明明就有那麼多委託書不是嗎！」
沙耶指向堆了一大疊的委託書，但湊只不感興趣地瞥了一眼。
「這些都和昨晚雪菜的案子差不多，大致上憑總本山和御蔭就都能解決。你要的那種戲劇化的異怪事件，幾乎一件也沒有。」
「大姐姐，就說你期待太高了。對大叔抱有幻想也是白搭，來這裡只要看看漫畫就好了。」
說完勇氣就繼續在弄垮的漫畫堆里翻找，想找出他看到一半的漫畫續集。但勇氣翻到一半卻感到不太對勁，從書堆裡頭翻出了咖啡色的信封。
「大叔，這是什麼東西？」
那是一份藏在大堆漫畫書里的檔案夾，讓勇氣覺得好奇的不只是它散發出的感覺。檔案夾只有一份，裡面卻有兩個信封，分別裝著來自總本山和御蔭神道的文件。
湊似乎無意阻止，勇氣也就擅自開始翻閱。
令人覺得不對勁的不僅是異樣感。通常來自總本山與御蔭的委託應該絕對不會重複，但兩份文件上所寫的異怪名稱卻完全相同。
「……鏖？」
這個不曾聽過的名字引起了勇氣的興趣。
「欸，大叔，這到底是什麼？」
勇氣又問了一次，但得不到面答。湊在椅子上翹起腿，臉上蓋著賽馬報裝睡。根據以往的經驗，他知道一旦湊擺出這種姿態，不管問了什麼也都是白問。
既然這樣那就隨便我查羅？勇氣於是開始翻閱委託書。
日期是在五天前。
他先翻閱總本山的資料，上面記載了四名法師陣亡，一名身受重傷住院。死亡名單中有著勇氣也聽說過的知名法師。
「菱田羅上？怎麼會……」
勇氣覺得難以置信。無論是多麼有實力的人，若是孤身迎敵，敗在異怪手下而喪命當然並不稀奇。然而菱田羅上是連勇氣都聽過的知名高僧。勇氣曾多次聽人談起，說羅上帶著幾名弟子走遍全日本，不斷找尋強悍的異怪並加以討伐，而這只是為了讓天下太平。
看在勇氣的眼裡，羅上是總本山眾高僧當中，少數不拿法力與權力當賺錢工具的像樣僧侶。這樣的羅上帶著多達四名弟子，居然在一夜之間全軍覆沒，實在讓勇氣難以置信。
「勇氣，你怎麼了？」
沙耶用吸塵器打掃完，注意到勇氣的表情有異，走到他身邊坐下，歪了歪頭表示疑惑。
「沙耶大姐姐，你聽過一種叫做鏖的異怪嗎？」
沙耶從勇氣手上接過御蔭神道的委託書，越看表情就越是嚴肅。
「這、這是什麼……竟然有兩位無眼大人陣亡。老師！這份委託是給老師的嗎？」
沙耶大聲喊著跑向湊身邊拿起賽馬報，但湊仍然只露出想睡的表情。
「有幾天了。是你阿姨和孝元放的。剛開始我還以為會很有意思，但仔細一想就覺得好像會很無聊，所以我拒絕了。而且當時又卡到雪菜的委託。」
「無、無聊？難道老師要說趕走一般的跟蹤狂比較有趣嗎？」
「既然事件內容大同小異，當然是和女人在一起比較開心啊。而且要是放著不管，雪菜也可能會被那個男的殺掉。」
「這兩起事件哪裡大同小異了！如果報告書上說得屬實，就表示總本山的高僧和御蔭的無眼大人都被鏖殘忍地殺害了。而且根據江戶時代的紀錄，鏖出現之後殺害了多達一千人以上啊，怎麼可以置之不理……」
沙耶找不到適當的詞彙來形容這窮凶極惡的威脅，但湊仍然一臉愛睏的表情看著她，冷漠地說了一句：
「我沒興趣。」
說著就從沙耶手上搶回了賽馬報。
「這件事已經結束了。這異怪不危險。」
「結束了？這委託書不是幾天前才拿到的嗎！」
「就是啊，這到底哪裡不危險了？」
這次換勇氣從湊左躲右閃的手上搶走賽馬報。
「我說大叔啊，如果你真不是零能者，就別老是去追那些小家子氣的跟蹤狂，接下這種案件解決給大家看看啊。」
「就是啊，老師。這不是正式的委託嗎？」
湊從正面接下勇氣挑釁的眼神與沙耶認真的眼神，以誇張的動作嘆了一口氣。
「雪菜的鬧鬼事件是小家子氣的跟蹤狂案，御蔭和總本山的正式委託就是了不起的異怪大爺？唉，真受不了。」
湊從勇氣手中搶回賽馬報，一副嫌麻煩的模樣站起身。
「有句話我先說在前頭。想接這件案子的是你們兩個，不要忘了這點啊。」
勇氣露出意外的表情，沙耶則表情一亮。
「孝元跟理彩子那邊就由你們去聯絡，告訴他們說，委託我會接，但是不要指望結果。」
「是怎樣？你沒自信解決嗎？」
「老師一定可以解決的。」
聽到兩名少年的說法，湊只嘆了一口氣。
「我倒不是這個意思啊。等你們準備好了再叫我一聲。」
湊無視於勇氣抗議說他莫名其妙，又開始看起賽馬報來。
2
沙耶照湊的吩咐聯絡理彩子後，理彩子就親自來到附近的一家咖啡館。
她當然不是穿著巫女裝。理彩子一如往常，將一套現代風的褲裝穿得有如模特兒一般得宜，英姿煥發地現身，但臉上表情卻似乎少了些生氣。
「事情就是這樣，理彩姐姐。」
「是嗎？湊答應接了？」
沙耶本以為理彩子會說些「既然這樣，一開始乖乖接下來不就好了」之類的牢騷，沒想到理彩子始終面露難色，默默從包包里拿出一本古籍。
古籍的封面寫著《有記》。
御蔭神道保管的古籍當中最古老的《伊記》撰寫年代距今一千年以上，從這點就可以看出御蔭神道歷史悠久。再看到接續其後的《呂記》、《波記》、《爾記》，便知道這些典籍是照《伊呂波歌》的順序命名。
內容主要是記載御蔭神道千年來所討伐的異怪紀錄。
而排在第二十四冊的《有記》屬於相對較新的紀錄，因此記載的內容往往會比較詳細。
理彩子默默翻到《有記》大約一半的頁數。她說其中部分內容已經印給湊當資料，沙耶也在事務所概略看過檔案。沙耶回想起這些事情，接著開始閱讀理彩子遞出來的古籍。
上面記錄的時間是江戶時代寬延二年，也就是西元一七四九年發生的事情。
內容不像其他古籍一樣由御蔭神道的神官記載，看起來似乎是抄自某個藩屬國的年貢紀錄。年貢分配狀記載了村子應繳納的年貢，根據上面的記載，該年並未核發證明已繳清年貢的年貢繳納紀錄。原因是村民全部死亡。
——會是疾病之類的理由嗎？
但如果是這樣的理由，沒有道理會在御蔭神道留下紀錄。沙耶繼續查閱項目，看到上面記載著全村村民的死狀極為異常。
有的遺體全身噴血，有的被大卸八塊，也有人只剩下一部分軀體。
還不只是人類。書上記載村
子四處出現了小則一尺、大則十尺的大小凹洞。
下一份紀錄是在兩年後，記載某個旅站小鎮的全鎮居民，都死於和前述村民相同的狀態，不分男女老幼無一倖免。
上面記載著當時有人於白天離開旅站，而到隔日早晨前，一夜之間全鎮的人盡數罹難。小鎮面積約六町，一町約為一萬平方公尺。整座小鎮遭到徹底破壞，包括居民與投宿旅舍的旅客在內，共有一千二百一十七人死亡。
而在翌年的紀錄中，顯示總本山的一名高僧封印了異怪。但這名高僧沒過多久也去世了，那異怪究竟是何方神聖，至今仍幾乎一無所知。
發生上述犠牲慘案之處至今仍存有該名高僧封印住異怪的祠堂，由總本山所管理。
同時，將這異怪定名為——鏖。
「這表示，一夜之間殺死全村村民的異怪復活了？」
沙耶看完紀錄，勉強從乾澀的喉嚨中擠出聲音發問。
「也許是。雖然現在尚未有一般民眾犠牲。」
理彩子重重嘆了一口氣，將古籍收進包包里。
過了一會兒後，沙耶向理彩子問起另一件令她一直掛心的事。
「老師說他會接委託，但不要指望結果，理彩姐姐認為這是什麼意思呢？」
湊要強好勝，沒道理會乖乖接下他解決不了的委託。相信這應該表示他已經看出了某些端倪
來才是。
但理彩子答非所問說：
「想接這件案子的是你們兩個，不要忘了這點……是嗎？」
「咦，這句話怎麼了嗎？」
對沙耶來說，她只把這句話當成是湊在和勇氣拌嘴，想不通理彩子為什麼會對這句話感到這麼在意。
3
『不要指望結果，是嗎？』
孝元從電話另一頭以困惑的聲調這麼問。
「他一定是沒信心啦，所以才從一開始就先打預防針。」
但孝元卻難以同意勇氣的意見。
『據我所知，湊沒能解決的異怪事件只有三件，他的成功率可是超過98%。』
「……真的假的？」
算下來等於他接了一百五十件以上的委託，而且幾乎全部成功，數字遠超過勇氣所料。從湊現在這種解決一件案子就遊手好閒半個月甚至一個月的情形來看，根本完全無法想像他曾解決過這麼多案子。
『也難怪你會吃驚，以前的他比現在要勤奮了些。另外我說的數字只包括總本山的部分，如果再加上御蔭神道和他自己另外接的案子，數量就更驚人了。總之既然湊叫我們不要指望，就表示他應該另有深意。』
「我可看不出來。他一直都那麼不像樣又白痴。」
勇氣回想起待在隔壁房間的湊那副邋遢模樣。
『總之勇氣你聽我說，即使你再有本事，即使和湊一起，這次也萬萬不能輕敵。雖然本來就沒有任何異怪是可以小看的，但鏖不一樣，不但我們至今仍然沒有任何對策，鏖殺人的方法還更為殘忍，連菱田羅上這樣的好手都被殺害了。坦白說，我實在不想讓你到這樣的現場去。』
孝元的話語中流露出真心擔憂勇氣安危的關懷。無論勇氣的言行舉止多麼成熟，終究還是個只有十歲大的小孩子，孝元很清楚這一點，也不吝於付出關懷。
「我不是小看異怪，死狀悽慘我也早有覺悟。我只是無法相信那個大叔而已。」
唉，話筒傳來孝元嘆氣的聲音。
『勇氣，既然決定要一起工作，就不能不相信夥伴。姑且不論平常，一旦遇到與異怪有關的情形，你對湊就要像對自己的法力一樣信任。無論他人品好壞，你自己與生倶來的感覺，不就已經認定他是真有本事了嗎？所以你才會待在他那兒。若非如此，你就不應該和他一起工作，而是回到總本山來，不是嗎？』
「話是這麼說沒錯啦……」
孝元提出的意見確實是正確的。接著孝元俐落地交代說若湊決定接受委託，總本山會替他做好各種安排。事情交代完後，孝元問出了每次都一定會問的問題：
『這次有沒有要我幫忙事先準備的東西？』
勇氣目前手邊也只有兩百年前的古籍影本。即使他被譽為天才少年，但若資訊不足的話，往往也什麼都想不到。
「等到醫院問一問，還有去到現場，我想應該會有點感覺。」
『我明白了。畢竟勇氣你是感覺派的啊。只要你想到什麼事情，無論什麼想法都沒關係，請儘管跟我說。』
孝元的語氣一如往常，徹底相信著勇氣，所以勇氣也忍不住說出了心聲：
「我現在最想要的，其實是可以想辦法對付那個吹牛大叔的測謊器啊。」
結果，孝元繃著一張臉的表情仿佛出現在眼前一樣。
『勇氣，你聽好了。有信賴和信任才叫團隊，這我剛剛才跟你說過吧？』
「嗯，是沒錯……我知道了啦。」
再這樣下去，多半得聽孝元用溫和有禮的語氣訓話訓得沒完沒了，所以勇氣總之先乖乖答應了下來，但其實掛斷電話時心裡還是不能認同。
「喂，臭小鬼，趕快準備準備。別聽孝元那又臭又長的訓話，那傢伙可是個會拿款待貴賓當藉口跑去酒店喝花酒的和尚啊。真是的，至少也該帶我去啊。」
薄牆另一頭傳來湊喊話的聲音，讓勇氣覺得他果然還是不像樣又白痴。
4
當他們來到醫院前，勇氣露出了厭惡的表情，因為他在這裡的回憶都不是什麼好事。他剛認識湊沒多久時，就曾和異怪打鬥，身受重傷而住進這家醫院。這不是偶然，在這一帶活動的總本山法師受傷時，幾乎都是送進這家醫院。
「我總覺得最近才來過這裡，是探望誰來著啊？」
湊說著輕輕敲了敲勇氣的頭。
「幹嘛啦？」
勇氣生氣地按住頭上被敲的地方，湊卻絲毫不放在心上，快步往前走遠。沙耶看著他們倆打打鬧鬧，不禁嘻嘻一笑。
湊在櫃檯問病房號碼時，還企圖順便親近年輕的護士，開始說起無聊的笑話。沙耶和勇氣兩個人一起拉走他，尋找鏖事件當中生還者住的病房。
「七一四號房的西宮聖良，聖良……搞什麼，竟然是單人病房？男的傷患丟進八人病房不就得了嗎？」
這麼說著的湊，手上當然也是兩手空空。雖然原本就不指望他會買鮮花水果來探望傷患，但照這樣看來，他恐怕連記錄用的紙筆都沒帶。
沙耶本想敲門，手卻敲了個空，因為湊搶先開了病房的門。
病房內，一名文靜的男子在病床上坐起身看著窗外，他的臉慢慢轉了過來。
他的面相實在太文靜，一時間很難聯想到他是名震總本山的菱田羅上之徒，也是唯一自鏖的攻擊中生還的人。
他看到湊一行人突然進入病房，表情固然顯得驚訝，但短短几秒鐘後就轉變為柔和的笑容。
「請問有什麼事嗎？」
他的年紀大約二十歲中半，看起來比湊更年輕一些，這多半是因為溫和而純真的笑容給人這樣的印象。他鼻樑挺拔，瞳孔偏大的眼睛也讓表情顯得更加溫和。
青年平靜得讓人覺得他和異怪之類的血腥世界完全絕緣，甚至令人懷疑起自己是不是根本走錯病房了。
但儘管表情顯得與血腥無緣，其他部分卻怵目驚心。不但胸部幾乎包滿了繃帶，頭上與手上也都是繃帶，一眼就看得出他遍體鱗傷。
「幾位是總本山來的？還是御蔭神道的人士呢？」
他說話的聲音也很溫和。
「這答案是YES也是NO。」
聖良還在思索奇妙的回答時，湊已經快步走進病房，坐到病床邊的一張椅子上。
「病房這麼氣派，椅子坐起來卻很不舒服。意思是要來探病的人趕快滾出去？」
看到湊一坐下就開始抱怨，年輕人忍不住微微苦笑。
「啊，對不起，我們是御蔭神道和總本山派來的。」
沙耶先鞠了個躬，表達打招呼與道歉的意思之後才走進病房。勇氣也拿下帽子，輕輕點了點頭之後進房。
「所以答案才會是YES也是NO啊？原來如此。」
他似乎想通了湊先前為何這麼回答。
「我是西宮聖良，不過應該也不需要對各位報上名號了吧？我想各位此趟就是為了那件事前來的吧？」
聖良扭轉自己應該還會痛的身體，向三人這麼說。
「我來自御蔭神道，叫做山神沙耶。」
沙耶報上名號。
「我是赤羽勇氣，是總本山的人。」
聖良望向勇氣，露出微微驚訝的表情。
「你就
是……嗯，我聽過你的傳聞，聽說你是天才少年？」
「啊，呃，這個……」
勇氣不習慣別人坦率地讚美他，不由得吞吞吐吐了起來。然而……
「要是我也有像你這麼優秀的才能，也許就保護得了師父和幾位師兄了。」
聖良落寞的笑容讓少年少女說不出話來。
「不要被他給騙了。這小鬼中看不中用，是總本山最拿手的不實GG。」
湊從旁插嘴，毫不理會現場的氣氛。
「哈哈哈，應該不會吧？我自己就待在總本山，經常聽到他的傳聞，而且其實我還親眼看過次勇氣解決異怪的情形，手法實在非常俐落。」
「聖良先生不也是知名的羅上法師所收的徒弟嗎？你也很不得了啊。」
聽到勇氣這麼說，聖良只是落寞地笑著回答：「我只是個凡人。」
「我是最近才蒙師父收為徒弟。我的雙親遭到異怪殺害，成了狐兒，就是羅上師父替我打倒了那異怪。所以我才會進總本山，拼命修行。好不容易得到師父的肯定，蒙他收我為徒。可是，我卻保護不了我的恩人……」
他放低視線，眼神十分陰鬱。
「這年來，我一直拼命努力，但還是一直在扯師父他們的後腿。打倒異怪的計劃與手段，都是羅上師父和師兄他們想的，我只是乖乖聽命行事。到頭來，我一點恩情都沒能報答。」
聖良轉身面向尚未報上姓名的湊。湊一坐下來就立刻伸手去拿別人探望送的蘋果，擅自拿起水果刀來切。
「我覺得你也很面熟，我們是不是在哪裡見過？」
聖良一直看著湊，歪了歪頭。
「先博取同情再開始搭訕？這是籠絡人時常使用的手段呢，看樣子和尚都愛男色這個說法果然是真的。」
湊用刀叉起一片把皮削成兔子造型的蘋果，送進自己嘴裡，從兔子的頭部一口咬下。
「老師，這樣很沒禮貌。」
沙耶明知說了也是白說，仍以對聖良過意不去的表情提醒湊。
「不會，沒關係的。畢竟我一個人也吃不完，只是如果你願意把尊姓大名告訴我，我會很高興的。」
聖良的應對始終極為穩重，讓沙耶與勇氣暗自佩服。然而眼前卻有個男人一點也不覺得佩服，削著第二隻兔子的細節削得忘我，對聖良的問題充耳不聞。
聖良一直看著他，眼睛忽然眯了起來。
「你該不會是九條湊？」
「答得漂亮，獎品給你。」
湊用刀插著已經咬過的蘋果遞過去，沒想到之前臉上始終掛著柔和笑容的聖良卻以陰沉的表情瞪向他。
「我們的聖良先生，你稱呼我的時候不用加上零能者這個頭銜嗎？要是你不跟著說我解決的異怪事件都是詐欺，在總本山會遭到霸凌喔。」
湊說得十分悠哉，仿佛隨時都會打起呵欠來。然而聖良的態度卻與他大不相同，轉而以厲鬼般的怒容指著湊說：
「就是因為有你這種人在！」
但聖良的亢奮轉瞬即逝，他隨即眉頭深鎖，深呼吸好幾次，讓自己鎮定下來。
「你之所以會遭人誤解，最根本的原因不就是你這種言行嗎？像你這樣故意裝壞人，會被人說是零能者什麼的又能怪誰呢？」
「不愧是和尚，這麼喜歡訓話。可是你罵的話還真是稀奇呢。」
湊手上拿著蘋果，興味盎然地回望聖良。他的態度讓聖良有點不知所措。不只是他，年少的兩人也不太懂湊這麼回答的意思。對湊而言，被人謾罵應該已經是家常便飯了，那麼聖良的話語又有哪裡稀奇了呢？
「我平常就被人說是零能者，其中蘊含的情緒有嘲笑、有輕蔑、有嫌惡、有嫉妒，只是……」湊吃著連尾巴都削出來的第二片兔子蘋果，煞有深意似地看了聖良一眼。
「這還是第一次有人怕我。」
「我為什麼要怕你？」
聖良反問的口氣不像生氣，反而像是覺得想不透。
「我有三個問題要問你。」
湊無視於聖良的問題，單方面地問下去：
「第一，拖著一條爛命獨活的感覺怎麼樣？」
聖良表情僵硬，沙耶與勇氣則被這個無禮至極的問題給嚇呆了。
「老師，你這樣未免太——」
沙耶正要抗議，沒想到制止她的卻是聖良本人。
「我的感想就是為什麼只有我活下來。羅上師父和幾位師兄都比我優秀得多，要是我可以代替大家死去就好了。」
「你這回答實在模範到無聊呢。」
湊說話的口氣顯得由衷覺得無聊，他的態度再度讓聖良覺得很不是滋味。
「第二，你先把這個小鬼捧上天去，回頭再說自己只是凡人，說穿了只是在替自己的無能找藉口吧？」
接下來的問題卻讓聖良的表情產生明顯的變化。
「……也對。也許你說得對。或許這隻代表我沒能正視現實。不，應該就是這樣吧。」
聖良不再理會湊，難受地咬緊牙關，似乎又想起了師父與師兄的死。
「第三……」
「你怎麼了？」
看到湊吞吞吐吐，聖良露出狐疑的表情。
「傷腦筋，我只有兩件事想問。」
「大叔，你老化到連數目都數不清啦？」
勇氣投來的視線已經不是傻眼，而是憐憫。
「我是想說講三個問題比兩個要有氣勢。」
「那麼，你問完了嗎？」
聖良靜靜地開口。
「不不不，難得要到了問三個問題的權利，怎麼可以不用呢？」
「我倒不覺得自己給了你這樣的權利啊。」
聖良回答的口氣仿佛已經死了心。看來他已經從這短短的互動當中，了解到湊是怎麼樣的一個人。
「對了，還有這個問題。」
湊一拳輕輕槌在手掌上，正視聖良提出問題：
「第三，你喜歡的性交體位是？」
病房裡除了湊以外的每個人都嘆了一口氣。
「好了，該問的都問了，留著也沒用，我們回去了。」
三人的嘆氣聲尚未散去，湊已經站了起來，讓嘆息轉變為驚訝。
「咦？」
三道驚呼聲重疊在一起，三人都無法理解湊的意圖。他只問了三個問題，其中一個還是非常低級而且沒有意義的問題。不，另外兩個問題也很難說會有什麼用處。
「老師該不會真的要回去了？」
「因為該問的都問啦。」
「你不是來解決事件的嗎？我也想替師父他們報仇。我對一開始懷疑你是零能者什麼的，向你道歉。我也會尊重你的作風，請不要客氣，儘管多問幾個問題。」
「委託書上有你寫的報告，看那些就夠了。」
聖良態度軟化，但湊的反應卻一點都不給面子。
「報告書的確寫得很完整，可是應該會有一些覺得好奇或是想知道得更清楚的地方吧？」
「就是啊，大叔，很多事情還是得問當事人才會知道。這應該比你的那三個問題更重要吧？」沙耶和勇氣也跟著幫腔。
「用不著。」
然而，湊卻一點也不放在心上，打算直接走出病房。
「請你等一下！」
聖良加重語氣叫住了他。
「你想回答第三個問題了嗎？」
湊維持著開門的姿勢，回頭以胡鬧的神情這麼問。他的手上不知何時已經捧著原本放在病房裡的哈密瓜。
「我不是這個意思，是希望你帶我一起去。」
「我看起來像是有帶男人到處走的興趣嗎？」
湊回答的同時，還用手指把哈密瓜當球似地轉著玩，模樣一點都不正經。
「你們不是想去羅上師父他們遭到殺害的現場嗎？我可以帶路，而且也可以把事情經過說明得更清楚。我想替師兄們還有羅上師父報仇。」
「當和尚的卻說想報仇？小心找你們辦喪事的喪家變少啊。」
「拜託你。」
聖良以真摯的表情看著湊。湊盯著他的表情好一會兒，說道：
「我只等兩分鐘。」
說完他就消失到門外去了。
5
「事情真的演變成了大叔說的情形。」勇氣說得很不是滋味。
「老師好厲害。」
沙耶則率直地覺得佩服。
「可是老師為什麼知道他會跟來？」
「那還用說？要是我有什麼事情自己沒做完，才不想交給這麼可疑的大叔去處理呢。」
沙耶
與勇氣的見解完全相反。
「勇氣，你這麼說就太沒禮貌了。雖然老師非常邋遢又糟糕，但至少他解決異怪的手腕真的很厲害。」
「你這種不帶惡意的話中有剌，還真是捅人肺腑啊。不過我犯了一個重大的失誤，這失誤實在非常致命……」
湊的側臉流露出深沉的後悔。兩人幾乎從未看過他這麼認真的表情，不由得吞了吞口水等他說下去。湊所說的致命失誤，到底是怎麼回事？
「比起哈密瓜，我更喜歡整箱的西洋梨。要拿就應該拿那個才對。」
看著咂嘴的湊，兩人轉眼間換上懶得理他的表情。
「我覺得聖良先生根本就沒說過要給你啊。」
「可是聖良先生修養真的很好，竟然沒有對老師的這種態度生氣。」
「不就是因為氣過頭所以根本不想理他嗎？像我就是那樣。」
他們說到這裡，病房的門打開了。
「各位久等了。」
聖良穿著破爛的僧袍站在門後。儘管衣衫襤褸，堅毅凜然的站姿卻營造出一種高貴的氣息，讓人不禁看得出神。
「那我們出發吧。」
聖良一踏出腳步，四周病患與護士的視線就自然而然地集中到他身上。不只是因為外表醒目，聖良散發出來的氣息就是會自然而然地吸引人們的目光。
「大叔，這樣好嗎？」
「參考一下熟手會怎麼做，應該也不是壞事吧？」
「是啊，我想一定可以學到很多。」
聽到湊難得說出像樣的話，沙耶開心地表示贊同。
「你在說什麼鬼話？還不就是個失敗的傢伙？我們是要拿他當負面教材。」
6
湊粗暴地一打方向盤，車子就偏出山上的國道，開進一條算不上道路的路。
車子開在沒有鋪柏油的路面上，就像遊樂園設施似地上下劇烈搖晃。不用說被塞進后座的沙耶和勇氣，連副駕駛座上的聖良也鐵青著臉緊緊抓住握把。跑車的底盤很低，能夠聽見石頭摩擦過底盤發出令人不舒服的聲響，從旁伸來的枝葉也劇烈地刮過車身。
唯有湊一個人哼著歌，享受著在惡劣路況上開車的樂趣。
湊把車停在一處看得到有大型柵欄的地方。一塊寫著「私有土地，禁止進入」的招牌遭保險杆一撞，發出巨大聲響掉了下來。
「到啦。」
湊說了這麼一聲，但三人好一陣子都答不出話來。抓在握把上的手都僵了，遲遲無法鬆開。
「別發呆了，下車吧。」
湊一開門，車門就撞到一旁的樹，三人這時才總算慢吞吞地下了車。或許是因為身體長時間過度緊繃，變得像壞掉的機器一樣有些生硬。
沙耶看了車子一眼，當場「嗚！」的呻吟了一聲。
原本一眼就看得出是高級車的車子，已經刮花得令人慘不忍睹。
「喔，這樣好看多了。」
湊心滿意足地點點頭。
「老師，我想理彩姐姐應該會氣得不得了……」
「這車變得很野性，不是很好嗎？是男人就不要小家子氣地洗什麼車。亮晶晶的新車只會讓人想拿十圓硬幣去刮而已。」
「理彩姐姐是女性。」
「本質明明就是男人吧？」
沙耶說不下去，連回話的力氣也沒有。
「幾乎都變成廢車啦。」
「別說傻話了，我才不會讓它變成廢車。要是回程沒辦法開它回去，我也很傷腦筋好不好？一部車只要引擎能發動，踩油門會前進，踩煞車會停，就永遠都不用退休。」
連勇氣傻眼的表情，都被湊四兩撥千斤帶過。
聖良也傻眼地看著車子，但他什麼話都沒說，指了指擋在車子去路上的柵欄與更遙遠的前方。這片有著許多高聳樹木的林子完全看不到盡頭。
「只要從這裡順著路走，就會到一座廢村，那裡有著封印了鏖的祠堂。那是過去曾有著旅站的土地，也就是被鏖消滅的小鎮。」
四人走在羊腸小徑上。即使仰望天空，也有一半被樹木遮住而無法完全看清。地面生長了茂盛的草，難走到了極點。
「老師，如果要走在這種山路上，至少請你先說一聲。我幾乎什麼都沒準備。」
沙耶還穿著從事務所去醫院探病時的服裝，也就是學校制服加上大衣，腳上也還穿著學生皮鞋，實在說不上是適合登山的服裝。
勇氣穿的是球鞋，所以還算好一些，但他也只帶了一個五百毫升的保特瓶瓶裝水來補充水分，裝備十分簡陋。
勇氣抱怨著應該先做足準備再來，這樣未免太走一步算一步了。而湊則回答說：
「你們應該學學這位大師，他的模樣可跟乞丐沒兩樣啊。」
他指著身穿破爛僧袍撥開雜草的聖良，對兩人這麼開導：
「以前的山伏（注:山伏為在山中徒步修行的行者。通常頭部會配戴多角形的小帽子，手持錫杖，身穿袈裟等麻織類法衣。）也都只穿這樣就去爬槍岳或立山三山這種險峻的高山，不要撒嬌了。」湊嘴上這麼說，自己卻穿著中筒登山鞋，身上的外套也是防寒與活動功能兼具，還背著一個中型登山背包，身上的裝備怎麼看都像個輕裝的登山家。
湊從後車箱拿出只給自己的那一套用具時，沙耶與勇氣都看得十分納悶，不知道他什麼時候做了這樣的準備，甚至連換洗衣物都不缺。
「這樣有辦法順利走到嗎？」
看到勇氣顯得十分不安，聖良滿臉笑容對他說：
「不用擔心。只要往前再走個兩公里，就可以到達目的地了。」
「如果不是被異怪殺死，而是發生山難，那可就好笑了。」
「不好笑！」
「這不好笑！」
兩人同時吐槽湊開的玩笑。湊當作沒聽見，輕快地沿著山路往上爬，仿佛在炫耀自己那一身齊全的裝備。
「餵～再不走我就要丟下你們啦。年輕人怎麼可以這麼不中用？」
湊從幾十公尺遠的前方說了這句充滿優越感的話，但沙耶不理他，向聖良問起：
「羅上大師驅逐異怪已經很多年了嗎？」
她話說出口後，才後悔這個問題問得似乎有點愚蠢。
「五十年了。」
但聖良並未表現出受到冒犯的樣子，簡潔地回答她。
「五十年……」
這個數字足足是沙耶人生的三倍有餘，讓她深深感動。
「是喔？」
至於勇氣，更是高達年齡的五倍。
「所以他是想搞個盛大的五十周年討伐異怪慶祝活動，卻死在異怪手裡了？」
湊說著還一邊大笑，聖良以尖銳的眼神瞪著他，但也不知道湊是沒注意到還是根本不在意，笑聲始終不停。
「老師，你這種說法太過分了。除了羅上大師，還有很多人也犠牲了性命，這樣太失禮了。」
即使難得看到沙耶放粗了嗓子斥罵，湊仍然沒有半點反省的跡象。
「反正有和尚在，總肯幫我們念一句阿彌陀佛吧，這樣不就扯平了？」
當每個人都不再說話，只一心一意向前走時，四周的情形也開始慢慢改觀。但那並不是森林變得稀疏或茂密，路也始終一樣難走。
表情最先改變的是勇氣，其次是沙耶與聖良，湊則始終面不改色地走在前方。
「浮妖好多啊。」
勇氣皺起眉頭，看向四周。少年看得見樹木間無數形體不定的異怪，形態看起來像是用顯微鏡看到的浮游生物。
「我也看得見。這也就表示我們越來越接近污穢的地方了吧？早知道就該帶梓弓來。」
沙耶也大起戒心環顧四周。浮妖只是成不了異怪的低等靈，幾乎完全無害，但數量這麼多，還是令人不舒服。
「真不巧，我什麼都看不見啊。」
只有湊笑得十分悠哉。
「你還真的是個零能者，一無所有啊。」
聖良以甚至有些憐憫的語氣這麼說完，就揮動錫杖往地面一敲。高亢的音色迴蕩在四周，浮妖立時煙消雲散。以清澈的聲響進行淨化的除靈手法並不稀奇，祈禱時的拍手動作就是個例子（注:日本神道教在向神明參拜祈禱時，以「二拜二拍手一拜」的形式最為普遍。其中拍手道項禮拜供式，主要用於驚動神靈與祖先的靈魂，使神明注意到自己），此外也有以鍾或鈴做為法具的例子。
「喔喔，好厲害，浮妖一口氣就都消失了。」
這一擊非常完美，甚至讓勇氣難得稱讚起同是總本山的人來。
但過不了多久，浮妖又開始出現、聚集。
三人繃緊了表情
，但走在前面的男子卻悠哉地哼著走音的歌，一毀整個嚴肅的氣氛。
之後他們在山路上走了約一個小時。這條路無人行走，一路上都長滿了野草。
再加上路途始終是起伏明顯又消耗體力的陡坡，不知不覺間，一行人分成了兩組。
一組是聖良與沙耶，他們兩人腳步穩健，姑且不論聖良，沙耶也展現了出人意料的腳力。另一組則是慢了前一組三十公尺左右、拖著腳步爬上山的湊和勇氣。在他們臉上只看得到勞累與疲憊，腳步像是浸在瀝青里一樣沉重，身體也搖搖晃晃，仿佛隨時都會倒下去。
他們到途中都還勉力支撐，不想輸給沙耶，結果卻適得其反，無謂地消耗了更多體力。他們以蝸牛般緩慢的步伐，從下方怨慰地看著沙耶與聖良。
「老師、勇氣，請加油。」
她加油打氣的喊聲似乎讓湊更火大，每到他都不禁咂嘴。
「沙耶大姐姐都不累嗎？」
滿身是汗的勇氣這麼問道。
「因為御蔭神道的修練場就在山上，我一直都在山上跑步。」
「我都不知道你原來是山上的猴子。」
湊的咒罵也少了往常的精采。
「老師，要不要我幫你背背包？」
湊背的背包一看就很沉重。
「你是想把我男人的自尊踩得稀爛嗎？這裡面裝的東西比我的性命還要重要，我絕對不會交出去。」
「請問裡面裝了什麼？」
「裝了水、乾糧、登山頭燈、地圖、指南針、防水火柴、雨具，還有換洗衣物……」
「還不都只有你自己的份？大叔，你這個人真的差勁透了。」
勇氣呼吸粗重地回嘴。湊慢慢抬起頭來想反擊，但或許雙方都知道彼此的體力負荷不了，所以並未發展成爭論。
眾人又走了一會兒，沙耶便說還是讓她來背，湊則對她說：
「走在前面得意洋洋的那位山猴姑娘，我告訴你一個情報，你內褲都露出來了。」
「咦，不會吧！」
沙耶趕緊按住裙子。
「我對小鬼的內褲沒興趣所以無所謂，可是這邊這個純情少年就不一樣了吧？要在早上偷偷洗自己的內褲，你要怎麼補償他？到時候你肯定是讓他留下苦澀青春回憶的共犯。」
「我聽不懂。」
「不用擔心。雖然十六歲的丫頭聽不懂，不過我們十歲的臭小鬼可清楚得很。真不愧是天才少年呢。」
勇氣喃喃罵了聲：「你白痴啊？」但也不再多說什麼。
沙耶為了避免在山路上發生更多危險，同時也為了另一個目的，特意放慢腳步，走在原本落在最後的湊身後。
「我想兩位無眼大人喪命的現場，離這裡應該不會太遠，我們要去調查嗎？」
沙耶在湊耳邊這麼問，湊則輕輕聳肩回答：
「御蔭神道所受的損害不是最高機密嗎？應該不能就這樣讓你們的對手總本山知道吧？」
沙耶看著聖良走在前面的背影，簡短地回了聲：「說得也是。」
7
領頭的聖良在一個稍高的地方停下腳步，低頭看著眼底的光景，仿佛特意不讓表情顯現在側臉上
「我們到了。」
沙啞的說話聲終於順著風送到眾人耳里，同時勇氣小跑步跑了過去，沙耶跟著也立刻就要跑去，卻突然趕緊按住裙子，回頭望向身後的湊。
「是要我說我對你的內褲沒興趣，或說以這坡道的斜度根本看不到，還是出櫃說我其實是同性戀，哪一種最能讓你放心？挑一種你喜歡的吧。」
沙耶不理他，往前走掉。
「一直這樣跑會累的好不好？」
湊照自己的步調行走，看了看其餘三人站在前方發呆的背影。無論沙耶或勇氣，都被眼前的景象震懾得表情僵硬。
「看到什麼好玩的東西了嗎？」
湊說著站到三人身旁，望向眼底的光景。
約一百公尺遠的平緩坡道下方，可以看到曾是旅站小鎮的殘跡。縱貫小鎮中心的一條大道，過去多半曾有無數旅人來往，道路兩旁則有好幾間旅舍，還有快要朽壞的茶館與商店。
但現在這些建築物全都不再有人使用。視野中的建築物有一半都已經損壞，鎮上隨處可以看到不自然的凹陷，這些凹陷都呈現著磨藥缽或炒菜鍋似的形狀。鎮外有個圓形的大池塘，池塘正中心有著一座毀損的祠堂，渡過橋就可以到達。
整幅光景就像有人拿著巨大的某種物體在鎮上到處亂砸一通一樣。從這樣的角度來想的話，就覺得能夠解釋建築物為什麼會有這般不自然的毀壞情形。
「這都是鏖做的……？」
勇氣茫然地自言自語，聖良站在他身旁說：
「你看看那邊。」
聖良所指的地方，也有著和鎮上同樣的凹陷，直徑約一公尺左右。靠近一看，發現凹洞的曲線平滑得驚人。
「沒有想像中那麼凹凸不平啊。」
勇氣用手指摸了摸凹洞內側，還撿起散落在附近的石頭。這些石頭的表面都反射出朦朧的光澤，純黑的顏色更讓人覺得有種不祥的氣息。
「深山幽谷之中，連串凹洞有如足跡。小則二尺，大則十尺，草木人屋盡數崩滅為爛泥……」
沙耶念出《有記》當中的一節。
「沒錯，這就是以前鏖肆虐過的痕跡。」
聖良十分難受地略作停頓。
「同時也是我的師父和三位師兄被殺害的地方。有某種巨大的物體壓扁了他們，無論什麼樣
的法力都不是它的對手。」
「巨大的物體是嗎？」
眾人都露出沉痛的表情，唯有湊興高采烈地摸著自己的下巴。
8
接下來繼續前往小鎮的路上，也看到了許多凹洞。有些凹洞甚至有三公尺大，讓沙耶與勇氣的表情越來越僵硬。
聖良始終以沉痛的表情看著這個地方。在他腦海中來來去去的，或許是他和師父與師兄們一起度過的日子，也或許是慘劇當天的光景。無論是哪一種，都讓人覺得無法隨便和他攀談。
「沒辦法啦……」
勇氣以幾乎聽不見的聲音這麼說。
「你說什麼沒辦法？」
「就是沒辦法。對手是可以毀壞一整個小鎮的異怪，像我們這樣什麼準備都沒做就跑來，根本就錯得離譜。我們得做更多準備才行。」
「怎麼，原來是在說喪氣話啊？虧我本來還很期待你看穿異怪本質的能力呢。」
勇氣一瞬間說不出話來，但似乎不打算撤回前言。
「我也贊成勇氣的說法。至少我怎麼想都不覺得只憑我們這幾個人，就有辦法對付這麼可怕的異怪。我認為需要請御蔭神道加派人手協助，可以的話，最好總本山也能一起合作。」
沙耶不安地環顧四周，似乎想到能毀掉一整個小鎮的異怪隨時可能出現，就覺得心神不寧。但沙耶的主張也同樣被湊嗤之以鼻。
聖良靜靜向前踏上一步。
「各位不必逞強。這異怪並不尋常，我自己來想辦法。這裡太危險了，你們還是離開吧。」
「我可不要。」
湊立刻回答，不給沙耶和勇氣機會答話。
「看了這裡的情形，你總該知道有多危險了吧？」
「危險？哪裡危險了？跟理彩子的怒氣比起來，根本就是小兒科。」
——看樣子他對刮花車子的事倒是有自覺。
「你給我差不多一點！看到這些情形你還不懂嗎！」
聖良激動了起來。他看起來隨時保持平常心，其實是因為一直壓抑心中澎湃的情緒。聖良指向一處明顯全新的凹洞，這個凹洞染成紅褐色，顏色越往正中央就變得越濃。
「你看看那裡！羅上師父就是死在那裡。他被壓扁，整個人四分五裂，成了慘不忍睹的屍體！我的幾位師兄則是在那邊，屍體全都混雜在一起，根本分不出誰是誰了。」
聖良所指的另外一個地方，也有著全新的凹洞與染成紅褐色的岩石。
「這下你總該懂了吧？就連我們現在這樣對話的時候，鏖也隨時可能跑出來殺了我們。」
「等我看見你所謂巨大的東西時，自然會拔腿就跑。」
湊說得悠哉，無視於聖良說他師父師兄遭到異怪殺害的坑洞，一路朝位於鎮外巨大池塘中心的祠堂走去。三人目送他的背影慢慢走遠，看到湊始終沒有要回頭的跡象，只好跟了過去。
9
渡過池塘上的橋，就來到一座小小的祠堂。對開的門扉被破壞得殘破不堪，狀似從內部受到強大的力量擠壓而破損。數條被扯斷的繩子
與撕破的符咒散了一地。
「鏖就封印在這裡。」聖良說得鄭重，湊卻直接從他身邊走過。
「這建築物挺破的。」
說著還嫌壞掉的門礙事，一腳踹開，鞋子也不脫就踏進祠堂。
「老、老師，你等一下。」
沙耶趕緊想制止，但湊已經走了進去。沙耶只好從後跟去，勇氣則聳聳肩膀隨之走入，一臉僵硬表情、站著發呆的聖良也終於死了心，走進祠堂。
「以封印這種可怕異怪的場所來說，這地方還真是小家子氣。不只格局低廉，還又舊又破，又臭又小。」
湊一走進去，就接連說出許多難聽的話。
他隨手拿起裝飾品端詳，隨即又失去興趣似地丟開。沙耶在千鈞一髮之際接住，沒讓東西摔在地上。
「你在做什麼！就是因為你老是這種態度，才會被人說是零能者、說是詐欺師，不是嗎！」
「無聊。」
「你說無聊？」
「沒錯，太無聊了。不管是這個嚇唬人的地方、煞有其事的裝飾品、看似大有玄機的祠堂，全都無聊透頂。做這麼無聊的事情還死掉，真的是死得一文不值。好啦，說是封印了鏖的玩意兒，到底放在這個祠堂的哪裡？」
聖良的手粗暴地抓住湊的肩膀。他的手指深深掐進肩膀，以蘊含殺氣的眼神瞪著湊。
沙耶與勇氣都不敢說話，只能屏氣凝神地旁觀。要是貿然說話，說不定反而會引爆劍拔弩張的情勢。
「放開我，會痛耶。」
湊明明不可能不了解狀況，聲音卻十分悠哉，仿佛隨時都會打起呵欠來。
聖良咬緊嘴唇，似乎強行按捺住情緒，慢慢放開手，順勢指向祠堂更裡面的方向。
「被封印的鏖就沉睡在這裡。聽說它的外表就像是憎恨的結晶，只是很不巧的，等我們來到這裡，封印已經解開，鏖也不見了。」
「哎呀？不是亂它大得可以踩扁人嗎？居然可以封印在這么小的祠堂、而且還在這么小一個容器里？」
聖良也不掩飾自己的輕蔑，對湊放話說：
「你還真的是個大外行。只要封得住異怪，容器是大是小根本無所謂。把巨大異怪封在小小的岩石或器物里的例子，根本要多少有多少。」
「是嗎？」
沙耶與勇氣對他們兩人的談話內容感到不對勁。湊不可能連這種基本知識都不知道，但他為什麼要特地問聖良這種理所當然的事？
「如果你想看鏖還受到封印時的照片，我倒是已經拿到了。雖然大小只有十幾公分，我還是可以看出鏖有多可怕。」
三人一起探頭去看聖良拿出的照片。
那是個深綠色的石塊。外圍微微透明，大概是因為呈玻璃狀。石頭表層有著大波浪似的扭曲痕跡，整個石塊歪七扭八。
從照片只看得出外觀，但看在沙耶眼裡已經覺得十分可怕，勇氣也同樣看得直吞口水。
「啊哈哈哈哈哈哈哈。」
只有湊高聲大笑。
「這可真妙。是太笨、搞不清楚狀況，還是耍小聰明？不管是哪一種，都只是鬧笑話啊。」
湊似乎已經對照片失去了興趣，轉而在祠堂里到處張望。聖良忿忿地看著這樣的湊，小聲問了一句：
「我實在想不透，你們為什麼要在那種人手下做事。」
沙耶勉強嘗試打圓場：
「老、老師的為人其實不像聖良先生想得那麼差勁。雖然他的言行的確很……那個，可是他真的會想出我這種人作夢也想不到的方法，來解決異怪事件，而且手法高明得不得了。對吧？」
沙耶看向勇氣徵求同意，但卻只在他臉上看到厭煩的表情。
「沙耶大姐姐太看得起他了啦。」
連勇氣都反駁自己，讓沙耶變得毫無立場。
「勇氣不是也蒙老師搭救過嗎？」
「才沒有。」
「咦，奇怪？沒有嗎？」
「嫉那次讓大叔救了性命的是大姐姐，我是受傷住院。呪那次被對方丟蠱毒又靠他擋住的，也是大姐姐。我只是被拿來當誘餌，還差點被怨靈附身。」
先前到處查看祠堂的湊這時回頭說：
「喂，勇氣，這應該就是據說封印了鏖的小石塊留下的殘骸吧？你看得出什麼嗎？」
湊說著隨手拋來一塊小石子。勇氣慌忙接住，盯著這塊石子看。這塊只有指甲大小的石子，是一塊綠色的半透明石頭碎片。
「難道這就是剛才那張照片裡的……碎片？」
如果異怪曾被封在這塊石頭裡，碎片上也許會剩下一些氣息的殘渣。勇氣用力握住石子，試圖從中感覺出某些跡象。
「勇氣在做什麼呀？」
聖良感到不可思議地對沙耶這麼問。
「勇氣很厲害喔。他非常擅長看穿異怪的弱點，連沒見過的異怪都可以用直覺看出來。即使看不出來，我想他也一定會為我們找到鏖的線索。」
沙耶以期待的眼神看著勇氣，但勇氣盯著小石子，表情卻越來越黯淡。
「我什麼都想不到。」
「我想也是啦。」
湊的回答讓勇氣表情僵硬。這等於在說從一開始湊就不指望他。
這會是湊一貫的壞心眼揶揄嗎？還是說儘管不想承認，但這個解決了無數難題的湊說得沒錯，自己現在就是無法從這塊小石子上感覺出任何跡象？勇氣找不出答案，只覺得懊惱。但湊還是維持老樣子。
「好了，接下來就讓我們前去看看，睽違了幾百年後再遭到鏖毒手的羅上大師一行人遇難的地點吧。」
聖良咬緊了牙關，一臉壓抑怒氣的表情。湊則哼著歌從他身邊走過。
10
「唔，是這裡嗎？」
湊眯起眼睛，仔細觀察還留有血痕的全新凹洞，並與從懷裡拿出的照片做比對。
「請問老師在看什麼？」
「小孩子要看這個還太早了，這是限制級的。」
「相信老師總不會在這種地方還看色情圖片吧？如果是資料，就請讓我們也看個清楚。」
湊心不甘情不願地把照片交給沙耶。
「老師對我們應該更……」
沙耶抱怨到一半就說不下去。照片拍到的光景血腥而殘忍，四肢斷裂，血肉橫飛。
「這照片拍的是羅上他們遺體的狀況，所以我不是說小孩子要看還太早了嗎？」
湊從按住嘴的沙耶手上拿走照片，從四面八方觀察羅上死亡的地方。過了一會兒，他似乎滿意了，接著跑去觀察徒弟們死亡的地方。
不過這項過程也只花了五分鐘左右就結束，接著湊走向無關的凹洞，隨手撿起周圍的石塊又丟掉。
然後他開始反覆進行這樣的舉動。
「喂，你們幾個還杵在那邊發什麼呆？都沒有人會主動說要幫忙或代替我做事嗎？」
「請問老師在做什麼？」
「我在找有意思的石頭。」
「咦？」
沙耶完全不明白為什麼突然要找有意思的石頭。
「看到覺得奇怪或有意思的石頭就拿來給我看，我幫你們鑑定。」
「請問，這是為了調查鏖對吧？」
「那還用說，不然你以為在幹嘛？來山上撿貝殼嗎？」
沙耶死了心不再問，開始幫忙找石頭。
「喂，那邊那個小和尚，你也來幫忙。傷患，你也一樣，還活著的話就動動你的手腳。」
湊連對聖良都用命令的口氣。
「你們平常都被他叫去做這種事？」
「呃，是啊，差不多……」
沙耶答得含糊，勇氣則連連抱怨說這種事讓人做不下去。
在無數碎裂的石子裡，也有不少和被挖開的地面岩石一樣，散發著朦朧的黑色光澤。
「老師，我找到了。」
沙耶說著遞來一塊石子，湊看了之後露出訝異的表情。這顆石子怎麼看都尋常得很。
「這石子怎麼了？」
「老師你看，從這個角度看去，不是很像老師的側臉嗎？」
「哈哈哈哈。」
湊發出乾笑，用力將石子拋得遠遠的。
「誰叫你找這種東西了？」
「可是明明就很有意思啊。」
「你腦袋裡裝的是石頭嗎？用點腦筋想。」
沙耶被湊用指骨敲了好幾下腦袋，雙目含淚地回去找石頭。
「那大叔你自己又在做什麼？」
勇氣白眼看著坐在地上仰望天空的湊。
「你們說願意幫我找，所以我在休息。」
勇氣默默將雙手拿著的石頭舉到頭頂，在湊的頭上放開。
「唔喔！」
看到湊在千鈞一髮之際閃開，勇氣啐了一聲。
「我覺得懶惰鬼最好都被馬踢死算了。」
「你這明明就不是馬的腳吧？真是的。」
勇氣放下的石頭，大小說是岩石也不過分。湊撿起這塊石頭，仔細地一看再看。
岩石上有個小洞。洞口一端只有指頭大小，另一端則約有拇指與食指圈出的大小，是個圓錐
形的洞，洞裡有著高熱熔解過的痕跡。
「喔，真虧你找得到這種東西，做得好。」
「是吧？那我的進度都做完了，可以休息了吧？你背包里的點心給我吃。」
「不對，找石頭的工作要收工了。」
「是喔？那你接下來又打算命令我們找什麼？」
「我們要打倒殺死羅上和他徒弟的傢伙。」
「意思是要打倒鏖？」
勇氣吃了一驚，但湊只對他露出壞心眼的笑容。
11
「要打倒鏖？你瘋了嗎？」
聖良聽到湊與勇氣的談話後嚇了一跳，走了過來。
「可是要怎麼打倒？什麼時候動手？」
沙耶還顯得很不安。
「你們有點誤解了我的語意，不過沒關係。我現在，就在這裡動手。」
湊的這回答實在讓人吃驚。
陽光已逐漸西斜，夕陽將山頂染成一片鮮紅，景色非常漂亮。但要是不提早撤離，這一帶的氣溫將會降低，在此露營很可能會有危險。
湊看了聖良一眼。
「你說有巨大的物體壓扁了羅上他們，是吧？」
「對。只是我也不知道那是什麼物體。」
看到聖良難過地搖搖頭，湊輕蔑地嗤之以鼻。
「真的有那麼大嗎？」
「我認為你會懷疑鏖存在與否，實在不能怪你。可是它真的存在，你看這裡就知道了吧？這許多的大凹洞就是鏖存在的鐵證。是某種巨大的物體，殺了我最敬愛的師父和師兄。」
「哼～？」
湊一副愛理不理的模樣，望向聖良所指的大凹洞。
「看了這個你還不相信？你看看這凹洞有多大。」
聖良說話的聲調流露出微微的不耐煩，瞪了湊一眼。
「大叔，你也太不乾脆啦。聖良先生說的話很合理。」
湊低著頭抽動肩膀。看得出他在笑的，就只有沙耶與勇氣。而且那是嘲笑，是看不起人的笑。
「真是夠了。以當和尚的來說，這謊言也太粗糙了。你說謊的本事這麼差勁，小心以後連想從喪家騙一筆法號的命名費，都會騙得很辛苦啊。」
「我到底說了什麼謊話！就算我修養再好，也受不了你這傲慢的態度了。你在污辱我的師父和師兄！」
聖良指著湊痛斥。之前他的表情始終溫和穩重，現在卻瞠目而視，滿臉怒容。
「你還問我哪裡是假的？從頭到尾都是假的，要找出真的還比較難啊。」
聖良的表情已經扭曲到暴怒的地步。
「被你這種人說成這樣，我實在忍不下這口氣。」
「你知道這是什麼嗎？」
湊的態度怎麼看都只像是拿聖良的反應找樂子，而他拿出來的，就是勇氣剛才找到的那塊穿出一個小洞、模樣十分奇特的扁平岩石，上面的洞形成淺淺的圓錐形。湊將手指放進小洞中開玩笑的模樣，更是深深激怒著聖良。
「你給我差不多一點。這石頭又怎麼了！」
「你仔細看洞的內側。就像經過高熱熔解一樣平滑，有著朦朧的黑色光澤。你知道這是怎麼回事嗎？」
「就是和鏖弄出的痕跡一樣吧？」
立刻答出這句話的是勇氣。
「答對了。小和尚腦筋動得快，真是幫了我大忙。沒錯，也就是說，這個洞是鏖的攻擊弄出來的，鏖本來就只有這麼點大。」
「老師，你在說什麼呀？鏖明明留下了這麼大的痕跡。」
沙耶說著站到凹洞前攤開雙手，這個熔解的凹洞大得足以容納人的上半身。
「就是啊，鏖應該不只這麼點大。」
勇氣與沙耶各以傻眼和失望的表情提出異議，而盛怒的聖良更笑了出來。
「哈哈，你的厚顏無恥令我嘆服。我還以為你想說什麼，你竟然說這是鏖通過的痕跡？這個洞明明只勉強插得進一根手指，鏖不可能是這么小的異怪。我實在搞不懂要怎麼解釋，才能把這種東西當成證據。」
「你突然變得很多話啊。你就真的鬆了那麼大一口氣？」
「鬆了一口氣？喂，不要沒話找話講了。你什麼都不懂。不然難道你想說這麼大的痕跡，是鑽得過這么小一個洞的東西弄出來的？」
「沒錯。」
湊回答得毫不猶豫，反而讓聖良亂了陣腳。湊看起來不像是在說謊。那麼他是瘋子？或是一點常識都沒有的傻子？聖良不知道該怎麼應對才好，露出不知所措的表情。
湊撿起了腳下一片約有小指大小的石子。
「我算算，秒速大概十公里，不，大概二十公里吧。」
「你在說什麼？」
「就是打出這些凹洞的東西的真面目。如果這種小石子以秒速十公里，也就是相當於全球最快戰鬥機十倍的速度，打在地面或岩石上，你覺得會怎樣？」
湊用左手的小石子，作勢砸向右手上穿了洞的岩塊。
「小石子應該會粉碎吧？」
「答錯了。如果小石子以秒速好幾公里的速度撞上岩石，其龐大的位能——在這種情形下想成速度會比較簡單，總之當小石子高速飛行的動能打在岩石上，就會轉換成熱能。也就是說，小石子會像熔岩一樣熔成泥漿狀，但即使形狀改變，這一小團熔岩仍然有著大量的動能，會繼續在岩石中挺進……」
湊將左手的小石子往右手岩石上的洞一扔，小石子從另一頭滾了出來。
「隨即會因為熱膨脹而爆炸。這塊開了洞的岩石，就是爆炸炸出來的碎片。小鎮裡到處都有的凹洞，都是爆炸炸出來的。」
湊將右手上的岩石隨手朝聖良一扔。聖良反射性地接住，下意識地往小洞看了看。
「看到了嗎？這就是鏖的真面目。它真正的大小就只有這樣，並不是用大得離譜的身體壓扁人。古時候的人看到這種狀況，只能做出這樣的判斷，但現代已經能用更科學的方式來解釋。我已經請有權威的大學教授做分析了。」
說著湊從懷裡拿出一疊文件。
「我怎麼可能對這種異怪沒有興趣？我早就查證過了，才會馬上看出這小子在說謊。」
湊朝聖良走上一步。
「巨大的異怪壓扁人？哈！就是因為參考御蔭神道那些錯了十萬八千里的文獻，你才說得出這種搞不清楚狀況的話。鏖的真身是一種能射出超音速的細小物體來進行破壞的異怪，那種異怪根本無法用肉眼看到。鏖並不是用巨大的身體壓扁人，那麼你的目擊證言又是怎麼回事？」
聖良表情僵硬，什麼話都說不出來。沙耶與勇氣屏氣凝神地看著聖良，湊則只是一臉嫌無聊的表情望著他。
「哈，我有什麼理由說這種謊？難道你要說我是在袒護殺了師父和師兄的異怪？」
聖良總算開口，瞪了湊一眼。
「理由簡單極了，因為殺他們的人就是你。」
湊先前那種看不起人似的聲調，忽然變得平靜卻帶有壓迫感，讓聖良不由得狼狼起來。
「哈、哈哈，你在說什麼啊？那你要怎麼解釋我們遭到鏖攻擊的痕跡？難道你要說是我一個人在岩石上鑿出那麼大的洞？你以為這種大工程一個晚上就做得完？」
「一個人應該做不完，但是有四、五個人多半就做得完了吧？你的師父、幾個師兄，再加上你，你看，正好五個人。」
湊始終保持冷靜，還捉弄他似地掐著手指慢慢數。無論聖良怎麼反駁，他都以絕對的自信，回以事先準備好的答案。
「你講的話根本說不通。難道你要說他們幫忙兇手進行為了殺他們而做的偽裝？天底下哪有這麼離譜的事情？」
湊用手指把玩一疊厚厚的信封繼續解釋：
「我稍微調查了一下菱田羅上。這個人是知名的高僧，事實上卻是個大騙子。他屢屢製造異怪出現的假象，又或是把弱小的異怪問題鬧大，裝成是強大的異怪，然後再加以驅逐來提高自己的名聲。為了達到目的，更不惜犠牲無辜的民眾。也就是說，羅上等人削鑿岩石，就是為了偽裝成和鏖打鬥並獲勝的痕跡。而你就利用了他們安排的偽裝，殺死師父與師兄，加上了他
們被壓扁的偽裝。你用炸藥炸得他們血肉橫飛，還細心用石頭磨碎，可真是不辭勞苦啊。」
沙耶想像聖良犯案的情形，不由得按住了嘴。要是湊說得沒錯，這種殺人方式實在是讓人無法理解。
「你在醫院裡剛知道我就是人稱零能者的人物時，當場就怕了。看到被說是詐欺師、騙子的零能者來探病，你想到的是：既然我和你同樣是詐欺師，也許我會看穿你做的偽裝。」
聖良已經不再反駁了。
「是不是偽裝，只要請專家來鑑定這裡的痕跡就可以見分曉。可是你多半也考慮到了總本山那種凡事都愛隱瞞的封閉體質，你知道在這裡偽裝，總本山就不會委託外界人士來搜證。可是只要把該查的地方都查過，遺體的偽裝工作馬上就會拆穿喔。讓遺體血肉橫飛的是不是炸藥？只要檢查一下，相信很快就會查出一些硝煙反應吧。」
現在明明是冬天，聖良額頭上卻有著大顆汗珠流過的痕跡。他拿著錫杖的手在發抖，不停發出小小的金屬撞擊聲。
「我何必殺人？我沒有動機殺死他們……」
他好不容易以沙啞的嗓音說完這句話。、
「你說過你的家人受到異怪攻擊而喪命對吧？我查過了。你沒說謊，事情距離現在已經超過二十年了。」
聖良臉上老神在在的表情已經完全消失。
「羅上替你的雙親報仇，所以你拜他為師。可是你是什麼時候知道羅上其實是個騙子的？你懷著純粹的感謝與尊敬拜羅上為師，後來卻得知他是個詐騙者一更知道了你的雙親根本就是羅上沽名釣譽行為的犠牲品。親人被他害死的憎恨，多半也是你動機的一部分。而連我都只要查一下就知道的事，羅上卻根本不記得。你知道他根本不把你雙親的死放在心上，當然會恨他了。我看你根本就不把偽裝成鏖的工程放在心上，兄是恨他入骨，才選了最殘忍的殺人方法。」
聖良不再反駁。錫杖脫了手，在岩石上撞出堅硬的聲響。
12
「好了，這下鏖事件就解決了。怎麼樣？很有意思吧？」
湊得意地笑了。但沙耶與勇氣都根本不覺得有趣，露出疲憊的表情。
「真沒想到竟然會是這種結果……」
「我不是說過這世上最可怕的是人嗎？我之所以優先處理雪菜的委託，也是理所當然的。」
湊幼稚地洋洋得意，兩人也說不出什麼話來反駁，只能保持沉默。太多事情深深打擊了他們。
「那，鏖還繼續被封在這裡嗎？」
勇氣總算開口問出了問題。
「你不是什麼都沒感覺到嗎？所以鏖早就不在這裡了。聖良拿出來的照片上那塊說是封印了鏖的石頭，就和玻璃隕石或黑曜石一樣，是一種在高溫下形成的天然玻璃。由於外觀讓人看了不舒服，很容易讓人誤會。我想古時候也有像羅上或聖良這樣的詐欺師吧。他們看準鏖不再出現，就吹噓說是自己封印了鏖。大概就是這麼回事吧。」
沙耶聽完湊得意洋洋的解釋後，並不覺得佩服，只覺得震驚。
原來以殘忍手法殺死羅上等人的不是異怪，而是人類。
人類遠比異怪可怕多了。常有人這麼告訴她，而她自己也曾這麼想過。自己所屬的御蔭神道這個組織，也絕對不是完全廉潔耿介，這點沙耶自認理智上知道，但仍然會感到震驚。
果然是自己太天真，太不食人間煙火了？
——想接這件案子的是你們兩個，不忘了這點啊。
事到如今，沙耶才知道湊不想接這件委託，是因為打從一開始他就看穿了整起事件到底是怎麼回事。
「說到詐欺師，大叔也是個不得了的詐欺師啊。」
說著勇氣朝湊背上的背包拍去。隨著一陣空氣被擠出的聲響，背包直接被拍扁。
沙耶回過神來，摸了摸湊扁掉的背包。
「咦？為什麼這麼輕？來的時候看起來明明很重。」
「不是啦，之前是裝了這個。」
勇氣拿給納悶的沙耶看的，是一塊開了洞的岩石。
「咦，可是，這不是勇氣你剛剛找到的嗎？」
「我本來也以為是這樣，可是你不覺得太巧了嗎？都被爆炸炸成碎片，卻只有洞的部分保留得這麼完整，然後還很巧地在這裡放了兩百年以上，碰巧被我找到。這再怎麼說都太扯了吧？剛剛拍了他的背包，我就確定來的時候裡面裝了這塊岩石。果然大叔才是個不得了的詐欺師啊。」「哪裡哪裡。我只是想說這樣可以幫助聖良老弟自白呀。」
湊道貌岸然地這麼說，勇氣回以白眼，沙耶則更加為自己的天真沮喪。
「你騙了我們對吧？」
「你至少該說是誘供。我只是節省時間，案子是他做的，這點不會有任何改變。」
湊說著用下巴指了指還抬不起頭來的聖良。
「山猴姑娘，回去路上給你背。」
湊說著就把背包塞給沙耶。沙耶不由得先接過，才沮喪地想著也許湊說得沒錯，自己真的太死腦筋了。
「可、可是，那，御蔭神道的人呢？他們是怎麼被殺的？」
沙耶對很多事情都無法認同，問出了另一個疑問。
「御蔭神道神官遇害的現場離這裡只有幾公里，多半是看到羅上他們在進行偽裝工作，才會被殺了滅口吧。喂，我沒說錯吧？」
最後這句話是對仍然站在原地發呆的聖良問的。
「咦？」
聖良以鬼魅般缺乏生氣的表情回望湊等人。
「你在說什麼？」
「我在問你御蔭神道的神官。他們死的地方離這裡沒多遠，是你們殺的吧？」
聖良呆滯地看了湊好一會兒，才慢慢搖頭說：
「不是。我不知道有這回事。」
湊傻眼地呼出一口氣。
「都什麼時候了還裝傻？算了，盤問他的工作就交給警察吧，我只想趕快離開這死氣沉沉的地方去喝杯啤酒。啊，報酬可得分文不少地要到啊。就先去找總本山談吧。他們怕鬧出醜聞，委託費應該會加碼吧。」
「老師！」
就在這時，沙耶突然叫住湊。
「聖良先生他——！」
聖良難受地抓住自己的喉嚨，眼睛瞪得眼球幾乎都要掉出來，全身也像水腫似地脹起。
「怎麼啦？難不成你要說老毛病發作了嗎？」
聖良的嘴又張又合的，卻未發出聲音，就只是在痛苦掙扎。
「如果你要模仿金魚…」
湊這句話只說到一半就停住了。聖良身上出現了更多異狀，模樣顯然不尋常。他的身體腫脹得更厲害了，仿佛隨時都會從內側脹破皮膚。
「老師，他真的很難受丨」
「絕對有問題！」
兩人正要跑向聖良，湊卻用力抓住他們的手。
「不行，不可以靠近！」
兩人幾乎從未聽過湊用這麼緊張的聲調說話，不由得停下腳步。
聖良求救似地朝他們伸出手，這一瞬間，劇烈的強光籠罩住四周，沙耶與勇氣被湊強行按倒在地。
沉悶的轟然巨響與地面的震動傳到全身。
等聲響與震動平息下來，沙耶與勇氣才戰戰兢兢地睜開眼睛往前看。
聖良已經不見蹤影。不，是只剩他的雙腳還留在原地，再上去的部位都不見了。背後的岩壁被挖出一個大洞，高熱烤得岩石表面發紅變形。
聖良剩下的兩條腿分別往前後慢慢倒下。
「……不、不會吧。」
突如其來的悽慘光景，讓勇氣瞪大了眼睛動彈不得，沙耶更差點暈了過去，得靠湊伸手抱住。勇氣以如壞掉的玩偶一般生硬的動作，轉頭望向湊。
「這，該不會是……」
「……鏖。」
湊僵硬的話聲，被岩石在高熱中熔解、變形、崩塌的聲響蓋了過去。