第二卷 第二話 真
1
一名男子被拋進一個籠罩著酸臭味的房間，在地上滾了好幾圈，將分不清是泥漿還是水的液體濺得整個房間都是，最後一頭撞上石壁，才終於停止滾動。
「好痛啊。」
男子抱怨的聲音被用力甩上門的聲響蓋過，同時一道沉重的金屬聲響響起，門扉立刻化為堅牢的牆壁。
「喂，聽我說話啊。」
男子摸著頭站起，從油漆剝落的柵欄間的狹小縫隙伸出手，發出抗議。
但將這名男子丟進房間——也就是牢房的兩名體格壯碩的僧侶，只一瞬間對他投以輕蔑的眼神，就把他的抗議當耳邊風，打算離開。
「喂，臭和尚，你們有聽見我說話嗎？聽見就給我回答。還是說你們的智能和廁所里的蟑螂差不多，聽不懂人話？」
最終他們仍然停下腳步，因為男子罵的話實在太難聽了。其中一人轉過身，用手上的錫杖粗暴地往牢房一砸。
「都是因為你，我們才會死了好幾個同門。都怪你放出了鏖。」
僧侶說話的聲音壓下了怒氣，唯有視線仍然充滿了憎恨。
「一想到羅上大師是那麼了不起的高僧，卻為了你沽名釣譽的無聊舉動而死，我就……」
「既然羅上大師這麼了不起，死後不就能去極樂淨土嗎？相信他在那邊一定也過得精采又剌激。你們會覺得悲傷，是因為問心有愧，也許他現在正在地獄謁見閻羅王吧。」
男子的口氣讓僧侶按捺不住怒氣，再度舉起錫杖，但另一名僧侶按住他的手。
「現在不要動手。反正這小子已經玩完了。他殺了羅上大師等五名僧侶，還殺了御蔭神道的神官，甚至放出了最可怕的異怪——鏖。得意忘形的零能者混了這麼久，要還的一天總算到啦。」
這時有個人用笑聲疊上僧侶的嘲笑聲，聲音來自牢房中的男——九條湊。
「和尚的台詞這麼陳腔濫調，實在好笑。」
錫杖隔著柵欄砸了過來，仿佛恨不得砸破柵欄，一杖劈開湊的腦袋。然而湊只微微揚起眉毛，全身一動也不動。僧侶似乎看他這種態度不順眼，這次改從柵欄縫隙朝湊挺出錫杖，但到頭來仍被湊退開一步就輕易閃過。
「別那麼愛鬧。倒是鏖怎麼樣了？這異怪相當有意思吧？」
但兩名僧侶不再被湊的話所激，就此離開。從他們離開的樓梯上方，傳來沉重的門扉關上的第二話聲響，之後留下的只有寂靜。
「也太冷漠了吧。」
湊輕輕聲肩，躺到牢房角落一張有點骯髒的床上，但立刻又坐了起來喃喃說了一句：
「床這麼差勁，根本不能叫女人來啊。」
說著皺起了眉頭。
2
「就看能不能捱過今晚了。」
醫師的話讓理彩子表情僵硬，看了看躺在床上的年輕人。五天前受到鏖殺害的御蔭神道神官之中，唯一的生還者就是他。
他被人發現時的狀況十分異常。事情發生的地點在山上，距離據說封印著鏖的地方尚有幾公里遠。
神官們被人發現時已成了大卸八塊的屍體，周圍地面有著爆炸似的凹陷，樹林也被掃倒。狀況酷似古籍中記載江戶時代村莊遭到鏖毀滅的痕跡。
唯一一名生還的年輕神官雖然身受重傷，但沒有生命危險。原本應該如此。
但即使想從這名神官口中問出詳細情形，他卻幾乎一直意識不清，就這麼拖過了五天。唯一趁他稍有意識時問出的話語，也只有說他全身都很痛。
他現在完全沒有意識，臉色也蒼白得像個死人，只有心電圖定期發出的電子聲響能夠證明他還活著。
「病因還是不清楚嗎？」
醫師搖頭回答理彩子的問題：
「驗血、X光、斷層掃瞄，全都找不出異狀。症狀和外傷也不一樣，完全找不出原因所在。」
那麼就只剩下一種可能——這是鏖造成的。然而就連御蔭神道的資料當中，也並未記載鏖是能以這種方式致人於死的異怪。
「不知道的事情太多了。」
理彩子咬緊嘴唇，看著眼前不停發抖、仿佛隨時都會死去的年輕神官。之前一直痛苦呻吟的年輕人，忽然間睜開眼睛。
理彩子嚇了一跳，一瞬間就要退開，年輕人卻抓住她的手，開口似乎想告訴她什麼。理彩子忍著手指描進皮膚的疼痛看著年輕人，把耳朵靠近他嘴邊。
「……大、家……大家都死了。」
「可是你還活著，你要撐下去。」
但年輕人似乎並未聽進理彩子這句話，凝視著虛空的表情因痛苦與恐懼而扭曲。
「大家、大家，都痛苦掙扎……亂抓喉嚨……」
說到這裡，抓住理彩子手臂的手突然無力地放下。理彩子暗叫不妙，等到看出他只是昏過去，這才鬆了一口氣。
「要麻煩醫師了。」
理彩子對醫師鞠躬，走出病房。
「不知道湊他們還好嗎？」
湊接下了鏖的案子。當知道多名神官遇難，眾人都變得退縮，只有他仍然哼著歌滿不在乎。如果只有湊一個人，理彩子可能不會這麼擔心，但現在沙耶和勇氣也當他的助手與他同行。此外，還有一件事也讓理彩子相當在意，那是方才年輕神官所說出的話。
「痛苦掙扎是怎麼回事？」
這句證詞和現場的狀況不符。他們應該是被牽連進鏖引發的爆炸而死，所以這難道表示在爆炸之前，還發生了其他的狀況？
理彩子覺得應該把這件事告訴湊。他往往能從其他人根本不在意的小小矛盾或不對勁當中，得出令人意想不到的結論。
她的手機就在這時響起。本來在醫院的走廊不應該接電話，但一股不祥的預感，驅使理彩子小聲接了電話。
手機畫面上顯示出孝元的名字。
「是緊急聯絡嗎？」
理彩子接了電話之後，表情轉為驚愕。
「咦？湊被總本山囚禁了？」
3
『我也是剛剛才聽說的。』
孝元說話的聲音沙啞而僵硬，聽起來斷斷續續。孝元平時說話始終穩重，難得看到他動搖成這樣。光從這一點，就讓理彩子充分體認到狀況有多緊迫。
『事態非常嚴重。湊惹上的嫌疑非常離譜。有殺死五名法師的嫌疑、殺死御蔭神道神官的嫌疑，甚至還加上了解開鏖封印的嫌疑。』
「太離譜了！這根本不可能！」
理彩子反射性地吼了出來，這才想到自己人在醫院走廊上，趕緊放低音量。
「湊不可能做出這種事。」
『我也有同感。湊不可能做出這樣的事來。雖然他的言行會招來誤解，但不是壞人。』
「就是啊。即使真是他做的，他又怎麼會這麼糊塗被逮住？他絕不會讓總本山抓到他的尾巴，一定會有周全的準備，不留下半點破綻。」
即使過程完全相反，兩人得出的結論卻是一致的。
「為什麼會演變成這樣？」
『其實我也還沒掌握到詳細情形。』
孝元先加上這麼一句但書，開始說明已知的情形。
他把湊將聖良帶出病房，前往羅上等人遇害的現場，後來鏖出現造成聖良死亡的情形向理彩子敘述一遍。
『聽說你借了車給他？』
「是，他說需要交通工具。」
理彩子察覺到有人接近，轉身一看，就看到幾名御蔭神道的神官。理彩子在御蔭神道之中的地位頗高，對方固然點頭行禮，態度卻很高壓。
『他們懷疑我和湊是一夥的，現在也有人在監視我。你借了車給他，說不定也會惹上嫌疑。』
「是啊，看來真的是這樣。」
理彩子看著幾名神官圍住自己行走，以生硬的聲調回答。
她體認到狀況比她想像中的還要更糟。之前她還多少覺得萬一發生了什麼事，只要自己和孝元採取行動，總會有辦法可想，但現在他們兩人很可能都失去了行動自由。
「沙耶和勇氣的情形怎麼樣？」
『現在並未被當成共犯。我想應該會當成他們兩人什麼都不知道，只是被湊給騙了吧……我想他們應該想這樣收場。』
孝元說最後一句話時放低了音量。
「你說想這樣收場是什麼意思？」
聽到理彩子同樣壓低音量問出這個問題，電話另一頭的孝元流露出猶豫。
「孝元先生，這是什麼意思？你說清楚。」
理彩子並不想咄咄逼人，但說出的話卻有些劍拔弩張。
「總本山在打什麼主意？」
『這次的事件是羅上和聖良捏造出來的。』
「咦？」
『還不只這樣。菱田羅上過去打倒的許多異怪，也有捏造的嫌疑。可是總本山^必會承認這
件事……』
「等一下，他們打算把事情壓下去？」
『我也不想這麼推測，但多半會變成這樣。而且正好有代罪羔羊，也就是湊。而且不巧的是與鏖相關的狀況非常齊全，要說成是他做的也不會顯得太不自然。』
「這是怎樣！他們想用捏造來掩飾捏造嗎？」
理彩子忍不住吼了出來，看到周圍的神官，趕緊又放低音量，但聲調中仍然蘊含著怒氣。
「再怎麼說也不可能任他們這樣胡來。御蔭神道也有人在這次的事件之中犠牲，當時的生還者到現在還在和死神拔河。這種湮滅證據的手法不可能管用，而且難不成有證據可以顯示是湊做的嗎？」
理彩子雖然怒氣攻心，但內心還是有個角落覺得鬆了一口氣，因為總本山想做的事情有著很大的破綻。然而孝元的沉默十分沉重，違背了理彩子的這種期望，在她心中植入了不祥的預感。她默默等孝元說下去，儘管只等了短短十幾秒，喉嚨卻乾渴得剌痛。
『……就是有。有證據可以把湊說成兇手。』
「你在開玩笑吧？」
理彩子早有預感，但終究無法相信這句話。
「到底是什麼證據……」
幾名神官仿佛看準了時機，在這時拍了拍理彩子的肩膀。
「這通電話是很重要的事情嗎？這裡是醫院，可以請您晚點再講電話，先跟我們走一趟嗎？無顏大人要找您。」
他們說話的口氣不容分說。理彩子心中產生了猶豫，要是就這麼跟他們走，也許會失去自由行動的機會。有沒有辦法找理由說現在不能過去呢？
理彩子還在思索時，神官說出一句話：
「請放心，山神沙耶已經由我們保護著。」
聽到這句話，理彩子用力閉上眼睛。
「我明白了。」
退路已經被堵死了。
4
「以上就是我所見所聞的一切。」
沙耶將他們與聖良同行時發生的事情一五一十說完，維持拜伏在地的姿勢等候指示。感覺得到周圍有人在，但這裡的規矩不容她抬頭。沙耶只能拜伏在地，說出她認為是真相的話語。
「所以老師他……更正，是九條湊先生的嫌疑完全是場誤會。雖然我不明白聖良先生為什麼會那樣慘死，但我可以肯定不是九條先生下的手。請務必由御蔭神道出面，要求總本山放了九條先生。」
「抬起頭來。」
四周有一人出聲打斷沙耶的話。沙耶咬緊嘴唇，戰戰兢兢地抬起頭。昏暗的室內，可以看到有幾個人用白色頭巾遮住臉。
「無顏大人……」
她稱為無顏大人的幾個人之中，有一人將手上的東西遞到沙耶身前。
「你看過這塊石頭嗎？」
沙耶的確看過這塊岩石。當初她以為這是勇氣找出來、後來才知道是湊本人帶去的石頭。岩石中央穿了一個小洞，洞口周圍有熔解的痕跡，呈錐狀往另一頭穿出較大的洞口。
「……是、是的，我看過。」
沙耶猶豫了一會兒，最後決定老實回答。
「九條湊拿這塊岩石當證據，逼得西宮聖良走投無路，這事千真萬確？」
「……是。」
「但這岩石經過人為加工。捏造這個假物證的，不就是九條湊嗎？而他就用這捏造的證據誣陷西宮聖良，沒錯吧？」
「不對！老師，更正，九條先生也許確實做出了這樣的東西，但這是為了找出殺害菱田羅上等人的兇手！」
「你怎麼知道？」
「咦？」
「你的報告上寫著，聖良被九條湊逼得啞口無言之後，整個人失魂落魄，但他從未說過事情是他做的。」
沙耶答不出話來。聖良本人的確從未說過事情是他做的，他只是並未否定湊的逼問。
「九條湊那小子本來就很可疑，這次終於讓我們抓住了他的狐狸尾巴。」
另一名無顏接過話頭。
「而且那個無能力者還不知輕重，放出了最可怕的異怪。」
明顯嘲笑湊是零能者的口氣中，卻隱含著恐懼的情緒。這種情緒是針對鏖這異怪而發的嗎？
「山神沙耶，你年紀尚輕，經驗也少，會被那麼狡猾的男人欺騙也不能怪你，因此這次的事情，我們不予處罰。」
沙耶仍然低著頭，表情毫不改變。儘管沙耶本身不必受罰，但她要的不是這樣的言語。
「可是，今後不准你再和鏖或九條湊有任何瓜葛。你身為御蔭神道的巫女，要回去做好你的本分，努力精進。」
「可、可是……」
「事情已經決定了。」
無顏說話的口氣不容她抗議。四周的幾名無顏發出的威壓感，讓沙耶只能低下頭回答：
「我……明白了。」
她用盡全力，才以沙啞的聲音說出這句話。
5
這裡除了水滴聲，只聽得見老鼠的叫聲。
老鼠忙碌地啃著牢房的柵欄，但柵攔十分堅固，即使啃咬出一些痕跡，也幾乎完全不影響其功能。
牢房角落的床上，可以看到縮著身體的湊。他腳下簡陋的飯菜幾乎完全沒動過，只在黑暗中屏氣凝神。
也不知道過了多久，遠方傳來聲響，讓他抬起頭來。一道光射進黑暗之中，是外面的門開了。數個人的腳步聲慢慢接近。湊的眼睛還不習慣光線，微微睜開眼睛，想看看這群走近的人。他從模糊的視野中看到了四道人影。隨著眼睛慢慢習慣光線，也就漸漸分辨得出這些人影的細節。
其中兩人是帶湊進監牢的健壯僧兵，另一人是個發福的僧侶，從身上的裝裳看得出他地位很高。看到最後一人，湊以沙啞的聲音喃喃說了聲：
「……勇氣。」
這名戴著帽子，披著外套的少年，無疑就是赤羽勇氣。
「哇，大叔，你好慘喔。」
勇氣從上到下打量湊的模樣，皺起了眉頭。
「又髒，又臭。」
湊慢吞吞地起身，在發出咿呀聲的床上坐起。
「勇氣，我一直在等你。你應該已經幫我跟這個很踐的和尚解釋過，告訴他這一切都是誤會了吧？」
「我只是原原本本地講出我看到的事情。」
湊哼了一聲，朝他身旁穿著豪華袈裟的僧侶看了一眼。
「那，旁邊這位只有外表看起來很了不起的和尚是來做什麼的？如果是來勸我改宗入教，還是去找別人吧。我已經把我的一生獻給了祆教。」
「為什麼是祆教？」
勇氣形式上顯得很有規矩，聽他提起就問了下去。
「他們敢堂堂正正講出善會勝過惡這種全世界最無聊的教義，你不覺得這種厚顏無恥的感覺很棒嗎？」
「你的解釋還真夠怪的。算了，沒關係。來，這是給你的點心。」
勇氣隨手遞出一個很大的紙袋。
「喔，這是什麼？是吃的嗎？你挺機靈的嘛。你看看這裡的飯菜，不只是我，連老鼠都不吃，到底是有多難吃啊？」
湊開開心心地打開紙袋，表情卻瞬間轉變為憤怒。
「喂，小子，你開什麼玩笑？這是什麼鬼套餐？」
他手上握著大塊的地瓜干與罐裝的番茄汁。
「我想說囚犯的飯菜一定沒什麼好料，所以幫你考慮到營養均衡。」
「開什麼玩笑？要扯什麼營養均衡，酒肉才是基本的吧？至少也該選可樂跟漢堡才對！」
「大叔點的最後晚餐是可樂跟漢堡，好，我知道了。我就先聽聽，有沒有再說。」
「不對，最後的晚餐當然是喝漂浮冰淇淋汽水。」
聽著他們兩人一來一往的對話，一旁的僧侶笑得頗為開心。
「原來如此，你這人果然就如傳聞所說，態度根本吃定了人。」
湊不理他，心不甘情不願地開始翻找裝著地瓜乾的袋子。
「我叫做源覺。你遲早會被處死，極刑是免不了的。」
一聽報上自己名號的僧侶這麼說，湊抬起頭問：
「你不是幫我解開誤會了嗎？」
說著瞪了勇氣一眼，勇氣尷尬地撇開目光。
「就說我只是原原本本說出我看到的情形了。」
「是啊，他的確老實說出了一切，尤其偽造石頭那一段更是引人入勝。竟然還得特地背著那樣的東西上山，當零能者可也不輕鬆啊。」
湊啃著地瓜干，瞪著勇氣說：
「喂，小鬼，你就不懂得融會貫通，把事實加油添醋一下嗎？」
勇氣的頭仍然撇向一旁。
「你懂得狀況已經不容你辯解了嗎？不過我也是個侍奉佛祖的人，不會對你見死不救。所以呢，你要不要和我做個交易？」
源覺摸著鬆弛的下巴，露出低俗的笑容。
「只要你認罪，我就給你減刑的餘地。只要有我幫你說話，相信眾人對你的恨意也會少掉幾分。御蔭神道那邊我會想辦法應付，要怎麼處罰你，全看我怎麼說。」
「讓我對那邊那個出賣我的小和尚和你各揍個十拳，也許我就會改變心意。」
湊從柵欄內朝僧侶伸出手去。源覺以為會遭到毆打，趕緊往後退，當場跌坐在地。然而湊只是搶走了勇氣的帽子。
湊得意地看著跌坐在地的源覺發笑，把帽子丟還給勇氣。
「是嗎，這就是你的回答？」
源覺在僧兵的幫助下起身，忿忿地瞪著湊，轉身就離開了。
「你要拒絕喔？我覺得你還是識時務一點比較好耶。」
勇氣重新戴好帽子，邊說還邊拿地瓜乾的碎片餵老鼠。
「遇到長的東西就讓它卷上來的人生真有那麼開心？同樣要讓人卷，我倒希望讓女人的手幫我卷啊，雖然小孩子多半聽不懂吧。」（註：「遇到長的東西就讓它卷上來」（長ぃ物には卷かれよ），為日文諺語，意為「識時務者為俊傑」，而湊拿字面意思開黃腔）
「你知道自己做出了什麼好事嗎？連孝元先生都被抓了。」
「那他也會來這兒了？告訴他到時候要帶酒、賽馬報和電視來。」
勇氣本想再說些什麼，最後還是什麼都不說，默默在僧侶的催促下一起走了出去。
6
「差不多該走啦。」
「……是。」
在一名年約半百的僧侶呼喊下，勇氣微微點頭，就要坐上接送車的后座。
「勇氣！」
這時一名少女從遠方跑了過來，還喊了自己的名字。
「勇氣，等一下！」
沙耶上氣不接下氣地跑向勇氣，但強悍的僧兵攔住了她。
「大姐姐。御蔭的人來這裡應該不太好吧？」
「勇氣你要就這麼認命嗎？怎麼可以、怎麼可以這樣結束？」
沙耶拼命伸手，想從強扞的僧兵身旁溜過，然而……
「沒用的啦。」
勇氣出她意料之外的一句話，讓沙耶停下了動作。
「怎麼這樣……勇氣，你不是見到老師了嗎？老師怎麼樣了？」
「他完蛋了。大叔搞成這樣，我們根本就無能為力。連孝元先生都被罰閉門思過，不再是我的監護人。沙耶大姐姐應該也一樣吧？我聽說你阿姨受到了嚴格的處分，明明就只是借車給大叔用而已，而且車還被颳得亂七八糟，真是好心被雷親，一和他扯上關係就沒什麼好事。」
「可是老師沒做這些事。」
「這才真的是平常做人失敗。就是因為他嘴賤又傲慢，沒事一直樹敵，才會陷入這種絕境。」
勇氣忿忿地撂下這句話。沙耶的表情轉眼間變得越來越僵硬。
「可是、可是，鏖都被放出來了，我們不能放著這麼可怕的異怪不管。」
「就算是這樣，難道去拜託他，事情就能解決嗎？大姐姐也看到聖良被幹掉時的情形了吧？那是異怪做的。大姐姐應該也有感覺到吧？大叔他的預測偏偏在最關鍵的環節上落了空。也許他以前真的用一些比較奇怪的方法解決了異怪，可是他也不是萬能的。」
「可是老師接的委託幾乎全都解決了呀。這次也一樣……」
「不對，大叔是挑自己解決得了的事件來接，這次完全是大叔看走了眼。他以為只要抓住聖良就能解決，所以多半打算只對我們講上幾句大道理就收工。可是他太天真了。他偽造證據，打算只靠逼聖良自己陳述罪狀來解決，說來根本有一半是自作自受吧？」
勇氣的唇槍舌劍，讓沙耶再也無法反駁。
「我等一下還要去幫忙調查鏖，說不定以後再也見不到沙耶大姐姐了。」
勇氣靜靜地走向她，但僧兵攔在兩人之間。
「你們兩個本來就根本不能見面。」
「只是最後握個手道別，有什麼關係嘛？你看，我不會用那種握手的時候偷偷傳紙條的老招數啦。」
勇氣捲起袖子，秀出手掌給僧兵看。僧兵從小小的瞳孔下銳利地瞪著他，但最後還是靜靜地讓開了一步。
「你人比我想像中要好呢。」
勇氣嘻嘻一笑，沙耶微微鞠躬行禮。
「不要拖太久。」
僧兵搔著臉頰，故意說得粗暴。看到這名壯漢在掩飾害臊，兩名小孩不由得競爾。
「對不起喔，沙耶大姐姐，我說得太過分了點。看來我也很受打擊。雖然時間很短，但是這段日子我過得很開心。以後再也見不到面，我真的覺得很寂寞。」
勇氣靜靜地伸出手。看到他伸出手，沙耶不由得眼眶含淚，趕緊又揉了揉眼睛，主動走向勇氣，戰戰兢兢地伸手。
「不要這麼說，我們一定還能再見的。」
「但願如此了。」
兩人握住手的時間只有短短十幾秒。
「那我走了。」
勇氣一放開手，就像要斬斷眷戀似地轉過身去，就這麼跑進車裡。
「不可以逞強喔！還有身體也要……」
沙耶還沒說完，車門已經關上了。
車子開走時帶起的風，吹動沙耶的一頭長髮。即使車子越開越遠，遠得完全看不到，沙耶仍然站在原地無法動彈。
當時間久得連監視的僧兵也離開後，沙耶才總算有力氣想離開。她不能一直就這麼站在這裡。上頭命令她閉門思過，本來她連來這裡也不應該，得儘快趕回家才行。她不能再讓理彩子的立場變得更糟了。
沙耶踏出一步，看到腳下有著一張紙片。她花了好幾秒，才搞懂這張紙是勇氣丟下的。
他讓僧兵的注意力集中在什麼都沒拿的手上，再從僧兵看不到的角度把紙張丟在腳下。這是視線誘導法的一種，是變魔術中最基本的手法。
「勇氣……」
沙耶撿起紙片，將紙上的數字牢牢記在腦子裡。
7
——不知道沙耶大姐姐有沒有注意到，撿起來收好？
勇氣一邊在腦海中回想沙耶那不懂得懷疑他人的表情，一邊打開湊事務所的門。
但他擔心的表情立刻轉為震驚。
事務所里那張眼熟的破沙發上躺著一名男子。
他說要來拿放在這裡的私人物品，硬要車子繞過來一趟，但萬萬沒想到沙發上竟然躺著人。儘管勇氣覺得不可能，還是忍不住跑了過去。
「大叔？你已經可以出來了？」
但沙發上的人不是湊。雖然有著邋遢這個共通點，但這人與湊一點都不像，勇氣還是第一次見到這號人物。
這名男子體格壯碩，皺皺的西裝上披的卻是道服，年紀大概在三十歲中半。
「呼啊啊啊～」
男子一邊打著呵欠一邊起身。
「九條，你來得也太遲啦，你想讓我等到什麼時候啊？」
他說著眼睛直盯著勇氣看，銳利的目光讓勇氣不由得緊張起來。即使隔著衣服，也看得出底下的肌肉十分發達。
「嗯？怎麼，不是九條？喂，小子，你認識九條嗎？不認識的話，我就放過你這次私閬民宅，趕快回去吧。」
這人摸著一臉的落腮鬍，露出怎麼看都像是在威脅人的猙獰笑容。
「咦？請問一下，叔叔是誰？」
勇氣答出話之後才想到這麼說很失敗，這種時候該做的第一件事，應該是自我介紹來解開誤會。然而對方似乎也不怎麼在意，主動報上自己的名字：
「我叫做堅剛猛雄。」
有句話說人如其名，但勇氣還真不知道有哪個人的外表與名字能像他這麼相符。
「我在帝東大學當科學家，專攻化學。」
但他的職業卻完全超出勇氣意料之外。仔細一看，可以發現那像是道服的白衣，其實是科學家及醫師穿的白袍。然而他整個人一點都不像學者，讓白袍披在他身上卻像是道服。說他是電視劇里出現的那種蠻幹型警察還覺得貼切得多，再不然就是黑道的新進幹部。
「我是赤羽勇氣。我在當大叔……不，我是說當九條湊先生的助手，或者說幫他打雜。」
勇氣對打雜這個說法相當抗拒，但他更擔心自己年紀這么小就說是為了工作出入湊的事務所，對方到底會不會相信。然而這名叫做堅
剛的男子卻拍著手大聲爆笑。
「大叔？啊哈哈～！這個妙。哈哈哈！那小子終於也到了會被人叫做大叔的年紀啦？」
勇氣看到堅剛笑得豪邁又開心，開始考慮該不該稱他為大叔。
「叔……大哥哥是大學老師這件事我明白了，可是你為什麼穿著白袍來這裡？」
勇氣差點叫出叔叔二字，趕緊收回這個稱呼。
「脫掉會冷啊。」
這個人怪怪的。勇氣這麼心想後，也不打算再多問。他已經看出這人和湊儘管方向不同，但都是不在意他人眼光的怪胎。
「那九條什麼時候會回來？」
「他最近有事，我想暫時不會回來。」
「這可傷腦筋了。我有事要問他，也有東西要交給他啊。」
堅剛一說出有事要問，怎麼聽都只像是想審問嫌犯，但他露出真的十分為難的表情，從包包里拿出信封。
「啊！」
看到這眼熟的信封，勇氣不由得驚呼出聲。這和湊逼得聖良走投無路時拿給他看的那些裝調查資料用的信封一樣。
「我查出了有意思的事情。我不知道這石頭他是哪裡拿來的，不過實在非常特別。」
堅剛所言不虛，開始以真的覺得有趣的模樣說了起來：
「石頭本身是很尋常的玄武岩，但熔解附著在石頭表面的物質就很耐人尋味了。除了主成分鐵鎳合金之外，還摻雜了很多種東西。像是碳和輝石等等。總之都是一些比重相當重的物質。」
堅剛攤開的A4紙上，寫了許多複雜的化學符號。
「只是話說回來，九條竟然會突然叫我分析石頭的成分，難道他找到金礦了嗎？是的話我可要和他把以前的債都討回來，利息也要改成十分利。」
他說的話讓人很難分辨到底哪些部分是真心話，哪些又是開玩笑。
只是堅剛說歸說，實際上似乎還是對石頭的成分比較好奇，面露難色地看著自己拿來的資料陷入沉思。過了一會兒，他才注意到勇氣還在，露出尷尬的表情。
「啊，抱歉，我有個壞習慣，很容易陷入思考，變得沒有心思注意周遭。」
「堅剛哥在幫忙大叔的工作？」
勇氣慎重地挑選用詞。
「這是工作？我只是偶爾會調查一些那小子拿來的怪東西。上次我問他到底在查什麼，結果他竟然說是要除妖。就算想開玩笑模糊焦點，應該也有更好的藉口吧。」
「堅剛哥難不成都不相信異怪或妖怪？」
堅剛瞪大眼睛，接著豪邁地笑了起來。
「哈哈哈哈，抱歉抱歉，像你這樣的年紀，還相信妖怪啦、幽靈啦、UFO這樣的東西，也的確不奇怪啊。嗯，保有童心是好事。雖然那小子是往不好的方向保有童心。」
勇氣立刻聽出最後這句話是指湊。
「那我幫忙轉交給大叔，這樣可以嗎？」
「我本來是想直接交給他，問他這石頭到底哪裡來的，還有順便跟他討債。不過算了，這次我就死心吧。那就拜託你羅。」
堅剛輕聲嘆了一口氣，遞出了信封。
「對了，記得那小子說過一些令人好奇的話啊。」
「令人好奇的話？」
勇氣一邊接過信封一邊反問。
「好像是說什麼如果這石頭不是假貨，就表示發生了最糟糕的事情之類的。只是當我問他說假貨是什麼東西的假貨時，他又鬼扯說是妖怪。」
勇氣面不改色，內心卻十分震驚。
湊看穿鏖的事件是羅上與聖良所為，幾乎完全確信是人類做出來的案子。他猜中了一半。不，應該可以說猜中了九成。然而或許就是因為這樣的輕忽，才會招致現在的事態。但堅剛會這麼說，就表示儘管湊也許真有太過大意、太輕忽的地方，卻並未忽視鏖是真貨的可能性。
「那我走啦，幫我跟那小子問好。」
堅剛離開之後，勇氣仍然注視著信封良久。
8
沙耶趁著從御蔭神道去湊身邊學習的機會，離開了在御蔭神道的住處，從一個月前就搬回理彩子住的大樓。
對於沙耶想在湊手下工作看看的心愿，理彩子當然並未立刻答應。然而又能像在沙耶當上巫女開始修行之前那樣，和她一起生活，這點對理彩子非常有吸引力。在理彩子的認知里，讓沙耶置身在湊的事務所，也算是以下猛藥的方式，讓不食人閭煙火的沙耶得以吸收社會經驗。這的確占了一半的理由，但另一半則是為了自己。
外甥女不稱自己為無口大人，而是像以前那樣活潑地稱自己為理彩姐姐，讓她覺得好高興。但自從那一天以來，沙耶已經把自己關在房間裡三天了，看樣子今晚也沒有動過晚餐。擔心的理彩子，猶豫良久之後，敲了敲沙耶房間的門。
「沙耶，我有話要跟你說。」
沙耶立刻出聲回話：
「好的，請進。」
理彩子一開門，就看到沙耶坐在書桌前，桌上堆滿了厚厚的文件與文獻，幾乎填滿整張桌子。不只是桌子四周，地板上也堆著大疊的文件。
「姐姐早安。」
沙耶睡眼惺忪，打招呼的內容也有點搞不清楚狀況。她顯得非常困，幾乎用手指一戳就會倒下睡著。
「你這麼熱衷地調查，到底是在查什麼？」
理彩子儘量以開朗的語氣這麼一問，沙耶就回以無力的笑容說：
「我是在找看看有沒有什麼委託，是我一個人也有可能解決的，以便爭取到御蔭神道的肯定。這也是為了修行。」
這好幾大堆的文件，真不知道到底有多少數量。
「這些你全都看過了？」
理彩子看著堆滿整個房間的文件看得瞪大眼睛。她當然知道沙耶這孩子本來就很正經，但文件的數量實在非同小可。
「是。可是一直找不太到我一個人就有望解決的案子，我真的很沒用呢。痛切體認到就算大家誇我是有才能的巫女，但其實我真的處處依賴老師、勇氣以及身邊的人。」
「沙耶……你根本不需要一個人扛起全部呀。打倒異怪基本上是要靠團隊合作的。」
沙耶無力地微笑，回答說：「我明白，可是我現在就是想試著獨力解決一些事情。」說著並遞出了一份文件。
「我想接這份委託。」
沙耶遞出的委託書內容，完全出乎理彩子意料之外。
「為一個海市蜃樓出現時就會響的鈴鐺除靈？你想接這個？」
「是的。」
理彩子以試探性的視線看著沙耶。她本以為沙耶一定會說想接和湊或鏖有關的異怪事件，但遞出來的文件卻令她撲了個空。這件案子看起來和鏖沒有任何接點。
只有一件事讓理彩子覺得不對勁。那就是沙耶等待理彩子回應時，有著些微的緊張。
「沙耶，我問你，你是不是有事情瞞著我？」
沙耶冷靜地搖搖頭否認：
「沒有。」
「也是……」
如果只是去查會呼應海市蜃樓而響的鈴鐺，多半和鏖沒有關聯，而且即使讓沙耶獨自調查，應該也沒什麼危險。
「你真的是去這裡吧？是做委託書上要求的事吧？」
「是的。這案子看起來上頭會批准，一旦批准，我打算明天就動身。」
這陣子應該會有人監視著沙耶。如果她做出不符申請內容的行動，相信很快就會被御蔭神道知道。理彩子擔心的就是這件事。
「答應我，你不會逞強？」
「我不會逞強的。就只是去查一個呼應海市蜃樓響起的鈴鐺呀。其實最近接觸到的儘是一些有人慘死的案件，讓我心情真的很鬱悶。這項委託要去的地方不但風光明媚，氣候應該也很不錯。如果說我想去這裡的理由，有一半是想靠公費搭飛機來個小旅行，去鄉下走一走，理彩姐姐會不會生氣呢？」
沙耶露出開朗的笑容，想讓理彩子放心。理彩子相信她並未說謊，又或者該說是想相信她並未說謊，於是遞迴委託書，鼓勵她說：
「我不會生氣的。做自己能力範圍的事情就好，不要逞強，好好去吧。」
9
所謂海市蜃樓，是指因為溫度不同的空氣層有著不同的密度，造成光線折射的現象，會讓人能夠看見本來應無法看到、遠在幾十公里外的景象，或是與事物原有樣貌不同的光景。
日本也有幾個地方因海市蜃樓而著名，富山縣的魚津市就是其中之一。
沙耶先把這些基礎知識灌輸到腦子裡，前往委託人所在的三弦町金束神社。
沙耶搭上飛機，轉乘公車與電車來到三弦町之後，最先產生的疑問，就是這裡到底是怎麼發生海市蜃
樓的現象。
三弦町是港都，一走出車站，在不遠處就可以看到開闊的海岸，出了海就是太平洋。沙耶多次查看地圖，尋找疑問的解答，但就是找不到她要的答案。
海市蜃樓是因為空氣折射，讓人可以看見幾十公里外的景象。然而這座市鎮所面臨的海洋沒有對岸可言，遠方只有一望無際的太平洋。
而且若是像富山縣魚津市那種從以前就會發生海市蜃樓的土地，應該會具有一定的名氣。但這裡並沒有這方面的知名度，觀光手冊上更隻字未提到海市蜃樓，是個寧靜的港都。
「為什麼這種地方會有通知海市蜃樓發生的鈴鐺傳承下來呢？」
沙耶歪著頭，從地址尋找委託人所在的神社。她很快就找到了目的地的神社。
出來迎接的宮司看到御蔭神道派來的人是個才只有十幾歲的少女，不由得嚇了一跳。
「感謝您特地遠道而來。」
但這位年約半百，待人和藹的宮司態度並未改變，很乾脆地請沙耶入內。
「我聽說這裡有個神奇的鈴鐺。」
沙耶在宮司的帶領下來到客廳，一坐下，立刻切入正題。
「是的，是距今大約三百年前有人捐獻的。根據傳承說法，據說只要發生海市蜃樓現象，這個鈴鐺就會響起。」
宮司拿出的是一種叫做三方的小台座，主要用來盛放供品，這台子上放著一個很老舊的鈴鐺。鈴鐺的構造非常簡單，就只是用錦繩綁著一個約兩、三公分大的鈴鐺而已。沙耶本以為會像是巫女在神前獻舞時所用的神樂鈴，不由得有點期望落空的感覺。
「哈哈哈，這個鈴鐺看起來的確不怎麼起眼。」
宮司從沙耶的表情看出她的心思，柔和地微微一笑。
「啊，哪裡，不會的。可是這一帶真的看得到海市蜃樓嗎？」
「現在已經看不到了。但是根據傳承，在距今兩百年以前的古代，這裡是個看得到海市蜃樓的小鎮。」
會有這種事嗎？要是湊在場，也許找得出合理的解釋，但沙耶只有臨時抱佛腳的知識，只知道海市蜃樓是空氣造成光線折射引發的，實在無從判斷。
「兩百年以上沒有發生過海市蜃樓，也就是說這個鈴鐺也沒再響了？」
「是的，這個鈴鐺也有兩百年以上沒響過了。不，應該說直到前陣子為止都沒響過。」
宮司修正了說法。
「然而這幾天來，放著不動的鈴鐺卻響了好幾次。剛開始我嚇了一跳，趕快跑出去望向海的方向。」
「結果出現海市蜃樓了嗎？」
但宮司遺憾地搖了搖頭，表情仿佛在重現當時的失望。
「不，並沒有出現。可是之後這個鈴鐺又響了好幾次……我越想越怕，甚至想放棄這個鈴鐺。不，這個鈴鐺是代代相傳下來的，只要查明鈴響的原因，確定沒有危險，我們當然希望能讓鈴鐺留在這裡。」
一有海市蜃樓，鈴鐺就會響。以前可曾有過這種例子？沙耶試著翻找記憶，但還是找不到。
「有些事我想問清楚。關於委託書上寫的日期，鈴聲是在這天和這天響起的，這點應該沒有錯吧？」
沙耶的聲音中蘊含著緊張的情緒。宮司不明白沙耶為什麼緊張，但仍老實點點頭說：
「是的，第二次以後就有留下紀錄。最早響起的那一次，正好是我孫子的生日，所以我不會記錯。」
宮司說得很有自信，看來是錯不了。
沙耶反覆在腦中回想兩個日期。
「……果然一樣。」
鈴鐺第一次響起的那天，羅上等人遇害，御蔭神道好幾名神官受到鏖攻擊。
鈴鐺再次響起的那天，聖良就在他們眼前被鏖所殺。
沙耶並非漫無目的地翻閱委託書。
她騙理彩子說這件案子和鏖無關，但她會來到這裡，就是因為看到了委託書上的日期。
她在尋找與鏖有關的接點。
既然鏖是那麼可怕的異怪，或許會在其他方面造成影響。即使乍看之下沒有任何關聯，但若與數字或資料相符，或許就不是單純的巧合。
「K」這個鈴鐺響起的日期時間，和鏖的事件完全重合。沙耶個性正經，對需要恆心毅力的工作也毫不馬虎，這點經常被湊拿來說笑。但遇到這種時候，這樣的個性就成了優點。就是因為她不厭其煩地從多達數百件的委託中，找出相符的日期，現在她人才會在這裡。
「這幾天的情形怎麼樣？」
「最後一次響起是在四天前。之後我一直把鈴鐺留在身邊，但始終不再響起。」
「我明白了。海市蜃樓發生的時候，可以看見什麼樣的景象呢？啊，我是指幾百年前的海市蜃樓。」
宮司先請沙耶稍後，離席了五分鐘左右。等他回來時，手上已經多了一個要用雙手才能勉強抱住的老舊大木箱。
「當時有一名畫家一直在畫海市蜃樓的風景。他的名字叫做幻次郎，但他的畫並不是屬於幻想風格。」
宮司一邊說明，一邊從木箱中拿出畫，攤開排在沙耶眼前。每一幅畫都不大，正好適合拿來做掛軸。
「都是一些大自然的畫呢。而且大部分是畫山。他是不是喜歡山呢？」
宮司所言不虛，這些繪畫畫的不是幻夢或妖怪，大部分都是把雄偉的大自然畫得栩栩如生的作品。起初大部分都是富士山，後來不斷增加各式各樣不同樣貌的山。
「是的，因為他住在海邊，相信他對山應該懷有一種嚮往。畢竟幻次郎這個人腳不方便，不太能出遠門。據說他所有的畫作，都是坐在家中檐廊上看著海畫的。」
「幻次郎的腳不方便？」
「是。從這個小鎮只要翻過一座山，就可以看到富士山。但幻次郎必須找人背他走過艱險的山道才有辦法看到，因此起初他似乎強烈地想看到富士山。也因此，幻次郎早期的畫作多半都是畫富士山，後來才慢慢開始去畫各種不同的山。」
沙耶細細看著眼前的畫作，遙想不便於行的幻次郎。
他有著這樣的才氣，又嚮往自然風景，卻無法自由行走，每天都只能從檐廊看著一樣的光景度日。相信他一定覺得很悲傷、懊惱。但這些畫作自由而豁達，每一幅都是那麼海闊天空，感覺不出任何陰鬱的情緒。
「這些山是他看著海上的海市蜃樓畫出來的……這是不是表示這個鎮上曾經有過的海市蜃樓，和我們所知的海市蜃樓不一樣，其實有著某種神奇的力量？」
「我不確定。可是，這些顯然都不是這附近的山，而且又有這個神奇的鈴鐺傳承下來。」
「說得也是。」
沙耶點點頭，再度仔細翻看幻次郎的畫作。
「這是槍岳嗎？」
沙耶指著一幅畫，畫中的尖銳山頂很有特色。
畫中的山露出粗糙的岩石表面，並不是這附近綠意盎然的矮山。照常理來推想，多半會覺得這幅畫是想像的產物。但若是知名的富士山或槍岳，或許就能透過別人所畫的風景畫看到。然而，在沙耶心中，卻覺得如果幻次郎是照別人的畫來重畫，筆下的群山不可能散發出這種魄力。
「這……看起來也像是劍岳呢。不，會是南阿爾卑斯（注:南阿爾卑斯，即日本的赤石山脈，橫跨長野、山梨、靜岡等三縣。）的北嶽嗎？」
沙耶的目光停在這幅畫上所寫的一行字上。
——此山遠高於富士，高聳破雲，乃天下第一山。
「……比富士山還高？」
沙耶覺得不對勁，接連翻看畫作，翻出了一張與她說可能是槍岳的山形狀相同，但角度不同的畫作。
「難道說……」
沙耶先對宮司說聲失禮了，然後拿出手機開始上網搜尋。看到御蔭神道的巫女低頭操作手機，宮司深深感慨地想著時代真的變了。
沙耶一找到她要找的照片，立刻與畫作比對，表情中多了驚訝與確信。
「怎麼會……可是，果然——」
「查出什麼了嗎？」
聽宮司問起，沙耶拿手機畫面給他看。畫面上顯示著一張照片，那是和畫作中的山有著同樣外形的山嶺。
「這幅畫所畫的山不是槍岳，是馬特洪峰（注:馬特洪峰，是阿爾卑斯山脈中最著名的山峰，位於瑞士與義大利的邊境。）。」
沙耶又用手機顯示出另一張照片。
「至於註記說是天下第一山的這座山，不是劍岳，也不是北嶽，是聖母峰。這應該是從西藏那一側看去的北壁，您看，左側這平緩的稜線完全吻合，怎麼看都不像是巧合。」
宮司也探出上半身，連連比對沙耶的手機畫面與幻次郎的畫。
「幻次郎早在三百年前就畫出了聖母峰
，而且畫的還是得爬到標高五千公尺以上才看得到的角度。」
「這……到底是怎麼辦到的？海市蜃樓應該無法讓人看到這樣的景象吧？」
「說得也是。我也不明白。可是我想這應該能夠做為調查的線索。這幅畫可以讓我拍下照片嗎？還有，可以的話，鈴鐺我也想暫時代為保管。」
「好的，當然可以，就麻煩您了。」
會以海市蜃樓顯示出全世界風景的異怪現象，以及告知有這種海市蜃樓現象發生的鈴鐺。但鈴鐺響起時，卻又並未看到海市蜃樓。
沙耶完全看不出這些事件和鏖有什麼樣的關聯。
但她可以肯定眼前幻次郎的這些畫作，是靠著某種超越人智的事物才能夠畫出來的，所以很可能和某種異怪現象有關。
「相信老師一定能……」
換做是九條湊，一定能夠解開這個謎題。
沙耶對此深信不疑。
10
昏暗的房間裡，老鼠還是一樣跑來跑去。這時一名表情溫和的僧侶走了下來。
「都什麼時候了，你還來做什麼？」
湊一看到這個人，就以帶著危險氣息的聲調說話。
「趕快用你哄騙喪家的話術去說服你們高層，把我從這裡放出去。」
他說著便拿起番茄汁的空罐扔了過去。孝元身手矯捷地接住空罐，露出苦笑。
「我很想放你出來，但是現在我自己也受到監視。對不起。」
「從一開始我就沒指望你，別放在心上。」
孝元不改臉上的苦笑，在柵欄外坐了下來。他看看四周，惡劣的環境令他表情黯淡。
「賽馬報和電視呢？小鬼都沒跟你說嗎？」
「他要我轉交這個。」
孝元拿出來的，是勇氣在事務所從堅剛手中拿到的信封。
「哼……來得太遲啦。」
湊一邊抱怨，一邊打開信封，閱讀裡面的資料。看到他的眼睛微微瞪大，孝元心想還真是很久沒看到了。湊真心驚訝的表情，可不是這麼容易看到的。
孝元等湊看完資料，開口說：
「我想說一句話，可以嗎？」
「要訓話就去訓給喪家那些人聽。」
孝元無視於湊的回答，深深對他低頭。
「對不起。」
孝元的態度讓湊難得露出為難的表情。
「什麼事情對不起？」
「我和理彩子小姐，都沒能注意到你為什麼拒接鏖的委託。鏖是總本山和御蔭都解決不了的神秘異怪，怎麼看都很對你的胃口，可是你卻中途突然說不接。我們、我們兩個人，應該更加仔細思考這當中的涵義。」
孝元抬起頭來，以真摯的眼神看著湊。他的眼神充滿了誠摯的心意，讓湊難得狼狽起來。
「你是在護著我們。」
「啥？你睡昏頭了嗎？」
「不是，我頭腦清醒得很。你開始調查沒多久後就注意到事情不對勁，注意到是總本山的法師偽裝出異怪復活，也許還殺害了御蔭神道的神官。這是不得了的大事。站在我和理彩子小姐的立場，一旦知道這件事，就不能坐視不理。即使明知這會演變成嚴重的問題，導致總本山與御蔭神道之間的情勢更加險惡，我們也不能不行動，所以你才默不吭聲。本來你大可不必拒接委託，然後說出這件事，要到一大筆錢，這樣對你明明沒有任何損失。」
孝元說到這裡先頓了頓，正視著湊。只聽得見老鼠啃地瓜乾的聲音。或許是他餵了好幾天的成果，老鼠似乎變得很愛吃地瓜干。
「無聊，我看起來像這種慈善家嗎？我只是嫌麻煩，不想被牽扯進這種棘手的事情里，才會抽手不管。為了賺你們那點小錢冒險，實在太不划算了。」
孝元嘴邊露出微微的笑意，搖了搖頭。
「理彩子小姐也說了一樣的話呢。她說你一定是嫌事情麻煩才抽手。可是事實不是這樣，你是為了避免事情鬧大。」
「就說不是這樣了。我只是對不是異怪的事件失去了興趣。」
湊自嘲地補上一句，喃喃說只是這個預測也錯了。看到孝元臉上的笑意越來越深，湊不悅地哼了一聲。
「你看起來還有話要說？」
「我只是覺得有趣。」
「隔著牢房柵欄講話很有趣？下次你要不要試試看從裡面和人講話？保證可以品味到不一樣的趣味。」
「這就留待下次有機會再說了。而且要是狀況繼續惡化，說不定會演變成彼此都在牢里說話。我之所以說有趣，是因為你的反駁就和理彩子小姐說的一樣。她早就知道你會這麼說了。」
湊更加不高興地皺起眉頭，最後甚至像個鬧彆扭的孩子似地轉過身去。
「你和理彩子聯絡得那麼密切？該不會是辦完事以後的枕邊細語吧？那娘兒們快三十歲了，對很多事情都會開始心急，你可要小心點。就算有天她突然帶了個小孩說是你的孩子，我也完全不會驚訝。」
孝元以苦笑中不失溫和的語氣說下去：
「她很懊惱，我也一樣。畢竟我們還有過另一次發現不對勁的機會。你再次接下委託的時候，勇氣和沙耶就和我們說了當時的情形。當時我們都覺得不對勁，應該更加仔細思考為什麼覺得不對勁，更加仔細思考你說你會解決，但不要指望結果的那句話。」
湊仍然背對孝元，一骨碌地躺到床上，仿佛否認孝元說的話似地左右揮了揮手。
「我只是想趕走你們硬塞給我的兩個小鬼。不過這個部分倒算是達成了我要的結果，我就不計較了。」
「我自認能夠體會當你面臨鏖的威脅時，內心有多後悔把沙耶和勇氣牽連進來。」
「就叫你不要擅自講成一段佳話了。」
湊由衷覺得厭煩。
「真想讓你看看理彩子小姐的表情。我還是第一次看到她露出那麼難過的表情。」
「不過呢……」孝元突然以說笑的口氣改口說：
「當她知道借給你的車弄成什麼樣子後，馬上就怒髮衝冠了。她還說要痛扁你一頓，讓你受到和她愛車同樣的傷害。」
「不要用那麼溫和的口氣說出這麼可怕的話好不好？所以我才不敢對你說的話照單全收。」
孝元說了句也許吧，起身說時間到了，問湊有沒有其他事情想問。
湊從床上坐起，又開始啃起地瓜干。
「從他們關住我以後，就不再有人受到鏖的攻擊，這是真的吧？」
「對，據我所知是這樣。所以你的嫌疑更是越來越深了。」
湊的表情十分陰沉。但孝元知道湊問這個問題，並不是因為考慮到自身安危。
「我也會盡我所能。請你再忍耐一陣子，我想應該可以找到一些對你有利的情報。」
「我就不抱指望地等著了。」
唯有最後一個問題，讓孝元遲疑了一會兒。
「有什麼話要我轉告勇氣或沙耶嗎？」
「怎麼可能會有？我擺脫了他們，正覺得耳根子清淨多了呢。」
連孝元也不知道這個答案是在自己意料之中，還是微微辜負了自己的期待。但既然會覺得沮喪，大概就是後者吧。
「現在就只有這些老鼠和我同一國。」
湊一說出這句話，一直默默啃食的老鼠就叫出鰍的一聲。
看到聖良死亡的痕跡，來調查的法師幾乎都倒抽一口氣。
只剩兩條腿的地方，有著超乎想像的破壞痕跡。岩壁上有個大凹洞，表面曾受高熱熔解。洞的直徑約有一百五十公分，但並不是很深，看起來像是個淺盤子。
一名僧侶戰戰兢兢地摸了摸岩石表面。冰涼的觸感是岩石該有的，但滑溜的表層則讓人覺得不對勁。
「這真的是那個叫九條湊的傢伙乾的？」
「誰知道呢？」
一名僧侶望向四周喃喃一問，身旁另一名僧侶就如此回答。
「我去那邊看看。」
「好。」
到處都有著據說是鏖在數百年前肆虐時留下的大小凹洞。這些凹洞有一半以上都長了草，變得很不明顯，但也有不少凹洞的表面直接外露。雖說都已經是幾百年前的痕跡了，但想到這一個個凹洞都是鏖的所作所為，就讓人心裡發毛。
自從囚禁九條湊之後，鏖就不再造成災害。這讓人想相信樂觀的說法——一切都是他的所作所為，是他放出異怪所造成，但現場卻仍充滿了凶煞之氣。
西宮聖良的死狀與留下的痕跡，都讓人覺得除非九條湊拿出火箭炮發射，否則實在無法解釋這種情形。
廢村四周都是山，閉塞感極重。
坦白說，僧侶們都不想繼續
調查這種幾乎完全捉摸不定的異怪，只想趕快查完回去，但他們也懂得狀況不容許他們這麼做。
來調査的法師共有十名。無論是異怪的線索也好、和九條湊有關的新證據也罷，總之只要找出一些新的東西，就可以離開這裡。
僧侶們一邊懷著這樣的念頭鼓舞自己，一邊慎重地在四周搜索，但眼看毫無任何收穫的三個小時就要這麼過去了。
「查出什麼了嗎？」
其中一人對在附近搜索的另一名同伴說話，但得不到回答。正覺得訝異，撥開草叢走上幾步，就看到同伴倒在地上不動的身影。
「喂，你怎麼了？」
倒在地上的同伴維持痛苦搔抓喉嚨的姿勢斃命。僧侶嚇了一跳想退開，卻又被地上的東西一絆，當場絆倒。
「怎、怎麼回事？」
僧侶跌坐在地，想往後退開，立刻發現自己是被什麼東西絆倒。到剛剛還和他一起的僧侶就躺在身旁，一臉難受的表情，手伸向空無一物的空中求救。
僧侶戰戰兢兢地伸手去搭同伴的手腕，發現已經沒有了脈搏。
「咿！」
到底是什麼時候死的？他完全沒聽見任何求救聲、痛苦掙扎聲，或是慘叫聲。
「嗚、嗚、哇啊啊，來、來人啊，快來人啊！」
僧侶為了求救而呼喊。他必須儘快讓同伴知道眼前的狀況。
僧侶拼命跑向一座略高的小山丘上。但等來到山丘上朝四周一看時，真不知該如何形容他內心的絕望。
視野中的所有僧侶都倒在地上。
異狀還不只這樣。多達幾十隻飛鳥接連從空中掉落到地上，痛苦地掙扎。甚至有些鳥維持著拍翅的姿勢成了死屍。
他無法理解這樣的現象。即使真有這麼多法師被異怪所殺，他也不認為這些僧侶會來不及發
出半點聲響或求救聲，甚至連鳥叫聲都沒聽見。
但所幸除了自己以外，他還發現了另一名僧侶平安無事。這名僧侶看到四周的情形也十分動搖，但看到自己後就露出放心的表情。
「太好了，你沒事吧？」
說著這名同伴就要朝山丘跑來，腳步卻在途中停下。同伴按住喉嚨，瞪大眼睛，舌頭更是拼命從張大的嘴往外伸，幾乎隨時都會掉出來的樣子。
但同伴苦悶的模樣也只維持了一瞬間。突然間一道白色的閃光籠罩住視野，突如其來的爆炸讓僧侶用手臂護住臉。
當閃光消失，爆炸消散，耳朵再次收到樹林的風吹草動聲後——
僧侶意識到自己的心臓跳得像一陣急鼓，覺得不想睜開眼睛。但他不能一直這樣閉著眼睛站在原地不動。
當他再度睜開眼睛，朝他跑來的僧侶已經不見蹤影，只看到地上深深挖出的一個凹洞，地面火紅燃燒。
「啊、啊……」
僧侶逃命似地當場跑開，但跑不到十步，腳步就停了下來。
他瞪大眼睛，按住喉嚨，張大的嘴卻發不出半點喊叫聲。
活到最後的他，最終也就此倒地不動。
12
要求旅客繫上安全帶的燈號熄滅，空服員開始廣播。沙耶望向窗外，雪白的雲海一望無際。當機上的氣氛平穩下來，沙耶從口袋裡拿出一張小小的紙片，是勇氣偷偷交給她的那張紙。沙耶看著這紙片好一會兒，嘆了一口氣，收進口袋裡。
沙耶就這麼靠在椅子上看雲海看得出神，結果似乎是這幾天的疲勞一口氣湧來，讓她不知不覺間睡著了。
「喂，是誰的手機在響？」
讓沙耶醒來的是一名乘客的吼聲。
沙耶揉著惺忪睡眼看向四周。她身邊的人們也仿佛在呼應吼聲，變得吵鬧起來。
「真的耶，有鈴聲在響。」
「在飛機上接手機不是會有危險嗎？不會墜機嗎？」
「竟然連手機電源都不關，真沒常識。」
「電波傳得到雲層上面嗎？」
你一言我一語的聲浪中，有著一種幾乎被掩蓋過去的清澈聲響。
——鈴、鈴。
吵鬧聲漸漸平息下來，或許是因為眾人之間有了默契，想找出聲音的來源。每個人都靜靜地環顧四周，視線慢慢集中到一個地方。
沙耶也隨著眾人的視線看去，最後視線固定在自己頭上的方向。那是用來收納乘客行李的行李櫃。
「咦？這個，不是我。」
視線自然而然聚集在行李櫃正下方的沙耶身上，讓她趕緊辯解。她的手機已經關掉電源，放在手邊的化妝包里，沙耶從化妝包中拿出手機，將全黑的畫面秀給乘客與空服員看。然而頭上的行李櫃裡只放了自己的行李，卻也是千真萬確。
——鈴、鈴。
「聽起來像鈴聲。」
有人這麼說了。
「……鈴聲。」
沙耶心中產生了不想相信的心情。就在同時，她感受到一股身體被往上提似的飄浮感，機身往左大幅度傾斜。空服員當場摔倒，許多人發出尖叫。裝著飲料的紙杯打翻在走道上，餐車往旁翻倒。一片尖叫聲之中，還聽得見機身大聲咿呀作響。
「呀啊啊！」
沙耶也被機身的搖動帶得撞上牆壁，就在這時，窗外的景象正好映入眼帘。雲層不斷往上流動。沙耶瞪大了眼睛，窗戶角落可以看見機翼上的引擎冒著黑煙。還來不及震驚，景色快速流動，飛機穿破了雲層，轉眼間已經看得到地上的景物。
「我們該不會……在墜落？」
慘叫聲不絕於耳。乘客們大喊著會掉下去、會墜機，空服員大聲疾呼請乘客冷靜，請系好安全帶。沙耶只覺得這一切都離自己好遙遠，目光就是無法從迅速接近的地面移開。
尖叫聲與吼聲當中，唯有靜靜響起的鈴聲格外清晰。
13
這兒冒著黑煙。
「哇……」
勇氣啞口無言，在原地呆住看了好一會兒。僧人受到爆炸波及的驚悚血跡還留在現場，與其說是異怪出沒，不如說這裡受到轟炸，還比較能讓人信服。
為了分散風險，來現場調查的人員分成幾個小組。收到鏖出沒的聯絡時，勇氣正在御蔭神道出現犠牲者的地區調查，因此才得以最先趕到現場。
「沒時間發呆啦。」
幾名僧侶往四周散開。有句俗話叫三次為真，囚禁九條湊之後，終於又出現了鏖的犠牲者。如果湊不是主嫌，這已經是鏖第三次造成災害；即使湊就是主嫌，眾人仍然得面對鏖能讓人離奇死亡的現實。
每個人的表情都很僵硬。相信在場的人其實都不想待在這裡。
就連勇氣也不例外。僧人對他說要是想雪恥，就陪同來調查鏖。當時勇氣二話不說就答應，但現在心中已經萌生幾分後悔的念頭。
「不要帶小孩子來這種地方好不好？」
勇氣一邊說著這種台詞，一邊不經意地走在災害現場周圍的地帶。要是被湊聽見，多半會被他罵說不要只在對自己有利的時候裝小孩。
勇氣將注意力集中在自己的感覺，走在這片到處都是凹洞的大地上，想找出是否有異怪的氣息或痕跡，以及異怪是否仍然潛伏在這附近。但儘管現場留下了這麼重大的異怪痕跡，卻就是找不到異怪邪惡的氣息。
勇氣下定決心，走向爆炸的中心點。他在還感覺得到熱氣的地方，仔細感測四周的聲息，想找出這裡是否有異怪的痕跡。如果這異怪的力量這麼強大，肆虐後應該也會留下很強的妖氣才是。但無論他怎麼仔細尋找，就是找不到半點邪惡的氣息。
勇氣本來很有自信，認為即使其他僧侶找不到，自己或許還是有辦法找到，但這種信心已經快速瓦解。
「是無所謂啦。」
勇氣對自信瓦解這回事已經慢慢有了抵抗力，轉換心情，拿出手機開始拍攝周遭的景象。
「你拿手機在做什麼？」
「我在拍照。用看的也許會有疏忽，用拍的就能好好記錄下來了，不是嗎？」
「時代還真是變了。」
看到小孩子拿手機拍照，高齡的僧侶輕聲嘆了一口氣。
「不要玩花樣。你再做出奇怪的事，會平白惹人懷疑的。」
「好～」
勇氣以孩童的語氣天真地答應完後，又開始拍起照來。拍了幾張後，勇氣假裝在查看照片，其實是在執行郵件軟體。
勇氣以若無其事的動作操作，將照片貼上郵件，按下送出鈕。收件人的名字是麥可·史考菲。接著勇氣收起手機，又開始調查。
過了一會兒，勇氣的手機發出震動。
勇氣也不將手機拿出口袋，直接按下接聽鈕。他的帽子與咖啡色卷翹頭髮，遮住了耳朵里戴的無
線耳機。
勇氣一接電話，就得意洋洋地說：
「怎麼樣？我送的地瓜干好吃吧？」
『我想都沒想就咬下去，牙齒都咬缺了。』
湊回答的第一句話帶著幾分苦澀。
『真沒想到可以用這麼粗糙的方法偷送手機，而且收訊還很清晰。總本山管理體制的漏洞已經不只是篩子，根本就是大格子了。』
「他們大概是覺得只要大叔你不會跑掉就好了吧？畢竟他們關人的經驗很少，當壞人當得不夠徹底。」
『你解釋的角度可真是善良。是許久沒回總本山，懷念起家鄉的好了？你年紀還小，就算說出想念媽媽的胸部也不會有人怪你，不用客氣，儘管說吧。』
「我看想念胸部的根本是大叔吧？」
『被關在這種鬧女人荒的地方，誰不會想念？只是我離和尚那種淪落到尋求男色的境界還遠得很就是了。』
「你很快就會懂了。」
勇氣和湊拌嘴之餘，卻也為電話順利接通而鬆了口氣。
——出賣我。
湊在即將被總本山抓住之際，對勇氣說了這句話。勇氣自然當場愣住。
勇氣根本沒時間問湊到底在打什麼主意，就被帶上了另一輛車。他腦子裡塞滿了疑問與疑惑，但最終還是決定照湊的吩咐出賣他。
首先勇氣以不扭曲事實但儘可能誇張的方式，報告出總本山想知道的九條湊相關情報，讓他們聽得相當高興。
儘管導致對湊的批判與嫌疑增加，勇氣的嫌疑卻變小了。就結果而言。總本山放鬆了對勇氣的提防，讓他得到了只要待在總本山就可以自由行動的成果。
「大叔精神明明就很好嘛。對了，沙耶大姐姐打過電話給你了嗎？我已經把電話跟郵件位址告訴她就是了。」
『沒有。想也知道她一定是正經八百地以為除非是緊急事項，不然就不能隨意聯絡。』
勇氣小心不讓四周的僧侶察覺有異，假裝在調整帽子來遮好無線耳機。
「那，我寄的照片你看了嗎？」
『看了，我本來還以為有什麼剌激好看的，結果只有無聊的風景照和燒焦的地面。是我不該期待小孩子要懂得多送點好料來嗎？』
「期待那種東西本來就錯了。大叔你的推理落空了耶，鏖是真的存在。」
『我猜中了一半，四捨五入就變成正確答案了。我只是沒想到羅上他們會去解開真貨的封印。你還不是沒能用你最引以為傲的法力事先察覺到？』
「話是這麼說沒錯啦。現在不說這些了，沒時間讓我們閒扯。今天鏖終於又出手了，十個來這附近調查的僧侶全都被殺了。剛才的照片就是他們死掉的現場，這可是LIVE啊，幾乎是現場直播了。」
湊的聲調微微有了改變。
『喂，那你現在待的地方不是相當危險嗎？有危險加給可以領嗎？』
「就是說啊，這何止是違反勞基法，像我這種天真無邪的小孩，竟然被帶來這種惡劣又嚴峻的環境工作。」
『這是為什麼呢？』
「還不就是你害的！」
『喂喂，這你就錯了。你想清楚點，我早就說過想接這委託的是你們，不要忘了這一點，不是嗎？』
勇氣感覺到的那種也許湊在擔心他安危而產生的聲調變化轉瞬即逝，聊著聊著又恢復成平常的調調。勇氣告訴自己說那果然只是錯覺。
『算了，沒關係。既然你人就在現場，那儘可能到附近去撿幾顆石頭回來。』
「又要撿石頭？到底是要幹嘛？」
『去撿就對了。撿了以後就交給孝元，叫他儘快送去給堅剛，這樣說他們就會懂了。』
聽到湊又要他去撿石頭，讓勇氣愣了一下，但一聽到堅剛的名字，立刻就想起那名肌肉發達的學者，他知道湊自有打算，於是決定乖乖合作。
「好啦，我會撿。對了，你知道嗎？聽說御蔭神道的最後一名生還者，今天早上過世了。」
『過了好幾天以後，才死在醫院裡？』
「嗯。聽說一直很痛苦，呻吟說全身都痛，然後就這麼死了。可是原因不詳，大家都開始說是鏖在作祟。」
湊沉默了一會兒，似乎是在電話另一頭思索。
「要是想知道詳情，聯絡一下沙耶大姐姐不就好了？我想大姐姐應該知道得比我清楚。不管怎麼說，這兩種現象的差別實在太大了，無論是總本山還是御蔭神道，都推測可能是有兩種不同的異怪。」
『也就是引發爆炸的異怪，跟作祟殺人的異怪？』
「嗯。說也許是這兩種異怪搭配在一起，才叫做鏖。」
『兩隻啊……』
湊的口氣似乎不信服，但也並未多說什麼。
「……等一下，情形不對勁。」
就在勇氣將注意力從手機轉往四周時——
「鏖出現了！」
僧兵慘叫般的警告聲迴蕩在山嶺間。
用一句話來形容，這種異怪就像是一大團肉塊，或說一大團年糕。
高達五公尺的肉塊有著勉強像是手腳的四肢，頭部與身體之間沒有明確的界線。整個軀幹上的松垮肉層所形成的皺褶，從某些角度看去倒也像是一張臉。
松垮的肉塊搖搖晃晃地行走著，模樣可堪稱逗趣，但在這種狀況下只會讓人覺得毛骨悚然。由於事出突然，離異怪最近的僧兵嚇得當場腿軟，動彈不得。
異怪發出低沉的吼聲，舉起像是手臂的肉塊朝眼前的僧兵揮了下去。
僧兵在千鈞一髮之際勉強躲過。分散在四周的這些異怪討伐專家立刻回過神來，重整態勢。
「是鏖，鏖出現啦！」
僧兵立刻排出陣形，包圍異怪準備反擊。
一名僧兵抓准巨大肉塊形狀的異怪亂揮手臂而露出的破綻，矮身從手臂下方鑽過，以錫杖一杖打去。但這攻擊只以陷入肉塊之中做收，固然有些肉片像泥水似地濺開，卻也只有這樣。肉塊被削去的部分立刻開始再生，轉眼間就恢復原樣。
一看到這種情形，這次改由有著強大法力的僧侶使出土水火風空五輪之術，試圖用火燒、用風刃切割、用土牆阻擋，但異怪始終沒有受到重創的跡象。
異怪撞開好幾名僧侶逼近過來。勇氣仔細看著異怪，耳里聽到湊的聲音：
『怎麼啦？這次你不嚇得逃跑或發抖啦？』
勇氣哼了一聲。
「那就是鏖？不可能啦。」
他回答得很簡潔。
「絕對不是。這異怪的氣息完全不一樣，一直在散播滿心只想吃人、想吃得不得了的妖氣。聖良死的時候，我就完全沒感覺到這種異怪的氣息。」
『別把沒感覺到說得這麼引以為傲。』
從湊的口氣聽來，他似乎知道些什麼，但異怪已經來到眼前不遠處。再這樣下去，開始出現犧牲者也只是時間問題。
「我晚點再聽你挖苦。」
勇氣說完就輕飄飄地躍下山崖，跑向異怪。
「咿！」
勇氣從發出慘叫往後退開的僧兵身旁穿過。當僧兵注意到自己手中的錫杖不翼而飛時，拿著錫杖的勇氣已經站在異怪身前。
「我不知道你是什麼東西，不過就由我來解決你。」
勇氣高聲一喊，將錫杖插在地上。
四周散落著許多受到法師們攻擊而碎裂散落的粉紅色肉塊。這些物體不太像是肉塊，還比較接近粉紅色的年糕，但無論是哪一種，其光景都令人厭惡。
「退下，一般的法術和攻擊可不管用。」
一名僧兵大聲警告，但勇氣並不退開。他靜靜地看著這牆壁似的巨大肉塊進逼到眼前。
勇氣輕輕地放開了錫杖。離開他手上的錫杖仿佛受到一種看不見的力量操縱，沒有倒在地上，反而憑空立起，前端精準地指住異怪的中心。
異怪將目標轉移到勇氣身上，將他納入手揮得到的範圍內。
勇氣往後輕輕一跳，躲開朝他揮下的肉塊手臂。其間勇氣放開的錫杖就像指南針一樣，牢牢指往異怪。
「大叔，有句話我先說在前面。」
勇氣第二次、第三次地躲開異怪的攻擊，推敲時機。
「我做這些事不是為了救你，只是看不慣總本山的做法。」
指著異怪搖動的錫杖，此時靜止了下來。這一瞬間，勇氣深深地沉下腰，從地面拔起錫杖，高高躍起。
「還有想看事務所里的漫畫續集！」
小小的身體像裝了彈簧似地筆直往異怪衝去，搶在巨大的手臂揮下之前，甚至不給異怪時間閃躲，將異怪從那分不出是臉還是身體的中心一刀兩斷。
勇氣對崩
解的異怪看也不看上一眼，將搶來的錫杖交回僧兵手中，就立刻走遠了。
僧兵們只離得遠遠地看著勇氣，並未發出任何讚賞。可以看出他們只是對這小小少年過於強大的力量，懷抱著某種恐懼與厭惡。對勇氣來說，這樣的反應早已是家常便飯，事到如今也不會特別覺得被剌傷。
現在他有更想知道的事。
多虧僧兵們離得遠遠的，讓勇氣可以遠離他們而不會顯得不自然，這樣的狀況在現在可說是十分難能可貴。
「果然，不是鏖。」
『答對了。』
湊從尚未掛斷的電話另一頭對勇氣表示贊同。
『不愧是天才少年小弟弟，看來你輕輕鬆鬆就打倒了可以輕鬆打倒的小角色。』
「要挖苦可以晚點再說嗎？這傢伙是什麼東西？看你那麼有把握，可是你明明看不見，又能知道什麼？」
『從電話里聽到的資訊就夠了。你先把地上的肉塊拿起來看看。』
勇氣猶豫地拿起地上一塊拳頭大小的肉塊，溫溫的感覺讓他覺得很噁心。
「拿了以後要怎樣？」
『吃下去。』
勇氣用力丟掉肉塊大吼：
「是我太笨，不應該認真聽你說話！」
『怎麼啦？真是浪費。如果傳說是真的，說不定你可以變得長生不老喔。』
「就算是這樣，這種東西誰吃得下去……等一下，你說傳說是怎麼回事？大叔你真的知道這傢伙是什麼來頭？」
『大概是一種叫做塌臉鬼的無臉妖怪。』
「叫做大懶鬼的狐臉妖怪？」
『完全不一樣好不好？是塌臉鬼，屬於無臉妖怪的遠親。』
「這種東西又怎麼會突然出現在這種地方？」
『還不就是羅上放出來要偽裝成鏖的嗎？他想用這種手段，留下打倒了異怪的跡象。很少資料會記載到塌臉鬼，而它體型又很大，一旦跌坐在地上，正好就可以坐出一個差不多三尺大的凹洞。換做是我，多半也會找這種異怪來當冒牌貨。要詐稱打倒鏖，這種異怪再適合不過了。可是羅上的計劃因為聖良而失敗，而聖良他多半也有自己的盤算，打算在我們來到這裡的時候讓我們遭遇到它吧。』
「真的有夠小家子氣，爛透了。他們就這麼想要功績和錢？」
『恭喜你。講得出這麼天真的話，你還真是個徹頭徹尾的小孩子。』
「我還是當小孩就好了。」
勇氣不勝其煩，這時一名僧兵朝他跑來。
「糟糕，鏖出現了。」
「又來了？反正一定是……」
勇氣正想說一定又是造假，但他的預測卻被顛覆了。
「這次是出現在完全不一樣的地方，是這座山山麓上的民宅，有三個人失去意識被抬走！」
僧兵指著山麓的方向，臉色鐵青地叫喊。
14
護士急急忙忙走過醫院的通道。
「請讓開！這是急診病患！」
三張附輪子的病床接連由護士推進急診室。明明並未發生火災等重大意外事故，卻有多達三個人一次被抬進同一家醫院，這種情形十分罕見。經過的護士與醫師，也都以驚訝的表情看著這幾張病床推過去。
過了一會兒，負責急救的醫師領著護士快步走向急診室。
「症狀是？」
「病患表示胸部與身體各處關節疼痛、麻痹，尤其胸部特別疼痛。但目前三個人都還在昏迷當中。」
醫師一發問，護士就看著資料俐落回答。這個答案讓醫師露出苦澀的表情，想起幾天前也曾
有類似症狀的急診病患被送來。那是名有隱情的病患，醫師本人以及這間醫院也都對這種隱情十分清楚。因為這間醫院與御蔭神道互有往來。
「把昏迷的病患送進加護病房。原因是什麼？是車禍嗎？」
還是御蔭的人？醫師本想這麼問，但還是忍在喉頭沒問出來。
「原因不詳。兩名正在出差的上班族在公園休息時，突然覺得難受，路過的主婦想問他們怎麼了，一靠近他們，就一樣開始覺得難受，最後倒在地上。」
「有可能是毒物造成的嗎？」
「不清楚。公園目前已經封鎖禁止進入了，但聽說救了他們三人的民眾和消防隊員都沒有任何異狀。」
難道是混在空氣中的毒物在幾分鐘內就消失嗎？出差的上班族和路過的當地家庭主婦，怎麼想都不覺得會有多少共通點。
這樣看來，就覺得他們的症狀果然和前幾天送來的御蔭神道神官很類似。雖然不太想往這個方向解釋，但這些病患多半也牽扯到異怪事件。當初那名神官一直受胸部與關節疼痛所苦，今天早上終究斷了氣。
「這次變成三個人了嗎？」
醫師走近加護病房，看到裝了呼吸輔助器與各種儀器的患者躺在病床上。雖說沒有意識，但身體仍然痙攣似地顫抖著，表情也顯得十分難受。
「果然是異怪嗎……？」
醫師以不讓別人聽見的音量小聲喃喃自語。
醫師嘗試了各式各樣的檢查與處置，但沒有多少效果。和上次一樣，原因不詳。不知道病因，就無法做出有效的處置。但也不知道是治療發揮了效用，還是患者靠著自己的恢復力，一名患者醒了過來。
「身體好痛……」
這就是患者說出的第一句話，和御蔭神道的神官一模一樣。
醫師對三人做完該做的處置，走出加護病房，看到眼前站著一名妙齡女子。醫師只知道她是御蔭神道的人，地位並不低。
——她今天穿便服啊？
記得上次她是穿巫女服。兩種服裝穿在這名女性身上，都顯得十分迷人。
「我聽說又有那種症狀的病患被送來。」
女性——理彩子以沉重的表情發問。
「是的，雖然症狀比之前送來的病患輕微，但狀況仍然不容輕忽。」
「是嗎……請問……」
「醫師，有急診病患！」
理彩子還想維續發問，但才剛開口，就有護士急急忙忙從加護病房跑出來。
「急診病患？怎麼回事？是剛才的患者病情惡化了嗎？」
「不是，是新的病患……人數很多。」
醫師臉部抽動，露出不願相信的表情。
「怎麼回事？附近發生了什麼大規模災害嗎？」
「不知道。是從剛剛那三名病患所在的地區送來的。」
理彩子與醫師相互對看一眼。幾乎就在同時，好幾輛救護車的聲音越來越靠近。往窗外一看，救護車排得像是排班計程車一樣，數量多得讓人說不出話來。
許多張搬運急診病患的病床從眼前通過。
一名男性胸部滿是鮮血，陪同的護士說：
「他的手術傷口突然裂開。」
一名女性手腳末端頻頻發抖。
「她似乎路無法走直，失去了平衡感。」
一名男性按住胸口痛苦呻吟。
「他全身都起了紅疹。」
各式各樣不同症狀的人接連送進醫院。
醫師發現自己已經沒有時間發呆，趕緊回到治療的行列。
「這些，全部，都是鏖做的……？每個人的症狀都不一樣。」
理彩子目送從眼前通過的急症病患，思考著心中那一股揮之不去的異樣感。
理彩子位列於御蔭神道的無口，自認不是空有地位，同時還具備了與地位相符的靈力。但即使面臨這麼多犠牲者，卻絲毫感受不到半點邪氣。
——這個異怪雖然可怕，但事情可能並不單純。
因此理彩子才更急切地想和湊聯絡，但現在要聯絡他卻是不可能的。
15
「唉唉唉唉……」
沙耶走過入境門，立刻長聲嘆了一口氣。
直到飛機降落為止，她真的覺得這條命不是自己的。因不明原因導致引擎故障的飛機好不容易才穩住機身，平安降落在羽田機場。各大媒體的攝影機與報導記者都已經在機場列隊，等著拍攝飛機奇蹟般降落成功或是不幸墜毀的瞬間。
結果飛機以機腹降落後，又過了兩個小時，沙耶才總算脫身。
總算可以打開手機的電源，接著沙耶仔細環顧四周。
但她仍然拿不定主意，進了女廁的隔間。這時她才總算從口袋裡拿出勇氣偷偷交給她的電話號碼。
沙耶戰戰兢兢地按下號碼。
『太慢了！你為什麼老是這麼拖拖拉拉？我看你一定是沒完沒了地想著那些愚不可及的事情，像是如果不是非常重要的事情就不能打電話給我之類的是
吧！』
突然在耳邊聽到這麼一大串罵人的話，讓沙耶當場愣住。
「不是的，不是這樣，是因為發生了很多事。而、而且這應該是緊急用的電話吧？既然這樣的話……」
『不是，這是我消磨時間用的電話。你覺得事情很重要才下定決心打給我，一定是發生了什麼有意思的事要跟我說吧？趕快簡潔有條理又不讓人覺得無聊地說出來，還有記得一定要加上色情橋段。』
「咦，呃……」
門檻突然被拉得這麼高，讓沙耶不知該如何是好。要是湊看得到沙耶在女廁隔間『里想破頭也想不出色情橋段的模樣，他肯定會捧腹大笑。
『別當真。總之快講就對了。』
「好、好的。其實我是在調查海市蜃樓。」
有個一發生海市蜃樓現象就會響的鈴鐺；以前鈴鐺會響，但等海市蜃樓不再發生，鈴鐺也就不再響起，事隔數百年之後鈴鐺再度響起的日期時間，都和鏖的活動時間一致：古時候畫出來的海市蜃樓圖，畫出來的卻是一般海市蜃樓現象中不可能看到的各大名山風景等等。沙耶針對這些事情，儘可能把所有記得的細節說得清清楚楚。
「鈴鐺在事隔幾百年後響起的時刻，和鏖的活動時間一致，我想這兩者之間應該不會無關。」
『是嗎？幹得好。』
湊說得實在太若無其事，讓沙耶差點忽略這句話，但湊確實明白地稱讚了沙耶。這種事還是第一次發生。沙耶知道自己的調查得到湊的肯定，一股欣喜之情立刻湧上心頭。
但湊只說了這句話就陷入沉默。過了一分鐘、三分鐘……
「老師？」
沙耶心想也許是出了什麼事，忍不住問了一聲。
『你覺得製造海市蜃樓的異怪，有辦法引起爆炸嗎？』
結果湊以問題回答她。
「我不覺得。我在三弦町也詢問過，但紀錄上只顯示看得到海市蜃樓，文字紀錄或口耳相傳的傳說中，都沒有提到類似這種可怕的事情。」
『你和勇氣通過電話了嗎？』
「不，我打算先打給老師，講完再打給他。」
『那我只簡潔地告訴你一件最重要的事項。』
「好、好的……」
『鏖在移動。途中碰上一個小市鎮，終於連平民當中也開始出現了犠牲者。』
「怎麼會……死了很多人嗎？」
『你期待也沒用，目前鎮上居民還沒有人喪命。』
「我才沒有期待。」
沙耶鬆了一口氣的同時也不忘抗議。
『可是，已經有多達幾十個人被送進醫院，症狀就和御蔭神道那時候一樣。身體疼痛，呼吸困難。聽說就算是症狀輕微的病患，都有人連路都走不直。』
「是鏖作祟……果然是異怪造成的？鏖現在確實存在，是吧？」
『有人說是因為鏖作祟，讓御蔭神道的生還者死了。』
「死了？老師，鎮上居民不是都已經直接面臨了鏖引起的現象，面臨會讓人痛苦致死的作祟了嗎？既然知道鏖在移動，為什麼還不讓居民避難？」
『還不就是錯估情勢，還有笨拙的異怪情報的隱匿，才會一直慢半拍嗎？』
湊的口氣仿佛在說這種事根本極度平常。
「可是、可是異怪還是很危險。我不會說要公開異怪的資訊，可是都已經死了好幾個人了。總本山和御蔭神道的保密主義都太過火了。」
或許因為是和湊說話，沙耶忍不住將從以前就一直累積的不滿爆發出來：
「我認為異怪存在的這件事，不應該只讓一部分警方和醫院知情，應該要告訴更多人，讓大家知道異怪的危險性。」
『這樣一來總本山和御蔭神道持有的特權就會消失，那不是很令人傷腦筋嗎？人應該要多多珍惜特權才是。』
「這樣是不對的。老師應該也覺得不該只讓總本山和御蔭神道掌握特權吧？」
只為了特權就讓人民陷入危險，這種情形沙耶無法接受。不但無法接受，甚至還感到憤怒。她認為湊儘管嘴上不說，但一定會認同對總本山與御蔭神道為了利益不願釋出特權的舉動而感到憤怒的自己。
『不對，我也認為應該隱瞞異怪的事。』
但他的意見卻辜負了沙耶的期待。
「這是為什麼？虧我還以為老師一定會贊成……」
『所以我才說你幼稚。原來腦袋幼稚，就會害身體也幼稚？』
沙耶對於自己胸部被取笑一事已經慢慢有了抵抗力，對湊的揶揄也四兩撥千斤，說出自己的意見：「隱匿事實是不好的。」
沙耶的聲調變得很僵硬。
『這得看情形吧？難道你要叫青少年不准把不可告人的書刊藏在床底下，要放到媽媽待著的客廳里嗎？』
「我不是指這種事！老師為什麼贊成保密？」
『因為異怪的存在，和成了現代社會基石的啟蒙思想背道而馳。以前那種崇拜偶像的時代還比較能接受異怪的存在。』
「啟蒙思想？」
『簡單來說就是認為不應該把理性與思考的基石放在超自然現象或天神這種難以捉摸的事物，而是要放在更確切的事物上。現代社會已經對天神說再見，大喊科學萬歲，所以啟蒙思想就是最適合現代的思考方式。你在這種狀況下放個異怪進來試試看，保證會讓現代人的思考基石動搖，甚至可能讓整個社會遭到顛覆。一個弄不好，說不定光是知道有異怪存在，整個世界都會瓦解。即使不到瓦解的地步，也會有詐欺師抓准人們的恐慌與恐懼趁虛而入，進行詐騙，造成比現在更大的災害。而且這種雙重結構的恐懼，說不定還會創造出新的異怪來。』
沙耶沉默了好一會兒。湊的話慢慢滲透進腦海中，裡頭的道理非常令人信服。
「老師有時候說話真的很像個老師。」
沙耶老實表達出自己的佩服。湊雖然喜歡胡說八道，但該想的事情都有在想，讓她能夠放心。
『知道就好。所以異怪應該要保密。秘密的存在本身就有價值，然後就可以賺錢。我的方針就是建立在這個基礎上。』
「呃，也就是說老師是拜金主義？」
『一點也沒錯。』
聽到湊這麼斷定，哪怕只佩服了一瞬間，沙耶仍然立刻覺得後悔。
16
「要站在我枕邊的話，至少也換個美女幽靈來。一醒來就看到個苦瓜臉和尚一臉想不開的表情一直看著我，根本就是可怕到了極點的拷問法。」
湊打了個大大的呵欠望向柵欄外，並利用打呵欠的動作，悄悄將電話藏在有霉味的棉被下。柵欄外可以看到源覺的身影，他一臉陰沉的表情看著湊，但臉色鐵青，毫無血色，似乎並未發現手機。
「你放出來的異怪不是鏖？」
源覺以沙啞的聲音對湊這麼問道。
「都什麼時候了還說這個？我看勇氣打倒的塌臉鬼，才是你們放出來的異怪吧？」
源覺露出遲疑著不知道該不該回答的神情，但或許是因為已憔悴至極，他並未繼續採取平常那高髙在上的態度。
「那不是聖良或羅上幹的好事嗎？這些事情我都不知道。」
「我就姑且相信這句話吧。」
「你受到囚禁的時候，仍然有犠牲者出現。每個人死前都痛苦掙扎，也有人被大卸八塊，甚至還開始有平民犠牲。鏖到底是什麼？」
「你問我我問誰？」
湊躺著不動，也沒有要坐起身的跡象。
「鏖在移動。從目前的行進路線看來，會經過工業區，到時候就會是人間煉獄了。你都不在乎嗎？」
「誰知道？照你們的說法，我是個放出鏖的窮凶極惡之徒，不管死了多少人，我應該都不會心痛吧？」
湊仍然一副愛睏的模樣打了個呵欠，他老神在在的態度讓源覺咬了咬牙。
「基本上被關在這種牢里，除了睡覺以外還能做什麼？」
湊蓋好棉被，始終擺出一副把源覺說的話當耳邊風的態度。
「給我起來。我該怎麼做？你要的我會給你，所以你給我想辦法解決鏖！」
湊躺在床上，只睜開一隻眼睛看著源覺。
「你這個大師拜託人做事的方法可真不像樣。你會一個跟班都不帶就跑來見我，不就是料到會有這麼回事嗎？別擔心，就算你對我下跪，也不會有人看到。」
「你一定會到處去講吧？」
「哈哈，你也越來越懂我了嘛。」
湊發出笑聲，總算從床上坐起。
「我也不是天神。啊，對和尚也許該說佛祖比較貼切？在這種狀況下，要我找出鏖的真面目，那可不是普通的強人所
難。」
「你想說什麼？」
「我們何不做個交易？」
湊啃著最後一片地瓜干，得意地笑了笑。
「真相我就不說出來了。像是為什麼鏖會到這個節骨眼才跑出來鬧事、為什麼你會命令羅上去調查那塊土地，還有又為什麼到了現在才去碰那塊土地。」
源覺本來在柵攔前艘來踱去，聽到這幾句話後停下腳步，默默看了湊一眼，湊也默默回視。時間就這麼不斷流逝，忍耐不住沉默而先開口的是源覺。
「你知道多少？」
「對你不利的事我差不多都知道，果然人出門在外，還是要靠有正義感的老朋友。聽說那一帶要進行截彎取直的道路工程？這樣一來，那些本來值不了幾個錢的山上土地也會跟著漲價，各大建商也會有錢賺。可是有個東西就是會礙到你們的好事。鏖真的封印在那兒。要是不除掉礙事的東西，那些土地就賣不出去，也沒辦法蓋道路，每個人都分不到好處。」
源覺也不掩飾自己苦澀的表情。
「我就聽聽你的要求。你要什麼？」
「其實我的要求也不高啦。只要住慣了，這裡倒也挺舒適的。只是得忍耐這裡又小又髒，只端得出有夠難吃的齋菜，又沒有漂亮小姐陪。另外這裡也沒有賽馬報、賽馬轉播和馬券販賣處跟寫真雜誌。還有我想吃牛排，要那種煎到半熟會滴出肉汁的厚切牛排。還有我也開始想念起音樂來了。」
「……有了這些就能解決鏖嗎？」
「這個嘛，再幫我找兩個小鬼來。這樣一來，或許也不是沒辦法解決啦」
17
勇氣被叫到關著湊的地牢，卻無法理解眼前的狀況，好一會兒啞口無言。
這裡和之前他來的時候已經大相逕庭了。
霉味和泥水已經一掃而空，整個空間變得十分清潔，明亮的燈光照得燈火輝煌，瀰漫著一股聞起來美味不已的肉香，還聽得見女性的笑聲與大聲播放的音樂。
「這是怎樣？」
一走下樓梯，就看到湊在牢房裡用刀叉吃著厚切肉排，全新的手提音響大聲播放著搖滾樂，還有穿得花枝招展的女性隔著柵欄坐在牢房外。
源覺待在遠處，拼命忍著不露出有話要說的表情。
「你來啦？御蔭神道的小姑娘也會過來，你就先等一等吧。」
「咦？御蔭？你是指沙耶大姐姐？」
勇氣開心起來，乖乖照源覺的吩咐站在原地，而湊看起來似乎並未注意到勇氣。
「好，等我離開這裡，就邀你去約會。」+=
「咦，你出得去嗎～？」
「只要是為了和你約會，別說逃獄了，上刀山下油鍋我都在所不辭喔。我對你一見鍾情。我啊，是個專情又誠實的男人，因為正義感太強，所以才會牽扯進這種冤罪。」
勇氣聽到這段令他聽不下去的談話，忍不住出聲說：
「大叔，我看你果然是個白痴吧？」
湊不高興地看了勇氣一眼，很刻意地搖了搖頭。
「喂，小鬼，你要不要去學學TPO（注TPO，指Time（時間）、Place（地點）、Occasion（情況），表示「根據時間、地點和情況的不同改變自身的態度、服裝等對應方法」。）是怎麼回事？就是指時間、地點和場合。你懂嗎？此時此地你該做的事，就是不要干擾我找樂子。」
「你都叫我來了，還講這什麼話？還有不要一邊吃肉一邊講話。你這是什麼待遇？簡直像明天就要執行死刑的囚犯。還是說我其實說中了？」
「不要講這種討人厭的比喻，怎麼可能會是這樣？」
湊說著朝源覺看了一眼。
「明明就不是吧？」
源覺不理會湊問的問題，這時他身後的門打了開來，出現了一個穿著裙子的人影。人影發出穿著皮鞋跑下樓梯的聲響。
「請問，現在到底是什麼情形？為什麼受到囚禁的人會有這樣的待遇？難、難道說，老師明天就要被執行死刑了？」
沙耶一頭霧水，環顧在場的每一個人。
「我要求改善待遇，結果除了和馬有關的部分，幾乎全都獲准了。果然大師就是不一樣，禿掉的腦袋後面看起來都好像有佛光了。」
湊假惺惺地捧了捧高僧，源覺則顯然很不高興。沙耶與勇氣看了看他們兩人與現場的狀況，分別投來不可思議與疑惑的眼神。
「好了，我們就開始吧。」
湊吃完最後一口牛排，用餐巾擦了擦嘴，對笑嘻嘻離去的美女揮了揮手之後，終於站了起來。
「你先告訴我們這是怎麼回事啦。」
勇氣出聲抗議。
「勇氣說得沒錯。老師竟然在吃豪華料理、聽音樂，而且又叫來那種做不正經行業的女性。」
沙耶也皺起眉頭，對勇氣表示贊同。
「我沒有『又』叫，而且她們也沒做什麼不正經的事吧？我叫你們來的理由很簡單，把你們這陣子知道的事、查出來的事，全都一五一十講出來。看我怎麼把這個叫做鏖的異怪給剝光。」
湊的發言一如往常地強勢，但仔細一看，就能發現他的臉頰明顯凹陷。沙耶看著仍然待在牢房內的湊，注意到他之前的境遇有多糟，以痛心的眼神看著他。
「老師，你身體不要緊嗎？」
「有空問這種無聊的事情，還不如趕快把你查到的線索擺出來。」
湊儘管人在牢房內，也不改其囂張的態度，讓沙耶與勇氣判斷他應該不需要人擔心，於是開始把過去找到的線索排到地板上。
當中包括呼應海市蜃樓而響起的鈴鐺、海市蜃樓的畫作，以及勇氣拍到發生鏖現象的現場照片等等。
「我已經照大叔的吩咐，把現場比較新的石頭交給孝元先生了。我想他應該已經拿去給堅剛哥了。」
「我知道了。」
湊一一拿起這些東西發問。
「這個鈴鐺響過是吧？」
「是，響過幾次，全都和鏖活動的時間一致。可是似乎跟幾百年前不一樣，沒有海市蜃樓現象出現。」
「從地理位置看來，三弦町不像會出現海市蜃樓啊。不，即使是海市蜃樓，也不可能照出太平洋另一頭的景象。」
湊時而把幻次郎所畫的海市蜃樓畫作縱橫翻轉觀看，時而拿起鈴鐺搖一搖。但不管怎麼搖，鈴鐺都只發出乾澀的聲響。
「這個鈴鐺響起的時候，音色清澈得和現在完全不一樣。我聽到鈴聲的時候真的很慘，在飛機上被人懷疑是我的手機在響，飛機又差點墜落，最後還被帶去盤問，懷疑是我手機的電波造成飛機差點墜毀，鈴鐺也差點被沒收……我對理彩姐姐也做了和說謊一樣的事，最後還讓她那麼擔心。幸虧後來發現是引擎整備不良，所以才沒事，可是飛機差點墜毀真的好可怕。」
沙耶想起當時的情形，露出疲憊的表情。
「你也真倒霉。」
湊只用一句話就帶過，從床下拿來裝在信封里的文件，排在各種證物旁邊。
「啊，那個，原來孝元先生真的交到你手上了。是堅剛哥跑來事務所，留下了道個信封，還順便要你還他錢。」
湊故意裝作沒聽見最後一句話。
「石頭的主要成分是鐵鎳合金？還摻雜了很多東西啊……」
湊放下文件，拿起勇氣拍的照片來看，途中卻忽然歪了歪頭。
「大叔，你怎麼了嗎？」
「……不對勁。」
湊只說了這句話就不再開口。他把現場的照片排在地板上仔細觀看。每一張都是勇氣拍的照片，拍到冒著黑煙的凹洞以及四周的景色。
「老師覺得凹洞有問題？」
「不是……到底是哪裡不對勁？」
湊不明白自己為何覺得不對勁，沉吟著說出這句話之後就不再開口。沙耶與勇氣保持沉默以免打擾他，源覺則等不下去似地插了嘴。
「看得出什麼嗎？」
他沒有得到回答。源覺覺得被湊忽視，露出不高興的表情。沙耶察覺氣氛變得險惡，拿出一塊石頭打圓場。
「對了，老師，你還記得這個嗎？這石頭很像老師的側臉，所以我就偷偷帶來了。」
沙耶拿出來的，是當初他們帶著聖良去調查現場時找到的石頭。湊一開始還以傻眼的表情看著沙耶這種出人意料的舉動，表情卻忽然間僵住。
「大叔，你怎麼啦？肚子痛嗎？都要怪你自己本來只啃地瓜干，卻突然吃那麼多肉。」
湊從柵欄內伸出手，把石頭從沙耶手上搶走。
「啊，請還給我。」
湊推開沙耶靠過來的臉，凝視著搶來的石頭。
「為什麼，這種
石頭會出現在這裡？」
「就說是我拿來的了。」
「不是，我是說為什麼這石頭會出現在那個廢村？」
「你說為什麼？不是因為在山上嗎？」
湊無視於沙耶的回答，潛心思索。
「該死，為什麼當時我沒發現到。只要仔細一看，明明一眼就看得出這是什麼石頭啊。」
「不就是因為你的心思都放在自己偽造的石頭上嗎？那，這石頭怎麼了？」
勇氣說得很冷淡。
「這是熔岩。」
「熔岩？」
這個意外的答案讓勇氣只能逐字復誦一遍。
「那一帶有火山嗎？」
沙耶從包包里拿出地圖，準備和記憶比對。
「不對，這不是普通的熔岩。從這形狀還有龜裂的表面看來，是一種叫做枕狀熔岩的熔岩。」
「我已經知道你有多博學了，麻煩你專心想鏖的事情。」
源覺發出不耐煩的抗議。
「沒有人離題，接下來才是正題。枕狀熔岩這種東西，是在特殊的環境下塑造出來的。當表面受水冷卻的熔岩慢慢堆積，就會形成米桶或枕頭似的形狀。這是海底火山製造出來的熔岩。」
「海底……？為什麼這樣的熔岩會出現在山上？」
「是火山爆發時噴飛的。就不知道規模究竟有多大，是發生水蒸氣爆炸，還是規模相當大的火山爆發？海底的沉重岩石，都被運到內陸幾十公里處的深山裡了。是什麼時候發生的？不，也有可能是偶然啊……」
湊的眼神中有了迷惘。
「老師，雖然不知道有沒有關聯，但御蔭神道《有記》的年貢紀錄里，有這樣的記載。」
沙耶放棄搶回石頭，拿出記事本給湊看。
「上面記載說這一年農作收成極差。老師，如果發生火山爆發，是不是會影響日照，造成農作物欠收？」
「幹得好，果然沒錯啊。」
湊拿起鈴鐺與海市蜃樓的畫，斬釘截鐵地說：
「這就是鏖的真相。」
「你們知道海市蜃樓這個詞彙的由來嗎？」
對於湊這個問題，沙耶與勇氣都保持沉默。
「怎麼？和尚和巫女都這麼不用功？」
「『《史記·天官書》有雲，海旁蜃氣象樓台。蜃即大蛤也。吐氣於海上，成樓閣都市。名之日蜃樓，又日海市。』由江戶時代的畫家鳥山石燕所記的《今昔百鬼拾遺》當中，就有這麼一段記載。這意味著海市蜃樓這個詞來自一種叫做蜃的異怪，這種異怪會吐氣，形成樓閣景象。」
源覺以莊嚴肅穆的口氣這麼說。
「不愧是大師，你們也該學著點。」
「原來海市蜃樓這個詞來自異怪？明明是很熟悉的詞彙，我卻根本不知道有這麼回事。」
沙耶佩服地點點頭。
「大叔，你捧他還捧得真酸。」
勇氣一臉懷疑的表情看著湊。
「這蜃是什麼樣的異怪呢？」
「剛剛那和尚不就說了嗎？是大蛤，也就是巨大的蛤蜊。」
「蛤蜊？就是女兒節要拿來熬湯喝的蛤蜊？」（註：日本女兒節（每年3月3日）的節慶料理中經常會出現蛤蜊，由於蛤蜊的殼會兩片緊密結合在一起，不同的殼一定無法密合，於是便藉此象徵女性對愛情的專一。）
「沒錯。這異怪是蛤蜊，所以住在海里。」
「原來如此！」
勇氣驚呼出聲。
「蜃因為海底火山爆發，被噴到深山裡，所以才會有那枕什麼岩的石頭一起出現在深山。」
「是枕狀熔岩。」
「所以原來待在海里的蜃才會在山上肆虐啊！然後蜃就引發爆炸，作祟……殺人……？」
沙耶說到一半就開始缺乏自信，越說越小聲。
「蜃連這種事都做得到嗎？」
「只會讓人看到海市蜃樓的蛤蜊異怪，實在不像會有這種本事啊。」
「老師，我看這個推測果然還是不對吧？」
沙耶戰戰兢兢地這麼問。
「不，還有一項證據可以證明鏖的存在，就是這個。」
湊拿出的是勇氣所拍的現場照片。
「這上面拍到蛤蜊了嗎？我倒是沒發現啊。」
「不是蛤蜊。我一直覺得不對勁，總覺得有哪裡怪怪的。」
湊將兩張照片排在一起，不知為何卻用手遮住其中一張的一半。
「你們不覺得這照片不太自然嗎？」
「兩張拍到的風景一樣啊。」
「對啊。」
兩人幾乎同時回答。源覺雖然不回答，但似乎也不打算提出異議。
「那這樣呢？」
湊拿開遮住半張照片的手，兩人仔細觀看照片，歪了歪頭。湊用手遮住的部分是背景，就只拍到了山。兩人本以為這裡拍到了鏖，露出有些失望的表情，但隨即發現照片哪裡不對勁。另一張照片也應該拍到山才對，但拍到的卻是遠處的道路。
「咦？這兩張照片拍的地方不一樣嗎？」
「可是這半邊都完全一樣吧？像這種奇形怪狀的樹，怎麼想都不覺得會到處都有。」
「如果是不同的地方，也未免太像了，連樹木生長的方式和岩石的形狀都一樣。」
源覺也說話了。
「同一個地方看到不同的風景，這理由會是什麼呢？」
三人同時察覺到了湊的意圖。
「……海市蜃樓。」
「沒錯。異怪就藏在這兩個景象其中之一。」
鼓掌聲在地牢里大聲迴蕩。
「了不起，真是了不起。」
源覺一邊鼓掌，一邊心滿意足地連連點頭，走向其他三人說：
「真不愧是零能者。雖然你用的方法奇異，但至少這次看來是派上了用場。」
「這樣一來，老師受到的誤解應該也就可以解開了。請趕快放老師出來。」
「為什麼？」
源覺問這話時還故意裝出覺得不可思議的模樣。
「哪有為什麼？大叔的嫌疑不是已經洗刷乾淨了嗎？」
「你們什麼都不懂啊。他只是揭穿了異怪的真相，殺人的嫌疑並沒有洗刷。而且如果鏖的封印是他解開的，他當然會知道鏖的真相。沒有人可以保證他不是故做神秘，想營造出自己能力優秀的假象。」
沙耶與勇氣啞口無言，只有湊站在他們身後覺得十分好笑似地抖著肩膀。
「大師還挺能言善道的嘛。你的邏輯聽起來倒也煞有其事，還挺不壞的。」
最有理由生氣的湊，卻聽得最是開心。
「接下來我不用再靠什麼零能者也知道。我怎麼想都不覺得只會讓人看海市蜃樓的異怪，有辦法造成這麼大的災害。既然如此，應該就是蜃藏住了鏖。只要先打倒蜃，再找出躲在後面的鏖就行了。」
「真的是這樣嗎？」
湊對說得自信滿滿的源覺發問。
「你這話是什麼意思？」
「我不覺得鏖和蜃是兩種異怪。」
「也對。爆炸和作祟，怎麼想都不是同一種異怪做的，也許還有別種異怪。應該可以想成有好幾種異怪躲在海市蜃樓後面吧。」
「不是這樣。我是說我覺得從一開始就只有蜃。」
源覺嗤之以鼻，投以輕蔑的眼神。
「你查出蜃的手腕確實了不起，但你終究只是個外行人。不管看到什麼異怪，都覺得是災禍的根源。蜃這種異怪就只是讓人看到海市蜃樓，所以是另有別種異怪殺死眾人。」
「真的是別種異怪？」
「可是老師，海市蜃樓殺不了人啊。」
「就是啊，海市蜃樓有辦法引發爆炸嗎？」
即使他們兩人提出異議，湊也並未露出信服的表情，就這麼癱坐在骯髒的地板上思索。
「算了，你就等著吧。我馬上就親自出馬，打倒蜃和鏖給你看。」
源覺笑得肥胖的身體跟著晃動，一路走出地牢。
18
「大叔，源覺那傢伙跑掉羅。」
等源覺離開，勇氣指著出口，隔著柵欄抓住湊的肩膀。
「要是異怪就這麼被他解決掉，大叔可能真的不會被放出來，剛剛那一頓就可能真的變成最後的晚餐了。」
「我從一開始就不覺得他會老實放我出來。」
湊顯得一點也不在意，心思只放在其他的事情上。他面對排在地板上各種可能成為線索的物品，至今仍然一臉煩惱。
「海市蜃樓、鏖、作祟、爆炸……這些真的沒
有關聯嗎？」
「你還在講這種話？源覺說是蜃藏住鏖，我倒覺得這個說法八九不離十。」
沙耶也在身後點點頭表示贊同勇氣。
「離得可遠了。」
但湊卻斷定得很乾脆。
「為什麼？」
「要是有兇惡的異怪懷抱殺人的邪心待在現場，就算另有別的異怪幫忙遮掩，勇氣，憑你的本事還是會注意到，不是嗎？」
「這……也許啦。」
「但如果異怪只是秀出海市蜃樓，你也許就會忽略。」
湊的回答出乎勇氣意料之外，讓他啞口無言。沙耶看看勇氣，又看看湊，但還是無法信服。
「如果異怪只是秀出海市蜃樓，的確連勇氣也有可能忽略。因為我們感受得到的妖氣，多半都充滿了邪念。可是憑海市蜃樓，沒辦法用那種方法殺人。」
「就是啊。而且當初是哪個人說鏖的真相，就是以秒速數十公里前進的小小異怪？是大叔你自己說那些凹洞就是這樣造成的喔，你這個說法跑哪兒去啦？難道遇到對你不利的時候，你就連自己提出的說法都要扭曲？」
「不，數百年前打出那些凹洞的就是那種現象，殺死聖良的多半也是同一種現象，這點錯不了。這是由秒速數十公里前進的微小物體所引發的異怪現象。」
「這種異怪和海市蜃樓有什麼關聯嗎？老師已經知道是怎麼做到的了？」
沙耶以滿懷期待與信賴的眼神這麼問。她心中有種念頭，深信湊一定已經知道真相。
「答案是……」
湊舉起手，就這麼定住。
「答案是？」
「……不知道。」
看到湊很乾脆地投降，兩人都失望得全身虛脫。
「那你為什麼敢那樣斷定啊！」
「請老師不要用那種容易讓人誤會的說法！」
兩人拍打柵欄喊話，但湊完全沒在聽，拿起石頭的成分表查看。接著更拿起海市蜃樓的畫比對，露出無法信服的表情。
「蜃是怎麼讓人看到海市蜃樓的？」
對於湊的話語，他們兩人只覺得不可思議。
「怎麼讓人看到？是蜃吐氣讓人看見樓閣，所以才叫海市蜃樓。剛剛老師不就說過嗎？」
「那是源覺說的。」
「就算是他說的，也不表示他背錯了文獻上的話吧。」
「文獻頂多只能當參考，說穿了還不就是人用書寫或口耳相傳傳下來的知識嗎？你知不知道這世上的論文幾乎都是垃圾？而且說蜃吐出妖氣秀出海市蜃樓，是還不懂得海市蜃樓原理的時代所做出的解釋。你知道海市蜃樓的原理嗎？我不是說異怪，是說自然現象的海市蜃樓。」
沙耶探出上身說：
「啊，是的，我查過一些資料。是因為溫度不同的空氣層相互重疊，造成光線折射吧？啊，對了對了，書上還寫說道路蜃景（註：道路蜃景是因光線折射，導致能在乾燥的路面上看見車子倒影的現象。）也是海市蜃樓的一種。我都沒想到原來自己在日常生活當中，就常常能看到海市蜃樓。」
「這樣只能拿五十分。不是因為空氣的溫度不同而導致折射率改變，是因為溫度不同造成空氣密度改變，折射率才會改變。」
勇氣臉上寫著那又怎麼樣。
「可是終究也只是秀出海市蜃樓吧？」
「這種方法有辦法把地球另一頭的景象傳過來嗎？」
沙耶也拿起聖母峰與馬特洪峰等名山的繪畫，表現出一副不信服的態度。
「如果蜃控制氣壓來折射光線的能力不受距離限制，多半就有辦法辦到。就算是自然現象，也曾有過秀出幾百公里外海市蜃樓的情形。只要在環繞地球的路線上挑出幾個重要地點控制氣壓，像鏡子或鏡片那樣讓光折射就行了。」
有辦法做到這麼大規模的事情嗎？兩個孩子半信半疑，但也覺得這個說法可以解釋為什麼會有這些畫作。
湊的視線始終投注在畫上。他默默凝視的模樣顯得全神貫注，讓沙耶與勇氣想和他說話都遲疑起來。
「老師，你怎麼了嗎？」
「這畫有什麼奇怪的嗎？」
即使兩人問起，湊仍然默默凝視著畫。
「這麼簡單的事情，我為什麼一直沒發現……」
他以沙啞的聲音喃喃自語。
「簡單的事情？」
「這些畫為什麼連細節都這麼清楚？」
「畫得清楚有什麼不好嗎？」
「非常不好。這樣很不合理。」
湊說著卻顯得有點高興。
「我倒覺得幻次郎是畫家，畫技不好才奇怪。」
「誰在跟你講畫技好不好的問題了？我說的是畫的細節。這可是從地球另一頭一再讓光線折射送來的光景喔。而且說起來為什麼會看得到這樣的光景？」
「只要弄出很多空氣的鏡子，讓光線沿著地球的圓弧行進不就好了？剛剛大叔自己才這麼說過啊。」
勇氣比手劃腳畫出弧線。
「沒錯，但是只靠這樣還不夠，只讓光線迂迴繞行解釋不了這種情形。你知道日本跟瑞士離了幾千公里嗎？不可能送來這麼清晰的海市蜃樓，中間有很大的障礙阻隔著。」
「老師的意思，是說會有山脈阻擋之類的嗎？」
湊搖搖頭回答問得沒有自信的沙耶。
「不對，不是這樣。這種障礙是更貼近我們生活的東西，要是沒有了反而會傷腦筋。」
勇氣與沙耶面面相覷。
「就是空氣啊。就算是空氣，當厚度達到幾百、幾千公里，就一樣會變成難以突破的牆壁。遠方的景色會變得模糊，就是因為有著空氣這道牆阻隔。可是這些畫卻連細節都畫得非常仔細。」湊把散亂的畫收好，開始放回文件中。
「海市蜃樓是因為氣壓改變而形成的。原來如此，原來是這麼一回事。這樣一來也就可以解釋那件事了。」
湊收拾完東西後猛然站起，對兩人說：
「好了，我們要出門了。」
但沙耶與勇氣看著牢房柵欄，異口同聲地反駁說：
「要怎麼出去？」
湊伸手去摸沙耶的頭髮，從她後頸附近拔走了U型小髮夾，插進牢房的鑰匙孔。短短几十秒後聽到喀啦一聲，湊用力一拉，門就很乾脆地打開了。
「不只是牢房，連門鎖都老掉牙。」
之前擔心得不得了的兩個小孩不禁看得傻眼。
「原、原來你早就出得來了？」
「老師其實很喜歡住在這種地方是嗎？」
「喂，不要講得好像我有什麼奇怪的興趣。別說那些廢話了，跟我來，我們要去拼上最後塊拼圖。」
19
「我想移動路徑應該是這樣。」
孝元的手指在地圖上划過。從封印了鏖的祠堂所在的廢村、御蔭神道神官遇害的地方、之後總本山僧侶遇害的地方，到造成許多平民受害的住宅區。用一條直線連結這些地點，就可看到延長線通往海岸。
「它在朝海前進，看來那傢伙料得不錯，蜃是蛤蜊變化而成的異怪。」
源覺得到確信似地點點頭，身後有著十幾名法力高超的法師等著他下令。
「讓異怪來到這海岸就麻煩了，這裡有大型煉油企業的煉油廠。」
如果只是民宅，還可以找些理由讓居民避難。然而一旦煉油廠發生神秘的爆炸事件，將造成難以估計的損害。
「我知道。一旦發生那種爆炸，這一帶就會變成火海，無論如何都得阻止這種情形發生，所以我們才會在這裡。」
源覺指了指位於預測移動路線上的山谷，看向四周。視野內，左右兩側有著陡峭的山坡，以及不怎麼高的草木。
源覺站起來，朝法師們大喊：
「各位，我們就要在這裡迎擊鏖。儘管對手是可怕的異怪，但不是我們的對手。我們就完成討伐鏖的偉業，讓御蔭神道知道他們和我們的差距有多大。我們就在此證明哪一邊才是討伐異怪的權威。」
源覺走到這一步，絲毫不提要為天下太平而討伐異怪之類的場面話，反而讓孝元覺得佩服。孝元因為情勢所需而在場，但除了他以外，其他僧兵都是源覺的心腹，所以才會不需要講那種場面話吧？換做是湊，難保不會稱讚源覺態度乾脆。
當然，孝元頂多只有半出於死心的佩服，實在無法像湊那樣讚美源覺。雖說御蔭和總本山本來就是競爭對手，所以也無可奈何，但這種對立結構幾乎可說是百害而無一利。這次也是一樣，追根究柢說來，湊當初會抽手，原因之一也就是在於這種對立結構。
「蜃會用海市蜃樓隱藏自己。只要看到兩
處風景一模一樣，其中一個就是蜃用來藏身的海市蜃樓。大家要仔細查看景物，找出鏖的所在。」
法師們散開後，開始搜索鏖。
「之後就只剩等待了。」
源覺的表情中散發著自信。
「可是蜃和鏖為什麼會一起行動呢？」
「異怪也有智慧，只要利害關係一致，應該也會有這樣的情形吧。」
「請問湊是怎麼說的呢？」
「哼，他大概是怕異怪怕得要死，說什麼這一切都是蜃做的。再不然就是想把功勞都攬在他自己身上吧？」
孝元理智上也覺得源覺的說法才對。畢竟他怎麼想都不覺得有辦法用放出海市蜃樓的能力引發爆炸，或是作祟讓人痛苦致死。要說這種力量能做什麼，相信頂多也只能用幻影誤導人。但理智歸理智，心中卻仍然覺得湊說得才對。
「而且那像伙殺害羅上的嫌疑也還在。不只是他，你暗中偷偷幫他，送情報給他，這些我早就知道了。」
被他這麼一說，孝元自然無從反駁。湊在起跑線上就跌跤乃是事實。
「可是用這種方法能夠打倒鏖嗎？」
「怎麼可以對我們自己擬定的策略沒有信心？這方法並不壞。只要打倒蜃，相信就一定能找得到鏖。」
法師散開後過了一小時左右，他們收到了回報：
「找到了，有兩塊岩石的外觀一模一樣，推測鏖就躲在其中之一。」
散開的法師們聚集起來，前往回報中提到的地點。那是一塊約兩公尺大的岩石，正好位於山谷入口處。
「那邊也有。」
發現並回報狀況的法師朝另一個方位一指，那兒也有一塊外觀一模一樣的岩石。
「這就是蜃製造的幻象？」
現場幾乎完全感覺不到異怪的氣息。氣息淡得太不自然，讓孝元越來越覺得不安。
——我們是不是有著某種重大的誤解？
不安遲遲不肯從孝元腦海中離開。
「嗯，這肯定是蜃製造的海市蜃樓。我們就同時一齊攻擊這兩邊，先打倒蜃，再找出躲起來的鏖。」
源覺的指揮很合理，但孝元卻越來越不安。
「上！」
兩邊各有數名法師，幾乎同時以法術展開攻擊。
火焰像蛇似地纏上岩石，土塊壓碎岩石，錫杖與劍擊打岩石。
兩塊海市蜃樓的岩石，轉眼間就都在法師群的攻擊下消失了。
「什麼！」
源覺與法師們都不知所措地環顧四周。
如果他們所料不錯，其中一塊岩石是真的，會循物理定律被擊碎，另一邊的幻象岩石則會在法力的衝擊下憑空消失。憑空消失的那一邊，應該就躲有某種異怪的實體。
但兩塊岩石都憑空消失了，而幻象岩石消失後，仍然什麼都沒有。
「源覺大師，您看。」
孝元所指的方向上也有同樣的岩石，地點和前兩處不同。
「那邊也有。」
巧名法師又在另一個地方找到了同樣的岩石。
「不只這樣，此外還有相同的兩棵樹木。不，是三棵。」
「這邊是有岩壁相同。」
接連發現疑似海市蜃樓的情形，讓每個人都搞不清楚狀況。
「這是怎麼回事？為什麼不現身……？」
一名法師在震驚的源覺眼前開始痛苦掙扎。
「是鏖嗎！它就在這附近？」
同時閃光籠罩住了四周。有人想去救掙扎的法師，卻跟著一起捲入爆炸，當場只剩下一個直徑數公尺的巨大凹洞。
接著又有另一名法師開始痛苦掙扎。
「現在是什麼情形？現在到底是什麼情形！」
源覺的呼喊聲無濟於事，掙扎的法師倒下後不再動彈。
20
「大學？」
沙耶跟著湊來到這裡一看，不由得瞪大了眼睛。為什麼在現在這種狀況下要跑到大學來？
「咦？這間大學……」
勇氣覺得校門上所寫的大學名稱並不陌生，開始翻找記憶。
「是在大叔的事務所里遇見的奇怪大叔。」
「勇氣，你這樣講我聽不太懂。」
沙耶用為難的笑容委婉地問話。
「就是大叔的房子裡跑來了一個來路不明的大叔呀，就是他給了我那份分析表。」
沙耶聽得越來越亂，聽到最後一句才搞懂。
「啊，也就是說幫老師分析的人，是個儀容不整的中年男性了？」
「嗯，那個大叔留著一臉落腮鬍，像黑道一樣一臉橫肉。」
「奇怪、來路不明、像黑道，你說得還真難聽呢。雖然你也沒說錯，不過據說他可是這間大學的副教授喔。」
湊走進校門，毫不猶豫地繼續前進，似乎已經來過很多次了。
「老師不幫他否認啊？」
沙耶穿著制服跟在湊身後。勇氣第一次走進大學，似乎覺得很稀奇，邊走邊四處張望。大學生毫不客氣地打量這奇妙的三人組，納悶這三個人為什麼會出現在這裡。
「這裡的研究大樓禁止閒雜人等進入。」
「沒關係，我不是閒雜人等。」
一個像是辦公人員的人這樣告知，但湊仍然臉不紅氣不喘，若無其事地隨口胡讅，繼續前進。湊來到一間位於校舍角落的房間前面，門也不敲就開門走了進去。
「堅剛，我請你查的東西查完了嗎？」
這個房間約有五坪大，裡面空空蕩蕩，除了沙發與桌子以外什麼都沒有，而堅剛就躺在裡面睡覺。
「堅剛這個人總是睡在沙發上」這樣的形象已經慢慢在勇氣心中變得根深蒂固。
沙耶被這個沒有書架或任何日用品的房間嚇了一跳。一般大學的副教授，照理說應該會有排滿整面牆的書櫃，放滿了資料、論文、上課用的書本之類的東西，但這個房間卻像剛搬來似的什麼都沒有。
睡在沙發上的堅剛睜開惺忪的睡眼，一看到湊就跳了起來。
「喂，你之前都跑哪兒去啦？沒去事務所，電話也不接，你知不知道我聯絡你多少次啦？」
他整個人沖了過來，仿佛恨不得揪住湊的衣領。
「抱歉，我被關在牢里。」
「啥？被關在警局嗎？你到底做了什麼？不，算了，這些事都不重要。那玩意你是從哪裡找來的？」
體格壯碩的堅剛一逼近，立刻散發出一種不像學者會有的壓迫感。
「哪個玩意？」
相較之下湊則回答得十分悠哉。
「就是荒田和尚拿給我的礦石啊。那玩意你是從哪裡找到的？那到底是什麼？」
堅剛終於抓住湊的衣領搖晃他，怎麼看都像是黑道在恐嚇人。
「如果我的推測沒錯，一個弄不好，就可能會演變成國際糾紛啊。我想多半是美國或中國的爆炸後留下的碎片。用那種方法果然一點也不保險啊。」
堅剛說的話所包含的資訊太片斷，沙耶與勇氣都聽不懂。但湊似乎聽得很滿意，嘴角露出了帶著點諷剌的笑容。他老神在在地揮開抓住他衣領的手，整了整衣襟看了堅剛一眼。
「你冷靜點，事情不是你想的那樣。不過原來如此，果然是這麼回事啊。」
勇氣與沙耶都覺得莫名其妙，堅剛翻了翻白眼，只有湊顯得想通了一切。
堅剛拿出一張紙舉到湊面前，內容和他交給勇氣的資料一樣。
「這裡面有鐵鎳合金加上輝石、鉻、碳、硫磺，還有銅，成分根本亂七八糟，地面上沒有這樣的礦石。可是這不要緊，不會有問題，我料得到這是什麼東西。問題是這個。」
堅剛又拿出一頁成分表。
「這是新的礦石，上面有著熔解過的合成樹脂啊！」
堅剛拿著紙喝問，仿佛在強調事態極為重大，但沙耶與勇氣都一頭霧水，只有湊一臉覺得好笑的表情，看著堅剛慌張的模樣。
「請問什麼是合成樹脂？」
沙耶小心著不惹堅剛生氣，戰戰兢兢地提出這個問題。堅剛這時才注意到湊帶了別人來，露出看著可疑人物似的眼神。
「這兩個小鬼是打哪兒來的？」
「我的外甥子和外甥女，是我一出生就離散的姐姐交給我照顧的。」
「一出生就離散的姐姐怎麼可能把子女交給你照顧啊？」
但堅剛似乎知道湊平常說話就是這麼隨便，倒也不再追問。
「對了，這位小姐，所謂合成樹脂，就是一種高分子化合物。例如說把單體排列……」
「說穿了就是一種塑膠。」
湊打斷堅剛，給出簡潔的解釋。
「塑膠？國際糾紛……不，更重要的是這種東西和蜃有什麼關聯？」
但沙耶卻越聽越混亂，勇氣更是乾脆打起了晚點再請沙耶簡單幫他解釋的主意。
「蜃？蜃是什麼東西？」
堅剛從沙耶的話里找到覺得不對勁的字眼，又繼續逼問湊。
「是異怪的名字，一種會讓人看到海市蜃樓的妖怪。」
堅剛輕輕一笑，用自己的額頭頂在湊的額頭上，露出凶暴的表情。
「為什麼你老是拿妖怪當藉口？」
「因為是事實。」
湊從堅剛手中一把搶過新的成分表。
「不好意思，我趕時間。」
「好。你要找機會補償我。」
或許這種情形已經是家常便飯，堅剛倒是立刻就放手了。
「這不是你擔心的那種情形，放心吧。」
湊只說了這句話就走出房間。
「好，這樣就全都能解釋了，不管是爆炸、作祟還是飛航意外。」
湊走在走廊上，笑得心滿意足。
沙耶與勇氣固然知道截至目前為止，湊都是在調查異怪的事情，但也注意到其中摻進了令他們好奇的事。
「怎麼會扯到飛航意外？」
「老師該不會是指我搭的那班飛機？就是差點墜毀的那班。」
「對，這一切都是蜃想製造海市蜃樓所引起的。」
湊難得露出望向遠方的眼神。
「異怪就只是想讓人看到海市蜃樓罷了。」
21
「這邊！」
孝元帶著源覺與倖存的僧侶，為了活命而奔跑。
身後聽得到一陣陣仿佛在追殺他們似的爆炸聲。地面挖出大洞，岩石碎裂，樹木倒塌。
「你、你到底……打算……去哪裡？」
源覺拼命跟在孝元身後，跑得上氣不接下氣，幾乎隨時都會昏倒。要不是有年輕的僧兵從兩側攙扶，相信他早就累得跑不動了。
「再過去有個山洞，我們就先躲到那兒去。」
孝元往前一指，回頭看向背後，看到跟著自己跑來的源覺等人背後的光景，不由得啞口無言。樹林倒塌，地面挖出許多凹洞，想逃走的飛鳥就像遭到雷擊似地接連摔落。
「到底，發生了什麼事？」
他們沒空思考這難以理解的現象是怎麼回事。現在他們必須分秒必爭跑去安全的地方避難。
「就快到了。」
孝元說得沒錯，前方一百公尺左右的地方可以看見一個山洞。他會知道有這個山洞，並不是出於偶然，而是在有限的時間裡儘可能做好最詳細的事前調查所帶來的成果。
「喔喔，快點，大家動作快。」
源覺一半是被人拖著跑，但一看到山洞，他那有點肥胖的身體立刻恢復活力，揮開攙扶他的僧兵，甚至趕過了孝元，爭先恐後地沖向山洞。
「大家不要落後了。」
源覺搶先跳進山洞，僧兵們跟著進去。
「快點，動作快！」
孝元在山洞入口等待落後的僧兵。一名僧兵似乎受了傷，腳步踉蹌地跑來，他背後不遠處的樹木與地面都接連遭到粉碎。
「該死！」
孝元沖了出去，抱著受傷的僧兵跑進山洞。幾乎就在同時，身後發生了爆炸，炸得孝元與僧兵整個人雙腳離地，連滾帶爬地滾進山洞。
「痛痛痛痛痛，還真是千鈞一髮。」
孝元搖搖晃晃地站起。
「謝、謝謝您救我一命。」
一起被炸飛的僧兵感激涕零地深深一鞠躬。
「不用在意，幸好我們都平安。不過我身手可生疏啦。記得以前和湊共事的時候，動作應該還更俐落一點的啊。」
話語的後半段變成了帶點自嘲的自言自語。
「鏖的攻擊不會打進這裡面嗎？」
源覺從山洞深處戰戰兢兢地往外窺視。
「看來是這樣呢。儘管我們只剩這裡可以躲，倒也還算是不幸中的大幸。」
這是一種建立在經驗法則上的預感，但孝元當時其實並不確定山洞是否安全。現在最鬆了一口氣的，也許就是帶眾人躲進這裡的孝元。
孝元站在山洞入口。四周鴉雀無聲，令人不敢相信剛剛還有那麼劇烈的攻擊。
被夕陽染紅的大地遠方，散落著來不及逃走的屍體。零星散布著屍體的荒涼景色，讓人覺得仿佛置身於無情的戰國亂世。
握著錫杖的手在流汗。也不知道該說是多虧，還是該責怪某個幾年前還和他一起共事的人物，當時這樣的逆境對孝元來說並不稀奇。
現在會覺得身體從裡到外都變得冰冷，會是因為當時站在自己身旁的人現在卻沒出現嗎？
「換做是你，會怎麼顛覆這個狀況呢？」
相信他一定會拿出令人意想不到的方法吧。孝元的腦子裡，他沒有「想不到解決方法」這項選擇。這些年來無論陷入什麼樣的絕境，那個人都會保護同伴平安，把問題解決掉。
所以當孝元看到有個人影背對夕陽走來時，驚訝歸驚訝，卻不覺得意外。
「啊，果然……」
孝元心想，這方法果然很有他的風格，果然令人意想不到，不由得嘴角露出了微笑。待在自己身後的源覺與十幾名僧兵，則發出了交頭接耳的聲浪。
人影慢慢走近。
不，人影這個說法或許不太貼切。一個由球體構成手腳，每個部位都圓滾滾的玩具人偶狀輪廓，以生硬的動作慢慢走近，人影的頭部還覆蓋著一個有光澤的透明半球體。法師們起初還覺得驚訝，後來表情則漸漸轉變為困惑。當距離拉近到只剩幾十公尺，每個人都已經能明顯看出這個奇妙的物體是什麼東西。儘管不曾親眼看過，也或許曾透過電視或電影看過幾次。
——為什麼要在這種地方穿太空裝？
每個人都想法一致。
身穿太空裝的人影走得越近，身體越是傾斜，腳步也變得更慢，顯然非常疲勞。這個穿太空裝的人物累得搖搖晃晃，總算走到山洞旁。
「這種苦差事誰幹得下去！」
身穿太空裝的人物剛脫下頭盔就開始咒罵，用力將頭盔往地上砸去。
「湊……」
孝元看到頭盔下出現的臉孔不出所料，不由得猶豫起來，不知道是該問為什麼，還是該問這是什麼，又或者是該先道謝。他遲疑的當下，湊仍然繼續咒罵：
「到底是誰想到這種爛方法的？知不知道這太空裝有幾公斤啊？這種玩意是在無重力環境下穿的耶。穿這種東西走路，可能還沒被蜃殺掉，我就先過勞死啦。」
「蜃？湊，你剛剛說蜃？」
「沒錯。鏖的真身就是蜃，有什麼問題嗎？」
一名法師大喊：
「等一下，剛剛發生的異怪災害所造成的死亡非常神秘，連是爆炸還是作祟都分不出來啊。也許真有蜃用幻覺藏身，可是海市蜃樓殺不了人！」
但湊仍然一臉不只是老神在在，甚至還有點瞧不起人的笑容。看到他這種笑容，孝元反而不由得覺得放心。
——啊，果然。
這個人一定又再度解開了幾百年來無人知曉的異怪真相，還想好了對應的方法。
「不對，海市蜃樓就是殺得了人，爆炸與作祟也都是蜃做的。順便告訴你們，飛航意外也是蜃搞出來的。」
「你還在說這種話？看到躺在那兒的犠牲者，你還說這種話嗎？不對，我應該先問你為什麼會在這裡？你應該被關在牢里才對！」
源覺大聲指正，但在湊滑稽的模樣面前也少了幾分威嚴。
「我喊了一句芝麻開門，門就開了。不愧是總本山，充滿了不可思議，你們弄出個主題樂園一定會賺錢。」
這太過明顯的謊言反而讓源覺沉默下來。就在他啞口無言之際，孝元對湊問說：
「蜃是怎麼用海市蜃樓殺人的？」
「蜃讓人看到的並不是幻影。它使光線折射，讓人看到現實中的風景。」
每個人都露出了訝異的表情。即使改用這種角度解釋蜃，和現在的這種狀況又有什麼關聯呢？不管海市蜃樓是來自光線折射，還是來自蜃吐出的氣，又有什麼分別？這就是在場所有人一致的看法。
湊顯然在拿眾人的這種困惑與反感取樂。
「告訴你們一件最重要的事。蜃不是吐氣，而是吸氣。」
「你說的氣是什麼東西？不是邪氣？你看出是怎麼回事了？」
湊與孝元的對話讓源覺聽不下去，忍不住插嘴。
「就是大氣。蜃
會吸走空氣。它可以控制氣壓，以便控制空氣的折射率。蜃為了製造海市蜃樓，吸走礙事的空氣形成真空狀態，再沿著真空路線送來折射後的光景。這樣一來，即使光景遠在地球另一頭，也可以幾乎毫不劣化地傳送過來。這就是蜃所製造的海市蜃樓真相。」
湊的解釋讓法師們更加混亂了。他們無法把剛剛的解釋與鏖的狀況連在一起。
「那又怎麼樣？」
源覺語帶不耐煩地問了。
「說到這裡你們還不懂？你們以為我幹嘛穿這種重死人又白痴的衣服？」
說著湊把身上穿的太空裝展示給眾人看。
「太空裝是用來保護身體以免受到什麼因素危害呢？我可不想聽什麼是為了阻隔有害太空輻射這種冷門的答案。答案是真空。我就是為了避免受到蜃製造的真空危害，才會穿這麼重的玩意來。過去鏖所造成的死傷，幾乎都是真空造成的。」
「你有什麼根據？」
「要根據我多得是。首先是爆炸時的聲響小得反常，這是因為在真空狀態下無法傳導空氣震動。暴露在真空下的人體，不就會因為體內壓太強，導致身體看起來嚴重膨脹嗎？要是身上有傷，傷口便會再度破裂出血。一旦被卷進真空中，飛機也會發生意外。」
蜃與鏖所引發的殘忍殺人手法，這兩者之間的關聯終於慢慢浮現出來了，但僧侶們的疑惑仍未消失。
「暴露在真空下會窒息死亡，這我們知道了。可是住院的御蔭神道神官又怎麼說？他們可不是窒息死亡。即使送進醫院讓醫師診斷，也查不出病因，就這麼痛苦死去了。這是作祟。只會讓人看海市蜃樓的異怪，會有這種本事嗎？」
源覺的語氣會顯得強硬，也是靠著身後這群僧侶抱持同樣的想法推了一把。只有孝元靜靜等著湊說下去。
「這些全都可以用真空解釋。」
湊充滿自信、若無其事的態度始終不變，反而讓源覺更加氣憤。
「就跟你說不窒息死亡了！」
「是減壓症。」
源覺本來正要再度抗議，但住上了嘴。
「你說是減壓症？」
「沒錯，體外壓力遽降，會導致血液中的氮氣變成氣體。平常只有在潛水時，從水壓高的地方一口氣浮出水面，才會發生這樣的症狀，但飛航科學上也有案例，證明從正常的一大氣壓移動到低於一大氣壓的地方時也會發生。這些人就是從一大氣壓的狀態突然暴露在零大氣壓的真空中，才會患了減壓症。胸口與關節疼痛、失去平衡感、起紅疹，這一切都與減壓症的症狀相符。再加上一般的醫院檢查不容易發現到減壓症，只能靠患者自覺到的症狀與狀況資訊來研判。然而誰會想到有人在這種山上罹患減壓症？看不出來是當然的。這根本不是什麼作祟，是罹患減壓症死亡。只要做出適切的處置就有望痊癒。」
「那我們得趕快安排住院的人們……」
聽到孝元這麼說，湊露出胸有成竹的笑容。
「你都安排好啦？果然有一套。」
「醫院已經安排好高壓氧治療。只要先升高壓力再慢慢減壓，反覆幾次這樣的過程，就可以治好這種病。」
湊似乎只是說出早已準備好的答案，態度始終鎮定；反倒是放心與不安這兩種情緒同時在僧侶們之間蔓延開來。
一直到距今幾年前，這種光景對孝元來說一點都不陌生。零能者湊解剖異怪的方法是科學，也是邏輯論。而這種方法正漸漸撼動法師們所信奉的神秘主義價值觀。
湊顯然在拿這種情形取樂。
「爆炸又怎麼說？難道變成真空就會讓岩石爆炸？就會讓人體破裂？這點可萬萬不是搬出真空就能說明的。」
這個還在頑強抵抗的人是源覺。但他卻是拿物理定律當成根據來反駁，可說已經被湊的步調拉著走。
「也對，如果是很久以前的科幻作品，暴露在真空下就會造成人體破裂或血液沸騰，但這年頭已經沒有這種浪漫的描寫了。人即使暴露在真空下，身體也不會爆炸，血液也不會沸騰。」
「看吧，這就是你的極限。不管你說得多麼煞有其事，卻解決不了鏖最可怕的部分。你的那套真空解釋也未必就是對的。」
「不對，爆炸和人體破裂的理由我也都知道了。是宇宙塵（注:日文中的「宇宙塵」和「宇宙人」（外星人）同音。）乾的。」
每個人都張大了嘴，忘了說話。因為姑且不論湊先前所說的話是否正確，至少聽起來倒還有著一定的整合性。
結果現在卻突然提到外星人，再怎麼說也跳太快了。
仿佛看準了這陣寂靜，湊身後幾十公尺外的平原上發生了爆炸。四周一瞬間變亮，爆風吹動了湊的頭髮。
「咿！」
源覺被驚嚇得十分狼狽，但立刻看出爆炸不會影響到自己所在的地方，於是對湊露出看不起人的表情。
「宇宙人？竟然是外星人？哈哈哈哈哈哈，那你要說剛剛的爆炸也是外星人幹的嗎？哈哈哈哈哈哈，不愧是零能者，說出來的話就是不一樣。」
「我當然不會說這些全都是宇宙塵乾的，地球人也有份。殺了聖良的多半就是中國人或美國人。」
湊一身承受眾人失望、輕蔑與嘲笑的視線，仍然不放棄自己的主張。
「湊……你說這話是正經的吧？」
「對，我正經得很。爆炸都是宇宙塵造成的。」
連孝元都不由得懷疑湊是不是瘋了。
22
「老師果然了不起。」
沙耶大感佩服。她的這種態度讓勇氣覺得沒趣，但事實讓他不得不認同。
「我作夢也沒想到事情會和宇宙塵有關。」
「我到現在還是不能相信原因會出在宇宙塵上啊。竟然說是來自太空的攻擊，這會不會太扯了點？」
「可是老師說得沒錯，如果用宇宙塵來解釋，一切就說得通了。」
理彩子開著車，聽著坐在后座的兩人談話聽得冒起冷汗。
車身會劇烈上下搖動，並不是因為路況惡劣，而是因為她曾把車借給一個萬萬不能借的人。
「我說你們兩個，剛剛該不會是在講鏖吧？」
「我們就是在說鏖。」
沙耶辜負了理彩子的期盼，答得十分乾脆。
「我還是不能信服。」
勇氣說得很不高興，但態度等於已經接受了一半。
「你們說的外星人，是在比喻什麼嗎？」
「咦？宇宙塵就是宇宙塵啊？」
沙耶的回答只讓理彩子更加頭痛。
「算了，沒關係啦，都好啦。我會照湊說的做。只要能解決鏖，就算要我去打倒外星人我也會照辦啦！」
理彩子最後這句話說得已經有點自暴自棄，粗暴地猛打方向盤。跟在後面的車趕緊煞車，以免迎面撞上來。
「就我們這些人夠嗎？」
跟在後面的車上載著四名聽命理彩子指揮的禰宜。
「那種地方真的會有能夠對抗鏖的手段嗎？」
理彩子看著已經出現在道路前方的大型工廠，試圖忘掉心中湧起的不安。這個地方可以看到許多煙囪與巨大的油槽，乃是一處煉油廠。一旦鏖來到這裡，便可以推知將會演變成非常危險的狀況。
「老師說要點起鬼火。」
「外星人、煉油廠，加上鬼火？就算接下來他要說會發生諾斯特拉達姆士的大預言，也嚇不倒我了！」
儘管覺得要是真的跑出這個字眼還真不知道怎麼辦，但所幸兩個小孩並沒有給出這樣的答案。可是——
「講諾斯特拉達姆士會不會太古老了點？
「一九九九年早就過了耶。」
「當時我根本還沒出生呢。」
兩人竊竊私語講出來的這幾句話，讓理彩子的沮喪達到天一整天的最高點。
「宇宙塵。也就是宇宙的塵埃，這就是爆炸的真相之一。」
僧侶們聽著陌生的詞彙聽得一頭霧水。站在一旁的孝元一度懷疑湊是否瘋了，這時總算鬆了一口氣。
23
「你是說宇宙塵？不是人，是塵？」
「沒錯。蜃即使來到陸地上，仍然試圖像以前待在海底時那樣製造海市蜃樓。然而它不懂從海水中控制和直接從大氣中控制氣壓，對空氣折射率造成的改變會有什麼不同。只要想想吸管插進裝了水的杯子裡會是什麼樣子，應該就很好懂了。」
僧侶們到剛剛還以輕蔑的眼神看著湊，眼神也開始慢慢改變。
「蜃不懂得折射率的差異，憑著失準的感覺想製造海市蜃樓，結果會變成怎樣？繞了地球半圈的真空孔道會發生什麼事？就算角度原本只差了幾度，到了幾
百、幾千公里外會偏差多少？歪掉的真空筒會接到什麼地方？」
湊指向空中。
「答案是太空。真空管接通太空，結果引發了最可怕的現象。地球全靠大氣層保護，才能擋住紫外線和太空輻射，宇宙塵或隕石也會在掉到地面之前便與大氣摩擦而燃燒殆盡。可是如果用來發送海市蜃樓的真空孔道縱向穿破大氣層，會發生什麼情形？」
在場的每個人都抬頭望向湊所指的天空。
「你們知道在太空中飛來飛去的隕石和垃圾，是以多快的速度在移動嗎？秒速幾十公里的多得是，然後以比手槍子彈還要快十倍以上的速度掉落至地球。平常這些東西都會和大氣層摩擦，變成流星燒光。可是蜃開出的真空筒沒有大氣的阻礙，掉落的物體不會燃燒，速度還會在重力吸引下繼續增加，最後撞擊到地面上的物體。宇宙塵即使只有沙子大小，還是擁有強大的破壞力。這一砸下去，地面多半會被撞出大洞，岩石碎裂，換成人體的話則是粉身碎骨。」
法師們似乎還無法體認到湊所講解的內容。
「以前只有宇宙塵和隕石會掉下來，現在還多了太空船的殘骸、外殼、機件還有電腦電路板等，也就是所謂的太空垃圾。殺死聖良的宇宙塵成分就是合成樹脂，大概是電路板的一部分吧？嫌疑最大的不是中國就是美國，畢竟他們廢棄人造衛星時，竟然是用飛彈來擊毀，真不知道增加了多少太空垃圾。蘇聯也一樣漫無計劃地發射火箭，生產了大量的太空垃圾。」
孝元與法師們都仰望天空，打了個冷顫。宇宙塵這個字眼本身就比較讓人陌生，加上尺寸又小，很難體認到威脅有多大，但換成隕石或人造衛星碎片，那就又另當別論了。
但源覺仍然持續緊迫盯人地逼問湊：
「我知道了，就假設你說得都對。可是那又怎麼樣？就算穿上太空裝，頂多也只能抵禦真空，擋不住隕石。還不只這樣，蜃現在正朝煉油廠前進，你知不知道那裡有多少石油？要是你說的隕石打中油槽，那可就沒戲唱了。」
「沒錯，幸好這裡有煉油廠。」
湊又說出相反的話來。
「幸好？煉油廠？湊，這話怎麼說？」
但湊並沒有回答孝元的問題，而是遞出帶來的一個大袋子。
「我辛辛苦苦搬了過來，就請你們戴上吧。」
孝元朝袋子裡一看，發現裡面裝了許多副形狀嚇人的面具。
「難道是防毒面罩？你要我們戴著這個去哪裡？」
湊舉起防毒面罩，目中無人地笑了笑：
「去地獄谷，看得見鬼火的地方。」
24
孝元、源覺與十幾名法師在湊的帶領下行軍，每個人頭上都戴著防毒面罩。
「這應該不是用來抵禦真空的吧？」
聽孝元問起，湊只是笑了笑。
「這種東西怎麼可能擋住真空？這是為了抵禦後頭的另一種計謀。」
湊走在前面，檢查是否有真空的危險，確定安全後總本山的人才跟上。這樣的安全對策並非絕對可靠，但仍然成功避開了幾次危險。
偶爾還會從四面八方傳來沉悶的爆炸聲與閃光，證明鏖——蜃就在附近。每次這些聲響與閃光都讓法師們緊張起來，源覺甚至小聲哀嚎。
「這是碰運氣，根本沒辦法抵擋，會死的時候就是會死。怕了也是白怕。」
湊走到發出哀嚎的源覺身旁。
「我、我才沒有害怕。」
「好了，應該就在這一帶。」
「什、什麼東西在這一帶？」
「就是地獄谷啊。」
即使有頭盔遮住臉，源覺仍然看得出湊臉上正露出壞心眼的笑容。
「地獄谷？這裡可沒有熔岩或溫泉啊。」
源覺以沙啞的聲音勉強回答。
「是鬼火！」
此時一名法師大喊。
他所指的方位上，看得到一大片範圍內都有點點鬼火在搖曳。
每個人都心想這裡也許真的是地獄，卻也想到所謂的地獄，可有這麼凶煞又美麗？
一片漆黑之中，燃燒著純青的火焰。這裡的地形似乎呈窪地狀，青色火焰排出的光景有些傾斜。火焰將煙霧照成泛青的白色冉冉升天，地面上則有分不清是紅還是黃的毒艷色彩在蠢動，從搖曳的青色火焰間流過，景象美得不像在人間。
「這裡是怎麼回事？」
法師們甚至忘了身後逼近的爆炸聲響，看著眼前的光景看得出神。
「是臨時打造出來的地獄谷。說得精確一點應該是硫磺谷。」
「硫磺谷？這是硫磺？」
「相當壯觀吧？好了，我們就從這裡下去，要是不想死於硫磺中毒，就乖乖戴上面罩。」
湊毫不猶豫地從熊熊燃燒的硫磺火焰之間下去。
「這種地方竟然有硫磺…！」
「所以我才說是臨時打造的啊。我請御蔭那邊幫忙，從煉油廠中調了一些硫磺，灑在這裡。」
「煉油廠有硫磺？」
源覺相當驚訝。
「提煉原油的時候，萃取出的副產品當中就包括了硫磺。工業用的硫磺大部分都是煉油廠所生產的。」
「我知道為什麼有硫磺了。可是你叫人灑在這裡，到底是為了什麼？」
源覺終於擺脫對景色著迷的狀態，問出這句話。
「鏖也許能夠控制空氣中占了99%的氮氣與氧氣。或許就連二氧化碳、現在成了熱門環保議題的臭氧層及氬也能控制。可是如果換成本來幾乎完全不存在於大氣中的氣體，你們覺得它還能控制嗎？」
「啊，原來如此，也許的確是這樣。但這只是預測，你也沒辦法保證吧？」
包括源覺在內，僧兵們的表情都顯得半信半疑。
「雖然不能保證，但我有信心。而且硫磺的折射率很高，做眼鏡鏡片時就會使用到。再加上蜃本身的感覺已經失准，相信應該沒有辦法像以前那樣任意開出真空孔道。另外還有一點，就是蜃沒有防毒面罩。」
湊指了指嘴邊，壞心地笑了笑。
「硫磺會削弱異怪的體力嗎？」
「沒錯。雖然硫磺對我們有毒，但對異怪應該也會造成傷害。溶有硫磺的海水叫做青潮，和紅潮一樣都是魚貝類的天敵。異怪是蛤蜊，所以這裡等於是陸地上的青潮。」
知道湊對鏖設下了雙重圈套，孝元等人在驚訝與讚賞之餘，卻也不由得覺得困惑，或許是因為從中感受到了他毒辣的個性。
「好了，我們走羅，再發呆下去就會被追上了。」
而總本山的僧侶們會乖乖聽從湊的指揮，多半是因為他的許多行動都很合理，最重要的是湊充滿了自信。
戴著防毒面罩的一行人從夢幻的藍色火焰間穿過。一路下到最低洼處，就看到有幾個同樣戴著防毒面罩的人等在那兒，其中還包括了少年與少女。
「我應該說過要你們準備好就趕快離開。」
湊對勇氣嘆了一口氣，對身穿巫女裝的沙耶傻眼，並瞪了理彩子一眼，發出從他出現在孝元等人面前以來第一次顯得疲憊的聲音。
「老、老師，對不起，可是我就是擔心。」
「我有事情想弄清楚。」
「既然他們兩個都要留下，總不可能只有我一個人回去吧？」
三人各不相同的回答，讓湊更加厭煩。
御蔭神道的靈巫和總本山的法師互相大眼瞪小眼。即使並未嚴重到劍拔弩張，氣氛仍然十分險惡。
「只要在這裡等，鏖就會來嗎？」
孝元宏亮的聲音讓眾人回過神來。湊用大拇指朝自己背後一指，以嫌麻煩的口氣說：
「已經來啦。」
空無一物的空中，蒼白煙霧飄蕩著。形成漩渦狀的煙越卷越大，景色扭得像是被風吹動的水面，從中噴出黏液狀的絲線。
「哇！」
源覺趕緊想躲開，卻當場摔倒。黏液狀的絲線就這麼黏在地面上，拖著某種物體過來。
晃動的景色終於溶解似地消失，後方出現了一個出人意料之外的物體。
那是個寬約五十公分左右的蛤蜊。但要說這就是人稱鏖的異怪，未免顯得太小，外觀也與尋常貝殼無異，令人有種期望落空的感覺。
更有甚者，蛤蜊上方的殼還嚴重破損，只剩下不到一半，露出了本體。而且本來應該有黏液包覆的本體，也像乾燥的大地一樣龜裂，一動就會有微量的體液從裂痕滲出。
蜃的狀態沒什麼值得令人驚訝的。考慮到它被海底火山噴到陸地上的話，這樣已經算是平安了。但即使考慮到這點，眼前的異怪仍然矮小又慘烈，令人大起惻隱之心。
「這個根本就是蛤蜊的小小異怪，真的就是鏖……？真的沒有弄錯嗎？」
沙耶喃喃開了口。
大蛤蜊牽著黏在地上的黏液狀絲線移動。
「就算比較大隻，做的事情還是和小蛤蜊一樣啊。」
每個人都啞口無言、說不出話的當下，只有湊像個來到水族館的小孩子一樣。蛤蜊移動到一半，就精疲力盡似地停止移動。過了一會兒，才終於又開始靠著黏液狀的絲線移動。但這樣的移動又能持嫌多久呢？每個人都能明白看出它已經離死期不遠。
貝殼不時會難受地開閉，多半不只是因為待在陸地上，同時也是因為中了硫磺的毒。
「好，我們就趁現在滅了它。」
源覺高聲呼喊，正要舉起錫杖揮出第一招，腳下卻被東西絆到，上半身失去平衡，整個人猛然撲倒。
「你、你這小子……」
源覺瞪了收起腳的湊一眼，但當他注意到自己倒地後，蜃就近在幾乎貼到自己鼻子的地方時，嚇得發出慘叫聲往後退。
「趕、趕快解決掉它。」
法師們面面相覷。他們之所以按兵不動，並非害怕異怪，而是因為心中產生了疑問，不知道該不該遵守這麼不像樣的命令。
這時有個人從大聲嚷嚷的源覺身旁走過，來到異怪身前。這個人不是別人，正是湊。他用腳尖踢起源覺脫手的錫杖，伸手抓住，站到蜃身前。也不知道蜃是否了解眼前的狀況，除了緩緩開閉外殼以外，並未做出其他的反應。
現場飄散出一種奇妙的緊張感，每個人都吞了吞口水，連對湊有意見的源覺都不禁默默地靜觀其變。
「等一下好不好？」
打破寂靜的人是勇氣。
「如果大叔的解釋是真的，蜃就不是有意殺人吧？那……」
勇氣說到這裡就說不下去了。蜃明明只是想回到故鄉的海洋之中，只是想讓人看到海市蜃樓。它沒有任何惡意或殺意，卻成了會危害人類的存在。
「老師……」
沙耶心中也萌生了類似的情緒。她不覺得可以就這麼放著蜃不管，但說要殺了它卻又覺得太過無情。
「我們不是要討伐它，是為了救它。」
孝元把手放上勇氣的肩膀，輕聲開導他。即使湊不出手，蜃也活不了多久。也許硫磺的毒真的讓蜃更加衰弱，但即使沒有這樣的安排，蜃也遲早會在抵達海邊之前就死去。
「至少給它這個……」
勇氣拿出的是一個水壷，打開壺蓋，就聽到一陣水聲。
蜃的動作忽然變得慌忙了起來。它劇烈開閉外殼，抖動身體。僧侶與神官們不知道這是什麼情形，也慌了手腳。
「這到底是什麼？」
其中一人指著疑似原因所在的水壷。
「是這個異怪的故鄉，三弦町的海水。是我聽勇氣提議，請人送來的。」
沙耶代替勇氣回答。
勇氣默默將水壺一倒。海水細細地留下，打在蜃的殼上濺開。先前不斷掙扎的蜃突然安靜下來，靜靜地承受水壺裡的海水，就像人類眯起眼睛懷念過往一樣。
等水壺倒光，勇氣靜靜地看了湊一眼。沙耶、理彩子、孝元，以及在場的每一個人，視線都投注在湊身上。
湊伸手到面罩上，毫不猶豫地摘下。
「等等，你在做什麼啊！」
理彩子趕緊想阻止，但湊的臉已經暴露在含有硫磺的空氣之中。
「我只是嫌隔著面罩看不清楚而已，別大聲嚷嚷。在採掘硫磺的地方，不戴面罩上工也沒什麼稀奇的。」
儘管湊每說一句話，都因為吸進硫磺的煙而露出難受的表情，但眼神始終直視蜃，就這麼朝著蜃舉起錫杖。
「相信你也想看看殺你的人長什麼樣子吧？你就好好記清楚吧。」
錫杖朝著蜃猛力揮下。
25
人稱鏖，又叫做蜃的異怪，早已領悟到自己死期將近。
從長達數百年的沉眠中醒來，它只想到一件事。
那就是想回到大海。想回到那寧靜蔚藍、已經住慣了的住處。這就是異怪唯一的念頭。
但願望無法實現。海洋的氣味還很遙遠，自己的性命多半撐不到那時候。身體又干又渴，從龜裂的外殼滲進來的氣味，與故鄉沒有半點相似之處。
想回去。好想回去。但已經回不去了。再也聞不到那氣味了。大概再也無法籠罩在那又深又藍的寧靜之中了。
但忽然間，空氣中散發出了故鄉海洋的強烈芬芳。
闊別了數百年之久的氣味，讓異怪忙碌地動起裂開的貝殼。每一個動作，都讓受傷的身體流出體液。
但滲進殘破身體中的滋潤，卻無疑有著故鄉的氣味。是自己那蔚藍深邃，寧靜又自在的住處所具有的氣味。
儘管份量實在難以籠罩住整個乾渴的碩大身體，但異怪仍然得到了滿足。水潤的恩澤，讓異怪感受到過往喪失的感覺也慢慢恢復。
有另一種懷念的感覺一起流進體內。
異怪不明白那是什麼感覺。只知道有種非常溫暖而溫和的感覺，隨著這道有著懷念氣味的海水一起籠罩住全身。這純粹的感覺也同樣令它懷念，甚至令它悲戚。
儘管異怪終究回不了故鄉，但也覺得無所謂了。
生命已經有如風中殘燭。
於是它想起了自己該做的事，決定忠實地付諸實行，直到生命燃盡為止。
異怪擠出最後一絲力氣，大大張開嘴，創造出海市蜃樓。
它吸氣，吐氣。擠出剩下的所有力氣，反覆做著這樣的動作。
但這些舉動也很快就迎來了結局。乾枯的身體之中，再也沒有力氣創造出海市蜃樓了。
——不知道最後的幻象是不是送到了？
異怪慢慢淡去的意識之中，只牽掛著這件事。
同時，異怪也感受到了已經忘記許久的人類情緒。有永不滿足的好奇心、無盡的探求心、純粹的驚訝，以及湧起的喜悅。
這個異怪誕生於一名雙腳不便行走的畫家所許下的願望，就只為了這個目的而存在。
——啊啊。
這時，異怪第一次知道自己感受到的心情是怎麼回事。
那同樣屬於喜悅。
它第一次懂得原來接觸到人類的喜悅之後，自己也同樣感到歡喜戰慄。懂得現在自己就只是單純地覺得高興。
意識慢慢淡去，最後剩下的是喜悅的情緒——但就連這情緒，也慢慢淡去、消失。貝殼精疲力盡地緩緩閉上，微微開出的縫隙，看上去就像是笑容。
人稱蜃，又叫做鏖，令人聞風喪膽的異怪，靜靜地結束了它的一生。
終章
「老師早安。」
沙耶打開事務所的門，很有精神地打了招呼。眼前的光景十分熟悉，明明只過了一個星期左右，卻已經讓她感到懷念。
湊坐在椅子上翹起二郎腿看著賽馬報，絲毫沒有在從事本行的跡象，勇氣則躺在沙發上看漫畫。房間裡亂糟糟的，又得大掃除一番才行。
但沙耶露出滿面微笑，走了進去。
「看你笑嘻嘻的，有夠噁心。你成功地用霸凌方式趕走討厭的同學了嗎？」
「我才不會做這種事！」
湊的嫌疑得到洗刷，讓沙耶慶幸終於恢復一貫的日常生活，但慶幸不了多久，就不高興地放下書包，開始準備打掃。
勇氣沒趣地把漫畫放到桌上。
「怎麼了？」
勇氣的表情有點不帶勁，讓沙耶擔心了起來。
「嗯……該怎麼說呢？看過那麼不得了的東西以後，現在看什麼都覺得不怎麼樣了。」
勇氣望向窗外遠方，神馳物外。
「就是啊，那真的好讓我感動。」
沙耶也和勇氣一樣望向遠方。
那一天，就在湊正要揮下錫杖的那一剎那，突然吹起了一陣勁風。當硫磺全部被吹走，在場的人們都忘了恐懼，看著突然出現在眼前的風景看得如痴如醉。
馬特洪峰、聖母峰、大峽谷顯現於眼前。蓋亞那高地、艾爾斯岩、九寨溝、安赫爾瀑布、發出七彩光芒的極光等等，全世界的所有風光，在場的人們心中渴望人生至少想看過一次的景色，都接連出現又消失。連湊也不再揮動錫杖，看著海市蜃樓看得目不轉睛。
也不知道過了多久，不知不覺間海市蜃樓散去，蜃的身影也已消失無蹤。根本用不著湊動手。
「那些光景，我一定一輩子都忘不了。」
「就是啊，真的好漂亮。」
兩人內心還有許多無法處理的情緒，與美麗的感動一起留在了心中。鏖雖是個危險
的異怪，但知道真相之後，會覺得於心不忍也是無可奈何的。
「蜃應該沒有錯吧？」
「是啊，蜃沒有錯，只是很多不好的事情遇在一起。」
湊一直聽著他們兩人談話，躲在報紙後面從喉頭髮出笑聲。
「有什麼好笑啦？」
即使勇氣一把搶走報紙，湊的笑聲仍然不停。
「明明就很多壞事吧？打從一開始羅上就是個詐欺師，聖良又殺了羅上，總本山財迷心竅解開了封印，我被人嫁禍。御蔭神道也因為地盤意識不合作。爆炸造成的災害比兩百年前更嚴重，也是因為人類自己把垃圾丟到太空去。一切都是人類不好，這個老掉牙的結論還是沒有改變。」
湊說完想說的話，就把注意力放回賽馬報上。沙耶聽得垂頭喪氣，勇氣則與她相反，若無其事地反駁：
「最糟糕的還不就是大叔最後那一下嗎？你愛耍帥想送它上路，結果它卻從眼前消失。那些令人感動的光景消散以後，只剩大叔留在那兒，那模樣真不知道有多糊塗、多遜，簡直像是糊塗蛋的範本呢。」
勇氣以為給了湊致命的一擊，但湊卻以擺明看不起他的表情刻意嘆了一口氣，以開導的語氣說了：
「我那麼做不是為了送鏖上路。只要不是讓源覺或那些和尚動手就行了。」
「這是什麼意思？莫名其妙。你還死不認輸嗎？還是說不想被人搶走功勞？」
即使勇氣還補上一句：「不管是哪一種，都證明你格局有夠小！」不認輸地擺出一副看不起人的態度，但湊仍然不改胸有成竹的態度。
「啊，該不會是指老師之前說過的啟蒙主義？」
「那叫做啟蒙思想。不過你說對了一半。」
「這話怎麼說？」
「那些和尚有著打倒小角色異怪這種非常非常重要的雜事要做，要是那個時候，那些和尚聽了我的理論而殺死異怪，他們的宗教思想就會崩潰，讓那群弱小的傢伙變得更弱小。當然就算換我動手，也只是杯水車薪，但最後蜃讓我們看到那樣的光景，誇示異怪的力量之後才力竭身亡，就結果來說，這結尾還不壞。」
湊把報紙放到頭上，準備開始午睡。
「這樣一來我就可以放心睡覺，而且笨蛋還是繼續當他們的笨蛋，捉弄起來才比較有意思。自己的特權和娛樂，還是得靠自己保護啊。」
兩個小孩露出遺憾得不能再遺憾的表情。
「總覺得一切都被糟蹋了耶。」
「就是啊。」
兩人同時嘆了口氣，相視苦笑。
「啊，大姐姐把這個掛上書包啦？」
為了避免自己和沙耶受到湊的邪氣污染，勇氣振作起來轉換話題。
沙耶的書包上掛著那個鈴鐺。無論麼搖動，鈴鐺都不會再響了。當蜃消失時，鈴鐺里用來撞出聲響的小球也跟著消失。理彩子說這小球或許也是蜃身體的一部分一但事到如今再也沒有方法得以查證。把事情的來龍去脈告知宮司後，他說希望把鈴鐺交給見證蜃咽下最後一口氣的沙耶。
「嗯，我想把它留在身邊，因為我不想忘了這次的事。」
「就是啊，我也不想忘記。」
湊一副嫌吵的表情抬起頭來，以嫌他們礙事的目光看著始終在談論美麗回憶的兩個小孩。
「倒是你們兩個要在這裡待到什麼時候？禁止和九條湊接觸的禁令怎麼啦？」
「咦？有過這種禁令嗎？」
「老師這麼活躍，禁令當然取消啦。我們會像以前一樣，繼續待在這裡喔。」
看到賊笑兮兮的勇氣與笑嘻嘻的沙耶，湊嘆了這一周以來最重的一口氣，再次蓋上賽馬報睡起了大覺。
一名男子被拋進一個籠罩著酸臭味的房間，在地上滾了好幾圈，將分不清是泥漿還是水的液體濺得整個房間都是，最後一頭撞上石壁，才終於停止滾動。
「好痛啊。」
男子抱怨的聲音被用力甩上門的聲響蓋過，同時一道沉重的金屬聲響響起，門扉立刻化為堅牢的牆壁。
「喂，聽我說話啊。」
男子摸著頭站起，從油漆剝落的柵欄間的狹小縫隙伸出手，發出抗議。
但將這名男子丟進房間——也就是牢房的兩名體格壯碩的僧侶，只一瞬間對他投以輕蔑的眼神，就把他的抗議當耳邊風，打算離開。
「喂，臭和尚，你們有聽見我說話嗎？聽見就給我回答。還是說你們的智能和廁所里的蟑螂差不多，聽不懂人話？」
最終他們仍然停下腳步，因為男子罵的話實在太難聽了。其中一人轉過身，用手上的錫杖粗暴地往牢房一砸。
「都是因為你，我們才會死了好幾個同門。都怪你放出了鏖。」
僧侶說話的聲音壓下了怒氣，唯有視線仍然充滿了憎恨。
「一想到羅上大師是那麼了不起的高僧，卻為了你沽名釣譽的無聊舉動而死，我就……」
「既然羅上大師這麼了不起，死後不就能去極樂淨土嗎？相信他在那邊一定也過得精采又剌激。你們會覺得悲傷，是因為問心有愧，也許他現在正在地獄謁見閻羅王吧。」
男子的口氣讓僧侶按捺不住怒氣，再度舉起錫杖，但另一名僧侶按住他的手。
「現在不要動手。反正這小子已經玩完了。他殺了羅上大師等五名僧侶，還殺了御蔭神道的神官，甚至放出了最可怕的異怪——鏖。得意忘形的零能者混了這麼久，要還的一天總算到啦。」
這時有個人用笑聲疊上僧侶的嘲笑聲，聲音來自牢房中的男——九條湊。
「和尚的台詞這麼陳腔濫調，實在好笑。」
錫杖隔著柵欄砸了過來，仿佛恨不得砸破柵欄，一杖劈開湊的腦袋。然而湊只微微揚起眉毛，全身一動也不動。僧侶似乎看他這種態度不順眼，這次改從柵欄縫隙朝湊挺出錫杖，但到頭來仍被湊退開一步就輕易閃過。
「別那麼愛鬧。倒是鏖怎麼樣了？這異怪相當有意思吧？」
但兩名僧侶不再被湊的話所激，就此離開。從他們離開的樓梯上方，傳來沉重的門扉關上的第二話聲響，之後留下的只有寂靜。
「也太冷漠了吧。」
湊輕輕聲肩，躺到牢房角落一張有點骯髒的床上，但立刻又坐了起來喃喃說了一句：
「床這麼差勁，根本不能叫女人來啊。」
說著皺起了眉頭。
2
「就看能不能捱過今晚了。」
醫師的話讓理彩子表情僵硬，看了看躺在床上的年輕人。五天前受到鏖殺害的御蔭神道神官之中，唯一的生還者就是他。
他被人發現時的狀況十分異常。事情發生的地點在山上，距離據說封印著鏖的地方尚有幾公里遠。
神官們被人發現時已成了大卸八塊的屍體，周圍地面有著爆炸似的凹陷，樹林也被掃倒。狀況酷似古籍中記載江戶時代村莊遭到鏖毀滅的痕跡。
唯一一名生還的年輕神官雖然身受重傷，但沒有生命危險。原本應該如此。
但即使想從這名神官口中問出詳細情形，他卻幾乎一直意識不清，就這麼拖過了五天。唯一趁他稍有意識時問出的話語，也只有說他全身都很痛。
他現在完全沒有意識，臉色也蒼白得像個死人，只有心電圖定期發出的電子聲響能夠證明他還活著。
「病因還是不清楚嗎？」
醫師搖頭回答理彩子的問題：
「驗血、X光、斷層掃瞄，全都找不出異狀。症狀和外傷也不一樣，完全找不出原因所在。」
那麼就只剩下一種可能——這是鏖造成的。然而就連御蔭神道的資料當中，也並未記載鏖是能以這種方式致人於死的異怪。
「不知道的事情太多了。」
理彩子咬緊嘴唇，看著眼前不停發抖、仿佛隨時都會死去的年輕神官。之前一直痛苦呻吟的年輕人，忽然間睜開眼睛。
理彩子嚇了一跳，一瞬間就要退開，年輕人卻抓住她的手，開口似乎想告訴她什麼。理彩子忍著手指描進皮膚的疼痛看著年輕人，把耳朵靠近他嘴邊。
「……大、家……大家都死了。」
「可是你還活著，你要撐下去。」
但年輕人似乎並未聽進理彩子這句話，凝視著虛空的表情因痛苦與恐懼而扭曲。
「大家、大家，都痛苦掙扎……亂抓喉嚨……」
說到這裡，抓住理彩子手臂的手突然無力地放下。理彩子暗叫不妙，等到看出他只是昏過去，這才鬆了一口氣。
「要麻煩醫師了。」
理彩子對醫師鞠躬，走出病房。
「不知道湊他們還好嗎？」
湊接下了鏖的案子。當知道多名神官遇難，眾人都變得退縮，只有他仍然哼著歌滿不在乎。如果只有湊一個人，理彩子可能不會這麼擔心，但現在沙耶和勇氣也當他的助手與他同行。此外，還有一件事也讓理彩子相當在意，那是方才年輕神官所說出的話。
「痛苦掙扎是怎麼回事？」
這句證詞和現場的狀況不符。他們應該是被牽連進鏖引發的爆炸而死，所以這難道表示在爆炸之前，還發生了其他的狀況？
理彩子覺得應該把這件事告訴湊。他往往能從其他人根本不在意的小小矛盾或不對勁當中，得出令人意想不到的結論。
她的手機就在這時響起。本來在醫院的走廊不應該接電話，但一股不祥的預感，驅使理彩子小聲接了電話。
手機畫面上顯示出孝元的名字。
「是緊急聯絡嗎？」
理彩子接了電話之後，表情轉為驚愕。
「咦？湊被總本山囚禁了？」
3
『我也是剛剛才聽說的。』
孝元說話的聲音沙啞而僵硬，聽起來斷斷續續。孝元平時說話始終穩重，難得看到他動搖成這樣。光從這一點，就讓理彩子充分體認到狀況有多緊迫。
『事態非常嚴重。湊惹上的嫌疑非常離譜。有殺死五名法師的嫌疑、殺死御蔭神道神官的嫌疑，甚至還加上了解開鏖封印的嫌疑。』
「太離譜了！這根本不可能！」
理彩子反射性地吼了出來，這才想到自己人在醫院走廊上，趕緊放低音量。
「湊不可能做出這種事。」
『我也有同感。湊不可能做出這樣的事來。雖然他的言行會招來誤解，但不是壞人。』
「就是啊。即使真是他做的，他又怎麼會這麼糊塗被逮住？他絕不會讓總本山抓到他的尾巴，一定會有周全的準備，不留下半點破綻。」
即使過程完全相反，兩人得出的結論卻是一致的。
「為什麼會演變成這樣？」
『其實我也還沒掌握到詳細情形。』
孝元先加上這麼一句但書，開始說明已知的情形。
他把湊將聖良帶出病房，前往羅上等人遇害的現場，後來鏖出現造成聖良死亡的情形向理彩子敘述一遍。
『聽說你借了車給他？』
「是，他說需要交通工具。」
理彩子察覺到有人接近，轉身一看，就看到幾名御蔭神道的神官。理彩子在御蔭神道之中的地位頗高，對方固然點頭行禮，態度卻很高壓。
『他們懷疑我和湊是一夥的，現在也有人在監視我。你借了車給他，說不定也會惹上嫌疑。』
「是啊，看來真的是這樣。」
理彩子看著幾名神官圍住自己行走，以生硬的聲調回答。
她體認到狀況比她想像中的還要更糟。之前她還多少覺得萬一發生了什麼事，只要自己和孝元採取行動，總會有辦法可想，但現在他們兩人很可能都失去了行動自由。
「沙耶和勇氣的情形怎麼樣？」
『現在並未被當成共犯。我想應該會當成他們兩人什麼都不知道，只是被湊給騙了吧……我想他們應該想這樣收場。』
孝元說最後一句話時放低了音量。
「你說想這樣收場是什麼意思？」
聽到理彩子同樣壓低音量問出這個問題，電話另一頭的孝元流露出猶豫。
「孝元先生，這是什麼意思？你說清楚。」
理彩子並不想咄咄逼人，但說出的話卻有些劍拔弩張。
「總本山在打什麼主意？」
『這次的事件是羅上和聖良捏造出來的。』
「咦？」
『還不只這樣。菱田羅上過去打倒的許多異怪，也有捏造的嫌疑。可是總本山^必會承認這
件事……』
「等一下，他們打算把事情壓下去？」
『我也不想這麼推測，但多半會變成這樣。而且正好有代罪羔羊，也就是湊。而且不巧的是與鏖相關的狀況非常齊全，要說成是他做的也不會顯得太不自然。』
「這是怎樣！他們想用捏造來掩飾捏造嗎？」
理彩子忍不住吼了出來，看到周圍的神官，趕緊又放低音量，但聲調中仍然蘊含著怒氣。
「再怎麼說也不可能任他們這樣胡來。御蔭神道也有人在這次的事件之中犠牲，當時的生還者到現在還在和死神拔河。這種湮滅證據的手法不可能管用，而且難不成有證據可以顯示是湊做的嗎？」
理彩子雖然怒氣攻心，但內心還是有個角落覺得鬆了一口氣，因為總本山想做的事情有著很大的破綻。然而孝元的沉默十分沉重，違背了理彩子的這種期望，在她心中植入了不祥的預感。她默默等孝元說下去，儘管只等了短短十幾秒，喉嚨卻乾渴得剌痛。
『……就是有。有證據可以把湊說成兇手。』
「你在開玩笑吧？」
理彩子早有預感，但終究無法相信這句話。
「到底是什麼證據……」
幾名神官仿佛看準了時機，在這時拍了拍理彩子的肩膀。
「這通電話是很重要的事情嗎？這裡是醫院，可以請您晚點再講電話，先跟我們走一趟嗎？無顏大人要找您。」
他們說話的口氣不容分說。理彩子心中產生了猶豫，要是就這麼跟他們走，也許會失去自由行動的機會。有沒有辦法找理由說現在不能過去呢？
理彩子還在思索時，神官說出一句話：
「請放心，山神沙耶已經由我們保護著。」
聽到這句話，理彩子用力閉上眼睛。
「我明白了。」
退路已經被堵死了。
4
「以上就是我所見所聞的一切。」
沙耶將他們與聖良同行時發生的事情一五一十說完，維持拜伏在地的姿勢等候指示。感覺得到周圍有人在，但這裡的規矩不容她抬頭。沙耶只能拜伏在地，說出她認為是真相的話語。
「所以老師他……更正，是九條湊先生的嫌疑完全是場誤會。雖然我不明白聖良先生為什麼會那樣慘死，但我可以肯定不是九條先生下的手。請務必由御蔭神道出面，要求總本山放了九條先生。」
「抬起頭來。」
四周有一人出聲打斷沙耶的話。沙耶咬緊嘴唇，戰戰兢兢地抬起頭。昏暗的室內，可以看到有幾個人用白色頭巾遮住臉。
「無顏大人……」
她稱為無顏大人的幾個人之中，有一人將手上的東西遞到沙耶身前。
「你看過這塊石頭嗎？」
沙耶的確看過這塊岩石。當初她以為這是勇氣找出來、後來才知道是湊本人帶去的石頭。岩石中央穿了一個小洞，洞口周圍有熔解的痕跡，呈錐狀往另一頭穿出較大的洞口。
「……是、是的，我看過。」
沙耶猶豫了一會兒，最後決定老實回答。
「九條湊拿這塊岩石當證據，逼得西宮聖良走投無路，這事千真萬確？」
「……是。」
「但這岩石經過人為加工。捏造這個假物證的，不就是九條湊嗎？而他就用這捏造的證據誣陷西宮聖良，沒錯吧？」
「不對！老師，更正，九條先生也許確實做出了這樣的東西，但這是為了找出殺害菱田羅上等人的兇手！」
「你怎麼知道？」
「咦？」
「你的報告上寫著，聖良被九條湊逼得啞口無言之後，整個人失魂落魄，但他從未說過事情是他做的。」
沙耶答不出話來。聖良本人的確從未說過事情是他做的，他只是並未否定湊的逼問。
「九條湊那小子本來就很可疑，這次終於讓我們抓住了他的狐狸尾巴。」
另一名無顏接過話頭。
「而且那個無能力者還不知輕重，放出了最可怕的異怪。」
明顯嘲笑湊是零能者的口氣中，卻隱含著恐懼的情緒。這種情緒是針對鏖這異怪而發的嗎？
「山神沙耶，你年紀尚輕，經驗也少，會被那麼狡猾的男人欺騙也不能怪你，因此這次的事情，我們不予處罰。」
沙耶仍然低著頭，表情毫不改變。儘管沙耶本身不必受罰，但她要的不是這樣的言語。
「可是，今後不准你再和鏖或九條湊有任何瓜葛。你身為御蔭神道的巫女，要回去做好你的本分，努力精進。」
「可、可是……」
「事情已經決定了。」
無顏說話的口氣不容她抗議。四周的幾名無顏發出的威壓感，讓沙耶只能低下頭回答：
「我……明白了。」
她用盡全力，才以沙啞的聲音說出這句話。
5
這裡除了水滴聲，只聽得見老鼠的叫聲。
老鼠忙碌地啃著牢房的柵欄，但柵攔十分堅固，即使啃咬出一些痕跡，也幾乎完全不影響其功能。
牢房角落的床上，可以看到縮著身體的湊。他腳下簡陋的飯菜幾乎完全沒動過，只在黑暗中屏氣凝神。
也不知道過了多久，遠方傳來聲響，讓他抬起頭來。一道光射進黑暗之中，是外面的門開了。數個人的腳步聲慢慢接近。湊的眼睛還不習慣光線，微微睜開眼睛，想看看這群走近的人。他從模糊的視野中看到了四道人影。隨著眼睛慢慢習慣光線，也就漸漸分辨得出這些人影的細節。
其中兩人是帶湊進監牢的健壯僧兵，另一人是個發福的僧侶，從身上的裝裳看得出他地位很高。看到最後一人，湊以沙啞的聲音喃喃說了聲：
「……勇氣。」
這名戴著帽子，披著外套的少年，無疑就是赤羽勇氣。
「哇，大叔，你好慘喔。」
勇氣從上到下打量湊的模樣，皺起了眉頭。
「又髒，又臭。」
湊慢吞吞地起身，在發出咿呀聲的床上坐起。
「勇氣，我一直在等你。你應該已經幫我跟這個很踐的和尚解釋過，告訴他這一切都是誤會了吧？」
「我只是原原本本地講出我看到的事情。」
湊哼了一聲，朝他身旁穿著豪華袈裟的僧侶看了一眼。
「那，旁邊這位只有外表看起來很了不起的和尚是來做什麼的？如果是來勸我改宗入教，還是去找別人吧。我已經把我的一生獻給了祆教。」
「為什麼是祆教？」
勇氣形式上顯得很有規矩，聽他提起就問了下去。
「他們敢堂堂正正講出善會勝過惡這種全世界最無聊的教義，你不覺得這種厚顏無恥的感覺很棒嗎？」
「你的解釋還真夠怪的。算了，沒關係。來，這是給你的點心。」
勇氣隨手遞出一個很大的紙袋。
「喔，這是什麼？是吃的嗎？你挺機靈的嘛。你看看這裡的飯菜，不只是我，連老鼠都不吃，到底是有多難吃啊？」
湊開開心心地打開紙袋，表情卻瞬間轉變為憤怒。
「喂，小子，你開什麼玩笑？這是什麼鬼套餐？」
他手上握著大塊的地瓜干與罐裝的番茄汁。
「我想說囚犯的飯菜一定沒什麼好料，所以幫你考慮到營養均衡。」
「開什麼玩笑？要扯什麼營養均衡，酒肉才是基本的吧？至少也該選可樂跟漢堡才對！」
「大叔點的最後晚餐是可樂跟漢堡，好，我知道了。我就先聽聽，有沒有再說。」
「不對，最後的晚餐當然是喝漂浮冰淇淋汽水。」
聽著他們兩人一來一往的對話，一旁的僧侶笑得頗為開心。
「原來如此，你這人果然就如傳聞所說，態度根本吃定了人。」
湊不理他，心不甘情不願地開始翻找裝著地瓜乾的袋子。
「我叫做源覺。你遲早會被處死，極刑是免不了的。」
一聽報上自己名號的僧侶這麼說，湊抬起頭問：
「你不是幫我解開誤會了嗎？」
說著瞪了勇氣一眼，勇氣尷尬地撇開目光。
「就說我只是原原本本說出我看到的情形了。」
「是啊，他的確老實說出了一切，尤其偽造石頭那一段更是引人入勝。竟然還得特地背著那樣的東西上山，當零能者可也不輕鬆啊。」
湊啃著地瓜干，瞪著勇氣說：
「喂，小鬼，你就不懂得融會貫通，把事實加油添醋一下嗎？」
勇氣的頭仍然撇向一旁。
「你懂得狀況已經不容你辯解了嗎？不過我也是個侍奉佛祖的人，不會對你見死不救。所以呢，你要不要和我做個交易？」
源覺摸著鬆弛的下巴，露出低俗的笑容。
「只要你認罪，我就給你減刑的餘地。只要有我幫你說話，相信眾人對你的恨意也會少掉幾分。御蔭神道那邊我會想辦法應付，要怎麼處罰你，全看我怎麼說。」
「讓我對那邊那個出賣我的小和尚和你各揍個十拳，也許我就會改變心意。」
湊從柵欄內朝僧侶伸出手去。源覺以為會遭到毆打，趕緊往後退，當場跌坐在地。然而湊只是搶走了勇氣的帽子。
湊得意地看著跌坐在地的源覺發笑，把帽子丟還給勇氣。
「是嗎，這就是你的回答？」
源覺在僧兵的幫助下起身，忿忿地瞪著湊，轉身就離開了。
「你要拒絕喔？我覺得你還是識時務一點比較好耶。」
勇氣重新戴好帽子，邊說還邊拿地瓜乾的碎片餵老鼠。
「遇到長的東西就讓它卷上來的人生真有那麼開心？同樣要讓人卷，我倒希望讓女人的手幫我卷啊，雖然小孩子多半聽不懂吧。」（註：「遇到長的東西就讓它卷上來」（長ぃ物には卷かれよ），為日文諺語，意為「識時務者為俊傑」，而湊拿字面意思開黃腔）
「你知道自己做出了什麼好事嗎？連孝元先生都被抓了。」
「那他也會來這兒了？告訴他到時候要帶酒、賽馬報和電視來。」
勇氣本想再說些什麼，最後還是什麼都不說，默默在僧侶的催促下一起走了出去。
6
「差不多該走啦。」
「……是。」
在一名年約半百的僧侶呼喊下，勇氣微微點頭，就要坐上接送車的后座。
「勇氣！」
這時一名少女從遠方跑了過來，還喊了自己的名字。
「勇氣，等一下！」
沙耶上氣不接下氣地跑向勇氣，但強悍的僧兵攔住了她。
「大姐姐。御蔭的人來這裡應該不太好吧？」
「勇氣你要就這麼認命嗎？怎麼可以、怎麼可以這樣結束？」
沙耶拼命伸手，想從強扞的僧兵身旁溜過，然而……
「沒用的啦。」
勇氣出她意料之外的一句話，讓沙耶停下了動作。
「怎麼這樣……勇氣，你不是見到老師了嗎？老師怎麼樣了？」
「他完蛋了。大叔搞成這樣，我們根本就無能為力。連孝元先生都被罰閉門思過，不再是我的監護人。沙耶大姐姐應該也一樣吧？我聽說你阿姨受到了嚴格的處分，明明就只是借車給大叔用而已，而且車還被颳得亂七八糟，真是好心被雷親，一和他扯上關係就沒什麼好事。」
「可是老師沒做這些事。」
「這才真的是平常做人失敗。就是因為他嘴賤又傲慢，沒事一直樹敵，才會陷入這種絕境。」
勇氣忿忿地撂下這句話。沙耶的表情轉眼間變得越來越僵硬。
「可是、可是，鏖都被放出來了，我們不能放著這麼可怕的異怪不管。」
「就算是這樣，難道去拜託他，事情就能解決嗎？大姐姐也看到聖良被幹掉時的情形了吧？那是異怪做的。大姐姐應該也有感覺到吧？大叔他的預測偏偏在最關鍵的環節上落了空。也許他以前真的用一些比較奇怪的方法解決了異怪，可是他也不是萬能的。」
「可是老師接的委託幾乎全都解決了呀。這次也一樣……」
「不對，大叔是挑自己解決得了的事件來接，這次完全是大叔看走了眼。他以為只要抓住聖良就能解決，所以多半打算只對我們講上幾句大道理就收工。可是他太天真了。他偽造證據，打算只靠逼聖良自己陳述罪狀來解決，說來根本有一半是自作自受吧？」
勇氣的唇槍舌劍，讓沙耶再也無法反駁。
「我等一下還要去幫忙調查鏖，說不定以後再也見不到沙耶大姐姐了。」
勇氣靜靜地走向她，但僧兵攔在兩人之間。
「你們兩個本來就根本不能見面。」
「只是最後握個手道別，有什麼關係嘛？你看，我不會用那種握手的時候偷偷傳紙條的老招數啦。」
勇氣捲起袖子，秀出手掌給僧兵看。僧兵從小小的瞳孔下銳利地瞪著他，但最後還是靜靜地讓開了一步。
「你人比我想像中要好呢。」
勇氣嘻嘻一笑，沙耶微微鞠躬行禮。
「不要拖太久。」
僧兵搔著臉頰，故意說得粗暴。看到這名壯漢在掩飾害臊，兩名小孩不由得競爾。
「對不起喔，沙耶大姐姐，我說得太過分了點。看來我也很受打擊。雖然時間很短，但是這段日子我過得很開心。以後再也見不到面，我真的覺得很寂寞。」
勇氣靜靜地伸出手。看到他伸出手，沙耶不由得眼眶含淚，趕緊又揉了揉眼睛，主動走向勇氣，戰戰兢兢地伸手。
「不要這麼說，我們一定還能再見的。」
「但願如此了。」
兩人握住手的時間只有短短十幾秒。
「那我走了。」
勇氣一放開手，就像要斬斷眷戀似地轉過身去，就這麼跑進車裡。
「不可以逞強喔！還有身體也要……」
沙耶還沒說完，車門已經關上了。
車子開走時帶起的風，吹動沙耶的一頭長髮。即使車子越開越遠，遠得完全看不到，沙耶仍然站在原地無法動彈。
當時間久得連監視的僧兵也離開後，沙耶才總算有力氣想離開。她不能一直就這麼站在這裡。上頭命令她閉門思過，本來她連來這裡也不應該，得儘快趕回家才行。她不能再讓理彩子的立場變得更糟了。
沙耶踏出一步，看到腳下有著一張紙片。她花了好幾秒，才搞懂這張紙是勇氣丟下的。
他讓僧兵的注意力集中在什麼都沒拿的手上，再從僧兵看不到的角度把紙張丟在腳下。這是視線誘導法的一種，是變魔術中最基本的手法。
「勇氣……」
沙耶撿起紙片，將紙上的數字牢牢記在腦子裡。
7
——不知道沙耶大姐姐有沒有注意到，撿起來收好？
勇氣一邊在腦海中回想沙耶那不懂得懷疑他人的表情，一邊打開湊事務所的門。
但他擔心的表情立刻轉為震驚。
事務所里那張眼熟的破沙發上躺著一名男子。
他說要來拿放在這裡的私人物品，硬要車子繞過來一趟，但萬萬沒想到沙發上竟然躺著人。儘管勇氣覺得不可能，還是忍不住跑了過去。
「大叔？你已經可以出來了？」
但沙發上的人不是湊。雖然有著邋遢這個共通點，但這人與湊一點都不像，勇氣還是第一次見到這號人物。
這名男子體格壯碩，皺皺的西裝上披的卻是道服，年紀大概在三十歲中半。
「呼啊啊啊～」
男子一邊打著呵欠一邊起身。
「九條，你來得也太遲啦，你想讓我等到什麼時候啊？」
他說著眼睛直盯著勇氣看，銳利的目光讓勇氣不由得緊張起來。即使隔著衣服，也看得出底下的肌肉十分發達。
「嗯？怎麼，不是九條？喂，小子，你認識九條嗎？不認識的話，我就放過你這次私閬民宅，趕快回去吧。」
這人摸著一臉的落腮鬍，露出怎麼看都像是在威脅人的猙獰笑容。
「咦？請問一下，叔叔是誰？」
勇氣答出話之後才想到這麼說很失敗，這種時候該做的第一件事，應該是自我介紹來解開誤會。然而對方似乎也不怎麼在意，主動報上自己的名字：
「我叫做堅剛猛雄。」
有句話說人如其名，但勇氣還真不知道有哪個人的外表與名字能像他這麼相符。
「我在帝東大學當科學家，專攻化學。」
但他的職業卻完全超出勇氣意料之外。仔細一看，可以發現那像是道服的白衣，其實是科學家及醫師穿的白袍。然而他整個人一點都不像學者，讓白袍披在他身上卻像是道服。說他是電視劇里出現的那種蠻幹型警察還覺得貼切得多，再不然就是黑道的新進幹部。
「我是赤羽勇氣。我在當大叔……不，我是說當九條湊先生的助手，或者說幫他打雜。」
勇氣對打雜這個說法相當抗拒，但他更擔心自己年紀這么小就說是為了工作出入湊的事務所，對方到底會不會相信。然而這名叫做堅
剛的男子卻拍著手大聲爆笑。
「大叔？啊哈哈～！這個妙。哈哈哈！那小子終於也到了會被人叫做大叔的年紀啦？」
勇氣看到堅剛笑得豪邁又開心，開始考慮該不該稱他為大叔。
「叔……大哥哥是大學老師這件事我明白了，可是你為什麼穿著白袍來這裡？」
勇氣差點叫出叔叔二字，趕緊收回這個稱呼。
「脫掉會冷啊。」
這個人怪怪的。勇氣這麼心想後，也不打算再多問。他已經看出這人和湊儘管方向不同，但都是不在意他人眼光的怪胎。
「那九條什麼時候會回來？」
「他最近有事，我想暫時不會回來。」
「這可傷腦筋了。我有事要問他，也有東西要交給他啊。」
堅剛一說出有事要問，怎麼聽都只像是想審問嫌犯，但他露出真的十分為難的表情，從包包里拿出信封。
「啊！」
看到這眼熟的信封，勇氣不由得驚呼出聲。這和湊逼得聖良走投無路時拿給他看的那些裝調查資料用的信封一樣。
「我查出了有意思的事情。我不知道這石頭他是哪裡拿來的，不過實在非常特別。」
堅剛所言不虛，開始以真的覺得有趣的模樣說了起來：
「石頭本身是很尋常的玄武岩，但熔解附著在石頭表面的物質就很耐人尋味了。除了主成分鐵鎳合金之外，還摻雜了很多種東西。像是碳和輝石等等。總之都是一些比重相當重的物質。」
堅剛攤開的A4紙上，寫了許多複雜的化學符號。
「只是話說回來，九條竟然會突然叫我分析石頭的成分，難道他找到金礦了嗎？是的話我可要和他把以前的債都討回來，利息也要改成十分利。」
他說的話讓人很難分辨到底哪些部分是真心話，哪些又是開玩笑。
只是堅剛說歸說，實際上似乎還是對石頭的成分比較好奇，面露難色地看著自己拿來的資料陷入沉思。過了一會兒，他才注意到勇氣還在，露出尷尬的表情。
「啊，抱歉，我有個壞習慣，很容易陷入思考，變得沒有心思注意周遭。」
「堅剛哥在幫忙大叔的工作？」
勇氣慎重地挑選用詞。
「這是工作？我只是偶爾會調查一些那小子拿來的怪東西。上次我問他到底在查什麼，結果他竟然說是要除妖。就算想開玩笑模糊焦點，應該也有更好的藉口吧。」
「堅剛哥難不成都不相信異怪或妖怪？」
堅剛瞪大眼睛，接著豪邁地笑了起來。
「哈哈哈哈，抱歉抱歉，像你這樣的年紀，還相信妖怪啦、幽靈啦、UFO這樣的東西，也的確不奇怪啊。嗯，保有童心是好事。雖然那小子是往不好的方向保有童心。」
勇氣立刻聽出最後這句話是指湊。
「那我幫忙轉交給大叔，這樣可以嗎？」
「我本來是想直接交給他，問他這石頭到底哪裡來的，還有順便跟他討債。不過算了，這次我就死心吧。那就拜託你羅。」
堅剛輕聲嘆了一口氣，遞出了信封。
「對了，記得那小子說過一些令人好奇的話啊。」
「令人好奇的話？」
勇氣一邊接過信封一邊反問。
「好像是說什麼如果這石頭不是假貨，就表示發生了最糟糕的事情之類的。只是當我問他說假貨是什麼東西的假貨時，他又鬼扯說是妖怪。」
勇氣面不改色，內心卻十分震驚。
湊看穿鏖的事件是羅上與聖良所為，幾乎完全確信是人類做出來的案子。他猜中了一半。不，應該可以說猜中了九成。然而或許就是因為這樣的輕忽，才會招致現在的事態。但堅剛會這麼說，就表示儘管湊也許真有太過大意、太輕忽的地方，卻並未忽視鏖是真貨的可能性。
「那我走啦，幫我跟那小子問好。」
堅剛離開之後，勇氣仍然注視著信封良久。
8
沙耶趁著從御蔭神道去湊身邊學習的機會，離開了在御蔭神道的住處，從一個月前就搬回理彩子住的大樓。
對於沙耶想在湊手下工作看看的心愿，理彩子當然並未立刻答應。然而又能像在沙耶當上巫女開始修行之前那樣，和她一起生活，這點對理彩子非常有吸引力。在理彩子的認知里，讓沙耶置身在湊的事務所，也算是以下猛藥的方式，讓不食人閭煙火的沙耶得以吸收社會經驗。這的確占了一半的理由，但另一半則是為了自己。
外甥女不稱自己為無口大人，而是像以前那樣活潑地稱自己為理彩姐姐，讓她覺得好高興。但自從那一天以來，沙耶已經把自己關在房間裡三天了，看樣子今晚也沒有動過晚餐。擔心的理彩子，猶豫良久之後，敲了敲沙耶房間的門。
「沙耶，我有話要跟你說。」
沙耶立刻出聲回話：
「好的，請進。」
理彩子一開門，就看到沙耶坐在書桌前，桌上堆滿了厚厚的文件與文獻，幾乎填滿整張桌子。不只是桌子四周，地板上也堆著大疊的文件。
「姐姐早安。」
沙耶睡眼惺忪，打招呼的內容也有點搞不清楚狀況。她顯得非常困，幾乎用手指一戳就會倒下睡著。
「你這麼熱衷地調查，到底是在查什麼？」
理彩子儘量以開朗的語氣這麼一問，沙耶就回以無力的笑容說：
「我是在找看看有沒有什麼委託，是我一個人也有可能解決的，以便爭取到御蔭神道的肯定。這也是為了修行。」
這好幾大堆的文件，真不知道到底有多少數量。
「這些你全都看過了？」
理彩子看著堆滿整個房間的文件看得瞪大眼睛。她當然知道沙耶這孩子本來就很正經，但文件的數量實在非同小可。
「是。可是一直找不太到我一個人就有望解決的案子，我真的很沒用呢。痛切體認到就算大家誇我是有才能的巫女，但其實我真的處處依賴老師、勇氣以及身邊的人。」
「沙耶……你根本不需要一個人扛起全部呀。打倒異怪基本上是要靠團隊合作的。」
沙耶無力地微笑，回答說：「我明白，可是我現在就是想試著獨力解決一些事情。」說著並遞出了一份文件。
「我想接這份委託。」
沙耶遞出的委託書內容，完全出乎理彩子意料之外。
「為一個海市蜃樓出現時就會響的鈴鐺除靈？你想接這個？」
「是的。」
理彩子以試探性的視線看著沙耶。她本以為沙耶一定會說想接和湊或鏖有關的異怪事件，但遞出來的文件卻令她撲了個空。這件案子看起來和鏖沒有任何接點。
只有一件事讓理彩子覺得不對勁。那就是沙耶等待理彩子回應時，有著些微的緊張。
「沙耶，我問你，你是不是有事情瞞著我？」
沙耶冷靜地搖搖頭否認：
「沒有。」
「也是……」
如果只是去查會呼應海市蜃樓而響的鈴鐺，多半和鏖沒有關聯，而且即使讓沙耶獨自調查，應該也沒什麼危險。
「你真的是去這裡吧？是做委託書上要求的事吧？」
「是的。這案子看起來上頭會批准，一旦批准，我打算明天就動身。」
這陣子應該會有人監視著沙耶。如果她做出不符申請內容的行動，相信很快就會被御蔭神道知道。理彩子擔心的就是這件事。
「答應我，你不會逞強？」
「我不會逞強的。就只是去查一個呼應海市蜃樓響起的鈴鐺呀。其實最近接觸到的儘是一些有人慘死的案件，讓我心情真的很鬱悶。這項委託要去的地方不但風光明媚，氣候應該也很不錯。如果說我想去這裡的理由，有一半是想靠公費搭飛機來個小旅行，去鄉下走一走，理彩姐姐會不會生氣呢？」
沙耶露出開朗的笑容，想讓理彩子放心。理彩子相信她並未說謊，又或者該說是想相信她並未說謊，於是遞迴委託書，鼓勵她說：
「我不會生氣的。做自己能力範圍的事情就好，不要逞強，好好去吧。」
9
所謂海市蜃樓，是指因為溫度不同的空氣層有著不同的密度，造成光線折射的現象，會讓人能夠看見本來應無法看到、遠在幾十公里外的景象，或是與事物原有樣貌不同的光景。
日本也有幾個地方因海市蜃樓而著名，富山縣的魚津市就是其中之一。
沙耶先把這些基礎知識灌輸到腦子裡，前往委託人所在的三弦町金束神社。
沙耶搭上飛機，轉乘公車與電車來到三弦町之後，最先產生的疑問，就是這裡到底是怎麼發生海市蜃
樓的現象。
三弦町是港都，一走出車站，在不遠處就可以看到開闊的海岸，出了海就是太平洋。沙耶多次查看地圖，尋找疑問的解答，但就是找不到她要的答案。
海市蜃樓是因為空氣折射，讓人可以看見幾十公里外的景象。然而這座市鎮所面臨的海洋沒有對岸可言，遠方只有一望無際的太平洋。
而且若是像富山縣魚津市那種從以前就會發生海市蜃樓的土地，應該會具有一定的名氣。但這裡並沒有這方面的知名度，觀光手冊上更隻字未提到海市蜃樓，是個寧靜的港都。
「為什麼這種地方會有通知海市蜃樓發生的鈴鐺傳承下來呢？」
沙耶歪著頭，從地址尋找委託人所在的神社。她很快就找到了目的地的神社。
出來迎接的宮司看到御蔭神道派來的人是個才只有十幾歲的少女，不由得嚇了一跳。
「感謝您特地遠道而來。」
但這位年約半百，待人和藹的宮司態度並未改變，很乾脆地請沙耶入內。
「我聽說這裡有個神奇的鈴鐺。」
沙耶在宮司的帶領下來到客廳，一坐下，立刻切入正題。
「是的，是距今大約三百年前有人捐獻的。根據傳承說法，據說只要發生海市蜃樓現象，這個鈴鐺就會響起。」
宮司拿出的是一種叫做三方的小台座，主要用來盛放供品，這台子上放著一個很老舊的鈴鐺。鈴鐺的構造非常簡單，就只是用錦繩綁著一個約兩、三公分大的鈴鐺而已。沙耶本以為會像是巫女在神前獻舞時所用的神樂鈴，不由得有點期望落空的感覺。
「哈哈哈，這個鈴鐺看起來的確不怎麼起眼。」
宮司從沙耶的表情看出她的心思，柔和地微微一笑。
「啊，哪裡，不會的。可是這一帶真的看得到海市蜃樓嗎？」
「現在已經看不到了。但是根據傳承，在距今兩百年以前的古代，這裡是個看得到海市蜃樓的小鎮。」
會有這種事嗎？要是湊在場，也許找得出合理的解釋，但沙耶只有臨時抱佛腳的知識，只知道海市蜃樓是空氣造成光線折射引發的，實在無從判斷。
「兩百年以上沒有發生過海市蜃樓，也就是說這個鈴鐺也沒再響了？」
「是的，這個鈴鐺也有兩百年以上沒響過了。不，應該說直到前陣子為止都沒響過。」
宮司修正了說法。
「然而這幾天來，放著不動的鈴鐺卻響了好幾次。剛開始我嚇了一跳，趕快跑出去望向海的方向。」
「結果出現海市蜃樓了嗎？」
但宮司遺憾地搖了搖頭，表情仿佛在重現當時的失望。
「不，並沒有出現。可是之後這個鈴鐺又響了好幾次……我越想越怕，甚至想放棄這個鈴鐺。不，這個鈴鐺是代代相傳下來的，只要查明鈴響的原因，確定沒有危險，我們當然希望能讓鈴鐺留在這裡。」
一有海市蜃樓，鈴鐺就會響。以前可曾有過這種例子？沙耶試著翻找記憶，但還是找不到。
「有些事我想問清楚。關於委託書上寫的日期，鈴聲是在這天和這天響起的，這點應該沒有錯吧？」
沙耶的聲音中蘊含著緊張的情緒。宮司不明白沙耶為什麼緊張，但仍老實點點頭說：
「是的，第二次以後就有留下紀錄。最早響起的那一次，正好是我孫子的生日，所以我不會記錯。」
宮司說得很有自信，看來是錯不了。
沙耶反覆在腦中回想兩個日期。
「……果然一樣。」
鈴鐺第一次響起的那天，羅上等人遇害，御蔭神道好幾名神官受到鏖攻擊。
鈴鐺再次響起的那天，聖良就在他們眼前被鏖所殺。
沙耶並非漫無目的地翻閱委託書。
她騙理彩子說這件案子和鏖無關，但她會來到這裡，就是因為看到了委託書上的日期。
她在尋找與鏖有關的接點。
既然鏖是那麼可怕的異怪，或許會在其他方面造成影響。即使乍看之下沒有任何關聯，但若與數字或資料相符，或許就不是單純的巧合。
「K」這個鈴鐺響起的日期時間，和鏖的事件完全重合。沙耶個性正經，對需要恆心毅力的工作也毫不馬虎，這點經常被湊拿來說笑。但遇到這種時候，這樣的個性就成了優點。就是因為她不厭其煩地從多達數百件的委託中，找出相符的日期，現在她人才會在這裡。
「這幾天的情形怎麼樣？」
「最後一次響起是在四天前。之後我一直把鈴鐺留在身邊，但始終不再響起。」
「我明白了。海市蜃樓發生的時候，可以看見什麼樣的景象呢？啊，我是指幾百年前的海市蜃樓。」
宮司先請沙耶稍後，離席了五分鐘左右。等他回來時，手上已經多了一個要用雙手才能勉強抱住的老舊大木箱。
「當時有一名畫家一直在畫海市蜃樓的風景。他的名字叫做幻次郎，但他的畫並不是屬於幻想風格。」
宮司一邊說明，一邊從木箱中拿出畫，攤開排在沙耶眼前。每一幅畫都不大，正好適合拿來做掛軸。
「都是一些大自然的畫呢。而且大部分是畫山。他是不是喜歡山呢？」
宮司所言不虛，這些繪畫畫的不是幻夢或妖怪，大部分都是把雄偉的大自然畫得栩栩如生的作品。起初大部分都是富士山，後來不斷增加各式各樣不同樣貌的山。
「是的，因為他住在海邊，相信他對山應該懷有一種嚮往。畢竟幻次郎這個人腳不方便，不太能出遠門。據說他所有的畫作，都是坐在家中檐廊上看著海畫的。」
「幻次郎的腳不方便？」
「是。從這個小鎮只要翻過一座山，就可以看到富士山。但幻次郎必須找人背他走過艱險的山道才有辦法看到，因此起初他似乎強烈地想看到富士山。也因此，幻次郎早期的畫作多半都是畫富士山，後來才慢慢開始去畫各種不同的山。」
沙耶細細看著眼前的畫作，遙想不便於行的幻次郎。
他有著這樣的才氣，又嚮往自然風景，卻無法自由行走，每天都只能從檐廊看著一樣的光景度日。相信他一定覺得很悲傷、懊惱。但這些畫作自由而豁達，每一幅都是那麼海闊天空，感覺不出任何陰鬱的情緒。
「這些山是他看著海上的海市蜃樓畫出來的……這是不是表示這個鎮上曾經有過的海市蜃樓，和我們所知的海市蜃樓不一樣，其實有著某種神奇的力量？」
「我不確定。可是，這些顯然都不是這附近的山，而且又有這個神奇的鈴鐺傳承下來。」
「說得也是。」
沙耶點點頭，再度仔細翻看幻次郎的畫作。
「這是槍岳嗎？」
沙耶指著一幅畫，畫中的尖銳山頂很有特色。
畫中的山露出粗糙的岩石表面，並不是這附近綠意盎然的矮山。照常理來推想，多半會覺得這幅畫是想像的產物。但若是知名的富士山或槍岳，或許就能透過別人所畫的風景畫看到。然而，在沙耶心中，卻覺得如果幻次郎是照別人的畫來重畫，筆下的群山不可能散發出這種魄力。
「這……看起來也像是劍岳呢。不，會是南阿爾卑斯（注:南阿爾卑斯，即日本的赤石山脈，橫跨長野、山梨、靜岡等三縣。）的北嶽嗎？」
沙耶的目光停在這幅畫上所寫的一行字上。
——此山遠高於富士，高聳破雲，乃天下第一山。
「……比富士山還高？」
沙耶覺得不對勁，接連翻看畫作，翻出了一張與她說可能是槍岳的山形狀相同，但角度不同的畫作。
「難道說……」
沙耶先對宮司說聲失禮了，然後拿出手機開始上網搜尋。看到御蔭神道的巫女低頭操作手機，宮司深深感慨地想著時代真的變了。
沙耶一找到她要找的照片，立刻與畫作比對，表情中多了驚訝與確信。
「怎麼會……可是，果然——」
「查出什麼了嗎？」
聽宮司問起，沙耶拿手機畫面給他看。畫面上顯示著一張照片，那是和畫作中的山有著同樣外形的山嶺。
「這幅畫所畫的山不是槍岳，是馬特洪峰（注:馬特洪峰，是阿爾卑斯山脈中最著名的山峰，位於瑞士與義大利的邊境。）。」
沙耶又用手機顯示出另一張照片。
「至於註記說是天下第一山的這座山，不是劍岳，也不是北嶽，是聖母峰。這應該是從西藏那一側看去的北壁，您看，左側這平緩的稜線完全吻合，怎麼看都不像是巧合。」
宮司也探出上半身，連連比對沙耶的手機畫面與幻次郎的畫。
「幻次郎早在三百年前就畫出了聖母峰
，而且畫的還是得爬到標高五千公尺以上才看得到的角度。」
「這……到底是怎麼辦到的？海市蜃樓應該無法讓人看到這樣的景象吧？」
「說得也是。我也不明白。可是我想這應該能夠做為調查的線索。這幅畫可以讓我拍下照片嗎？還有，可以的話，鈴鐺我也想暫時代為保管。」
「好的，當然可以，就麻煩您了。」
會以海市蜃樓顯示出全世界風景的異怪現象，以及告知有這種海市蜃樓現象發生的鈴鐺。但鈴鐺響起時，卻又並未看到海市蜃樓。
沙耶完全看不出這些事件和鏖有什麼樣的關聯。
但她可以肯定眼前幻次郎的這些畫作，是靠著某種超越人智的事物才能夠畫出來的，所以很可能和某種異怪現象有關。
「相信老師一定能……」
換做是九條湊，一定能夠解開這個謎題。
沙耶對此深信不疑。
10
昏暗的房間裡，老鼠還是一樣跑來跑去。這時一名表情溫和的僧侶走了下來。
「都什麼時候了，你還來做什麼？」
湊一看到這個人，就以帶著危險氣息的聲調說話。
「趕快用你哄騙喪家的話術去說服你們高層，把我從這裡放出去。」
他說著便拿起番茄汁的空罐扔了過去。孝元身手矯捷地接住空罐，露出苦笑。
「我很想放你出來，但是現在我自己也受到監視。對不起。」
「從一開始我就沒指望你，別放在心上。」
孝元不改臉上的苦笑，在柵欄外坐了下來。他看看四周，惡劣的環境令他表情黯淡。
「賽馬報和電視呢？小鬼都沒跟你說嗎？」
「他要我轉交這個。」
孝元拿出來的，是勇氣在事務所從堅剛手中拿到的信封。
「哼……來得太遲啦。」
湊一邊抱怨，一邊打開信封，閱讀裡面的資料。看到他的眼睛微微瞪大，孝元心想還真是很久沒看到了。湊真心驚訝的表情，可不是這麼容易看到的。
孝元等湊看完資料，開口說：
「我想說一句話，可以嗎？」
「要訓話就去訓給喪家那些人聽。」
孝元無視於湊的回答，深深對他低頭。
「對不起。」
孝元的態度讓湊難得露出為難的表情。
「什麼事情對不起？」
「我和理彩子小姐，都沒能注意到你為什麼拒接鏖的委託。鏖是總本山和御蔭都解決不了的神秘異怪，怎麼看都很對你的胃口，可是你卻中途突然說不接。我們、我們兩個人，應該更加仔細思考這當中的涵義。」
孝元抬起頭來，以真摯的眼神看著湊。他的眼神充滿了誠摯的心意，讓湊難得狼狽起來。
「你是在護著我們。」
「啥？你睡昏頭了嗎？」
「不是，我頭腦清醒得很。你開始調查沒多久後就注意到事情不對勁，注意到是總本山的法師偽裝出異怪復活，也許還殺害了御蔭神道的神官。這是不得了的大事。站在我和理彩子小姐的立場，一旦知道這件事，就不能坐視不理。即使明知這會演變成嚴重的問題，導致總本山與御蔭神道之間的情勢更加險惡，我們也不能不行動，所以你才默不吭聲。本來你大可不必拒接委託，然後說出這件事，要到一大筆錢，這樣對你明明沒有任何損失。」
孝元說到這裡先頓了頓，正視著湊。只聽得見老鼠啃地瓜乾的聲音。或許是他餵了好幾天的成果，老鼠似乎變得很愛吃地瓜干。
「無聊，我看起來像這種慈善家嗎？我只是嫌麻煩，不想被牽扯進這種棘手的事情里，才會抽手不管。為了賺你們那點小錢冒險，實在太不划算了。」
孝元嘴邊露出微微的笑意，搖了搖頭。
「理彩子小姐也說了一樣的話呢。她說你一定是嫌事情麻煩才抽手。可是事實不是這樣，你是為了避免事情鬧大。」
「就說不是這樣了。我只是對不是異怪的事件失去了興趣。」
湊自嘲地補上一句，喃喃說只是這個預測也錯了。看到孝元臉上的笑意越來越深，湊不悅地哼了一聲。
「你看起來還有話要說？」
「我只是覺得有趣。」
「隔著牢房柵欄講話很有趣？下次你要不要試試看從裡面和人講話？保證可以品味到不一樣的趣味。」
「這就留待下次有機會再說了。而且要是狀況繼續惡化，說不定會演變成彼此都在牢里說話。我之所以說有趣，是因為你的反駁就和理彩子小姐說的一樣。她早就知道你會這麼說了。」
湊更加不高興地皺起眉頭，最後甚至像個鬧彆扭的孩子似地轉過身去。
「你和理彩子聯絡得那麼密切？該不會是辦完事以後的枕邊細語吧？那娘兒們快三十歲了，對很多事情都會開始心急，你可要小心點。就算有天她突然帶了個小孩說是你的孩子，我也完全不會驚訝。」
孝元以苦笑中不失溫和的語氣說下去：
「她很懊惱，我也一樣。畢竟我們還有過另一次發現不對勁的機會。你再次接下委託的時候，勇氣和沙耶就和我們說了當時的情形。當時我們都覺得不對勁，應該更加仔細思考為什麼覺得不對勁，更加仔細思考你說你會解決，但不要指望結果的那句話。」
湊仍然背對孝元，一骨碌地躺到床上，仿佛否認孝元說的話似地左右揮了揮手。
「我只是想趕走你們硬塞給我的兩個小鬼。不過這個部分倒算是達成了我要的結果，我就不計較了。」
「我自認能夠體會當你面臨鏖的威脅時，內心有多後悔把沙耶和勇氣牽連進來。」
「就叫你不要擅自講成一段佳話了。」
湊由衷覺得厭煩。
「真想讓你看看理彩子小姐的表情。我還是第一次看到她露出那麼難過的表情。」
「不過呢……」孝元突然以說笑的口氣改口說：
「當她知道借給你的車弄成什麼樣子後，馬上就怒髮衝冠了。她還說要痛扁你一頓，讓你受到和她愛車同樣的傷害。」
「不要用那麼溫和的口氣說出這麼可怕的話好不好？所以我才不敢對你說的話照單全收。」
孝元說了句也許吧，起身說時間到了，問湊有沒有其他事情想問。
湊從床上坐起，又開始啃起地瓜干。
「從他們關住我以後，就不再有人受到鏖的攻擊，這是真的吧？」
「對，據我所知是這樣。所以你的嫌疑更是越來越深了。」
湊的表情十分陰沉。但孝元知道湊問這個問題，並不是因為考慮到自身安危。
「我也會盡我所能。請你再忍耐一陣子，我想應該可以找到一些對你有利的情報。」
「我就不抱指望地等著了。」
唯有最後一個問題，讓孝元遲疑了一會兒。
「有什麼話要我轉告勇氣或沙耶嗎？」
「怎麼可能會有？我擺脫了他們，正覺得耳根子清淨多了呢。」
連孝元也不知道這個答案是在自己意料之中，還是微微辜負了自己的期待。但既然會覺得沮喪，大概就是後者吧。
「現在就只有這些老鼠和我同一國。」
湊一說出這句話，一直默默啃食的老鼠就叫出鰍的一聲。
看到聖良死亡的痕跡，來調查的法師幾乎都倒抽一口氣。
只剩兩條腿的地方，有著超乎想像的破壞痕跡。岩壁上有個大凹洞，表面曾受高熱熔解。洞的直徑約有一百五十公分，但並不是很深，看起來像是個淺盤子。
一名僧侶戰戰兢兢地摸了摸岩石表面。冰涼的觸感是岩石該有的，但滑溜的表層則讓人覺得不對勁。
「這真的是那個叫九條湊的傢伙乾的？」
「誰知道呢？」
一名僧侶望向四周喃喃一問，身旁另一名僧侶就如此回答。
「我去那邊看看。」
「好。」
到處都有著據說是鏖在數百年前肆虐時留下的大小凹洞。這些凹洞有一半以上都長了草，變得很不明顯，但也有不少凹洞的表面直接外露。雖說都已經是幾百年前的痕跡了，但想到這一個個凹洞都是鏖的所作所為，就讓人心裡發毛。
自從囚禁九條湊之後，鏖就不再造成災害。這讓人想相信樂觀的說法——一切都是他的所作所為，是他放出異怪所造成，但現場卻仍充滿了凶煞之氣。
西宮聖良的死狀與留下的痕跡，都讓人覺得除非九條湊拿出火箭炮發射，否則實在無法解釋這種情形。
廢村四周都是山，閉塞感極重。
坦白說，僧侶們都不想繼續
調查這種幾乎完全捉摸不定的異怪，只想趕快查完回去，但他們也懂得狀況不容許他們這麼做。
來調査的法師共有十名。無論是異怪的線索也好、和九條湊有關的新證據也罷，總之只要找出一些新的東西，就可以離開這裡。
僧侶們一邊懷著這樣的念頭鼓舞自己，一邊慎重地在四周搜索，但眼看毫無任何收穫的三個小時就要這麼過去了。
「查出什麼了嗎？」
其中一人對在附近搜索的另一名同伴說話，但得不到回答。正覺得訝異，撥開草叢走上幾步，就看到同伴倒在地上不動的身影。
「喂，你怎麼了？」
倒在地上的同伴維持痛苦搔抓喉嚨的姿勢斃命。僧侶嚇了一跳想退開，卻又被地上的東西一絆，當場絆倒。
「怎、怎麼回事？」
僧侶跌坐在地，想往後退開，立刻發現自己是被什麼東西絆倒。到剛剛還和他一起的僧侶就躺在身旁，一臉難受的表情，手伸向空無一物的空中求救。
僧侶戰戰兢兢地伸手去搭同伴的手腕，發現已經沒有了脈搏。
「咿！」
到底是什麼時候死的？他完全沒聽見任何求救聲、痛苦掙扎聲，或是慘叫聲。
「嗚、嗚、哇啊啊，來、來人啊，快來人啊！」
僧侶為了求救而呼喊。他必須儘快讓同伴知道眼前的狀況。
僧侶拼命跑向一座略高的小山丘上。但等來到山丘上朝四周一看時，真不知該如何形容他內心的絕望。
視野中的所有僧侶都倒在地上。
異狀還不只這樣。多達幾十隻飛鳥接連從空中掉落到地上，痛苦地掙扎。甚至有些鳥維持著拍翅的姿勢成了死屍。
他無法理解這樣的現象。即使真有這麼多法師被異怪所殺，他也不認為這些僧侶會來不及發
出半點聲響或求救聲，甚至連鳥叫聲都沒聽見。
但所幸除了自己以外，他還發現了另一名僧侶平安無事。這名僧侶看到四周的情形也十分動搖，但看到自己後就露出放心的表情。
「太好了，你沒事吧？」
說著這名同伴就要朝山丘跑來，腳步卻在途中停下。同伴按住喉嚨，瞪大眼睛，舌頭更是拼命從張大的嘴往外伸，幾乎隨時都會掉出來的樣子。
但同伴苦悶的模樣也只維持了一瞬間。突然間一道白色的閃光籠罩住視野，突如其來的爆炸讓僧侶用手臂護住臉。
當閃光消失，爆炸消散，耳朵再次收到樹林的風吹草動聲後——
僧侶意識到自己的心臓跳得像一陣急鼓，覺得不想睜開眼睛。但他不能一直這樣閉著眼睛站在原地不動。
當他再度睜開眼睛，朝他跑來的僧侶已經不見蹤影，只看到地上深深挖出的一個凹洞，地面火紅燃燒。
「啊、啊……」
僧侶逃命似地當場跑開，但跑不到十步，腳步就停了下來。
他瞪大眼睛，按住喉嚨，張大的嘴卻發不出半點喊叫聲。
活到最後的他，最終也就此倒地不動。
12
要求旅客繫上安全帶的燈號熄滅，空服員開始廣播。沙耶望向窗外，雪白的雲海一望無際。當機上的氣氛平穩下來，沙耶從口袋裡拿出一張小小的紙片，是勇氣偷偷交給她的那張紙。沙耶看著這紙片好一會兒，嘆了一口氣，收進口袋裡。
沙耶就這麼靠在椅子上看雲海看得出神，結果似乎是這幾天的疲勞一口氣湧來，讓她不知不覺間睡著了。
「喂，是誰的手機在響？」
讓沙耶醒來的是一名乘客的吼聲。
沙耶揉著惺忪睡眼看向四周。她身邊的人們也仿佛在呼應吼聲，變得吵鬧起來。
「真的耶，有鈴聲在響。」
「在飛機上接手機不是會有危險嗎？不會墜機嗎？」
「竟然連手機電源都不關，真沒常識。」
「電波傳得到雲層上面嗎？」
你一言我一語的聲浪中，有著一種幾乎被掩蓋過去的清澈聲響。
——鈴、鈴。
吵鬧聲漸漸平息下來，或許是因為眾人之間有了默契，想找出聲音的來源。每個人都靜靜地環顧四周，視線慢慢集中到一個地方。
沙耶也隨著眾人的視線看去，最後視線固定在自己頭上的方向。那是用來收納乘客行李的行李櫃。
「咦？這個，不是我。」
視線自然而然聚集在行李櫃正下方的沙耶身上，讓她趕緊辯解。她的手機已經關掉電源，放在手邊的化妝包里，沙耶從化妝包中拿出手機，將全黑的畫面秀給乘客與空服員看。然而頭上的行李櫃裡只放了自己的行李，卻也是千真萬確。
——鈴、鈴。
「聽起來像鈴聲。」
有人這麼說了。
「……鈴聲。」
沙耶心中產生了不想相信的心情。就在同時，她感受到一股身體被往上提似的飄浮感，機身往左大幅度傾斜。空服員當場摔倒，許多人發出尖叫。裝著飲料的紙杯打翻在走道上，餐車往旁翻倒。一片尖叫聲之中，還聽得見機身大聲咿呀作響。
「呀啊啊！」
沙耶也被機身的搖動帶得撞上牆壁，就在這時，窗外的景象正好映入眼帘。雲層不斷往上流動。沙耶瞪大了眼睛，窗戶角落可以看見機翼上的引擎冒著黑煙。還來不及震驚，景色快速流動，飛機穿破了雲層，轉眼間已經看得到地上的景物。
「我們該不會……在墜落？」
慘叫聲不絕於耳。乘客們大喊著會掉下去、會墜機，空服員大聲疾呼請乘客冷靜，請系好安全帶。沙耶只覺得這一切都離自己好遙遠，目光就是無法從迅速接近的地面移開。
尖叫聲與吼聲當中，唯有靜靜響起的鈴聲格外清晰。
13
這兒冒著黑煙。
「哇……」
勇氣啞口無言，在原地呆住看了好一會兒。僧人受到爆炸波及的驚悚血跡還留在現場，與其說是異怪出沒，不如說這裡受到轟炸，還比較能讓人信服。
為了分散風險，來現場調查的人員分成幾個小組。收到鏖出沒的聯絡時，勇氣正在御蔭神道出現犠牲者的地區調查，因此才得以最先趕到現場。
「沒時間發呆啦。」
幾名僧侶往四周散開。有句俗話叫三次為真，囚禁九條湊之後，終於又出現了鏖的犠牲者。如果湊不是主嫌，這已經是鏖第三次造成災害；即使湊就是主嫌，眾人仍然得面對鏖能讓人離奇死亡的現實。
每個人的表情都很僵硬。相信在場的人其實都不想待在這裡。
就連勇氣也不例外。僧人對他說要是想雪恥，就陪同來調查鏖。當時勇氣二話不說就答應，但現在心中已經萌生幾分後悔的念頭。
「不要帶小孩子來這種地方好不好？」
勇氣一邊說著這種台詞，一邊不經意地走在災害現場周圍的地帶。要是被湊聽見，多半會被他罵說不要只在對自己有利的時候裝小孩。
勇氣將注意力集中在自己的感覺，走在這片到處都是凹洞的大地上，想找出是否有異怪的氣息或痕跡，以及異怪是否仍然潛伏在這附近。但儘管現場留下了這麼重大的異怪痕跡，卻就是找不到異怪邪惡的氣息。
勇氣下定決心，走向爆炸的中心點。他在還感覺得到熱氣的地方，仔細感測四周的聲息，想找出這裡是否有異怪的痕跡。如果這異怪的力量這麼強大，肆虐後應該也會留下很強的妖氣才是。但無論他怎麼仔細尋找，就是找不到半點邪惡的氣息。
勇氣本來很有自信，認為即使其他僧侶找不到，自己或許還是有辦法找到，但這種信心已經快速瓦解。
「是無所謂啦。」
勇氣對自信瓦解這回事已經慢慢有了抵抗力，轉換心情，拿出手機開始拍攝周遭的景象。
「你拿手機在做什麼？」
「我在拍照。用看的也許會有疏忽，用拍的就能好好記錄下來了，不是嗎？」
「時代還真是變了。」
看到小孩子拿手機拍照，高齡的僧侶輕聲嘆了一口氣。
「不要玩花樣。你再做出奇怪的事，會平白惹人懷疑的。」
「好～」
勇氣以孩童的語氣天真地答應完後，又開始拍起照來。拍了幾張後，勇氣假裝在查看照片，其實是在執行郵件軟體。
勇氣以若無其事的動作操作，將照片貼上郵件，按下送出鈕。收件人的名字是麥可·史考菲。接著勇氣收起手機，又開始調查。
過了一會兒，勇氣的手機發出震動。
勇氣也不將手機拿出口袋，直接按下接聽鈕。他的帽子與咖啡色卷翹頭髮，遮住了耳朵里戴的無
線耳機。
勇氣一接電話，就得意洋洋地說：
「怎麼樣？我送的地瓜干好吃吧？」
『我想都沒想就咬下去，牙齒都咬缺了。』
湊回答的第一句話帶著幾分苦澀。
『真沒想到可以用這麼粗糙的方法偷送手機，而且收訊還很清晰。總本山管理體制的漏洞已經不只是篩子，根本就是大格子了。』
「他們大概是覺得只要大叔你不會跑掉就好了吧？畢竟他們關人的經驗很少，當壞人當得不夠徹底。」
『你解釋的角度可真是善良。是許久沒回總本山，懷念起家鄉的好了？你年紀還小，就算說出想念媽媽的胸部也不會有人怪你，不用客氣，儘管說吧。』
「我看想念胸部的根本是大叔吧？」
『被關在這種鬧女人荒的地方，誰不會想念？只是我離和尚那種淪落到尋求男色的境界還遠得很就是了。』
「你很快就會懂了。」
勇氣和湊拌嘴之餘，卻也為電話順利接通而鬆了口氣。
——出賣我。
湊在即將被總本山抓住之際，對勇氣說了這句話。勇氣自然當場愣住。
勇氣根本沒時間問湊到底在打什麼主意，就被帶上了另一輛車。他腦子裡塞滿了疑問與疑惑，但最終還是決定照湊的吩咐出賣他。
首先勇氣以不扭曲事實但儘可能誇張的方式，報告出總本山想知道的九條湊相關情報，讓他們聽得相當高興。
儘管導致對湊的批判與嫌疑增加，勇氣的嫌疑卻變小了。就結果而言。總本山放鬆了對勇氣的提防，讓他得到了只要待在總本山就可以自由行動的成果。
「大叔精神明明就很好嘛。對了，沙耶大姐姐打過電話給你了嗎？我已經把電話跟郵件位址告訴她就是了。」
『沒有。想也知道她一定是正經八百地以為除非是緊急事項，不然就不能隨意聯絡。』
勇氣小心不讓四周的僧侶察覺有異，假裝在調整帽子來遮好無線耳機。
「那，我寄的照片你看了嗎？」
『看了，我本來還以為有什麼剌激好看的，結果只有無聊的風景照和燒焦的地面。是我不該期待小孩子要懂得多送點好料來嗎？』
「期待那種東西本來就錯了。大叔你的推理落空了耶，鏖是真的存在。」
『我猜中了一半，四捨五入就變成正確答案了。我只是沒想到羅上他們會去解開真貨的封印。你還不是沒能用你最引以為傲的法力事先察覺到？』
「話是這麼說沒錯啦。現在不說這些了，沒時間讓我們閒扯。今天鏖終於又出手了，十個來這附近調查的僧侶全都被殺了。剛才的照片就是他們死掉的現場，這可是LIVE啊，幾乎是現場直播了。」
湊的聲調微微有了改變。
『喂，那你現在待的地方不是相當危險嗎？有危險加給可以領嗎？』
「就是說啊，這何止是違反勞基法，像我這種天真無邪的小孩，竟然被帶來這種惡劣又嚴峻的環境工作。」
『這是為什麼呢？』
「還不就是你害的！」
『喂喂，這你就錯了。你想清楚點，我早就說過想接這委託的是你們，不要忘了這一點，不是嗎？』
勇氣感覺到的那種也許湊在擔心他安危而產生的聲調變化轉瞬即逝，聊著聊著又恢復成平常的調調。勇氣告訴自己說那果然只是錯覺。
『算了，沒關係。既然你人就在現場，那儘可能到附近去撿幾顆石頭回來。』
「又要撿石頭？到底是要幹嘛？」
『去撿就對了。撿了以後就交給孝元，叫他儘快送去給堅剛，這樣說他們就會懂了。』
聽到湊又要他去撿石頭，讓勇氣愣了一下，但一聽到堅剛的名字，立刻就想起那名肌肉發達的學者，他知道湊自有打算，於是決定乖乖合作。
「好啦，我會撿。對了，你知道嗎？聽說御蔭神道的最後一名生還者，今天早上過世了。」
『過了好幾天以後，才死在醫院裡？』
「嗯。聽說一直很痛苦，呻吟說全身都痛，然後就這麼死了。可是原因不詳，大家都開始說是鏖在作祟。」
湊沉默了一會兒，似乎是在電話另一頭思索。
「要是想知道詳情，聯絡一下沙耶大姐姐不就好了？我想大姐姐應該知道得比我清楚。不管怎麼說，這兩種現象的差別實在太大了，無論是總本山還是御蔭神道，都推測可能是有兩種不同的異怪。」
『也就是引發爆炸的異怪，跟作祟殺人的異怪？』
「嗯。說也許是這兩種異怪搭配在一起，才叫做鏖。」
『兩隻啊……』
湊的口氣似乎不信服，但也並未多說什麼。
「……等一下，情形不對勁。」
就在勇氣將注意力從手機轉往四周時——
「鏖出現了！」
僧兵慘叫般的警告聲迴蕩在山嶺間。
用一句話來形容，這種異怪就像是一大團肉塊，或說一大團年糕。
高達五公尺的肉塊有著勉強像是手腳的四肢，頭部與身體之間沒有明確的界線。整個軀幹上的松垮肉層所形成的皺褶，從某些角度看去倒也像是一張臉。
松垮的肉塊搖搖晃晃地行走著，模樣可堪稱逗趣，但在這種狀況下只會讓人覺得毛骨悚然。由於事出突然，離異怪最近的僧兵嚇得當場腿軟，動彈不得。
異怪發出低沉的吼聲，舉起像是手臂的肉塊朝眼前的僧兵揮了下去。
僧兵在千鈞一髮之際勉強躲過。分散在四周的這些異怪討伐專家立刻回過神來，重整態勢。
「是鏖，鏖出現啦！」
僧兵立刻排出陣形，包圍異怪準備反擊。
一名僧兵抓准巨大肉塊形狀的異怪亂揮手臂而露出的破綻，矮身從手臂下方鑽過，以錫杖一杖打去。但這攻擊只以陷入肉塊之中做收，固然有些肉片像泥水似地濺開，卻也只有這樣。肉塊被削去的部分立刻開始再生，轉眼間就恢復原樣。
一看到這種情形，這次改由有著強大法力的僧侶使出土水火風空五輪之術，試圖用火燒、用風刃切割、用土牆阻擋，但異怪始終沒有受到重創的跡象。
異怪撞開好幾名僧侶逼近過來。勇氣仔細看著異怪，耳里聽到湊的聲音：
『怎麼啦？這次你不嚇得逃跑或發抖啦？』
勇氣哼了一聲。
「那就是鏖？不可能啦。」
他回答得很簡潔。
「絕對不是。這異怪的氣息完全不一樣，一直在散播滿心只想吃人、想吃得不得了的妖氣。聖良死的時候，我就完全沒感覺到這種異怪的氣息。」
『別把沒感覺到說得這麼引以為傲。』
從湊的口氣聽來，他似乎知道些什麼，但異怪已經來到眼前不遠處。再這樣下去，開始出現犧牲者也只是時間問題。
「我晚點再聽你挖苦。」
勇氣說完就輕飄飄地躍下山崖，跑向異怪。
「咿！」
勇氣從發出慘叫往後退開的僧兵身旁穿過。當僧兵注意到自己手中的錫杖不翼而飛時，拿著錫杖的勇氣已經站在異怪身前。
「我不知道你是什麼東西，不過就由我來解決你。」
勇氣高聲一喊，將錫杖插在地上。
四周散落著許多受到法師們攻擊而碎裂散落的粉紅色肉塊。這些物體不太像是肉塊，還比較接近粉紅色的年糕，但無論是哪一種，其光景都令人厭惡。
「退下，一般的法術和攻擊可不管用。」
一名僧兵大聲警告，但勇氣並不退開。他靜靜地看著這牆壁似的巨大肉塊進逼到眼前。
勇氣輕輕地放開了錫杖。離開他手上的錫杖仿佛受到一種看不見的力量操縱，沒有倒在地上，反而憑空立起，前端精準地指住異怪的中心。
異怪將目標轉移到勇氣身上，將他納入手揮得到的範圍內。
勇氣往後輕輕一跳，躲開朝他揮下的肉塊手臂。其間勇氣放開的錫杖就像指南針一樣，牢牢指往異怪。
「大叔，有句話我先說在前面。」
勇氣第二次、第三次地躲開異怪的攻擊，推敲時機。
「我做這些事不是為了救你，只是看不慣總本山的做法。」
指著異怪搖動的錫杖，此時靜止了下來。這一瞬間，勇氣深深地沉下腰，從地面拔起錫杖，高高躍起。
「還有想看事務所里的漫畫續集！」
小小的身體像裝了彈簧似地筆直往異怪衝去，搶在巨大的手臂揮下之前，甚至不給異怪時間閃躲，將異怪從那分不出是臉還是身體的中心一刀兩斷。
勇氣對崩
解的異怪看也不看上一眼，將搶來的錫杖交回僧兵手中，就立刻走遠了。
僧兵們只離得遠遠地看著勇氣，並未發出任何讚賞。可以看出他們只是對這小小少年過於強大的力量，懷抱著某種恐懼與厭惡。對勇氣來說，這樣的反應早已是家常便飯，事到如今也不會特別覺得被剌傷。
現在他有更想知道的事。
多虧僧兵們離得遠遠的，讓勇氣可以遠離他們而不會顯得不自然，這樣的狀況在現在可說是十分難能可貴。
「果然，不是鏖。」
『答對了。』
湊從尚未掛斷的電話另一頭對勇氣表示贊同。
『不愧是天才少年小弟弟，看來你輕輕鬆鬆就打倒了可以輕鬆打倒的小角色。』
「要挖苦可以晚點再說嗎？這傢伙是什麼東西？看你那麼有把握，可是你明明看不見，又能知道什麼？」
『從電話里聽到的資訊就夠了。你先把地上的肉塊拿起來看看。』
勇氣猶豫地拿起地上一塊拳頭大小的肉塊，溫溫的感覺讓他覺得很噁心。
「拿了以後要怎樣？」
『吃下去。』
勇氣用力丟掉肉塊大吼：
「是我太笨，不應該認真聽你說話！」
『怎麼啦？真是浪費。如果傳說是真的，說不定你可以變得長生不老喔。』
「就算是這樣，這種東西誰吃得下去……等一下，你說傳說是怎麼回事？大叔你真的知道這傢伙是什麼來頭？」
『大概是一種叫做塌臉鬼的無臉妖怪。』
「叫做大懶鬼的狐臉妖怪？」
『完全不一樣好不好？是塌臉鬼，屬於無臉妖怪的遠親。』
「這種東西又怎麼會突然出現在這種地方？」
『還不就是羅上放出來要偽裝成鏖的嗎？他想用這種手段，留下打倒了異怪的跡象。很少資料會記載到塌臉鬼，而它體型又很大，一旦跌坐在地上，正好就可以坐出一個差不多三尺大的凹洞。換做是我，多半也會找這種異怪來當冒牌貨。要詐稱打倒鏖，這種異怪再適合不過了。可是羅上的計劃因為聖良而失敗，而聖良他多半也有自己的盤算，打算在我們來到這裡的時候讓我們遭遇到它吧。』
「真的有夠小家子氣，爛透了。他們就這麼想要功績和錢？」
『恭喜你。講得出這麼天真的話，你還真是個徹頭徹尾的小孩子。』
「我還是當小孩就好了。」
勇氣不勝其煩，這時一名僧兵朝他跑來。
「糟糕，鏖出現了。」
「又來了？反正一定是……」
勇氣正想說一定又是造假，但他的預測卻被顛覆了。
「這次是出現在完全不一樣的地方，是這座山山麓上的民宅，有三個人失去意識被抬走！」
僧兵指著山麓的方向，臉色鐵青地叫喊。
14
護士急急忙忙走過醫院的通道。
「請讓開！這是急診病患！」
三張附輪子的病床接連由護士推進急診室。明明並未發生火災等重大意外事故，卻有多達三個人一次被抬進同一家醫院，這種情形十分罕見。經過的護士與醫師，也都以驚訝的表情看著這幾張病床推過去。
過了一會兒，負責急救的醫師領著護士快步走向急診室。
「症狀是？」
「病患表示胸部與身體各處關節疼痛、麻痹，尤其胸部特別疼痛。但目前三個人都還在昏迷當中。」
醫師一發問，護士就看著資料俐落回答。這個答案讓醫師露出苦澀的表情，想起幾天前也曾
有類似症狀的急診病患被送來。那是名有隱情的病患，醫師本人以及這間醫院也都對這種隱情十分清楚。因為這間醫院與御蔭神道互有往來。
「把昏迷的病患送進加護病房。原因是什麼？是車禍嗎？」
還是御蔭的人？醫師本想這麼問，但還是忍在喉頭沒問出來。
「原因不詳。兩名正在出差的上班族在公園休息時，突然覺得難受，路過的主婦想問他們怎麼了，一靠近他們，就一樣開始覺得難受，最後倒在地上。」
「有可能是毒物造成的嗎？」
「不清楚。公園目前已經封鎖禁止進入了，但聽說救了他們三人的民眾和消防隊員都沒有任何異狀。」
難道是混在空氣中的毒物在幾分鐘內就消失嗎？出差的上班族和路過的當地家庭主婦，怎麼想都不覺得會有多少共通點。
這樣看來，就覺得他們的症狀果然和前幾天送來的御蔭神道神官很類似。雖然不太想往這個方向解釋，但這些病患多半也牽扯到異怪事件。當初那名神官一直受胸部與關節疼痛所苦，今天早上終究斷了氣。
「這次變成三個人了嗎？」
醫師走近加護病房，看到裝了呼吸輔助器與各種儀器的患者躺在病床上。雖說沒有意識，但身體仍然痙攣似地顫抖著，表情也顯得十分難受。
「果然是異怪嗎……？」
醫師以不讓別人聽見的音量小聲喃喃自語。
醫師嘗試了各式各樣的檢查與處置，但沒有多少效果。和上次一樣，原因不詳。不知道病因，就無法做出有效的處置。但也不知道是治療發揮了效用，還是患者靠著自己的恢復力，一名患者醒了過來。
「身體好痛……」
這就是患者說出的第一句話，和御蔭神道的神官一模一樣。
醫師對三人做完該做的處置，走出加護病房，看到眼前站著一名妙齡女子。醫師只知道她是御蔭神道的人，地位並不低。
——她今天穿便服啊？
記得上次她是穿巫女服。兩種服裝穿在這名女性身上，都顯得十分迷人。
「我聽說又有那種症狀的病患被送來。」
女性——理彩子以沉重的表情發問。
「是的，雖然症狀比之前送來的病患輕微，但狀況仍然不容輕忽。」
「是嗎……請問……」
「醫師，有急診病患！」
理彩子還想維續發問，但才剛開口，就有護士急急忙忙從加護病房跑出來。
「急診病患？怎麼回事？是剛才的患者病情惡化了嗎？」
「不是，是新的病患……人數很多。」
醫師臉部抽動，露出不願相信的表情。
「怎麼回事？附近發生了什麼大規模災害嗎？」
「不知道。是從剛剛那三名病患所在的地區送來的。」
理彩子與醫師相互對看一眼。幾乎就在同時，好幾輛救護車的聲音越來越靠近。往窗外一看，救護車排得像是排班計程車一樣，數量多得讓人說不出話來。
許多張搬運急診病患的病床從眼前通過。
一名男性胸部滿是鮮血，陪同的護士說：
「他的手術傷口突然裂開。」
一名女性手腳末端頻頻發抖。
「她似乎路無法走直，失去了平衡感。」
一名男性按住胸口痛苦呻吟。
「他全身都起了紅疹。」
各式各樣不同症狀的人接連送進醫院。
醫師發現自己已經沒有時間發呆，趕緊回到治療的行列。
「這些，全部，都是鏖做的……？每個人的症狀都不一樣。」
理彩子目送從眼前通過的急症病患，思考著心中那一股揮之不去的異樣感。
理彩子位列於御蔭神道的無口，自認不是空有地位，同時還具備了與地位相符的靈力。但即使面臨這麼多犠牲者，卻絲毫感受不到半點邪氣。
——這個異怪雖然可怕，但事情可能並不單純。
因此理彩子才更急切地想和湊聯絡，但現在要聯絡他卻是不可能的。
15
「唉唉唉唉……」
沙耶走過入境門，立刻長聲嘆了一口氣。
直到飛機降落為止，她真的覺得這條命不是自己的。因不明原因導致引擎故障的飛機好不容易才穩住機身，平安降落在羽田機場。各大媒體的攝影機與報導記者都已經在機場列隊，等著拍攝飛機奇蹟般降落成功或是不幸墜毀的瞬間。
結果飛機以機腹降落後，又過了兩個小時，沙耶才總算脫身。
總算可以打開手機的電源，接著沙耶仔細環顧四周。
但她仍然拿不定主意，進了女廁的隔間。這時她才總算從口袋裡拿出勇氣偷偷交給她的電話號碼。
沙耶戰戰兢兢地按下號碼。
『太慢了！你為什麼老是這麼拖拖拉拉？我看你一定是沒完沒了地想著那些愚不可及的事情，像是如果不是非常重要的事情就不能打電話給我之類的是
吧！』
突然在耳邊聽到這麼一大串罵人的話，讓沙耶當場愣住。
「不是的，不是這樣，是因為發生了很多事。而、而且這應該是緊急用的電話吧？既然這樣的話……」
『不是，這是我消磨時間用的電話。你覺得事情很重要才下定決心打給我，一定是發生了什麼有意思的事要跟我說吧？趕快簡潔有條理又不讓人覺得無聊地說出來，還有記得一定要加上色情橋段。』
「咦，呃……」
門檻突然被拉得這麼高，讓沙耶不知該如何是好。要是湊看得到沙耶在女廁隔間『里想破頭也想不出色情橋段的模樣，他肯定會捧腹大笑。
『別當真。總之快講就對了。』
「好、好的。其實我是在調查海市蜃樓。」
有個一發生海市蜃樓現象就會響的鈴鐺；以前鈴鐺會響，但等海市蜃樓不再發生，鈴鐺也就不再響起，事隔數百年之後鈴鐺再度響起的日期時間，都和鏖的活動時間一致：古時候畫出來的海市蜃樓圖，畫出來的卻是一般海市蜃樓現象中不可能看到的各大名山風景等等。沙耶針對這些事情，儘可能把所有記得的細節說得清清楚楚。
「鈴鐺在事隔幾百年後響起的時刻，和鏖的活動時間一致，我想這兩者之間應該不會無關。」
『是嗎？幹得好。』
湊說得實在太若無其事，讓沙耶差點忽略這句話，但湊確實明白地稱讚了沙耶。這種事還是第一次發生。沙耶知道自己的調查得到湊的肯定，一股欣喜之情立刻湧上心頭。
但湊只說了這句話就陷入沉默。過了一分鐘、三分鐘……
「老師？」
沙耶心想也許是出了什麼事，忍不住問了一聲。
『你覺得製造海市蜃樓的異怪，有辦法引起爆炸嗎？』
結果湊以問題回答她。
「我不覺得。我在三弦町也詢問過，但紀錄上只顯示看得到海市蜃樓，文字紀錄或口耳相傳的傳說中，都沒有提到類似這種可怕的事情。」
『你和勇氣通過電話了嗎？』
「不，我打算先打給老師，講完再打給他。」
『那我只簡潔地告訴你一件最重要的事項。』
「好、好的……」
『鏖在移動。途中碰上一個小市鎮，終於連平民當中也開始出現了犠牲者。』
「怎麼會……死了很多人嗎？」
『你期待也沒用，目前鎮上居民還沒有人喪命。』
「我才沒有期待。」
沙耶鬆了一口氣的同時也不忘抗議。
『可是，已經有多達幾十個人被送進醫院，症狀就和御蔭神道那時候一樣。身體疼痛，呼吸困難。聽說就算是症狀輕微的病患，都有人連路都走不直。』
「是鏖作祟……果然是異怪造成的？鏖現在確實存在，是吧？」
『有人說是因為鏖作祟，讓御蔭神道的生還者死了。』
「死了？老師，鎮上居民不是都已經直接面臨了鏖引起的現象，面臨會讓人痛苦致死的作祟了嗎？既然知道鏖在移動，為什麼還不讓居民避難？」
『還不就是錯估情勢，還有笨拙的異怪情報的隱匿，才會一直慢半拍嗎？』
湊的口氣仿佛在說這種事根本極度平常。
「可是、可是異怪還是很危險。我不會說要公開異怪的資訊，可是都已經死了好幾個人了。總本山和御蔭神道的保密主義都太過火了。」
或許因為是和湊說話，沙耶忍不住將從以前就一直累積的不滿爆發出來：
「我認為異怪存在的這件事，不應該只讓一部分警方和醫院知情，應該要告訴更多人，讓大家知道異怪的危險性。」
『這樣一來總本山和御蔭神道持有的特權就會消失，那不是很令人傷腦筋嗎？人應該要多多珍惜特權才是。』
「這樣是不對的。老師應該也覺得不該只讓總本山和御蔭神道掌握特權吧？」
只為了特權就讓人民陷入危險，這種情形沙耶無法接受。不但無法接受，甚至還感到憤怒。她認為湊儘管嘴上不說，但一定會認同對總本山與御蔭神道為了利益不願釋出特權的舉動而感到憤怒的自己。
『不對，我也認為應該隱瞞異怪的事。』
但他的意見卻辜負了沙耶的期待。
「這是為什麼？虧我還以為老師一定會贊成……」
『所以我才說你幼稚。原來腦袋幼稚，就會害身體也幼稚？』
沙耶對於自己胸部被取笑一事已經慢慢有了抵抗力，對湊的揶揄也四兩撥千斤，說出自己的意見：「隱匿事實是不好的。」
沙耶的聲調變得很僵硬。
『這得看情形吧？難道你要叫青少年不准把不可告人的書刊藏在床底下，要放到媽媽待著的客廳里嗎？』
「我不是指這種事！老師為什麼贊成保密？」
『因為異怪的存在，和成了現代社會基石的啟蒙思想背道而馳。以前那種崇拜偶像的時代還比較能接受異怪的存在。』
「啟蒙思想？」
『簡單來說就是認為不應該把理性與思考的基石放在超自然現象或天神這種難以捉摸的事物，而是要放在更確切的事物上。現代社會已經對天神說再見，大喊科學萬歲，所以啟蒙思想就是最適合現代的思考方式。你在這種狀況下放個異怪進來試試看，保證會讓現代人的思考基石動搖，甚至可能讓整個社會遭到顛覆。一個弄不好，說不定光是知道有異怪存在，整個世界都會瓦解。即使不到瓦解的地步，也會有詐欺師抓准人們的恐慌與恐懼趁虛而入，進行詐騙，造成比現在更大的災害。而且這種雙重結構的恐懼，說不定還會創造出新的異怪來。』
沙耶沉默了好一會兒。湊的話慢慢滲透進腦海中，裡頭的道理非常令人信服。
「老師有時候說話真的很像個老師。」
沙耶老實表達出自己的佩服。湊雖然喜歡胡說八道，但該想的事情都有在想，讓她能夠放心。
『知道就好。所以異怪應該要保密。秘密的存在本身就有價值，然後就可以賺錢。我的方針就是建立在這個基礎上。』
「呃，也就是說老師是拜金主義？」
『一點也沒錯。』
聽到湊這麼斷定，哪怕只佩服了一瞬間，沙耶仍然立刻覺得後悔。
16
「要站在我枕邊的話，至少也換個美女幽靈來。一醒來就看到個苦瓜臉和尚一臉想不開的表情一直看著我，根本就是可怕到了極點的拷問法。」
湊打了個大大的呵欠望向柵欄外，並利用打呵欠的動作，悄悄將電話藏在有霉味的棉被下。柵欄外可以看到源覺的身影，他一臉陰沉的表情看著湊，但臉色鐵青，毫無血色，似乎並未發現手機。
「你放出來的異怪不是鏖？」
源覺以沙啞的聲音對湊這麼問道。
「都什麼時候了還說這個？我看勇氣打倒的塌臉鬼，才是你們放出來的異怪吧？」
源覺露出遲疑著不知道該不該回答的神情，但或許是因為已憔悴至極，他並未繼續採取平常那高髙在上的態度。
「那不是聖良或羅上幹的好事嗎？這些事情我都不知道。」
「我就姑且相信這句話吧。」
「你受到囚禁的時候，仍然有犠牲者出現。每個人死前都痛苦掙扎，也有人被大卸八塊，甚至還開始有平民犠牲。鏖到底是什麼？」
「你問我我問誰？」
湊躺著不動，也沒有要坐起身的跡象。
「鏖在移動。從目前的行進路線看來，會經過工業區，到時候就會是人間煉獄了。你都不在乎嗎？」
「誰知道？照你們的說法，我是個放出鏖的窮凶極惡之徒，不管死了多少人，我應該都不會心痛吧？」
湊仍然一副愛睏的模樣打了個呵欠，他老神在在的態度讓源覺咬了咬牙。
「基本上被關在這種牢里，除了睡覺以外還能做什麼？」
湊蓋好棉被，始終擺出一副把源覺說的話當耳邊風的態度。
「給我起來。我該怎麼做？你要的我會給你，所以你給我想辦法解決鏖！」
湊躺在床上，只睜開一隻眼睛看著源覺。
「你這個大師拜託人做事的方法可真不像樣。你會一個跟班都不帶就跑來見我，不就是料到會有這麼回事嗎？別擔心，就算你對我下跪，也不會有人看到。」
「你一定會到處去講吧？」
「哈哈，你也越來越懂我了嘛。」
湊發出笑聲，總算從床上坐起。
「我也不是天神。啊，對和尚也許該說佛祖比較貼切？在這種狀況下，要我找出鏖的真面目，那可不是普通的強人所
難。」
「你想說什麼？」
「我們何不做個交易？」
湊啃著最後一片地瓜干，得意地笑了笑。
「真相我就不說出來了。像是為什麼鏖會到這個節骨眼才跑出來鬧事、為什麼你會命令羅上去調查那塊土地，還有又為什麼到了現在才去碰那塊土地。」
源覺本來在柵攔前艘來踱去，聽到這幾句話後停下腳步，默默看了湊一眼，湊也默默回視。時間就這麼不斷流逝，忍耐不住沉默而先開口的是源覺。
「你知道多少？」
「對你不利的事我差不多都知道，果然人出門在外，還是要靠有正義感的老朋友。聽說那一帶要進行截彎取直的道路工程？這樣一來，那些本來值不了幾個錢的山上土地也會跟著漲價，各大建商也會有錢賺。可是有個東西就是會礙到你們的好事。鏖真的封印在那兒。要是不除掉礙事的東西，那些土地就賣不出去，也沒辦法蓋道路，每個人都分不到好處。」
源覺也不掩飾自己苦澀的表情。
「我就聽聽你的要求。你要什麼？」
「其實我的要求也不高啦。只要住慣了，這裡倒也挺舒適的。只是得忍耐這裡又小又髒，只端得出有夠難吃的齋菜，又沒有漂亮小姐陪。另外這裡也沒有賽馬報、賽馬轉播和馬券販賣處跟寫真雜誌。還有我想吃牛排，要那種煎到半熟會滴出肉汁的厚切牛排。還有我也開始想念起音樂來了。」
「……有了這些就能解決鏖嗎？」
「這個嘛，再幫我找兩個小鬼來。這樣一來，或許也不是沒辦法解決啦」
17
勇氣被叫到關著湊的地牢，卻無法理解眼前的狀況，好一會兒啞口無言。
這裡和之前他來的時候已經大相逕庭了。
霉味和泥水已經一掃而空，整個空間變得十分清潔，明亮的燈光照得燈火輝煌，瀰漫著一股聞起來美味不已的肉香，還聽得見女性的笑聲與大聲播放的音樂。
「這是怎樣？」
一走下樓梯，就看到湊在牢房裡用刀叉吃著厚切肉排，全新的手提音響大聲播放著搖滾樂，還有穿得花枝招展的女性隔著柵欄坐在牢房外。
源覺待在遠處，拼命忍著不露出有話要說的表情。
「你來啦？御蔭神道的小姑娘也會過來，你就先等一等吧。」
「咦？御蔭？你是指沙耶大姐姐？」
勇氣開心起來，乖乖照源覺的吩咐站在原地，而湊看起來似乎並未注意到勇氣。
「好，等我離開這裡，就邀你去約會。」+=
「咦，你出得去嗎～？」
「只要是為了和你約會，別說逃獄了，上刀山下油鍋我都在所不辭喔。我對你一見鍾情。我啊，是個專情又誠實的男人，因為正義感太強，所以才會牽扯進這種冤罪。」
勇氣聽到這段令他聽不下去的談話，忍不住出聲說：
「大叔，我看你果然是個白痴吧？」
湊不高興地看了勇氣一眼，很刻意地搖了搖頭。
「喂，小鬼，你要不要去學學TPO（注TPO，指Time（時間）、Place（地點）、Occasion（情況），表示「根據時間、地點和情況的不同改變自身的態度、服裝等對應方法」。）是怎麼回事？就是指時間、地點和場合。你懂嗎？此時此地你該做的事，就是不要干擾我找樂子。」
「你都叫我來了，還講這什麼話？還有不要一邊吃肉一邊講話。你這是什麼待遇？簡直像明天就要執行死刑的囚犯。還是說我其實說中了？」
「不要講這種討人厭的比喻，怎麼可能會是這樣？」
湊說著朝源覺看了一眼。
「明明就不是吧？」
源覺不理會湊問的問題，這時他身後的門打了開來，出現了一個穿著裙子的人影。人影發出穿著皮鞋跑下樓梯的聲響。
「請問，現在到底是什麼情形？為什麼受到囚禁的人會有這樣的待遇？難、難道說，老師明天就要被執行死刑了？」
沙耶一頭霧水，環顧在場的每一個人。
「我要求改善待遇，結果除了和馬有關的部分，幾乎全都獲准了。果然大師就是不一樣，禿掉的腦袋後面看起來都好像有佛光了。」
湊假惺惺地捧了捧高僧，源覺則顯然很不高興。沙耶與勇氣看了看他們兩人與現場的狀況，分別投來不可思議與疑惑的眼神。
「好了，我們就開始吧。」
湊吃完最後一口牛排，用餐巾擦了擦嘴，對笑嘻嘻離去的美女揮了揮手之後，終於站了起來。
「你先告訴我們這是怎麼回事啦。」
勇氣出聲抗議。
「勇氣說得沒錯。老師竟然在吃豪華料理、聽音樂，而且又叫來那種做不正經行業的女性。」
沙耶也皺起眉頭，對勇氣表示贊同。
「我沒有『又』叫，而且她們也沒做什麼不正經的事吧？我叫你們來的理由很簡單，把你們這陣子知道的事、查出來的事，全都一五一十講出來。看我怎麼把這個叫做鏖的異怪給剝光。」
湊的發言一如往常地強勢，但仔細一看，就能發現他的臉頰明顯凹陷。沙耶看著仍然待在牢房內的湊，注意到他之前的境遇有多糟，以痛心的眼神看著他。
「老師，你身體不要緊嗎？」
「有空問這種無聊的事情，還不如趕快把你查到的線索擺出來。」
湊儘管人在牢房內，也不改其囂張的態度，讓沙耶與勇氣判斷他應該不需要人擔心，於是開始把過去找到的線索排到地板上。
當中包括呼應海市蜃樓而響起的鈴鐺、海市蜃樓的畫作，以及勇氣拍到發生鏖現象的現場照片等等。
「我已經照大叔的吩咐，把現場比較新的石頭交給孝元先生了。我想他應該已經拿去給堅剛哥了。」
「我知道了。」
湊一一拿起這些東西發問。
「這個鈴鐺響過是吧？」
「是，響過幾次，全都和鏖活動的時間一致。可是似乎跟幾百年前不一樣，沒有海市蜃樓現象出現。」
「從地理位置看來，三弦町不像會出現海市蜃樓啊。不，即使是海市蜃樓，也不可能照出太平洋另一頭的景象。」
湊時而把幻次郎所畫的海市蜃樓畫作縱橫翻轉觀看，時而拿起鈴鐺搖一搖。但不管怎麼搖，鈴鐺都只發出乾澀的聲響。
「這個鈴鐺響起的時候，音色清澈得和現在完全不一樣。我聽到鈴聲的時候真的很慘，在飛機上被人懷疑是我的手機在響，飛機又差點墜落，最後還被帶去盤問，懷疑是我手機的電波造成飛機差點墜毀，鈴鐺也差點被沒收……我對理彩姐姐也做了和說謊一樣的事，最後還讓她那麼擔心。幸虧後來發現是引擎整備不良，所以才沒事，可是飛機差點墜毀真的好可怕。」
沙耶想起當時的情形，露出疲憊的表情。
「你也真倒霉。」
湊只用一句話就帶過，從床下拿來裝在信封里的文件，排在各種證物旁邊。
「啊，那個，原來孝元先生真的交到你手上了。是堅剛哥跑來事務所，留下了道個信封，還順便要你還他錢。」
湊故意裝作沒聽見最後一句話。
「石頭的主要成分是鐵鎳合金？還摻雜了很多東西啊……」
湊放下文件，拿起勇氣拍的照片來看，途中卻忽然歪了歪頭。
「大叔，你怎麼了嗎？」
「……不對勁。」
湊只說了這句話就不再開口。他把現場的照片排在地板上仔細觀看。每一張都是勇氣拍的照片，拍到冒著黑煙的凹洞以及四周的景色。
「老師覺得凹洞有問題？」
「不是……到底是哪裡不對勁？」
湊不明白自己為何覺得不對勁，沉吟著說出這句話之後就不再開口。沙耶與勇氣保持沉默以免打擾他，源覺則等不下去似地插了嘴。
「看得出什麼嗎？」
他沒有得到回答。源覺覺得被湊忽視，露出不高興的表情。沙耶察覺氣氛變得險惡，拿出一塊石頭打圓場。
「對了，老師，你還記得這個嗎？這石頭很像老師的側臉，所以我就偷偷帶來了。」
沙耶拿出來的，是當初他們帶著聖良去調查現場時找到的石頭。湊一開始還以傻眼的表情看著沙耶這種出人意料的舉動，表情卻忽然間僵住。
「大叔，你怎麼啦？肚子痛嗎？都要怪你自己本來只啃地瓜干，卻突然吃那麼多肉。」
湊從柵欄內伸出手，把石頭從沙耶手上搶走。
「啊，請還給我。」
湊推開沙耶靠過來的臉，凝視著搶來的石頭。
「為什麼，這種
石頭會出現在這裡？」
「就說是我拿來的了。」
「不是，我是說為什麼這石頭會出現在那個廢村？」
「你說為什麼？不是因為在山上嗎？」
湊無視於沙耶的回答，潛心思索。
「該死，為什麼當時我沒發現到。只要仔細一看，明明一眼就看得出這是什麼石頭啊。」
「不就是因為你的心思都放在自己偽造的石頭上嗎？那，這石頭怎麼了？」
勇氣說得很冷淡。
「這是熔岩。」
「熔岩？」
這個意外的答案讓勇氣只能逐字復誦一遍。
「那一帶有火山嗎？」
沙耶從包包里拿出地圖，準備和記憶比對。
「不對，這不是普通的熔岩。從這形狀還有龜裂的表面看來，是一種叫做枕狀熔岩的熔岩。」
「我已經知道你有多博學了，麻煩你專心想鏖的事情。」
源覺發出不耐煩的抗議。
「沒有人離題，接下來才是正題。枕狀熔岩這種東西，是在特殊的環境下塑造出來的。當表面受水冷卻的熔岩慢慢堆積，就會形成米桶或枕頭似的形狀。這是海底火山製造出來的熔岩。」
「海底……？為什麼這樣的熔岩會出現在山上？」
「是火山爆發時噴飛的。就不知道規模究竟有多大，是發生水蒸氣爆炸，還是規模相當大的火山爆發？海底的沉重岩石，都被運到內陸幾十公里處的深山裡了。是什麼時候發生的？不，也有可能是偶然啊……」
湊的眼神中有了迷惘。
「老師，雖然不知道有沒有關聯，但御蔭神道《有記》的年貢紀錄里，有這樣的記載。」
沙耶放棄搶回石頭，拿出記事本給湊看。
「上面記載說這一年農作收成極差。老師，如果發生火山爆發，是不是會影響日照，造成農作物欠收？」
「幹得好，果然沒錯啊。」
湊拿起鈴鐺與海市蜃樓的畫，斬釘截鐵地說：
「這就是鏖的真相。」
「你們知道海市蜃樓這個詞彙的由來嗎？」
對於湊這個問題，沙耶與勇氣都保持沉默。
「怎麼？和尚和巫女都這麼不用功？」
「『《史記·天官書》有雲，海旁蜃氣象樓台。蜃即大蛤也。吐氣於海上，成樓閣都市。名之日蜃樓，又日海市。』由江戶時代的畫家鳥山石燕所記的《今昔百鬼拾遺》當中，就有這麼一段記載。這意味著海市蜃樓這個詞來自一種叫做蜃的異怪，這種異怪會吐氣，形成樓閣景象。」
源覺以莊嚴肅穆的口氣這麼說。
「不愧是大師，你們也該學著點。」
「原來海市蜃樓這個詞來自異怪？明明是很熟悉的詞彙，我卻根本不知道有這麼回事。」
沙耶佩服地點點頭。
「大叔，你捧他還捧得真酸。」
勇氣一臉懷疑的表情看著湊。
「這蜃是什麼樣的異怪呢？」
「剛剛那和尚不就說了嗎？是大蛤，也就是巨大的蛤蜊。」
「蛤蜊？就是女兒節要拿來熬湯喝的蛤蜊？」（註：日本女兒節（每年3月3日）的節慶料理中經常會出現蛤蜊，由於蛤蜊的殼會兩片緊密結合在一起，不同的殼一定無法密合，於是便藉此象徵女性對愛情的專一。）
「沒錯。這異怪是蛤蜊，所以住在海里。」
「原來如此！」
勇氣驚呼出聲。
「蜃因為海底火山爆發，被噴到深山裡，所以才會有那枕什麼岩的石頭一起出現在深山。」
「是枕狀熔岩。」
「所以原來待在海里的蜃才會在山上肆虐啊！然後蜃就引發爆炸，作祟……殺人……？」
沙耶說到一半就開始缺乏自信，越說越小聲。
「蜃連這種事都做得到嗎？」
「只會讓人看到海市蜃樓的蛤蜊異怪，實在不像會有這種本事啊。」
「老師，我看這個推測果然還是不對吧？」
沙耶戰戰兢兢地這麼問。
「不，還有一項證據可以證明鏖的存在，就是這個。」
湊拿出的是勇氣所拍的現場照片。
「這上面拍到蛤蜊了嗎？我倒是沒發現啊。」
「不是蛤蜊。我一直覺得不對勁，總覺得有哪裡怪怪的。」
湊將兩張照片排在一起，不知為何卻用手遮住其中一張的一半。
「你們不覺得這照片不太自然嗎？」
「兩張拍到的風景一樣啊。」
「對啊。」
兩人幾乎同時回答。源覺雖然不回答，但似乎也不打算提出異議。
「那這樣呢？」
湊拿開遮住半張照片的手，兩人仔細觀看照片，歪了歪頭。湊用手遮住的部分是背景，就只拍到了山。兩人本以為這裡拍到了鏖，露出有些失望的表情，但隨即發現照片哪裡不對勁。另一張照片也應該拍到山才對，但拍到的卻是遠處的道路。
「咦？這兩張照片拍的地方不一樣嗎？」
「可是這半邊都完全一樣吧？像這種奇形怪狀的樹，怎麼想都不覺得會到處都有。」
「如果是不同的地方，也未免太像了，連樹木生長的方式和岩石的形狀都一樣。」
源覺也說話了。
「同一個地方看到不同的風景，這理由會是什麼呢？」
三人同時察覺到了湊的意圖。
「……海市蜃樓。」
「沒錯。異怪就藏在這兩個景象其中之一。」
鼓掌聲在地牢里大聲迴蕩。
「了不起，真是了不起。」
源覺一邊鼓掌，一邊心滿意足地連連點頭，走向其他三人說：
「真不愧是零能者。雖然你用的方法奇異，但至少這次看來是派上了用場。」
「這樣一來，老師受到的誤解應該也就可以解開了。請趕快放老師出來。」
「為什麼？」
源覺問這話時還故意裝出覺得不可思議的模樣。
「哪有為什麼？大叔的嫌疑不是已經洗刷乾淨了嗎？」
「你們什麼都不懂啊。他只是揭穿了異怪的真相，殺人的嫌疑並沒有洗刷。而且如果鏖的封印是他解開的，他當然會知道鏖的真相。沒有人可以保證他不是故做神秘，想營造出自己能力優秀的假象。」
沙耶與勇氣啞口無言，只有湊站在他們身後覺得十分好笑似地抖著肩膀。
「大師還挺能言善道的嘛。你的邏輯聽起來倒也煞有其事，還挺不壞的。」
最有理由生氣的湊，卻聽得最是開心。
「接下來我不用再靠什麼零能者也知道。我怎麼想都不覺得只會讓人看海市蜃樓的異怪，有辦法造成這麼大的災害。既然如此，應該就是蜃藏住了鏖。只要先打倒蜃，再找出躲在後面的鏖就行了。」
「真的是這樣嗎？」
湊對說得自信滿滿的源覺發問。
「你這話是什麼意思？」
「我不覺得鏖和蜃是兩種異怪。」
「也對。爆炸和作祟，怎麼想都不是同一種異怪做的，也許還有別種異怪。應該可以想成有好幾種異怪躲在海市蜃樓後面吧。」
「不是這樣。我是說我覺得從一開始就只有蜃。」
源覺嗤之以鼻，投以輕蔑的眼神。
「你查出蜃的手腕確實了不起，但你終究只是個外行人。不管看到什麼異怪，都覺得是災禍的根源。蜃這種異怪就只是讓人看到海市蜃樓，所以是另有別種異怪殺死眾人。」
「真的是別種異怪？」
「可是老師，海市蜃樓殺不了人啊。」
「就是啊，海市蜃樓有辦法引發爆炸嗎？」
即使他們兩人提出異議，湊也並未露出信服的表情，就這麼癱坐在骯髒的地板上思索。
「算了，你就等著吧。我馬上就親自出馬，打倒蜃和鏖給你看。」
源覺笑得肥胖的身體跟著晃動，一路走出地牢。
18
「大叔，源覺那傢伙跑掉羅。」
等源覺離開，勇氣指著出口，隔著柵欄抓住湊的肩膀。
「要是異怪就這麼被他解決掉，大叔可能真的不會被放出來，剛剛那一頓就可能真的變成最後的晚餐了。」
「我從一開始就不覺得他會老實放我出來。」
湊顯得一點也不在意，心思只放在其他的事情上。他面對排在地板上各種可能成為線索的物品，至今仍然一臉煩惱。
「海市蜃樓、鏖、作祟、爆炸……這些真的沒
有關聯嗎？」
「你還在講這種話？源覺說是蜃藏住鏖，我倒覺得這個說法八九不離十。」
沙耶也在身後點點頭表示贊同勇氣。
「離得可遠了。」
但湊卻斷定得很乾脆。
「為什麼？」
「要是有兇惡的異怪懷抱殺人的邪心待在現場，就算另有別的異怪幫忙遮掩，勇氣，憑你的本事還是會注意到，不是嗎？」
「這……也許啦。」
「但如果異怪只是秀出海市蜃樓，你也許就會忽略。」
湊的回答出乎勇氣意料之外，讓他啞口無言。沙耶看看勇氣，又看看湊，但還是無法信服。
「如果異怪只是秀出海市蜃樓，的確連勇氣也有可能忽略。因為我們感受得到的妖氣，多半都充滿了邪念。可是憑海市蜃樓，沒辦法用那種方法殺人。」
「就是啊。而且當初是哪個人說鏖的真相，就是以秒速數十公里前進的小小異怪？是大叔你自己說那些凹洞就是這樣造成的喔，你這個說法跑哪兒去啦？難道遇到對你不利的時候，你就連自己提出的說法都要扭曲？」
「不，數百年前打出那些凹洞的就是那種現象，殺死聖良的多半也是同一種現象，這點錯不了。這是由秒速數十公里前進的微小物體所引發的異怪現象。」
「這種異怪和海市蜃樓有什麼關聯嗎？老師已經知道是怎麼做到的了？」
沙耶以滿懷期待與信賴的眼神這麼問。她心中有種念頭，深信湊一定已經知道真相。
「答案是……」
湊舉起手，就這麼定住。
「答案是？」
「……不知道。」
看到湊很乾脆地投降，兩人都失望得全身虛脫。
「那你為什麼敢那樣斷定啊！」
「請老師不要用那種容易讓人誤會的說法！」
兩人拍打柵欄喊話，但湊完全沒在聽，拿起石頭的成分表查看。接著更拿起海市蜃樓的畫比對，露出無法信服的表情。
「蜃是怎麼讓人看到海市蜃樓的？」
對於湊的話語，他們兩人只覺得不可思議。
「怎麼讓人看到？是蜃吐氣讓人看見樓閣，所以才叫海市蜃樓。剛剛老師不就說過嗎？」
「那是源覺說的。」
「就算是他說的，也不表示他背錯了文獻上的話吧。」
「文獻頂多只能當參考，說穿了還不就是人用書寫或口耳相傳傳下來的知識嗎？你知不知道這世上的論文幾乎都是垃圾？而且說蜃吐出妖氣秀出海市蜃樓，是還不懂得海市蜃樓原理的時代所做出的解釋。你知道海市蜃樓的原理嗎？我不是說異怪，是說自然現象的海市蜃樓。」
沙耶探出上身說：
「啊，是的，我查過一些資料。是因為溫度不同的空氣層相互重疊，造成光線折射吧？啊，對了對了，書上還寫說道路蜃景（註：道路蜃景是因光線折射，導致能在乾燥的路面上看見車子倒影的現象。）也是海市蜃樓的一種。我都沒想到原來自己在日常生活當中，就常常能看到海市蜃樓。」
「這樣只能拿五十分。不是因為空氣的溫度不同而導致折射率改變，是因為溫度不同造成空氣密度改變，折射率才會改變。」
勇氣臉上寫著那又怎麼樣。
「可是終究也只是秀出海市蜃樓吧？」
「這種方法有辦法把地球另一頭的景象傳過來嗎？」
沙耶也拿起聖母峰與馬特洪峰等名山的繪畫，表現出一副不信服的態度。
「如果蜃控制氣壓來折射光線的能力不受距離限制，多半就有辦法辦到。就算是自然現象，也曾有過秀出幾百公里外海市蜃樓的情形。只要在環繞地球的路線上挑出幾個重要地點控制氣壓，像鏡子或鏡片那樣讓光折射就行了。」
有辦法做到這麼大規模的事情嗎？兩個孩子半信半疑，但也覺得這個說法可以解釋為什麼會有這些畫作。
湊的視線始終投注在畫上。他默默凝視的模樣顯得全神貫注，讓沙耶與勇氣想和他說話都遲疑起來。
「老師，你怎麼了嗎？」
「這畫有什麼奇怪的嗎？」
即使兩人問起，湊仍然默默凝視著畫。
「這麼簡單的事情，我為什麼一直沒發現……」
他以沙啞的聲音喃喃自語。
「簡單的事情？」
「這些畫為什麼連細節都這麼清楚？」
「畫得清楚有什麼不好嗎？」
「非常不好。這樣很不合理。」
湊說著卻顯得有點高興。
「我倒覺得幻次郎是畫家，畫技不好才奇怪。」
「誰在跟你講畫技好不好的問題了？我說的是畫的細節。這可是從地球另一頭一再讓光線折射送來的光景喔。而且說起來為什麼會看得到這樣的光景？」
「只要弄出很多空氣的鏡子，讓光線沿著地球的圓弧行進不就好了？剛剛大叔自己才這麼說過啊。」
勇氣比手劃腳畫出弧線。
「沒錯，但是只靠這樣還不夠，只讓光線迂迴繞行解釋不了這種情形。你知道日本跟瑞士離了幾千公里嗎？不可能送來這麼清晰的海市蜃樓，中間有很大的障礙阻隔著。」
「老師的意思，是說會有山脈阻擋之類的嗎？」
湊搖搖頭回答問得沒有自信的沙耶。
「不對，不是這樣。這種障礙是更貼近我們生活的東西，要是沒有了反而會傷腦筋。」
勇氣與沙耶面面相覷。
「就是空氣啊。就算是空氣，當厚度達到幾百、幾千公里，就一樣會變成難以突破的牆壁。遠方的景色會變得模糊，就是因為有著空氣這道牆阻隔。可是這些畫卻連細節都畫得非常仔細。」湊把散亂的畫收好，開始放回文件中。
「海市蜃樓是因為氣壓改變而形成的。原來如此，原來是這麼一回事。這樣一來也就可以解釋那件事了。」
湊收拾完東西後猛然站起，對兩人說：
「好了，我們要出門了。」
但沙耶與勇氣看著牢房柵欄，異口同聲地反駁說：
「要怎麼出去？」
湊伸手去摸沙耶的頭髮，從她後頸附近拔走了U型小髮夾，插進牢房的鑰匙孔。短短几十秒後聽到喀啦一聲，湊用力一拉，門就很乾脆地打開了。
「不只是牢房，連門鎖都老掉牙。」
之前擔心得不得了的兩個小孩不禁看得傻眼。
「原、原來你早就出得來了？」
「老師其實很喜歡住在這種地方是嗎？」
「喂，不要講得好像我有什麼奇怪的興趣。別說那些廢話了，跟我來，我們要去拼上最後塊拼圖。」
19
「我想移動路徑應該是這樣。」
孝元的手指在地圖上划過。從封印了鏖的祠堂所在的廢村、御蔭神道神官遇害的地方、之後總本山僧侶遇害的地方，到造成許多平民受害的住宅區。用一條直線連結這些地點，就可看到延長線通往海岸。
「它在朝海前進，看來那傢伙料得不錯，蜃是蛤蜊變化而成的異怪。」
源覺得到確信似地點點頭，身後有著十幾名法力高超的法師等著他下令。
「讓異怪來到這海岸就麻煩了，這裡有大型煉油企業的煉油廠。」
如果只是民宅，還可以找些理由讓居民避難。然而一旦煉油廠發生神秘的爆炸事件，將造成難以估計的損害。
「我知道。一旦發生那種爆炸，這一帶就會變成火海，無論如何都得阻止這種情形發生，所以我們才會在這裡。」
源覺指了指位於預測移動路線上的山谷，看向四周。視野內，左右兩側有著陡峭的山坡，以及不怎麼高的草木。
源覺站起來，朝法師們大喊：
「各位，我們就要在這裡迎擊鏖。儘管對手是可怕的異怪，但不是我們的對手。我們就完成討伐鏖的偉業，讓御蔭神道知道他們和我們的差距有多大。我們就在此證明哪一邊才是討伐異怪的權威。」
源覺走到這一步，絲毫不提要為天下太平而討伐異怪之類的場面話，反而讓孝元覺得佩服。孝元因為情勢所需而在場，但除了他以外，其他僧兵都是源覺的心腹，所以才會不需要講那種場面話吧？換做是湊，難保不會稱讚源覺態度乾脆。
當然，孝元頂多只有半出於死心的佩服，實在無法像湊那樣讚美源覺。雖說御蔭和總本山本來就是競爭對手，所以也無可奈何，但這種對立結構幾乎可說是百害而無一利。這次也是一樣，追根究柢說來，湊當初會抽手，原因之一也就是在於這種對立結構。
「蜃會用海市蜃樓隱藏自己。只要看到兩
處風景一模一樣，其中一個就是蜃用來藏身的海市蜃樓。大家要仔細查看景物，找出鏖的所在。」
法師們散開後，開始搜索鏖。
「之後就只剩等待了。」
源覺的表情中散發著自信。
「可是蜃和鏖為什麼會一起行動呢？」
「異怪也有智慧，只要利害關係一致，應該也會有這樣的情形吧。」
「請問湊是怎麼說的呢？」
「哼，他大概是怕異怪怕得要死，說什麼這一切都是蜃做的。再不然就是想把功勞都攬在他自己身上吧？」
孝元理智上也覺得源覺的說法才對。畢竟他怎麼想都不覺得有辦法用放出海市蜃樓的能力引發爆炸，或是作祟讓人痛苦致死。要說這種力量能做什麼，相信頂多也只能用幻影誤導人。但理智歸理智，心中卻仍然覺得湊說得才對。
「而且那像伙殺害羅上的嫌疑也還在。不只是他，你暗中偷偷幫他，送情報給他，這些我早就知道了。」
被他這麼一說，孝元自然無從反駁。湊在起跑線上就跌跤乃是事實。
「可是用這種方法能夠打倒鏖嗎？」
「怎麼可以對我們自己擬定的策略沒有信心？這方法並不壞。只要打倒蜃，相信就一定能找得到鏖。」
法師散開後過了一小時左右，他們收到了回報：
「找到了，有兩塊岩石的外觀一模一樣，推測鏖就躲在其中之一。」
散開的法師們聚集起來，前往回報中提到的地點。那是一塊約兩公尺大的岩石，正好位於山谷入口處。
「那邊也有。」
發現並回報狀況的法師朝另一個方位一指，那兒也有一塊外觀一模一樣的岩石。
「這就是蜃製造的幻象？」
現場幾乎完全感覺不到異怪的氣息。氣息淡得太不自然，讓孝元越來越覺得不安。
——我們是不是有著某種重大的誤解？
不安遲遲不肯從孝元腦海中離開。
「嗯，這肯定是蜃製造的海市蜃樓。我們就同時一齊攻擊這兩邊，先打倒蜃，再找出躲起來的鏖。」
源覺的指揮很合理，但孝元卻越來越不安。
「上！」
兩邊各有數名法師，幾乎同時以法術展開攻擊。
火焰像蛇似地纏上岩石，土塊壓碎岩石，錫杖與劍擊打岩石。
兩塊海市蜃樓的岩石，轉眼間就都在法師群的攻擊下消失了。
「什麼！」
源覺與法師們都不知所措地環顧四周。
如果他們所料不錯，其中一塊岩石是真的，會循物理定律被擊碎，另一邊的幻象岩石則會在法力的衝擊下憑空消失。憑空消失的那一邊，應該就躲有某種異怪的實體。
但兩塊岩石都憑空消失了，而幻象岩石消失後，仍然什麼都沒有。
「源覺大師，您看。」
孝元所指的方向上也有同樣的岩石，地點和前兩處不同。
「那邊也有。」
巧名法師又在另一個地方找到了同樣的岩石。
「不只這樣，此外還有相同的兩棵樹木。不，是三棵。」
「這邊是有岩壁相同。」
接連發現疑似海市蜃樓的情形，讓每個人都搞不清楚狀況。
「這是怎麼回事？為什麼不現身……？」
一名法師在震驚的源覺眼前開始痛苦掙扎。
「是鏖嗎！它就在這附近？」
同時閃光籠罩住了四周。有人想去救掙扎的法師，卻跟著一起捲入爆炸，當場只剩下一個直徑數公尺的巨大凹洞。
接著又有另一名法師開始痛苦掙扎。
「現在是什麼情形？現在到底是什麼情形！」
源覺的呼喊聲無濟於事，掙扎的法師倒下後不再動彈。
20
「大學？」
沙耶跟著湊來到這裡一看，不由得瞪大了眼睛。為什麼在現在這種狀況下要跑到大學來？
「咦？這間大學……」
勇氣覺得校門上所寫的大學名稱並不陌生，開始翻找記憶。
「是在大叔的事務所里遇見的奇怪大叔。」
「勇氣，你這樣講我聽不太懂。」
沙耶用為難的笑容委婉地問話。
「就是大叔的房子裡跑來了一個來路不明的大叔呀，就是他給了我那份分析表。」
沙耶聽得越來越亂，聽到最後一句才搞懂。
「啊，也就是說幫老師分析的人，是個儀容不整的中年男性了？」
「嗯，那個大叔留著一臉落腮鬍，像黑道一樣一臉橫肉。」
「奇怪、來路不明、像黑道，你說得還真難聽呢。雖然你也沒說錯，不過據說他可是這間大學的副教授喔。」
湊走進校門，毫不猶豫地繼續前進，似乎已經來過很多次了。
「老師不幫他否認啊？」
沙耶穿著制服跟在湊身後。勇氣第一次走進大學，似乎覺得很稀奇，邊走邊四處張望。大學生毫不客氣地打量這奇妙的三人組，納悶這三個人為什麼會出現在這裡。
「這裡的研究大樓禁止閒雜人等進入。」
「沒關係，我不是閒雜人等。」
一個像是辦公人員的人這樣告知，但湊仍然臉不紅氣不喘，若無其事地隨口胡讅，繼續前進。湊來到一間位於校舍角落的房間前面，門也不敲就開門走了進去。
「堅剛，我請你查的東西查完了嗎？」
這個房間約有五坪大，裡面空空蕩蕩，除了沙發與桌子以外什麼都沒有，而堅剛就躺在裡面睡覺。
「堅剛這個人總是睡在沙發上」這樣的形象已經慢慢在勇氣心中變得根深蒂固。
沙耶被這個沒有書架或任何日用品的房間嚇了一跳。一般大學的副教授，照理說應該會有排滿整面牆的書櫃，放滿了資料、論文、上課用的書本之類的東西，但這個房間卻像剛搬來似的什麼都沒有。
睡在沙發上的堅剛睜開惺忪的睡眼，一看到湊就跳了起來。
「喂，你之前都跑哪兒去啦？沒去事務所，電話也不接，你知不知道我聯絡你多少次啦？」
他整個人沖了過來，仿佛恨不得揪住湊的衣領。
「抱歉，我被關在牢里。」
「啥？被關在警局嗎？你到底做了什麼？不，算了，這些事都不重要。那玩意你是從哪裡找來的？」
體格壯碩的堅剛一逼近，立刻散發出一種不像學者會有的壓迫感。
「哪個玩意？」
相較之下湊則回答得十分悠哉。
「就是荒田和尚拿給我的礦石啊。那玩意你是從哪裡找到的？那到底是什麼？」
堅剛終於抓住湊的衣領搖晃他，怎麼看都像是黑道在恐嚇人。
「如果我的推測沒錯，一個弄不好，就可能會演變成國際糾紛啊。我想多半是美國或中國的爆炸後留下的碎片。用那種方法果然一點也不保險啊。」
堅剛說的話所包含的資訊太片斷，沙耶與勇氣都聽不懂。但湊似乎聽得很滿意，嘴角露出了帶著點諷剌的笑容。他老神在在地揮開抓住他衣領的手，整了整衣襟看了堅剛一眼。
「你冷靜點，事情不是你想的那樣。不過原來如此，果然是這麼回事啊。」
勇氣與沙耶都覺得莫名其妙，堅剛翻了翻白眼，只有湊顯得想通了一切。
堅剛拿出一張紙舉到湊面前，內容和他交給勇氣的資料一樣。
「這裡面有鐵鎳合金加上輝石、鉻、碳、硫磺，還有銅，成分根本亂七八糟，地面上沒有這樣的礦石。可是這不要緊，不會有問題，我料得到這是什麼東西。問題是這個。」
堅剛又拿出一頁成分表。
「這是新的礦石，上面有著熔解過的合成樹脂啊！」
堅剛拿著紙喝問，仿佛在強調事態極為重大，但沙耶與勇氣都一頭霧水，只有湊一臉覺得好笑的表情，看著堅剛慌張的模樣。
「請問什麼是合成樹脂？」
沙耶小心著不惹堅剛生氣，戰戰兢兢地提出這個問題。堅剛這時才注意到湊帶了別人來，露出看著可疑人物似的眼神。
「這兩個小鬼是打哪兒來的？」
「我的外甥子和外甥女，是我一出生就離散的姐姐交給我照顧的。」
「一出生就離散的姐姐怎麼可能把子女交給你照顧啊？」
但堅剛似乎知道湊平常說話就是這麼隨便，倒也不再追問。
「對了，這位小姐，所謂合成樹脂，就是一種高分子化合物。例如說把單體排列……」
「說穿了就是一種塑膠。」
湊打斷堅剛，給出簡潔的解釋。
「塑膠？國際糾紛……不，更重要的是這種東西和蜃有什麼關聯？」
但沙耶卻越聽越混亂，勇氣更是乾脆打起了晚點再請沙耶簡單幫他解釋的主意。
「蜃？蜃是什麼東西？」
堅剛從沙耶的話里找到覺得不對勁的字眼，又繼續逼問湊。
「是異怪的名字，一種會讓人看到海市蜃樓的妖怪。」
堅剛輕輕一笑，用自己的額頭頂在湊的額頭上，露出凶暴的表情。
「為什麼你老是拿妖怪當藉口？」
「因為是事實。」
湊從堅剛手中一把搶過新的成分表。
「不好意思，我趕時間。」
「好。你要找機會補償我。」
或許這種情形已經是家常便飯，堅剛倒是立刻就放手了。
「這不是你擔心的那種情形，放心吧。」
湊只說了這句話就走出房間。
「好，這樣就全都能解釋了，不管是爆炸、作祟還是飛航意外。」
湊走在走廊上，笑得心滿意足。
沙耶與勇氣固然知道截至目前為止，湊都是在調查異怪的事情，但也注意到其中摻進了令他們好奇的事。
「怎麼會扯到飛航意外？」
「老師該不會是指我搭的那班飛機？就是差點墜毀的那班。」
「對，這一切都是蜃想製造海市蜃樓所引起的。」
湊難得露出望向遠方的眼神。
「異怪就只是想讓人看到海市蜃樓罷了。」
21
「這邊！」
孝元帶著源覺與倖存的僧侶，為了活命而奔跑。
身後聽得到一陣陣仿佛在追殺他們似的爆炸聲。地面挖出大洞，岩石碎裂，樹木倒塌。
「你、你到底……打算……去哪裡？」
源覺拼命跟在孝元身後，跑得上氣不接下氣，幾乎隨時都會昏倒。要不是有年輕的僧兵從兩側攙扶，相信他早就累得跑不動了。
「再過去有個山洞，我們就先躲到那兒去。」
孝元往前一指，回頭看向背後，看到跟著自己跑來的源覺等人背後的光景，不由得啞口無言。樹林倒塌，地面挖出許多凹洞，想逃走的飛鳥就像遭到雷擊似地接連摔落。
「到底，發生了什麼事？」
他們沒空思考這難以理解的現象是怎麼回事。現在他們必須分秒必爭跑去安全的地方避難。
「就快到了。」
孝元說得沒錯，前方一百公尺左右的地方可以看見一個山洞。他會知道有這個山洞，並不是出於偶然，而是在有限的時間裡儘可能做好最詳細的事前調查所帶來的成果。
「喔喔，快點，大家動作快。」
源覺一半是被人拖著跑，但一看到山洞，他那有點肥胖的身體立刻恢復活力，揮開攙扶他的僧兵，甚至趕過了孝元，爭先恐後地沖向山洞。
「大家不要落後了。」
源覺搶先跳進山洞，僧兵們跟著進去。
「快點，動作快！」
孝元在山洞入口等待落後的僧兵。一名僧兵似乎受了傷，腳步踉蹌地跑來，他背後不遠處的樹木與地面都接連遭到粉碎。
「該死！」
孝元沖了出去，抱著受傷的僧兵跑進山洞。幾乎就在同時，身後發生了爆炸，炸得孝元與僧兵整個人雙腳離地，連滾帶爬地滾進山洞。
「痛痛痛痛痛，還真是千鈞一髮。」
孝元搖搖晃晃地站起。
「謝、謝謝您救我一命。」
一起被炸飛的僧兵感激涕零地深深一鞠躬。
「不用在意，幸好我們都平安。不過我身手可生疏啦。記得以前和湊共事的時候，動作應該還更俐落一點的啊。」
話語的後半段變成了帶點自嘲的自言自語。
「鏖的攻擊不會打進這裡面嗎？」
源覺從山洞深處戰戰兢兢地往外窺視。
「看來是這樣呢。儘管我們只剩這裡可以躲，倒也還算是不幸中的大幸。」
這是一種建立在經驗法則上的預感，但孝元當時其實並不確定山洞是否安全。現在最鬆了一口氣的，也許就是帶眾人躲進這裡的孝元。
孝元站在山洞入口。四周鴉雀無聲，令人不敢相信剛剛還有那麼劇烈的攻擊。
被夕陽染紅的大地遠方，散落著來不及逃走的屍體。零星散布著屍體的荒涼景色，讓人覺得仿佛置身於無情的戰國亂世。
握著錫杖的手在流汗。也不知道該說是多虧，還是該責怪某個幾年前還和他一起共事的人物，當時這樣的逆境對孝元來說並不稀奇。
現在會覺得身體從裡到外都變得冰冷，會是因為當時站在自己身旁的人現在卻沒出現嗎？
「換做是你，會怎麼顛覆這個狀況呢？」
相信他一定會拿出令人意想不到的方法吧。孝元的腦子裡，他沒有「想不到解決方法」這項選擇。這些年來無論陷入什麼樣的絕境，那個人都會保護同伴平安，把問題解決掉。
所以當孝元看到有個人影背對夕陽走來時，驚訝歸驚訝，卻不覺得意外。
「啊，果然……」
孝元心想，這方法果然很有他的風格，果然令人意想不到，不由得嘴角露出了微笑。待在自己身後的源覺與十幾名僧兵，則發出了交頭接耳的聲浪。
人影慢慢走近。
不，人影這個說法或許不太貼切。一個由球體構成手腳，每個部位都圓滾滾的玩具人偶狀輪廓，以生硬的動作慢慢走近，人影的頭部還覆蓋著一個有光澤的透明半球體。法師們起初還覺得驚訝，後來表情則漸漸轉變為困惑。當距離拉近到只剩幾十公尺，每個人都已經能明顯看出這個奇妙的物體是什麼東西。儘管不曾親眼看過，也或許曾透過電視或電影看過幾次。
——為什麼要在這種地方穿太空裝？
每個人都想法一致。
身穿太空裝的人影走得越近，身體越是傾斜，腳步也變得更慢，顯然非常疲勞。這個穿太空裝的人物累得搖搖晃晃，總算走到山洞旁。
「這種苦差事誰幹得下去！」
身穿太空裝的人物剛脫下頭盔就開始咒罵，用力將頭盔往地上砸去。
「湊……」
孝元看到頭盔下出現的臉孔不出所料，不由得猶豫起來，不知道是該問為什麼，還是該問這是什麼，又或者是該先道謝。他遲疑的當下，湊仍然繼續咒罵：
「到底是誰想到這種爛方法的？知不知道這太空裝有幾公斤啊？這種玩意是在無重力環境下穿的耶。穿這種東西走路，可能還沒被蜃殺掉，我就先過勞死啦。」
「蜃？湊，你剛剛說蜃？」
「沒錯。鏖的真身就是蜃，有什麼問題嗎？」
一名法師大喊：
「等一下，剛剛發生的異怪災害所造成的死亡非常神秘，連是爆炸還是作祟都分不出來啊。也許真有蜃用幻覺藏身，可是海市蜃樓殺不了人！」
但湊仍然一臉不只是老神在在，甚至還有點瞧不起人的笑容。看到他這種笑容，孝元反而不由得覺得放心。
——啊，果然。
這個人一定又再度解開了幾百年來無人知曉的異怪真相，還想好了對應的方法。
「不對，海市蜃樓就是殺得了人，爆炸與作祟也都是蜃做的。順便告訴你們，飛航意外也是蜃搞出來的。」
「你還在說這種話？看到躺在那兒的犠牲者，你還說這種話嗎？不對，我應該先問你為什麼會在這裡？你應該被關在牢里才對！」
源覺大聲指正，但在湊滑稽的模樣面前也少了幾分威嚴。
「我喊了一句芝麻開門，門就開了。不愧是總本山，充滿了不可思議，你們弄出個主題樂園一定會賺錢。」
這太過明顯的謊言反而讓源覺沉默下來。就在他啞口無言之際，孝元對湊問說：
「蜃是怎麼用海市蜃樓殺人的？」
「蜃讓人看到的並不是幻影。它使光線折射，讓人看到現實中的風景。」
每個人都露出了訝異的表情。即使改用這種角度解釋蜃，和現在的這種狀況又有什麼關聯呢？不管海市蜃樓是來自光線折射，還是來自蜃吐出的氣，又有什麼分別？這就是在場所有人一致的看法。
湊顯然在拿眾人的這種困惑與反感取樂。
「告訴你們一件最重要的事。蜃不是吐氣，而是吸氣。」
「你說的氣是什麼東西？不是邪氣？你看出是怎麼回事了？」
湊與孝元的對話讓源覺聽不下去，忍不住插嘴。
「就是大氣。蜃
會吸走空氣。它可以控制氣壓，以便控制空氣的折射率。蜃為了製造海市蜃樓，吸走礙事的空氣形成真空狀態，再沿著真空路線送來折射後的光景。這樣一來，即使光景遠在地球另一頭，也可以幾乎毫不劣化地傳送過來。這就是蜃所製造的海市蜃樓真相。」
湊的解釋讓法師們更加混亂了。他們無法把剛剛的解釋與鏖的狀況連在一起。
「那又怎麼樣？」
源覺語帶不耐煩地問了。
「說到這裡你們還不懂？你們以為我幹嘛穿這種重死人又白痴的衣服？」
說著湊把身上穿的太空裝展示給眾人看。
「太空裝是用來保護身體以免受到什麼因素危害呢？我可不想聽什麼是為了阻隔有害太空輻射這種冷門的答案。答案是真空。我就是為了避免受到蜃製造的真空危害，才會穿這麼重的玩意來。過去鏖所造成的死傷，幾乎都是真空造成的。」
「你有什麼根據？」
「要根據我多得是。首先是爆炸時的聲響小得反常，這是因為在真空狀態下無法傳導空氣震動。暴露在真空下的人體，不就會因為體內壓太強，導致身體看起來嚴重膨脹嗎？要是身上有傷，傷口便會再度破裂出血。一旦被卷進真空中，飛機也會發生意外。」
蜃與鏖所引發的殘忍殺人手法，這兩者之間的關聯終於慢慢浮現出來了，但僧侶們的疑惑仍未消失。
「暴露在真空下會窒息死亡，這我們知道了。可是住院的御蔭神道神官又怎麼說？他們可不是窒息死亡。即使送進醫院讓醫師診斷，也查不出病因，就這麼痛苦死去了。這是作祟。只會讓人看海市蜃樓的異怪，會有這種本事嗎？」
源覺的語氣會顯得強硬，也是靠著身後這群僧侶抱持同樣的想法推了一把。只有孝元靜靜等著湊說下去。
「這些全都可以用真空解釋。」
湊充滿自信、若無其事的態度始終不變，反而讓源覺更加氣憤。
「就跟你說不窒息死亡了！」
「是減壓症。」
源覺本來正要再度抗議，但住上了嘴。
「你說是減壓症？」
「沒錯，體外壓力遽降，會導致血液中的氮氣變成氣體。平常只有在潛水時，從水壓高的地方一口氣浮出水面，才會發生這樣的症狀，但飛航科學上也有案例，證明從正常的一大氣壓移動到低於一大氣壓的地方時也會發生。這些人就是從一大氣壓的狀態突然暴露在零大氣壓的真空中，才會患了減壓症。胸口與關節疼痛、失去平衡感、起紅疹，這一切都與減壓症的症狀相符。再加上一般的醫院檢查不容易發現到減壓症，只能靠患者自覺到的症狀與狀況資訊來研判。然而誰會想到有人在這種山上罹患減壓症？看不出來是當然的。這根本不是什麼作祟，是罹患減壓症死亡。只要做出適切的處置就有望痊癒。」
「那我們得趕快安排住院的人們……」
聽到孝元這麼說，湊露出胸有成竹的笑容。
「你都安排好啦？果然有一套。」
「醫院已經安排好高壓氧治療。只要先升高壓力再慢慢減壓，反覆幾次這樣的過程，就可以治好這種病。」
湊似乎只是說出早已準備好的答案，態度始終鎮定；反倒是放心與不安這兩種情緒同時在僧侶們之間蔓延開來。
一直到距今幾年前，這種光景對孝元來說一點都不陌生。零能者湊解剖異怪的方法是科學，也是邏輯論。而這種方法正漸漸撼動法師們所信奉的神秘主義價值觀。
湊顯然在拿這種情形取樂。
「爆炸又怎麼說？難道變成真空就會讓岩石爆炸？就會讓人體破裂？這點可萬萬不是搬出真空就能說明的。」
這個還在頑強抵抗的人是源覺。但他卻是拿物理定律當成根據來反駁，可說已經被湊的步調拉著走。
「也對，如果是很久以前的科幻作品，暴露在真空下就會造成人體破裂或血液沸騰，但這年頭已經沒有這種浪漫的描寫了。人即使暴露在真空下，身體也不會爆炸，血液也不會沸騰。」
「看吧，這就是你的極限。不管你說得多麼煞有其事，卻解決不了鏖最可怕的部分。你的那套真空解釋也未必就是對的。」
「不對，爆炸和人體破裂的理由我也都知道了。是宇宙塵（注:日文中的「宇宙塵」和「宇宙人」（外星人）同音。）乾的。」
每個人都張大了嘴，忘了說話。因為姑且不論湊先前所說的話是否正確，至少聽起來倒還有著一定的整合性。
結果現在卻突然提到外星人，再怎麼說也跳太快了。
仿佛看準了這陣寂靜，湊身後幾十公尺外的平原上發生了爆炸。四周一瞬間變亮，爆風吹動了湊的頭髮。
「咿！」
源覺被驚嚇得十分狼狽，但立刻看出爆炸不會影響到自己所在的地方，於是對湊露出看不起人的表情。
「宇宙人？竟然是外星人？哈哈哈哈哈哈，那你要說剛剛的爆炸也是外星人幹的嗎？哈哈哈哈哈哈，不愧是零能者，說出來的話就是不一樣。」
「我當然不會說這些全都是宇宙塵乾的，地球人也有份。殺了聖良的多半就是中國人或美國人。」
湊一身承受眾人失望、輕蔑與嘲笑的視線，仍然不放棄自己的主張。
「湊……你說這話是正經的吧？」
「對，我正經得很。爆炸都是宇宙塵造成的。」
連孝元都不由得懷疑湊是不是瘋了。
22
「老師果然了不起。」
沙耶大感佩服。她的這種態度讓勇氣覺得沒趣，但事實讓他不得不認同。
「我作夢也沒想到事情會和宇宙塵有關。」
「我到現在還是不能相信原因會出在宇宙塵上啊。竟然說是來自太空的攻擊，這會不會太扯了點？」
「可是老師說得沒錯，如果用宇宙塵來解釋，一切就說得通了。」
理彩子開著車，聽著坐在后座的兩人談話聽得冒起冷汗。
車身會劇烈上下搖動，並不是因為路況惡劣，而是因為她曾把車借給一個萬萬不能借的人。
「我說你們兩個，剛剛該不會是在講鏖吧？」
「我們就是在說鏖。」
沙耶辜負了理彩子的期盼，答得十分乾脆。
「我還是不能信服。」
勇氣說得很不高興，但態度等於已經接受了一半。
「你們說的外星人，是在比喻什麼嗎？」
「咦？宇宙塵就是宇宙塵啊？」
沙耶的回答只讓理彩子更加頭痛。
「算了，沒關係啦，都好啦。我會照湊說的做。只要能解決鏖，就算要我去打倒外星人我也會照辦啦！」
理彩子最後這句話說得已經有點自暴自棄，粗暴地猛打方向盤。跟在後面的車趕緊煞車，以免迎面撞上來。
「就我們這些人夠嗎？」
跟在後面的車上載著四名聽命理彩子指揮的禰宜。
「那種地方真的會有能夠對抗鏖的手段嗎？」
理彩子看著已經出現在道路前方的大型工廠，試圖忘掉心中湧起的不安。這個地方可以看到許多煙囪與巨大的油槽，乃是一處煉油廠。一旦鏖來到這裡，便可以推知將會演變成非常危險的狀況。
「老師說要點起鬼火。」
「外星人、煉油廠，加上鬼火？就算接下來他要說會發生諾斯特拉達姆士的大預言，也嚇不倒我了！」
儘管覺得要是真的跑出這個字眼還真不知道怎麼辦，但所幸兩個小孩並沒有給出這樣的答案。可是——
「講諾斯特拉達姆士會不會太古老了點？
「一九九九年早就過了耶。」
「當時我根本還沒出生呢。」
兩人竊竊私語講出來的這幾句話，讓理彩子的沮喪達到天一整天的最高點。
「宇宙塵。也就是宇宙的塵埃，這就是爆炸的真相之一。」
僧侶們聽著陌生的詞彙聽得一頭霧水。站在一旁的孝元一度懷疑湊是否瘋了，這時總算鬆了一口氣。
23
「你是說宇宙塵？不是人，是塵？」
「沒錯。蜃即使來到陸地上，仍然試圖像以前待在海底時那樣製造海市蜃樓。然而它不懂從海水中控制和直接從大氣中控制氣壓，對空氣折射率造成的改變會有什麼不同。只要想想吸管插進裝了水的杯子裡會是什麼樣子，應該就很好懂了。」
僧侶們到剛剛還以輕蔑的眼神看著湊，眼神也開始慢慢改變。
「蜃不懂得折射率的差異，憑著失準的感覺想製造海市蜃樓，結果會變成怎樣？繞了地球半圈的真空孔道會發生什麼事？就算角度原本只差了幾度，到了幾
百、幾千公里外會偏差多少？歪掉的真空筒會接到什麼地方？」
湊指向空中。
「答案是太空。真空管接通太空，結果引發了最可怕的現象。地球全靠大氣層保護，才能擋住紫外線和太空輻射，宇宙塵或隕石也會在掉到地面之前便與大氣摩擦而燃燒殆盡。可是如果用來發送海市蜃樓的真空孔道縱向穿破大氣層，會發生什麼情形？」
在場的每個人都抬頭望向湊所指的天空。
「你們知道在太空中飛來飛去的隕石和垃圾，是以多快的速度在移動嗎？秒速幾十公里的多得是，然後以比手槍子彈還要快十倍以上的速度掉落至地球。平常這些東西都會和大氣層摩擦，變成流星燒光。可是蜃開出的真空筒沒有大氣的阻礙，掉落的物體不會燃燒，速度還會在重力吸引下繼續增加，最後撞擊到地面上的物體。宇宙塵即使只有沙子大小，還是擁有強大的破壞力。這一砸下去，地面多半會被撞出大洞，岩石碎裂，換成人體的話則是粉身碎骨。」
法師們似乎還無法體認到湊所講解的內容。
「以前只有宇宙塵和隕石會掉下來，現在還多了太空船的殘骸、外殼、機件還有電腦電路板等，也就是所謂的太空垃圾。殺死聖良的宇宙塵成分就是合成樹脂，大概是電路板的一部分吧？嫌疑最大的不是中國就是美國，畢竟他們廢棄人造衛星時，竟然是用飛彈來擊毀，真不知道增加了多少太空垃圾。蘇聯也一樣漫無計劃地發射火箭，生產了大量的太空垃圾。」
孝元與法師們都仰望天空，打了個冷顫。宇宙塵這個字眼本身就比較讓人陌生，加上尺寸又小，很難體認到威脅有多大，但換成隕石或人造衛星碎片，那就又另當別論了。
但源覺仍然持續緊迫盯人地逼問湊：
「我知道了，就假設你說得都對。可是那又怎麼樣？就算穿上太空裝，頂多也只能抵禦真空，擋不住隕石。還不只這樣，蜃現在正朝煉油廠前進，你知不知道那裡有多少石油？要是你說的隕石打中油槽，那可就沒戲唱了。」
「沒錯，幸好這裡有煉油廠。」
湊又說出相反的話來。
「幸好？煉油廠？湊，這話怎麼說？」
但湊並沒有回答孝元的問題，而是遞出帶來的一個大袋子。
「我辛辛苦苦搬了過來，就請你們戴上吧。」
孝元朝袋子裡一看，發現裡面裝了許多副形狀嚇人的面具。
「難道是防毒面罩？你要我們戴著這個去哪裡？」
湊舉起防毒面罩，目中無人地笑了笑：
「去地獄谷，看得見鬼火的地方。」
24
孝元、源覺與十幾名法師在湊的帶領下行軍，每個人頭上都戴著防毒面罩。
「這應該不是用來抵禦真空的吧？」
聽孝元問起，湊只是笑了笑。
「這種東西怎麼可能擋住真空？這是為了抵禦後頭的另一種計謀。」
湊走在前面，檢查是否有真空的危險，確定安全後總本山的人才跟上。這樣的安全對策並非絕對可靠，但仍然成功避開了幾次危險。
偶爾還會從四面八方傳來沉悶的爆炸聲與閃光，證明鏖——蜃就在附近。每次這些聲響與閃光都讓法師們緊張起來，源覺甚至小聲哀嚎。
「這是碰運氣，根本沒辦法抵擋，會死的時候就是會死。怕了也是白怕。」
湊走到發出哀嚎的源覺身旁。
「我、我才沒有害怕。」
「好了，應該就在這一帶。」
「什、什麼東西在這一帶？」
「就是地獄谷啊。」
即使有頭盔遮住臉，源覺仍然看得出湊臉上正露出壞心眼的笑容。
「地獄谷？這裡可沒有熔岩或溫泉啊。」
源覺以沙啞的聲音勉強回答。
「是鬼火！」
此時一名法師大喊。
他所指的方位上，看得到一大片範圍內都有點點鬼火在搖曳。
每個人都心想這裡也許真的是地獄，卻也想到所謂的地獄，可有這麼凶煞又美麗？
一片漆黑之中，燃燒著純青的火焰。這裡的地形似乎呈窪地狀，青色火焰排出的光景有些傾斜。火焰將煙霧照成泛青的白色冉冉升天，地面上則有分不清是紅還是黃的毒艷色彩在蠢動，從搖曳的青色火焰間流過，景象美得不像在人間。
「這裡是怎麼回事？」
法師們甚至忘了身後逼近的爆炸聲響，看著眼前的光景看得出神。
「是臨時打造出來的地獄谷。說得精確一點應該是硫磺谷。」
「硫磺谷？這是硫磺？」
「相當壯觀吧？好了，我們就從這裡下去，要是不想死於硫磺中毒，就乖乖戴上面罩。」
湊毫不猶豫地從熊熊燃燒的硫磺火焰之間下去。
「這種地方竟然有硫磺…！」
「所以我才說是臨時打造的啊。我請御蔭那邊幫忙，從煉油廠中調了一些硫磺，灑在這裡。」
「煉油廠有硫磺？」
源覺相當驚訝。
「提煉原油的時候，萃取出的副產品當中就包括了硫磺。工業用的硫磺大部分都是煉油廠所生產的。」
「我知道為什麼有硫磺了。可是你叫人灑在這裡，到底是為了什麼？」
源覺終於擺脫對景色著迷的狀態，問出這句話。
「鏖也許能夠控制空氣中占了99%的氮氣與氧氣。或許就連二氧化碳、現在成了熱門環保議題的臭氧層及氬也能控制。可是如果換成本來幾乎完全不存在於大氣中的氣體，你們覺得它還能控制嗎？」
「啊，原來如此，也許的確是這樣。但這只是預測，你也沒辦法保證吧？」
包括源覺在內，僧兵們的表情都顯得半信半疑。
「雖然不能保證，但我有信心。而且硫磺的折射率很高，做眼鏡鏡片時就會使用到。再加上蜃本身的感覺已經失准，相信應該沒有辦法像以前那樣任意開出真空孔道。另外還有一點，就是蜃沒有防毒面罩。」
湊指了指嘴邊，壞心地笑了笑。
「硫磺會削弱異怪的體力嗎？」
「沒錯。雖然硫磺對我們有毒，但對異怪應該也會造成傷害。溶有硫磺的海水叫做青潮，和紅潮一樣都是魚貝類的天敵。異怪是蛤蜊，所以這裡等於是陸地上的青潮。」
知道湊對鏖設下了雙重圈套，孝元等人在驚訝與讚賞之餘，卻也不由得覺得困惑，或許是因為從中感受到了他毒辣的個性。
「好了，我們走羅，再發呆下去就會被追上了。」
而總本山的僧侶們會乖乖聽從湊的指揮，多半是因為他的許多行動都很合理，最重要的是湊充滿了自信。
戴著防毒面罩的一行人從夢幻的藍色火焰間穿過。一路下到最低洼處，就看到有幾個同樣戴著防毒面罩的人等在那兒，其中還包括了少年與少女。
「我應該說過要你們準備好就趕快離開。」
湊對勇氣嘆了一口氣，對身穿巫女裝的沙耶傻眼，並瞪了理彩子一眼，發出從他出現在孝元等人面前以來第一次顯得疲憊的聲音。
「老、老師，對不起，可是我就是擔心。」
「我有事情想弄清楚。」
「既然他們兩個都要留下，總不可能只有我一個人回去吧？」
三人各不相同的回答，讓湊更加厭煩。
御蔭神道的靈巫和總本山的法師互相大眼瞪小眼。即使並未嚴重到劍拔弩張，氣氛仍然十分險惡。
「只要在這裡等，鏖就會來嗎？」
孝元宏亮的聲音讓眾人回過神來。湊用大拇指朝自己背後一指，以嫌麻煩的口氣說：
「已經來啦。」
空無一物的空中，蒼白煙霧飄蕩著。形成漩渦狀的煙越卷越大，景色扭得像是被風吹動的水面，從中噴出黏液狀的絲線。
「哇！」
源覺趕緊想躲開，卻當場摔倒。黏液狀的絲線就這麼黏在地面上，拖著某種物體過來。
晃動的景色終於溶解似地消失，後方出現了一個出人意料之外的物體。
那是個寬約五十公分左右的蛤蜊。但要說這就是人稱鏖的異怪，未免顯得太小，外觀也與尋常貝殼無異，令人有種期望落空的感覺。
更有甚者，蛤蜊上方的殼還嚴重破損，只剩下不到一半，露出了本體。而且本來應該有黏液包覆的本體，也像乾燥的大地一樣龜裂，一動就會有微量的體液從裂痕滲出。
蜃的狀態沒什麼值得令人驚訝的。考慮到它被海底火山噴到陸地上的話，這樣已經算是平安了。但即使考慮到這點，眼前的異怪仍然矮小又慘烈，令人大起惻隱之心。
「這個根本就是蛤蜊的小小異怪，真的就是鏖……？真的沒有弄錯嗎？」
沙耶喃喃開了口。
大蛤蜊牽著黏在地上的黏液狀絲線移動。
「就算比較大隻，做的事情還是和小蛤蜊一樣啊。」
每個人都啞口無言、說不出話的當下，只有湊像個來到水族館的小孩子一樣。蛤蜊移動到一半，就精疲力盡似地停止移動。過了一會兒，才終於又開始靠著黏液狀的絲線移動。但這樣的移動又能持嫌多久呢？每個人都能明白看出它已經離死期不遠。
貝殼不時會難受地開閉，多半不只是因為待在陸地上，同時也是因為中了硫磺的毒。
「好，我們就趁現在滅了它。」
源覺高聲呼喊，正要舉起錫杖揮出第一招，腳下卻被東西絆到，上半身失去平衡，整個人猛然撲倒。
「你、你這小子……」
源覺瞪了收起腳的湊一眼，但當他注意到自己倒地後，蜃就近在幾乎貼到自己鼻子的地方時，嚇得發出慘叫聲往後退。
「趕、趕快解決掉它。」
法師們面面相覷。他們之所以按兵不動，並非害怕異怪，而是因為心中產生了疑問，不知道該不該遵守這麼不像樣的命令。
這時有個人從大聲嚷嚷的源覺身旁走過，來到異怪身前。這個人不是別人，正是湊。他用腳尖踢起源覺脫手的錫杖，伸手抓住，站到蜃身前。也不知道蜃是否了解眼前的狀況，除了緩緩開閉外殼以外，並未做出其他的反應。
現場飄散出一種奇妙的緊張感，每個人都吞了吞口水，連對湊有意見的源覺都不禁默默地靜觀其變。
「等一下好不好？」
打破寂靜的人是勇氣。
「如果大叔的解釋是真的，蜃就不是有意殺人吧？那……」
勇氣說到這裡就說不下去了。蜃明明只是想回到故鄉的海洋之中，只是想讓人看到海市蜃樓。它沒有任何惡意或殺意，卻成了會危害人類的存在。
「老師……」
沙耶心中也萌生了類似的情緒。她不覺得可以就這麼放著蜃不管，但說要殺了它卻又覺得太過無情。
「我們不是要討伐它，是為了救它。」
孝元把手放上勇氣的肩膀，輕聲開導他。即使湊不出手，蜃也活不了多久。也許硫磺的毒真的讓蜃更加衰弱，但即使沒有這樣的安排，蜃也遲早會在抵達海邊之前就死去。
「至少給它這個……」
勇氣拿出的是一個水壷，打開壺蓋，就聽到一陣水聲。
蜃的動作忽然變得慌忙了起來。它劇烈開閉外殼，抖動身體。僧侶與神官們不知道這是什麼情形，也慌了手腳。
「這到底是什麼？」
其中一人指著疑似原因所在的水壷。
「是這個異怪的故鄉，三弦町的海水。是我聽勇氣提議，請人送來的。」
沙耶代替勇氣回答。
勇氣默默將水壺一倒。海水細細地留下，打在蜃的殼上濺開。先前不斷掙扎的蜃突然安靜下來，靜靜地承受水壺裡的海水，就像人類眯起眼睛懷念過往一樣。
等水壺倒光，勇氣靜靜地看了湊一眼。沙耶、理彩子、孝元，以及在場的每一個人，視線都投注在湊身上。
湊伸手到面罩上，毫不猶豫地摘下。
「等等，你在做什麼啊！」
理彩子趕緊想阻止，但湊的臉已經暴露在含有硫磺的空氣之中。
「我只是嫌隔著面罩看不清楚而已，別大聲嚷嚷。在採掘硫磺的地方，不戴面罩上工也沒什麼稀奇的。」
儘管湊每說一句話，都因為吸進硫磺的煙而露出難受的表情，但眼神始終直視蜃，就這麼朝著蜃舉起錫杖。
「相信你也想看看殺你的人長什麼樣子吧？你就好好記清楚吧。」
錫杖朝著蜃猛力揮下。
25
人稱鏖，又叫做蜃的異怪，早已領悟到自己死期將近。
從長達數百年的沉眠中醒來，它只想到一件事。
那就是想回到大海。想回到那寧靜蔚藍、已經住慣了的住處。這就是異怪唯一的念頭。
但願望無法實現。海洋的氣味還很遙遠，自己的性命多半撐不到那時候。身體又干又渴，從龜裂的外殼滲進來的氣味，與故鄉沒有半點相似之處。
想回去。好想回去。但已經回不去了。再也聞不到那氣味了。大概再也無法籠罩在那又深又藍的寧靜之中了。
但忽然間，空氣中散發出了故鄉海洋的強烈芬芳。
闊別了數百年之久的氣味，讓異怪忙碌地動起裂開的貝殼。每一個動作，都讓受傷的身體流出體液。
但滲進殘破身體中的滋潤，卻無疑有著故鄉的氣味。是自己那蔚藍深邃，寧靜又自在的住處所具有的氣味。
儘管份量實在難以籠罩住整個乾渴的碩大身體，但異怪仍然得到了滿足。水潤的恩澤，讓異怪感受到過往喪失的感覺也慢慢恢復。
有另一種懷念的感覺一起流進體內。
異怪不明白那是什麼感覺。只知道有種非常溫暖而溫和的感覺，隨著這道有著懷念氣味的海水一起籠罩住全身。這純粹的感覺也同樣令它懷念，甚至令它悲戚。
儘管異怪終究回不了故鄉，但也覺得無所謂了。
生命已經有如風中殘燭。
於是它想起了自己該做的事，決定忠實地付諸實行，直到生命燃盡為止。
異怪擠出最後一絲力氣，大大張開嘴，創造出海市蜃樓。
它吸氣，吐氣。擠出剩下的所有力氣，反覆做著這樣的動作。
但這些舉動也很快就迎來了結局。乾枯的身體之中，再也沒有力氣創造出海市蜃樓了。
——不知道最後的幻象是不是送到了？
異怪慢慢淡去的意識之中，只牽掛著這件事。
同時，異怪也感受到了已經忘記許久的人類情緒。有永不滿足的好奇心、無盡的探求心、純粹的驚訝，以及湧起的喜悅。
這個異怪誕生於一名雙腳不便行走的畫家所許下的願望，就只為了這個目的而存在。
——啊啊。
這時，異怪第一次知道自己感受到的心情是怎麼回事。
那同樣屬於喜悅。
它第一次懂得原來接觸到人類的喜悅之後，自己也同樣感到歡喜戰慄。懂得現在自己就只是單純地覺得高興。
意識慢慢淡去，最後剩下的是喜悅的情緒——但就連這情緒，也慢慢淡去、消失。貝殼精疲力盡地緩緩閉上，微微開出的縫隙，看上去就像是笑容。
人稱蜃，又叫做鏖，令人聞風喪膽的異怪，靜靜地結束了它的一生。
終章
「老師早安。」
沙耶打開事務所的門，很有精神地打了招呼。眼前的光景十分熟悉，明明只過了一個星期左右，卻已經讓她感到懷念。
湊坐在椅子上翹起二郎腿看著賽馬報，絲毫沒有在從事本行的跡象，勇氣則躺在沙發上看漫畫。房間裡亂糟糟的，又得大掃除一番才行。
但沙耶露出滿面微笑，走了進去。
「看你笑嘻嘻的，有夠噁心。你成功地用霸凌方式趕走討厭的同學了嗎？」
「我才不會做這種事！」
湊的嫌疑得到洗刷，讓沙耶慶幸終於恢復一貫的日常生活，但慶幸不了多久，就不高興地放下書包，開始準備打掃。
勇氣沒趣地把漫畫放到桌上。
「怎麼了？」
勇氣的表情有點不帶勁，讓沙耶擔心了起來。
「嗯……該怎麼說呢？看過那麼不得了的東西以後，現在看什麼都覺得不怎麼樣了。」
勇氣望向窗外遠方，神馳物外。
「就是啊，那真的好讓我感動。」
沙耶也和勇氣一樣望向遠方。
那一天，就在湊正要揮下錫杖的那一剎那，突然吹起了一陣勁風。當硫磺全部被吹走，在場的人們都忘了恐懼，看著突然出現在眼前的風景看得如痴如醉。
馬特洪峰、聖母峰、大峽谷顯現於眼前。蓋亞那高地、艾爾斯岩、九寨溝、安赫爾瀑布、發出七彩光芒的極光等等，全世界的所有風光，在場的人們心中渴望人生至少想看過一次的景色，都接連出現又消失。連湊也不再揮動錫杖，看著海市蜃樓看得目不轉睛。
也不知道過了多久，不知不覺間海市蜃樓散去，蜃的身影也已消失無蹤。根本用不著湊動手。
「那些光景，我一定一輩子都忘不了。」
「就是啊，真的好漂亮。」
兩人內心還有許多無法處理的情緒，與美麗的感動一起留在了心中。鏖雖是個危險
的異怪，但知道真相之後，會覺得於心不忍也是無可奈何的。
「蜃應該沒有錯吧？」
「是啊，蜃沒有錯，只是很多不好的事情遇在一起。」
湊一直聽著他們兩人談話，躲在報紙後面從喉頭髮出笑聲。
「有什麼好笑啦？」
即使勇氣一把搶走報紙，湊的笑聲仍然不停。
「明明就很多壞事吧？打從一開始羅上就是個詐欺師，聖良又殺了羅上，總本山財迷心竅解開了封印，我被人嫁禍。御蔭神道也因為地盤意識不合作。爆炸造成的災害比兩百年前更嚴重，也是因為人類自己把垃圾丟到太空去。一切都是人類不好，這個老掉牙的結論還是沒有改變。」
湊說完想說的話，就把注意力放回賽馬報上。沙耶聽得垂頭喪氣，勇氣則與她相反，若無其事地反駁：
「最糟糕的還不就是大叔最後那一下嗎？你愛耍帥想送它上路，結果它卻從眼前消失。那些令人感動的光景消散以後，只剩大叔留在那兒，那模樣真不知道有多糊塗、多遜，簡直像是糊塗蛋的範本呢。」
勇氣以為給了湊致命的一擊，但湊卻以擺明看不起他的表情刻意嘆了一口氣，以開導的語氣說了：
「我那麼做不是為了送鏖上路。只要不是讓源覺或那些和尚動手就行了。」
「這是什麼意思？莫名其妙。你還死不認輸嗎？還是說不想被人搶走功勞？」
即使勇氣還補上一句：「不管是哪一種，都證明你格局有夠小！」不認輸地擺出一副看不起人的態度，但湊仍然不改胸有成竹的態度。
「啊，該不會是指老師之前說過的啟蒙主義？」
「那叫做啟蒙思想。不過你說對了一半。」
「這話怎麼說？」
「那些和尚有著打倒小角色異怪這種非常非常重要的雜事要做，要是那個時候，那些和尚聽了我的理論而殺死異怪，他們的宗教思想就會崩潰，讓那群弱小的傢伙變得更弱小。當然就算換我動手，也只是杯水車薪，但最後蜃讓我們看到那樣的光景，誇示異怪的力量之後才力竭身亡，就結果來說，這結尾還不壞。」
湊把報紙放到頭上，準備開始午睡。
「這樣一來我就可以放心睡覺，而且笨蛋還是繼續當他們的笨蛋，捉弄起來才比較有意思。自己的特權和娛樂，還是得靠自己保護啊。」
兩個小孩露出遺憾得不能再遺憾的表情。
「總覺得一切都被糟蹋了耶。」
「就是啊。」
兩人同時嘆了口氣，相視苦笑。
「啊，大姐姐把這個掛上書包啦？」
為了避免自己和沙耶受到湊的邪氣污染，勇氣振作起來轉換話題。
沙耶的書包上掛著那個鈴鐺。無論麼搖動，鈴鐺都不會再響了。當蜃消失時，鈴鐺里用來撞出聲響的小球也跟著消失。理彩子說這小球或許也是蜃身體的一部分一但事到如今再也沒有方法得以查證。把事情的來龍去脈告知宮司後，他說希望把鈴鐺交給見證蜃咽下最後一口氣的沙耶。
「嗯，我想把它留在身邊，因為我不想忘了這次的事。」
「就是啊，我也不想忘記。」
湊一副嫌吵的表情抬起頭來，以嫌他們礙事的目光看著始終在談論美麗回憶的兩個小孩。
「倒是你們兩個要在這裡待到什麼時候？禁止和九條湊接觸的禁令怎麼啦？」
「咦？有過這種禁令嗎？」
「老師這麼活躍，禁令當然取消啦。我們會像以前一樣，繼續待在這裡喔。」
看到賊笑兮兮的勇氣與笑嘻嘻的沙耶，湊嘆了這一周以來最重的一口氣，再次蓋上賽馬報睡起了大覺。