第七卷 第一話 「七」
台版 轉自 負犬小說組
圖源：勇氣公仔
錄入：↑我媳婦是只大狸子
序章
透過相機的觀景窗，找不出任何奇怪的東西。看得到的差不多只有微弱的路燈燈光、被微微照亮的道路，以及月光下照出的山丘輪廓。
「前輩，那真的會出現嗎？」
厚井小織把眼睛從觀景窗後方移開，看向身旁的中年男性。
「會。」
他明明在戒菸，卻依依不捨地搖著叼在嘴上的香菸，並以強而有力的口氣斷定。
「目擊情報很多，遠離人煙又常出車禍的路上更是最棒的地點。哪裡有值得懷疑的因素？」
小織感覺到了比若干再多一些的不安。這個前輩只憑這麼一點根據就相信，這種思路令她難以置信。
——我是不是找錯地方就職了？
小織內心滿是後悔。
她在求職荒中找過幾間公司，最後總算找到一家小小的出版社願意錄用她。為此，她只能說服自己，光是能把攝影的興趣發揮在工作上，就該覺得幸運了。
「先不說會不會出現，但要不要緊啊？『輪替七鬼』應該是相當可怕的異怪吧？」
「就像字面上寫的，是七個鬼。聽說他們見人就殺，然後把殺死的這個人收編進來，而相對的，他們當中有一個鬼可以成佛，所以總數會一直維持七個鬼。一旦被他們發現就完蛋了。聽傳聞說，已經有三個人沒命。」
「這、這樣不要緊嗎？」
「只要不被發現就沒事。一旦發現，趕快把照片拍一拍就跑掉。就這麼辦吧。」
這位前輩說得仿佛自以為訂出縝密的計劃，但內容幾乎只是決定了遇到事情再說而已。
「別管這些了，拿好你的相機，要是錯過按快門的好機會，可就沒資格當記者，攝影師這行也做不下去啦。」
小織心不甘情不願地緊盯觀景窗。
高感光底片的感光度越高，顆粒也就越粗，但就靈異照片而言，顆粒粗反而有好處，因為看起來會像是舊照片，很有氣氛。
「咿！」
小織在觀景窗中看見剛才並不存在的人影，忍不住小聲驚呼。
「前、前輩……」
小織一邊按快門，一邊看向前輩。她看到了一張緊張得僵硬的臉孔。
「……傳聞果然是真的啊。」
一個搖晃的人影，正從一百公尺左右的地方沿著道路走來，就走在微微偏出路燈照亮範圍的地方。
——小弟弟呀乖寶寶，乖乖睡呀。
小織的牙關格格作響。一旦被發現就會被殺，這個認知在腦中亂竄，讓她幾乎陷入思考停滯的狀態，但只有按快門的手指始終不停。
——小弟弟的保母，去哪裡了呀。
但她忽然注意到事情不對勁。
「前輩，前輩……」
「安靜！要是被發現怎麼辦？」
但前輩制止的手和嗓音都在發抖。
——翻過那座山，去到了村里。
歌聲仍在持續，人影越來越近。隨著人影接近，小織注意到一件事。
「可是，前輩，如果是輪替七鬼，人數就不夠啊。對方只有一個人。」
「啥？」
前輩發出搞不清楚狀況的聲音，站了起來，想看清楚人影。
人影搖搖晃晃地走近，來到路燈下。路燈照出的模樣，以鬼而言顯得十分清晰，腳下也沒少了影子。
「晚安。」
對方甚至還和他們打招呼。
「異怪對我們說話了耶。」
還揮了揮手。
「她還揮著手。」
「嘖，原來只是人啊？在這種時間晃來晃去，根本是找麻煩。」
前輩不高興地放下包包，咒罵出這種自私的話，完全忘記自己剛剛還在發抖。
「會是當地人嗎？」
「誰知道？總之這樣很礙事，真希望這人趕快離開。」
但天不從人願，人影越走越近。那是一名年紀約二字頭後半的女性，她背著的襁褓里似乎有嬰兒，這也可以解釋剛才為什麼會聽見搖籃曲。
「晚安，你在帶小孩呀？好辛苦呢。」
由於前輩一臉不高興的表情，小織只好儘可能笑咪咪地打招呼。
「是啊，小孩一直睡不著。」
也許是搖籃曲並未白唱，她背著的嬰兒安安靜靜，一動也不動。
「兩位是？」
女子的面容顯露出因持家而產生的憔悴，但這種憔悴的神情，反而醞釀出一種妖媚的氣質。她輕輕撥起瀏海的舉止中透出的女人味，讓小織隱約覺得自己實在辦不到。
「我們是來採訪一下。哈哈哈，照顧小孩可真辛苦啊。」
前輩看出對方是個美貌的有夫之婦，口氣轉為柔和的程度非常露骨。
「採訪？難不成是……」
女子舉起雙手，十根手指蕩來蕩去，不管看在誰的眼裡，都會覺得她是在學鬼。
「你知道這件事？」
「偶爾會看到有人來採訪，是不是還挺有名的？」
女子的態度爽朗，讓小織的態度跟著放輕鬆，問出的問題也變得比較接近真心話。
「請問真的會出現嗎？」
「會啊。」
女子很乾脆地肯定。她回答得那麼光明正大，讓人覺得和靈異現象無緣。
「會在哪裡出現？在哪裡？」
前輩把臉湊過去追問。
女子好不容易才剛哄得小孩睡著，前輩這種態度會不會太自私？
「前輩，你不要這樣……」
小織語帶責備，結果前輩露出煞有深意的表情回過頭來。會不會是前輩誤會，以為自己喜歡他，認為剛剛自己那番責備的話語與表情是出自嫉妒吧？
這比鬼故事還可怕，不，是令人毛骨悚然。
「想見到很容易，只要這樣就行。」
女子說著解開背上的襁褓，挪到身前。包住嬰兒的布從她手上輕輕飄落。
「啊啊！」
前輩與小織不及細想，伸手就要去接。前輩的手趕上了，但即使看在小織眼裡，仍然看得出襁褓很輕。
「你到底要做什……」
前輩抬起頭，因恐懼而瞪大眼睛。女子面帶笑容，高高舉起的手上握著一個物體。
無論是小織或前輩，都花了好一會兒，才看出這個朦朧反射路燈光線的物體是一把柴刀。
「咿！」
前輩注意到柴刀，還來不及逃開，柴刀就劈了下來。這一刀深深砍進前輩的大腿。
「嘎啊啊啊啊啊啊！」
前輩因劇痛與恐懼而大叫。
——睡吧睡吧，搖啊搖。
搖籃曲與他的哀號重合。女子一邊唱歌，一邊隨手拔出深深陷進肉里的柴刀，大量鮮血像噴泉似地湧出。
——小弟弟呀乖寶寶，睡吧睡吧。
小織面對這樣的情景，只能茫然站在原地。她因過度恐懼，身體像被釘住似地一動也不動，既沒有辦法跑向疼痛難耐的前輩身邊，也無法阻止那名女子。
這種被固定住的狀態，在拿著柴刀的女子看了小織一眼後才解開。小織反射性地轉身想逃走，但腳下一絆，當場跌倒。身體就是不肯乖乖聽話。
——小弟弟的保母，去哪裡了呀。
女子一邊哼著搖籃曲，一邊慢慢走近。
「啊、啊……」
小織連站都站不起來，只能用爬的往後退，但沒過多久就被步行的女子追上。
沾滿血的柴刀舉起，反射出路燈的燈光。這時，路燈忽然閃爍起來。不只是小織等人身邊的路燈，她眼中所見的道路前方，所有路燈都無力地閃爍著。
「……來了。」
女子念念有訶的嗓音染上喜悅。
「可以見到他了，我又能見到那孩子。」
女子攤開雙手，仰望天空，身體隨即被黑暗吞沒。
閃爍的路燈燈光全部消失。
月光微微照出女子的輪廓。
「前……」
當小織為了弄清楚前輩的安危而將視線移過去，心臟差點嚇得停住。前輩就待在與先前一樣的位置，但離他幾步遠的地方，有著七個人影。
「輪替七鬼……」
就好像時間停住了似的，連恐懼的感情都凍僵。小織都忘了眨眼，看著像木樁一樣站著不動的七個人影，以及離她更近的前輩。
他們的模樣實實在在就像一群鬼怪，即使距離還遠，仍然一眼就看得出他們不是這世上的人。七個影子都不
斷搖曳。
七個人影當中，有個影子小了一號。雖然只看輪廓無法確定，但看起來像是才只有十歲左右的小孩。
「啊啊，啊啊，我可愛的孩子在這裡。」
女子唱出搖籃曲，聲音中透出深沉的悲傷，以及喜悅。
七個人影漸漸靠近前輩。
「救、救我……啊。」
前輩連站都站不起來，他的大腿還在流血，因劇痛而變形的臉更顯得隨時都可能昏過去。但也不知道是不是對不屬於人世間的事物所產生的恐懼、對死亡的恐懼，趕開了劇痛，只見前輩在地上用爬的前進。他儘管痛得呻吟，臉孔也因劇痛而扭曲，但仍然繼續爬。
但他快不過七個人影——輪替七鬼的腳步，人影漸漸接近。前輩頻頻回頭，每次都因為雙方的距離拉近而怕得發抖。
「救命，誰來救救……」
求救亦是枉然，輪替七鬼冷酷地接近。前輩的手伸向小織，但小織既無法拉起他的手，也無法去救他。
七個人影轉眼間就圍了過來，然後，圍成的圈子裡頭傳出令人想捂住耳朵的慘叫聲。那是臨死前的哀號。當人影圍成的圈子散開，露出裡頭一動也不動的前輩。
輪替七鬼當中的一個，身影帶著歡喜的表情慢慢淡去、消失；同時，本來應該死去的前輩站了起來。他用折斷的腳強行站起來，眼神空洞，皮膚蒼白，沒有活人該有的模樣。
——輪替七鬼會把殺死的人收編進去，讓原本七鬼中的一個成佛。
小織想起輪替七鬼的性質。
現在前輩就在她眼前被殺，成為輪替七鬼之一。輪替七鬼將前輩排到隊伍的最後頭，接著朝小織走過來。
「不要、不要……」
小織已經失去逃走的力氣，只能以深含恐懼的眼睛，眼睜睜地看著七個人影接近。
「呵呵，呵呵呵，還差一個，只要再一個，那孩子就可以得到解脫了。」
女子笑得像發瘋一樣。
1
「這可真是苦了你。」
荒田孝元聽完小織所說的話，露出同情的表情連連點頭。
「但能保住性命就已經是萬幸。」
小織無力地微微一笑，啜飲一口眼前的紅茶，仿佛想藉此讓心情鎮定下來。剛才她就像發瘋似地在這杯紅茶里加了一顆又一顆方糖，現在卻皺起眉頭，又加了幾顆方糖。
「從那天起，我的心情就一直靜不下來，不吃些甜的東西沒辦法鎮定。雖然我也自覺到這樣很糟糕。」
小織吐出舌頭說笑著，但看在孝元眼裡，只覺得那是在強顏歡笑。
「這也怪不得你。畢竟你親眼看到同僚被殺，自己也差點遭到殺害。」
小織對走過的服務生點了蛋糕，喝一口紅茶潤了潤口腔，然後才以有些疲憊的表情說道：
「老實說，對於前輩死掉這件事我不怎麼難過，畢竟我本來就不太喜歡他，頂多只會想說：『啊啊，以後見不到他了嗎？』在前輩的葬禮上，他母親還以為我是他女朋友，再不然就是前輩跟她亂講了些有的沒的，總之，連在葬禮上我都覺得有點煩，只想趕快上個香就回家……我是不是很無情？」
「不會的。既然不熟，我認為這樣的反應也很正常。」
「你是個和尚，不是嗎？就算是參加陌生人的葬禮，你也會難過嗎？還是說你只把這當成工作看待，其實沒想太多？」
小織似乎對孝元的話不太滿意，換了個方式問出同一個問題。
「畢竟我是在這些人死後才見到他們，老實說，我對這些人沒有太多想法。但看著遺族和周遭人們悲傷的模樣，確實會覺得心中有種情緒上涌。」
小織的嘴唇微微一歪，看不太出她對現在這個回答滿意與否。
「有時候電視上不是會播一些因為悲慘的意外或慘案而死了小孩的葬禮嗎？有一次我就看到一個路過的老太婆，明明不關她的事，卻哭著跑來說請讓她上香。我看到的時候只覺得想翻白眼，要知道她根本沒見過死掉的人耶。她是為誰而哭？我只覺得她是對會掉眼淚的自己感到陶醉。」
小織罵得委婉，但表情中甚至透出了些許怒氣，但這些怒氣很快就消失。當她吃了一口服務生端來的蛋糕，心情似乎就鎮定下來，臉上只剩幸福的笑容。
「好好吃！我一直想吃吃看這家咖啡館的起司蛋糕。」
她連聲喊著好吃，孝元看準時機對她問說：
「可以問你一個問題嗎？」
小織嘴裡還含著蛋糕，點了點頭。
「我只是要問清楚，那個女性說下一個犧牲者就是你，是吧？」
「是。她說七天後會來接我，還說接下來她兒子就可以解脫。我想大概是那位女性的兒子也被抓去當輪替七鬼。那麼，你願意接下委託嗎？」
「我明白了。我們接受你的委託。」
小織低下頭，說聲：「萬事拜託了。」
「輪替七鬼啊……」
在四國與中國地方（注1）經常出現親眼目擊的體驗談，說看到這種異怪。
孝元獨自留在咖啡館，雙手抱胸思索。
「……這下子，該找誰幫忙呢？」
想來應該也不是夏天留下的紀念品，但每到白晝開始縮短的時節，異怪的目擊情報就會變多，總本山的僧人多半會被派到各地查訪。
「要對付輪替七鬼，就得長期抗戰啊。」
要打倒神出鬼沒、難以遇到的輪替七鬼，確實有其困難之處。
「而且，這種事件湊一定會嫌無聊。」
困難歸困難，但不屬於湊偏好的那種不可思議的異怪。只要擁有法力，要用自身法力讓輪替七鬼成佛也是辦得到的。雖不是輕而易舉，卻也不是強敵。
孝元拿出筆記型電腦，評估各僧侶的行程是否可以調整，苦思良久。
和尚在一間有點時髦的咖啡館使用筆記型電腦，可說是相當罕見的光景，因此引來眾人的矚目，但孝元並未放在心上，埋頭做著自己的工作。
「對了，明明還有一個人有空啊。」
孝元忽然抬起頭來，露出苦笑。
「我都忘了，我自己來就好。」
孝元心滿意足地點點頭，合上筆記型電腦，走去櫃檯結帳。
「請給我收據，名稱就寫總本山。」
服務生狐疑地問說：「內容摘要寫餐飲費可以嗎？」
孝元面帶笑容從服務生手上接過收據與找的錢，離開咖啡館。
2
這天回家時，他莫名有股不祥的預感。
一回到家門前，就發現預感得到證實，室內的燈亮著。但孝元做事向來一板一眼，從來不曾忘記關燈。
「呼……」
孝元早知道這不是遭小偷或可疑人物入侵，想必是有個更麻煩的人物來訪，現在正吃喝得杯盤狼借，躺在地板上看電視。
這個人也不去上考上的大學，這半年來都過著不像樣的生活，經常參加違法賭博聚會來賺錢，賺到錢又去賭馬把錢輸光。
孝元嘆了口氣，踩著沉重的腳步走向自己的住處。他的腳步會停下，是因為從有燈光的方位傳來令人不安的人聲。孝元茫然張著嘴，凝視著自己房間的燈光好一會兒。
不堪入耳的女性呻吟聲，正以大音量傳來。女子喊出淫穢的台詞，發出令人想捂住耳朵的嬌喘聲。
孝元加快腳步走向房間，急著想打開上鎖的門，插了鑰匙好幾次卻插不進去，好不容易才衝進自己房間裡。
「嗨，這麼晚才回來？」
孝元所料分毫不差，湊就在那兒吃東西吃得杯盤狼借，穿著破舊的皮外套與皺巴巴的牛仔褲，躺在地上看電視。要說有什麼地方出乎他的意料之外，只差在電視上播的是成人影片，而且湊把窗戶全打開，還開著大音量在看影片。
「你、你、你這到底是怎麼回事？」
「哪有怎麼回事？就是在開影片欣賞會啊。我本來想等你回來再一起看，但是等不及就先看了，不好意思啊。」
說著，湊擅自從冰箱裡拿出孝元做好放在裡頭的菜。
「該道歉的不是這件事吧。我覺得你的行為逾越了做人的基本原則。」
湊不可思議地看著孝元好一會兒，然後……
「啊啊，的確很失敗。我本來想說這片的女星長得很像理彩子，沒想到完全是封面詐欺，修圖也該有個限度啊。這樣根本沒辦法拿來鬧她，我租之前應該多想想才對。」
他露出懊惱的表情，把成人影片的包裝盒丟給孝元。
「的確有點像……不對！不，你故意要鬧理彩子小姐這個目的也很糟糕，但更重要的是，你現在正在鬧另一個人吧！馬上關掉。」
孝元頭痛地望向四周。
「錄放影機的遙控器在哪？」
「我找不到遙控器，所以沒辦法關掉片子啊。」
「那就拿電視的遙控器來……」
「我剛才拿去泡在臉盆里，弄壞了。」
孝元時而想用手遮住電視的喇叭，時而尋找遙控器，最後總算想到切斷電源這個斧底抽薪的辦法，粗暴地把電視和錄放影機的插頭從插座上拔掉。
「喂喂，你怎麼這麼粗魯？要是弄壞怎麼辦？」
「你可曾想過，你把那種淫蕩的叫聲放得左鄰右舍都聽得到，我的立場會怎樣？」
「我是為你好才這麼做。和尚常被人當作是同志，這樣一來誤會不就解開了嗎？從明天起，你在這一帶欲求不滿的主婦之間會搶手得不得了，你反而應該感謝我才對。」
「才不是這樣！」
孝元難得拉開嗓門大吼。
「怎麼？原來你果然是同志？你該不會都用奇怪的眼光看我吧？」
「我是用另一種眼光在看你。我無法理解自己，為什麼能跟你繼續當朋友。」
「人都一樣，對自己最不了解。」
「我不是在跟你談這種事！」
孝元大聲吼完，注意到這道吼聲也會被鄰居聽到，趕緊跑向窗戶想關窗。
「竟然不惜受凍也要把窗戶開得這麼大，你就這麼想鬧我？」
「不過是個小玩笑嘛。小心腳下，別受傷了。」
窗戶下面散落著玻璃碎片，抬頭一看，玻璃窗上靠近鎖的部分破了。
「你又打破窗戶撬開鎖進來？」
「門打不開，我只能從窗戶入侵啦，所以我才會讓窗戶開著。這也無可奈何，我可不是故意的。說老實話，我還小小弄傷了手指，請你對我道歉。」
「我的心傷得才重！話說回來，既然你老是跑來我房間，我不是都說了要給你鑰匙嗎？」
孝元一邊打掃散落在地上的玻璃窗碎片，一邊嘆著氣說出這句話，眼看就要達到心如死水的境地。
「身上帶著男人房間的鑰匙，這是同志才會做的事情吧？如果你堅持要我把你這裡的鑰匙帶在身上，就找個漂亮的女人一起住吧，到時候我會大發慈悲地帶上你家的鑰匙。啊啊，若是這樣，你倒是不用回來沒關係。」
「這樣根本就變成不是我的房間了吧。」
「我會開心，女人也會開心，有什麼問題嗎？」
「沒有，算了……」
孝元大致整理完後，克難地拿報紙來修補破掉的窗戶，這才總算可以喘口氣。
「喲，辛苦啦。」
這段期間，湊一直躺著看雜誌，連孝元也不禁以怨慰的眼神看著他。
「那你今天是來這裡做什麼？總不會說，特地跑來只是為了那樣騷擾我吧？」
孝元隔著茶几，坐在躺著的湊對面。
「怎麼可能？我沒那麼閒。」
孝元對這句話大有疑問，但特意不追問。坦白說，他不想再多做沒建設性的事，懶了。
「我掌握到你和女人幽會的情報，所以來查證事情的真假。」
「是嗎？所以你是為了查證情報的真假，才打破玻璃窗入侵我的房間、亂翻我的冰箱、開那麼大的聲音看淫穢的片子？」
「是啊，你挺聰明的嘛。」
孝元的手掌重重拍在桌上。
「開什麼玩笑？就算我脾氣再好，該生氣的時候還是會生氣！」
「那麼，你是跟誰幽會？」
「那不是幽會。不對，我是——」
「聽說對方是個不幸的美女。你終於對喪家的寡婦下手啦？」
「不，那是工作上的委託人。我說湊啊，首先我要說的是……」
「你好像在扯開話題？像這樣硬要隱瞞反而可疑喔。」
「不是這樣。她的遭遇很慘，還需要精神上的照護。」
「精神上的照護？你什麼時候開始做這種像是在搞心理諮商的事？」
「倒不如說這才是我的本行吧，治好人們遇到異怪而受創的心靈。你不記得嗎？我在大學不就修了心理學的課？」
湊露出略微思索的表情，然後像是想通了似地點點頭說：
「這麼說來，的確有這麼一回事。我本來還以為認真去聽那種浪費時間的課，也是苦行的一環，原來不是這樣啊？」
「我是真心想治好人們的心靈。」
「嗯？」
「你不能正經點聽我說話嗎？說到大學，你最近都沒好好去上課，堅剛先生很擔心你。而且，你和理彩子小姐也沒好好談過吧？她還沒放下那件事對她造成的傷痛，也很掛心你。現在應該不是租這種片子對我做這種無聊騷擾的時候吧？要知道你們兩人的交情比我還久啊。」
「不但不是和女人幽會，還開始訓話？嘖，無聊，那我要回去了。」
「辜負你的期待，真是過意不去啊。」
湊起身要回去，孝元心不甘情不願地等著要目送他離開，但又立刻回過神來。
「不對，湊，我的事還沒說完。」
孝元擋在湊身前，將堅決不肯就這麼放他離開的決心表現在臉上。
「我的事情辦完了，回去也沒關係吧？啊，你放心，片子借你，只是那已經逾期三天了。」
「我不是說這個。這次就連我都快理智斷線了。」
「儘管斷沒關係，想也知道你的怒氣沒什麼大不了。」
「是嗎？那就請你把我過去借你的錢，連本帶利全部還清。」
「我要是有錢，怎麼可能會在這種地方翻你那寒酸的冰箱？」
孝元露出在他臉上難得一見的賊笑表情。
「不對，我知道。我知道你昨天賭馬應該贏了錢，也知道你現在還沒有花光的跡象，應該有一點錢可以還我才對。」
「喂，你怎麼會知道這種事？」
「看你的心情就猜得到八成。」
「就算我有錢，也沒有錢可以還你。」
「這是什麼道理？好啊，我知道了，我不會要你還錢，你被趕出公寓時要打破我家窗戶進來也行，但是我有個條件。」
湊啐了一聲，露出露骨的厭煩表情。
「喂，該不會是……」
「這次的委託你要幫忙。我想救那位受到輪替七鬼攻擊的女性。」
「這件事聽起來就很無聊。」
孝元立刻拿出資料塞給湊。
「也不是只有壞消息。就如你所問，委託人是個美女。還有，只要你肯幫我做完這個工作，以後你吃我冰箱裡的東西我也不生氣。」
湊看了看資料中的委託人長相。
「雖然是個美女，但不對我的胃口。不過，你做的菜比理彩子做的好吃一百倍。」
說著，湊死心似地嘆一口氣。
3
厚井小織覺得不解。
原本以為委託對象是個溫柔穩重的男性，但在下一次碰面的咖啡館現身的，卻是個性格很惡劣的男人。
「呼啊啊啊。」
他一臉嫌麻煩的表情，邁遢地打著呵欠。儘管覺得如果這人的服裝儀容和態度正經一點，也許可以變成一位有其魅力的男性，但現在就只是個邁遢的可疑人物。
這是種詐騙的手法嗎？又或者是仙人跳？以為被美女釣上，沒想到一去才發現等著自己的是個彪形大漢這類的詐騙？
「啊啊，你在想什麼我差不多都猜得到。你在懷疑自己是不是碰上詐騙了，不是嗎？也對，你猜得還算準。現在還來得及，出口在那邊。」
這位自稱是詐欺師的男人，竟然在勸她不可以被騙，不如趕快回去，說完還指了指咖啡館的門。她無法理解這種新的詐騙手法。
「你真是好心。還是說，這是用來贏得信任的演出？不良少年去救小狗，會比好人去救顯得更像是好人，你用的就是抓准人這種心理，好取得對方信任的全新詐騙手法吧？可是，如果照著這個定律，我應該要覺得你是個好人，但不知道為什麼，我一點都不覺得你是好人，倒是感覺像個小癟三。」
「你講話真冗長。」
「你是用最少字數讓人不愉快的天才嗎？這技能真令人羨慕。不，我的真心話是一點也不羨慕，只是在諷刺你。」
湊絲毫沒有在聽的樣子，仍然在椅子上翹著二郎腿看資料。
「『厚井小織』小姐是吧？也就是『滾燙的冰』。你爸媽真是取了個有意思的名字，實在好笑。有這樣的爸媽不是很好嗎？」
聞言，小織嘆氣之餘，又想到自己從不曾過過這種能當面嘲笑得這麼痛快的人，反而忍不住覺得佩服。
「也還好，我想他們沒想這麼多。因為他們好像是去公所報戶口的時候，聽公所的人指出這一點才注意到。這名字的由來，是因為我在小折町出生，就只是換了個漢字而已。」（注2）
或許是因為這樣，小織忍不住說出以前從不曾告訴過別人的事。
「搞什麼，這理由還真是不怎麼樣。」
「說得也是，我聽到這個理由時也只能苦笑。總之，雖然公所的承辦人指出這一點，父母還是因為要另外想一個名字太麻煩這樣的理由，就決定幫我取『厚井小織』這個名字。這樣不知道你滿意了嗎？要是滿意了，可不可以請你馬上從我眼前消失？」
在兩人之間險惡的氣氛越來越嚴重之際，一個喘著大氣的人物出現在咖啡館。孝元四處張望，一找到湊和小織，便露出鬆一口氣的表情跑過來。
「湊，你為什麼騙我說換地方碰面？」
孝元馬馬虎虎地和小織打過招呼後，首先發出責難。這不像是他會有的行為，也就顯示出他有多麼慌張。
「要去見美女，兩個大男人一起去才奇怪吧？」
難不成這個男人的目的是搭訕自己？小織思索了一下，立刻得出結論：怎麼可能？對方的舉止怎麼看都是想趕她走吧。小織遇過很多像湊這種態度的人，具體來說，就是公司里那些想在工作上打混摸魚的同僚。
「這個人是怎樣？」
小織不高興地問，孝元打圓場地回答：
「他給你的第一印象可能不好，但他很優秀。」
原來孝元早知道這人的第一印象會很差？也就是說，他熟知這個人——九條湊的個性。明明知道，卻還相信這個人的話而跑去別的地方，這恐怕已經超出人太好，更超出濫好人的地步，單純只是笨而已吧？
小織看看湊，又看看孝元，內心暗自嘆氣。她滿心希望來的是一個把這兩個人加起來除以二的人物。
「那麼，你們談到哪裡？」
孝元戰戰兢兢地探問。
「差不多自我介紹完畢。」
「湊，你已經知道這個案子的概要了吧？你怎麼看？」
湊仍然不改翹腳的姿勢，翻了幾頁資料，然而……
「你說你看見輪替七鬼？會不會只是錯覺啊？」
他問出這麼一個無關緊要的問題。
「我公司的前輩犧牲了。」
「我看殺人的是你，只是你說謊把責任推給異怪吧？」
「如果是這樣，我會說出像樣點的謊話。」
「這很難說吧？女人很笨，難保不會停止思考，講出沒營養的話來。」
「你這是在藐視女性？我的公司里也有你這種人，雖然多半是些沒出息的中年大叔。」
「你放心吧，男人要比笨也不會輸給女人。這是一種笨蛋看不起笨蛋，互相比拼誰能把程度降得更低的蹺蹺板遊戲。」
「你這些言論到底有什麼意義？請你不要太過分。」
小織忍耐不住，正要和湊槓上，孝元趕緊攔在兩人中間制止。
「湊，你差不多一點。你到底在打什麼主意？」
「意思是說，如果只是被嘲笑兩句就回去，那表示她不是認真的。」
「你這是在考驗我？你的架子可真大呢。」
湊不但提不起勁，和委託人也處不來。
「唉。」
孝元還剩下的選擇，也只有嘆氣了。
4
女子十分懊惱。
她在一個家俱很少、光線昏暗的房間正中央，雙膝跪地，駝著背，雙手抱頭，張開的嘴中泄出悔恨的嗚咽。這種聽起來也像是野獸低沉吼聲的嗚咽，有如細水長流般不間斷。
「原諒我，原諒我……」
女子狀似痛苦，仿佛想將肺腑中的毒素全都吐出來。但即使她一吐再吐，沉澱在臟腑深處的毒素始終源源不絕，女子的嗚咽也始終不結束。
不知道維持了幾個小時，說不定長達好幾天。
女子將彎曲的身體伸直，僵硬的肌肉痙攣得幾乎要發出聲響。
小百合臉頰憔悴，鬆弛的皮膚緊貼在眼球叫刖，雙眼發出醒目的饑渴光芒。
顫抖的手在外套內側的口袋摸了摸，找到裝著護身符的小袋子。她從中抽出一張舊照片。照片上是皮膚還很有彈性的小百合，以及一個十歲左右的小孩。
乾澀的嘴唇就像裂開似地張開，流瀉出乾枯的言語。
「再過不久，再過不久我便會去救你。到時候你就不用再當什麼輪替七鬼了。」
小百合以乾燥的指尖，一次又一次撫摸照片上的小孩，露出空洞的笑容。
她將照片放回袋子裡，珍而重之地收進口袋中。
「只要再一個，只要再一個人，這孩子就能成佛，就會回到我身邊。我又可以見到他了。」
言語的意思前後不通。一旦幽靈成佛，就不會回來，自然不可能見到面，但她似乎已經失去這種正常的判斷力。
「下一個犧牲者，就是那時候那個女人……」
她嘻嘻一笑。
悔恨已經消失無蹤，只剩下想救自己小孩的感情占據她的心。
「再過三天，三天後那個女人就會死掉，補進輪替七鬼里，那孩子便會得救。」
5
「對方說過下次是七天後。」
小織歷經一番掙扎才擠出微弱的嗓音。先前她表現得很堅強，但一想起異怪，就口乾舌燥、手腳發抖。
「七天後啊。你確定嗎？」
孝元看多了這類症狀，儘可能不改變說話的聲調，以鎮定的態度發問。
「啊啊，原來輪替七鬼的下一個目標是你？」
但孝元身旁有個人徹底糟蹋他這種用心。
「一二三，你受到攻擊是在四天前？當時的七天後，也就是從今天算起的三天後。換句話說，到時候你又會受到輪替七鬼攻擊。」
小織只以尖銳的眼神看去，並不和湊交談。
「其實要找出不被異怪殺死的方法，明明很簡單吧。」
「真、真的嗎！」
但她那種態度輕易因為湊的一句話而改變，小織忍不住像要抓住救命浮木似地探出上半身。
「對，簡單到了極點。你只要在三天內出車禍或是自殺，不就不會被異怪殺了嗎？不然病死也可以。」
探出上半身的小織，臉色當場一變。
「爛透了，你真的爛透了。是我太笨，才會有那麼一瞬間指望你。」
「太好啦，恭喜你終於能面對以往不了解的自己。」
小織憤怒到極點，反而以不帶情緒的冰冷表情站起。
「我要回去了。」
「我會找人護衛你，請交給我們處理。」
小織微微點頭示意，然後便走出咖啡館。
6
湊粗暴地飄著租來的車，讓坐在副駕駛座上的孝元臉頰頻頻痙攣，還用雙手握住安全帶。
「應、應該可以開得安全一點吧？」
「難得借來這麼貴的車，怎麼可以不好好享受一下八汽缸引擎的動力？」
湊不但不放鬆油門，反而踩得更用力，在山路的彎道上一再甩尾過彎，使得輪胎都發出哀號。孝元一次又一次被離心力甩得東倒西歪，只能把身體往座位上擠，祈求不要發生車禍。
路上有幾次和按著喇叭的對向來車擦身而過，每次都讓他嚇得魂飛天外。
「再飄個二十分鐘，應該就會到達輪替七鬼出現的地方。」
湊愉快地打著方向盤。相對的，一想到這樣的時間還要持續二十分鐘，孝元覺得這比任何修行都更難熬。
「我、我還活著……」
好不容易抵達目的地，孝元搖搖晃晃地下車後，當場膝蓋一軟。
「你和理彩子小姐都一樣，為什麼開車要開那麼快？你都不打算遵守交通規則嗎？」
孝元難得以尖銳的口氣出聲責備，但說話有氣無力，沒有魄力。
「我不是有乖乖遵守時速六十公里的限制嗎？真是個優良駕駛。」
「你騙人！那怎麼可能只有六十公里？應該會更快吧。」
湊看了車上的儀錶板一眼，裝模作樣地一拳打在自己手掌上。
「哎呀，原來速度表的顯示切換成英里了，也就是說，六十英里差不多等於一百公里吧？畢竟這是進口車嘛，難免會有這種小小的差錯。」
「我可不想因為小小的差錯賠上性命。回程我來開，知道嗎？」
聽孝元說得不容抗辯，湊吐出舌頭、手掌朝上聳肩，擺出外國人常擺的姿態。
「是這裡沒錯嗎？」
湊停下腳步的地方，是一條平凡無奇的道路正中央。
「應該吧，看來是這裡沒錯。」
孝元的視線在照片與四周來來去去，仔細比對。
「雖然白天和晚上給人的感覺很不一樣，但依照厚井小姐的照片來看，應該是這一帶沒錯。」
「要是那個女人肯帶路，我們就不用這麼辛苦了。」
如果有小織帶路，肯定會輕鬆得多，但她拒絕來到現場。
「湊，你蠻橫的態度我以前也看多了，但這次會不會太過分了點？」
「我就是不爽。」
「就算對委託不滿，也不必擺出那種態度吧。」
「我是不爽那個女人。」
「為什麼？」
孝元暫時收回抗議，想問清楚湊的真意。
「雖說她不太喜歡那個公司的前輩，但好歹跟著他一起行動了一年，應該也有從他身上學到一些東西。可是，她一點難過的樣子都沒有。」
「會不會只是因為她現在害怕異怪，沒有心去想別的事？」
「但她對我廉價的挑釁卻輕易上鉤，而且怎麼釣怎麼上鉤。也就是說，她心裡有著因為受到侮辱而生的憤怒和對於異怪的恐懼。」
湊在路旁蹲下，查看四周的情形。
「畢竟你這個人就是舉雙手贊成『性善說』，女人流個眼淚你馬上就上當。不，大概連眼淚也不用流吧。總之，這個委託人的心裡缺了些東西。」
「難道你要說這和這次的委託有關係？」
「不能說沒有吧？要是沒辦法預測委託人的行動，也就沒辦法保護她不受輪替七鬼攻擊。」
「就算你的意見正確，也還有更……」
「真要追根究柢——」
湊以強而有力的語氣，打斷孝元還要繼續說下去的抱怨。
「你為什麼來找我？輪替七鬼這種異怪，只要找些和尚念念你們靈驗的經文，就能解決掉吧？既然那女人被盯上，事情可就好辦。找幾個渾身檀香味又會念經的和尚去盯梢不就好了？哪裡有我出場的餘地？」
「是因為你太懶惰……」
「不對，不是這樣。是你的嗅覺告訴你說，只找幾個和尚還不夠。起初我以為你是認為輪替七鬼的那個幫凶太危險，但如果是這樣，你應該會更直接地告訴我。讓你覺得危險的是那個女人，不是嗎？」
「說『危險』未免太過火。不過，我的確想聽聽你的意見。」
孝元像是在摸索自己心中的感情，遣詞用字很慎重。
「我的確覺得，她在人的感情這方面有所欠缺……說不定是在第一次見面的時候，我就有些耿耿於懷。你說得沒錯，雖然我不明白她的情緒和行動，但是感受到了某種不能忽略的東西。」
但孝元不明白那是什麼東西，搖了搖頭。
「畢竟你很擅長衡量別人的標準嘛。我想你多半是在厚井小織身上，感覺到某種令你想不通的扭曲吧。然後你就想說，這樣的厚井小織你要救，身為異怪幫凶的那個女人你也要救。救得了的你全都要救。」
「怎麼可能？我沒有這麼傲慢。」
「不對，你就是那麼傲慢。你一直都懷抱著不自量力的心愿。」
接下來，湊開始列出孝元的種種缺點。孝元被說得不高興起來，不再理會湊，獨自進行現場搜證工作。湊捉弄他捉弄得膩了，只是發著呆眺望景色。
現場搜索的工作開始三十分鐘後，孝元再也忍不住，說道：
「湊，你正經點做事啦。」
「對付輪替七鬼這種寒酸的異怪，是要我怎麼提得起勁？」
「不會的，輪替七鬼是很危險的異怪。」
「啊啊，是喔？」
但湊仍像是覺得無聊，孝元便像開導小孩似地對他說：
「你知道每年有多少人成了輪替七鬼的犧牲者嗎？」
「誰知道呢？還不就是介於零到六十五億人之間？」
「如果人數不在這個範圍內，我反而要嚇一跳。根據估計，輪替七鬼的犧牲者每年達到一千人以上。」
湊微微露出吃驚的模樣，盯著孝元的臉。
「真的嗎？」
「光是已知的人數就有這麼多，還有報告說犧牲者也許超過兩千人。失蹤或離奇死亡的人數當中，有好幾成多半和輪替七鬼有關。」
「若是這樣也太多了吧？」
「因為數目不一樣。輪替七鬼有非常多組，這次多半也是許許多多輪替七鬼當中的一組。你的看法也許沒錯，這種異怪或許很平凡，但是犧牲者就是很多。雖然以異怪來說算是比較弱小，但不容易發現，也不容易阻止災情，還可能會衍生出二次災害。這次的案例就完全符合這種情形。也有不少人是因為親朋好友成了輪替七鬼，為了快點讓他們成佛而做出胡來的舉動。」
「說穿了，這不正是法力跟和尚出場的時候嗎？你們應該用這些東西打倒輪替七鬼，用遺族能夠接受的方式供養死者，這是你們的本分吧？輪不到我出場。」
「哎呀，這可真不像你。你還沒注意到嗎？」
孝元以挑釁的口氣，對一臉毫無幹勁的湊說道。
「我可不打算理會你這種無聊的挑釁。」
「這次出現幫助輪替七鬼的人。我本來還以為憑你的聰明才智，立刻會看出哪裡不對勁。」
「輪替七鬼神出鬼沒，卻莫名地出現幫助他們的人，這個人是怎麼知道輪替七鬼出現的地點呢？你想說的是這個吧。」
「什麼嘛，原來你早就注意到啦？你說得沒錯，如果有手段可以得知輪替七鬼的出現地點，應該能大幅減少受害者的人數。我認為比起我們總本山，你更適合調查這種事。」
孝元高興地點頭，湊卻以一副要人饒了他似的口氣反駁：
「不是有些最容易碰到鬼怪的著名地點嗎？像這裡也是一樣。就是因為有這類傳聞，輪替七鬼才會出現。」
「全日本的確有幾個這樣的地方，但幾乎沒有人在這些地方遇過輪替七鬼。就算真的是他們會出現的著名地點，輪替七鬼出現的間隔應該是很漫長。」
湊的眼神顯得越來越沒有幹勁。
「聽起來就很麻煩啊。」
他愛睏的眼睛，只是茫然看著山間的景色。
「果然零能者就如傳聞所說，只是個軟腳蝦啊。」
渾厚的嗓音幾乎響徹山間。這個嗓音並非特別大聲，卻讓人覺得有分量。說話的人聽來帶著恍然大悟與震驚。這名男子有著與嗓音同樣極具分量的身體，但與一身托缽僧的打扮不搭調到了極點。
「羅漢師兄，久等了。」
孝元朝這名巨漢笑咪咪地行禮，被他稱為「羅漢」的男子也依樣畫葫蘆地鞠躬回禮。
「荒田師兄，我們很久沒見了。」
羅漢很有禮貌地鞠躬，但他這個人擺起低姿態就是徹徹底底不適合。
「你一個人來嗎？我聽說有兩個人。」
孝元看看四周，羅漢身後便走出一個樣貌秀氣，年紀應該還可以稱之為少年的人。
少年浮躁不安的目光在地面、孝元與羅漢之間來來去去。
「啊啊，是你啊？你是功刀對吧？好久不見，不知道你還記不記得我？」
「……記……得。」
功刀總算以細得幾乎只要一陣微風就會吹走似的嗓音回答。
「你喔，就不能好好問聲好嗎？別讓我丟臉。」
羅漢蒲團大的手掌拍在功刀背上，讓人懷疑功刀的身體是不是一瞬間離了地。羅漢的力氣就是這麼大，功刀的身體也就是這麼輕。
「……你好。」
功刀打完招呼後，羅漢上上下下地打量著湊。
「不過，這可真是令人敬謝不敏啊。沒想到荒田師兄這麼了不起的僧侶，竟然會和這種可疑人物來往。」
他一邊說話一邊豪邁地哈哈大笑，所以話語聽來，倒不像這幾句話的內容那麼諷刺。
「……不過是個零能者。」
反倒是躲在羅漢背後小聲說話的功刀，反而明顯話中帶刺。
「不會的，他在工作上非常優秀。雖然湊有很多問題也是事實，但他確實是個在清除異怪方面不可或缺的人物。」
「唔，既然你這麼抬舉他，我們也無所謂。」
「……我有所謂啦。」
功刀小聲說了這句話，但被湊一瞪，立刻躲去羅漢背後。
7
「這兩位是羅漢與功刀，他們負責護衛你，直到我們打倒輪替七鬼為止。」
小織來回看了看他們兩人，顯得十分不安。一個是巨漢，一個是秀氣的少年。湊則在他們旁邊，更不掩飾不懂
自己為什麼會待在這裡的不滿。
「麻、麻煩你們。」
小織不習慣受僧侶包圍，幾乎被這種陣仗震懾住，但還是勉強鞠躬行禮。
「你儘管放心吧，我們處理輪替七鬼已經很熟練了。」
小織和羅漢一握手，她的手就像嬰兒的手一樣完全被包裹住。仔細一看，會發現高大身軀上的這張臉顯得很和善。
小織微微放下心來，接著，有一隻比她還瘦削、纖細的手，莫名從羅漢背後伸出來。
「……功刀。」
這個只露出半邊身體的人，是顯得還很靠不住的少年。
「麻、麻煩你了。」
功刀遲遲不放開握住的手，於是小織試圖以不至於失禮的力道抽手，但他還是不放，小織只好強行抽離手。
「……好可愛。」
湊以拿他沒轍的眼神，看著羅漢身後靦腆的功刀。
「……真希望你跟我交往。」
「你啊，厚臉皮也該有個限度。」
「……只結婚也行。」
「等一下，為什麼結婚會排在交往之後？」
「……嘻嘻，你不知道嗎？結婚是人生的墳場，所以等級比交往還低。」
但願這個少年不像湊那樣，是個只靠一張嘴而派不上用場的人。小織正滿心這麼期盼時，孝元開始說明今後的計劃。
「之前我也說過，從今天起的這幾天，直到打倒纏上你的輪替七鬼為止，我們都會護衛你。」
「麻煩各位了。」
「如果可以，我們希望你可以在一個能納入我們保護範圍的地方待上幾天。你可以和公司請假嗎？」
事關性命，小織自然不可能拒絕孝元的提議。
開車兩個半小時，在一條從深山的國道岔出來的田間小路上開了一會兒之後，他們便看到這間寺院。
這間寺院只有正殿和鐘樓，以及稍遠處一棟狀似供人居住用的樸素建築物，是個頗為冷清的地方。
「這間寺院廢棄多久啦？」
湊在正殿前大大伸了個懶腰，像是要伸展坐車坐太久而僵硬的身體。湊說得沒錯，寺院裡沒有人跡，庭院也略顯荒蕪。
「湊，請你不要講這種失禮的話。這裡是羅漢師兄擔任住持的寺院。」
孝元走過來牽制湊的發言。
「雖然乍看之下是廢棄的寺院，但這證明他的任務繁重，為了討伐異怪而在各地奔波。也就是說……」
「也就是說，你並不否認這裡破爛吧？」
「只是沒有維護得很徹底而已。」
「講重點不就是破爛嗎？」
小織一副拿他們沒轍的模樣，從隔了一段距離的地方看著他們兩人之間的互動。這兩人看似完全相反，卻很合得來，讓她滿心覺得不可思議。
這時，一個影子籠罩住小織，讓她嚇一跳，回頭看去，看到一個高大的身軀遮住陽光。
「你的行李就這些嗎？」
小織用雙手才勉強搬下車的行李，他輕而易舉就扛到盾上，另外還拿了兩件大行李。
「啊，是的，謝謝你。」
「雖然就像他說的，這裡看起來很破爛，不過你別放在心上，當作自己家吧。」
羅漢全不在意湊所說的話，露出滿臉笑容。
由於有力氣大的羅漢在，行李轉眼間就搬完，細部的整理則由孝元與小織兩人俐落地處理完畢。功刀也纏著小織在幫忙，但他幾乎只會礙事。
然而整理完行李後，這裡要讓五個成年人居住，還是需要打掃一番，於是各人分頭去忙。
湊一直躺在正殿的正中央，這時，拖把的抹布碰上他的頭。
「你很礙事。」
湊一睜開眼睛，一臉不高興地拿著拖把的小織映入眼帘。
「我可不是垃圾。」
「你想聽我說出，你比垃圾還不如嗎？」
「我又不怕髒，不要為了你們的自我滿足犧牲我的安眠。」
小織已經連回嘴的力氣都沒有，跨過湊繼續拖地。
等打掃完畢，太陽也已經西斜，將天空染成一片紅。他們的忙碌沒有白費，正殿變得乾乾淨淨，如果只住幾天，應該能夠過得很舒適。
「只要待在這裡，就算有異怪追殺過來，應該也應付得來。」
孝元把該準備的東西都大致準備完後，做出這樣的結論。
正面的佛像會保護人不受異怪所害嗎？不安始終未從小織的心中消失。
「而且都來到這麼遠的地方，輪替七鬼的幫凶應該不會追來吧。」
「是、是的。」
「問題終究還是出在輪替七鬼，距離一周屆滿還有三天啊。」
「請問為什麼會是七天後呢？」
小織漸漸鎮定下來，對孝元提出疑問，但孝元沒有答案可以給她。
「這個嘛……會是為什麼呢？」
「那還不簡單，你這個當和尚的為什麼不知道？」
這句令人意外的話插了進來——是湊。
「為什麼是和尚就該知道？」
孝兀知道，要是每次湊露出誇耀的笑容都要在意，他根本無法奉陪。
「那我要出題了。太郎同學今天成了輪替七鬼之一。他要成佛，必須等輪替七鬼當中先進來的其他人照順序成佛完畢。每七天才有一次機會成佛，請問太郎同學要等幾天才能成佛？」
湊的口氣仿佛在念教材上的題目，讓孝元覺得傻眼，但還是回答：
「每七天有一個人成佛，太郎同學是第七人，所以他要能成佛，不就是要等七七四十九天之後……」
孝元的嗓音到這裡中斷了，下一瞬間變換成驚呼聲。
「難道你是說，這是在呼應七七四十九天的習俗？」
「沒錯。他們真是一群虔誠的佛教徒啊。雖然有人說日本人都是無神論者，但實際情形是宗教早在生活中紮根。他們對佛教所說的成佛所需日數——七七四十九天，確實乖乖在遵守。」
「喔？」
羅漢也佩服地摸著下巴的鬍鬚。
「萬萬沒想到竟然會有聽零能者說佛法的一天啊。哈哈哈哈，這可被擺了一道。」
「……才不是呢。」功刀說。
孝元也握起拳頭，連連點頭。
「這樣啊？原來是這麼回事。我還真有點感動，信仰竟然在人們的心中紮根得這麼深。也就是說，這就是輪替七鬼之所以是七個的理由嗎？」
「不對，你錯了，順序相反。因為是七個人，周期才會是七天。如果有所謂的輪替六鬼，應該會把四十九天除以六，以約八點一七天的周期攻擊人；若是換成輪替八鬼，也可以用一樣的計算方式，得出六點一二五天的周期。」
「這數字還真不上不下。」
羅漢面露難色，使得他的臉變得像是地獄的閻羅王。在他身後同樣面露難色的功刀，則只像是個糊塗蟲。
「小數點以下的部分終究是誤差。輪替七鬼雖然是每隔七天出現，但也不是說只會在固定時段出現吧？」
「我覺得你對輪替七鬼與七七四十九天兩者關係的推敲很有意思，真有你的。」
「……那又怎麼樣？就算知道間隔七天的理由，對於打倒輪替七鬼也派不上任何用場。而且，連這個說法到底有沒有說中都很難說吧。」
功刀對零能者始終抱持否定的態度。
「這番推敲是很有意思，但對現實中的討伐任務一點屁用也沒有啊。」
「……連屁都不如呢。」
「我覺得不會。這種推敲說不定會成為解決這次事件的契機。」
「不，應該不會吧。」
孝元幫忙打圓場，但立刻對此做出否定的竟是湊本人。
「一旦輪替七鬼照計劃出現，和尚便念一念催眠的經文，讓他們成佛，事情就這麼搞定了。這個事件就是這樣。」
湊說完打了個大大的呵欠，躺了下來。
「我就高枕無憂地看好戲吧。」
他轉眼間便開始打呼。
湊儘管不起勁，卻能輕易想到剛才那番推敲。他的才華讓孝元深深覺得可惜，不禁嘆了長長一口氣。
8
兩天平安無事地過去了。
這段期間，孝元、羅漢與功刀都擔任小織的護衛，每到異怪出沒的時段就負責盯梢。孝元盼望什麼事都別發生，但他早已從經驗法則，知道事情多半不會這麼簡單。
異怪看似沒有秩序，不受人世的定律束縛，但只要細心分析異怪的行動，會發現當中仍有某種定律與意義。從人們怨念中誕生的異怪更是如此。
總之，兩天平安
無事地過去，他們迎來了當時所說七天後的第三天早晨。明明已是秋天，這天的陽光卻很強。
小織拉開拉門，覺得陽光刺眼似地眯起眼睛，沒想到湊卻跑來找她說話。
「可以問你一個問題嗎？」
「什麼問題？請你不要問些怪問題。」
小織露骨地提防他。
「你討厭的同僚，他母親誤認你是兒子的女友，是不是讓你很不愉快？」
由於這個問題完全出乎小織的意料之外，她瞪大眼睛看著湊好一會兒。等她張嘴說話，已是十幾秒之後。
「我不懂你的意思。」
「怎麼會？我只是問你會不會不開心而已。」
「想也知道會覺得是在找我麻煩吧？而且是要怎樣才會覺得，像我這樣年輕的女性，會和他們中年的兒子交往？真是有夠讓人不愉快。」
「一點也不錯。但這世上多得是挑男人的品味很差的女人。如果女人的品味都很好，人類才不會繁衍到數量這麼多。」
「請你不用擔心，我挑男人的品味不算太差。至少我看得出如果要交往，我不會挑你，會挑荒田先生。」
湊正想反駁，但注意到小織並未看著他。她的視線落到腳下，手握得緊緊的。
「他媽媽有夠厚臉皮的。也是啦，這大概表示她就是這麼疼兒子吧。即使是那種不起眼的中年男子，還是她很疼愛的兒子。她都難過得流眼淚了。」
小織小聲地念念有詞，不是在對任何人說話。
「你說什麼？」
她含糊的說話聲，連一半都未傳進湊的耳里。看來小織已經連自己在對誰說話都搞不清楚，幾乎是在自言自語。
「畢竟對母親來說，小孩比什麼都重要。小孩只不過是晚上發出點聲音就挨罵，還被打手背說筷子這樣拿不行；一個人玩著人偶，則被罵說是不是故意在氣她而挨打……一個母親才不會做出這種事情。是啊，沒錯，不可能會做這種事。因為小孩就是要疼愛、就是要寶貝……」
小織始終低著頭，像在說夢話似地說個不停。
「喂，你還好嗎？」
湊的手放到小織肩上，她這才回過神來。
「啊，嗯、嗯，我沒事，沒事的，只是有點累了。」
小織說要休息一下，從湊身旁走開。她在檐廊上曬得到陽光的地方坐下，一直盯著天空。
她前腳剛走，孝元後腳就來到湊身邊。原來他一直在等他們兩人說完話的時機。
「你們在聊什麼？」
「你說過輪替七鬼最可怕的地方，是還有可能引發二次災害吧？」
湊的回答有些偏離孝元問的問題。但既然湊提起輪替七鬼的事，孝元也不想打斷，決定順著話題談下去。
「是啊，就如同我之前所說的，二次災害很嚴重也是輪替七鬼的特徵之一。有不少人會為了讓親朋好友成佛，做出胡來的舉動。這次攻擊厚井小姐的人，應該就屬於這種案例吧。」
孝元說到這裡似乎想通了，有點裝模作樣地一拳打在手掌上。
「啊啊，原來是這麼回事？你擔心厚井小織小姐會為了死去的前輩，做出胡來的舉動吧？」
「看來是不用擔心這件事，她由衷討厭死掉的人。」
但湊望向坐在遠方看著景色的厚井，疑惑的神情始終未從他的眼神中消失。
「但是你好像耿耿於懷。」
「她看起來不像個會為別人做些什麼的女人。」
孝元對面有難色的湊問說：
「換成是你，你會怎麼做？要是我或理彩子成了輪替七鬼之一呢？」
「不是會自己成佛嗎？只不過是四十九天而已，你們就忍耐點等一下吧。」
「你還真是一點都不遮掩，總該煩惱一下吧。」
「我為什麼要為你們辛苦？自己的屁股自己擦。」
「如果你成了輪替七鬼，我會馬上讓你成佛。」
「你的好心有時候實在很可怕。」
湊以看著可怕事物的眼神，看了笑咪咪的孝元一眼。
「輪替七鬼還真是一種麻煩的異怪。」
這次換成湊一邊玩著瀏海，一邊把視線垂落到腳下。
「真的很麻煩，這種異怪不像你想得那麼簡單。加上數目又多，處理起來更加棘手。人類花了幾百年，到現在還找不到有效的解決方法。」
「攻擊厚井小織還有她同僚的那個女人呢？你們不是要從她口中問出，找到輪替七鬼出沒地點的方法嗎？」
「也許就和你之前說的方法一樣，她是去著名的地點盯梢，然後碰巧遭遇到的。不，我想這種情形的可能性反而比較高。」
孝元把以前湊拿來回絕工作的藉口，原封不動地還給他。
「這結論真沒意思。」
「會嗎？這是你說的結論喔。」
湊露出苦澀的表情，然而……
「好吧，我就上你這艘賊船。」
最後，湊只說了聲自己會想想看，當場坐下來。他不改臉上嚴肅的表情，再也沒說話。
孝元為了避免打擾湊思考，正要放輕腳步走開。
「只是，結果可不會和你的期待一樣。」
湊說出了這句令人不放心的話。
「湊？」
但就算問他，埋頭思索的湊仍未回答。
到了黃昏，天空已經染紅，湊仍然坐在原地思索。起初還覺得狐疑的小織與羅漢等人，也在孝元的勸解下，並不找他說話。
白天時甚至令人感覺炎熱的天氣，到傍晚就迅速轉涼。
「轉眼間就變冷呢。」
小織想關上拉門，但門很不好拉，讓她陷入苦戰。這時……
「這需要一點訣竅。」
羅漢用粗得像圓木一樣的手臂，強行關上拉門。其實，他完全是靠蠻力，絲毫沒有所謂訣竅介入的餘地。
拉門被這股力道拉上時，有個東西從屋樑掉下來。
小織撿起來一看，立刻發出尖叫，往旁拋開。
「……什麼嘛，不就是蟬殼嗎？」
功刀撿起來一看，頗感沒趣地說出這句話。
「為什麼會有這種東西？」
小織嫌噁心似地抬頭看向天花板。
「啊啊，應該是今年夏天的蟬留在上面的吧。這一帶到了夏天，蟬鳴聲會很吵，到處都在『知了知了』地叫，吵得人連想睡個午覺都不行。外面牆上常常黏著蟬蛻下來的殼。記得我國小時收集了一百個左右的蟬殼拿去學校，結果班上那些女生嚇得花容失色。」
聞言的小織，以肯定與當時班上那些女學生同樣的目光看著羅漢。
功刀似乎覺得在這個季節看到很稀奇，盯著蟬殼仔細打量，卻有一隻手從旁搶走蟬殼。那是不知道什麼時候已經起身的湊。
「等一下，還我啦。」
湊以五指握住伸手想搶的功刀其臉孔，用手臂的長度隔開讓他構不著，同時看著眼前的蟬殼念念有詞。
「蟬蛻下來的殼……蟬？」
「有什麼不對嗎？」
羅漢覺得湊的行動很奇妙，跟著湊過來看向蟬殼，但那和他小時候看到的蟬殼，並沒有任何不一樣。
「啊啊，請大家現在別去吵他。」
繼白天以來，這是孝元第二次護著湊。
「你是怎麼回事？雖然我一直覺得你很奇怪，原來你真的罹患什麼會做出突發性奇特舉動的病啊？」
小織對湊毫不留情。
「不，看他的表情，應該是忘記檢查家門有沒有鎖好或總開關有沒有關上，因而在煩惱該不該回家一趟。」
羅漢的推測實在太平民，和他的外表極不搭調，反而顯得很奇妙。
「蟬、蟬……」
湊始終在喃喃自語。
「他會不會是被蟬附身啦？」
等小織真的擔心起來，仰望天花板的湊，嘴角已經有了笑容。
「原來啊，所以才會是七個人？輪替七鬼的『七』這個人數是有意義的。」
湊這句自言自語和蟬之間有什麼樣的關連，自然沒有人明白。在這個時候，除了孝元以外的三個人，都認定湊只是個腦袋有問題的人。
「你們聽過質數蟬嗎？」
「質數蟬？」
湊的問題對孝元等人而言太過突然，讓他們不知道該怎麼回答才好。
「沒錯，有分為幼蟲期是十三年的十三年蟬和十七年蟬。這種蟬有個讓人相當棘手的特徵，就是每十三年或十七年才會一次大量冒出，叫得非常吵鬧。正是因為十三和十七這樣的數字，才被稱為質數蟬。」
孝元等人默默聽湊說
話，但不太明白他為什麼要講解質數蟬是怎麼回事。
「質數蟬這種蟬為了度過冰河期，延長了待在地底的幼蟲期。那麼我要出題了。你們覺得，為什麼會是十三和十七這兩個數字呢？應該也可以有十四年蟬或十六年蟬吧？不，實際上真的有過，也已經發現有十四年蟬與十五、十六年蟬的化石了。但存活至今的是十三和十七年蟬，你們覺得這是為什麼？」
「這根本不重要吧？」
這麼回答的是羅漢。
「……弱小的先死。」
這是功刀的說法。
「這是很重要的事情嗎？」
這個語氣帶有若干不安的是孝元。
「因為……是質數？」
湊指著隨口回答的小織，發出答對的音效聲。
「答對了。十三年蟬與十七年蟬，就是因為它們的幼蟲期是質數，才能存活下來。為什麼是質數就可以存活下來呢？這要詳細說明起來會很囉唆，我簡單講一下。和其他數字相比，質數的公倍數比較少。也就是說，當質數蟬結束幼蟲期爬出地面變成成蟲時，比較不會遇到其他年數的蟬。舉例來說，如果有十年蟬和十五年蟬這兩種蟬，它們的最小公倍數是三十，也就是說，每三十年兩者便會碰到一次。十年蟬是每三波成蟲就會有一波碰到對方，十五年蟬則是每兩波就會有一波。但十三和十七因為是質數，每一個公倍數之間的間隔會拉得很長。舉例來說，十三年蟬和十年蟬遭遇的周期是一百三十年，對上十五年蟬則是一百九十五年。和其他年數的蟬相比，遇到另一群蟬的機率大幅降低。它們的生態不會受到威脅，不會發生生存競爭，所以才活了下來。質數蟬就是這麼一種從質數的特性產生的偶然產物。」
雖然多少是因為湊這段說明省略了很多環節，但眾人全都歪頭納悶。他們怎麼聽都不覺得湊這番話和異怪有關。
「接下來要進入正題了。輪替七鬼的七，是不是質數呢？啊啊，如果有笨蛋不知道什麼是質數，我順便告訴你們，所謂質數，就是只能用一與自身整除的數字。」
「再怎麼樣我也不會連這點常識都不知道。七是質數。」
「沒錯，所以輪替七鬼存活了下來。這是由四十九天成佛這個系統所創造出來的產物，和質數蟬的道理一樣，是數字與自然的產物。」
湊說到一個段落，看了孝元一眼。
「追根究柢來說，輪替七鬼為什麼是七個？」
「關於輪替七鬼有很多種說法。雖然這種異怪在四國和九州地區最多，但據說幾乎都是七個人一起出意外或遇到災害而亡故所變成的。」
「不，我想問的不是這個，而是為什麼限定七個人？死三個人或六個人的狀況就不行嗎？應該也可以有輪替五鬼或輪替六鬼之類的吧？」
「不是七個人，就不會叫做輪替七鬼啦。」
羅漢的聲調中摻有煩躁。
湊這個疑問，讓孝元「唔」了一聲點點頭，陷入思索。湊質疑的部分令人意想不到，他的這種思考，為長年置身於異怪這種非常識領域的孝元帶來新的刺激。
「也對，從我的角度，只能回答這就是輪替七鬼的定義。縱使真有什麼理由，憑我的知識也找不出答案。」
「我先前也說過，既然有輪替七鬼，那麼就算出現輪替三鬼、六鬼或十鬼都不奇怪。質數蟬以前也有過十四年蟬和十五年蟬這樣的遠親。輪替七鬼是死靈的集合體，人數卻限定七個人，這說不通。」
強風從外面灌進來。太陽西下，風變得更冰冷。
「也就是說，除了七鬼以外的輪替鬼都遭到淘汰了。就和質數蟬的情況一樣。其他鬼都在生存競爭中輸了。」
湊一邊輕輕撥開被風吹亂的頭髮，一邊說出這句話。但這對總本山的人來說難以接受。
「生存競爭？異怪哪裡會有生存競爭？那些東西根本來無影、去無蹤啊。」
「……你要說這是弱肉強食的世界？那最底層的就是人類吧。」
「這個……我有點聽不太懂……」
羅漢、功刀與小織，三個人說出三種不同的話，但都有著不解與狐疑這兩個共通點。
「說起來，生物有著光周期性，也就是依據太陽而行動。那麼，你們覺得輪替七鬼的行動周期是用什麼來決定的？」
「你真愛突然丟出難題呢。」
「不會，這個問題沒那麼難。只要想想輪替七鬼的目的，答案很簡單。」
「不就是為了成佛嗎？」
羅漢似乎連聽都嫌麻煩，以相當自暴自棄的語氣回答。
「沒錯，輪替七鬼的行動周期起因於成佛這件事。來喔來喔，我又要出題了，你們覺得跟成佛有關的時間是什麼？」
「就是人成佛所需的天數，也就是四十九天吧。」
「沒錯，輪替七鬼要在四十九天之內成佛，只要每七天殺一個人就行。反覆七次這樣的行動，七七四十九天之後，便能讓輪替七鬼輪完一輪。」
湊說話的速度越來越快，但現場反而醞釀出一股冷場的氣氛。
「這是亡魂成佛所需的時間。要是靈魂超過了四十九天還留在陽間遊蕩，再也不會得救。也就是說，對陽間留有強烈遺恨而死的靈魂，往往會死不瞑目。輪替七鬼這種東西啊，就是從『非得在四十九天內成佛不可』這個小家子氣的規則當中，自然產生的運作原理。說穿了，這是天神所創規則的漏洞。」
「……人數不同的輪替鬼怎麼不提了？」
沒想到在這群顯得興趣缺缺的聽眾之中，聽得興味盎然的竟是功刀。想來是因為他比較年輕，湊嶄新的觀點對他而言很有刺激性。
「這是一種救濟體系，但起初應該也有五鬼或六鬼的組合。我想當初甚至可能有輪替五鬼、輪替三鬼、輪替十鬼之類的組合。但這些組合遭到自然淘汰，就和質數蟬的道理一樣。其他人數的輪替鬼，都在生存競爭中輸掉而消失了。輪替七鬼能存活下來，就機率而言是極為理所當然的結果。」
「……就機率而雷？」
「那麼，我要出題了。你們覺得要在這種生存競爭中獲勝，最確實的方法是什麼？」
「誰知道呢。是要夠強嗎？」
「不對。回想一下剛才講的蟬，答案是不要遇到競爭對手。我再問一個問題，各種人數的輪替鬼，要在四十九天內成佛，就必須定期補充靈魂。如果假設補充的期間是照人數去除，那麼，你們覺得遭遇競爭對手機率最低的是輪替幾鬼？」
「……是、是七鬼嗎？」
「沒錯。照這個脈絡說下來，如果現在才說答案是輪替五鬼，那真的是莫名其妙。例如說，若是輪替五鬼，就是每九點八天行動一次，亦即大約每十天活動一次；若是輪替三鬼，是約十六點三天行動一次；輪替十鬼，則是大約每五天活動一次。你們不覺得，這種出現頻率跟某種東西很像嗎？」
說到這裡，所有人才想通先前湊為什麼要提起質數蟬。
「沒錯，和質數蟬一樣。就像研究質數蟬一樣，把人數和活動期間拿來比對，便會發現很有趣的事。每七天活動一次的輪替七鬼，撞上其他人數輪替鬼的機會比較少，存活下來的機率也就必然會提高。這只是我的推測，但輪替七鬼這樣的異怪，應該已經出現幾百年，搞不好長達一千年以上。這世上不存在新發生的輪替鬼，而其他人數的輪替鬼都遭到淘汰，所以才會沒有人目擊到七鬼以外的輪替鬼。這就是輪替七鬼之所以是七個鬼的理由。」
「……可是，輪替鬼真的曾經多到會發生生存競爭嗎？」
提出疑問的是功刀。令人意外的是，對湊的話聽得最熱衷的是他。
「這個問題問得很好。雖然這只是我的推測，但我想這種被稱為輪替鬼的異怪要成佛，並不是抓誰來頂替都可以。想來被盯上的人，應該要符合某種條件。畢竟這些鬼會為了尋求頂替的靈魂，足足遊蕩了四十九天。想來多半非得要是會對陽間充滿眷戀的靈魂不可，而且最後已經沒有意識、衰老而死的應該不行。也就是說，輪替鬼的行動範圍會因為目標人選而受到限制。我認為就是在這個環節上，輪替鬼之間會互相競爭而相遇。」
「……是喔，真有意思。」
功刀似乎覺得信服，深深點頭。
但羅漢似乎懷有完全不一樣的感想。
「那又怎麼樣？也對，輪替七鬼之所以是七鬼的理由，的確相當耐人尋味。說不定你的說法猜中了。可是，那又怎麼樣？知道是七個鬼的理由，她就不會被輪替七鬼盯上嗎？就能打倒輪替七鬼嗎？應該不是吧？你說的這些很有意思，但根本派不上用場。道理只是道理，不是對策。」
湊並未反駁。不但不反駁，甚至令人懷疑他有沒有在聽。他的視線再度往空中游移，顯然在潛心思索。
孝元什麼都不說。
他從經驗上知道這是怎麼回事。
剛才湊所說的道理，一定是一種路標，指向湊想追求的結局。
但孝元心中有著唯一一項不安。因為他覺得湊追求的事物，和他們接下來要進行的護衛與討伐任務，有著若干的偏差。
——湊在想什麼呢？
湊再度沉入自己的思緒中，總令人覺得他會搞出天大的麻煩事，讓孝元沒辦法放心。
9
一共有七個人影。
這些人影的年齡與性別各不相同，看似沒有任何足以稱為共通點的特徵。但他們身上有著唯一一個重大的共通點，那就是每個人都蒙著一層黑影，露出怨恨的表情。不，他們恨的就是這個世界。
七個人影穿梭在夜晚的城市。他們行走的路上沒有其他人影。就連平常人來人往的地方，也仿佛看準會有輪替七鬼通過似的，人潮正好在這時候消失，出現短暫的無人狀態。
這些人影不時停下腳步，眺望四周。
他們感覺不像在找東西，嚴格說來比較像是在提防。充滿怨恨的眼神瞪向四面八方，仿佛在說所有的一切都是敵人。
也不知道這樣過了多久，輪替七鬼再度開始移動。
他們連腳步聲都沒有，靜悄悄地穿過夜晚的城市。他們早已清楚要去的方位。這個方位上有一間長年無人的寺院，那裡有他們要找的人。
10
來到寺院後的第三天夜晚，令人覺得格外漫長。
「他們真會跑來這麼鳥不生蛋的地方嗎？」
湊躺在地上，盪著翹起的腳打了個大大的呵欠。小織看到他這副模樣，為了按捺住想質問他到底來這裡做什麼的心情，深呼吸了幾次。
「請不要把湊放在心上。」
「他為什麼待在這裡？」
小織看著湊的視線，像是在看待可疑人物。
「因為遇到緊要關頭時，他會很靠得住。」
「緊要關頭？」
「是啊。一旦發生預料之外的事，他的智慧很能派上用場。」
「你覺得你所說的緊要關頭會發生嗎？」
「不會有事的，請你放心。」
「也就是說，要是沒有碰上緊要關頭，他只是個礙事的人吧。」
這句話是事實，所以孝元無從否定。但凡事都沒有絕對，發生非常事態的可能性並不是零，仙也不必告訴委託人這件事，讓她無謂地過度害怕，這樣反而有可能變成引發非常事態的導火線。
正殿的門打開，功刀走了進來。
「外面的情形怎麼樣？有沒有什麼異狀？」
「……一切正常。」
功刀的模樣和平常一樣，說話像是小聲在嘀咕。
「羅漢怎麼了？」
「……他說氣氛讓他不舒服，要多巡視一會兒。一定是因為有零能者的臭味。」
功刀對湊笑了笑，但換回的只有沒精打彩的呵欠，讓他覺得有些沒趣。
「這感覺的確令人不舒服，該說空氣有點沉重嗎？我有種會出事的預感。」
湊的目光仍然看著天花板問道：
「沒看到其他可疑的東西嗎？」
「……可疑的東西？……有。」
功刀說著，指向湊，但湊不理他，繼續問說：
「敵人不是只有異怪吧？那邊那位大小姐說不定還被輪替七鬼的幫凶盯上了。」
「所以我才受不了零能者。」
這句顯然看扁湊的發言，是發自才剛回到正殿的羅漢。
「你知不知道這裡是哪裡？這是平常根本不會有人來的寺院啊。而且我也查看過，確定沒有人跟蹤過來。」
「至少今天實在是希望可以專心應付異怪就好。」
孝元的聲調一如往常般平靜。
「那你要怎麼解釋，這女人第一次受到攻擊時的情形？」
湊繼續問出疑問。
「那是個知名的靈異景點，幫凶只是把責任推給幽靈而已，然後異怪碰巧在那時出現。事情就只是這樣。」
羅漢立刻充滿自信地回答。
「碰巧是吧？」
「要是你對『碰巧』這個解釋不滿意，那我換個解釋。幫凶一直在那裡守株待兔，等待犧牲者還有異怪出現。不管怎麼說，幫凶沒有方法可以知道這裡，會出現的只有異怪。」
聞言，湊覺得無聊而歪向一旁的嘴唇，這時換成壞心眼的笑容。孝元一直感受到一種不祥的預感，但現在他又產生另一種不祥的預感，他趕緊想出言阻止，但為時已晚。
「要知道這裡的方法可多了。我想想，舉例來說，最簡單的就是我們當中有內奸的情形，例如我。說不定我早已用郵件把地方告訴幫凶了。」
羅漢吃了一驚，對湊怒目而視。看來他覺得這並非不可能。
「又或者是委託人欺騙我們的情形。如果她和幫凶是一夥的，情報早就已泄漏出去。」
「我才不會做這種事！」
小織喊冤似地大聲反駁。先前她都以帶著幾分冷漠的眼神看著湊等人談話。
「認為萬無一失的過度自信，可是會製造出意想不到的漏洞。」
「唔，這話也許沒錯。哈哈哈哈，真沒想到會讓零能者上了一課，我羅漢的道行還不夠啊。」
本以為羅漢會反駁，沒想到他卻豪邁地一笑置之。
「……我的道行很夠，而且我知道附近沒有異怪。」
只有功刀不改臉上嘲諷的笑容。
「輪替七鬼一接近，你就會知道嗎？」
聽小織問起，功刀以一臉浮誇的模樣解釋：
「只要有異怪接近，這根錫杖的游環就會響。」
說著，杖頭的幾個鐵環噹啷作響。
「會這樣響起來啊，好方便呢。非常謝謝你告訴……」
但功刀並未聽進小織所說的話，他震驚得瞪大眼睛，凝視著游環。
「孝元師叔！」
孝元自然不用說，連羅漢也露出嚴峻的表情聽著錫杖的聲響。
「咦？請問，剛剛那該不會是……」
小織察覺到氣氛有異，因恐懼而發抖。
「異怪就在附近。」
幾乎在孝元說出這句話的同時，正殿的門以幾乎要遭破壞的氣勢猛然打開，但既沒有人碰到門，也不是強風造成的。
「看來不是自動門故障啊。」
湊起身以悠哉的口氣說出這句話。
「寺院裡怎麼可能會裝自動門？」
孝元正經地回答。
「這年頭的和尚豈止開賓士，甚至還會開吉普車，就算正殿的門是自動門，我也不會吃驚。」
對於在這種狀況下還有心情說笑的舉動，是解釋為從容不迫，還是認為太過輕率，就決定了一個人對湊的評價。兩名僧侶顯然屬於後者，小織則根本沒有心思去想這些，她驚懼的眼神釘在打開的門上不動。
門外有著夜晚的黑暗，但不應該暗得什麼都看不見。然而現在眼中所見的，卻是籠罩著一層黏稠黑暗的室外景色。
有東西從黑暗中浮現，一種人形的物體佇立在那裡。只見人影從一個變成兩個，再變成三個，變得越來越多。
「來啦。」
三名僧侶以孝元為中心，上前護住小織。
「嗚、啊……」
小織親眼目睹鬼怪出現，嚇得只能低聲驚呼。
視野角落有著一副傭懶姿勢、手插在口袋裡的湊，他的身影映入小織的眼帘。由於他的模樣實在太一如往常，反而讓小織的意識得以勉強留在現實當中。
「儘管交給他們吧。」
小織看著湊用下巴所指的孝元、羅漢與功刀，拼命忍受恐懼。
人影仍然持續增加，終於增加到七個。
「……前輩。」
這一年來，只要是平常的工作日，小織幾乎每天都會看到那張臉，但她從不曾看過現在這張露出怨恨表情的臉。令人目不忍睹的醜陋與駭人的樣貌，引發生理上的嫌惡與恐懼，讓小織覺得好像有一團空氣卡在喉頭。
但她甚至無法移開視線，因為把恐懼的對象移出視野之外，又會喚起另一種恐懼，她只能強忍驚駭地看著這張臉。
「咿！」
過一會兒，本來佇立不動的人影忽然動了。他們像是用滑的溜進正殿當中。這些人影的步伐與移動距離都不一致，仿佛在無重力空間漫步，令人看不出重力或重量的存在。
「來了。」
孝元一出聲，七個人影仿佛是在配合三名僧侶圍出的圈子，開始沿著牆壁繞行。所有人都被他
們圍住。
「哼！」
羅漢忽然插進繞行的輪替七鬼之間，將錫杖的杖頭用力往地上一砸，發出令人不禁想捂住耳朵的聲響。
這聲響似乎對異怪也同樣有效，只見人影的動作一瞬間變慢。由於受到羅漢的阻礙，七鬼一瞬間擠在一起。孝元與功刀看準這一瞬間，有所動作。
不知不覺間，形勢已經逆轉，孝元、羅漢與功刀圍住了輪替七鬼。三人鳴響錫杖，單手結印，念誦經文。
七個人影想儘可能地遠離僧侶而往中間擠，痛苦地掙扎。
有人把身體彎成く字形，有人抱住頭，有人在地上打滾。
「這樣……就能解決掉他們嗎？」
只能在一旁發抖看著這一切的小織，說出懷抱希望的話。
「就快了，不要鬆懈。」
孝元激勵著羅漢與功刀。只見輪替七鬼縮起身體，身影漸漸淡去。並不只是從視覺上消失，而是連待在這裡的跡象都漸漸消失。
未知的感覺讓小織心生恐懼。所謂「打倒異怪」就是這麼一回事嗎？
輪替七鬼將會消失。眼看這件事將要成真，卻有一個誦經的聲音忽然中斷——是功刀誦經的聲音。
孝元與羅漢的視線從輪替七鬼身上移開，轉到功刀身上。他們起先看到的，是功刀的身體慢慢傾斜而倒下的情景。從頭部側面噴出的鮮血，劃出一道弧形軌跡。
——睡吧睡吧，搖啊搖。
耳中聽見的是搖籃曲。
倒地的功刀身前，站著一個人影。
「難道是……」
萬萬不能發生的事，卻在眼前發生了。一名手持柴刀、身穿白衣的女性，就站在那裡。孝元不知道她的名字，也沒看過她的長相，但瞬間便猜到她是誰。
「功刀！」
羅漢情急之下大聲呼喊，但功刀一動也不動。話說回來，以挨了柴刀一刀而言，他的出血量算是很少，多半是他在千鈞一髮之際巧妙地閃避，才得以避免受到致命傷。
——小弟弟呀乖寶寶，乖乖睡呀。
女子不看倒地的功刀，也不看一臉茫然的湊、孝元等人與小織。她一邊哼著搖籃曲一邊注視的對象，只有一個人。
輪替七鬼當中最小的影子更加用力地掙扎。
——小弟弟的保母，去哪裡了呀。
母親為了讓受苦、受怕的孩子放心，以充滿慈愛的嗓音持續唱著搖籃曲。
「啊、啊……」
小織口中發出不成聲的話語，只能在原地發抖。
「這女人就是幫凶？」
儘管早已預料到幫凶會出現，但湊似乎沒料到這名揮著柴刀的女子會在這個時機出現，他的話聲中摻雜著幾分震驚的情緒。
——翻過那座山，去到了村里。
「她是怎麼來的？」
孝元並非忘記幫凶的存在。不但並未忘記，還高度關注她可能造成的危險，仔細做好了不讓幫凶介入的準備。
他不但派人護衛小織，還徹底調查過她身邊是否有可疑人物，以及是否遭人安裝竊聽器之類的監控設備。
要透過跟蹤小織而來到這裡是不可能的，神出鬼沒的輪替七鬼也應該沒有辦法可以追蹤。照理說，幫凶沒有任何道理會來到這裡。
但無論想幾次這樣的念頭，眼前的事實都不會改變。不應該出現的女子，如今確實在眼前露出淺笑。
——村里給你什麼玩具？
「既然這女人沒辦法追蹤厚井小織，那麼，答案只有一個。」
湊來到震驚的孝元身旁，看著縮在地上的七個人影。
「她是跟著輪替七鬼來的。」
「怎麼可能！」
孝元脫口而出的是否定的話語。
「輪替七鬼是神出鬼沒的異怪，如果這麼簡單便能追蹤，我才不會選擇這麼危險的手段，更能制敵機先。」
「但她就是追來了。應該是有什麼機關吧？像是那個護身符。」
湊指向女子緊緊握在手中的護身符。
「祈禱小孩不要走丟的護身符。她之所以能見到輪替七鬼，說不定是靠著神佛的保佑啊。」
若是母親對孩子的思念太過強烈，也許真有這個可能。孝元無法否定這個可能性。又或者，說不定女子自身就擁有很強的法力或靈力。即使只是神社或寺廟賣的護身符，一旦與堅定的思念結合，有時會變成靈力強大的護符。
但如果對於找出輪替七鬼出現場所的方法，得出的是這樣的結論，那麼，湊這幾天到底是想證實輪替七鬼的什麼？這個疑問在孝元腦海中閃過，但現在不是想這些的時候，於是他揮開了這些念頭。
女子以非比尋常的力氣揮動柴刀。即便如此，如果只是應付一名暴徒，總本山的僧侶自然不可能會輸。他們為了鍛鏈法力，不只進行精神鍛鏈，也隨時在進行嚴苛的肉體鍛鏈。
——波浪鼓呀小橫笛。
當搖籃曲唱完一節，女子的動作突然變得緩慢。她呆立在原地的身影，看似比幽靈還要稀薄。
「荒田師兄，現在可不是閒磕牙的時候啊。」
羅漢以急迫的嗓音呼喊。現在孝元他們等於抱著一顆巨大的炸彈。因為先前以三人的法力壓住的異怪，正漸漸站起來。
「湊，拜託你。我們現在空不出手，不，連嘴都要空不出來了。」
孝元趕緊結法印，再度誦經。七個漸漸坐起上身的人影，再次慢慢趴到地上。
「不要……」
神情空洞的女子臉上，首次有了表情。
「不要對那孩子這麼過分！」
女子大聲呼喊。從她苗條的身體，難以想像竟然喊得出這種宛如伴隨著質量的巨大音量，連建築物都跟著震動。
「啊啊啊啊啊啊啊！」
性質和輕聲唱著搖籃曲時截然不同的喊聲，讓聽的人內心戰慄。
女子揮舞柴刀，呼喊著跑向孝元。和先前那略顯緩慢的動作完全不一樣，雖然她的動作亂七八糟，卻以野獸般的敏捷逼近孝元。
孝元不理她，仍舊專心誦經。他絲毫不把女子的行動放在心上，不，是沒有心思去想。
眼看胡亂揮動的柴刀就要砍在冒著汗誦經的孝元頭上之際，柴刀卻像被彈開似地往後一挪。女子跟著往後踉蹌幾步，總算重新站穩。
她看著自己握住柴刀的手。手指已經骨折，彎向相反的方向。接著，女子看見攔在孝元身前的湊。
湊慢慢放下高高舉起的腳，動作沒有絲毫晃動，腳穩穩放回地上。
「這要算你欠我一次。」
湊開玩笑地這麼說，孝元卻沒有餘力回答。
「謝謝你救了我這種沒用的和尚，下次你想買多少張賽馬券我都幫你出錢，還會去有一大堆漂亮小姐的店裡，開一瓶香檳王請你。」
孝元不回答，於是湊捏著嗓子擅自捏造他的回答。孝元一邊誦經，一邊露出微微的苦笑。
只見女子將彎往反方向的手指硬拗回去，但骨折並非這樣就能痊癒，她的手指腫得有原來的兩倍以上粗。
「看起來挺痛的啊。」
雖然湊這麼說，但女子絲毫未顯露出疼痛的模樣。她的眼睛根本沒看向湊，而是望向他背後的輪替七鬼其中之一——一個幼童的人影。
「你等著，媽媽馬上去救你。媽媽會救你，一定會救你，就是要救你。媽媽馬上馬上馬上馬上馬上馬上馬上馬上去救你。」
湊假裝從容不迫的臉龐不禁抽動。這名女子對於孩子深厚的母愛，經扭曲再扭曲，變得像瀝青一樣黏稠。
「到底哪一邊才是異怪啊？」
女子的言行舉止太令人震撼，導致當時並沒有人注意到。
輪替七鬼出現時，嚇得只能發出尖叫聲的小織，這時卻以一種令人打從心底發涼的冰冷眼神看著這對母子。
——啊啊啊啊啊！
不成聲的哀號響起，是異怪痛苦掙扎的喊聲。聽到這種令人想捂住耳朵的刺耳聲響……
「你難受嗎？是不是很難受？」
女子卻似乎心生與其他人不同的情緒。她充滿慈愛的安撫，在這種狀況下再反常不過。
——睡吧睡吧，搖啊搖。
輕柔的歌聲充滿安撫之意，是一首純粹的搖籃曲。如果閉上眼睛，相信腦海中會浮現出來的情景，就是母親在育嬰房裡輕輕抱著小孩搖動的模樣。但現實完全不是這麼一回事，只見功刀流血倒地，孝元與羅漢全身冒汗地勉強壓制住異怪，小織則以反常的眼神，望向穿著一身白衣瘋狂地唱著搖籃曲的女子。
——小弟弟呀乖寶寶，睡吧睡吧。
輪替七鬼與女子的歌聲呼應，抵抗再度轉為劇烈。其
中有個小小的影子，說什麼也要回到母親身邊，在地上奮力爬行。他指甲掐進地面往前爬，儘管速度很慢，卻著實在慢慢前進。
「湊，不可以讓她唱歌！再這樣下去會讓異怪跑走！」
孝元與羅漢都一臉拼了老命的模樣，運用法力壓制異怪。
「真讓人不舒服。」
湊嘴上這麼說，但仍動作飄忽地接近。
女子一邊唱歌，一邊輕輕轉動脖子看了湊一眼。對手是個非常平凡的女性，雖說她手上拿著兇器，但不是力氣占優勢又學過武術的湊需要害怕的對手。但湊的腳步非常慎重，一寸一寸往前逼近。湊慎重得有點太過頭，慢慢逼近女子。
——小弟弟的保母，去哪裡了呀。
女子敵視湊的視線與口中溫柔的歌聲一點也不搭調，怎麼想都不覺得是發自同一個人。
湊一口氣踏前一步，女子胡亂地揮著柴刀砍來。湊抓住她的手，以柔道過肩摔的技巧，毫不留情地將她摔到地上。
「唔！」
相信她肺里的空氣全都吐了出來，不可能馬上就動得了，但湊想也不想便從女子身邊跳開，緊接著，柴刀從上一瞬間他還待著的空間橫掃而過。但湊跳開的動作仍然慢了一步，柴刀擦過他的太陽穴，割破皮膚、灑出鮮血。
湊絲毫不退縮，把後仰的身體拉回前傾的姿勢，握住女子拿柴刀的手，將她的身體翻過來，同時將她按在地上。
從女子手上掉落的柴刀滾到一旁。
「別太讓我費事啊。」
血從湊的太陽穴滴落到女子臉上，但她根本不把這種小事放在心上，甚至令人懷疑她是否有注意到。女子眼中唯一看得見的，只有她那已經淪為異怪的小孩。
「只要再一個，只要再一個人，那孩子就能得救！就能成佛呀！」
她絲毫沒聽湊說話。
若說女子的瘋狂是因母愛而起，那麼，現在正殿內靜靜響起的說話聲，則是一種負面情緒的結晶。
「竟然為了小孩做到這個地步，開什麼玩笑！」
小織喊出這句話的同時，揮起一個物體。
湊無暇他顧，只來得及打滾退開。
小織拿在手上的，是先前那名女子脫手掉落的柴刀。
女子彈跳起身後往前奔跑，小織與她錯身之際，柴刀一閃而過。
「啊！」
女子踉蹌地停下腳步，按住自己的頸子。一瞬間之後，女子的頸子上竄出一道紅色的裂痕，紅色的鮮血像噴泉似地湧出。
小織冰冷地對這張茫然的臉孔撂話：
「告訴你一個好消息。只要你死掉，成為輪替七鬼，你的小孩就能成佛。」
女子的嘴動了，但說不出話。沾到血的臉轉為笑容。
——啊啊，原來有這個辦法呀。
不過，每個人都看得出她在說什麼。女子一臉幸福的表情跪倒在地。
血泊在她倒下的上半身下方擴散，女子笑著在沾滿血的地板爬行，誰也無法阻止她。
她的指尖碰到輪替七鬼的影子。輪替七鬼的黑影從女子的指尖開始侵蝕，幾乎在同時，黑影從小小的身體上慢慢抽離，露出底下人類的模樣。
「啊啊……啊啊……」
看到孩子的模樣，讓母親發出歡喜的呼聲。
黑影從指尖繼續擴散，爬上手腕、手肘、肩膀。
即使孝元與羅漢拼命誦經，仍舊阻止不了。
黑影從幼童身上完全消失，現出一個怎麼看都讓人無法相信在前一刻還是異怪的孩童身影。
「過來，你過來！」
母親伸出手，但幼童的眼睛並未看向下方的母親，而是看著頭上的光芒。
「這裡，媽媽在這裡呀！」
即使母親拼命呼喊，孩子的視線始終不曾垂落。小小的身體緩緩升上天空，身影漸漸消失。
「你還記得這個護身符吧？這是媽媽掛在你書包上的護身符。所以媽媽才能像這樣一次又一次見到你這麼多次，才能一次又一次來見你。」
即使舉起從懷中拿出的護身符，小孩仍然頭也不回，視線始終望向天空。
「不要丟下媽媽，求求你，回來啊！」
過一會兒，她呼喊的嘴也被黑影吞沒，聲音隨即消失。她用聽不見的聲音繼續呼喊，眼睛瞪大，拼命哀求升天的小孩。但她的雙手已變黑，隨後連眼睛也被黑影蒙住，再也無法看見籠罩在光芒中的小孩。
小孩身上的黑影消失，維持著平靜的表情，身影慢慢淡去，終於完全消失無蹤。
只見護身符從曾是母親的輪替七鬼之一手中落下。除了為悲傷而戰慄、難過之外，她再也不能做什麼。
撿起護身符的不是女子，而是小織。
「鬼子母神的護身符？竟然找這種吃別人小孩，還自以為是神又自以為是母親的噁心偽善者尋求庇佑，還真是適合你。」
她一腳踢開女子痛苦之餘仍伸向護身符的手。
「你的寶貝小孩可以成佛，這樣不是很好嗎？」
小織冰冷的眼神俯瞰女子，她的嘲笑當中有著掩飾不住的仇恨，語尾更頻頻顫動。
「天啊……」
誰能預料會發生這種事呢？小織拋下柴刀，拔腿往外逃出去。
湊看著小織跑遠的方向。
「湊，她的事晚點再說，你先去看看功刀的情形。」
孝元大喝。
「嗯，他只是昏過去，沒有生命危險。」
「知道了。我們也只要再一陣子，便能處理掉輪替七鬼。」
孝元與羅漢的法力讓輪替七鬼十分痛苦，隨時都有可能會消失，其中也包括前不久還是人類的那名女子。
終於，輪替七鬼之中有一個鬼消失了。
「他成佛了嗎？」
「不是。」
孝元露出苦悶的表情搖頭。
「淪為異怪的靈魂，不會只因為聽了我們誦經就成佛。這是消滅。」
雖然孝元明白，但也不能因此鬆手，仍硬起心腸繼續誦經。
這段期間，湊盯著輪替七鬼觀察，似乎在思索些什麼。
「再過一下子就結束了，你現在什麼都不用做。」
孝元自己也不知道為什麼會對湊說出這樣的話，也許是一再發生的不測事態之中，有某些跡象讓他心生提防。
但為什麼這句話會是對湊說的呢？這聽起來豈不是在牽制湊的行動嗎？
「原來啊，原來如此。」
相較於孝元連對自己的言行都搞不清楚，湊則是恍然大悟地喃喃自語。
輪替七鬼中的第二個鬼消失了，還剩下五個。正當孝元心想，如此一來只靠自己和羅漢兩人也勉強處理得了時，湊的手放到他的肩上。
「湊，現在……」
「不要來礙事」這幾個字他沒能說完，不知不覺間，世界顛倒過來。當他注意到自己是被湊放倒時，背部已經重重撞在地上。
「唔！」
羅漢低哼一聲。失去孝元的法力後，現在只剩羅漢一個人在壓制輪替七鬼。原本兩人合力才勉強壓制住的異怪要得到自由，根本花不了多少時間。
只見剩下的五個影子一起起身，幾乎就在同時，羅漢的身體往後彈開。
「不行！」
孝元鞭策著疼痛的身體，試圖以法力再度壓制異怪，但少了兩個鬼的輪替七鬼，已經從正面的門跑出去。他們轉眼間融入夜色之中，異怪的氣息也完全消失。
湊只是注視著輪替七鬼消失的黑夜。
令人費解的事情一再發生，其中就屬湊的行動最令人費解。
「湊，看你做的好事……你知道自己做了什麼嗎？」
「大概吧。」
一個石頭般的拳頭，重重打在湊平靜回答的側臉上。
「開什麼玩笑！」
羅漢舉著岩石般的拳頭大吼。
「因為荒田師兄這麼看重你，我才會對你這般無禮的人仍是以禮相待，你卻、你卻……」
爆發的情緒實在太龐大，讓羅漢連這幾句話都沒辦法好好說完。
「這組輪替七鬼的下一個目標一定是她，就是厚井小織。雖然她做的事也許天理難容，但你有權力審判她嗎？要知道那些跑掉的異怪，以後又會每一周都殺一個人啊！」
「……不是每一周，已經變成每十天殺一個人。」
湊一邊擦掉從破皮的嘴唇流出來的血，一邊回應這個莫名其妙的答案。聽起來總覺得這句話不是這個狀況下該說的。
「……現在到底是什麼情形？」
這時醒來的功刀，問出這句突兀的話。他一直昏過去，無法
理解現在的狀況。畢竟連孝元與羅漢都無法理解，他會搞不懂也是理所當然。
「你頭上的傷還好嗎？」
「……嗯，現在情形是怎樣？」
「哪有什麼怎樣？荒田師兄，說來過意不去，但我們沒辦法再和你們一起行動。我們要用自己的方法去追輪替七鬼。」
孝元露出苦澀的表情。湊剛才做出的事，即使是孝元也袒護不了。
「放走一組輪替七鬼，每年便會產生五十人以上的犧牲者。這些人等於是被你殺的！」
羅漢臨走之際，對湊撂下這句話。
「不對，應該已經減少到四十人以下。因為鬼少了兩個，成了輪替五鬼。」
「那又怎麼樣？難道你以為講這種歪理，便能減輕你犯下的罪過？」
「罪過？我什麼錯都沒犯，反而想誇獎自己幹得好呢。」
羅漢再度握起拳頭，然而……
「算了，跟你多說兩句都覺得自己可笑。」
說完，他就走出正殿。
「功刀，我們走。」
功刀抱著還在痛的頭，依依不捨地一再回頭，但還是跟著羅漢走出寺院。
11
寬廣的店內充滿一種俗艷得令人不能用「輝煌」兩字來形容的燈光。店裡以大音量播放著工業搖滾風格的音樂，紛亂的喧囂填滿整個空間。
中央的舞台上，有幾名女性只穿內衣褲跳著煽情的舞蹈，坐在舞台周圍座位上的男性顧客看得目不轉睛，對台上舞者投以分不出是聲援還是起鬨的低俗喊叫聲。
只有一個人例外。
一名坐在最前排最好位子的男子，粗暴地把腳放在桌上，一邊拿著酒瓶直接往嘴裡灌酒，一邊以覺得沒趣的表情看著台上的舞蹈。
舞者翹起屁股做出挑釁的動作，但男子幾乎全無反應，模樣甚至令人懷疑他到底有沒有在看表演。雖然男子露出一臉嫌麻煩的表情，但倒是還會記得把折得細細長長的紙鈔，塞進舞者的內衣褲里。
不知道是不是看他偶爾打呵欠的模樣不順眼，舞者做出更加挑釁的動作與表情，但男子的呵欠並未停止。不過，他又始終不曾忘記、偶爾像是才剛想起似的，把小費塞給舞者。
也不知道經過多久的時間，當男子喝光第二瓶酒時，不知不覺間，一名與這家店的氣氛一點也不搭調的人物——一名做僧侶打扮的男子，已經站到他身旁。
「湊。」
孝元聽似拿湊沒轍的語氣中透出些許放心，在他身邊坐下。
「我找你好久了，一開始還以為你在那種有小姐坐檯的酒店。」
「那可真是辛苦你啦。」
湊對孝元連看都不看一眼，卻又不像其他客人一樣對台上舞者看得起勁，只是拿起酒瓶往嘴裡倒酒。
「你就不能看得開心點嗎？」
「這女人不對我的胃口。」
「會嗎？我倒是覺得這位女性符合你常說的『該凸的地方凸，該凹的地方凹』，而且舞也跳得挺不錯的，不是嗎？」
孝元笑咪咪的表情一如往常。
「看你一臉道貌岸然，該看的地方倒是都有在看啊，這個色鬼和尚。可是你的眼光實在不怎麼樣，那是靠填充矽膠和抽脂打造出來的身材。就像吃生魚片，也是天然的比養殖的好吃。」
「你這樣看就看得出來？」
「形狀不一樣，搖晃起來也不一樣。最重要的是，她半年前在另一家店工作的時候，胸部比現在要小。」
說完，湊豪邁地灌了幾口酒。
孝元一臉拿他沒轍的表情，拿起已經空了的酒瓶。
「你又在喝很貴的酒。」
「香檳王小口小口地喝有什麼意思？」
「你這樣亂喝一通，看起來似乎也不怎麼開心的樣子。」
湊只是冷哼一聲，把小費塞進舞者的內衣里。
「你趕快回去啦，我有些事情要一個人想一想。」
「我可不覺得這是個適合想事情的環境。」
「我待在這種地方比較自在。」
湊叫來服務生又點了酒，孝元已經放棄制止他。孝元乖乖坐著不動，但似乎待得很不自在，頻頻更改面對的方向。
「我總覺得待起來不自在。」
「你就在這裡打坐，摸索無我的境界吧。」
「要是辦得到，大概就是真正悟道了。」
孝元無力地笑著，湊以高高在上的態度對他說：
「我來告訴你，笨蛋張大著嘴和無我的境界差別在哪裡吧。差別在於有沒有擺出打坐的姿勢。只是容器不一樣，裡面裝的東西都一樣。腦袋空空根本沒有高等或低等的分別。」
「無我和腦袋空空不一樣，是要去除執著心，捨棄噁心與邪心。」
「去掉執著心和邪心，不就什麼都不剩嗎？也就是腦袋空空。而且這樣一來，明明會剩下想把腦袋弄空的執著心。」
「就是連執著心也要捨棄的意思。也許你會覺得矛盾，但就是這麼一回事。只是我雖然講這種話，自己卻還離這樣的境界很遙遠。」
「也就是說，你的腦袋比笨蛋還差是吧？」
「哈哈哈，也許呢。」
「真要追根究柢，光是聽我把笨蛋和無我的境界相提並論便出言反駁，這代表你根本還不行嘛。你執著在無我的價值上。」
孝元聞言微微睜大眼睛，佩服地點點頭說：
「唔，你有時候講話很有道理呢，的確是這樣沒錯。」
「我講話隨時都很有道理，」
「也許你意外地接近無我的境界啊。」
「喂，不准說我是笨蛋，我一步也不想接近那種鬼境界。我要一直當個清純又正確的俗人。」
「我想你離清純應該很遙遠吧。」
孝元環顧著可以看到多名半裸女性的店內，露出苦笑。
兩人默默喝著酒好一會兒。孝元一直在等待機會開口，這時靜靜地說：
「三天前，厚井小織小姐的遺體被人發現了。」
湊默默把酒送到嘴邊。
「檢查的結果出來了，十之八九是輪替七鬼下的手。她死亡的日期，正好在那天的十天後。正如你所說，異怪的人數改變以後，出現的時機跟著改變了。」
「是嗎？」
湊的回答很簡短。
「你要說的只有這句話？」
「我早就知道她仇視親子之間的愛情，有足夠的材料判斷出這點。像是爸媽亂取的名字，和她仇視那對母子的視線。我應該要能預料到，她會做出那樣的舉動。」
「那是我該反省的事。這次輪替七鬼的案子，讓我深深了解到，不是只有愛的枷鎖會讓人瘋狂。可是你現在應該有別的話該說，而不是討論這些吧？」
「不然要說什麼？要說節哀順變嗎？還是去上個香？」
「要不是那個時候你！」
孝元拉大嗓門吼了一句，但立刻又恢復鎮定，以一如往常的語氣說下去。
「要不是那個時候你放走輪替七鬼，她就不用死了。」
「頂多只會以殺人罪嫌被關進牢里是吧。」
「那才是正當的裁罰。」
湊仍然不說話。
「那個時候，你為什麼放走輪替七鬼？」
孝元想聽到能令他信服的解釋。唯有這點他無法退讓，同時卻覺得，怎麼可能會有能夠令他信服的解釋。
「你還記得質數蟬嗎？」
湊答非所問。起先孝元以為湊是在扯開話題，但看來並非如此。
「就是你之前提過的那種，十幾年才會大量出現一次的蟬吧？」
「是十三年和十七年這兩個質數，畢竟都叫做『質數蟬』嘛。之前我也說過，輪替七鬼之所以是七鬼，就是出於和質數蟬類似的道理，因而是『七』這種質數。你知道這意味著什麼嗎？」
「我想想。大概是說，輪替七鬼是一種會彼此競爭的異怪吧？」
「可惜，差了一點。意思是說，輪替七鬼有著穩定的生態系。」
「生、生態系？」
孝元這些年來，早已從湊口中聽過各種針對異怪的奇特解釋，但現在這個字眼仍然顯得格外奇異。
「如果想把質數蟬全部消滅，該怎麼做才好？」
「全部消滅？」
聽到這句更加異想天開的話，讓孝元眼睛瞪得幾乎要翻白眼。他想讓自己鎮定一些，拿起桌上的飲料喝了一口，才發現是酒精濃數很高的烈酒，當場嗆到。
「只要破壞質數蟬的生態系就行了。輪替七鬼也是一樣，只要毀掉他們花費幾百年打造出來的生態系即可。輪替七鬼的出現頻率，是四
十九天除以人數。也就是說，只要減少人數來改變他們的出現周期，這種花費幾百年才形成的穩定生態系便會失去平衡。輪替鬼之間會變得更容易遭遇彼此，因而展開生存競爭。」
「生、生存競爭……」
孝元瞪大眼睛。這個字眼在日常生活中隨處可見，但用在異怪的世界裡，只讓人覺得不對勁。
「以後找到輪替七鬼時，只要減少其中幾鬼就好。這麼一來，原本這些周期彼此錯開的輪替七鬼，應該會和其他輪替七鬼相碰、競爭，最終減少他們的數字。如果一切順利，應該會產生更多組少掉幾個鬼的輪替三鬼或輪替四鬼。這樣一來，生態系會更加失去平衡，輪替鬼遇到彼此的情形會到處發生。雖然這是在打如意算盤，但缺了幾個人的輪替鬼應該會成等比級數不斷增加。」
湊一口又一口把酒精濃度很高的烈酒往喉嚨里灌，孝元總算漸漸明白他這麼做的理由。
「用釣魚的術語來講就是『同類相釣』（注3），是一種利用香魚會爭奪地盤的習性而想出來的策略。這種異怪每年會造成約五十人犧牲。假設要把一百組輪替七鬼全部消滅，需要花上五十年，期間的犧牲者人數便會達到十二萬五千人。這種異怪的確非同小可，如果只看犧牲者人數，完完全全是頂級的異怪。但如果用我的方法，估計要把一百組輪替七鬼全部消滅，只需要花三到五年，這麼一來，便能把犧牲者的人數壓低到原本的十分之一以下。」
湊還要再喝酒，但孝元抓住他的手。
「我現在總算知道你那時做出那種行動的意義了。你是為了幾年後的成果，才故意放走當時人數已經減少的輪替七鬼吧？為了救幾萬人的性命，而對幾十人見死不救。」
「根本不用放上天平衡量輕重，想也知道該選哪一邊吧？」
但實際上應該沒這麼容易取捨，眼前的空酒瓶數量述說著這一點。
「我們認識的人也犧牲了。」
「難道你要說，連名字都不知道的陌生人犧牲就沒關係？根本沒有什麼神奇的辦法可以把輪替七鬼造成的災害降到零，至少我不知道。」
如果湊的手段成功，未來將有數以萬計的人得救。但為了達到這個目的，他們非得坐視眼前的數十人犧牲不可。
——比平常要多啊。
孝元直到這時候，才真正理解湊身邊酒瓶數量的背後含意。
「可是，只減少一組輪替七鬼的人數，應該是行不通的吧？」
那麼，自己該下達的指示只有一個。孝元想到這麼一來能夠拯救的性命，以及將會犧牲的性命，心情變得有些陰鬱。
「我會指示眾僧侶，要他們以後遇到輪替七鬼時，都只要減少人數，不要完全消滅掉。」
「我的假設可未必正確啊。」
孝元默默把酒倒滿自己的酒杯。
「的確是會讓人想喝酒呢。不知道得等幾年才看得出結果？」
「你要有覺悟，三年跑不掉。」
孝元難得以粗暴的動作，一口氣喝光杯子裡的酒。
終章
「老師，請你乖乖工作。」
勇氣一邊心想，好久沒聽到沙耶的聲音迴蕩在事務所內，一邊翻閱漫畫。
「老師的確在『件』的事件里受了傷。我認為那一戰真的很艱辛，是光榮負傷，也很了不起。可是，剛才老師卻和來探望的雪菜小姐玩起不堪入目的遊戲。我還是第一次看到傷患跟人玩扭扭樂。那不是身受重傷的人有辦法玩的遊戲吧？」
也不知道湊有沒有在聽沙耶嘮叨，視線始終未從賽馬報上移開。
「而且，那根本不是可以在小孩子面前玩的遊戲。這會害勇氣學壞。」
「勇氣可是在這方面的知識遠比你豐富的早熟小鬼耶。」
「不用擔心我啦。我對大叔做的事情沒有興趣，都在看漫畫。」
看到勇氣說完後，說到做到地繼續看漫畫，沙耶露出一種難以言喻的表情。
「我覺得這樣好像也不太好……」
「也對，這樣會害勇氣學壞，所以你就帶這個早熟的小鬼出去，看是要去遊樂園還是漫畫咖啡店都好。」
「啊，我想去漫畫咖啡店！這套漫畫很好看，可是缺了幾集。沙耶大姐姐，帶我去嘛，附近不就有一家嗎？」
「看吧看吧，你就幫這孤苦無依的少年實現他天真無邪的願望吧。這小子沒有其他監護人可以依靠啊。」
「老師，不是什麼話都可以這樣講得口沒遮攔！」
沙耶真心發怒拍桌，但身為當事人的勇氣臉上，卻露出充滿期待的笑容。
「沒關係啦，沙耶大姐姐，我根本沒放在心上。別說這些了，我們去漫畫咖啡店嘛！高中生只能待到晚上十點，我們趕快走吧！我一定要在今天之內看完這整套漫畫！」
「我、我說啊，勇氣，這個……這裡是來學習工作的地方……」
「這樣想的只有你一個。」
湊笑了笑，不知道從哪裡拿出一本寫真雜誌看了起來。
「老師又要這樣偷懶不工作，在這裡吃飽睡、睡飽吃嗎？」
沙耶露出氣得嘟起嘴的表情，從湊手上沒收寫真雜誌。
「老師又在看這種東西！請你不要太過分了，我可是個正值青春年華的女性！這是不折不扣的性騷擾行為！」
拿起時，不小心翻開的一頁映入她眼帘……
「……好大。」
沙耶以散發出哀愁的聲調，小聲地喃喃自語。
「你別這麼悲觀，這世上還是有極少數人有著認為沒胸部才好的冷門癖好。雖然我的喜好當然是很主流的。」
「就算小，我也不在意喔。」
勇氣抓住機會表現自己，但沙耶朝他望去的視線卻十分悲傷。
「我被國小生同情了……」
「所謂的『同情我，就給我胸部』是吧？哈哈哈哈。」
「這句話的來源是什麼？我根本沒聽過。」
「我也是……」
湊獨自大笑，但現場的氣氛冷到極點，他只好假意清了清嗓子，拿出賽馬報。
看到湊這模樣，沙耶雙手擦腰，以斥責小孩似的語氣試圖開導：
「老師聽過這麼一回事嗎？異怪之中，造成最多犧牲者的輪替七鬼，近年來已經漸漸減少。聽說是從三年前開始實施的一種方法發揮了效用，現在犧牲者的人數，已經降到原本的四分之一以下。」
湊維持從賽馬報上抬起頭的姿勢不動，看著空中好一會兒。然而……
「是嗎？」
他只簡短回答這麼一聲。
「老師不覺得很厲害嗎？不覺得很了不起嗎？這可是足以在異怪掃蕩史上留名的壯舉。請老師多少向這個人看齊。老師只要肯拿出真本事，相信一定也能名留青史。」
「我可沒興趣。」
湊說完，又將視線拉回賽馬報上。
「對了，孝元先生有話要我轉達給大叔。」
勇氣說歸說，卻沒有抬起頭。
「他說要履行三年前的承諾。雖然不能去有漂亮小姐的店，也不能給你賽馬券，但會請你喝香檳王。你知道他在說什麼嗎？」
「他白痴啊？兩個大男人喝香檳王幹嘛？果然他當和尚不是當假的，根本就愛那一味吧。駁回啦，駁回！」
說著，湊把報紙蓋到臉上，擺出要睡覺的姿態。
兩個小孩覺得從報紙底下傳出開心的笑聲，看了湊一眼，卻只聽見他發出靜靜的打呼聲。
圖源：勇氣公仔
錄入：↑我媳婦是只大狸子
序章
透過相機的觀景窗，找不出任何奇怪的東西。看得到的差不多只有微弱的路燈燈光、被微微照亮的道路，以及月光下照出的山丘輪廓。
「前輩，那真的會出現嗎？」
厚井小織把眼睛從觀景窗後方移開，看向身旁的中年男性。
「會。」
他明明在戒菸，卻依依不捨地搖著叼在嘴上的香菸，並以強而有力的口氣斷定。
「目擊情報很多，遠離人煙又常出車禍的路上更是最棒的地點。哪裡有值得懷疑的因素？」
小織感覺到了比若干再多一些的不安。這個前輩只憑這麼一點根據就相信，這種思路令她難以置信。
——我是不是找錯地方就職了？
小織內心滿是後悔。
她在求職荒中找過幾間公司，最後總算找到一家小小的出版社願意錄用她。為此，她只能說服自己，光是能把攝影的興趣發揮在工作上，就該覺得幸運了。
「先不說會不會出現，但要不要緊啊？『輪替七鬼』應該是相當可怕的異怪吧？」
「就像字面上寫的，是七個鬼。聽說他們見人就殺，然後把殺死的這個人收編進來，而相對的，他們當中有一個鬼可以成佛，所以總數會一直維持七個鬼。一旦被他們發現就完蛋了。聽傳聞說，已經有三個人沒命。」
「這、這樣不要緊嗎？」
「只要不被發現就沒事。一旦發現，趕快把照片拍一拍就跑掉。就這麼辦吧。」
這位前輩說得仿佛自以為訂出縝密的計劃，但內容幾乎只是決定了遇到事情再說而已。
「別管這些了，拿好你的相機，要是錯過按快門的好機會，可就沒資格當記者，攝影師這行也做不下去啦。」
小織心不甘情不願地緊盯觀景窗。
高感光底片的感光度越高，顆粒也就越粗，但就靈異照片而言，顆粒粗反而有好處，因為看起來會像是舊照片，很有氣氛。
「咿！」
小織在觀景窗中看見剛才並不存在的人影，忍不住小聲驚呼。
「前、前輩……」
小織一邊按快門，一邊看向前輩。她看到了一張緊張得僵硬的臉孔。
「……傳聞果然是真的啊。」
一個搖晃的人影，正從一百公尺左右的地方沿著道路走來，就走在微微偏出路燈照亮範圍的地方。
——小弟弟呀乖寶寶，乖乖睡呀。
小織的牙關格格作響。一旦被發現就會被殺，這個認知在腦中亂竄，讓她幾乎陷入思考停滯的狀態，但只有按快門的手指始終不停。
——小弟弟的保母，去哪裡了呀。
但她忽然注意到事情不對勁。
「前輩，前輩……」
「安靜！要是被發現怎麼辦？」
但前輩制止的手和嗓音都在發抖。
——翻過那座山，去到了村里。
歌聲仍在持續，人影越來越近。隨著人影接近，小織注意到一件事。
「可是，前輩，如果是輪替七鬼，人數就不夠啊。對方只有一個人。」
「啥？」
前輩發出搞不清楚狀況的聲音，站了起來，想看清楚人影。
人影搖搖晃晃地走近，來到路燈下。路燈照出的模樣，以鬼而言顯得十分清晰，腳下也沒少了影子。
「晚安。」
對方甚至還和他們打招呼。
「異怪對我們說話了耶。」
還揮了揮手。
「她還揮著手。」
「嘖，原來只是人啊？在這種時間晃來晃去，根本是找麻煩。」
前輩不高興地放下包包，咒罵出這種自私的話，完全忘記自己剛剛還在發抖。
「會是當地人嗎？」
「誰知道？總之這樣很礙事，真希望這人趕快離開。」
但天不從人願，人影越走越近。那是一名年紀約二字頭後半的女性，她背著的襁褓里似乎有嬰兒，這也可以解釋剛才為什麼會聽見搖籃曲。
「晚安，你在帶小孩呀？好辛苦呢。」
由於前輩一臉不高興的表情，小織只好儘可能笑咪咪地打招呼。
「是啊，小孩一直睡不著。」
也許是搖籃曲並未白唱，她背著的嬰兒安安靜靜，一動也不動。
「兩位是？」
女子的面容顯露出因持家而產生的憔悴，但這種憔悴的神情，反而醞釀出一種妖媚的氣質。她輕輕撥起瀏海的舉止中透出的女人味，讓小織隱約覺得自己實在辦不到。
「我們是來採訪一下。哈哈哈，照顧小孩可真辛苦啊。」
前輩看出對方是個美貌的有夫之婦，口氣轉為柔和的程度非常露骨。
「採訪？難不成是……」
女子舉起雙手，十根手指蕩來蕩去，不管看在誰的眼裡，都會覺得她是在學鬼。
「你知道這件事？」
「偶爾會看到有人來採訪，是不是還挺有名的？」
女子的態度爽朗，讓小織的態度跟著放輕鬆，問出的問題也變得比較接近真心話。
「請問真的會出現嗎？」
「會啊。」
女子很乾脆地肯定。她回答得那麼光明正大，讓人覺得和靈異現象無緣。
「會在哪裡出現？在哪裡？」
前輩把臉湊過去追問。
女子好不容易才剛哄得小孩睡著，前輩這種態度會不會太自私？
「前輩，你不要這樣……」
小織語帶責備，結果前輩露出煞有深意的表情回過頭來。會不會是前輩誤會，以為自己喜歡他，認為剛剛自己那番責備的話語與表情是出自嫉妒吧？
這比鬼故事還可怕，不，是令人毛骨悚然。
「想見到很容易，只要這樣就行。」
女子說著解開背上的襁褓，挪到身前。包住嬰兒的布從她手上輕輕飄落。
「啊啊！」
前輩與小織不及細想，伸手就要去接。前輩的手趕上了，但即使看在小織眼裡，仍然看得出襁褓很輕。
「你到底要做什……」
前輩抬起頭，因恐懼而瞪大眼睛。女子面帶笑容，高高舉起的手上握著一個物體。
無論是小織或前輩，都花了好一會兒，才看出這個朦朧反射路燈光線的物體是一把柴刀。
「咿！」
前輩注意到柴刀，還來不及逃開，柴刀就劈了下來。這一刀深深砍進前輩的大腿。
「嘎啊啊啊啊啊啊！」
前輩因劇痛與恐懼而大叫。
——睡吧睡吧，搖啊搖。
搖籃曲與他的哀號重合。女子一邊唱歌，一邊隨手拔出深深陷進肉里的柴刀，大量鮮血像噴泉似地湧出。
——小弟弟呀乖寶寶，睡吧睡吧。
小織面對這樣的情景，只能茫然站在原地。她因過度恐懼，身體像被釘住似地一動也不動，既沒有辦法跑向疼痛難耐的前輩身邊，也無法阻止那名女子。
這種被固定住的狀態，在拿著柴刀的女子看了小織一眼後才解開。小織反射性地轉身想逃走，但腳下一絆，當場跌倒。身體就是不肯乖乖聽話。
——小弟弟的保母，去哪裡了呀。
女子一邊哼著搖籃曲，一邊慢慢走近。
「啊、啊……」
小織連站都站不起來，只能用爬的往後退，但沒過多久就被步行的女子追上。
沾滿血的柴刀舉起，反射出路燈的燈光。這時，路燈忽然閃爍起來。不只是小織等人身邊的路燈，她眼中所見的道路前方，所有路燈都無力地閃爍著。
「……來了。」
女子念念有訶的嗓音染上喜悅。
「可以見到他了，我又能見到那孩子。」
女子攤開雙手，仰望天空，身體隨即被黑暗吞沒。
閃爍的路燈燈光全部消失。
月光微微照出女子的輪廓。
「前……」
當小織為了弄清楚前輩的安危而將視線移過去，心臟差點嚇得停住。前輩就待在與先前一樣的位置，但離他幾步遠的地方，有著七個人影。
「輪替七鬼……」
就好像時間停住了似的，連恐懼的感情都凍僵。小織都忘了眨眼，看著像木樁一樣站著不動的七個人影，以及離她更近的前輩。
他們的模樣實實在在就像一群鬼怪，即使距離還遠，仍然一眼就看得出他們不是這世上的人。七個影子都不
斷搖曳。
七個人影當中，有個影子小了一號。雖然只看輪廓無法確定，但看起來像是才只有十歲左右的小孩。
「啊啊，啊啊，我可愛的孩子在這裡。」
女子唱出搖籃曲，聲音中透出深沉的悲傷，以及喜悅。
七個人影漸漸靠近前輩。
「救、救我……啊。」
前輩連站都站不起來，他的大腿還在流血，因劇痛而變形的臉更顯得隨時都可能昏過去。但也不知道是不是對不屬於人世間的事物所產生的恐懼、對死亡的恐懼，趕開了劇痛，只見前輩在地上用爬的前進。他儘管痛得呻吟，臉孔也因劇痛而扭曲，但仍然繼續爬。
但他快不過七個人影——輪替七鬼的腳步，人影漸漸接近。前輩頻頻回頭，每次都因為雙方的距離拉近而怕得發抖。
「救命，誰來救救……」
求救亦是枉然，輪替七鬼冷酷地接近。前輩的手伸向小織，但小織既無法拉起他的手，也無法去救他。
七個人影轉眼間就圍了過來，然後，圍成的圈子裡頭傳出令人想捂住耳朵的慘叫聲。那是臨死前的哀號。當人影圍成的圈子散開，露出裡頭一動也不動的前輩。
輪替七鬼當中的一個，身影帶著歡喜的表情慢慢淡去、消失；同時，本來應該死去的前輩站了起來。他用折斷的腳強行站起來，眼神空洞，皮膚蒼白，沒有活人該有的模樣。
——輪替七鬼會把殺死的人收編進去，讓原本七鬼中的一個成佛。
小織想起輪替七鬼的性質。
現在前輩就在她眼前被殺，成為輪替七鬼之一。輪替七鬼將前輩排到隊伍的最後頭，接著朝小織走過來。
「不要、不要……」
小織已經失去逃走的力氣，只能以深含恐懼的眼睛，眼睜睜地看著七個人影接近。
「呵呵，呵呵呵，還差一個，只要再一個，那孩子就可以得到解脫了。」
女子笑得像發瘋一樣。
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「這可真是苦了你。」
荒田孝元聽完小織所說的話，露出同情的表情連連點頭。
「但能保住性命就已經是萬幸。」
小織無力地微微一笑，啜飲一口眼前的紅茶，仿佛想藉此讓心情鎮定下來。剛才她就像發瘋似地在這杯紅茶里加了一顆又一顆方糖，現在卻皺起眉頭，又加了幾顆方糖。
「從那天起，我的心情就一直靜不下來，不吃些甜的東西沒辦法鎮定。雖然我也自覺到這樣很糟糕。」
小織吐出舌頭說笑著，但看在孝元眼裡，只覺得那是在強顏歡笑。
「這也怪不得你。畢竟你親眼看到同僚被殺，自己也差點遭到殺害。」
小織對走過的服務生點了蛋糕，喝一口紅茶潤了潤口腔，然後才以有些疲憊的表情說道：
「老實說，對於前輩死掉這件事我不怎麼難過，畢竟我本來就不太喜歡他，頂多只會想說：『啊啊，以後見不到他了嗎？』在前輩的葬禮上，他母親還以為我是他女朋友，再不然就是前輩跟她亂講了些有的沒的，總之，連在葬禮上我都覺得有點煩，只想趕快上個香就回家……我是不是很無情？」
「不會的。既然不熟，我認為這樣的反應也很正常。」
「你是個和尚，不是嗎？就算是參加陌生人的葬禮，你也會難過嗎？還是說你只把這當成工作看待，其實沒想太多？」
小織似乎對孝元的話不太滿意，換了個方式問出同一個問題。
「畢竟我是在這些人死後才見到他們，老實說，我對這些人沒有太多想法。但看著遺族和周遭人們悲傷的模樣，確實會覺得心中有種情緒上涌。」
小織的嘴唇微微一歪，看不太出她對現在這個回答滿意與否。
「有時候電視上不是會播一些因為悲慘的意外或慘案而死了小孩的葬禮嗎？有一次我就看到一個路過的老太婆，明明不關她的事，卻哭著跑來說請讓她上香。我看到的時候只覺得想翻白眼，要知道她根本沒見過死掉的人耶。她是為誰而哭？我只覺得她是對會掉眼淚的自己感到陶醉。」
小織罵得委婉，但表情中甚至透出了些許怒氣，但這些怒氣很快就消失。當她吃了一口服務生端來的蛋糕，心情似乎就鎮定下來，臉上只剩幸福的笑容。
「好好吃！我一直想吃吃看這家咖啡館的起司蛋糕。」
她連聲喊著好吃，孝元看準時機對她問說：
「可以問你一個問題嗎？」
小織嘴裡還含著蛋糕，點了點頭。
「我只是要問清楚，那個女性說下一個犧牲者就是你，是吧？」
「是。她說七天後會來接我，還說接下來她兒子就可以解脫。我想大概是那位女性的兒子也被抓去當輪替七鬼。那麼，你願意接下委託嗎？」
「我明白了。我們接受你的委託。」
小織低下頭，說聲：「萬事拜託了。」
「輪替七鬼啊……」
在四國與中國地方（注1）經常出現親眼目擊的體驗談，說看到這種異怪。
孝元獨自留在咖啡館，雙手抱胸思索。
「……這下子，該找誰幫忙呢？」
想來應該也不是夏天留下的紀念品，但每到白晝開始縮短的時節，異怪的目擊情報就會變多，總本山的僧人多半會被派到各地查訪。
「要對付輪替七鬼，就得長期抗戰啊。」
要打倒神出鬼沒、難以遇到的輪替七鬼，確實有其困難之處。
「而且，這種事件湊一定會嫌無聊。」
困難歸困難，但不屬於湊偏好的那種不可思議的異怪。只要擁有法力，要用自身法力讓輪替七鬼成佛也是辦得到的。雖不是輕而易舉，卻也不是強敵。
孝元拿出筆記型電腦，評估各僧侶的行程是否可以調整，苦思良久。
和尚在一間有點時髦的咖啡館使用筆記型電腦，可說是相當罕見的光景，因此引來眾人的矚目，但孝元並未放在心上，埋頭做著自己的工作。
「對了，明明還有一個人有空啊。」
孝元忽然抬起頭來，露出苦笑。
「我都忘了，我自己來就好。」
孝元心滿意足地點點頭，合上筆記型電腦，走去櫃檯結帳。
「請給我收據，名稱就寫總本山。」
服務生狐疑地問說：「內容摘要寫餐飲費可以嗎？」
孝元面帶笑容從服務生手上接過收據與找的錢，離開咖啡館。
2
這天回家時，他莫名有股不祥的預感。
一回到家門前，就發現預感得到證實，室內的燈亮著。但孝元做事向來一板一眼，從來不曾忘記關燈。
「呼……」
孝元早知道這不是遭小偷或可疑人物入侵，想必是有個更麻煩的人物來訪，現在正吃喝得杯盤狼借，躺在地板上看電視。
這個人也不去上考上的大學，這半年來都過著不像樣的生活，經常參加違法賭博聚會來賺錢，賺到錢又去賭馬把錢輸光。
孝元嘆了口氣，踩著沉重的腳步走向自己的住處。他的腳步會停下，是因為從有燈光的方位傳來令人不安的人聲。孝元茫然張著嘴，凝視著自己房間的燈光好一會兒。
不堪入耳的女性呻吟聲，正以大音量傳來。女子喊出淫穢的台詞，發出令人想捂住耳朵的嬌喘聲。
孝元加快腳步走向房間，急著想打開上鎖的門，插了鑰匙好幾次卻插不進去，好不容易才衝進自己房間裡。
「嗨，這麼晚才回來？」
孝元所料分毫不差，湊就在那兒吃東西吃得杯盤狼借，穿著破舊的皮外套與皺巴巴的牛仔褲，躺在地上看電視。要說有什麼地方出乎他的意料之外，只差在電視上播的是成人影片，而且湊把窗戶全打開，還開著大音量在看影片。
「你、你、你這到底是怎麼回事？」
「哪有怎麼回事？就是在開影片欣賞會啊。我本來想等你回來再一起看，但是等不及就先看了，不好意思啊。」
說著，湊擅自從冰箱裡拿出孝元做好放在裡頭的菜。
「該道歉的不是這件事吧。我覺得你的行為逾越了做人的基本原則。」
湊不可思議地看著孝元好一會兒，然後……
「啊啊，的確很失敗。我本來想說這片的女星長得很像理彩子，沒想到完全是封面詐欺，修圖也該有個限度啊。這樣根本沒辦法拿來鬧她，我租之前應該多想想才對。」
他露出懊惱的表情，把成人影片的包裝盒丟給孝元。
「的確有點像……不對！不，你故意要鬧理彩子小姐這個目的也很糟糕，但更重要的是，你現在正在鬧另一個人吧！馬上關掉。」
孝元頭痛地望向四周。
「錄放影機的遙控器在哪？」
「我找不到遙控器，所以沒辦法關掉片子啊。」
「那就拿電視的遙控器來……」
「我剛才拿去泡在臉盆里，弄壞了。」
孝元時而想用手遮住電視的喇叭，時而尋找遙控器，最後總算想到切斷電源這個斧底抽薪的辦法，粗暴地把電視和錄放影機的插頭從插座上拔掉。
「喂喂，你怎麼這麼粗魯？要是弄壞怎麼辦？」
「你可曾想過，你把那種淫蕩的叫聲放得左鄰右舍都聽得到，我的立場會怎樣？」
「我是為你好才這麼做。和尚常被人當作是同志，這樣一來誤會不就解開了嗎？從明天起，你在這一帶欲求不滿的主婦之間會搶手得不得了，你反而應該感謝我才對。」
「才不是這樣！」
孝元難得拉開嗓門大吼。
「怎麼？原來你果然是同志？你該不會都用奇怪的眼光看我吧？」
「我是用另一種眼光在看你。我無法理解自己，為什麼能跟你繼續當朋友。」
「人都一樣，對自己最不了解。」
「我不是在跟你談這種事！」
孝元大聲吼完，注意到這道吼聲也會被鄰居聽到，趕緊跑向窗戶想關窗。
「竟然不惜受凍也要把窗戶開得這麼大，你就這麼想鬧我？」
「不過是個小玩笑嘛。小心腳下，別受傷了。」
窗戶下面散落著玻璃碎片，抬頭一看，玻璃窗上靠近鎖的部分破了。
「你又打破窗戶撬開鎖進來？」
「門打不開，我只能從窗戶入侵啦，所以我才會讓窗戶開著。這也無可奈何，我可不是故意的。說老實話，我還小小弄傷了手指，請你對我道歉。」
「我的心傷得才重！話說回來，既然你老是跑來我房間，我不是都說了要給你鑰匙嗎？」
孝元一邊打掃散落在地上的玻璃窗碎片，一邊嘆著氣說出這句話，眼看就要達到心如死水的境地。
「身上帶著男人房間的鑰匙，這是同志才會做的事情吧？如果你堅持要我把你這裡的鑰匙帶在身上，就找個漂亮的女人一起住吧，到時候我會大發慈悲地帶上你家的鑰匙。啊啊，若是這樣，你倒是不用回來沒關係。」
「這樣根本就變成不是我的房間了吧。」
「我會開心，女人也會開心，有什麼問題嗎？」
「沒有，算了……」
孝元大致整理完後，克難地拿報紙來修補破掉的窗戶，這才總算可以喘口氣。
「喲，辛苦啦。」
這段期間，湊一直躺著看雜誌，連孝元也不禁以怨慰的眼神看著他。
「那你今天是來這裡做什麼？總不會說，特地跑來只是為了那樣騷擾我吧？」
孝元隔著茶几，坐在躺著的湊對面。
「怎麼可能？我沒那麼閒。」
孝元對這句話大有疑問，但特意不追問。坦白說，他不想再多做沒建設性的事，懶了。
「我掌握到你和女人幽會的情報，所以來查證事情的真假。」
「是嗎？所以你是為了查證情報的真假，才打破玻璃窗入侵我的房間、亂翻我的冰箱、開那麼大的聲音看淫穢的片子？」
「是啊，你挺聰明的嘛。」
孝元的手掌重重拍在桌上。
「開什麼玩笑？就算我脾氣再好，該生氣的時候還是會生氣！」
「那麼，你是跟誰幽會？」
「那不是幽會。不對，我是——」
「聽說對方是個不幸的美女。你終於對喪家的寡婦下手啦？」
「不，那是工作上的委託人。我說湊啊，首先我要說的是……」
「你好像在扯開話題？像這樣硬要隱瞞反而可疑喔。」
「不是這樣。她的遭遇很慘，還需要精神上的照護。」
「精神上的照護？你什麼時候開始做這種像是在搞心理諮商的事？」
「倒不如說這才是我的本行吧，治好人們遇到異怪而受創的心靈。你不記得嗎？我在大學不就修了心理學的課？」
湊露出略微思索的表情，然後像是想通了似地點點頭說：
「這麼說來，的確有這麼一回事。我本來還以為認真去聽那種浪費時間的課，也是苦行的一環，原來不是這樣啊？」
「我是真心想治好人們的心靈。」
「嗯？」
「你不能正經點聽我說話嗎？說到大學，你最近都沒好好去上課，堅剛先生很擔心你。而且，你和理彩子小姐也沒好好談過吧？她還沒放下那件事對她造成的傷痛，也很掛心你。現在應該不是租這種片子對我做這種無聊騷擾的時候吧？要知道你們兩人的交情比我還久啊。」
「不但不是和女人幽會，還開始訓話？嘖，無聊，那我要回去了。」
「辜負你的期待，真是過意不去啊。」
湊起身要回去，孝元心不甘情不願地等著要目送他離開，但又立刻回過神來。
「不對，湊，我的事還沒說完。」
孝元擋在湊身前，將堅決不肯就這麼放他離開的決心表現在臉上。
「我的事情辦完了，回去也沒關係吧？啊，你放心，片子借你，只是那已經逾期三天了。」
「我不是說這個。這次就連我都快理智斷線了。」
「儘管斷沒關係，想也知道你的怒氣沒什麼大不了。」
「是嗎？那就請你把我過去借你的錢，連本帶利全部還清。」
「我要是有錢，怎麼可能會在這種地方翻你那寒酸的冰箱？」
孝元露出在他臉上難得一見的賊笑表情。
「不對，我知道。我知道你昨天賭馬應該贏了錢，也知道你現在還沒有花光的跡象，應該有一點錢可以還我才對。」
「喂，你怎麼會知道這種事？」
「看你的心情就猜得到八成。」
「就算我有錢，也沒有錢可以還你。」
「這是什麼道理？好啊，我知道了，我不會要你還錢，你被趕出公寓時要打破我家窗戶進來也行，但是我有個條件。」
湊啐了一聲，露出露骨的厭煩表情。
「喂，該不會是……」
「這次的委託你要幫忙。我想救那位受到輪替七鬼攻擊的女性。」
「這件事聽起來就很無聊。」
孝元立刻拿出資料塞給湊。
「也不是只有壞消息。就如你所問，委託人是個美女。還有，只要你肯幫我做完這個工作，以後你吃我冰箱裡的東西我也不生氣。」
湊看了看資料中的委託人長相。
「雖然是個美女，但不對我的胃口。不過，你做的菜比理彩子做的好吃一百倍。」
說著，湊死心似地嘆一口氣。
3
厚井小織覺得不解。
原本以為委託對象是個溫柔穩重的男性，但在下一次碰面的咖啡館現身的，卻是個性格很惡劣的男人。
「呼啊啊啊。」
他一臉嫌麻煩的表情，邁遢地打著呵欠。儘管覺得如果這人的服裝儀容和態度正經一點，也許可以變成一位有其魅力的男性，但現在就只是個邁遢的可疑人物。
這是種詐騙的手法嗎？又或者是仙人跳？以為被美女釣上，沒想到一去才發現等著自己的是個彪形大漢這類的詐騙？
「啊啊，你在想什麼我差不多都猜得到。你在懷疑自己是不是碰上詐騙了，不是嗎？也對，你猜得還算準。現在還來得及，出口在那邊。」
這位自稱是詐欺師的男人，竟然在勸她不可以被騙，不如趕快回去，說完還指了指咖啡館的門。她無法理解這種新的詐騙手法。
「你真是好心。還是說，這是用來贏得信任的演出？不良少年去救小狗，會比好人去救顯得更像是好人，你用的就是抓准人這種心理，好取得對方信任的全新詐騙手法吧？可是，如果照著這個定律，我應該要覺得你是個好人，但不知道為什麼，我一點都不覺得你是好人，倒是感覺像個小癟三。」
「你講話真冗長。」
「你是用最少字數讓人不愉快的天才嗎？這技能真令人羨慕。不，我的真心話是一點也不羨慕，只是在諷刺你。」
湊絲毫沒有在聽的樣子，仍然在椅子上翹著二郎腿看資料。
「『厚井小織』小姐是吧？也就是『滾燙的冰』。你爸媽真是取了個有意思的名字，實在好笑。有這樣的爸媽不是很好嗎？」
聞言，小織嘆氣之餘，又想到自己從不曾過過這種能當面嘲笑得這麼痛快的人，反而忍不住覺得佩服。
「也還好，我想他們沒想這麼多。因為他們好像是去公所報戶口的時候，聽公所的人指出這一點才注意到。這名字的由來，是因為我在小折町出生，就只是換了個漢字而已。」（注2）
或許是因為這樣，小織忍不住說出以前從不曾告訴過別人的事。
「搞什麼，這理由還真是不怎麼樣。」
「說得也是，我聽到這個理由時也只能苦笑。總之，雖然公所的承辦人指出這一點，父母還是因為要另外想一個名字太麻煩這樣的理由，就決定幫我取『厚井小織』這個名字。這樣不知道你滿意了嗎？要是滿意了，可不可以請你馬上從我眼前消失？」
在兩人之間險惡的氣氛越來越嚴重之際，一個喘著大氣的人物出現在咖啡館。孝元四處張望，一找到湊和小織，便露出鬆一口氣的表情跑過來。
「湊，你為什麼騙我說換地方碰面？」
孝元馬馬虎虎地和小織打過招呼後，首先發出責難。這不像是他會有的行為，也就顯示出他有多麼慌張。
「要去見美女，兩個大男人一起去才奇怪吧？」
難不成這個男人的目的是搭訕自己？小織思索了一下，立刻得出結論：怎麼可能？對方的舉止怎麼看都是想趕她走吧。小織遇過很多像湊這種態度的人，具體來說，就是公司里那些想在工作上打混摸魚的同僚。
「這個人是怎樣？」
小織不高興地問，孝元打圓場地回答：
「他給你的第一印象可能不好，但他很優秀。」
原來孝元早知道這人的第一印象會很差？也就是說，他熟知這個人——九條湊的個性。明明知道，卻還相信這個人的話而跑去別的地方，這恐怕已經超出人太好，更超出濫好人的地步，單純只是笨而已吧？
小織看看湊，又看看孝元，內心暗自嘆氣。她滿心希望來的是一個把這兩個人加起來除以二的人物。
「那麼，你們談到哪裡？」
孝元戰戰兢兢地探問。
「差不多自我介紹完畢。」
「湊，你已經知道這個案子的概要了吧？你怎麼看？」
湊仍然不改翹腳的姿勢，翻了幾頁資料，然而……
「你說你看見輪替七鬼？會不會只是錯覺啊？」
他問出這麼一個無關緊要的問題。
「我公司的前輩犧牲了。」
「我看殺人的是你，只是你說謊把責任推給異怪吧？」
「如果是這樣，我會說出像樣點的謊話。」
「這很難說吧？女人很笨，難保不會停止思考，講出沒營養的話來。」
「你這是在藐視女性？我的公司里也有你這種人，雖然多半是些沒出息的中年大叔。」
「你放心吧，男人要比笨也不會輸給女人。這是一種笨蛋看不起笨蛋，互相比拼誰能把程度降得更低的蹺蹺板遊戲。」
「你這些言論到底有什麼意義？請你不要太過分。」
小織忍耐不住，正要和湊槓上，孝元趕緊攔在兩人中間制止。
「湊，你差不多一點。你到底在打什麼主意？」
「意思是說，如果只是被嘲笑兩句就回去，那表示她不是認真的。」
「你這是在考驗我？你的架子可真大呢。」
湊不但提不起勁，和委託人也處不來。
「唉。」
孝元還剩下的選擇，也只有嘆氣了。
4
女子十分懊惱。
她在一個家俱很少、光線昏暗的房間正中央，雙膝跪地，駝著背，雙手抱頭，張開的嘴中泄出悔恨的嗚咽。這種聽起來也像是野獸低沉吼聲的嗚咽，有如細水長流般不間斷。
「原諒我，原諒我……」
女子狀似痛苦，仿佛想將肺腑中的毒素全都吐出來。但即使她一吐再吐，沉澱在臟腑深處的毒素始終源源不絕，女子的嗚咽也始終不結束。
不知道維持了幾個小時，說不定長達好幾天。
女子將彎曲的身體伸直，僵硬的肌肉痙攣得幾乎要發出聲響。
小百合臉頰憔悴，鬆弛的皮膚緊貼在眼球叫刖，雙眼發出醒目的饑渴光芒。
顫抖的手在外套內側的口袋摸了摸，找到裝著護身符的小袋子。她從中抽出一張舊照片。照片上是皮膚還很有彈性的小百合，以及一個十歲左右的小孩。
乾澀的嘴唇就像裂開似地張開，流瀉出乾枯的言語。
「再過不久，再過不久我便會去救你。到時候你就不用再當什麼輪替七鬼了。」
小百合以乾燥的指尖，一次又一次撫摸照片上的小孩，露出空洞的笑容。
她將照片放回袋子裡，珍而重之地收進口袋中。
「只要再一個，只要再一個人，這孩子就能成佛，就會回到我身邊。我又可以見到他了。」
言語的意思前後不通。一旦幽靈成佛，就不會回來，自然不可能見到面，但她似乎已經失去這種正常的判斷力。
「下一個犧牲者，就是那時候那個女人……」
她嘻嘻一笑。
悔恨已經消失無蹤，只剩下想救自己小孩的感情占據她的心。
「再過三天，三天後那個女人就會死掉，補進輪替七鬼里，那孩子便會得救。」
5
「對方說過下次是七天後。」
小織歷經一番掙扎才擠出微弱的嗓音。先前她表現得很堅強，但一想起異怪，就口乾舌燥、手腳發抖。
「七天後啊。你確定嗎？」
孝元看多了這類症狀，儘可能不改變說話的聲調，以鎮定的態度發問。
「啊啊，原來輪替七鬼的下一個目標是你？」
但孝元身旁有個人徹底糟蹋他這種用心。
「一二三，你受到攻擊是在四天前？當時的七天後，也就是從今天算起的三天後。換句話說，到時候你又會受到輪替七鬼攻擊。」
小織只以尖銳的眼神看去，並不和湊交談。
「其實要找出不被異怪殺死的方法，明明很簡單吧。」
「真、真的嗎！」
但她那種態度輕易因為湊的一句話而改變，小織忍不住像要抓住救命浮木似地探出上半身。
「對，簡單到了極點。你只要在三天內出車禍或是自殺，不就不會被異怪殺了嗎？不然病死也可以。」
探出上半身的小織，臉色當場一變。
「爛透了，你真的爛透了。是我太笨，才會有那麼一瞬間指望你。」
「太好啦，恭喜你終於能面對以往不了解的自己。」
小織憤怒到極點，反而以不帶情緒的冰冷表情站起。
「我要回去了。」
「我會找人護衛你，請交給我們處理。」
小織微微點頭示意，然後便走出咖啡館。
6
湊粗暴地飄著租來的車，讓坐在副駕駛座上的孝元臉頰頻頻痙攣，還用雙手握住安全帶。
「應、應該可以開得安全一點吧？」
「難得借來這麼貴的車，怎麼可以不好好享受一下八汽缸引擎的動力？」
湊不但不放鬆油門，反而踩得更用力，在山路的彎道上一再甩尾過彎，使得輪胎都發出哀號。孝元一次又一次被離心力甩得東倒西歪，只能把身體往座位上擠，祈求不要發生車禍。
路上有幾次和按著喇叭的對向來車擦身而過，每次都讓他嚇得魂飛天外。
「再飄個二十分鐘，應該就會到達輪替七鬼出現的地方。」
湊愉快地打著方向盤。相對的，一想到這樣的時間還要持續二十分鐘，孝元覺得這比任何修行都更難熬。
「我、我還活著……」
好不容易抵達目的地，孝元搖搖晃晃地下車後，當場膝蓋一軟。
「你和理彩子小姐都一樣，為什麼開車要開那麼快？你都不打算遵守交通規則嗎？」
孝元難得以尖銳的口氣出聲責備，但說話有氣無力，沒有魄力。
「我不是有乖乖遵守時速六十公里的限制嗎？真是個優良駕駛。」
「你騙人！那怎麼可能只有六十公里？應該會更快吧。」
湊看了車上的儀錶板一眼，裝模作樣地一拳打在自己手掌上。
「哎呀，原來速度表的顯示切換成英里了，也就是說，六十英里差不多等於一百公里吧？畢竟這是進口車嘛，難免會有這種小小的差錯。」
「我可不想因為小小的差錯賠上性命。回程我來開，知道嗎？」
聽孝元說得不容抗辯，湊吐出舌頭、手掌朝上聳肩，擺出外國人常擺的姿態。
「是這裡沒錯嗎？」
湊停下腳步的地方，是一條平凡無奇的道路正中央。
「應該吧，看來是這裡沒錯。」
孝元的視線在照片與四周來來去去，仔細比對。
「雖然白天和晚上給人的感覺很不一樣，但依照厚井小姐的照片來看，應該是這一帶沒錯。」
「要是那個女人肯帶路，我們就不用這麼辛苦了。」
如果有小織帶路，肯定會輕鬆得多，但她拒絕來到現場。
「湊，你蠻橫的態度我以前也看多了，但這次會不會太過分了點？」
「我就是不爽。」
「就算對委託不滿，也不必擺出那種態度吧。」
「我是不爽那個女人。」
「為什麼？」
孝元暫時收回抗議，想問清楚湊的真意。
「雖說她不太喜歡那個公司的前輩，但好歹跟著他一起行動了一年，應該也有從他身上學到一些東西。可是，她一點難過的樣子都沒有。」
「會不會只是因為她現在害怕異怪，沒有心去想別的事？」
「但她對我廉價的挑釁卻輕易上鉤，而且怎麼釣怎麼上鉤。也就是說，她心裡有著因為受到侮辱而生的憤怒和對於異怪的恐懼。」
湊在路旁蹲下，查看四周的情形。
「畢竟你這個人就是舉雙手贊成『性善說』，女人流個眼淚你馬上就上當。不，大概連眼淚也不用流吧。總之，這個委託人的心裡缺了些東西。」
「難道你要說這和這次的委託有關係？」
「不能說沒有吧？要是沒辦法預測委託人的行動，也就沒辦法保護她不受輪替七鬼攻擊。」
「就算你的意見正確，也還有更……」
「真要追根究柢——」
湊以強而有力的語氣，打斷孝元還要繼續說下去的抱怨。
「你為什麼來找我？輪替七鬼這種異怪，只要找些和尚念念你們靈驗的經文，就能解決掉吧？既然那女人被盯上，事情可就好辦。找幾個渾身檀香味又會念經的和尚去盯梢不就好了？哪裡有我出場的餘地？」
「是因為你太懶惰……」
「不對，不是這樣。是你的嗅覺告訴你說，只找幾個和尚還不夠。起初我以為你是認為輪替七鬼的那個幫凶太危險，但如果是這樣，你應該會更直接地告訴我。讓你覺得危險的是那個女人，不是嗎？」
「說『危險』未免太過火。不過，我的確想聽聽你的意見。」
孝元像是在摸索自己心中的感情，遣詞用字很慎重。
「我的確覺得，她在人的感情這方面有所欠缺……說不定是在第一次見面的時候，我就有些耿耿於懷。你說得沒錯，雖然我不明白她的情緒和行動，但是感受到了某種不能忽略的東西。」
但孝元不明白那是什麼東西，搖了搖頭。
「畢竟你很擅長衡量別人的標準嘛。我想你多半是在厚井小織身上，感覺到某種令你想不通的扭曲吧。然後你就想說，這樣的厚井小織你要救，身為異怪幫凶的那個女人你也要救。救得了的你全都要救。」
「怎麼可能？我沒有這麼傲慢。」
「不對，你就是那麼傲慢。你一直都懷抱著不自量力的心愿。」
接下來，湊開始列出孝元的種種缺點。孝元被說得不高興起來，不再理會湊，獨自進行現場搜證工作。湊捉弄他捉弄得膩了，只是發著呆眺望景色。
現場搜索的工作開始三十分鐘後，孝元再也忍不住，說道：
「湊，你正經點做事啦。」
「對付輪替七鬼這種寒酸的異怪，是要我怎麼提得起勁？」
「不會的，輪替七鬼是很危險的異怪。」
「啊啊，是喔？」
但湊仍像是覺得無聊，孝元便像開導小孩似地對他說：
「你知道每年有多少人成了輪替七鬼的犧牲者嗎？」
「誰知道呢？還不就是介於零到六十五億人之間？」
「如果人數不在這個範圍內，我反而要嚇一跳。根據估計，輪替七鬼的犧牲者每年達到一千人以上。」
湊微微露出吃驚的模樣，盯著孝元的臉。
「真的嗎？」
「光是已知的人數就有這麼多，還有報告說犧牲者也許超過兩千人。失蹤或離奇死亡的人數當中，有好幾成多半和輪替七鬼有關。」
「若是這樣也太多了吧？」
「因為數目不一樣。輪替七鬼有非常多組，這次多半也是許許多多輪替七鬼當中的一組。你的看法也許沒錯，這種異怪或許很平凡，但是犧牲者就是很多。雖然以異怪來說算是比較弱小，但不容易發現，也不容易阻止災情，還可能會衍生出二次災害。這次的案例就完全符合這種情形。也有不少人是因為親朋好友成了輪替七鬼，為了快點讓他們成佛而做出胡來的舉動。」
「說穿了，這不正是法力跟和尚出場的時候嗎？你們應該用這些東西打倒輪替七鬼，用遺族能夠接受的方式供養死者，這是你們的本分吧？輪不到我出場。」
「哎呀，這可真不像你。你還沒注意到嗎？」
孝元以挑釁的口氣，對一臉毫無幹勁的湊說道。
「我可不打算理會你這種無聊的挑釁。」
「這次出現幫助輪替七鬼的人。我本來還以為憑你的聰明才智，立刻會看出哪裡不對勁。」
「輪替七鬼神出鬼沒，卻莫名地出現幫助他們的人，這個人是怎麼知道輪替七鬼出現的地點呢？你想說的是這個吧。」
「什麼嘛，原來你早就注意到啦？你說得沒錯，如果有手段可以得知輪替七鬼的出現地點，應該能大幅減少受害者的人數。我認為比起我們總本山，你更適合調查這種事。」
孝元高興地點頭，湊卻以一副要人饒了他似的口氣反駁：
「不是有些最容易碰到鬼怪的著名地點嗎？像這裡也是一樣。就是因為有這類傳聞，輪替七鬼才會出現。」
「全日本的確有幾個這樣的地方，但幾乎沒有人在這些地方遇過輪替七鬼。就算真的是他們會出現的著名地點，輪替七鬼出現的間隔應該是很漫長。」
湊的眼神顯得越來越沒有幹勁。
「聽起來就很麻煩啊。」
他愛睏的眼睛，只是茫然看著山間的景色。
「果然零能者就如傳聞所說，只是個軟腳蝦啊。」
渾厚的嗓音幾乎響徹山間。這個嗓音並非特別大聲，卻讓人覺得有分量。說話的人聽來帶著恍然大悟與震驚。這名男子有著與嗓音同樣極具分量的身體，但與一身托缽僧的打扮不搭調到了極點。
「羅漢師兄，久等了。」
孝元朝這名巨漢笑咪咪地行禮，被他稱為「羅漢」的男子也依樣畫葫蘆地鞠躬回禮。
「荒田師兄，我們很久沒見了。」
羅漢很有禮貌地鞠躬，但他這個人擺起低姿態就是徹徹底底不適合。
「你一個人來嗎？我聽說有兩個人。」
孝元看看四周，羅漢身後便走出一個樣貌秀氣，年紀應該還可以稱之為少年的人。
少年浮躁不安的目光在地面、孝元與羅漢之間來來去去。
「啊啊，是你啊？你是功刀對吧？好久不見，不知道你還記不記得我？」
「……記……得。」
功刀總算以細得幾乎只要一陣微風就會吹走似的嗓音回答。
「你喔，就不能好好問聲好嗎？別讓我丟臉。」
羅漢蒲團大的手掌拍在功刀背上，讓人懷疑功刀的身體是不是一瞬間離了地。羅漢的力氣就是這麼大，功刀的身體也就是這麼輕。
「……你好。」
功刀打完招呼後，羅漢上上下下地打量著湊。
「不過，這可真是令人敬謝不敏啊。沒想到荒田師兄這麼了不起的僧侶，竟然會和這種可疑人物來往。」
他一邊說話一邊豪邁地哈哈大笑，所以話語聽來，倒不像這幾句話的內容那麼諷刺。
「……不過是個零能者。」
反倒是躲在羅漢背後小聲說話的功刀，反而明顯話中帶刺。
「不會的，他在工作上非常優秀。雖然湊有很多問題也是事實，但他確實是個在清除異怪方面不可或缺的人物。」
「唔，既然你這麼抬舉他，我們也無所謂。」
「……我有所謂啦。」
功刀小聲說了這句話，但被湊一瞪，立刻躲去羅漢背後。
7
「這兩位是羅漢與功刀，他們負責護衛你，直到我們打倒輪替七鬼為止。」
小織來回看了看他們兩人，顯得十分不安。一個是巨漢，一個是秀氣的少年。湊則在他們旁邊，更不掩飾不懂
自己為什麼會待在這裡的不滿。
「麻、麻煩你們。」
小織不習慣受僧侶包圍，幾乎被這種陣仗震懾住，但還是勉強鞠躬行禮。
「你儘管放心吧，我們處理輪替七鬼已經很熟練了。」
小織和羅漢一握手，她的手就像嬰兒的手一樣完全被包裹住。仔細一看，會發現高大身軀上的這張臉顯得很和善。
小織微微放下心來，接著，有一隻比她還瘦削、纖細的手，莫名從羅漢背後伸出來。
「……功刀。」
這個只露出半邊身體的人，是顯得還很靠不住的少年。
「麻、麻煩你了。」
功刀遲遲不放開握住的手，於是小織試圖以不至於失禮的力道抽手，但他還是不放，小織只好強行抽離手。
「……好可愛。」
湊以拿他沒轍的眼神，看著羅漢身後靦腆的功刀。
「……真希望你跟我交往。」
「你啊，厚臉皮也該有個限度。」
「……只結婚也行。」
「等一下，為什麼結婚會排在交往之後？」
「……嘻嘻，你不知道嗎？結婚是人生的墳場，所以等級比交往還低。」
但願這個少年不像湊那樣，是個只靠一張嘴而派不上用場的人。小織正滿心這麼期盼時，孝元開始說明今後的計劃。
「之前我也說過，從今天起的這幾天，直到打倒纏上你的輪替七鬼為止，我們都會護衛你。」
「麻煩各位了。」
「如果可以，我們希望你可以在一個能納入我們保護範圍的地方待上幾天。你可以和公司請假嗎？」
事關性命，小織自然不可能拒絕孝元的提議。
開車兩個半小時，在一條從深山的國道岔出來的田間小路上開了一會兒之後，他們便看到這間寺院。
這間寺院只有正殿和鐘樓，以及稍遠處一棟狀似供人居住用的樸素建築物，是個頗為冷清的地方。
「這間寺院廢棄多久啦？」
湊在正殿前大大伸了個懶腰，像是要伸展坐車坐太久而僵硬的身體。湊說得沒錯，寺院裡沒有人跡，庭院也略顯荒蕪。
「湊，請你不要講這種失禮的話。這裡是羅漢師兄擔任住持的寺院。」
孝元走過來牽制湊的發言。
「雖然乍看之下是廢棄的寺院，但這證明他的任務繁重，為了討伐異怪而在各地奔波。也就是說……」
「也就是說，你並不否認這裡破爛吧？」
「只是沒有維護得很徹底而已。」
「講重點不就是破爛嗎？」
小織一副拿他們沒轍的模樣，從隔了一段距離的地方看著他們兩人之間的互動。這兩人看似完全相反，卻很合得來，讓她滿心覺得不可思議。
這時，一個影子籠罩住小織，讓她嚇一跳，回頭看去，看到一個高大的身軀遮住陽光。
「你的行李就這些嗎？」
小織用雙手才勉強搬下車的行李，他輕而易舉就扛到盾上，另外還拿了兩件大行李。
「啊，是的，謝謝你。」
「雖然就像他說的，這裡看起來很破爛，不過你別放在心上，當作自己家吧。」
羅漢全不在意湊所說的話，露出滿臉笑容。
由於有力氣大的羅漢在，行李轉眼間就搬完，細部的整理則由孝元與小織兩人俐落地處理完畢。功刀也纏著小織在幫忙，但他幾乎只會礙事。
然而整理完行李後，這裡要讓五個成年人居住，還是需要打掃一番，於是各人分頭去忙。
湊一直躺在正殿的正中央，這時，拖把的抹布碰上他的頭。
「你很礙事。」
湊一睜開眼睛，一臉不高興地拿著拖把的小織映入眼帘。
「我可不是垃圾。」
「你想聽我說出，你比垃圾還不如嗎？」
「我又不怕髒，不要為了你們的自我滿足犧牲我的安眠。」
小織已經連回嘴的力氣都沒有，跨過湊繼續拖地。
等打掃完畢，太陽也已經西斜，將天空染成一片紅。他們的忙碌沒有白費，正殿變得乾乾淨淨，如果只住幾天，應該能夠過得很舒適。
「只要待在這裡，就算有異怪追殺過來，應該也應付得來。」
孝元把該準備的東西都大致準備完後，做出這樣的結論。
正面的佛像會保護人不受異怪所害嗎？不安始終未從小織的心中消失。
「而且都來到這麼遠的地方，輪替七鬼的幫凶應該不會追來吧。」
「是、是的。」
「問題終究還是出在輪替七鬼，距離一周屆滿還有三天啊。」
「請問為什麼會是七天後呢？」
小織漸漸鎮定下來，對孝元提出疑問，但孝元沒有答案可以給她。
「這個嘛……會是為什麼呢？」
「那還不簡單，你這個當和尚的為什麼不知道？」
這句令人意外的話插了進來——是湊。
「為什麼是和尚就該知道？」
孝兀知道，要是每次湊露出誇耀的笑容都要在意，他根本無法奉陪。
「那我要出題了。太郎同學今天成了輪替七鬼之一。他要成佛，必須等輪替七鬼當中先進來的其他人照順序成佛完畢。每七天才有一次機會成佛，請問太郎同學要等幾天才能成佛？」
湊的口氣仿佛在念教材上的題目，讓孝元覺得傻眼，但還是回答：
「每七天有一個人成佛，太郎同學是第七人，所以他要能成佛，不就是要等七七四十九天之後……」
孝元的嗓音到這裡中斷了，下一瞬間變換成驚呼聲。
「難道你是說，這是在呼應七七四十九天的習俗？」
「沒錯。他們真是一群虔誠的佛教徒啊。雖然有人說日本人都是無神論者，但實際情形是宗教早在生活中紮根。他們對佛教所說的成佛所需日數——七七四十九天，確實乖乖在遵守。」
「喔？」
羅漢也佩服地摸著下巴的鬍鬚。
「萬萬沒想到竟然會有聽零能者說佛法的一天啊。哈哈哈哈，這可被擺了一道。」
「……才不是呢。」功刀說。
孝元也握起拳頭，連連點頭。
「這樣啊？原來是這麼回事。我還真有點感動，信仰竟然在人們的心中紮根得這麼深。也就是說，這就是輪替七鬼之所以是七個的理由嗎？」
「不對，你錯了，順序相反。因為是七個人，周期才會是七天。如果有所謂的輪替六鬼，應該會把四十九天除以六，以約八點一七天的周期攻擊人；若是換成輪替八鬼，也可以用一樣的計算方式，得出六點一二五天的周期。」
「這數字還真不上不下。」
羅漢面露難色，使得他的臉變得像是地獄的閻羅王。在他身後同樣面露難色的功刀，則只像是個糊塗蟲。
「小數點以下的部分終究是誤差。輪替七鬼雖然是每隔七天出現，但也不是說只會在固定時段出現吧？」
「我覺得你對輪替七鬼與七七四十九天兩者關係的推敲很有意思，真有你的。」
「……那又怎麼樣？就算知道間隔七天的理由，對於打倒輪替七鬼也派不上任何用場。而且，連這個說法到底有沒有說中都很難說吧。」
功刀對零能者始終抱持否定的態度。
「這番推敲是很有意思，但對現實中的討伐任務一點屁用也沒有啊。」
「……連屁都不如呢。」
「我覺得不會。這種推敲說不定會成為解決這次事件的契機。」
「不，應該不會吧。」
孝元幫忙打圓場，但立刻對此做出否定的竟是湊本人。
「一旦輪替七鬼照計劃出現，和尚便念一念催眠的經文，讓他們成佛，事情就這麼搞定了。這個事件就是這樣。」
湊說完打了個大大的呵欠，躺了下來。
「我就高枕無憂地看好戲吧。」
他轉眼間便開始打呼。
湊儘管不起勁，卻能輕易想到剛才那番推敲。他的才華讓孝元深深覺得可惜，不禁嘆了長長一口氣。
8
兩天平安無事地過去了。
這段期間，孝元、羅漢與功刀都擔任小織的護衛，每到異怪出沒的時段就負責盯梢。孝元盼望什麼事都別發生，但他早已從經驗法則，知道事情多半不會這麼簡單。
異怪看似沒有秩序，不受人世的定律束縛，但只要細心分析異怪的行動，會發現當中仍有某種定律與意義。從人們怨念中誕生的異怪更是如此。
總之，兩天平安
無事地過去，他們迎來了當時所說七天後的第三天早晨。明明已是秋天，這天的陽光卻很強。
小織拉開拉門，覺得陽光刺眼似地眯起眼睛，沒想到湊卻跑來找她說話。
「可以問你一個問題嗎？」
「什麼問題？請你不要問些怪問題。」
小織露骨地提防他。
「你討厭的同僚，他母親誤認你是兒子的女友，是不是讓你很不愉快？」
由於這個問題完全出乎小織的意料之外，她瞪大眼睛看著湊好一會兒。等她張嘴說話，已是十幾秒之後。
「我不懂你的意思。」
「怎麼會？我只是問你會不會不開心而已。」
「想也知道會覺得是在找我麻煩吧？而且是要怎樣才會覺得，像我這樣年輕的女性，會和他們中年的兒子交往？真是有夠讓人不愉快。」
「一點也不錯。但這世上多得是挑男人的品味很差的女人。如果女人的品味都很好，人類才不會繁衍到數量這麼多。」
「請你不用擔心，我挑男人的品味不算太差。至少我看得出如果要交往，我不會挑你，會挑荒田先生。」
湊正想反駁，但注意到小織並未看著他。她的視線落到腳下，手握得緊緊的。
「他媽媽有夠厚臉皮的。也是啦，這大概表示她就是這麼疼兒子吧。即使是那種不起眼的中年男子，還是她很疼愛的兒子。她都難過得流眼淚了。」
小織小聲地念念有詞，不是在對任何人說話。
「你說什麼？」
她含糊的說話聲，連一半都未傳進湊的耳里。看來小織已經連自己在對誰說話都搞不清楚，幾乎是在自言自語。
「畢竟對母親來說，小孩比什麼都重要。小孩只不過是晚上發出點聲音就挨罵，還被打手背說筷子這樣拿不行；一個人玩著人偶，則被罵說是不是故意在氣她而挨打……一個母親才不會做出這種事情。是啊，沒錯，不可能會做這種事。因為小孩就是要疼愛、就是要寶貝……」
小織始終低著頭，像在說夢話似地說個不停。
「喂，你還好嗎？」
湊的手放到小織肩上，她這才回過神來。
「啊，嗯、嗯，我沒事，沒事的，只是有點累了。」
小織說要休息一下，從湊身旁走開。她在檐廊上曬得到陽光的地方坐下，一直盯著天空。
她前腳剛走，孝元後腳就來到湊身邊。原來他一直在等他們兩人說完話的時機。
「你們在聊什麼？」
「你說過輪替七鬼最可怕的地方，是還有可能引發二次災害吧？」
湊的回答有些偏離孝元問的問題。但既然湊提起輪替七鬼的事，孝元也不想打斷，決定順著話題談下去。
「是啊，就如同我之前所說的，二次災害很嚴重也是輪替七鬼的特徵之一。有不少人會為了讓親朋好友成佛，做出胡來的舉動。這次攻擊厚井小姐的人，應該就屬於這種案例吧。」
孝元說到這裡似乎想通了，有點裝模作樣地一拳打在手掌上。
「啊啊，原來是這麼回事？你擔心厚井小織小姐會為了死去的前輩，做出胡來的舉動吧？」
「看來是不用擔心這件事，她由衷討厭死掉的人。」
但湊望向坐在遠方看著景色的厚井，疑惑的神情始終未從他的眼神中消失。
「但是你好像耿耿於懷。」
「她看起來不像個會為別人做些什麼的女人。」
孝元對面有難色的湊問說：
「換成是你，你會怎麼做？要是我或理彩子成了輪替七鬼之一呢？」
「不是會自己成佛嗎？只不過是四十九天而已，你們就忍耐點等一下吧。」
「你還真是一點都不遮掩，總該煩惱一下吧。」
「我為什麼要為你們辛苦？自己的屁股自己擦。」
「如果你成了輪替七鬼，我會馬上讓你成佛。」
「你的好心有時候實在很可怕。」
湊以看著可怕事物的眼神，看了笑咪咪的孝元一眼。
「輪替七鬼還真是一種麻煩的異怪。」
這次換成湊一邊玩著瀏海，一邊把視線垂落到腳下。
「真的很麻煩，這種異怪不像你想得那麼簡單。加上數目又多，處理起來更加棘手。人類花了幾百年，到現在還找不到有效的解決方法。」
「攻擊厚井小織還有她同僚的那個女人呢？你們不是要從她口中問出，找到輪替七鬼出沒地點的方法嗎？」
「也許就和你之前說的方法一樣，她是去著名的地點盯梢，然後碰巧遭遇到的。不，我想這種情形的可能性反而比較高。」
孝元把以前湊拿來回絕工作的藉口，原封不動地還給他。
「這結論真沒意思。」
「會嗎？這是你說的結論喔。」
湊露出苦澀的表情，然而……
「好吧，我就上你這艘賊船。」
最後，湊只說了聲自己會想想看，當場坐下來。他不改臉上嚴肅的表情，再也沒說話。
孝元為了避免打擾湊思考，正要放輕腳步走開。
「只是，結果可不會和你的期待一樣。」
湊說出了這句令人不放心的話。
「湊？」
但就算問他，埋頭思索的湊仍未回答。
到了黃昏，天空已經染紅，湊仍然坐在原地思索。起初還覺得狐疑的小織與羅漢等人，也在孝元的勸解下，並不找他說話。
白天時甚至令人感覺炎熱的天氣，到傍晚就迅速轉涼。
「轉眼間就變冷呢。」
小織想關上拉門，但門很不好拉，讓她陷入苦戰。這時……
「這需要一點訣竅。」
羅漢用粗得像圓木一樣的手臂，強行關上拉門。其實，他完全是靠蠻力，絲毫沒有所謂訣竅介入的餘地。
拉門被這股力道拉上時，有個東西從屋樑掉下來。
小織撿起來一看，立刻發出尖叫，往旁拋開。
「……什麼嘛，不就是蟬殼嗎？」
功刀撿起來一看，頗感沒趣地說出這句話。
「為什麼會有這種東西？」
小織嫌噁心似地抬頭看向天花板。
「啊啊，應該是今年夏天的蟬留在上面的吧。這一帶到了夏天，蟬鳴聲會很吵，到處都在『知了知了』地叫，吵得人連想睡個午覺都不行。外面牆上常常黏著蟬蛻下來的殼。記得我國小時收集了一百個左右的蟬殼拿去學校，結果班上那些女生嚇得花容失色。」
聞言的小織，以肯定與當時班上那些女學生同樣的目光看著羅漢。
功刀似乎覺得在這個季節看到很稀奇，盯著蟬殼仔細打量，卻有一隻手從旁搶走蟬殼。那是不知道什麼時候已經起身的湊。
「等一下，還我啦。」
湊以五指握住伸手想搶的功刀其臉孔，用手臂的長度隔開讓他構不著，同時看著眼前的蟬殼念念有詞。
「蟬蛻下來的殼……蟬？」
「有什麼不對嗎？」
羅漢覺得湊的行動很奇妙，跟著湊過來看向蟬殼，但那和他小時候看到的蟬殼，並沒有任何不一樣。
「啊啊，請大家現在別去吵他。」
繼白天以來，這是孝元第二次護著湊。
「你是怎麼回事？雖然我一直覺得你很奇怪，原來你真的罹患什麼會做出突發性奇特舉動的病啊？」
小織對湊毫不留情。
「不，看他的表情，應該是忘記檢查家門有沒有鎖好或總開關有沒有關上，因而在煩惱該不該回家一趟。」
羅漢的推測實在太平民，和他的外表極不搭調，反而顯得很奇妙。
「蟬、蟬……」
湊始終在喃喃自語。
「他會不會是被蟬附身啦？」
等小織真的擔心起來，仰望天花板的湊，嘴角已經有了笑容。
「原來啊，所以才會是七個人？輪替七鬼的『七』這個人數是有意義的。」
湊這句自言自語和蟬之間有什麼樣的關連，自然沒有人明白。在這個時候，除了孝元以外的三個人，都認定湊只是個腦袋有問題的人。
「你們聽過質數蟬嗎？」
「質數蟬？」
湊的問題對孝元等人而言太過突然，讓他們不知道該怎麼回答才好。
「沒錯，有分為幼蟲期是十三年的十三年蟬和十七年蟬。這種蟬有個讓人相當棘手的特徵，就是每十三年或十七年才會一次大量冒出，叫得非常吵鬧。正是因為十三和十七這樣的數字，才被稱為質數蟬。」
孝元等人默默聽湊說
話，但不太明白他為什麼要講解質數蟬是怎麼回事。
「質數蟬這種蟬為了度過冰河期，延長了待在地底的幼蟲期。那麼我要出題了。你們覺得，為什麼會是十三和十七這兩個數字呢？應該也可以有十四年蟬或十六年蟬吧？不，實際上真的有過，也已經發現有十四年蟬與十五、十六年蟬的化石了。但存活至今的是十三和十七年蟬，你們覺得這是為什麼？」
「這根本不重要吧？」
這麼回答的是羅漢。
「……弱小的先死。」
這是功刀的說法。
「這是很重要的事情嗎？」
這個語氣帶有若干不安的是孝元。
「因為……是質數？」
湊指著隨口回答的小織，發出答對的音效聲。
「答對了。十三年蟬與十七年蟬，就是因為它們的幼蟲期是質數，才能存活下來。為什麼是質數就可以存活下來呢？這要詳細說明起來會很囉唆，我簡單講一下。和其他數字相比，質數的公倍數比較少。也就是說，當質數蟬結束幼蟲期爬出地面變成成蟲時，比較不會遇到其他年數的蟬。舉例來說，如果有十年蟬和十五年蟬這兩種蟬，它們的最小公倍數是三十，也就是說，每三十年兩者便會碰到一次。十年蟬是每三波成蟲就會有一波碰到對方，十五年蟬則是每兩波就會有一波。但十三和十七因為是質數，每一個公倍數之間的間隔會拉得很長。舉例來說，十三年蟬和十年蟬遭遇的周期是一百三十年，對上十五年蟬則是一百九十五年。和其他年數的蟬相比，遇到另一群蟬的機率大幅降低。它們的生態不會受到威脅，不會發生生存競爭，所以才活了下來。質數蟬就是這麼一種從質數的特性產生的偶然產物。」
雖然多少是因為湊這段說明省略了很多環節，但眾人全都歪頭納悶。他們怎麼聽都不覺得湊這番話和異怪有關。
「接下來要進入正題了。輪替七鬼的七，是不是質數呢？啊啊，如果有笨蛋不知道什麼是質數，我順便告訴你們，所謂質數，就是只能用一與自身整除的數字。」
「再怎麼樣我也不會連這點常識都不知道。七是質數。」
「沒錯，所以輪替七鬼存活了下來。這是由四十九天成佛這個系統所創造出來的產物，和質數蟬的道理一樣，是數字與自然的產物。」
湊說到一個段落，看了孝元一眼。
「追根究柢來說，輪替七鬼為什麼是七個？」
「關於輪替七鬼有很多種說法。雖然這種異怪在四國和九州地區最多，但據說幾乎都是七個人一起出意外或遇到災害而亡故所變成的。」
「不，我想問的不是這個，而是為什麼限定七個人？死三個人或六個人的狀況就不行嗎？應該也可以有輪替五鬼或輪替六鬼之類的吧？」
「不是七個人，就不會叫做輪替七鬼啦。」
羅漢的聲調中摻有煩躁。
湊這個疑問，讓孝元「唔」了一聲點點頭，陷入思索。湊質疑的部分令人意想不到，他的這種思考，為長年置身於異怪這種非常識領域的孝元帶來新的刺激。
「也對，從我的角度，只能回答這就是輪替七鬼的定義。縱使真有什麼理由，憑我的知識也找不出答案。」
「我先前也說過，既然有輪替七鬼，那麼就算出現輪替三鬼、六鬼或十鬼都不奇怪。質數蟬以前也有過十四年蟬和十五年蟬這樣的遠親。輪替七鬼是死靈的集合體，人數卻限定七個人，這說不通。」
強風從外面灌進來。太陽西下，風變得更冰冷。
「也就是說，除了七鬼以外的輪替鬼都遭到淘汰了。就和質數蟬的情況一樣。其他鬼都在生存競爭中輸了。」
湊一邊輕輕撥開被風吹亂的頭髮，一邊說出這句話。但這對總本山的人來說難以接受。
「生存競爭？異怪哪裡會有生存競爭？那些東西根本來無影、去無蹤啊。」
「……你要說這是弱肉強食的世界？那最底層的就是人類吧。」
「這個……我有點聽不太懂……」
羅漢、功刀與小織，三個人說出三種不同的話，但都有著不解與狐疑這兩個共通點。
「說起來，生物有著光周期性，也就是依據太陽而行動。那麼，你們覺得輪替七鬼的行動周期是用什麼來決定的？」
「你真愛突然丟出難題呢。」
「不會，這個問題沒那麼難。只要想想輪替七鬼的目的，答案很簡單。」
「不就是為了成佛嗎？」
羅漢似乎連聽都嫌麻煩，以相當自暴自棄的語氣回答。
「沒錯，輪替七鬼的行動周期起因於成佛這件事。來喔來喔，我又要出題了，你們覺得跟成佛有關的時間是什麼？」
「就是人成佛所需的天數，也就是四十九天吧。」
「沒錯，輪替七鬼要在四十九天之內成佛，只要每七天殺一個人就行。反覆七次這樣的行動，七七四十九天之後，便能讓輪替七鬼輪完一輪。」
湊說話的速度越來越快，但現場反而醞釀出一股冷場的氣氛。
「這是亡魂成佛所需的時間。要是靈魂超過了四十九天還留在陽間遊蕩，再也不會得救。也就是說，對陽間留有強烈遺恨而死的靈魂，往往會死不瞑目。輪替七鬼這種東西啊，就是從『非得在四十九天內成佛不可』這個小家子氣的規則當中，自然產生的運作原理。說穿了，這是天神所創規則的漏洞。」
「……人數不同的輪替鬼怎麼不提了？」
沒想到在這群顯得興趣缺缺的聽眾之中，聽得興味盎然的竟是功刀。想來是因為他比較年輕，湊嶄新的觀點對他而言很有刺激性。
「這是一種救濟體系，但起初應該也有五鬼或六鬼的組合。我想當初甚至可能有輪替五鬼、輪替三鬼、輪替十鬼之類的組合。但這些組合遭到自然淘汰，就和質數蟬的道理一樣。其他人數的輪替鬼，都在生存競爭中輸掉而消失了。輪替七鬼能存活下來，就機率而言是極為理所當然的結果。」
「……就機率而雷？」
「那麼，我要出題了。你們覺得要在這種生存競爭中獲勝，最確實的方法是什麼？」
「誰知道呢。是要夠強嗎？」
「不對。回想一下剛才講的蟬，答案是不要遇到競爭對手。我再問一個問題，各種人數的輪替鬼，要在四十九天內成佛，就必須定期補充靈魂。如果假設補充的期間是照人數去除，那麼，你們覺得遭遇競爭對手機率最低的是輪替幾鬼？」
「……是、是七鬼嗎？」
「沒錯。照這個脈絡說下來，如果現在才說答案是輪替五鬼，那真的是莫名其妙。例如說，若是輪替五鬼，就是每九點八天行動一次，亦即大約每十天活動一次；若是輪替三鬼，是約十六點三天行動一次；輪替十鬼，則是大約每五天活動一次。你們不覺得，這種出現頻率跟某種東西很像嗎？」
說到這裡，所有人才想通先前湊為什麼要提起質數蟬。
「沒錯，和質數蟬一樣。就像研究質數蟬一樣，把人數和活動期間拿來比對，便會發現很有趣的事。每七天活動一次的輪替七鬼，撞上其他人數輪替鬼的機會比較少，存活下來的機率也就必然會提高。這只是我的推測，但輪替七鬼這樣的異怪，應該已經出現幾百年，搞不好長達一千年以上。這世上不存在新發生的輪替鬼，而其他人數的輪替鬼都遭到淘汰，所以才會沒有人目擊到七鬼以外的輪替鬼。這就是輪替七鬼之所以是七個鬼的理由。」
「……可是，輪替鬼真的曾經多到會發生生存競爭嗎？」
提出疑問的是功刀。令人意外的是，對湊的話聽得最熱衷的是他。
「這個問題問得很好。雖然這只是我的推測，但我想這種被稱為輪替鬼的異怪要成佛，並不是抓誰來頂替都可以。想來被盯上的人，應該要符合某種條件。畢竟這些鬼會為了尋求頂替的靈魂，足足遊蕩了四十九天。想來多半非得要是會對陽間充滿眷戀的靈魂不可，而且最後已經沒有意識、衰老而死的應該不行。也就是說，輪替鬼的行動範圍會因為目標人選而受到限制。我認為就是在這個環節上，輪替鬼之間會互相競爭而相遇。」
「……是喔，真有意思。」
功刀似乎覺得信服，深深點頭。
但羅漢似乎懷有完全不一樣的感想。
「那又怎麼樣？也對，輪替七鬼之所以是七鬼的理由，的確相當耐人尋味。說不定你的說法猜中了。可是，那又怎麼樣？知道是七個鬼的理由，她就不會被輪替七鬼盯上嗎？就能打倒輪替七鬼嗎？應該不是吧？你說的這些很有意思，但根本派不上用場。道理只是道理，不是對策。」
湊並未反駁。不但不反駁，甚至令人懷疑他有沒有在聽。他的視線再度往空中游移，顯然在潛心思索。
孝元什麼都不說。
他從經驗上知道這是怎麼回事。
剛才湊所說的道理，一定是一種路標，指向湊想追求的結局。
但孝元心中有著唯一一項不安。因為他覺得湊追求的事物，和他們接下來要進行的護衛與討伐任務，有著若干的偏差。
——湊在想什麼呢？
湊再度沉入自己的思緒中，總令人覺得他會搞出天大的麻煩事，讓孝元沒辦法放心。
9
一共有七個人影。
這些人影的年齡與性別各不相同，看似沒有任何足以稱為共通點的特徵。但他們身上有著唯一一個重大的共通點，那就是每個人都蒙著一層黑影，露出怨恨的表情。不，他們恨的就是這個世界。
七個人影穿梭在夜晚的城市。他們行走的路上沒有其他人影。就連平常人來人往的地方，也仿佛看準會有輪替七鬼通過似的，人潮正好在這時候消失，出現短暫的無人狀態。
這些人影不時停下腳步，眺望四周。
他們感覺不像在找東西，嚴格說來比較像是在提防。充滿怨恨的眼神瞪向四面八方，仿佛在說所有的一切都是敵人。
也不知道這樣過了多久，輪替七鬼再度開始移動。
他們連腳步聲都沒有，靜悄悄地穿過夜晚的城市。他們早已清楚要去的方位。這個方位上有一間長年無人的寺院，那裡有他們要找的人。
10
來到寺院後的第三天夜晚，令人覺得格外漫長。
「他們真會跑來這麼鳥不生蛋的地方嗎？」
湊躺在地上，盪著翹起的腳打了個大大的呵欠。小織看到他這副模樣，為了按捺住想質問他到底來這裡做什麼的心情，深呼吸了幾次。
「請不要把湊放在心上。」
「他為什麼待在這裡？」
小織看著湊的視線，像是在看待可疑人物。
「因為遇到緊要關頭時，他會很靠得住。」
「緊要關頭？」
「是啊。一旦發生預料之外的事，他的智慧很能派上用場。」
「你覺得你所說的緊要關頭會發生嗎？」
「不會有事的，請你放心。」
「也就是說，要是沒有碰上緊要關頭，他只是個礙事的人吧。」
這句話是事實，所以孝元無從否定。但凡事都沒有絕對，發生非常事態的可能性並不是零，仙也不必告訴委託人這件事，讓她無謂地過度害怕，這樣反而有可能變成引發非常事態的導火線。
正殿的門打開，功刀走了進來。
「外面的情形怎麼樣？有沒有什麼異狀？」
「……一切正常。」
功刀的模樣和平常一樣，說話像是小聲在嘀咕。
「羅漢怎麼了？」
「……他說氣氛讓他不舒服，要多巡視一會兒。一定是因為有零能者的臭味。」
功刀對湊笑了笑，但換回的只有沒精打彩的呵欠，讓他覺得有些沒趣。
「這感覺的確令人不舒服，該說空氣有點沉重嗎？我有種會出事的預感。」
湊的目光仍然看著天花板問道：
「沒看到其他可疑的東西嗎？」
「……可疑的東西？……有。」
功刀說著，指向湊，但湊不理他，繼續問說：
「敵人不是只有異怪吧？那邊那位大小姐說不定還被輪替七鬼的幫凶盯上了。」
「所以我才受不了零能者。」
這句顯然看扁湊的發言，是發自才剛回到正殿的羅漢。
「你知不知道這裡是哪裡？這是平常根本不會有人來的寺院啊。而且我也查看過，確定沒有人跟蹤過來。」
「至少今天實在是希望可以專心應付異怪就好。」
孝元的聲調一如往常般平靜。
「那你要怎麼解釋，這女人第一次受到攻擊時的情形？」
湊繼續問出疑問。
「那是個知名的靈異景點，幫凶只是把責任推給幽靈而已，然後異怪碰巧在那時出現。事情就只是這樣。」
羅漢立刻充滿自信地回答。
「碰巧是吧？」
「要是你對『碰巧』這個解釋不滿意，那我換個解釋。幫凶一直在那裡守株待兔，等待犧牲者還有異怪出現。不管怎麼說，幫凶沒有方法可以知道這裡，會出現的只有異怪。」
聞言，湊覺得無聊而歪向一旁的嘴唇，這時換成壞心眼的笑容。孝元一直感受到一種不祥的預感，但現在他又產生另一種不祥的預感，他趕緊想出言阻止，但為時已晚。
「要知道這裡的方法可多了。我想想，舉例來說，最簡單的就是我們當中有內奸的情形，例如我。說不定我早已用郵件把地方告訴幫凶了。」
羅漢吃了一驚，對湊怒目而視。看來他覺得這並非不可能。
「又或者是委託人欺騙我們的情形。如果她和幫凶是一夥的，情報早就已泄漏出去。」
「我才不會做這種事！」
小織喊冤似地大聲反駁。先前她都以帶著幾分冷漠的眼神看著湊等人談話。
「認為萬無一失的過度自信，可是會製造出意想不到的漏洞。」
「唔，這話也許沒錯。哈哈哈哈，真沒想到會讓零能者上了一課，我羅漢的道行還不夠啊。」
本以為羅漢會反駁，沒想到他卻豪邁地一笑置之。
「……我的道行很夠，而且我知道附近沒有異怪。」
只有功刀不改臉上嘲諷的笑容。
「輪替七鬼一接近，你就會知道嗎？」
聽小織問起，功刀以一臉浮誇的模樣解釋：
「只要有異怪接近，這根錫杖的游環就會響。」
說著，杖頭的幾個鐵環噹啷作響。
「會這樣響起來啊，好方便呢。非常謝謝你告訴……」
但功刀並未聽進小織所說的話，他震驚得瞪大眼睛，凝視著游環。
「孝元師叔！」
孝元自然不用說，連羅漢也露出嚴峻的表情聽著錫杖的聲響。
「咦？請問，剛剛那該不會是……」
小織察覺到氣氛有異，因恐懼而發抖。
「異怪就在附近。」
幾乎在孝元說出這句話的同時，正殿的門以幾乎要遭破壞的氣勢猛然打開，但既沒有人碰到門，也不是強風造成的。
「看來不是自動門故障啊。」
湊起身以悠哉的口氣說出這句話。
「寺院裡怎麼可能會裝自動門？」
孝元正經地回答。
「這年頭的和尚豈止開賓士，甚至還會開吉普車，就算正殿的門是自動門，我也不會吃驚。」
對於在這種狀況下還有心情說笑的舉動，是解釋為從容不迫，還是認為太過輕率，就決定了一個人對湊的評價。兩名僧侶顯然屬於後者，小織則根本沒有心思去想這些，她驚懼的眼神釘在打開的門上不動。
門外有著夜晚的黑暗，但不應該暗得什麼都看不見。然而現在眼中所見的，卻是籠罩著一層黏稠黑暗的室外景色。
有東西從黑暗中浮現，一種人形的物體佇立在那裡。只見人影從一個變成兩個，再變成三個，變得越來越多。
「來啦。」
三名僧侶以孝元為中心，上前護住小織。
「嗚、啊……」
小織親眼目睹鬼怪出現，嚇得只能低聲驚呼。
視野角落有著一副傭懶姿勢、手插在口袋裡的湊，他的身影映入小織的眼帘。由於他的模樣實在太一如往常，反而讓小織的意識得以勉強留在現實當中。
「儘管交給他們吧。」
小織看著湊用下巴所指的孝元、羅漢與功刀，拼命忍受恐懼。
人影仍然持續增加，終於增加到七個。
「……前輩。」
這一年來，只要是平常的工作日，小織幾乎每天都會看到那張臉，但她從不曾看過現在這張露出怨恨表情的臉。令人目不忍睹的醜陋與駭人的樣貌，引發生理上的嫌惡與恐懼，讓小織覺得好像有一團空氣卡在喉頭。
但她甚至無法移開視線，因為把恐懼的對象移出視野之外，又會喚起另一種恐懼，她只能強忍驚駭地看著這張臉。
「咿！」
過一會兒，本來佇立不動的人影忽然動了。他們像是用滑的溜進正殿當中。這些人影的步伐與移動距離都不一致，仿佛在無重力空間漫步，令人看不出重力或重量的存在。
「來了。」
孝元一出聲，七個人影仿佛是在配合三名僧侶圍出的圈子，開始沿著牆壁繞行。所有人都被他
們圍住。
「哼！」
羅漢忽然插進繞行的輪替七鬼之間，將錫杖的杖頭用力往地上一砸，發出令人不禁想捂住耳朵的聲響。
這聲響似乎對異怪也同樣有效，只見人影的動作一瞬間變慢。由於受到羅漢的阻礙，七鬼一瞬間擠在一起。孝元與功刀看準這一瞬間，有所動作。
不知不覺間，形勢已經逆轉，孝元、羅漢與功刀圍住了輪替七鬼。三人鳴響錫杖，單手結印，念誦經文。
七個人影想儘可能地遠離僧侶而往中間擠，痛苦地掙扎。
有人把身體彎成く字形，有人抱住頭，有人在地上打滾。
「這樣……就能解決掉他們嗎？」
只能在一旁發抖看著這一切的小織，說出懷抱希望的話。
「就快了，不要鬆懈。」
孝元激勵著羅漢與功刀。只見輪替七鬼縮起身體，身影漸漸淡去。並不只是從視覺上消失，而是連待在這裡的跡象都漸漸消失。
未知的感覺讓小織心生恐懼。所謂「打倒異怪」就是這麼一回事嗎？
輪替七鬼將會消失。眼看這件事將要成真，卻有一個誦經的聲音忽然中斷——是功刀誦經的聲音。
孝元與羅漢的視線從輪替七鬼身上移開，轉到功刀身上。他們起先看到的，是功刀的身體慢慢傾斜而倒下的情景。從頭部側面噴出的鮮血，劃出一道弧形軌跡。
——睡吧睡吧，搖啊搖。
耳中聽見的是搖籃曲。
倒地的功刀身前，站著一個人影。
「難道是……」
萬萬不能發生的事，卻在眼前發生了。一名手持柴刀、身穿白衣的女性，就站在那裡。孝元不知道她的名字，也沒看過她的長相，但瞬間便猜到她是誰。
「功刀！」
羅漢情急之下大聲呼喊，但功刀一動也不動。話說回來，以挨了柴刀一刀而言，他的出血量算是很少，多半是他在千鈞一髮之際巧妙地閃避，才得以避免受到致命傷。
——小弟弟呀乖寶寶，乖乖睡呀。
女子不看倒地的功刀，也不看一臉茫然的湊、孝元等人與小織。她一邊哼著搖籃曲一邊注視的對象，只有一個人。
輪替七鬼當中最小的影子更加用力地掙扎。
——小弟弟的保母，去哪裡了呀。
母親為了讓受苦、受怕的孩子放心，以充滿慈愛的嗓音持續唱著搖籃曲。
「啊、啊……」
小織口中發出不成聲的話語，只能在原地發抖。
「這女人就是幫凶？」
儘管早已預料到幫凶會出現，但湊似乎沒料到這名揮著柴刀的女子會在這個時機出現，他的話聲中摻雜著幾分震驚的情緒。
——翻過那座山，去到了村里。
「她是怎麼來的？」
孝元並非忘記幫凶的存在。不但並未忘記，還高度關注她可能造成的危險，仔細做好了不讓幫凶介入的準備。
他不但派人護衛小織，還徹底調查過她身邊是否有可疑人物，以及是否遭人安裝竊聽器之類的監控設備。
要透過跟蹤小織而來到這裡是不可能的，神出鬼沒的輪替七鬼也應該沒有辦法可以追蹤。照理說，幫凶沒有任何道理會來到這裡。
但無論想幾次這樣的念頭，眼前的事實都不會改變。不應該出現的女子，如今確實在眼前露出淺笑。
——村里給你什麼玩具？
「既然這女人沒辦法追蹤厚井小織，那麼，答案只有一個。」
湊來到震驚的孝元身旁，看著縮在地上的七個人影。
「她是跟著輪替七鬼來的。」
「怎麼可能！」
孝元脫口而出的是否定的話語。
「輪替七鬼是神出鬼沒的異怪，如果這麼簡單便能追蹤，我才不會選擇這麼危險的手段，更能制敵機先。」
「但她就是追來了。應該是有什麼機關吧？像是那個護身符。」
湊指向女子緊緊握在手中的護身符。
「祈禱小孩不要走丟的護身符。她之所以能見到輪替七鬼，說不定是靠著神佛的保佑啊。」
若是母親對孩子的思念太過強烈，也許真有這個可能。孝元無法否定這個可能性。又或者，說不定女子自身就擁有很強的法力或靈力。即使只是神社或寺廟賣的護身符，一旦與堅定的思念結合，有時會變成靈力強大的護符。
但如果對於找出輪替七鬼出現場所的方法，得出的是這樣的結論，那麼，湊這幾天到底是想證實輪替七鬼的什麼？這個疑問在孝元腦海中閃過，但現在不是想這些的時候，於是他揮開了這些念頭。
女子以非比尋常的力氣揮動柴刀。即便如此，如果只是應付一名暴徒，總本山的僧侶自然不可能會輸。他們為了鍛鏈法力，不只進行精神鍛鏈，也隨時在進行嚴苛的肉體鍛鏈。
——波浪鼓呀小橫笛。
當搖籃曲唱完一節，女子的動作突然變得緩慢。她呆立在原地的身影，看似比幽靈還要稀薄。
「荒田師兄，現在可不是閒磕牙的時候啊。」
羅漢以急迫的嗓音呼喊。現在孝元他們等於抱著一顆巨大的炸彈。因為先前以三人的法力壓住的異怪，正漸漸站起來。
「湊，拜託你。我們現在空不出手，不，連嘴都要空不出來了。」
孝元趕緊結法印，再度誦經。七個漸漸坐起上身的人影，再次慢慢趴到地上。
「不要……」
神情空洞的女子臉上，首次有了表情。
「不要對那孩子這麼過分！」
女子大聲呼喊。從她苗條的身體，難以想像竟然喊得出這種宛如伴隨著質量的巨大音量，連建築物都跟著震動。
「啊啊啊啊啊啊啊！」
性質和輕聲唱著搖籃曲時截然不同的喊聲，讓聽的人內心戰慄。
女子揮舞柴刀，呼喊著跑向孝元。和先前那略顯緩慢的動作完全不一樣，雖然她的動作亂七八糟，卻以野獸般的敏捷逼近孝元。
孝元不理她，仍舊專心誦經。他絲毫不把女子的行動放在心上，不，是沒有心思去想。
眼看胡亂揮動的柴刀就要砍在冒著汗誦經的孝元頭上之際，柴刀卻像被彈開似地往後一挪。女子跟著往後踉蹌幾步，總算重新站穩。
她看著自己握住柴刀的手。手指已經骨折，彎向相反的方向。接著，女子看見攔在孝元身前的湊。
湊慢慢放下高高舉起的腳，動作沒有絲毫晃動，腳穩穩放回地上。
「這要算你欠我一次。」
湊開玩笑地這麼說，孝元卻沒有餘力回答。
「謝謝你救了我這種沒用的和尚，下次你想買多少張賽馬券我都幫你出錢，還會去有一大堆漂亮小姐的店裡，開一瓶香檳王請你。」
孝元不回答，於是湊捏著嗓子擅自捏造他的回答。孝元一邊誦經，一邊露出微微的苦笑。
只見女子將彎往反方向的手指硬拗回去，但骨折並非這樣就能痊癒，她的手指腫得有原來的兩倍以上粗。
「看起來挺痛的啊。」
雖然湊這麼說，但女子絲毫未顯露出疼痛的模樣。她的眼睛根本沒看向湊，而是望向他背後的輪替七鬼其中之一——一個幼童的人影。
「你等著，媽媽馬上去救你。媽媽會救你，一定會救你，就是要救你。媽媽馬上馬上馬上馬上馬上馬上馬上馬上去救你。」
湊假裝從容不迫的臉龐不禁抽動。這名女子對於孩子深厚的母愛，經扭曲再扭曲，變得像瀝青一樣黏稠。
「到底哪一邊才是異怪啊？」
女子的言行舉止太令人震撼，導致當時並沒有人注意到。
輪替七鬼出現時，嚇得只能發出尖叫聲的小織，這時卻以一種令人打從心底發涼的冰冷眼神看著這對母子。
——啊啊啊啊啊！
不成聲的哀號響起，是異怪痛苦掙扎的喊聲。聽到這種令人想捂住耳朵的刺耳聲響……
「你難受嗎？是不是很難受？」
女子卻似乎心生與其他人不同的情緒。她充滿慈愛的安撫，在這種狀況下再反常不過。
——睡吧睡吧，搖啊搖。
輕柔的歌聲充滿安撫之意，是一首純粹的搖籃曲。如果閉上眼睛，相信腦海中會浮現出來的情景，就是母親在育嬰房裡輕輕抱著小孩搖動的模樣。但現實完全不是這麼一回事，只見功刀流血倒地，孝元與羅漢全身冒汗地勉強壓制住異怪，小織則以反常的眼神，望向穿著一身白衣瘋狂地唱著搖籃曲的女子。
——小弟弟呀乖寶寶，睡吧睡吧。
輪替七鬼與女子的歌聲呼應，抵抗再度轉為劇烈。其
中有個小小的影子，說什麼也要回到母親身邊，在地上奮力爬行。他指甲掐進地面往前爬，儘管速度很慢，卻著實在慢慢前進。
「湊，不可以讓她唱歌！再這樣下去會讓異怪跑走！」
孝元與羅漢都一臉拼了老命的模樣，運用法力壓制異怪。
「真讓人不舒服。」
湊嘴上這麼說，但仍動作飄忽地接近。
女子一邊唱歌，一邊輕輕轉動脖子看了湊一眼。對手是個非常平凡的女性，雖說她手上拿著兇器，但不是力氣占優勢又學過武術的湊需要害怕的對手。但湊的腳步非常慎重，一寸一寸往前逼近。湊慎重得有點太過頭，慢慢逼近女子。
——小弟弟的保母，去哪裡了呀。
女子敵視湊的視線與口中溫柔的歌聲一點也不搭調，怎麼想都不覺得是發自同一個人。
湊一口氣踏前一步，女子胡亂地揮著柴刀砍來。湊抓住她的手，以柔道過肩摔的技巧，毫不留情地將她摔到地上。
「唔！」
相信她肺里的空氣全都吐了出來，不可能馬上就動得了，但湊想也不想便從女子身邊跳開，緊接著，柴刀從上一瞬間他還待著的空間橫掃而過。但湊跳開的動作仍然慢了一步，柴刀擦過他的太陽穴，割破皮膚、灑出鮮血。
湊絲毫不退縮，把後仰的身體拉回前傾的姿勢，握住女子拿柴刀的手，將她的身體翻過來，同時將她按在地上。
從女子手上掉落的柴刀滾到一旁。
「別太讓我費事啊。」
血從湊的太陽穴滴落到女子臉上，但她根本不把這種小事放在心上，甚至令人懷疑她是否有注意到。女子眼中唯一看得見的，只有她那已經淪為異怪的小孩。
「只要再一個，只要再一個人，那孩子就能得救！就能成佛呀！」
她絲毫沒聽湊說話。
若說女子的瘋狂是因母愛而起，那麼，現在正殿內靜靜響起的說話聲，則是一種負面情緒的結晶。
「竟然為了小孩做到這個地步，開什麼玩笑！」
小織喊出這句話的同時，揮起一個物體。
湊無暇他顧，只來得及打滾退開。
小織拿在手上的，是先前那名女子脫手掉落的柴刀。
女子彈跳起身後往前奔跑，小織與她錯身之際，柴刀一閃而過。
「啊！」
女子踉蹌地停下腳步，按住自己的頸子。一瞬間之後，女子的頸子上竄出一道紅色的裂痕，紅色的鮮血像噴泉似地湧出。
小織冰冷地對這張茫然的臉孔撂話：
「告訴你一個好消息。只要你死掉，成為輪替七鬼，你的小孩就能成佛。」
女子的嘴動了，但說不出話。沾到血的臉轉為笑容。
——啊啊，原來有這個辦法呀。
不過，每個人都看得出她在說什麼。女子一臉幸福的表情跪倒在地。
血泊在她倒下的上半身下方擴散，女子笑著在沾滿血的地板爬行，誰也無法阻止她。
她的指尖碰到輪替七鬼的影子。輪替七鬼的黑影從女子的指尖開始侵蝕，幾乎在同時，黑影從小小的身體上慢慢抽離，露出底下人類的模樣。
「啊啊……啊啊……」
看到孩子的模樣，讓母親發出歡喜的呼聲。
黑影從指尖繼續擴散，爬上手腕、手肘、肩膀。
即使孝元與羅漢拼命誦經，仍舊阻止不了。
黑影從幼童身上完全消失，現出一個怎麼看都讓人無法相信在前一刻還是異怪的孩童身影。
「過來，你過來！」
母親伸出手，但幼童的眼睛並未看向下方的母親，而是看著頭上的光芒。
「這裡，媽媽在這裡呀！」
即使母親拼命呼喊，孩子的視線始終不曾垂落。小小的身體緩緩升上天空，身影漸漸消失。
「你還記得這個護身符吧？這是媽媽掛在你書包上的護身符。所以媽媽才能像這樣一次又一次見到你這麼多次，才能一次又一次來見你。」
即使舉起從懷中拿出的護身符，小孩仍然頭也不回，視線始終望向天空。
「不要丟下媽媽，求求你，回來啊！」
過一會兒，她呼喊的嘴也被黑影吞沒，聲音隨即消失。她用聽不見的聲音繼續呼喊，眼睛瞪大，拼命哀求升天的小孩。但她的雙手已變黑，隨後連眼睛也被黑影蒙住，再也無法看見籠罩在光芒中的小孩。
小孩身上的黑影消失，維持著平靜的表情，身影慢慢淡去，終於完全消失無蹤。
只見護身符從曾是母親的輪替七鬼之一手中落下。除了為悲傷而戰慄、難過之外，她再也不能做什麼。
撿起護身符的不是女子，而是小織。
「鬼子母神的護身符？竟然找這種吃別人小孩，還自以為是神又自以為是母親的噁心偽善者尋求庇佑，還真是適合你。」
她一腳踢開女子痛苦之餘仍伸向護身符的手。
「你的寶貝小孩可以成佛，這樣不是很好嗎？」
小織冰冷的眼神俯瞰女子，她的嘲笑當中有著掩飾不住的仇恨，語尾更頻頻顫動。
「天啊……」
誰能預料會發生這種事呢？小織拋下柴刀，拔腿往外逃出去。
湊看著小織跑遠的方向。
「湊，她的事晚點再說，你先去看看功刀的情形。」
孝元大喝。
「嗯，他只是昏過去，沒有生命危險。」
「知道了。我們也只要再一陣子，便能處理掉輪替七鬼。」
孝元與羅漢的法力讓輪替七鬼十分痛苦，隨時都有可能會消失，其中也包括前不久還是人類的那名女子。
終於，輪替七鬼之中有一個鬼消失了。
「他成佛了嗎？」
「不是。」
孝元露出苦悶的表情搖頭。
「淪為異怪的靈魂，不會只因為聽了我們誦經就成佛。這是消滅。」
雖然孝元明白，但也不能因此鬆手，仍硬起心腸繼續誦經。
這段期間，湊盯著輪替七鬼觀察，似乎在思索些什麼。
「再過一下子就結束了，你現在什麼都不用做。」
孝元自己也不知道為什麼會對湊說出這樣的話，也許是一再發生的不測事態之中，有某些跡象讓他心生提防。
但為什麼這句話會是對湊說的呢？這聽起來豈不是在牽制湊的行動嗎？
「原來啊，原來如此。」
相較於孝元連對自己的言行都搞不清楚，湊則是恍然大悟地喃喃自語。
輪替七鬼中的第二個鬼消失了，還剩下五個。正當孝元心想，如此一來只靠自己和羅漢兩人也勉強處理得了時，湊的手放到他的肩上。
「湊，現在……」
「不要來礙事」這幾個字他沒能說完，不知不覺間，世界顛倒過來。當他注意到自己是被湊放倒時，背部已經重重撞在地上。
「唔！」
羅漢低哼一聲。失去孝元的法力後，現在只剩羅漢一個人在壓制輪替七鬼。原本兩人合力才勉強壓制住的異怪要得到自由，根本花不了多少時間。
只見剩下的五個影子一起起身，幾乎就在同時，羅漢的身體往後彈開。
「不行！」
孝元鞭策著疼痛的身體，試圖以法力再度壓制異怪，但少了兩個鬼的輪替七鬼，已經從正面的門跑出去。他們轉眼間融入夜色之中，異怪的氣息也完全消失。
湊只是注視著輪替七鬼消失的黑夜。
令人費解的事情一再發生，其中就屬湊的行動最令人費解。
「湊，看你做的好事……你知道自己做了什麼嗎？」
「大概吧。」
一個石頭般的拳頭，重重打在湊平靜回答的側臉上。
「開什麼玩笑！」
羅漢舉著岩石般的拳頭大吼。
「因為荒田師兄這麼看重你，我才會對你這般無禮的人仍是以禮相待，你卻、你卻……」
爆發的情緒實在太龐大，讓羅漢連這幾句話都沒辦法好好說完。
「這組輪替七鬼的下一個目標一定是她，就是厚井小織。雖然她做的事也許天理難容，但你有權力審判她嗎？要知道那些跑掉的異怪，以後又會每一周都殺一個人啊！」
「……不是每一周，已經變成每十天殺一個人。」
湊一邊擦掉從破皮的嘴唇流出來的血，一邊回應這個莫名其妙的答案。聽起來總覺得這句話不是這個狀況下該說的。
「……現在到底是什麼情形？」
這時醒來的功刀，問出這句突兀的話。他一直昏過去，無法
理解現在的狀況。畢竟連孝元與羅漢都無法理解，他會搞不懂也是理所當然。
「你頭上的傷還好嗎？」
「……嗯，現在情形是怎樣？」
「哪有什麼怎樣？荒田師兄，說來過意不去，但我們沒辦法再和你們一起行動。我們要用自己的方法去追輪替七鬼。」
孝元露出苦澀的表情。湊剛才做出的事，即使是孝元也袒護不了。
「放走一組輪替七鬼，每年便會產生五十人以上的犧牲者。這些人等於是被你殺的！」
羅漢臨走之際，對湊撂下這句話。
「不對，應該已經減少到四十人以下。因為鬼少了兩個，成了輪替五鬼。」
「那又怎麼樣？難道你以為講這種歪理，便能減輕你犯下的罪過？」
「罪過？我什麼錯都沒犯，反而想誇獎自己幹得好呢。」
羅漢再度握起拳頭，然而……
「算了，跟你多說兩句都覺得自己可笑。」
說完，他就走出正殿。
「功刀，我們走。」
功刀抱著還在痛的頭，依依不捨地一再回頭，但還是跟著羅漢走出寺院。
11
寬廣的店內充滿一種俗艷得令人不能用「輝煌」兩字來形容的燈光。店裡以大音量播放著工業搖滾風格的音樂，紛亂的喧囂填滿整個空間。
中央的舞台上，有幾名女性只穿內衣褲跳著煽情的舞蹈，坐在舞台周圍座位上的男性顧客看得目不轉睛，對台上舞者投以分不出是聲援還是起鬨的低俗喊叫聲。
只有一個人例外。
一名坐在最前排最好位子的男子，粗暴地把腳放在桌上，一邊拿著酒瓶直接往嘴裡灌酒，一邊以覺得沒趣的表情看著台上的舞蹈。
舞者翹起屁股做出挑釁的動作，但男子幾乎全無反應，模樣甚至令人懷疑他到底有沒有在看表演。雖然男子露出一臉嫌麻煩的表情，但倒是還會記得把折得細細長長的紙鈔，塞進舞者的內衣褲里。
不知道是不是看他偶爾打呵欠的模樣不順眼，舞者做出更加挑釁的動作與表情，但男子的呵欠並未停止。不過，他又始終不曾忘記、偶爾像是才剛想起似的，把小費塞給舞者。
也不知道經過多久的時間，當男子喝光第二瓶酒時，不知不覺間，一名與這家店的氣氛一點也不搭調的人物——一名做僧侶打扮的男子，已經站到他身旁。
「湊。」
孝元聽似拿湊沒轍的語氣中透出些許放心，在他身邊坐下。
「我找你好久了，一開始還以為你在那種有小姐坐檯的酒店。」
「那可真是辛苦你啦。」
湊對孝元連看都不看一眼，卻又不像其他客人一樣對台上舞者看得起勁，只是拿起酒瓶往嘴裡倒酒。
「你就不能看得開心點嗎？」
「這女人不對我的胃口。」
「會嗎？我倒是覺得這位女性符合你常說的『該凸的地方凸，該凹的地方凹』，而且舞也跳得挺不錯的，不是嗎？」
孝元笑咪咪的表情一如往常。
「看你一臉道貌岸然，該看的地方倒是都有在看啊，這個色鬼和尚。可是你的眼光實在不怎麼樣，那是靠填充矽膠和抽脂打造出來的身材。就像吃生魚片，也是天然的比養殖的好吃。」
「你這樣看就看得出來？」
「形狀不一樣，搖晃起來也不一樣。最重要的是，她半年前在另一家店工作的時候，胸部比現在要小。」
說完，湊豪邁地灌了幾口酒。
孝元一臉拿他沒轍的表情，拿起已經空了的酒瓶。
「你又在喝很貴的酒。」
「香檳王小口小口地喝有什麼意思？」
「你這樣亂喝一通，看起來似乎也不怎麼開心的樣子。」
湊只是冷哼一聲，把小費塞進舞者的內衣里。
「你趕快回去啦，我有些事情要一個人想一想。」
「我可不覺得這是個適合想事情的環境。」
「我待在這種地方比較自在。」
湊叫來服務生又點了酒，孝元已經放棄制止他。孝元乖乖坐著不動，但似乎待得很不自在，頻頻更改面對的方向。
「我總覺得待起來不自在。」
「你就在這裡打坐，摸索無我的境界吧。」
「要是辦得到，大概就是真正悟道了。」
孝元無力地笑著，湊以高高在上的態度對他說：
「我來告訴你，笨蛋張大著嘴和無我的境界差別在哪裡吧。差別在於有沒有擺出打坐的姿勢。只是容器不一樣，裡面裝的東西都一樣。腦袋空空根本沒有高等或低等的分別。」
「無我和腦袋空空不一樣，是要去除執著心，捨棄噁心與邪心。」
「去掉執著心和邪心，不就什麼都不剩嗎？也就是腦袋空空。而且這樣一來，明明會剩下想把腦袋弄空的執著心。」
「就是連執著心也要捨棄的意思。也許你會覺得矛盾，但就是這麼一回事。只是我雖然講這種話，自己卻還離這樣的境界很遙遠。」
「也就是說，你的腦袋比笨蛋還差是吧？」
「哈哈哈，也許呢。」
「真要追根究柢，光是聽我把笨蛋和無我的境界相提並論便出言反駁，這代表你根本還不行嘛。你執著在無我的價值上。」
孝元聞言微微睜大眼睛，佩服地點點頭說：
「唔，你有時候講話很有道理呢，的確是這樣沒錯。」
「我講話隨時都很有道理，」
「也許你意外地接近無我的境界啊。」
「喂，不准說我是笨蛋，我一步也不想接近那種鬼境界。我要一直當個清純又正確的俗人。」
「我想你離清純應該很遙遠吧。」
孝元環顧著可以看到多名半裸女性的店內，露出苦笑。
兩人默默喝著酒好一會兒。孝元一直在等待機會開口，這時靜靜地說：
「三天前，厚井小織小姐的遺體被人發現了。」
湊默默把酒送到嘴邊。
「檢查的結果出來了，十之八九是輪替七鬼下的手。她死亡的日期，正好在那天的十天後。正如你所說，異怪的人數改變以後，出現的時機跟著改變了。」
「是嗎？」
湊的回答很簡短。
「你要說的只有這句話？」
「我早就知道她仇視親子之間的愛情，有足夠的材料判斷出這點。像是爸媽亂取的名字，和她仇視那對母子的視線。我應該要能預料到，她會做出那樣的舉動。」
「那是我該反省的事。這次輪替七鬼的案子，讓我深深了解到，不是只有愛的枷鎖會讓人瘋狂。可是你現在應該有別的話該說，而不是討論這些吧？」
「不然要說什麼？要說節哀順變嗎？還是去上個香？」
「要不是那個時候你！」
孝元拉大嗓門吼了一句，但立刻又恢復鎮定，以一如往常的語氣說下去。
「要不是那個時候你放走輪替七鬼，她就不用死了。」
「頂多只會以殺人罪嫌被關進牢里是吧。」
「那才是正當的裁罰。」
湊仍然不說話。
「那個時候，你為什麼放走輪替七鬼？」
孝元想聽到能令他信服的解釋。唯有這點他無法退讓，同時卻覺得，怎麼可能會有能夠令他信服的解釋。
「你還記得質數蟬嗎？」
湊答非所問。起先孝元以為湊是在扯開話題，但看來並非如此。
「就是你之前提過的那種，十幾年才會大量出現一次的蟬吧？」
「是十三年和十七年這兩個質數，畢竟都叫做『質數蟬』嘛。之前我也說過，輪替七鬼之所以是七鬼，就是出於和質數蟬類似的道理，因而是『七』這種質數。你知道這意味著什麼嗎？」
「我想想。大概是說，輪替七鬼是一種會彼此競爭的異怪吧？」
「可惜，差了一點。意思是說，輪替七鬼有著穩定的生態系。」
「生、生態系？」
孝元這些年來，早已從湊口中聽過各種針對異怪的奇特解釋，但現在這個字眼仍然顯得格外奇異。
「如果想把質數蟬全部消滅，該怎麼做才好？」
「全部消滅？」
聽到這句更加異想天開的話，讓孝元眼睛瞪得幾乎要翻白眼。他想讓自己鎮定一些，拿起桌上的飲料喝了一口，才發現是酒精濃數很高的烈酒，當場嗆到。
「只要破壞質數蟬的生態系就行了。輪替七鬼也是一樣，只要毀掉他們花費幾百年打造出來的生態系即可。輪替七鬼的出現頻率，是四
十九天除以人數。也就是說，只要減少人數來改變他們的出現周期，這種花費幾百年才形成的穩定生態系便會失去平衡。輪替鬼之間會變得更容易遭遇彼此，因而展開生存競爭。」
「生、生存競爭……」
孝元瞪大眼睛。這個字眼在日常生活中隨處可見，但用在異怪的世界裡，只讓人覺得不對勁。
「以後找到輪替七鬼時，只要減少其中幾鬼就好。這麼一來，原本這些周期彼此錯開的輪替七鬼，應該會和其他輪替七鬼相碰、競爭，最終減少他們的數字。如果一切順利，應該會產生更多組少掉幾個鬼的輪替三鬼或輪替四鬼。這樣一來，生態系會更加失去平衡，輪替鬼遇到彼此的情形會到處發生。雖然這是在打如意算盤，但缺了幾個人的輪替鬼應該會成等比級數不斷增加。」
湊一口又一口把酒精濃度很高的烈酒往喉嚨里灌，孝元總算漸漸明白他這麼做的理由。
「用釣魚的術語來講就是『同類相釣』（注3），是一種利用香魚會爭奪地盤的習性而想出來的策略。這種異怪每年會造成約五十人犧牲。假設要把一百組輪替七鬼全部消滅，需要花上五十年，期間的犧牲者人數便會達到十二萬五千人。這種異怪的確非同小可，如果只看犧牲者人數，完完全全是頂級的異怪。但如果用我的方法，估計要把一百組輪替七鬼全部消滅，只需要花三到五年，這麼一來，便能把犧牲者的人數壓低到原本的十分之一以下。」
湊還要再喝酒，但孝元抓住他的手。
「我現在總算知道你那時做出那種行動的意義了。你是為了幾年後的成果，才故意放走當時人數已經減少的輪替七鬼吧？為了救幾萬人的性命，而對幾十人見死不救。」
「根本不用放上天平衡量輕重，想也知道該選哪一邊吧？」
但實際上應該沒這麼容易取捨，眼前的空酒瓶數量述說著這一點。
「我們認識的人也犧牲了。」
「難道你要說，連名字都不知道的陌生人犧牲就沒關係？根本沒有什麼神奇的辦法可以把輪替七鬼造成的災害降到零，至少我不知道。」
如果湊的手段成功，未來將有數以萬計的人得救。但為了達到這個目的，他們非得坐視眼前的數十人犧牲不可。
——比平常要多啊。
孝元直到這時候，才真正理解湊身邊酒瓶數量的背後含意。
「可是，只減少一組輪替七鬼的人數，應該是行不通的吧？」
那麼，自己該下達的指示只有一個。孝元想到這麼一來能夠拯救的性命，以及將會犧牲的性命，心情變得有些陰鬱。
「我會指示眾僧侶，要他們以後遇到輪替七鬼時，都只要減少人數，不要完全消滅掉。」
「我的假設可未必正確啊。」
孝元默默把酒倒滿自己的酒杯。
「的確是會讓人想喝酒呢。不知道得等幾年才看得出結果？」
「你要有覺悟，三年跑不掉。」
孝元難得以粗暴的動作，一口氣喝光杯子裡的酒。
終章
「老師，請你乖乖工作。」
勇氣一邊心想，好久沒聽到沙耶的聲音迴蕩在事務所內，一邊翻閱漫畫。
「老師的確在『件』的事件里受了傷。我認為那一戰真的很艱辛，是光榮負傷，也很了不起。可是，剛才老師卻和來探望的雪菜小姐玩起不堪入目的遊戲。我還是第一次看到傷患跟人玩扭扭樂。那不是身受重傷的人有辦法玩的遊戲吧？」
也不知道湊有沒有在聽沙耶嘮叨，視線始終未從賽馬報上移開。
「而且，那根本不是可以在小孩子面前玩的遊戲。這會害勇氣學壞。」
「勇氣可是在這方面的知識遠比你豐富的早熟小鬼耶。」
「不用擔心我啦。我對大叔做的事情沒有興趣，都在看漫畫。」
看到勇氣說完後，說到做到地繼續看漫畫，沙耶露出一種難以言喻的表情。
「我覺得這樣好像也不太好……」
「也對，這樣會害勇氣學壞，所以你就帶這個早熟的小鬼出去，看是要去遊樂園還是漫畫咖啡店都好。」
「啊，我想去漫畫咖啡店！這套漫畫很好看，可是缺了幾集。沙耶大姐姐，帶我去嘛，附近不就有一家嗎？」
「看吧看吧，你就幫這孤苦無依的少年實現他天真無邪的願望吧。這小子沒有其他監護人可以依靠啊。」
「老師，不是什麼話都可以這樣講得口沒遮攔！」
沙耶真心發怒拍桌，但身為當事人的勇氣臉上，卻露出充滿期待的笑容。
「沒關係啦，沙耶大姐姐，我根本沒放在心上。別說這些了，我們去漫畫咖啡店嘛！高中生只能待到晚上十點，我們趕快走吧！我一定要在今天之內看完這整套漫畫！」
「我、我說啊，勇氣，這個……這裡是來學習工作的地方……」
「這樣想的只有你一個。」
湊笑了笑，不知道從哪裡拿出一本寫真雜誌看了起來。
「老師又要這樣偷懶不工作，在這裡吃飽睡、睡飽吃嗎？」
沙耶露出氣得嘟起嘴的表情，從湊手上沒收寫真雜誌。
「老師又在看這種東西！請你不要太過分了，我可是個正值青春年華的女性！這是不折不扣的性騷擾行為！」
拿起時，不小心翻開的一頁映入她眼帘……
「……好大。」
沙耶以散發出哀愁的聲調，小聲地喃喃自語。
「你別這麼悲觀，這世上還是有極少數人有著認為沒胸部才好的冷門癖好。雖然我的喜好當然是很主流的。」
「就算小，我也不在意喔。」
勇氣抓住機會表現自己，但沙耶朝他望去的視線卻十分悲傷。
「我被國小生同情了……」
「所謂的『同情我，就給我胸部』是吧？哈哈哈哈。」
「這句話的來源是什麼？我根本沒聽過。」
「我也是……」
湊獨自大笑，但現場的氣氛冷到極點，他只好假意清了清嗓子，拿出賽馬報。
看到湊這模樣，沙耶雙手擦腰，以斥責小孩似的語氣試圖開導：
「老師聽過這麼一回事嗎？異怪之中，造成最多犧牲者的輪替七鬼，近年來已經漸漸減少。聽說是從三年前開始實施的一種方法發揮了效用，現在犧牲者的人數，已經降到原本的四分之一以下。」
湊維持從賽馬報上抬起頭的姿勢不動，看著空中好一會兒。然而……
「是嗎？」
他只簡短回答這麼一聲。
「老師不覺得很厲害嗎？不覺得很了不起嗎？這可是足以在異怪掃蕩史上留名的壯舉。請老師多少向這個人看齊。老師只要肯拿出真本事，相信一定也能名留青史。」
「我可沒興趣。」
湊說完，又將視線拉回賽馬報上。
「對了，孝元先生有話要我轉達給大叔。」
勇氣說歸說，卻沒有抬起頭。
「他說要履行三年前的承諾。雖然不能去有漂亮小姐的店，也不能給你賽馬券，但會請你喝香檳王。你知道他在說什麼嗎？」
「他白痴啊？兩個大男人喝香檳王幹嘛？果然他當和尚不是當假的，根本就愛那一味吧。駁回啦，駁回！」
說著，湊把報紙蓋到臉上，擺出要睡覺的姿態。
兩個小孩覺得從報紙底下傳出開心的笑聲，看了湊一眼，卻只聽見他發出靜靜的打呼聲。