第七卷 第二話 化
序章
谷地村是個人口約三百人的小村莊。
就如字面意思所示，村莊位於山谷間的狹小平地上。
郵差前往這個村子送郵件的頻率是兩天一次，要送的郵件最多只有十件左右。以這個規模的村子而言，郵件件數算是極端稀少，可見這是個很封閉的村落，極力避免與外界扯上關係。
但這不表示村民對外人冷漠。每當郵差將郵件送達，村民都會笑咪咪地道謝，可說是個很友善的村子。
郵差騎著機車行進時，和好幾個村民錯身而過，幾乎每個村民都爽朗地對他打招呼。這個村子也和別的村子一樣，人口高齡化的情形很嚴重，村內大部分都是老人，卻感覺不出半點彆扭的寂寥感。
郵差送了幾戶郵件，還跑了一趟路上的郵筒收件。
從村里唯一的郵筒收走郵件，也是郵差的工作。他一打開郵筒，便看到一如往常的光景。
「今天也是空的啊。」
村內的郵筒幾乎不曾有人使用。看來這個村子的村民們要溝通聯絡時，直接見面或打個電話，才是他們基本的生活方式。
郵差一如往常，俐落地將為數不多的郵件一一送達收件地址。騎著機車在純樸的村落中行進，通常會令人感到心曠神怡。
但是，今天郵差卻沒有這樣的感覺。
這一天晴空萬里，陽光與風都很和煦，感覺很舒適；綠意盎然的景色對眼睛也很好，會讓人心情平靜。
但不知道為什麼，一進入村子，郵差就覺得心情沉重。
「算了，沒關係啦。」
郵差振奮起心情，騎著機車在熟悉的道路上前進。
這個村子很平凡，但有唯一一個奇怪的地方。
村子正中央有一棟村內最高的建築物，那是一座鐘塔。由石材砌成的台座上，蓋起一座有著平緩斜度的木造高塔，最頂端設有時鐘。據說是明治時代末期製造的，歷史長達百年以上。
聽說著名的札幌鐘塔由於四周都是近代化的建築物，讓看過的人都很失望：但谷地村的鐘塔四周幾乎都是民宅與田地，相較之下，鐘塔顯得相當雄偉。
但這座鐘塔已經不再履行做為時鐘的責任，聽說早在幾十年前就停止不走。雖然以前鐘樓的鐘會響，但現在看來完全沒有這種跡象。
這名郵差是從五年前就負責收發這個村子的郵件，每隔一天就會跑一趟谷地村，但他從不曾見過時鐘走動，也不曾聽過鐘響。
每次看到鐘塔時，幾乎都沒看到觀光客，這讓郵差覺得十分可惜。
一條未鋪設柏油的道路橫貫村莊正中央，順著道路騎過去，便會看到高牆般的山壁。不管什麼時候看到，都覺得這樣的光景很壯觀。
「有您的信。」
這一戶的戶長就在室外進行農務，所以郵差直接把郵件交給他。此外，還可以看到好幾個人待在室外。
「今天天氣真好。」
郵差遞出郵件，打了聲招呼。
「每次都麻煩你。」
村民以平靜的微笑回應。
郵差就是在這個時候覺得不太對勁。儘管郵差和村民之間的交情，只限於送交郵件時見到幾次面，但郵差就是覺得對方感覺比平常來得陰沉。
「今天山嶺也好漂亮呢。」
郵差有點牽強地以開朗的語氣說道，望向山嶺。村民眯起眼睛，同樣望向山嶺，但看來懷抱的情感和郵差不同。
「你知道那座山為什麼會被挖出一個大凹洞嗎？」
正如村民所說，山坡上有著一處像是被巨大鏟子挖過的凹陷處。
「聽說是很久以前發生過山崩。」
「那次發生的土石流可嚴重了，幾乎掩蓋整個村子。」
說不定村民會顯得憂鬱，是因為想起以前的天災？但聽說當時宛如奇蹟般地並未有人喪命，讓這個村子一時間被譽為「奇蹟之村」。不過，那已經是二十年前的事。
郵差也不便深入探問，簡單地點頭致意之後，就想去送下一份郵件。
忽然間，村內響起一聲宏大的鐘聲，仿佛從天灑下的音色。
「咦？」
郵差反射性地轉頭望向鐘塔。儘管以前從未聽過，但若在這個村子裡聽見鐘聲，腦子裡最先想到的就只有這鐘塔。
鐘響了十聲以上。
「哇，這鐘聲好棒啊。該不會是你們把鐘塔修好了吧？」
郵差說著回過頭來，卻發現眼前一個人也沒有。而且，剛才那名村民並非回到田裡工作，因為田裡同樣一個人也沒有。
「咦？奇怪？」
郵差一時間難以相信眼前的光景。不管那名村民朝哪裡走，總得花上一些時間，但自己移開目光的時間，應該只有短短几十秒。
假設是大家想捉弄郵差而躲起來好了。姑且不論村民為什麼要做這種事，但即使假設村民們躲了起來，還是無法消除郵差心中的疑問。
因為四周沒有地方，也沒有時間讓他們躲藏，而且過程中甚至沒有發出半點聲響。剛才的鐘聲固然很大聲，但音量並未大到足以掩蓋這麼多人活動的聲息。
「各位，你們去哪裡啦！」
郵差大聲呼喊，但沒有人回應。他到處跑來跑去，翻查著可以躲藏的地方，但還是找不到半個人。
天氣明明不熱，郵差卻汗流浹背。汗濕的衣服貼在皮膚上，更助長了不快與不安。
「事、事情嚴重了……」
郵差急忙跑向附近的一間民宅。
要怎麼解釋，才能讓對方相信呢？到底為什麼會發生這種事？無數想法在郵差的腦子裡攪和得一團亂。
或許是因為這樣，郵差很晚才注意到，他按下大門的門鈴已經過了一陣子，屋內卻完全沒有反應。
他再按一次，等裡頭的人回應。
整整數完三十秒後，郵差敲了敲大門。
「有人在家嗎？」
還是全無反應。
「打擾了。」
也許只是沒有人在家吧？郵差心裡這麼想，卻困在一種不祥的預感當中，於是毅然決定採取行動。
郵差先喊了一聲，然後打開大門。這是個偏僻且與犯罪無緣的村子，門並未上鎖。
家裡沒有人在的跡象。郵差猶豫許久後，脫掉鞋子踏了進去。
這棟房子不是很大，要想知道屋裡有沒有人，花不了幾分鐘便能繞完。郵差得到的結論是，屋內沒有人。
但要推測住戶是出門了也說不通，因為廚房裡的瓦斯爐沒關，看來正準備張羅飯菜。
煮沸的熱水濺了出來，郵差趕緊關掉瓦斯爐。這也證明房子裡直到剛才都還有人在。
郵差急忙走出去，來到隔壁的人家。
「有人在嗎？」
一樣沒有人回答。
郵差依樣畫葫蘆地搜索這戶人家，但同樣沒有人在。
然後，郵差重複同樣的搜索過程，探查過十幾棟住宅，結果全都一樣，一個人也沒有，始終空無一人。
「有沒有人？有沒有人在啊！」
郵差一邊大聲呼喊，一邊在村子裡繞行，但沒有人回答。
「對了，村公所。」
郵差跑向位在來時路上、所有谷地村建築物當中最大的一棟建築。
「事情嚴重了，村里一個人也……」
他這句話沒能說完，只見村公所里同樣空無一人。
「不會吧？」
感覺像是以鐘塔發出的鐘聲為信號，所有村民一瞬間消失無蹤。
不知道在村子裡來來去去找了多久，郵差的腦子裡一團亂，也沒想到聯絡警察這個方法，只是在村子裡反覆尋找。
這時，有個東西從郵差騎得很快的機車前橫越而過。郵差趕緊煞車，總算勉強沒摔車。
「是貓？不對，是狗？」
橫越道路的是一隻四隻腳的動物，顯然是獸類，但郵差當時根本沒有心思仔細觀察。從那隻動物消失的草叢裡，感覺不出半點氣息，不知道是它屏氣凝神地避免被人類發現，還是早已經跑遠了。
朝反方向望去能看到一戶民宅，那隻動物就是從那裡跑出來的。
郵差停好機車，從大門呼喊。
「打擾了，有人在嗎？」
既然有貓狗衝出來，也許表示居民在家。郵差想到這裡，懷著些許的希望呼喊，但看來期望多半會落空。
「我要進去了。可以嗎？」
郵差一邊詢問一邊走進家中。這裡還是跟先前的那些民宅一樣，屋裡沒有人應聲，也感覺不出有人在的氣息。
但是，這裡有一個地方不一樣。
「這是什麼氣味？」
家中飄散著一種強烈刺激鼻腔的香氣。
「是花香？」
家裡為什麼會有花香？
郵差這個疑問立刻得到解答，他一走進屋內深處，就看到整個地板鋪滿花朵。山茶花、牡丹、水仙、紫花地丁等形形色色，飄散著瑞香花的香氣，簡直像是一片花田。
視線沿著花朵往房間中央望去，就看到一名老人在花朵的圍繞下躺在地上。他露出平靜的表情閉著眼睛，雙手合攏在胸口。
「先、先生……對不起我擅自進來。」
郵差朝他說話，但老人沒有反應。
郵差心中懷抱著某種預感，小心不要踩到花朵，朝老人走近。老人絲毫沒有要起身的跡象。
郵差戰戰兢兢地伸出手，輕輕碰觸老人的身體，摸起來冰冰涼涼的。
「……死了。」
雖說早有預料，但郵差還是方寸大亂，當場坐倒在地。
在這個村子裡唯一找到的人已經死了。
除此之外，應該待在村子裡的三百零九名村民全都不見蹤影，就像遭到「神隱」（注4）似地忽然消失。
1
「整個村子的村民都消失了？」
湊從一份想逼他正視而硬塞到他眼前的文件上撇開目光，復誦沙耶剛剛說過的話。
「就是這樣。三百零九名村民全都消失了。老師不覺得這個事件很不得了嗎？」
「哼？」
相較於沙耶略帶興奮的口氣，湊的反應則一如往常地冷淡。
「還不就是集團連夜潛逃嗎？這是常有的事。」
「我想應該不常有。」
湊隨口找藉口敷衍，立刻被拿著遊樂器卡匣的勇氣吐嘈。但話說回來，勇氣雙手各握一款遊戲，認真思索著該玩哪一款的模樣，立場上反倒比較接近湊，而非沙耶。
「就、就是啊，我想應該不常有。」
沙耶儘管對勇氣的態度有所質疑，甚至覺得勇氣的態度一天比一天更像湊，但還是認定這些都是小事，決定把心力集中在如何打倒眼前的強敵。
「過去的紀錄中，從不曾有過一次『神隱』就有這等人數消失的案例。這說不定是前所未有的大事呢。」
沙耶努力想引起湊的興趣，試著說出一些聽來煞有其事的話，但眼前那張傭懶的表情沒有任何變化，甚至令她感到惱火。湊似乎連回答都嫌懶，只以視線表示：「那又怎麼樣？」
沙耶不認輸地凝視回去，僅以視線說「請老師接下委託」，但看在旁觀的勇氣眼裡，只覺得這樣的行動十分詭異。
「你們兩個在做什麼？」
「我們在用眼神交心。」
沙耶答完，才覺得這句話的內容令人難為情，雙手捂住臉頰低下頭去。
湊還是一副煩不勝煩的模樣。
「我還以為你在瞪我咧。」
他回答得十分冷漠。沙耶露出受到打擊的表情踉嗆幾步，但還是像個拒絕倒地的拳擊手一樣，踏穩腳步重整態勢。
「接下來乾脆用拳頭交心吧。」
勇氣一邊打開遊戲，一邊毫不在乎地說出這句話。
「你是要我死嗎？」
「等一下，老師，你這句話是什麼意思？」
「拳擊力就是握力。據說猿猴的握力高達數百公斤，要是被這個山猿女打到，我的下巴應該會碎掉吧。」
「為什麼我是山猿？」
沙耶半是說笑半是認真地握起拳頭，心想乾脆真的打碎他的下巴算了。
「我們沒空閒扯。村民神隱後已經過了一周，我們得快點找出下落不明的人才行。」
沙耶注意到話題已經朝直角方向偏離主題，強行拉回正軌。
「只是整個村的村民消失，實在很難……」
沙耶覺得這是不得了的大事，但湊的口氣卻像在說，不可能只因為順手牽羊偷個口香糖這種小事，就叫警察出動。
「不，其實還有一個人並未下落不明。」
「那麼，只要去問問那個人，其他人跑去哪裡不就好嗎？」
「這個人在所有人失蹤的前一天就過世了，而且這個人死去的情形很奇怪。」
沙耶翻閱資料，拿出她要找的照片給湊看。照片上拍到一名雙手攏在胸前、睡容安詳的老人。老人身邊鋪滿大量的花朵。
「搞什麼？離奇兇殺案？委託到我這裡來，根本是找錯地方吧。導致全村村民消失的詭計加上離奇兇殺案，這種事情去找福爾摩斯、金田一、有灰色腦細胞的傢伙，或者外表是大人、腦袋是小孩的傢伙辦吧。」
「老師，最後一個你說反了，委託那樣的人還得了。而且這位死者是老死，不是遭人兇殺。」
「外表是大人、腦袋是小孩，根本是在講不想做的事情就不做的大叔你吧？」
「總之，這不是我的專業領域。找些可以跟馬玩，再不然就是可以和晚上工作的漂亮小姐玩耍的工作給我。」
「我想那也不是老師的專業領域。老師的專職是清除異怪。」
「花費最多時間的領域，才算是正職好不好？」
「那算是職業的話，怎麼還會虧錢呢？」
「這年頭赤字經營早就不稀奇了，日本就是不景氣。」
「即使日本的景氣再好，大叔的赤字經營也絕對不會變啦。哎喲！」
勇氣一邊把遊戲器的手把按得喀啦作響，一邊說出的這幾句話完全未發揮火力掩護的作用。
「就當作是全村村民殺害老人之後一起逃走，不就好了嗎？」
「這是異怪引發的事件。」
沙耶否定愛理不理的湊提出的假設。本能告訴她，現在一旦示弱就會輸掉。
「你有根據嗎？」
「聽說整個村子都留有異怪的妖氣。而且身為事件第一發現者的郵差，就見證到村民消失的瞬間。他說村里鐘塔的鐘聲剛響完，所有人便全部消失。」
「哼～？這樣啊。」
湊的態度仍像是覺得很麻煩，但或許是覺得，一直拒絕下去反而會更累，終於肯起身行動。
2
這個村子位於從最近的車站過去，還得再開幾個小時的車才會到達的深山裡。雖說湊抱怨租到爛車是家常便飯，但沙耶也因惡劣的路況而坐得屁股有點痛，內心其實贊同湊的說法。每次車子劇烈彈跳，都讓車裡的人差點撞到車頂。
「大叔你買車啦，這輛車的懸吊系統好糟糕。其實四輪驅動的車裡，就有很帥氣的車種啊。」
勇氣最近開始看起汽車雜誌，對車產生了興趣。湊回說「你終於也開始懂得車子的好啦」，以親切得令人覺得不舒服的態度，對勇氣講解各種引擎與輪胎的優點。
沙耶見狀，終於也已經變得世故，看得出湊這麼做是為了讓孝元買符合他喜好的新車。換成是從前，她多半會當真，認為湊和勇氣處得好是好事。
開上山路後過了一個小時左右，有一座寬大的山崖出現在去路上，山崖上只有一座橋。
「這好像是通往村子的唯一一條路。」
負責導航的沙耶查看著地圖。
「這是什麼一看就覺得會發生兇殺案的情境啊？怎麼看都覺得這座橋會垮吧？」
「村子裡除了我們以外大概沒人在吧？」
「勇氣當受害人、沙耶當犯人、我當偵探，差不多就是這樣。」
「之前的橋似乎是在二十年前的一場大雨中垮掉的。現在這座橋就像我們看到的一樣，結構很堅固，我想應該不會垮。」
「有沒有班上同學說過你是個很無趣的人？」
沙耶露出受傷的表情。車子開過了橋，鋪柏油的道路就到這裡為止，一旁可以看見零星幾棟民宅。
「真是個風光明媚的地方。」
「這叫偏僻。」
湊看到谷地村後所說的第一句感想仍是一樣冷淡。
「人口只有幾百人的村子不都是這樣嗎？我從一開始就沒抱什麼期望。」
「為什麼異怪事件總是發生在鄉下？偶爾發生在酒店裡又不會怎樣。」
「聽說御蔭神道的神官和巫女查了一周以上，還是沒查出任何事情。」
沙耶想儘可能多談事件的內容，拼命提起相關話題。
「在這種被翻得亂七八糟的現場是要查什麼？」
「都已經過了一周，異怪的妖氣都消失啦。」
但她徒勞無功。不只是湊，連勇氣也出言抱怨。
過橋之後前進不到一百公尺，車子突然停下來，引擎蓋冒出黑煙。
「喂喂，竟然在這裡拋錨啊？這下可越來越像陸地上的孤島啦。」
「村子裡好像有很
多輛車。我想如果真的遇到緊要關頭，還有那些車可以開，應該不會有問題。雖然這是擅自借用，但畢竟是緊急狀況。」
「你班上的同學絕對認為你是個無趣的人。」
「我也很努力了好不好！像是有在打算要擅自借用別人的車！」
「沙耶大姐姐，你努力的方向錯啦。」
接下來三人改以徒步前進。沒走幾步後，漸漸看得見村子的全貌。
「啊……」
一接近村子，勇氣就小聲驚呼。
「有異怪的妖氣，只是淡得像殘香。」
「果然是異怪引發的事件呢。」
再走近一段距離，這次沙耶也注意到異怪的妖氣而停下腳步。
「啊，我也感覺得到了。」
沙耶轉過身去，望向先前勇氣停下腳步的地方。
「這段距離就是我和勇氣的差距啊。」
三人再走上一段距離，這次換湊停下腳步。
「啊，我也感覺到了。」
「咦？」
「怎麼可能？」
聽他這麼說，兩個小孩震驚不已。湊是零能者，根本不可能感覺得出需要有靈感應能力才能察覺到的異怪妖氣。
「今天的最後一場比賽會以二比七收場。嗯，錯不了。我有事要辦，接著靠你們努力啦。」
湊說完便向後轉，急著想回去，立刻有兩隻手同時抓住他。
「都來到這裡了，請老師死心吧。」
「你很不認命耶。」
汝露骨地啐了一聲，擺出無可奈何的態度走向村予。
「勇氣，不可以學老師那樣喔。」
「就算你求我，我也不會學他。」
三人很快就抵達村里。橫貫村子正中央的道路並未鋪上柏油，道路正中央蓋了一座鐘塔。
「真礙事。」
沙耶正因高聳的舊鐘塔感動，湊卻在她身旁小聲說了這句話。
「嗯？」
勇氣來到鐘塔前，歪著頭納悶。
「怎麼回事？」
「沒有啦，你不覺得這座鐘塔怪怪的嗎？」
「怪？」
沙耶聽勇氣這麼一說，便仔細觀察鐘塔，但看不出任何勇氣所謂奇怪的地方，反倒是瀰漫整個村子的異怪氣息更令她在意。
對此勇氣也很在意，但他還是一邊留意鐘塔，一邊查探四周的情形。
「都已過了一周，竟然還留下這麼多異怪的妖氣？」
「是很強的異怪嗎？」
零能者絲毫察覺不到異樣。
「不是。嚴格說來，比較像是長年沾染的妖氣。」
「說不定是土著性質的異怪……」
勇氣的表情變得嚴峻，沙耶晚了一步後也繃緊表情。
「沙耶大姐姐。」
「嗯。」
兩人立刻展開行動。
勇氣飛奔而去，沙耶慢了一步，也拿出梓弓跟過去。但勇氣繞到住家後面就停下腳步，視線犀利地在四周掃過一圈，然後對跟上的沙耶確認：
「大姐姐感覺到了異怪的妖氣吧？」
「我想應該不是錯覺。」
「也許這異怪一直在看我們。」
「感覺真不舒服。」
這時已經感覺不到異怪的妖氣。兩人死了心，回到村子正中央的鐘塔。湊無聊地靠在鐘塔上等他們回來。
「看你們這樣子，八成是沒收穫吧？」
湊拿這件事取笑他們。
「換句話說，讓老師覺得無聊的這件委託，得花更多時間解決。」
但沙耶回答得十分犀利。
3
他們最先搜索的地方，是唯一未消失的村民——四方木宗一郎——其遺體被郵差發現的住家。這是一棟有著低矮籬笆的獨棟住宅，可以看到小小的庭院與檐廊。
「這棟房子真是平凡無奇。」
湊從籬笆外往內窺看，但看起來只是發著呆隨便看看。相較之下，勇氣則繃緊了表情。
「只有這裡的妖氣比較濃。雖然只濃了一點點。」
沙耶也和勇氣一樣，小心翼翼地以尖銳的視線掃視這棟住宅與四周。先前的異怪未必不會再來，既然對方的來歷和目的都不清楚，小心提防總不會錯。
「說到這個，記得郵差之所以會走進這棟房子，是因為有東西從房子裡跑出去吧？」
湊卻以完全不一樣的角度在看待這件事。沙耶最近開始覺得，多半正是因為湊感覺不到異怪的妖氣，想法反而會更自由一些。
以前沙耶只是單純地認為，湊明明背負著身為零能者這個不利的條件，卻比任何人都更有辦法對抗異怪，實在很了不起；最近則漸漸開始覺得，她已能了解九條湊這個異怪專家的本質。
「會是異怪嗎？」
「誰知道呢？雖然可以知道是動物。」
「你怎麼知道？」
湊的聲調傭懶，口氣卻很篤定，讓勇氣小小反抗地問道，
「那裡有餵寵物用的盤子，卻又看不到狗屋之類的東西，我想應該是在餵野生動物吧。」
「啊，真的，那裡有盤子。」
憑勇氣的身高，沒辦法從籬笆外頭看清楚庭院的每個角落，但看不見又令他覺得不甘心，只好告訴自己說，既然沙耶同意了，那多半表示真的有餵寵物用的盤子。
「說不定是養在家裡的狗，不是嗎？」
「所以在外頭餵狗？這說不通吧。算了，我們進去便知道。」
湊繞到大門前，隨手打開門。
「說到這個，第一發現者似乎巡過很多棟住家，這些住家應該都沒上鎖吧？」
「這種鄉下地方才不會上鎖。」
聽湊這麼說，勇氣以懷疑的眼神看向湊。
「是真的。」
「是喔，這樣啊。」
勇氣對沙耶的同意表示佩服，立即有一雙眼睛冰冷地看著他。
「我這麼說的時候，你的態度怎麼不一樣？」
「你希望我對你們一視同仁嗎？」
「別講這種噁心的話。」
聞書，勇氣回說：「那你就別發牢騷。」
湊不理勇氣，脫掉鞋子走進家裡。從他直線走向發現屍體的房間這一點看來，他多半已經將資料中的住宅結構記在腦子裡。
「花的氣味終究沒能留那麼久啊。」
照發現屍體的郵差所說，房間裡放滿了花。
「是有人在悼念過世的人嗎？」
「明明每個人都失蹤了。」
「也有可能是他們離開前放了這些花吧？」
現在房裡沒有花也沒有死者，只有一片冷清。
「異怪的妖氣怎麼樣？」
「感覺上似乎比其他地方濃一點……」
「我覺得好像差不多……」
聽兩人答得含糊，湊聳聳肩膀，說他從一開始就不指望。
「大叔你不諷刺人就不會說話嗎？」
「怎麼可能？我不是在幫你們能力不足的事打圓場嗎？意思是就算感覺不出異怪的妖氣，也不會影響到調查，所以叫你們別在意。」
「是喔，那你說說可以怎麼調查啊？」
「這起事件的真相是，村民們全都厭倦了鄉下的生活，決定跑去都市，被丟下的老人則孤獨地死去。『孤獨一人死去』這種大都會的象徵，竟然體現在一個被丟下的鄉下老人身上，這是多麼諷刺的事。」
信口開河的湊，讓沙耶忍不住插嘴。
「大家是在郵差還在的時候消失的。這肯定不是尋常的事件，請老師正經調查。」
湊很故意地擺出垂頭喪氣的樣子發起牢騷：
「要不要我告訴你們我不起勁的理由？」
「你每次都這樣吧？」
湊不理會勇氣立刻回應的這句話，繼續說道：
「雖然這只是出於我的直覺，但我認為，這起異怪事件已經結束了，不會再有任何情況發生，不會有人因此受到困擾。而且，就算查明真相，也沒有任何意義。這件事就是這樣的事件。我們現在做的事，是在揭露不必揭露的秘密，是一種很低俗的行為。」
「請問老師有什麼根據？」
沙耶只聽這番話難以信服，但她怎麼聽都不覺得湊只是為了偷懶才這麼說。
「就是這個村子給我的感覺。一片寂靜，靜得令人害怕。這個村子已經死去，村子裡沒有任何怨念或悔恨。就連我這個零能者，也看得出這種感覺。事情已經結束了。」
湊的話沒錯。沙耶與勇氣也是一樣，除了異怪的妖氣以外，在這個村子
里感受不到任何東西。哪裡都找不到留有遺憾的靈魂，是個像墓地一樣寧靜的地方。反而可以說，這樣也有些不自然，令人毛骨悚然。
「所以揭露真相也沒有意義。起碼我是這麼想的。」
「消失的人們要怎麼辦？」
「他們是自願消失的吧？也許留下了謎團，但這種事就和隔壁夫婦的性生活差不多。」
湊最後以達觀的表情做出結論。
「這個村子剩下的，就只是個空殼子。」
4
「我們把整個村子巡過一遍看看吧。」
沙耶這麼提議，沒想到湊很乾脆地答應了。她本來以為湊會多方刁難，說這樣效率太差或太麻煩，讓她有些悵然若失的感覺。
村子不是很大，村內有數十間民宅和村公所等公共設施，還有一大片尚未耕種的農地。
他們首先從尋找異狀開始。在異怪這方面，依靠的是勇氣優異的感應能力。這個不怎麼大的村子裡躲著異怪，他們非得提防不可。沙耶也能夠感覺到異怪的妖氣，但感應的能力比勇氣差一截。如果有兩個作用相同的雷達，偵測範圍較小的那個雷達自然派不上用場。
但勇氣的表現有所起伏。在沒有明確目標的情形下，他無法長時間集中精神，這時就需要沙耶穩定的能力來彌補。
兩個小孩走在前面，湊一臉不起勁的模樣跟在後面。
沙耶本來期待擁有截然不同觀點的湊能找到新線索，但看他走路的樣子，這種期待在短短几秒鐘內就消失了。
「老師，你有沒有認真在巡視啊？」
見到湊打了幾十次呵欠，沙耶實在看不下去而逼問湊。
「怎麼可能認真？」
但湊甚至不辯解，只強調他是多麼不起勁。
「勇氣，你那邊呢？感覺得出什麼嗎？」
「嗯～目前什麼都沒有。不管走到哪裡，這種奇怪的異怪妖氣一直跟著我們，可是一直待在這裡，總覺得感覺會變遲鈍。」
一直聞著同樣的氣味，嗅覺就會變鈍，靈感應力也不例外。長時間待在這個空間裡，多半會忽略一些細微的變化。
「那座山凹陷的部分好壯觀喔。」
三人一邊在村子裡散步，一邊望向不管站在哪裡都看得見的巨大山嶺。山坡上有一處像是用巨大鏟子挖出來的凹陷，凹陷處生長的草木比起外圍就稍顯稀疏。
「據說是二十年前發生過山崩。大雨使得山坡上的泥土形成土石流，掩蓋這個村子。聽說這件事還是發生在村里慶祝鐘塔一百周年而舉辦熱鬧慶典的時候。」
從山的大小與凹陷之深，勇氣根本無從想像當時到底有多大規模的土石流襲來，只知道一定發生了非常嚴重的災害。
「可是聽說當時死亡的人數奇蹟般地是零，傷患也都只受到輕傷。而且，連剛才我們經過的橋都垮了，村民根本沒有地方可以逃。」
「真的嗎？」
這讓人一時間難以置信，但聽她這麼一說，就發現村里看不到特別老舊的房子。這是因為房子大多都被二十年前的土石流沖走，現有的房子全是後來新蓋的。
「因為這件事，這裡當時似乎被譽為『奇蹟之村』。」
聞書，勇氣發出佩服的感嘆聲，卻和湊壞心眼的壓抑笑聲重疊在一起。
「你有意見嗎？」
「真羨慕你們這麼單純。」
「老師不覺得是奇蹟嗎？」
「不覺得。哪裡會有這麼剛好的事情？一定有內幕。你們看看這村子。」
湊攤開雙手笑著。
「你們要知道，在比二十年前更早之前，這裡原本是個貧窮而且人口嚴重外流的村子。但是，這座村子二十年前和現在的人口數幾乎完全一樣。這是為什麼？是因為這裡雖然偏僻，設備卻很充實，生活機能很好。唯一破舊的也就只有鐘塔。為什麼設備會充實呢？答案很簡單，因為這裡發生了一種名為『土石流』的幸運。一種非常友善的土石流，對本來會造成最嚴重損害的田地全無影響。而且，靠著災害的支援款項、奇蹟之村這個響亮的口號、各界捐款，錢多得讓人數到手軟。奇蹟之村？會相信這種口號的，只有一些腦袋螺絲鬆掉的傢伙。」
「那麼，大叔你之前所說的，村民們連夜潛逃這個推理應該是說不通了，畢竟他們不是有很多錢嗎？」
「你就愛記得這些無聊的事情。」
湊說到一半被打斷，顯得有點不高興。
「老師的意思是說，這全都是人為的演出嗎？」
「沒錯，這手法很聰明。唯一的缺點，大概是沒辦法推薦其他同樣為了人口外流問題而傷腦筋的村子仿效吧。」
「可是，這裡看起來實在不像是過著那麼有錢的生活啊。建築物很新，是因為以前的房子全被土石流沖走了，只能蓋新的，但村民們過的生活看起來非常儉樸。」
沙耶環顧四周，確定自己所說的話沒有錯。
「剛才去過的村公所，裡頭貼著村民們的照片。看那些耕作的照片，每個人都很認真工作；村民種出的農作物，光用看的就覺得好吃。我怎麼看都不覺得，這裡的村民是一群會為了錢而詐騙的人。」
湊沒趣地看著空無一物的田地，態度像是硬要找出紕漏。但他忽然邁出腳步，走進田裡。
「大叔，不可以擅自踏進去啦。」
勇氣注意到湊的舉動而提醒他，但湊才不會因為這樣就停步，甚至還徒手挖起田裡的土。
「有問題。」
湊一邊拍掉手上沾到的土，一邊眯起眼睛看著四周的農田一會兒，然後順著原路往回走。他要去的地方，是先前巡視過的建築物之一——村公所。
湊進入村公所，看看周圍，走向貼著村民留言與照片的布告欄，伸手扯下其中幾張後，又回到先前踏進的田地。
「老師，請問到底是怎麼了？」
「你們看看這張照片上拍到的農作物。」
湊把照片拿給他們看。照片上有三名農民，以及湊現在看著的農田。
「有什麼奇怪的地方嗎？」
勇氣與沙耶交互比對照片與眼前的農田，但找不出任何奇怪的地方。
「注意他們種的農作物，是蘿蔔和小松菜。這些農作物播種的時期是三月。」
兩個小孩不明白湊的用意，仍然不說話。
「但現在都已經四月，田裡卻還沒有播種，也沒有耕作。換成是往年，應該和這張照片一樣，早在三月上旬就該播完種了。」
湊一邊漫無目的地走來走去，一邊思索。
「簡直像是他們覺得，耕田沒有意義。」
「沒有意義？這是什麼意思？」
湊停下腳步，好一會兒不回答，最後才說：
「意思是說，簡直像是他們知道自己將會消失。」
兩個小孩啞口無言了一會兒。
「會有這麼離譜的事嗎？」
勇氣試著反駁。
「也不怎麼離譜吧？如果是從一開始便有預謀地想集團連夜潛逃，就有這個可能。去查一下這個村子所有居民的財務狀況，也許還比較能找到解決的頭緒。拿到一大筆錢而興奮過頭，一不小心花太兇，結果周轉不靈，也是很常有的事。」
「這番話由大叔說出來，真是顯得心有戚戚焉，很有說服力呢。」
勇氣小聲這麼說。
「可是，到處都有異怪的妖氣。」
沙耶不肯讓步，但湊回以他早已準備好的答案。
「有異怪的妖氣，表水當地發生的事情全都是異怪做的嗎？不是吧？只不過是異怪和集體趁夜潛逃事件發生在同一個地方而已。好，事件已經解決了，我們回家吧。若是拖到更晚，就得在這村子裡住一晚。」
本以為湊對本次事件起了興趣，結果他是在找回去的理由，讓兩個小孩打從心底沮喪。
「老師太急著下結論了。」
「沒這回事。」
湊若無其事地翻過照片，發現背面有幾個手寫的字。上面寫著「花田留、吉本久三與吉本光子」，多半是照片上這三個人的姓名。
「這些名字一個個都很老氣啊。」
「這樣說太失禮了啦。」
就算被小學生開導，湊也只當成耳邊風。
「那你又……」
湊正要回嘴，說到一半卻停住。他的表情迅速轉變為狐疑。
「怎麼啦？」
湊仿佛根本沒聽見勇氣說話，直盯著照片背面。
「這是怎麼回事？難道……」
沙啞的嗓音從湊的口中流瀉而出。
「有什麼不對嗎？」
湊不理會兩個小孩的提問，再
度去到村公所，快步走向裡頭的一張辦公桌，隨手拿出排放在那裡的一份文件，動作粗暴地翻閱。
「原來不是我的錯覺？」
湊的自言自語聽來包含了焦急的情緒。接著他又走向另一張桌子，重複做出一樣的事。
「這也一樣。這也是，這也是……」
兩個小孩啞口無言地旁觀，只覺得滿心不解。
「請問，到底是怎麼一回事？」
「大叔你是怎麼啦？又在找回家的藉口嗎？」
如果是這樣，相信湊早在一開始提出村民們趁夜潛逃的假設時，就已經強行回家去了。但現在他的樣子和先前不一樣。
湊在村公所里繞了一圈後，收集來一大疊紙張，經過沙耶身旁時硬把紙張塞到她胸前，然後大步走到外面。他環顧四周，朝一棟比較近的獨棟住宅走去。
兩人趕緊跟去。沙耶一邊跟上，一邊翻看湊塞給她的文件。
「大叔是看到什麼才那麼慌張啊？」
沙耶無法回答勇氣的疑問。這些撕下來的紙張，上頭有看似村公所職員所寫的字跡，種類從日誌、報告到筆記本上的速記都有，完全看不出與那張照片有什麼關連。
湊自然知道答案，但就算問他，他的背影始終不曾轉回來。湊埋頭思考時極少和人說話，不知道他是想得太專心而未注意到有人和他說話，還是單純嫌煩而不理人。
「會是什麼事呢？總覺得怪怪的。」
勇氣比對這些紙張，說得很沒自信。沙耶也一直覺得不對勁，但就是說不出哪裡奇怪。
湊走近最靠近的一棟民宅，連鞋子也懶得脫，直接踩進去。
「老師，不可以這樣。」
但他不把沙耶的制止當一回事。
兩個小孩脫下鞋子，過意不去地走進家中。這時已經看不到湊的身影，但只要順著地板弄髒的部分走，輕易便能找到他在哪裡。
湊待在看似小孩房間的地方。他拿出房內的筆記本，隨便翻開幾頁，表情隨即僵住。
「連小孩的筆記也一樣……」
「大叔，你差不多該跟我們解釋了吧。你到底在慌張什麼？」
勇氣耐不住性子這麼問。
「是筆跡。」
湊翻開筆記本給他們看。
「照片背後的名字、在村公所隨機撕下的幾頁文件、小孩房間裡的功課筆記，這些筆跡全都一樣。」
沙耶與勇氣這才總算發現先前他們看到文件時，為何會覺得不對勁。湊說得沒錯，這些文件全都有著同樣的筆跡，連小孩的筆記也不例外。
「這些全都是同一個人所寫的。」
「你要說這也是為了趁夜潛逃所做的準備嗎？」
湊一副認命的模樣說：
「不對，這是異怪做的好事。」
5
它從遠處注視著這三個人。
一旦貿然接近，感覺敏銳的其中兩人會注意到它的聲息而追來，所以它一直從剛好不至於被發現的距離觀察他們。
這三個人是需要提防的對象，尤其是年輕的那兩個人散發出來的氣味，更會喚醒它不愉快的記憶。
——Grrrr。
它自然而然發出低吼聲。
雖然已是很久以前的事，但它回想起來就像昨天才剛發生一樣清晰。記憶中，父親與母親身上插著好幾枝箭而斷氣，自己拖著一條命在山上到處逃竄。
非得讓他們心生恐懼不可。
非得讓他們看到可怕的模樣，嚇得他們心驚膽戰，把他們趕回去不可。
如果他們還要繼續待下去，就非得要他們付出代價不可。
天黑了，三人開始移動。它跟在後面，小心不被發現。
看到三人前往的地方，它咬了咬牙。
那個地方對它而言是神聖的所在。那裡有著……在沉睡，不能妨礙……的安眠。
—-Grrrr。
它自然而然發出凶暴的低吼聲。
6
結果這一整天的調查，幾乎沒有任何收穫就宣告結束。
湊注意到的田地與筆跡等異狀，這些跡象也許真的不容忽視，但是否和這次的異怪事件有關連？如果有關，又是以什麼樣的方式有關？這些問題的答案全都尚未揭曉。
因為車子拋錨，這一天他們決定在村里過夜。主要的理由，固然是湊懶得來回跑這種深山裡的村子，而且沙耶與勇氣一致認為，一旦湊離開村子，要再帶他過來，多半會費上一番功夫。
面對這次事件，湊就是顯得這麼不起勁。看來他得出這個事件已經結束的見解，大大消減他的幹勁。
「請問，我們真的要在這裡過夜嗎？」
沙耶環顧四方木宗一郎的家，以徹底拿湊沒轍的嗓音問道。
「這棟房子也許是整個事件的中心，不是嗎？那麼，住這裡就有好處。」
說著，湊躺下的地方正是先前放置四方木宗一郎遺體的位置。
「大叔，真虧你敢睡在那床棉被裡。」
「要鋪墊被太麻煩了。而且，既然這裡是一家之主待的地方，想也知道全家最舒適的地方就是這裡。」
就算舒適，一般人應該不會想躺在前幾天還有死者躺過的棉被上吧？
沙耶打開家中的櫥櫃，注意到一個重大的問題。
「這間房子裡只剩下另一床棉被。」
這句話讓勇氣方寸大亂。
「啊，我不用棉被啦，找些毛毯來裹著就好。」
「不可以這樣吧？現在才剛進到四月，天氣還很冷。你剛升上新年級，怎麼可以感冒呢？」
即使白天的陽光很暖和，到了晚上就會變得很冷，
「可是，又不能讓沙耶大姐姐只裹著毛毯睡。」
「只不過憑一床棉被，便能擺出大姐姐的架子，還真是廉價。啊，我的棉被可不給你們喔。」
湊說著抓緊棉被，讓兩個小孩傻眼地看著他。
「躺在那裡還睡得著的也就只有大叔啦。」
「我覺得，老師還是多少裝一下大人該有的樣子比較好。我們會去隔壁房間睡，有什麼事請叫我們。」
說著，沙耶拉起勇氣的手。
「要在這裡三個人睡成『川』字形也成啊，說不定不知不覺間就會多出一個人。」
他們無法理解湊的神經是多粗，才能開玩笑地講出這種話。而且他們知道死者已經成佛，根本不會發生湊所說的那種靈異現象。
「我不要。我不想讓老師看到我睡著時的臉。」
「咦，我看就沒關係嗎？」
勇氣陷入複雜的心境，不知道自己該高興還是覺得哀傷。
7
輕快的鼓聲與笛聲，讓他醒了過來。
微微睜開眼睛一看，看到的是位在村子正中央的鐘塔，但模樣和勇氣先前看過幾次的鐘塔不太一樣。
首先，眼前的鐘塔加上了裝飾。儘管裝飾樸素，但仍然感覺得出想慶祝的心意。最醒目的應該是掛了寫著「落成一百周年」的布條吧。
鐘塔周圍聚集了大群的村民——儘管只有數十人，但以這個村莊來說，已經算是很多人。
勇氣無法理解自己為什麼會待在這裡。不過，眾人不理會不解的他，全都在喝酒，或是吃著飯菜談笑。
眾人異口同聲地說起這座鐘塔是多麼可貴。村民們每日的生活節奏，就是靠迴蕩在整個村子裡的鐘聲所定。
中午的鐘聲是告知午餐時間的信號，傍晚的鐘聲則表示當天的耕作該告一段落。透過鐘塔的音色，讓整個村子產生某種一體感，全村就像一家人一樣。
忽然間，視野晃動、視角升高，一張男性的臉近在眼前，讓勇氣了解到自己是被人抱了起來。
「你看得見嗎？這座鐘塔是這個村子的象徵。從它建造好到今年，正好是一百年，但這座鐘塔直到現在仍然很有活力地動著。」
視野轉動，看向鐘塔。往前伸出的手——不，是前腳頻頻甩動，看似對鐘塔產生了興趣。
「哎呀，今天也好可愛呢。」
一名老婆婆走過來，遞出像是生魚片的東西。伸出前腳抓來吃後，老婆婆以看著孫子似的溫和眼神伸手來摸頭。
接著，更有許多年齡從小到老都有的男男女女，接連遞出吃的東西。因為每次有東西遞來就吃，結果吃得肚子飽飽的，開始困了。
視野變得朦朧而細小，眼瞼隨時會閉起。
雨正好就是在這個時候落下。這一天，天空一直烏雲密布，現在終於下起雨。
起初雨點還很稀疏，但轉眼間就下起足以遮住視野的傾盆大雨。
睡意
一口氣清醒。
「這下可傷腦筋，慶典辦不下去了。怎麼不多撐個一天呢？」
眾人突然間忙碌起來。
「喂，事情不好啦！吉田家的二兒子在窄橋打滑，發生車禍了。說不定橋會垮啊！」
有人在遠方呼喊。
花不了多少時間，雨勢增強成豪雨。
瀑布般的大雨遼蔽視野，幾乎壓扁身體。被雨水填滿的視野中，勉強可以看到忙碌地來來去去的人影。
「……來。」
「糟糕……」
「……的家被淹掉了。」
只剩少許並未被雨聲掩蓋的隻字片語傳進耳里。眾人手上的紅光在搖動。
好幾個影子差點撞到勇氣，每次都讓他腳步踉嗆。皮膚感受到一種殺氣騰騰的氣氛。
感覺像是被丟到火災現場，但眼前狀況正好相反，如今下著傾盆大雨。
「不妙啊，窄橋終於垮了。」
模糊的說話聲突然化為明確的言語衝進耳里，就像原本頻道沒調準的收音機，突然精準地收到訊號；同時，四周的景象變得更加鮮明。
「窄橋垮了？真的嗎？」
「這下子要去哪裡避難？雨下這麼大，若是要繞山路也很危險。」
他想起來到這裡時所看到的谷地村地形。
所謂的窄橋，就是唯一一條能正常通往這個深山谷間盆地的交通路線上的那座橋。要是橋垮了，就沒辦法開車回去。
——糟糕，得趕快告訴他們兩個。
想到這裡，勇氣的思考頓時停住。
現在村子裡應該只有他們。那麼，這些在雨中活動的人是誰？他們不可能是湊或沙耶。
「難得是鐘塔落成一百周年的好日子……」
——鐘塔一百周年？這該不會是……
正當他快要領略眼前景象的含意時，感覺到地面傳來細微的震動。
——地震？
但是，感覺和地震有些差異。雖然若要具體描述，他也說不出來，但就是半出於下意識地感覺得出這並非地震。
四周的喧囂立刻平息，跑來跑去的人們停下腳步。他們的視線全都集中在前方的一個點上。
勇氣的目光也被吸引過去。儘管視野受到雨水遮蔽而看不清楚，但仍看得出是山坡。
只見山坡突然爆開似地崩塌。
大量沙土掩蓋草木，逼向村子。離山腳較近的房子和田地，都逐一消失在沙土中。毀壞的住宅斷垣殘壁遭到粉碎，終於連鐘塔也被吞沒，沙土直逼到勇氣的眼前。
當比建築物還高的沙土逼近到眼前，勇氣才總算恍然大悟。現在他所看到的，是二十年前發生在谷地村的土石流。
勇氣恍然大悟的同時，心中卻也湧起疑問。當初那場天災里，不是沒有任何人喪命嗎？
無論是疑問、慘叫，或是其他任何事物，全被沙土吞沒，世界陷入一片黑暗。
8
「我做了這樣的夢。」
勇氣以沉重的語氣說完的同時，湊打了個大大的呵欠。
「呼啊啊啊啊啊，這個結局是怎麼回事？拜託不要講那種像是你在棉被上畫了世界地圖的平凡結局啊。」
說著，湊看向沙耶。
「勇氣才不會尿床呢。」
沙耶真摯地反駁，但勇氣希望她反駁的理由是認為他已經不是小孩了。
「我想，那多半是以前死掉的人親眼看過的光景。不對，也許是寵物看到的。」
「我認為既然勇氣有那樣的實力，會看到這樣的夢境也沒什麼好不可思議。」
其實勇氣並未有過這樣的經驗，但未特意說破。那麼逼真的畫面，當然不能只用「做夢」兩字就帶過。
「這明明說不通吧。」
湊摸著長得長了些的鬍子，皺起眉頭。
「照你的說法，那場土石流里其實死了很多人，這樣一來，這個村子的口號都喊不下去了。還是說，是碰巧來到這裡的外人成為犧牲品？」
勇氣沒有答案可以解釋這個矛盾。
「對了，老師，我找到一個值得注意的東西。」
勇氣不高興地不說話。沙耶看不下去，換了個話題。
「我昨晚一直在查以前這一帶曾經出沒的異怪有沒有留下什麼資料。」
湊正要抱怨這露骨的掩護，沙耶搶先說道：
「這個村子裡發生過唯一一起異怪事件。」
沙耶以等待法官判決的心情看著湊。
「喔？」
看到湊伸出手，沙耶鬆了一口氣，遞出智慧型手機。湊本來一臉訝異，但看到液晶熒幕後轉為恍然大悟。畫面上顯示的是疑似用掃描器保存下來的圖檔。
「這是二十五年前的資料。上面說，當時曾經有御蔭神道的巫女，追蹤著異怪的妖氣來到這個村子。」
「是什麼樣的異怪？」
「資料上並沒有記載得這麼詳細，只說那是個非常低等的異怪，造成的危害很小，村裡的情形也很和平，所以巫女就放棄斬除它而回去了。」
「為什麼之前都沒提到？」
「因為規模太小，而且屬於未解決事件，也就沒有留在正式紀錄當中。」
「你們這些清除異怪的專家可真大牌啊……喔？做得挺不錯的嘛。」
湊抱怨歸抱怨，但看到沙耶智慧型手機中的資料，仍發出小小的讚嘆。
「理彩姐姐在進行資料的數位化工作。雖然這些資料尚未分類，只是用掃描器掃下來。她說要和孝元先生一起做出一個共通的資料庫。」
「那些和尚會用嗎？」
「目前只是裝進一些未經整理的資料，如果純以檢索的方便性來看，並沒有什麼勝過紙張的優點。不過，還是有著可以像這樣把大量資料帶出門的好處。」
沙耶有點自豪地挺起胸膛。
「沙耶大姐姐，你昨晚一直在查這些啊？」
「嗯，搞得幾乎都沒睡。」
「你也只有現在可以這麼逞強。等你到了理彩子的年紀，只要熬夜一個晚上，就會鬧說皮膚變粗糙了。」
「現在不是在意這種事的時候。」
「要是十年後你還說得出這句話，我一定誇獎你。」
湊不理會顯得不服氣的沙耶，把離題的話題拉回正軌。
「有可能是二十五年前的異怪，把全村村民神隱了嗎？」
「不能說完全不可能啦。」
「可是，如果那隻異怪有這麼不得了的力量，一定會留下更明顯的痕跡。」
湊想了一會兒，換一個問法。
「那麼，現在全村沾上的妖氣，有可能是當時的異怪留下的嗎？」
「就這點來說，屬於不怎麼強的異怪這點倒是符合，但是範圍太大了。」
「也對，要說有同種妖氣的異怪分布在這麼大的範圍內，我覺得說不太通。」
「你們的回答都很不乾脆啊。我們先從這小子的夢境真假查證起吧。」
「查證？怎麼查？」
湊露出令人不舒服的笑容，兩人立刻猜到他想到的不會是什麼像樣的方法。
9
「要、要挖墳墓？」
沙耶太過震驚而破嗓的叫聲迴蕩在墓地。
「不然你以為我們來這裡幹嘛？難道是要來掃墓嗎？」
沙耶似乎真的這麼以為，不再發話。湊丟下站在原地發呆的沙耶，在兩旁有著成排墓碑的小路上快步前進。
這個墓園不是很大，墓碑排列得井然有序。
「我倒是早就猜到了。」
勇氣也跟著湊走進墓園之中。
「要是死了很多人，墓地里應該會留下些什麼吧。」
沙耶在入口遲疑一會兒，但都已來到這裡，也不能回頭，只好走了進去。
「這些墳墓好整潔。」
石版路上幾乎看不到垃圾，墓碑也維護得很好，幾乎找不到任何污損。
「這裡養護得真周到。」
「才不只是這樣呢。這個墓地完全沒有因為眷戀而留在陽間的靈魂，大家全都成佛了，走得乾乾淨淨。」
勇氣說得十分感佩。
「一定是大家平時就常來掃墓。這實在相當不容易。」
「嗯。乾淨到這種程度，反而讓人覺得太乾淨了。」
勇氣不經意的一句話，讓湊停下腳步。
「太乾淨？」
湊一一查看刻著墓中死者的姓名與死亡年月日的墓志銘。
「請問老師在找什麼？」
「找相對比較新的死者。」
「這裡有一
座去年秋天的墳墓。」
勇氣並未熱心尋找，反而第一個找到。
「半年前啊？在這么小的村莊裡，這說不定已經是最新的墓。這裡都沒有眷戀著不肯離開的靈魂在晃來晃去嗎？」
「就說整個墓園都沒有了。這裡很乾淨。」
「我知道了。」
原本以為湊會就此安分下來，沒想到他劈頭就伸手去挪開墓碑。
「老師，你在做什麼！」
「我不是說要挖開墳墓嗎？」
「可是，大叔想查證的是二十年前的土石流里有人死掉的可能性，不是嗎？」
反倒是勇氣冷靜地面對湊胡來的舉動。
「本來是這樣，可是我有點改變心意。你說這裡太乾淨，讓我想到一件事。可惡，好重啊。」
湊挪開墓碑，取出骨灰罈。
「不、不可以再挖下去了！」
相較於沙耶拼命阻擋的態度……
「大叔，不可以這樣啦。」
勇氣這句話就顯得有幾分輕浮。
但湊根本不理他們，打開骨灰罈的蓋子後，倒過骨灰罈、壇口朝下搖了搖。兩人頓時倒抽一口氣，以為會看到骨灰灑得滿地，但這樣的情形並未發生。不管湊怎麼搖，就是什麼都沒倒出來。
「果然是空的啊。」
兩人連話都說不出來。他們做夢也沒想到骨灰罈會是空的。
「就從舊的到新的，全都檢查看看吧。」
對於接下來的挖墳調查，不再有人反對，三人分頭去檢查各個新舊墓碑下的骨灰罈。
「我要看一下裡面，還請您見諒。」
沙耶打開骨灰罈前還合掌祈禱，湊與勇氣則毫不猶豫地拿到就打開查看。
「舊的骨灰罈里有東西。」
「這邊新的是空的。」
「勇氣，對死者要尊敬點。」
沙耶看不下去而叮嚀。
「他們不是成佛了嗎？既然成佛了，留在這裡的只是一堆白骨而已。」
勇氣卻答得很就事論事。
經過一個小時以上的調查，查過二十座以上的墳墓後，他們查出一件事。
「新的骨灰連一壇都沒有啊。」
「請問這是怎麼回事？」
把骨灰罈和墓碑全都恢復原狀後，沙耶忍不住提問。
「我猜錯了。我一開始調查的時候，還以為從前根本沒發生過什麼奇蹟，沒想到卻查出不得了的事實。」
湊也露出不知所措的表情。
「完全沒有新的骨灰，沒有新下葬的人。在那場土石流之後，這個村子裡未再出現死者。死去的人都只是偽裝的假象而已。」
10
湊說想花點時間想想，叫他們讓他一個人靜一靜，然後就回去四方木家。
「大叔應該不會是想偷懶睡覺吧？」
「怎麼會？不會這樣啦……」
沙耶雖這麼說，但她的否定缺乏力道。
「勇氣，剛才墓園裡的情形，你有什麼看法？」
「你是說，是不是真的像大叔說的那樣，這個村子裡幾十年來都沒人過世嗎？再怎麼說都不可能啦，不就是被埋葬在其他地方嗎？」
「是啊，說得也是。」
這才是最合理的答案，但兩人都露出難以信服的表情。
「接下來要怎麼辦？」
「再查一查村子裡吧。我想一定還有很多事情是昨天沒能查個徹底。」
兩人決定分頭在村里搜索。雖然有異怪的妖氣，的確不能忽略單獨行動的危險性，但兩人一致認為，這異怪沒什麼大不了的。
勇氣來到這個村子後，一直想著一件事。
他並非確信，也沒有自信，說不定只是錯覺而已，又或者不是什麼大不了的問題。但這件事就像刺進指尖的小小尖刺，令他沒辦法視若無睹。
並非因為單獨行動才促使勇氣這麼做，他只是想弄清楚。勇氣快步跨越村子正中央的道路，站在目的地前方。
他眼前有著堪稱這個村子象徵的鐘塔。勇氣以試探的眼神眯起眼睛仔細打量。
「果然不對勁。」
他說不對勁，卻又無法具體描述是哪裡不對勁，只是覺得和夢裡出現的鐘塔相比，如今的感覺就是不太一樣。
雖然鐘塔的高度只有大約十二、三公尺，但在幾乎沒有二樓以上建築物的谷地村里，鐘塔顯得格外高聳而醒目。
從下方仰望鐘塔，脖子都痛了起來。
「有完全不一樣的異怪躲在這裡嗎？」
這句話也說得沒有自信，這種含糊的說法很不像勇氣的作風。
勇氣不改嚴肅的表情，繞著鐘塔走了一圈，途中找到一扇小小的門。門上了鎖，但門鎖周圍的木頭已經腐朽，輕輕一拉，鑰匙孔就隨著整副鎖一起鬆脫。
打開門一看，勇氣的表情變得更加嚴肅。
「果然不對勁。」
但他說出來的話仍然一樣含糊。
穿過這扇連勇氣都幾乎會撞到頭的小門後，只見一副梯子豎在大約半個榻榻米大的空間裡。沿著梯子往上看去，便在遙遠的上方看到陽光，感覺像自己成了井底的青蛙。
勇氣一腳跨上梯子，想了一想。
「應該不會垮掉吧？」
從門鎖毀壞的情形看來，這裡幾乎沒人在維護，沒有任何跡象可以保證梯子不會像門鎖一樣腐朽而垮掉。
勇氣猶豫了一會兒，開始爬起梯子。他一旦做出決定，爬起來就很快。
一口氣爬到頂端後，來到吊著一口鐘的開闊空間，從這裡能將村子周圍的景色盡收眼底。
「哇啊。」
壯觀的景色令勇氣不由得驚呼，但他沒有空欣賞景色。
勇氣看著眼前的時鐘。從梯子上可以看到的，是裝在牆上的時鐘背面。上頭有一扇維修用的機箱蓋，抓住把手一拉，就順利地拉了開來。
裡頭蒙著一層灰，只看得到無數已許久不再轉動的時鐘齒輪層層疊疊。
勇氣凝視著齒輪好一會兒後，沮喪地嘆一口氣。那簡直沉重得不像小孩子的嘆息。
「虧我本來還覺得有異怪的妖氣。」
勇氣正要下去，忽然抬起頭來，從可以看到外頭的窗格望向四周。但他立刻又覺得這樣不是辦法，急著爬下梯子，走去外頭查探四周的情形。
「還是覺得有異怪在觀察我。」
不過，即使憑勇氣的能力，還是無法感應到異怪在哪裡。因為怎麼找都找不出妖氣的來源，勇氣便回頭去忙原先的事。
勇氣檢查了時鐘一會兒，知道自己的期望落空而垂頭喪氣。
「好奇怪，我明明確定曾經在這裡感覺到另一種異怪的妖氣啊。」
就在勇氣死了心、正準備關上維修用的機箱蓋時，突然注意到背面刻著幾個字。
「這是什麼？呃，『一八九×年五月三十日完工。四方木辰治。』這個四方木，會是那個過世老人的祖先嗎？」
說出「過世」這兩個字時，勇氣覺得有個念頭呼之欲出。
「過世，過世，死掉，死掉……死掉了！」
勇氣再度凝視時鐘。
「沒錯，死了！這個異怪已經死了！」
11
「老師，我回來了。」
沙耶在碰頭地點看到的，是在地上睡得躺成大字形的湊。
自己在村子裡奔走一整天進行調查，這個人卻一直在這裡睡覺？
「果然在睡覺。」
勇氣晚了一步回來，看到預料中的光景，甚至沒有任何感慨。勇氣已經無謂地變得成熟，學會不把知道沒教好的狗看到小偷也不吠這點程度的失望表現在臉上。
湊似乎察覺到有人來了，睜開眼睛打了個大大的呵欠。儘管湊露出一副天下太平的模樣，但他所躺的地方，卻是之前躺著一名神秘死者的位置。
「查到什麼奇怪的事了嗎？」
湊忍著不張嘴打呵欠的模樣讓沙耶相當生氣，但她還是乖乖回答：
「沒有。」
「不是整個村子裡都有妖氣嗎？」
「不管去哪裡都有一定的妖氣，反而變得很難感覺到。感覺就快要消失了。」
「就像習慣了同一種臭味的嗅覺？這就和別人的屁比自己放的屁要臭的道理一樣啊，換成體臭也說得通。」
沙耶露出由衷厭惡的表情，接著換勇氣報告。
「我倒是有成果。」
「哼～？」
湊的回應讓人一聽就知道他不抱什麼指望。
「那個鐘塔是異怪。不，曾經是異怪。」
「這話怎麼說？」
看到湊露出有點興趣的表情，勇氣內心大為得意。
「大概是異怪的殘骸，只留下一點點痕跡。」
「時鐘異怪？有這樣的異怪嗎？」
「與其說是時鐘異怪，不如說是長年來受到人類愛惜的物品億成的異怪吧。」
沙耶幫勇氣補充說明。
「是付喪神（注5）嗎？時鐘的付喪神是吧。真要說起來，這付喪神為什麼掛了？那是一種花費漫長歲月、好不容易變成付喪神，然後三兩下就死掉的生物嗎？原來付喪神其實是蟬的遠親還是什麼來著嗎？」
「我也想到這一點，的確令人費解。」
「就是說啊。付喪神和蟬是遠親，實在令人驚奇。」
「我不是說這個！是指付喪神已經死了這件事。勇氣有沒有感覺到什麼？」
沙耶看出湊靠不住，把勇氣當成唯一的救命繩索，看了他一眼。
「我不能確定，但感覺那個鐘塔像是耗盡力氣而死的。」
「耗盡力氣啊……」
湊露出覺得有些沒趣的表情看著天花板好一會兒，然後翻身躲回被窩裡。
「我就是提不起勁。」
他說出這種像是不肯面對書桌的考生會說的藉口。
「老師，請你認真點做事。再不快點解決，我們今晚也得在這裡過夜喔。」
「仔細想想，在鄉下悠閒一下也不壞。畢竟月底到了，討債的人都挑這時候來。我們在這裡度個假，等到風頭過了再回去吧。」
「是討什麼債的啦？」
「老師實在是……」
兩人失望的時間並不太長，因為有事情讓他們沒時間失望。
「沙耶大姐姐。」
「嗯，我知道。」
兩名靈能者對看一眼。
「老師，有人在看我們。」
「我想多半是那個妖氣飄散在全村的異怪。」
「不是時鐘付喪神吧？」
「不是，是妖氣瀰漫整個村子的異怪。」
「大姐姐，快點！」
兩人同時往外衝出去，發現異怪的妖氣漸漸遠去。
「我從對面包抄，大姐姐從那邊趕它出來。」
「好。」
兩人情急中訂出兩路包抄這個粗糙的計劃，分頭跑往不同方向。
沙耶追向異怪的妖氣。遠方可以看到黑影，地面留有腳印，體型比想像中要小。
她將箭搭上梓弓，誘導異怪往她希望的方向移動。
——應該可以在下一個轉角和勇氣包夾異怪。
她所料不錯，彎過轉角後，就在道路前方看到勇氣從另一個轉角跑出來。道路左右有著石牆，很難跳過去。
異怪的身影停在兩人視野中，同時讓他們產生些許的震驚。
異怪抓住這個空檔，從道路上跑向石牆。本以為它要跳過石牆，沒想到是直接鑽進石牆。那裡有個幾十公分大的洞。
「又被它給跑了。」
沙耶在洞口前面蹲下。
「有留下腳印。」
「是獸類的腳印。」
「雖然我只瞥到一眼，但這異怪說不定是……」
「狸貓？」
兩人異口同聲說出這個名稱。
12
「老師，你聽了別嚇到，其實異怪是……」
「是一隻狸貓對吧？」
湊搶先說出答案。
「老師為什麼知道？」
「勇氣呢？」
「他去找異怪，還在四周巡視。倒是老師為什麼會知道是狸貓？」
「因為路上到處都有狸貓的腳印。」
「老師認得出那是狸貓的腳印？」
「畢竟特徵很明顯。雖然跟狐狸很像，但兩腳的間隔很寬。而且……」
湊把放在身後的手伸到前面。
「我抓到了這傢伙。」
湊提著一隻被他抓住後頸而動彈不得的狸貓。
「啊，在這裡。」
勇氣正好在這時回來，看到被湊抓住的異怪——狸貓，瞪大了眼睛。
「請問老師是怎麼抓到的？」
「我只是在那個飼料盤裡放了狗食。應該是這戶人家在餵養它吧，它接近這裡的目的也是想吃東西。」
聽湊說得若無其事，辛辛苦苦追蹤半天的兩人，心中湧起一股難以言喻的疲勞感。
「對了，狸貓火鍋好吃嗎？」
狸貓突然奮力掙扎，但受制於哺乳類動物一被抓住後頸就做不出什麼抵抗的可悲習性，讓它的抵抗終歸是白費力氣。
它看起來不像異怪，比較像是尋常的小動物，異怪的妖氣也不怎麼強，兩個小孩甚至忘記他們剛剛一直在追捕它，還對狸貓投以同情的眼神。
「老師這樣抓著它，它太可憐了。」
沙耶嘴上這麼說，卻無法從被湊提在手上的狸貓所露出的腹部與它的動作移開視線。
「說不定它是吃掉全村村民的大妖怪，不能掉以輕心吧？」
湊嘴上這麼說，對待狸貓的態度卻和應付普通的貓狗差不多。
「這不是那麼強的異怪啦。就算是會變身的狸貓，它也還非常年輕，和小孩子沒有兩樣。」
「也就是和你一樣？」
「大叔你一定要多講一句廢話才甘心嗎？」
但面對狸貓的模樣，勇氣的不高興轉眼間冰釋。
「可是這狸貓有點奇怪，尾巴不怎麼粗，也沒有條紋。」
勇氣看著狸貓垂下的尾巴，試著問出心中的疑問。勇氣說得沒錯，眼前狸貓的尾巴只比貓尾巴粗一些，也沒什麼花紋，只有尾巴前端變黑。
「勇氣，真正的狸貓不像漫畫或插畫裡的那麼胖，尾巴也沒有條紋。」
沙耶過意不去地回答他的疑問。
「這、這我知道啦。」
勇氣故作鎮定，但掩飾不住發紅的臉。
這次換高高拎起狸貓的湊，一副慌張的樣子說道：
「不對不對，這隻狸貓真的有點怪，它的子孫袋不大。」
一陣令人難堪的沉默維持了一陣子之後——
「老師，只有信樂燒狸貓會那樣。」（注6）
沙耶露出一臉根本懶得回答的表情做出訂正。
狸貓看看沙耶又看看勇氣，忽然張大嘴，打了個噴嚏。仿佛在這個噴嚏的促發下，狸貓的尾巴變得又粗又有條紋。
「哇！」
「好厲害！」
狸貓縮起尾巴，當成坐墊似地夾在前腳與後腳中間，露出惹人愛憐的表情看著兩個小孩。
「老師，請你放開它。」
「它好可憐喔。」
狸貓用尾巴遮住頭，偶爾還輕輕咬了咬尾巴前端。
「你們也太好騙了吧？倒是你為什麼不採用我說的方案？趕快把你的子孫袋變大給我看看，說不定你會從晚餐降格成緊急用的糧食喔？」
先前用尾巴的毛弄得自己打噴嚏的狸貓，這時露出傷透腦筋的表情。兩個小孩對於狸貓能露出這種表情，不禁產生某種感動。
「不行！」
「不要這樣啦！」
但他們仍不忘立刻出聲喝止湊。
13
它咬了咬牙。
它犯下大錯，被人用狡猾的陷阱逮住。
然而，儘管眼前的兩個小孩有著和先前威脅它性命的人同樣的氣味，必須多加提防，但眼前抓住它脖子的成年人完全沒有那種味道，還算可以放心。他和這個家的主人屬於同一種類型的人。
——Grrrr。
小個子的人類男女每次想伸手，它都發出低吼聲威嚇；眼看要被碰到的瞬間，更揮動前腳尖銳的爪子，恨不得把他們大卸八塊。儘管每次這麼做之後，都讓身體以被抓住的後頸為支點而晃得頭昏眼花，但它仍以強韌的精神力撐住。
只是小小威嚇一下，人類小孩就嚇得心驚膽戰，縮回了手。
「它的前腳在亂動！」
還嬌聲尖叫。
即使如此，他們仍然果敢地伸手試圖來抓，這種鬥志倒也不是沒有可取之處。但它必須讓他們知道，這麼做將付出高昂的代價。
「別鬧了，要是不小心被它抓到而弄成破傷風要怎麼辦？」
「可是老師，我是第一次看到這麼無邪的異怪耶。」
「會是因為它還是小孩子嗎？」
「你也是小鬼，不就邪門得不得了嗎？」
這幾個人類過度恐懼、表情僵硬，情緒和言語支離破碎，無法整合。
肯定是一開始讓他們見識到自己是一隻純正的變身狸貓這件事發揮了功效。
此時此地，它必須讓他們見識到更深沉的恐懼，確保自己處於絕對有利的立場。儘管有些危險，它還是毅然決定施展全身變化這樣的大絕招。
害怕吧，恐懼吧，嚇破膽吧。
——哈啾。
雖然這麼做會有因為太過專注，導致鼻子發癢而打噴嚏的副作用，但這沒什麼大不了的。它以全身變化出的可怕模樣，讓這些人類瞪大眼睛。
「好像怪獸布偶喔！」
人類少女恐懼得精神錯亂，竟然反倒衝上前來。
「喂，笨蛋，別這樣！」
一直抓住它的人類鬆了手，它趁機身體一扭，成功逃脫。
它不認為應該再對這些人類施加更進一步的制裁。欺凌弱者不是它的興趣，它選擇先暫時躲起來。
「這個怪獸布偶走得像是嬰兒學步耶！」
它華麗地躲開勇敢上前應戰的兩名小孩，解除變身後，立刻輕巧地離開現場。
14
「也就是說，那隻變身狸貓是無辜的吧。」
湊指著躲在籬笆後面窺看他們三人的狸貓，模樣顯得有點不耐煩。
「過來過來。」
勇氣揮著不知道從哪裡拿來的逗貓棒。
「很好吃喔。」
沙耶則學湊的手法，把狗食放在餵食盤上，試圖引它出來。盤子上用麥克筆寫著「特波」兩個字。
「因為是狸貓所以叫『狸小弟』，然後再從讀音轉成『特波』嗎？」（注7）
兩人完全沒在聽湊說話，但從兩個孩子的態度，看得出他們也贊同湊的意見。
「以異怪來說，它還真不怕人。」
「看來它已經被村民餵養慣了，我看大家應該都很疼它吧。」
「疼異怪？」
「它也只會這麼一點變身的本事，和尋常的狸貓幾乎沒什麼差別，只要不拆穿這一點，只是一隻進到人類聚落里的尋常狸貓罷了。」
狸貓興味盎然地看著食物與逗貓棒，但看來不會放鬆戒心。
「說穿了就是這麼回事？這傢伙是村民養的，等到村民全都不見，會給它東西吃的只剩下我們，所以才對我們搖尾巴？還真是只不折不扣的賊狸貓。」
湊似乎自認為說得很妙，但兩個小孩完全沒在聽。
「我問你們一件事，假設這傢伙每天到處跑來跑去，會弄得像現在這樣，整個村子裡都留下異怪的妖氣嗎？」
勇氣與沙耶總算看了湊一眼。他們兩人之所以回答得有所遲疑，並不是因為不知道答案，而是非常清楚答案與現實互相矛盾。
「我想應該不會。」
「應該辦不到。」
「若用老師的比喻來講，就和拿著香包跑遍全村也不會留下香味是一樣的道理。」
狸貓不知道從庭院的哪裡找出一個像是塑膠碎片的物體，用前腳夾著齧咬。
「老師請看，狸貓在玩耍。」
「看到那種模樣，實在很難相信它是異怪。」
兩個小孩看得心都暖了，湊則厭煩地提出相反的意見。
「不對，你們搞錯了。那是一種威嚇、警告，它要告訴你們說，它也會那樣咬你們。」
「老師就只能用這種角度去解釋嗎？」
「這證明大叔的心變得太世故了。」
湊承受他們責難的眼神，似乎由衷覺得奉陪不下去，態度變得更加愛理不理。
「算了，不重要。可是，它應該也不會和這件事完全沒有關係吧？接下來我們分頭行動吧，你們趕快帶這隻滿身野獸臭味的怪狸貓去調查，我有我的事要做。」
沙耶與勇氣雖然知道湊不會怎麼認真工作，只是想偷懶而已，但這隻狸貓讓他們的心胸變得開闊。
「那我們再一次檢查這間房子。既然有狸貓出入，怎麼想都覺得不會沒有關連。」
沙耶拐了個彎宣告不讓湊在這間房子裡睡覺。
「這次換大叔去跑外務啦。」
勇氣拿起餵食用的盤子，滿心想和狸貓玩耍。
「嘖，算了，反正我也睡膩了。」
湊走出四方木家後，漫無目的地閒逛：走了一會兒後，卻露出更加厭煩的表情看向腳下。
「你就那麼想被煮成狸貓火鍋嗎？」
狸貓歪了歪頭，像是在說它聽不懂。
15
湊雙手插在口袋裡，漫無目的地在村內探索。他走了一會兒，停下腳步，不高興地轉過身去。
映入眼帘的景象，實實在在就是「藏頭露尾」這四個字，只見從掩蔽處露出的條紋尾巴輕輕搖晃著。
「喂，你要當跟蹤狂，不如去跟蹤那兩個小鬼。」
湊一出聲警告，狸貓趕緊縮回豎起毛的尾巴。但湊跨出腳步之後，還是一樣感覺得到狸貓跟在他身後。
「這也算是異怪纏身嗎？」
湊連頭也不回，朝狸貓的脖子伸出手，狸貓就乖乖被他抓住。它張大嘴打了個呵欠，又玩鬧著只在尾巴上變出條紋。
「喂，你到底是在秀什麼？要變就變成美女給我看看。」
狸貓鼻子抽動了一會兒後，打了個大大的噴嚏，接著變成人類的模樣。只是它的模樣像是個半成品的布偶，距離「人類」很遙遠，離「美女」更是遙不可及，還有一條人類所沒有的尾巴在身後搖晃。
「開什麼玩笑，這叫美女？」
湊一搖頭，狸貓就變回原來的模樣，又開始咬尾巴，臉上表情帶著幾分哀戚。
「乾脆賣給珍奇異獸館吧？」
湊忽然想到一件事，拿出手機打電話，不理會將小小的前腳伸向他手機的狸貓。
『怎麼啦？我們這邊有點忙。』
湊嫌麻煩，用最低限度的按鍵操作按下回撥鍵，結果是打到勇氣的智慧型手機。
「我有個問題想問你。」
『就說了我們很忙。』
「反正你說的『很忙』，還不就是狸貓跑掉了這種小事？它在我這裡，別吵了，回答我的問題比較重要。」
『沙耶大姐姐，特波好像被大叔帶走啦。』
接著，電話另一頭傳來沙耶責難湊太狡猾的聲音。
過一會兒，兩個小孩急忙跑來。
「大叔幹嘛帶走它啦？」
勇氣的口氣十分堅決，像是在抗議不當的鎮壓，比平常清除異怪時更加認真。
「老師竟然獨占特波，這樣太狡猾了。」
「這樣像是在獨占嗎？」
湊用伸腳去踢的動作把狸貓趕開，但它立刻又跑到湊的腳下。
「還玩得那麼高興。」
狸貓不管沙耶在一旁欣羨不已，看著在身邊飛舞的蝴蝶看得整個身體往後仰。
它這種模樣讓沙耶露出滿臉笑容想靠近，但只有這個時候，狸貓會敏捷地逃開。它面對勇氣時也是一樣。
「它為什麼會躲我們呢？」
「那還不簡單？因為你們身上有一樣的氣味。」
「一樣的氣味？」
「就是和追著它來到這裡的巫女味道一樣。尤其是沙耶，看在它眼裡，你和那個巫女應該是一模一樣。」
沙耶沮喪得一眼就看得出來。
「可是，我是男的耶？我跟追殺它的巫女應該完全不一樣。」
不說自己是小孩，是勇氣所能做的最後掙扎。
「你一眼就分辨得出狸貓是公是母嗎？看起來都一樣吧。看在狸貓眼裡，也一樣看不出人類的雌雄，全都一樣。」
「可是，總該分得出是小孩還是大人吧？」
聽沙耶毫無惡意地一刀刺在勇氣心上……
「你的針對性攻擊，精準度實在了不起，連我都想向你看齊。」
湊對此給予最大的讚美。
「那麼，大叔你想問的是什麼問題？」
湊抓起這隻莫名只有被抓住脖子時會乖乖被抓的狸貓，舉到勇氣面前。
「你有辦法變成這小子嗎？」
轉眼間，眼前出現一個像是半成品玩偶的勇氣。
「這傢伙會像這樣……」
湊才說到一半，一隻手就從旁伸來，搶走像是半成品玩偶的勇氣。
「好可愛！」
半成品勇氣被抱在沙耶懷中奮力掙扎。
「老師，請把這個給我。」
狸貓立刻解除變身，不停掙扎。沙耶夸它可愛而摸著它，手卻牢牢抓住它的身體不放。狸貓終於放棄抵抗，癱軟下來，沙耶就一直摸著粒的頭。
「你一定是那種會太疼寵物而把寵
物搞出精神官能症的飼主。」
「才不會。我會好好照顧它，所以我可以養它吧？」
「哪裡有清除異怪的專家在飼養異怪啊？不對，我不是要談這個，是要談這傢伙的變身能力。如果是變身狸貓變成人類，那麼，全村村民突然消失，不就沒什麼好奇怪的嗎？」
沙耶與勇氣對看一眼，露出為難的表情。狸貓趁這個空檔溜出沙耶的懷抱。
「可是老師，這個村子裡就只剩下這孩子的妖氣而已。」
「你總不會說，全村村民都是它一隻變出來的吧？」
勇氣之所以有點不高興，是因為沙耶誇獎變成半成品勇氣人偶的狸貓可愛。
「嘖，這麼解釋果然太過牽強嗎？」
湊手伸進口袋，注意到應該放在口袋裡的東西不見了。
「喂，我的手機跑去哪裡？」
湊怎麼翻口袋都找不到。
「老師，在那裡……」
沙耶所指的地上，可以看到狸貓正埋頭進行把齒痕和口水弄到手機上的工程。
湊毫不留情地一腳踢過去，狸貓輕巧地閃開，只剩被拆得七零八落的手機高高飛起。
「總之這傢伙很礙事，你們趕快把它解決掉或是趕走它。」
「我拒絕。」
湊立刻得到拒絕的回答。
「我也不要。」
勇氣拒絕他則是家常便飯。
湊露出煩躁的表情，粗暴地搔了搔頭。
「好，也就是說，只要我能證明這隻變身狸貓是危險的生物，你們就會滅了它吧？又或者，只要我解開村民消失的謎，我們就不必繼續待在這裡，可以跟這隻狸貓說再見。」
「話、話是這麼說沒錯，可是老師，我覺得偶爾悠閒一下也不錯。」
「我偶爾也想在鄉下過悠閒的日子。」
兩人說的話和昨天之前完全不同，湊不理他們，切換表情說道：
「我們先來整理狀況。八天前，谷地村的村民全部消失，目擊者是一名郵差。另外，這個村子裡還發生了幾件令人費解的事。第一，田裡沒有耕作的痕跡；第二，村民的筆跡全都很相似；第三，距今二十年以內的墳墓里都沒有骨灰；第四，那座鐘塔曾是付喪神；第五，村里住著一隻讓人不爽的變身狸貓。」
狸貓似乎以為湊在叫自己，因而跑向湊的腳下。湊立刻想一腳踢開它，但狸貓輕巧地閃過，躲回稍遠處的掩蔽物後方。
湊滿臉不高興，但還是繼續說下去。
「這次的關鍵是鐘塔。」
「請問是為什麼？」
「這根本不用問吧？鐘聲是在村民消失的前後所響起，這就證明是付喪神做了手腳。」
沙耶與勇氣都露出苦澀的表情。他們可曾這麼不歡迎提起幹勁的湊？
「我們先來重現狀況。勇氣，你收到我的信號就敲鐘。你們應該知道郵差是在哪裡聽到鐘聲的吧？」
「說得也是。為了失蹤的人們，我們得努力才行。」
沙耶轉換好心情，拿出地圖，指出郵差當時所站的位置。
「信號要怎麼發送？」
「用我的手機……」
湊說到一半，朝地上被分解的手機看了一眼。
「距離還挺遠的啊。」
湊從郵差所站的位置看了看鐘塔後，最先說出的感想是這句話。
兩地的距離約有五百公尺。這座鐘塔是由於村內民宅很少，才會顯得如此醒目；若是蓋在建築物密集的住宅區里，相信會被其他建築物遮住，根本看不見。
湊用跟沙耶借來的手機對勇氣下令：
「好，敲鐘。」
過一會兒便聽見鐘聲。
「比預料中的還要小聲啊。」
「的確如此，這和郵差的證詞有些出入。資料上面寫說，郵差被突然響起的鐘聲嚇了一跳，感覺像是完全籠罩在鐘聲當中。」
沙耶翻開資料，念出相關的部分。
「喂，你給我敲用力點。」
『我已經很用力了啦！』
鐘聲稍稍變得大聲一些，但也只有這樣。
「這聲響實在沒大到會讓人覺得籠罩在鐘聲當中啊。」
「要不要我去敲敲看？」
「不，不用了。距離這麼遠，想也知道不會多大聲。」
「如果鐘聲和異怪現象有關，聽起來的感覺也許會不一樣吧。」
「夠了，回來。」
湊用手機對勇氣說話，但等了好一會兒都沒有收到回應。
「喂，你怎麼啦？是因為在太近的地方聽到鐘聲，震得耳朵不靈嗎？」
『啊，嗯，呃……』
電話中傳來勇氣不乾脆的回答。
「勇氣怎麼了嗎？」
「不知道，他整個人心不在焉。」
『總覺得這座鐘塔很怪。』
「你才形跡可疑又奇怪。」
『我本來以為這異怪死了，可是，也許不是這樣。』
「其實還活著？」
勇氣傳來的回答全都很不乾脆。
湊和勇氣交談時，沙耶則在一旁和狸貓展開攻防戰。
狸貓離沙耶遠遠的，繞著圈子想迂迴地接近湊身邊。沙耶一直努力發出嘖嘖聲，試圖吸引狸貓的注意，但完全沒有效果。狸貓一路來到湊的腳下，把前腳放到湊的鞋子上，抬頭看著他。湊不理會狸貓，繼續和勇氣說話，狸貓就咬住他的鞋帶拉著玩。
湊露出煩躁的表情舉起腳，狸貓巧妙地搭在他腳上離地，在空中轉了一圈後飛向遠處著地。
「喂，把這毛茸茸的東西處理一下。」
「老師太狡猾了。」
「狡猾個頭！勇氣，趕快給我回來。」
「在你眼前了啦。」
『在你眼前了啦。』
勇氣的聲音變成雙重，分別來自於人在眼前的勇氣，與從手機中聽到的勇氣說話聲。
「別嚇我。你的聲音變得很奇怪……變得很……」
湊朝著落入暮色中的鐘塔看了一眼，接著看看狸貓，最後再看看手機。
「難道……是這麼一回事……」
湊看看山坡，再看看鐘塔，最後看了看在他腳下天真玩耍的狸貓。
這時湊臉上的表情，是沙耶與勇氣從未見過的模樣。
那是憐憫？還是憤怒？他的情緒太過複雜，無法用言語形容。
但有一件事可以肯定，那就是湊對這隻變身狸貓懷抱著非同小可的情緒。
「讓我考慮一個晚上。」
湊難得猶豫了。
他的態度實在太沉重，讓兩個小孩只能默默點頭。
16
晚上獨自在暗處睡覺，便會想起以前的事。
父母都遭到殺害，孤身逃到谷地村外圍的那一晚，直到現在還記憶猶新。
「快追，別讓它跑了！」
尖銳的呼喝聲迴蕩在山間，它只能擔心受怕地縮起身體。好幾個人的腳從草叢間跑過，每次都讓它嚇得僵在原地發抖，動彈不得。
「有必要繼續追嗎？目標還只是個孩子呢。」
「那又怎麼樣？目標是異怪，遲早會長大，與人類為敵。你不也親眼看到了嗎？殺了它，不要猶豫。」
耳中聽見尖銳的斥責聲。
它只能全身僵硬地等待危險離開。它屬於弱小的異怪這點反而帶給它幸運，這些人找不出異怪的妖氣，過一會兒終於死心回去。
但它還是動彈不得。
也不知道經過多久，半夢半醒的意識之所以會再度變得清晰，是因為它聽見人類的腳步聲。
忽然有人撥開草叢，一張人類的臉孔出現在眼前。由於事情發生得太突然，讓它甚至忘記要逃走。
「哎喲，是只狸貓啊？」
突然出現的男子，穿著一身采山菜的裝扮。但它活得不夠久，經驗也不夠豐富，當時還判斷不出這一點。
它發出威嚇的叫聲，同時變化為會讓人心生恐懼的怪物——至少它自己是這麼認為。
男子頓時瞪大眼睛。
「喔喔，原來傳說狸貓會變身是真的啊？」
男子高高興興地拍手。它還是第一次接觸這種爽朗的態度。
「不過你變身的模樣還真可愛。」
它無數次露出牙齒威嚇，但對這個人完全沒有效果，反而看起來逗得他十分開心。
過一會兒，它變身變得累了，身體無力地癱軟在地上。它已經好幾天沒吃東西，這些日子以來一直被追殺。
「怎麼？肚子餓啦？來，要吃嗎？」
遞到眼
前的是一塊肉乾。一直嚇得不能動彈的身體已經十分衰弱，但它仍然小心提防，結果男子就把肉乾放到地上，接著走開幾步。
它嗅了嗅肉乾的味道。聞起來不討厭，更重要的是它已經快要餓昏了，因而咬了一口，戰戰兢兢地把肉乾含進嘴裡。它只在咬第一口時有所提防，之後就吃得狼吞虎咽。
「你一定很餓了吧。」
看到它轉眼間就吃完，男子又拿出一塊肉乾。它幾乎撲到男子的手上吃掉這塊肉乾。
感覺男子似乎摸了摸它的頭，但它根本沒心思去注意這些。
「你看，這就是我們村子引以為傲的鐘塔。」
它在被男子——四方木宗一郎——抱在懷裡的狀態下，看向眼前的建築物。一眼便看得出這棟建築物雖然很舊，卻十分受到人們愛惜，保養得很好。
「村子是以這個鐘塔為中心在活動，所以時間非得正確不可。要讓鍾走得准，平常就得好好保養。」
這時正好來到十二點，鐘聲響了起來。
「你聽，大家聽到這個鐘聲，就會想吃午飯。」
宗一郎說得十分自豪，但它根本沒有心思去聽。突然響起的巨大聲響，讓它縮起尾巴發抖。它尋求著可以躲避的地方，躲進宗一郎背上的背包里。
「哈哈哈，也好啦，膽小一點才活得久嘛。」
宗一郎瞪大眼睛觀察著它的情形好一會兒，然後溫和地笑了笑。
「好啦，那就來把今天的維修工作做一做吧。」
宗一郎鑽過鐘塔的門，爬上梯子，打開維修用的機箱蓋，以熟練的動作仔細檢查。
它從背包探出頭，看著宗一郎工作，一張認真的人類側臉近在它身旁。雖然機油的氣味有點刺鼻，但它不怎麼在意。
它一起身，就跑過村子裡。現在和它第一次來到這個村子的時候不一樣，聽不見鐘的音色，哪裡都看不到半個村民。一切都和二十年前不一樣。
它來到目標的房子。家裡的燈亮著，但它已經懂得並不是住在這個家的人待在家裡。
明知如此，它還是溜進家裡，查看裡面的情形。一名男子雙手抱胸坐在它要去的房間裡。
他看起來閉著眼睛，卻忽然睜開眼睛看了它一眼。
「我可沒空理你。」
男子說著扔來一個物體，是它白天弄壞的手機。
當時朝它伸出的手已經不在了。儘管早已知道這點，但它就是按捺不住滿腔悲傷。
它一如往常地來到庭院，咬了咬掉在地上的塑膠碎片。神奇的是它從以前開始，只要咬著這個東西玩，心情就會鎮定下來。
忽然間，男子拉開檐廊的拉門，走了出來。
男子全然不在意地打著赤腳走進庭院，還筆直走向它，拿起它咬著玩的塑膠碎片。
男子迫切的表情，讓它決定原諒他剛才無禮的舉動。他認真的側臉，與以前這個家的主人維修鐘塔時鐘時的表情很像。
男子撿起剛才丟掉的手機，拿起來比較。
「果然是這樣。」
他握緊兩個物體，驚呼似地喃喃自語，看了它一眼就回去房裡。
17
隔天早上，湊把兩個東西放在客廳桌上。其中一個實在太髒，看不出是什麼東西，另一個則是湊昨天被弄壞的手機。
「老師，這是什麼東西？」
沙耶無從想像湊為什麼拿出這種東西。
「兩邊都有滿滿的齒痕。」
勇氣比對著兩者，說出他注意到的跡象。但除此之外，兩者幾乎沒有共通點，顏色和形狀也都不一樣。
「這就是證據。」
湊跳過所有過程，只說出結論，兩個小孩當然聽得滿頭霧水。
「證據？什麼證據。」
「根本莫名其妙。」
「我現在要說的是，全村村民遭到神隱的真相。想來你們不會相信，但證據就在這裡，這件事我一開始就要先說清楚。所以，不管你們聽了覺得有多荒唐無稽，都不要打斷我說話。」
說完，湊便沉默不語。
沉重的沉默持續良久。湊只是默默不語，讓兩個小孩也猶豫著不敢跟他說話。
「老師，你不是知道了嗎……？」
但沙耶仍然決定毅然提問。
「知道什麼？」
「就是全村村民消失的原因啊。」
聽到這個狀況外的回答，勇氣也跟著發問。
「啊啊，也對，應該是錯不了。」
湊說得很不乾脆，回答未免太過含糊。
「那就請告訴我們，我們一起評估看看。」
「反正我是對的。」
湊這種有點愛理不理的口氣，讓他們覺得不太對勁。
這時，他們聽到有東西在抓檐廊拉門的聲響，於是沙耶拉開門一看，就見到狸貓坐在那裡。但兩個小孩不像昨天那樣跟它嬉戲，因為湊現在散發出一種讓他們無法天真玩耍的沉重氣氛。
「為什麼三百零九人會突然消失？為什麼距今二十年以內的墳墓里都沒有骨灰？為什麼村民的筆跡全都像得幾乎完全一樣？為什麼只有今年沒人耕田？二十年前這個村子免於受到土石流災害的奇蹟是怎麼發生的？籠罩整個村子的異怪妖氣是怎麼回事？這些情況乍看之下沒有什麼關連，但說穿了根本沒什麼大不了，只是有一個原因把這些全都串連起來。這是一種實在太離譜又荒唐無稽、異怪特有的變身法，一種壯大得令人想到就快要暈倒的行動最後導致的寂寥結局。」
湊這番話不同於他平常那種自信過剩的語氣。呼嘯而過的風越吹越冷，仿佛在呼應他的話。
沙耶就這番話的含意思索了一會兒，想到一個可能性。
「難道消失的村民都已經……」
「……死掉了嗎？」
沙耶想到最壞的可能性，做好心理準備。勇氣也在一旁吞了吞口水，等著湊回答。
「你們說得對，他們全都死了。」
湊實在說得太乾脆，乾脆得甚至令人懷疑他是不是認真的。但儘管湊的口氣並不沉重，臉上卻絲毫沒有胡鬧的表情，模樣像是單純在描述鐵打不動的事實。
湊之所以露出這麼認真的表情，會是在哀悼過世的三百多人嗎？但若是如此，他剛剛宣告這些人死亡的話里，卻又感覺不出半點情緒。
「好，我們首先就來抓住讓全村村民消失的原因吧。」
湊似乎想開了，以輕快的語氣這麼說。
「等一下。雖然整個村子的確籠罩在妖氣中，但我怎麼想都不覺得，這裡躲著兇惡的異怪。」
「我也這麼覺得，會不會是哪裡弄錯了？」
湊不理會他們兩人說的話，走到檐廊下，一把抓住在他腳下打滾玩耍的狸貓後頸，拎了起來。
「不會錯，這傢伙就是前幾天讓全村村民消失的元兇。」
「老師，難道你要說這次的大規模異怪現象，都是這孩子做的嗎？」
「既然要胡鬧，從一開始就講清楚好不好？看你說得一臉正經，害我白白做了心理準備。」
但湊正經的表情並未因為兩人的抗議而有所改變。
「我可是正經到了極點。」
面對三人集中的視線，狸貓很不自在地環顧四周，像先前變身時那樣把尾巴變大後，用四隻腳抱住尾巴，遮住了半張臉。這種姿勢和犰狳捲起身體的模樣倒也有點像，但它並沒有堅硬的皮膚，所以防禦力等於是零。
這種模樣頂多只會讓人莞爾，怎麼看都不覺得，它是有能力消滅全村村民的異怪。
「再怎麼說都太牽強了啦，你看它連變身的能力都不怎麼樣。」
「它要一瞬間消滅幾百人，實在是不可能吧。」
「也對，只靠這隻變身狸貓的確辦不到。它有共犯，我們就去找它的共犯吧。」
湊不等兩人回答，快步走出去。他走出玄關大門，來到橫貫村子正中央的道路上，一路走向鐘塔旁邊。
見到湊在鐘塔前方停下腳步，沙耶和勇氣兩人露出納悶的表情。
「時鐘付喪神就是共犯。正是這兩種異怪聯手，辦到了把一整個村子的村民弄消失這種不得了的現象。」
被湊抓著脖子拎起來的狸貓搞不清楚狀況，不安地看著他們三人的臉。它這種模樣要讓人覺得湊說得沒錯，未免太過牽強。
「老師該不會是想說，人是狸貓變的吧？」
「如果只有這隻狸貓，的確是辦不到。但加上時鐘付喪神的能力，那就會是另外一回事。」
聽在一直覺得鐘塔有哪裡不對勁的勇氣耳里，湊的話確實令他興味盎然，但他也不會因此就相信湊的說法。
「你說時
鍾付喪神的能力是什麼？」
他問起湊的真意。
「你不知道嗎？你可是見識過這種能力的一小部分啊。」
湊這麼反問，但勇氣想不到他在說什麼。
「你來到這裡之後，不是有過奇妙的經驗嗎？那就是時鐘付喪神一小部分的能力。」
沙耶戰戰兢兢地插嘴問道：
「是夢……嗎？」
「讓人做夢的異怪？付喪神是這種異怪？總覺得說不太通。」
「別說得只是做夢而已。想想你做了什麼夢？」
「什麼夢？就是二十年前的土石流……啊！」
說到這裡，勇氣才注意到湊想說的話。
「二十年前……也就是說，這是一種會操縱時間的異怪？」
「是說勇氣做的夢嗎？可是那和現實不符，他做的夢裡有很多人都遭土石流活埋。這和現實矛盾，我認為那只是夢而已。」
「嗯、嗯。」
勇氣點頭歸點頭，回答得卻有些遲疑。他見到的光景實在太逼真，很難只用「做夢」兩字解釋過去。
「不對，沒有矛盾，那肯定是現實中的光景。雖然接下來我要說的只是推測。」
湊再度望向山坡。山坡上被挖開的地方之大，遊說著當時土石流的規模。
「幾乎所有村民，肯定都在二十年前發生土石流時就死了，活下來的只有四方木宗一郎一個人而已。」
兩個小孩聽得腦子裡一團混亂，他們覺得湊的說法和一開始的事態發展有所矛盾。
「請等一下。照老師的說法，這個村子裡的其他村民到底是誰？」
「是啊。如果大家都死了，應該就不會被稱之為『奇蹟之村』吧。」
「確實。本來這個因為發生了土石流而造成眾多村民死亡的悲劇之村，不久就會面臨消失的命運。」
湊拎起狸貓說道。
「可是，這傢伙改變了事實。它孤身演出全村三百名以上的村民，讓人們以為谷地村受災時的死亡人數是零。」
沙耶和勇氣聽不懂他的意思，連反駁也忘了。
「因為只有一個人，當然也就沒有人會進墳墓。因為只有一個人，所以筆跡只有一種。這一切都是一個人——不，應該說是一隻狸貓所引起的。因此，一旦這隻狸貓不再扮演村民，所有的人也自然會消失。這是一場盛大的鬧劇。」
湊一副解釋完畢的模樣說完這番話，但內容實在無法讓兩個小孩信服，他們甚至覺得被湊給耍了。
「它的確是只變身狸貓，也許真的有辦法變成人，可是，它終究不可能變成全村村民啊。只要它變成其中一個人，就會讓其他人消失。即使它有辦法變成每一個村民，同一時間裡總是只有一個人存在。」
「像那張照片上就拍到了好幾個人。就算這個村子很少跟外界交流，要是全村只有一個人在，總會有人注意到不對勁。」
「相信除了郵差以外，還有很多外界的人會來這個村子。即使它能變成任何一個村民，也掩飾不了這一點。」
兩人接連說明湊的說法有多麼不可能。湊等他們說夠了，才誇耀似地說：
「我幾時說過只有一個人？這個村里隨時都有三百名以上的居民存在，所以誰都不會發現不對勁，也不會覺得不自然，沒有任何問題。」
「所以我才問你，區區一隻變身狸貓要怎麼辦到這種事？」
聞言，湊默默指向背後的鐘塔。
「這時候就輪到另一個異怪登場。」
「是指可以回溯時間的異怪嗎？」
「沒錯。」
湊說到這裡，再度露出先前那種複雜的表情。
「變身和時間逆行——把兩種能力結合起來，就算只有區區兩隻異怪，也能演出好幾百人。」
狸貓咬著自己尾巴玩耍的模樣，讓人怎麼看都不覺得它能做出那麼了不起的事。
「變身狸貓接二連三地變成村民。它最先變的，多半是四方木宗一郎的家人。它回到二十年前土石流剛發生的時候，或許是變成四方木宗一郎的兒子，然後小心不被發現，陪他一起過日子。這個情形維持到四方木宗一郎過世的那一天為止，持續了二十年。等宗一郎過世，變成他兒子的變身狸貓又回到二十年前，然後它會遇到宗一郎和扮演他兒子的自己。這次這隻狸貓變成宗一郎的妻子或是年老的雙親，依樣畫葫蘆地又過了二十年。然後等宗一郎過世，它又再回到二十年前。這樣的過程一直重複，從土石流發生的那天到二十年後的前幾天。它每次都扮演不同的村民，反覆了令人光想就快暈倒的次數，過完全村村民的二十年。相信這無異於長達數千年的苦行。時鐘付喪神也將這隻變身狸貓送回過去多達三百次以上，哪怕耗盡力量也在所不惜。變身狸貓和時鐘付喪神就是辦到了，只為了不讓恩人宗一郎悲傷，不讓他孤苦無依。遺體四周獻上的花，應該是狸貓放來為他送行的吧。」
「請等一下，這麼說來，這個村子裡的人全都是這隻狸貓？」
「沒錯，全都是時間軸錯開的狸貓。因為有幾百隻同種妖氣的異怪在這裡住了二十年之久，才會在村子裡留下均等的妖氣。」
沙耶和勇氣沉默一會兒，但還是搖搖頭，無法相信。
「大叔的假設很有意思，可是實在太無稽了。真要說起來，鐘塔付喪神有能力回溯時間這個說法就太過牽強。大叔你的根據根本只有我做的夢嘛。」
「是啊，我覺得這個假設再怎麼說都太牽強。雖然村裡有同種異怪的妖氣、村人的筆跡一致、沒有近期死者的骨灰、田地沒人耕作，這些現象的確都可以用這個假設做出解釋。」
「所以我不是說過，我有證據嗎？」
湊拿出的是今天一開始就拿給他們兩人看的塑膠碎片與手機殘骸。
「所以我才問你，這到底是什麼東西啊？」
「看也知道吧？是我昨天被弄壞的手機。」
「不是啦，我是說比較舊的這個。」
「是那隻笨狸貓從以前就在玩的玩具。」
湊又拿出幾張照片，上面拍到宗一郎與狀似他家人的人物，以及咬著東西的狸貓。照片的日期是在十五年前。
「它叼在嘴上的就是這個嗎？」
「沒錯。雖然它是異怪，終究還是只幼小的狸貓，真虧它咬著同一個東西玩都不會膩，一直玩了這麼多年。」
湊用手帕擦拭塑膠碎片，把折彎的形狀扳得筆直。弄了一會兒後，儘管還有點難看，但總算讓它恢復成近似原狀的樣子。
綠色而扁平的板子上，有著像是幾何花紋的線。
「這是什麼電路板嗎？」
勇氣拿到手上，從各個角度打量，很沒自信地發問。
「電路板是機械的零件嗎？」
沙耶說得更沒自信，甚至令人懷疑她是否了解電路板的定義。
「沒錯。問題在於，這是什麼東西的電路板。」
接著，湊硬把手指伸進壞掉的手機殼縫隙，也不怕手機弄壞，硬扳了開來，然後把從手機殼中拿出來的電路板，放到滿是齒痕的電路板旁邊。
沙耶與舅氣訝異地看了一會兒後，得出同一個結論。
「這是一樣的東西嗎？」
「應該是吧。」
儘管老舊程度與損傷情形有所差異，但手機的電路板，和被狸貓玩得嚴重損傷的老舊電路板，形狀的確非常相似。
「種類一樣？」
「好巧喔。」
聽兩人這麼說，湊嗤之以鼻。這模樣微微恢復他一貫的風格。
「你們也看到了，狸貓玩壞的這塊電路板碎片相當老舊，十五年前的照片上也拍到了。可是，我的手機是今年買的最新款，零件不可能和十五年前的機種一樣。」
湊指著電路板和照片說道。
「狸貓拿著十五年前不可能存在的東西，照常理來說，這是不可能發生的情形。」
湊對啞口無言的兩人乘勝追擊地繼續說道。
「這正是證明鐘塔付喪神能力的確切證據。變身狸貓就是拿著這個壞掉的手機，回到二十年前的土石流現場。」
「就算是要報答受到人類疼愛的恩情，這也太誇張了。」
勇氣好不容易才回出這句話。
「這不是簡簡單單的『報恩』兩字便能帶過吧？二十年乘以三百人以上，足足有六千年的時間啊。但是，這是唯一一個能夠不讓四方木宗一郎難過的方法。」
「那麼，全村村民之所以消失，是因為四方木宗一郎先生過世，所以狸貓沒有必要回到過去度過別人的人生了嗎？」
「可是，如果老師的推測正確，這孩子到底為什麼會待在這裡？」
這隻狸貓看起來不怎麼了解狀況，變化成像是半成品人偶的模樣在玩耍。以前勇氣與沙耶都只覺得它這樣很可愛，但現在看在眼裡，就覺得實在太令人悲傷，再也沒辦法單純感到高興。
「狸貓也不是永遠在穿越時空。把每一個村民的戲分都演完以後，它就不必再演了。不必再回到過去的時刻遲早會來臨，應該會有最後一隻狸貓在這裡。」
「那麼，這隻狸貓已經六千歲以上了嗎！」
勇氣瞪大眼睛，然而……
「我本來也這麼以為，但後來覺得不太對，大概不是這樣。它是……」
這時，鐘聲突然響起。
至今為止，除了逃走時都不會做出敏捷動作的狸貓抬起頭來，跑到鐘塔旁邊盯著敲響的鐘。
「這隻狸貓之前大概都不了解狀況，但是現在不一樣了。」
伴隨著鐘聲迴蕩，狸貓的身體漸漸籠罩在光芒中。
「這隻狸貓是最早的一隻，現在正要第一次回到過去。」
「這……難道說……」
「是啊，等於是我講了這些話，才逼得這隻狸貓去進行幾千年的苦行。」
直到這時候，兩人才總算明白湊臉上複雜表情背後的含意。
「喂！」
湊喊了一聲，同時擲出壞掉的手機。狸貓靈活地在空中叼住手機。
三人默默目送籠罩在光芒中的狸貓逐漸消失。狸貓最後朝湊等人叫了一聲，他們卻未聽見它的聲音。
狸貓的身影完全消失的同時，鐘塔的鐘垮了下來。這次時鐘付喪神真的耗盡了所有力量。
勇氣長長呼出一口氣，問出心中留下的一個疑問。
「可是，大叔你是看到狸貓的行動之後，才想出這番推論的吧？這個情形下，到底該算是誰想到的主意？」
「先有雞還是先有蛋是吧？這個悖論實在有夠難搞。」
沙耶眼眶含淚，這時似乎心情鎮定了些，有點故意地以開朗的語氣說道：
「老師，你弄錯了一件事。」
「怎麼？你要挑剔我啊？」
「怎麼會呢？老師還記得嗎？當初你說過這起異怪事件已經完結，沒有意義，可是事實不是這樣。多虧老師解開事件的真相，一切才終於結束。不，也許應該說是終於開始了吧。」
湊露出苦澀的表情，但似乎想不到有什麼話可以反駁，只能啐了一聲。
18
一陣頭暈目眩之後，只見四周的景色轉為一片黑，接著狸貓發現自己站在一個陌生的地方。
最先感覺到的是大雨。雨水劇烈地打在身上，仿佛恨不得把它按倒在地。
接著，它聽見懷念的嗓音。不，說得精確一點，是比它所熟悉的嗓音要年輕的聲音，但狸貓仍然立刻就聽出這個嗓音是屬於誰的。
雨停之後，從高台可以將眼下的村子盡收眼底。
不，說是「村子」會有語病，眼前所見儘是大量的砂石，頂多只能勉強看見一些本來是建築物的斷裂木材或屋頂的一部分。
一名男子在砂石堆四周邊繞邊喊。
「餵～～有沒有人在？回答我啊，餵～～」
男子很快就喊得喉嚨沙啞，但仍然喊個不停。
狸貓不忍心聽他這樣喊。
它早已清楚自己該做什麼。不，說得正確一點，是很清楚自己做了什麼。
但變身狸貓仍然猶豫了一會兒。自己有辦法變得像嗎？可是聽著那人悲痛的呼喊，狸貓就是沒有辦法袖手旁觀。
不知不覺間，它已經做出第一次全身變化。不管怎麼看，模樣都是個人類的小孩；說得再精確一點，是宗一郎的兒子。
當狸貓順利變身之後，也就下定了決心。它要扮演谷地村的所有村民，把同一段時間重複度過幾百次。
不知不覺間雙腳已經移動。之所以會跌倒，大概是因為它還不習慣用兩隻腳行走或奔跑，又或者是因為人類的雙腳並不適合下山。
奮勇跨出的腳自然而然慢下來。當腳步自然停下，宗一郎看了看狸貓，悲愴的表情轉為喜悅。他的眼淚弄得一張臉一塌糊塗，喊著兒子的名字跑過來。
這時，狸貓已經再度往前飛奔，一路衝進宗一郎的懷裡。
老年得子的宗一郎有多麼寶貝這個兒子，它二十年來都看在眼裡，知道宗一郎的兒子該有什麼樣的言行舉止。
不知不覺間，山上出現許多人影，那些都是這個村子的人。
狸貓看得出來，這些人全都是自己。是一個個重複把同一段時間度過很多很多次而聚集在一起的自己，也是接下來要活在同一段時間裡的未來自己。雖然知道這些人都是自己，卻又覺得像是別人，讓它籠罩在一種不可思議的感覺當中。
「啊啊，大家……」
宗一郎感動至極地呼喊一聲，看著山上的村民。他喃喃自語地連連說了好幾次「這是奇蹟」，朝他們揮著手。
走近的人影當中，還有一個幼小的狸貓身影。
「原來你也沒事啊？」
宗一郎抱住狸貓，破顏一笑。
狸貓忽然想起，從懷裡拿出那個被咬出齒痕的故障手機，興味盎然地看著。它自己最清楚，這個壞掉的手機遲早會變成它上好的玩具。
雨停了，陽光從雲層縫隙間灑落。
不安是有的，說沒有就是騙人，但它絲毫不覺得自己錯了。
那天朝自己伸出的手是那麼溫暖，自己回報這份恩情的時刻終於來臨。
終章
「理彩姐姐說她再過三十分鐘左右就會抵達。」
沙耶對坐在四方木家檐廊的湊這麼說。
「嗯。」
「還好可以在今天之內回家。像這樣擅自借用已故者的家，實在讓人過意不去。」
「是嗎？」
不管沙耶怎麼找湊說話，他都顯得心不在焉，只是看著已經完全換上夜色的天空。於是，沙耶也不再找他說話，回去打掃房間。她和勇氣一起清理，不讓這裡留下他們生活過的痕跡。
勇氣開始打掃沒多久，就停下手上的工作。
「怎麼了？」
「咦？啊，嗯。」
沙耶注意到勇氣手上拿著那個寫有「特波」兩字的餵食用盤子。
「不知道那隻狸貓，是不是真的為了四方木宗一郎，把同一段時間重複度過幾百次？這應該是很了不起的事情吧。」
勇氣盯著盤子，自言自語似地說下去。
「可是這樣，算是幸福嗎？」
沙耶從旁看著他苦思的表情，微微一笑，雙手輕輕放上他的雙肩。
「我想應該不只是這樣吧。」
「什麼意思？」
「我想對特波來說，這裡多半是它安身立命的地方。它被當成異怪追殺，好不容易才找到這麼一個可以平安過日子的地方。我想它應該也想保護這裡。畢竟整個人生都為別人而活，那是多麼寂寥啊？」
「嗯？」
勇氣對這個部分不是很懂。
「雖然我說得好像很懂，但坦白說，我也不是很清楚。」
沙耶慧黠地笑了笑，未顯露出悲傷。
「好，我們趕快打掃完吧，理彩姐姐就快來了。」
「嗯。對了，大叔在做什麼？」
「他坐在檐廊不動。」
「哇，真的是個大叔耶。」
「……勇氣，你覺得大叔也有過跟你一樣的想法嗎？」
「你是指什麼？」
「你想想，特波不就是因為聽到老師解開的真相，才決定要把同一段時間活過幾百次嗎？老師應該也就是因為知道會這樣，一開始才不肯說。如果知道自己的一句話會改變對方的命運，我還是會忍不住覺得這樣好沉重。」
「我為什麼非得這麼多愁善感不可？」
突然聽到湊從她背後說話，讓沙耶震驚過度，全身僵硬。如果她是野獸，多半被嚇得全身的毛都豎起來。
「老、老師……」
「大叔來幫忙打掃啦，你都老大不小了。」
「你們明明差不多快掃完了吧。」
說著，湊在原地坐下，拉開罐裝啤酒的拉環。
「我就是覺得不爽。」
湊先喝了一口，唐突地說出這句話。
「不爽？」
「對什麼不爽？」
「就是這次的異怪事件啊。」
他用拿著啤酒的手指了指他們兩人，開始說道：
「換個角度來看，這次異怪事件的主謀就是我。之所以會被捲入這麼麻煩的狀況，原因就出在我身上；而且搞出留下解決線索這種噁心把戲的人，也是我自己。
追根究底來說，這個狀況是誰想到的？我只不過是按照我想出來的謎題和解答去演一遍罷了。」
兩個小孩就像突然面對一個解不開的智慧之環，顯得不知所措。
「也、也許的確是這樣呢。」
「而且啊，那個手機的零件，怎麼看都是我讓它帶去的。所以是我把正確答案告訴我自己，這根本是在找碴嘛，個性爛透了。」
「你在責難自己耶。」
兩個小孩不知道該覺得滑稽，還是覺得不舒服。
「老師，我有一個問題想問。特波回到二十年前之後，會遇到什麼樣的狀況？這是它第一次回去，所以應該只有它自己一隻吧？」
「不對，它應該會遇到已經回到過去三百次的那些將來的自己。不管是第一次還是第三百次，這個情形都不會變。想來時鐘付喪神，最多只能把時間回溯到它成為付喪神的那個時候。要是想回溯多久都行，那麼只要回去土石流發生之前的時間，事先叫村民去避難就可以。」
「啊啊，說到這個，夢裡發生土石流的時候，正好是鐘塔落成一百周年。」
他們話說得差不多時，正好聽到外頭傳來汽車的喇叭聲。
「太好了，幸好來得及掃完。」
沙耶鬆了一口氣。他們開始說話之後，勇氣也停下動作，到頭來打掃工作幾乎全都是她一個人做完的。
「好，要回去了。要在這麼鄉下的地方待上三天，實在很痛苦。」
三人正要走出房子時，勇氣忽然停下腳步。
「怎麼了？」
沙耶這麼一問，勇氣有點沒把握地回答：
「我一直覺得有疑問，搞不懂為什麼只有這間房子裡殘留的異怪妖氣比較濃。」
「不是因為特波最常出入這裡嗎？」
「嗯，可是我還是覺得這種濃度不對勁。雖然來到這個村子以後，我一直感覺到同樣的妖氣，感覺都變遲鈍了，但還是覺得很奇怪。」
勇氣這麼斷定之後，湊似乎想到什麼，轉身走遠。
「原來如此。」
他穿過走廊，走進宗一郎的房間，再去到外面、下到庭院裡，探頭往檐廊下方查看。
他看到一隻一直躺在深處不動的動物，正好在過世的宗一郎所躺的位置正下方。
「原來最後一隻在這裡。」
兩個小孩探頭看向檐廊下方後，似乎受到不小的打擊。
「竟然獨自死在這種地方，會死不瞑目啦。」
「要不要至少把它埋在四方木先生的墳墓旁邊呢？」
歷經數百次回溯時間的旅途，最後在無人照看之下死去。兩個小孩想到這種孤獨，心中萌生一種分不出是悲傷還是哀戚的情緒，但湊有不同的意見。
「你們想埋儘管去埋，但我想這傢伙已經心滿意足了。它成功地演到最後，這對變身狸貓來說，應該是求之不得的結局吧？」
從檐廊底下被抬出來的老狸貓，尾巴當然沒有條紋，毛也不蓬鬆。短短的尾巴摻著白毛，很有老狸貓的樣子。
但它的臉上心滿意足的平靜表情，已足以讓勇氣與沙耶放下心來。
谷地村是個人口約三百人的小村莊。
就如字面意思所示，村莊位於山谷間的狹小平地上。
郵差前往這個村子送郵件的頻率是兩天一次，要送的郵件最多只有十件左右。以這個規模的村子而言，郵件件數算是極端稀少，可見這是個很封閉的村落，極力避免與外界扯上關係。
但這不表示村民對外人冷漠。每當郵差將郵件送達，村民都會笑咪咪地道謝，可說是個很友善的村子。
郵差騎著機車行進時，和好幾個村民錯身而過，幾乎每個村民都爽朗地對他打招呼。這個村子也和別的村子一樣，人口高齡化的情形很嚴重，村內大部分都是老人，卻感覺不出半點彆扭的寂寥感。
郵差送了幾戶郵件，還跑了一趟路上的郵筒收件。
從村里唯一的郵筒收走郵件，也是郵差的工作。他一打開郵筒，便看到一如往常的光景。
「今天也是空的啊。」
村內的郵筒幾乎不曾有人使用。看來這個村子的村民們要溝通聯絡時，直接見面或打個電話，才是他們基本的生活方式。
郵差一如往常，俐落地將為數不多的郵件一一送達收件地址。騎著機車在純樸的村落中行進，通常會令人感到心曠神怡。
但是，今天郵差卻沒有這樣的感覺。
這一天晴空萬里，陽光與風都很和煦，感覺很舒適；綠意盎然的景色對眼睛也很好，會讓人心情平靜。
但不知道為什麼，一進入村子，郵差就覺得心情沉重。
「算了，沒關係啦。」
郵差振奮起心情，騎著機車在熟悉的道路上前進。
這個村子很平凡，但有唯一一個奇怪的地方。
村子正中央有一棟村內最高的建築物，那是一座鐘塔。由石材砌成的台座上，蓋起一座有著平緩斜度的木造高塔，最頂端設有時鐘。據說是明治時代末期製造的，歷史長達百年以上。
聽說著名的札幌鐘塔由於四周都是近代化的建築物，讓看過的人都很失望：但谷地村的鐘塔四周幾乎都是民宅與田地，相較之下，鐘塔顯得相當雄偉。
但這座鐘塔已經不再履行做為時鐘的責任，聽說早在幾十年前就停止不走。雖然以前鐘樓的鐘會響，但現在看來完全沒有這種跡象。
這名郵差是從五年前就負責收發這個村子的郵件，每隔一天就會跑一趟谷地村，但他從不曾見過時鐘走動，也不曾聽過鐘響。
每次看到鐘塔時，幾乎都沒看到觀光客，這讓郵差覺得十分可惜。
一條未鋪設柏油的道路橫貫村莊正中央，順著道路騎過去，便會看到高牆般的山壁。不管什麼時候看到，都覺得這樣的光景很壯觀。
「有您的信。」
這一戶的戶長就在室外進行農務，所以郵差直接把郵件交給他。此外，還可以看到好幾個人待在室外。
「今天天氣真好。」
郵差遞出郵件，打了聲招呼。
「每次都麻煩你。」
村民以平靜的微笑回應。
郵差就是在這個時候覺得不太對勁。儘管郵差和村民之間的交情，只限於送交郵件時見到幾次面，但郵差就是覺得對方感覺比平常來得陰沉。
「今天山嶺也好漂亮呢。」
郵差有點牽強地以開朗的語氣說道，望向山嶺。村民眯起眼睛，同樣望向山嶺，但看來懷抱的情感和郵差不同。
「你知道那座山為什麼會被挖出一個大凹洞嗎？」
正如村民所說，山坡上有著一處像是被巨大鏟子挖過的凹陷處。
「聽說是很久以前發生過山崩。」
「那次發生的土石流可嚴重了，幾乎掩蓋整個村子。」
說不定村民會顯得憂鬱，是因為想起以前的天災？但聽說當時宛如奇蹟般地並未有人喪命，讓這個村子一時間被譽為「奇蹟之村」。不過，那已經是二十年前的事。
郵差也不便深入探問，簡單地點頭致意之後，就想去送下一份郵件。
忽然間，村內響起一聲宏大的鐘聲，仿佛從天灑下的音色。
「咦？」
郵差反射性地轉頭望向鐘塔。儘管以前從未聽過，但若在這個村子裡聽見鐘聲，腦子裡最先想到的就只有這鐘塔。
鐘響了十聲以上。
「哇，這鐘聲好棒啊。該不會是你們把鐘塔修好了吧？」
郵差說著回過頭來，卻發現眼前一個人也沒有。而且，剛才那名村民並非回到田裡工作，因為田裡同樣一個人也沒有。
「咦？奇怪？」
郵差一時間難以相信眼前的光景。不管那名村民朝哪裡走，總得花上一些時間，但自己移開目光的時間，應該只有短短几十秒。
假設是大家想捉弄郵差而躲起來好了。姑且不論村民為什麼要做這種事，但即使假設村民們躲了起來，還是無法消除郵差心中的疑問。
因為四周沒有地方，也沒有時間讓他們躲藏，而且過程中甚至沒有發出半點聲響。剛才的鐘聲固然很大聲，但音量並未大到足以掩蓋這麼多人活動的聲息。
「各位，你們去哪裡啦！」
郵差大聲呼喊，但沒有人回應。他到處跑來跑去，翻查著可以躲藏的地方，但還是找不到半個人。
天氣明明不熱，郵差卻汗流浹背。汗濕的衣服貼在皮膚上，更助長了不快與不安。
「事、事情嚴重了……」
郵差急忙跑向附近的一間民宅。
要怎麼解釋，才能讓對方相信呢？到底為什麼會發生這種事？無數想法在郵差的腦子裡攪和得一團亂。
或許是因為這樣，郵差很晚才注意到，他按下大門的門鈴已經過了一陣子，屋內卻完全沒有反應。
他再按一次，等裡頭的人回應。
整整數完三十秒後，郵差敲了敲大門。
「有人在家嗎？」
還是全無反應。
「打擾了。」
也許只是沒有人在家吧？郵差心裡這麼想，卻困在一種不祥的預感當中，於是毅然決定採取行動。
郵差先喊了一聲，然後打開大門。這是個偏僻且與犯罪無緣的村子，門並未上鎖。
家裡沒有人在的跡象。郵差猶豫許久後，脫掉鞋子踏了進去。
這棟房子不是很大，要想知道屋裡有沒有人，花不了幾分鐘便能繞完。郵差得到的結論是，屋內沒有人。
但要推測住戶是出門了也說不通，因為廚房裡的瓦斯爐沒關，看來正準備張羅飯菜。
煮沸的熱水濺了出來，郵差趕緊關掉瓦斯爐。這也證明房子裡直到剛才都還有人在。
郵差急忙走出去，來到隔壁的人家。
「有人在嗎？」
一樣沒有人回答。
郵差依樣畫葫蘆地搜索這戶人家，但同樣沒有人在。
然後，郵差重複同樣的搜索過程，探查過十幾棟住宅，結果全都一樣，一個人也沒有，始終空無一人。
「有沒有人？有沒有人在啊！」
郵差一邊大聲呼喊，一邊在村子裡繞行，但沒有人回答。
「對了，村公所。」
郵差跑向位在來時路上、所有谷地村建築物當中最大的一棟建築。
「事情嚴重了，村里一個人也……」
他這句話沒能說完，只見村公所里同樣空無一人。
「不會吧？」
感覺像是以鐘塔發出的鐘聲為信號，所有村民一瞬間消失無蹤。
不知道在村子裡來來去去找了多久，郵差的腦子裡一團亂，也沒想到聯絡警察這個方法，只是在村子裡反覆尋找。
這時，有個東西從郵差騎得很快的機車前橫越而過。郵差趕緊煞車，總算勉強沒摔車。
「是貓？不對，是狗？」
橫越道路的是一隻四隻腳的動物，顯然是獸類，但郵差當時根本沒有心思仔細觀察。從那隻動物消失的草叢裡，感覺不出半點氣息，不知道是它屏氣凝神地避免被人類發現，還是早已經跑遠了。
朝反方向望去能看到一戶民宅，那隻動物就是從那裡跑出來的。
郵差停好機車，從大門呼喊。
「打擾了，有人在嗎？」
既然有貓狗衝出來，也許表示居民在家。郵差想到這裡，懷著些許的希望呼喊，但看來期望多半會落空。
「我要進去了。可以嗎？」
郵差一邊詢問一邊走進家中。這裡還是跟先前的那些民宅一樣，屋裡沒有人應聲，也感覺不出有人在的氣息。
但是，這裡有一個地方不一樣。
「這是什麼氣味？」
家中飄散著一種強烈刺激鼻腔的香氣。
「是花香？」
家裡為什麼會有花香？
郵差這個疑問立刻得到解答，他一走進屋內深處，就看到整個地板鋪滿花朵。山茶花、牡丹、水仙、紫花地丁等形形色色，飄散著瑞香花的香氣，簡直像是一片花田。
視線沿著花朵往房間中央望去，就看到一名老人在花朵的圍繞下躺在地上。他露出平靜的表情閉著眼睛，雙手合攏在胸口。
「先、先生……對不起我擅自進來。」
郵差朝他說話，但老人沒有反應。
郵差心中懷抱著某種預感，小心不要踩到花朵，朝老人走近。老人絲毫沒有要起身的跡象。
郵差戰戰兢兢地伸出手，輕輕碰觸老人的身體，摸起來冰冰涼涼的。
「……死了。」
雖說早有預料，但郵差還是方寸大亂，當場坐倒在地。
在這個村子裡唯一找到的人已經死了。
除此之外，應該待在村子裡的三百零九名村民全都不見蹤影，就像遭到「神隱」（注4）似地忽然消失。
1
「整個村子的村民都消失了？」
湊從一份想逼他正視而硬塞到他眼前的文件上撇開目光，復誦沙耶剛剛說過的話。
「就是這樣。三百零九名村民全都消失了。老師不覺得這個事件很不得了嗎？」
「哼？」
相較於沙耶略帶興奮的口氣，湊的反應則一如往常地冷淡。
「還不就是集團連夜潛逃嗎？這是常有的事。」
「我想應該不常有。」
湊隨口找藉口敷衍，立刻被拿著遊樂器卡匣的勇氣吐嘈。但話說回來，勇氣雙手各握一款遊戲，認真思索著該玩哪一款的模樣，立場上反倒比較接近湊，而非沙耶。
「就、就是啊，我想應該不常有。」
沙耶儘管對勇氣的態度有所質疑，甚至覺得勇氣的態度一天比一天更像湊，但還是認定這些都是小事，決定把心力集中在如何打倒眼前的強敵。
「過去的紀錄中，從不曾有過一次『神隱』就有這等人數消失的案例。這說不定是前所未有的大事呢。」
沙耶努力想引起湊的興趣，試著說出一些聽來煞有其事的話，但眼前那張傭懶的表情沒有任何變化，甚至令她感到惱火。湊似乎連回答都嫌懶，只以視線表示：「那又怎麼樣？」
沙耶不認輸地凝視回去，僅以視線說「請老師接下委託」，但看在旁觀的勇氣眼裡，只覺得這樣的行動十分詭異。
「你們兩個在做什麼？」
「我們在用眼神交心。」
沙耶答完，才覺得這句話的內容令人難為情，雙手捂住臉頰低下頭去。
湊還是一副煩不勝煩的模樣。
「我還以為你在瞪我咧。」
他回答得十分冷漠。沙耶露出受到打擊的表情踉嗆幾步，但還是像個拒絕倒地的拳擊手一樣，踏穩腳步重整態勢。
「接下來乾脆用拳頭交心吧。」
勇氣一邊打開遊戲，一邊毫不在乎地說出這句話。
「你是要我死嗎？」
「等一下，老師，你這句話是什麼意思？」
「拳擊力就是握力。據說猿猴的握力高達數百公斤，要是被這個山猿女打到，我的下巴應該會碎掉吧。」
「為什麼我是山猿？」
沙耶半是說笑半是認真地握起拳頭，心想乾脆真的打碎他的下巴算了。
「我們沒空閒扯。村民神隱後已經過了一周，我們得快點找出下落不明的人才行。」
沙耶注意到話題已經朝直角方向偏離主題，強行拉回正軌。
「只是整個村的村民消失，實在很難……」
沙耶覺得這是不得了的大事，但湊的口氣卻像在說，不可能只因為順手牽羊偷個口香糖這種小事，就叫警察出動。
「不，其實還有一個人並未下落不明。」
「那麼，只要去問問那個人，其他人跑去哪裡不就好嗎？」
「這個人在所有人失蹤的前一天就過世了，而且這個人死去的情形很奇怪。」
沙耶翻閱資料，拿出她要找的照片給湊看。照片上拍到一名雙手攏在胸前、睡容安詳的老人。老人身邊鋪滿大量的花朵。
「搞什麼？離奇兇殺案？委託到我這裡來，根本是找錯地方吧。導致全村村民消失的詭計加上離奇兇殺案，這種事情去找福爾摩斯、金田一、有灰色腦細胞的傢伙，或者外表是大人、腦袋是小孩的傢伙辦吧。」
「老師，最後一個你說反了，委託那樣的人還得了。而且這位死者是老死，不是遭人兇殺。」
「外表是大人、腦袋是小孩，根本是在講不想做的事情就不做的大叔你吧？」
「總之，這不是我的專業領域。找些可以跟馬玩，再不然就是可以和晚上工作的漂亮小姐玩耍的工作給我。」
「我想那也不是老師的專業領域。老師的專職是清除異怪。」
「花費最多時間的領域，才算是正職好不好？」
「那算是職業的話，怎麼還會虧錢呢？」
「這年頭赤字經營早就不稀奇了，日本就是不景氣。」
「即使日本的景氣再好，大叔的赤字經營也絕對不會變啦。哎喲！」
勇氣一邊把遊戲器的手把按得喀啦作響，一邊說出的這幾句話完全未發揮火力掩護的作用。
「就當作是全村村民殺害老人之後一起逃走，不就好了嗎？」
「這是異怪引發的事件。」
沙耶否定愛理不理的湊提出的假設。本能告訴她，現在一旦示弱就會輸掉。
「你有根據嗎？」
「聽說整個村子都留有異怪的妖氣。而且身為事件第一發現者的郵差，就見證到村民消失的瞬間。他說村里鐘塔的鐘聲剛響完，所有人便全部消失。」
「哼～？這樣啊。」
湊的態度仍像是覺得很麻煩，但或許是覺得，一直拒絕下去反而會更累，終於肯起身行動。
2
這個村子位於從最近的車站過去，還得再開幾個小時的車才會到達的深山裡。雖說湊抱怨租到爛車是家常便飯，但沙耶也因惡劣的路況而坐得屁股有點痛，內心其實贊同湊的說法。每次車子劇烈彈跳，都讓車裡的人差點撞到車頂。
「大叔你買車啦，這輛車的懸吊系統好糟糕。其實四輪驅動的車裡，就有很帥氣的車種啊。」
勇氣最近開始看起汽車雜誌，對車產生了興趣。湊回說「你終於也開始懂得車子的好啦」，以親切得令人覺得不舒服的態度，對勇氣講解各種引擎與輪胎的優點。
沙耶見狀，終於也已經變得世故，看得出湊這麼做是為了讓孝元買符合他喜好的新車。換成是從前，她多半會當真，認為湊和勇氣處得好是好事。
開上山路後過了一個小時左右，有一座寬大的山崖出現在去路上，山崖上只有一座橋。
「這好像是通往村子的唯一一條路。」
負責導航的沙耶查看著地圖。
「這是什麼一看就覺得會發生兇殺案的情境啊？怎麼看都覺得這座橋會垮吧？」
「村子裡除了我們以外大概沒人在吧？」
「勇氣當受害人、沙耶當犯人、我當偵探，差不多就是這樣。」
「之前的橋似乎是在二十年前的一場大雨中垮掉的。現在這座橋就像我們看到的一樣，結構很堅固，我想應該不會垮。」
「有沒有班上同學說過你是個很無趣的人？」
沙耶露出受傷的表情。車子開過了橋，鋪柏油的道路就到這裡為止，一旁可以看見零星幾棟民宅。
「真是個風光明媚的地方。」
「這叫偏僻。」
湊看到谷地村後所說的第一句感想仍是一樣冷淡。
「人口只有幾百人的村子不都是這樣嗎？我從一開始就沒抱什麼期望。」
「為什麼異怪事件總是發生在鄉下？偶爾發生在酒店裡又不會怎樣。」
「聽說御蔭神道的神官和巫女查了一周以上，還是沒查出任何事情。」
沙耶想儘可能多談事件的內容，拼命提起相關話題。
「在這種被翻得亂七八糟的現場是要查什麼？」
「都已經過了一周，異怪的妖氣都消失啦。」
但她徒勞無功。不只是湊，連勇氣也出言抱怨。
過橋之後前進不到一百公尺，車子突然停下來，引擎蓋冒出黑煙。
「喂喂，竟然在這裡拋錨啊？這下可越來越像陸地上的孤島啦。」
「村子裡好像有很
多輛車。我想如果真的遇到緊要關頭，還有那些車可以開，應該不會有問題。雖然這是擅自借用，但畢竟是緊急狀況。」
「你班上的同學絕對認為你是個無趣的人。」
「我也很努力了好不好！像是有在打算要擅自借用別人的車！」
「沙耶大姐姐，你努力的方向錯啦。」
接下來三人改以徒步前進。沒走幾步後，漸漸看得見村子的全貌。
「啊……」
一接近村子，勇氣就小聲驚呼。
「有異怪的妖氣，只是淡得像殘香。」
「果然是異怪引發的事件呢。」
再走近一段距離，這次沙耶也注意到異怪的妖氣而停下腳步。
「啊，我也感覺得到了。」
沙耶轉過身去，望向先前勇氣停下腳步的地方。
「這段距離就是我和勇氣的差距啊。」
三人再走上一段距離，這次換湊停下腳步。
「啊，我也感覺到了。」
「咦？」
「怎麼可能？」
聽他這麼說，兩個小孩震驚不已。湊是零能者，根本不可能感覺得出需要有靈感應能力才能察覺到的異怪妖氣。
「今天的最後一場比賽會以二比七收場。嗯，錯不了。我有事要辦，接著靠你們努力啦。」
湊說完便向後轉，急著想回去，立刻有兩隻手同時抓住他。
「都來到這裡了，請老師死心吧。」
「你很不認命耶。」
汝露骨地啐了一聲，擺出無可奈何的態度走向村予。
「勇氣，不可以學老師那樣喔。」
「就算你求我，我也不會學他。」
三人很快就抵達村里。橫貫村子正中央的道路並未鋪上柏油，道路正中央蓋了一座鐘塔。
「真礙事。」
沙耶正因高聳的舊鐘塔感動，湊卻在她身旁小聲說了這句話。
「嗯？」
勇氣來到鐘塔前，歪著頭納悶。
「怎麼回事？」
「沒有啦，你不覺得這座鐘塔怪怪的嗎？」
「怪？」
沙耶聽勇氣這麼一說，便仔細觀察鐘塔，但看不出任何勇氣所謂奇怪的地方，反倒是瀰漫整個村子的異怪氣息更令她在意。
對此勇氣也很在意，但他還是一邊留意鐘塔，一邊查探四周的情形。
「都已過了一周，竟然還留下這麼多異怪的妖氣？」
「是很強的異怪嗎？」
零能者絲毫察覺不到異樣。
「不是。嚴格說來，比較像是長年沾染的妖氣。」
「說不定是土著性質的異怪……」
勇氣的表情變得嚴峻，沙耶晚了一步後也繃緊表情。
「沙耶大姐姐。」
「嗯。」
兩人立刻展開行動。
勇氣飛奔而去，沙耶慢了一步，也拿出梓弓跟過去。但勇氣繞到住家後面就停下腳步，視線犀利地在四周掃過一圈，然後對跟上的沙耶確認：
「大姐姐感覺到了異怪的妖氣吧？」
「我想應該不是錯覺。」
「也許這異怪一直在看我們。」
「感覺真不舒服。」
這時已經感覺不到異怪的妖氣。兩人死了心，回到村子正中央的鐘塔。湊無聊地靠在鐘塔上等他們回來。
「看你們這樣子，八成是沒收穫吧？」
湊拿這件事取笑他們。
「換句話說，讓老師覺得無聊的這件委託，得花更多時間解決。」
但沙耶回答得十分犀利。
3
他們最先搜索的地方，是唯一未消失的村民——四方木宗一郎——其遺體被郵差發現的住家。這是一棟有著低矮籬笆的獨棟住宅，可以看到小小的庭院與檐廊。
「這棟房子真是平凡無奇。」
湊從籬笆外往內窺看，但看起來只是發著呆隨便看看。相較之下，勇氣則繃緊了表情。
「只有這裡的妖氣比較濃。雖然只濃了一點點。」
沙耶也和勇氣一樣，小心翼翼地以尖銳的視線掃視這棟住宅與四周。先前的異怪未必不會再來，既然對方的來歷和目的都不清楚，小心提防總不會錯。
「說到這個，記得郵差之所以會走進這棟房子，是因為有東西從房子裡跑出去吧？」
湊卻以完全不一樣的角度在看待這件事。沙耶最近開始覺得，多半正是因為湊感覺不到異怪的妖氣，想法反而會更自由一些。
以前沙耶只是單純地認為，湊明明背負著身為零能者這個不利的條件，卻比任何人都更有辦法對抗異怪，實在很了不起；最近則漸漸開始覺得，她已能了解九條湊這個異怪專家的本質。
「會是異怪嗎？」
「誰知道呢？雖然可以知道是動物。」
「你怎麼知道？」
湊的聲調傭懶，口氣卻很篤定，讓勇氣小小反抗地問道，
「那裡有餵寵物用的盤子，卻又看不到狗屋之類的東西，我想應該是在餵野生動物吧。」
「啊，真的，那裡有盤子。」
憑勇氣的身高，沒辦法從籬笆外頭看清楚庭院的每個角落，但看不見又令他覺得不甘心，只好告訴自己說，既然沙耶同意了，那多半表示真的有餵寵物用的盤子。
「說不定是養在家裡的狗，不是嗎？」
「所以在外頭餵狗？這說不通吧。算了，我們進去便知道。」
湊繞到大門前，隨手打開門。
「說到這個，第一發現者似乎巡過很多棟住家，這些住家應該都沒上鎖吧？」
「這種鄉下地方才不會上鎖。」
聽湊這麼說，勇氣以懷疑的眼神看向湊。
「是真的。」
「是喔，這樣啊。」
勇氣對沙耶的同意表示佩服，立即有一雙眼睛冰冷地看著他。
「我這麼說的時候，你的態度怎麼不一樣？」
「你希望我對你們一視同仁嗎？」
「別講這種噁心的話。」
聞書，勇氣回說：「那你就別發牢騷。」
湊不理勇氣，脫掉鞋子走進家裡。從他直線走向發現屍體的房間這一點看來，他多半已經將資料中的住宅結構記在腦子裡。
「花的氣味終究沒能留那麼久啊。」
照發現屍體的郵差所說，房間裡放滿了花。
「是有人在悼念過世的人嗎？」
「明明每個人都失蹤了。」
「也有可能是他們離開前放了這些花吧？」
現在房裡沒有花也沒有死者，只有一片冷清。
「異怪的妖氣怎麼樣？」
「感覺上似乎比其他地方濃一點……」
「我覺得好像差不多……」
聽兩人答得含糊，湊聳聳肩膀，說他從一開始就不指望。
「大叔你不諷刺人就不會說話嗎？」
「怎麼可能？我不是在幫你們能力不足的事打圓場嗎？意思是就算感覺不出異怪的妖氣，也不會影響到調查，所以叫你們別在意。」
「是喔，那你說說可以怎麼調查啊？」
「這起事件的真相是，村民們全都厭倦了鄉下的生活，決定跑去都市，被丟下的老人則孤獨地死去。『孤獨一人死去』這種大都會的象徵，竟然體現在一個被丟下的鄉下老人身上，這是多麼諷刺的事。」
信口開河的湊，讓沙耶忍不住插嘴。
「大家是在郵差還在的時候消失的。這肯定不是尋常的事件，請老師正經調查。」
湊很故意地擺出垂頭喪氣的樣子發起牢騷：
「要不要我告訴你們我不起勁的理由？」
「你每次都這樣吧？」
湊不理會勇氣立刻回應的這句話，繼續說道：
「雖然這只是出於我的直覺，但我認為，這起異怪事件已經結束了，不會再有任何情況發生，不會有人因此受到困擾。而且，就算查明真相，也沒有任何意義。這件事就是這樣的事件。我們現在做的事，是在揭露不必揭露的秘密，是一種很低俗的行為。」
「請問老師有什麼根據？」
沙耶只聽這番話難以信服，但她怎麼聽都不覺得湊只是為了偷懶才這麼說。
「就是這個村子給我的感覺。一片寂靜，靜得令人害怕。這個村子已經死去，村子裡沒有任何怨念或悔恨。就連我這個零能者，也看得出這種感覺。事情已經結束了。」
湊的話沒錯。沙耶與勇氣也是一樣，除了異怪的妖氣以外，在這個村子
里感受不到任何東西。哪裡都找不到留有遺憾的靈魂，是個像墓地一樣寧靜的地方。反而可以說，這樣也有些不自然，令人毛骨悚然。
「所以揭露真相也沒有意義。起碼我是這麼想的。」
「消失的人們要怎麼辦？」
「他們是自願消失的吧？也許留下了謎團，但這種事就和隔壁夫婦的性生活差不多。」
湊最後以達觀的表情做出結論。
「這個村子剩下的，就只是個空殼子。」
4
「我們把整個村子巡過一遍看看吧。」
沙耶這麼提議，沒想到湊很乾脆地答應了。她本來以為湊會多方刁難，說這樣效率太差或太麻煩，讓她有些悵然若失的感覺。
村子不是很大，村內有數十間民宅和村公所等公共設施，還有一大片尚未耕種的農地。
他們首先從尋找異狀開始。在異怪這方面，依靠的是勇氣優異的感應能力。這個不怎麼大的村子裡躲著異怪，他們非得提防不可。沙耶也能夠感覺到異怪的妖氣，但感應的能力比勇氣差一截。如果有兩個作用相同的雷達，偵測範圍較小的那個雷達自然派不上用場。
但勇氣的表現有所起伏。在沒有明確目標的情形下，他無法長時間集中精神，這時就需要沙耶穩定的能力來彌補。
兩個小孩走在前面，湊一臉不起勁的模樣跟在後面。
沙耶本來期待擁有截然不同觀點的湊能找到新線索，但看他走路的樣子，這種期待在短短几秒鐘內就消失了。
「老師，你有沒有認真在巡視啊？」
見到湊打了幾十次呵欠，沙耶實在看不下去而逼問湊。
「怎麼可能認真？」
但湊甚至不辯解，只強調他是多麼不起勁。
「勇氣，你那邊呢？感覺得出什麼嗎？」
「嗯～目前什麼都沒有。不管走到哪裡，這種奇怪的異怪妖氣一直跟著我們，可是一直待在這裡，總覺得感覺會變遲鈍。」
一直聞著同樣的氣味，嗅覺就會變鈍，靈感應力也不例外。長時間待在這個空間裡，多半會忽略一些細微的變化。
「那座山凹陷的部分好壯觀喔。」
三人一邊在村子裡散步，一邊望向不管站在哪裡都看得見的巨大山嶺。山坡上有一處像是用巨大鏟子挖出來的凹陷，凹陷處生長的草木比起外圍就稍顯稀疏。
「據說是二十年前發生過山崩。大雨使得山坡上的泥土形成土石流，掩蓋這個村子。聽說這件事還是發生在村里慶祝鐘塔一百周年而舉辦熱鬧慶典的時候。」
從山的大小與凹陷之深，勇氣根本無從想像當時到底有多大規模的土石流襲來，只知道一定發生了非常嚴重的災害。
「可是聽說當時死亡的人數奇蹟般地是零，傷患也都只受到輕傷。而且，連剛才我們經過的橋都垮了，村民根本沒有地方可以逃。」
「真的嗎？」
這讓人一時間難以置信，但聽她這麼一說，就發現村里看不到特別老舊的房子。這是因為房子大多都被二十年前的土石流沖走，現有的房子全是後來新蓋的。
「因為這件事，這裡當時似乎被譽為『奇蹟之村』。」
聞書，勇氣發出佩服的感嘆聲，卻和湊壞心眼的壓抑笑聲重疊在一起。
「你有意見嗎？」
「真羨慕你們這麼單純。」
「老師不覺得是奇蹟嗎？」
「不覺得。哪裡會有這麼剛好的事情？一定有內幕。你們看看這村子。」
湊攤開雙手笑著。
「你們要知道，在比二十年前更早之前，這裡原本是個貧窮而且人口嚴重外流的村子。但是，這座村子二十年前和現在的人口數幾乎完全一樣。這是為什麼？是因為這裡雖然偏僻，設備卻很充實，生活機能很好。唯一破舊的也就只有鐘塔。為什麼設備會充實呢？答案很簡單，因為這裡發生了一種名為『土石流』的幸運。一種非常友善的土石流，對本來會造成最嚴重損害的田地全無影響。而且，靠著災害的支援款項、奇蹟之村這個響亮的口號、各界捐款，錢多得讓人數到手軟。奇蹟之村？會相信這種口號的，只有一些腦袋螺絲鬆掉的傢伙。」
「那麼，大叔你之前所說的，村民們連夜潛逃這個推理應該是說不通了，畢竟他們不是有很多錢嗎？」
「你就愛記得這些無聊的事情。」
湊說到一半被打斷，顯得有點不高興。
「老師的意思是說，這全都是人為的演出嗎？」
「沒錯，這手法很聰明。唯一的缺點，大概是沒辦法推薦其他同樣為了人口外流問題而傷腦筋的村子仿效吧。」
「可是，這裡看起來實在不像是過著那麼有錢的生活啊。建築物很新，是因為以前的房子全被土石流沖走了，只能蓋新的，但村民們過的生活看起來非常儉樸。」
沙耶環顧四周，確定自己所說的話沒有錯。
「剛才去過的村公所，裡頭貼著村民們的照片。看那些耕作的照片，每個人都很認真工作；村民種出的農作物，光用看的就覺得好吃。我怎麼看都不覺得，這裡的村民是一群會為了錢而詐騙的人。」
湊沒趣地看著空無一物的田地，態度像是硬要找出紕漏。但他忽然邁出腳步，走進田裡。
「大叔，不可以擅自踏進去啦。」
勇氣注意到湊的舉動而提醒他，但湊才不會因為這樣就停步，甚至還徒手挖起田裡的土。
「有問題。」
湊一邊拍掉手上沾到的土，一邊眯起眼睛看著四周的農田一會兒，然後順著原路往回走。他要去的地方，是先前巡視過的建築物之一——村公所。
湊進入村公所，看看周圍，走向貼著村民留言與照片的布告欄，伸手扯下其中幾張後，又回到先前踏進的田地。
「老師，請問到底是怎麼了？」
「你們看看這張照片上拍到的農作物。」
湊把照片拿給他們看。照片上有三名農民，以及湊現在看著的農田。
「有什麼奇怪的地方嗎？」
勇氣與沙耶交互比對照片與眼前的農田，但找不出任何奇怪的地方。
「注意他們種的農作物，是蘿蔔和小松菜。這些農作物播種的時期是三月。」
兩個小孩不明白湊的用意，仍然不說話。
「但現在都已經四月，田裡卻還沒有播種，也沒有耕作。換成是往年，應該和這張照片一樣，早在三月上旬就該播完種了。」
湊一邊漫無目的地走來走去，一邊思索。
「簡直像是他們覺得，耕田沒有意義。」
「沒有意義？這是什麼意思？」
湊停下腳步，好一會兒不回答，最後才說：
「意思是說，簡直像是他們知道自己將會消失。」
兩個小孩啞口無言了一會兒。
「會有這麼離譜的事嗎？」
勇氣試著反駁。
「也不怎麼離譜吧？如果是從一開始便有預謀地想集團連夜潛逃，就有這個可能。去查一下這個村子所有居民的財務狀況，也許還比較能找到解決的頭緒。拿到一大筆錢而興奮過頭，一不小心花太兇，結果周轉不靈，也是很常有的事。」
「這番話由大叔說出來，真是顯得心有戚戚焉，很有說服力呢。」
勇氣小聲這麼說。
「可是，到處都有異怪的妖氣。」
沙耶不肯讓步，但湊回以他早已準備好的答案。
「有異怪的妖氣，表水當地發生的事情全都是異怪做的嗎？不是吧？只不過是異怪和集體趁夜潛逃事件發生在同一個地方而已。好，事件已經解決了，我們回家吧。若是拖到更晚，就得在這村子裡住一晚。」
本以為湊對本次事件起了興趣，結果他是在找回去的理由，讓兩個小孩打從心底沮喪。
「老師太急著下結論了。」
「沒這回事。」
湊若無其事地翻過照片，發現背面有幾個手寫的字。上面寫著「花田留、吉本久三與吉本光子」，多半是照片上這三個人的姓名。
「這些名字一個個都很老氣啊。」
「這樣說太失禮了啦。」
就算被小學生開導，湊也只當成耳邊風。
「那你又……」
湊正要回嘴，說到一半卻停住。他的表情迅速轉變為狐疑。
「怎麼啦？」
湊仿佛根本沒聽見勇氣說話，直盯著照片背面。
「這是怎麼回事？難道……」
沙啞的嗓音從湊的口中流瀉而出。
「有什麼不對嗎？」
湊不理會兩個小孩的提問，再
度去到村公所，快步走向裡頭的一張辦公桌，隨手拿出排放在那裡的一份文件，動作粗暴地翻閱。
「原來不是我的錯覺？」
湊的自言自語聽來包含了焦急的情緒。接著他又走向另一張桌子，重複做出一樣的事。
「這也一樣。這也是，這也是……」
兩個小孩啞口無言地旁觀，只覺得滿心不解。
「請問，到底是怎麼一回事？」
「大叔你是怎麼啦？又在找回家的藉口嗎？」
如果是這樣，相信湊早在一開始提出村民們趁夜潛逃的假設時，就已經強行回家去了。但現在他的樣子和先前不一樣。
湊在村公所里繞了一圈後，收集來一大疊紙張，經過沙耶身旁時硬把紙張塞到她胸前，然後大步走到外面。他環顧四周，朝一棟比較近的獨棟住宅走去。
兩人趕緊跟去。沙耶一邊跟上，一邊翻看湊塞給她的文件。
「大叔是看到什麼才那麼慌張啊？」
沙耶無法回答勇氣的疑問。這些撕下來的紙張，上頭有看似村公所職員所寫的字跡，種類從日誌、報告到筆記本上的速記都有，完全看不出與那張照片有什麼關連。
湊自然知道答案，但就算問他，他的背影始終不曾轉回來。湊埋頭思考時極少和人說話，不知道他是想得太專心而未注意到有人和他說話，還是單純嫌煩而不理人。
「會是什麼事呢？總覺得怪怪的。」
勇氣比對這些紙張，說得很沒自信。沙耶也一直覺得不對勁，但就是說不出哪裡奇怪。
湊走近最靠近的一棟民宅，連鞋子也懶得脫，直接踩進去。
「老師，不可以這樣。」
但他不把沙耶的制止當一回事。
兩個小孩脫下鞋子，過意不去地走進家中。這時已經看不到湊的身影，但只要順著地板弄髒的部分走，輕易便能找到他在哪裡。
湊待在看似小孩房間的地方。他拿出房內的筆記本，隨便翻開幾頁，表情隨即僵住。
「連小孩的筆記也一樣……」
「大叔，你差不多該跟我們解釋了吧。你到底在慌張什麼？」
勇氣耐不住性子這麼問。
「是筆跡。」
湊翻開筆記本給他們看。
「照片背後的名字、在村公所隨機撕下的幾頁文件、小孩房間裡的功課筆記，這些筆跡全都一樣。」
沙耶與勇氣這才總算發現先前他們看到文件時，為何會覺得不對勁。湊說得沒錯，這些文件全都有著同樣的筆跡，連小孩的筆記也不例外。
「這些全都是同一個人所寫的。」
「你要說這也是為了趁夜潛逃所做的準備嗎？」
湊一副認命的模樣說：
「不對，這是異怪做的好事。」
5
它從遠處注視著這三個人。
一旦貿然接近，感覺敏銳的其中兩人會注意到它的聲息而追來，所以它一直從剛好不至於被發現的距離觀察他們。
這三個人是需要提防的對象，尤其是年輕的那兩個人散發出來的氣味，更會喚醒它不愉快的記憶。
——Grrrr。
它自然而然發出低吼聲。
雖然已是很久以前的事，但它回想起來就像昨天才剛發生一樣清晰。記憶中，父親與母親身上插著好幾枝箭而斷氣，自己拖著一條命在山上到處逃竄。
非得讓他們心生恐懼不可。
非得讓他們看到可怕的模樣，嚇得他們心驚膽戰，把他們趕回去不可。
如果他們還要繼續待下去，就非得要他們付出代價不可。
天黑了，三人開始移動。它跟在後面，小心不被發現。
看到三人前往的地方，它咬了咬牙。
那個地方對它而言是神聖的所在。那裡有著……在沉睡，不能妨礙……的安眠。
—-Grrrr。
它自然而然發出凶暴的低吼聲。
6
結果這一整天的調查，幾乎沒有任何收穫就宣告結束。
湊注意到的田地與筆跡等異狀，這些跡象也許真的不容忽視，但是否和這次的異怪事件有關連？如果有關，又是以什麼樣的方式有關？這些問題的答案全都尚未揭曉。
因為車子拋錨，這一天他們決定在村里過夜。主要的理由，固然是湊懶得來回跑這種深山裡的村子，而且沙耶與勇氣一致認為，一旦湊離開村子，要再帶他過來，多半會費上一番功夫。
面對這次事件，湊就是顯得這麼不起勁。看來他得出這個事件已經結束的見解，大大消減他的幹勁。
「請問，我們真的要在這裡過夜嗎？」
沙耶環顧四方木宗一郎的家，以徹底拿湊沒轍的嗓音問道。
「這棟房子也許是整個事件的中心，不是嗎？那麼，住這裡就有好處。」
說著，湊躺下的地方正是先前放置四方木宗一郎遺體的位置。
「大叔，真虧你敢睡在那床棉被裡。」
「要鋪墊被太麻煩了。而且，既然這裡是一家之主待的地方，想也知道全家最舒適的地方就是這裡。」
就算舒適，一般人應該不會想躺在前幾天還有死者躺過的棉被上吧？
沙耶打開家中的櫥櫃，注意到一個重大的問題。
「這間房子裡只剩下另一床棉被。」
這句話讓勇氣方寸大亂。
「啊，我不用棉被啦，找些毛毯來裹著就好。」
「不可以這樣吧？現在才剛進到四月，天氣還很冷。你剛升上新年級，怎麼可以感冒呢？」
即使白天的陽光很暖和，到了晚上就會變得很冷，
「可是，又不能讓沙耶大姐姐只裹著毛毯睡。」
「只不過憑一床棉被，便能擺出大姐姐的架子，還真是廉價。啊，我的棉被可不給你們喔。」
湊說著抓緊棉被，讓兩個小孩傻眼地看著他。
「躺在那裡還睡得著的也就只有大叔啦。」
「我覺得，老師還是多少裝一下大人該有的樣子比較好。我們會去隔壁房間睡，有什麼事請叫我們。」
說著，沙耶拉起勇氣的手。
「要在這裡三個人睡成『川』字形也成啊，說不定不知不覺間就會多出一個人。」
他們無法理解湊的神經是多粗，才能開玩笑地講出這種話。而且他們知道死者已經成佛，根本不會發生湊所說的那種靈異現象。
「我不要。我不想讓老師看到我睡著時的臉。」
「咦，我看就沒關係嗎？」
勇氣陷入複雜的心境，不知道自己該高興還是覺得哀傷。
7
輕快的鼓聲與笛聲，讓他醒了過來。
微微睜開眼睛一看，看到的是位在村子正中央的鐘塔，但模樣和勇氣先前看過幾次的鐘塔不太一樣。
首先，眼前的鐘塔加上了裝飾。儘管裝飾樸素，但仍然感覺得出想慶祝的心意。最醒目的應該是掛了寫著「落成一百周年」的布條吧。
鐘塔周圍聚集了大群的村民——儘管只有數十人，但以這個村莊來說，已經算是很多人。
勇氣無法理解自己為什麼會待在這裡。不過，眾人不理會不解的他，全都在喝酒，或是吃著飯菜談笑。
眾人異口同聲地說起這座鐘塔是多麼可貴。村民們每日的生活節奏，就是靠迴蕩在整個村子裡的鐘聲所定。
中午的鐘聲是告知午餐時間的信號，傍晚的鐘聲則表示當天的耕作該告一段落。透過鐘塔的音色，讓整個村子產生某種一體感，全村就像一家人一樣。
忽然間，視野晃動、視角升高，一張男性的臉近在眼前，讓勇氣了解到自己是被人抱了起來。
「你看得見嗎？這座鐘塔是這個村子的象徵。從它建造好到今年，正好是一百年，但這座鐘塔直到現在仍然很有活力地動著。」
視野轉動，看向鐘塔。往前伸出的手——不，是前腳頻頻甩動，看似對鐘塔產生了興趣。
「哎呀，今天也好可愛呢。」
一名老婆婆走過來，遞出像是生魚片的東西。伸出前腳抓來吃後，老婆婆以看著孫子似的溫和眼神伸手來摸頭。
接著，更有許多年齡從小到老都有的男男女女，接連遞出吃的東西。因為每次有東西遞來就吃，結果吃得肚子飽飽的，開始困了。
視野變得朦朧而細小，眼瞼隨時會閉起。
雨正好就是在這個時候落下。這一天，天空一直烏雲密布，現在終於下起雨。
起初雨點還很稀疏，但轉眼間就下起足以遮住視野的傾盆大雨。
睡意
一口氣清醒。
「這下可傷腦筋，慶典辦不下去了。怎麼不多撐個一天呢？」
眾人突然間忙碌起來。
「喂，事情不好啦！吉田家的二兒子在窄橋打滑，發生車禍了。說不定橋會垮啊！」
有人在遠方呼喊。
花不了多少時間，雨勢增強成豪雨。
瀑布般的大雨遼蔽視野，幾乎壓扁身體。被雨水填滿的視野中，勉強可以看到忙碌地來來去去的人影。
「……來。」
「糟糕……」
「……的家被淹掉了。」
只剩少許並未被雨聲掩蓋的隻字片語傳進耳里。眾人手上的紅光在搖動。
好幾個影子差點撞到勇氣，每次都讓他腳步踉嗆。皮膚感受到一種殺氣騰騰的氣氛。
感覺像是被丟到火災現場，但眼前狀況正好相反，如今下著傾盆大雨。
「不妙啊，窄橋終於垮了。」
模糊的說話聲突然化為明確的言語衝進耳里，就像原本頻道沒調準的收音機，突然精準地收到訊號；同時，四周的景象變得更加鮮明。
「窄橋垮了？真的嗎？」
「這下子要去哪裡避難？雨下這麼大，若是要繞山路也很危險。」
他想起來到這裡時所看到的谷地村地形。
所謂的窄橋，就是唯一一條能正常通往這個深山谷間盆地的交通路線上的那座橋。要是橋垮了，就沒辦法開車回去。
——糟糕，得趕快告訴他們兩個。
想到這裡，勇氣的思考頓時停住。
現在村子裡應該只有他們。那麼，這些在雨中活動的人是誰？他們不可能是湊或沙耶。
「難得是鐘塔落成一百周年的好日子……」
——鐘塔一百周年？這該不會是……
正當他快要領略眼前景象的含意時，感覺到地面傳來細微的震動。
——地震？
但是，感覺和地震有些差異。雖然若要具體描述，他也說不出來，但就是半出於下意識地感覺得出這並非地震。
四周的喧囂立刻平息，跑來跑去的人們停下腳步。他們的視線全都集中在前方的一個點上。
勇氣的目光也被吸引過去。儘管視野受到雨水遮蔽而看不清楚，但仍看得出是山坡。
只見山坡突然爆開似地崩塌。
大量沙土掩蓋草木，逼向村子。離山腳較近的房子和田地，都逐一消失在沙土中。毀壞的住宅斷垣殘壁遭到粉碎，終於連鐘塔也被吞沒，沙土直逼到勇氣的眼前。
當比建築物還高的沙土逼近到眼前，勇氣才總算恍然大悟。現在他所看到的，是二十年前發生在谷地村的土石流。
勇氣恍然大悟的同時，心中卻也湧起疑問。當初那場天災里，不是沒有任何人喪命嗎？
無論是疑問、慘叫，或是其他任何事物，全被沙土吞沒，世界陷入一片黑暗。
8
「我做了這樣的夢。」
勇氣以沉重的語氣說完的同時，湊打了個大大的呵欠。
「呼啊啊啊啊啊，這個結局是怎麼回事？拜託不要講那種像是你在棉被上畫了世界地圖的平凡結局啊。」
說著，湊看向沙耶。
「勇氣才不會尿床呢。」
沙耶真摯地反駁，但勇氣希望她反駁的理由是認為他已經不是小孩了。
「我想，那多半是以前死掉的人親眼看過的光景。不對，也許是寵物看到的。」
「我認為既然勇氣有那樣的實力，會看到這樣的夢境也沒什麼好不可思議。」
其實勇氣並未有過這樣的經驗，但未特意說破。那麼逼真的畫面，當然不能只用「做夢」兩字就帶過。
「這明明說不通吧。」
湊摸著長得長了些的鬍子，皺起眉頭。
「照你的說法，那場土石流里其實死了很多人，這樣一來，這個村子的口號都喊不下去了。還是說，是碰巧來到這裡的外人成為犧牲品？」
勇氣沒有答案可以解釋這個矛盾。
「對了，老師，我找到一個值得注意的東西。」
勇氣不高興地不說話。沙耶看不下去，換了個話題。
「我昨晚一直在查以前這一帶曾經出沒的異怪有沒有留下什麼資料。」
湊正要抱怨這露骨的掩護，沙耶搶先說道：
「這個村子裡發生過唯一一起異怪事件。」
沙耶以等待法官判決的心情看著湊。
「喔？」
看到湊伸出手，沙耶鬆了一口氣，遞出智慧型手機。湊本來一臉訝異，但看到液晶熒幕後轉為恍然大悟。畫面上顯示的是疑似用掃描器保存下來的圖檔。
「這是二十五年前的資料。上面說，當時曾經有御蔭神道的巫女，追蹤著異怪的妖氣來到這個村子。」
「是什麼樣的異怪？」
「資料上並沒有記載得這麼詳細，只說那是個非常低等的異怪，造成的危害很小，村裡的情形也很和平，所以巫女就放棄斬除它而回去了。」
「為什麼之前都沒提到？」
「因為規模太小，而且屬於未解決事件，也就沒有留在正式紀錄當中。」
「你們這些清除異怪的專家可真大牌啊……喔？做得挺不錯的嘛。」
湊抱怨歸抱怨，但看到沙耶智慧型手機中的資料，仍發出小小的讚嘆。
「理彩姐姐在進行資料的數位化工作。雖然這些資料尚未分類，只是用掃描器掃下來。她說要和孝元先生一起做出一個共通的資料庫。」
「那些和尚會用嗎？」
「目前只是裝進一些未經整理的資料，如果純以檢索的方便性來看，並沒有什麼勝過紙張的優點。不過，還是有著可以像這樣把大量資料帶出門的好處。」
沙耶有點自豪地挺起胸膛。
「沙耶大姐姐，你昨晚一直在查這些啊？」
「嗯，搞得幾乎都沒睡。」
「你也只有現在可以這麼逞強。等你到了理彩子的年紀，只要熬夜一個晚上，就會鬧說皮膚變粗糙了。」
「現在不是在意這種事的時候。」
「要是十年後你還說得出這句話，我一定誇獎你。」
湊不理會顯得不服氣的沙耶，把離題的話題拉回正軌。
「有可能是二十五年前的異怪，把全村村民神隱了嗎？」
「不能說完全不可能啦。」
「可是，如果那隻異怪有這麼不得了的力量，一定會留下更明顯的痕跡。」
湊想了一會兒，換一個問法。
「那麼，現在全村沾上的妖氣，有可能是當時的異怪留下的嗎？」
「就這點來說，屬於不怎麼強的異怪這點倒是符合，但是範圍太大了。」
「也對，要說有同種妖氣的異怪分布在這麼大的範圍內，我覺得說不太通。」
「你們的回答都很不乾脆啊。我們先從這小子的夢境真假查證起吧。」
「查證？怎麼查？」
湊露出令人不舒服的笑容，兩人立刻猜到他想到的不會是什麼像樣的方法。
9
「要、要挖墳墓？」
沙耶太過震驚而破嗓的叫聲迴蕩在墓地。
「不然你以為我們來這裡幹嘛？難道是要來掃墓嗎？」
沙耶似乎真的這麼以為，不再發話。湊丟下站在原地發呆的沙耶，在兩旁有著成排墓碑的小路上快步前進。
這個墓園不是很大，墓碑排列得井然有序。
「我倒是早就猜到了。」
勇氣也跟著湊走進墓園之中。
「要是死了很多人，墓地里應該會留下些什麼吧。」
沙耶在入口遲疑一會兒，但都已來到這裡，也不能回頭，只好走了進去。
「這些墳墓好整潔。」
石版路上幾乎看不到垃圾，墓碑也維護得很好，幾乎找不到任何污損。
「這裡養護得真周到。」
「才不只是這樣呢。這個墓地完全沒有因為眷戀而留在陽間的靈魂，大家全都成佛了，走得乾乾淨淨。」
勇氣說得十分感佩。
「一定是大家平時就常來掃墓。這實在相當不容易。」
「嗯。乾淨到這種程度，反而讓人覺得太乾淨了。」
勇氣不經意的一句話，讓湊停下腳步。
「太乾淨？」
湊一一查看刻著墓中死者的姓名與死亡年月日的墓志銘。
「請問老師在找什麼？」
「找相對比較新的死者。」
「這裡有一
座去年秋天的墳墓。」
勇氣並未熱心尋找，反而第一個找到。
「半年前啊？在這么小的村莊裡，這說不定已經是最新的墓。這裡都沒有眷戀著不肯離開的靈魂在晃來晃去嗎？」
「就說整個墓園都沒有了。這裡很乾淨。」
「我知道了。」
原本以為湊會就此安分下來，沒想到他劈頭就伸手去挪開墓碑。
「老師，你在做什麼！」
「我不是說要挖開墳墓嗎？」
「可是，大叔想查證的是二十年前的土石流里有人死掉的可能性，不是嗎？」
反倒是勇氣冷靜地面對湊胡來的舉動。
「本來是這樣，可是我有點改變心意。你說這裡太乾淨，讓我想到一件事。可惡，好重啊。」
湊挪開墓碑，取出骨灰罈。
「不、不可以再挖下去了！」
相較於沙耶拼命阻擋的態度……
「大叔，不可以這樣啦。」
勇氣這句話就顯得有幾分輕浮。
但湊根本不理他們，打開骨灰罈的蓋子後，倒過骨灰罈、壇口朝下搖了搖。兩人頓時倒抽一口氣，以為會看到骨灰灑得滿地，但這樣的情形並未發生。不管湊怎麼搖，就是什麼都沒倒出來。
「果然是空的啊。」
兩人連話都說不出來。他們做夢也沒想到骨灰罈會是空的。
「就從舊的到新的，全都檢查看看吧。」
對於接下來的挖墳調查，不再有人反對，三人分頭去檢查各個新舊墓碑下的骨灰罈。
「我要看一下裡面，還請您見諒。」
沙耶打開骨灰罈前還合掌祈禱，湊與勇氣則毫不猶豫地拿到就打開查看。
「舊的骨灰罈里有東西。」
「這邊新的是空的。」
「勇氣，對死者要尊敬點。」
沙耶看不下去而叮嚀。
「他們不是成佛了嗎？既然成佛了，留在這裡的只是一堆白骨而已。」
勇氣卻答得很就事論事。
經過一個小時以上的調查，查過二十座以上的墳墓後，他們查出一件事。
「新的骨灰連一壇都沒有啊。」
「請問這是怎麼回事？」
把骨灰罈和墓碑全都恢復原狀後，沙耶忍不住提問。
「我猜錯了。我一開始調查的時候，還以為從前根本沒發生過什麼奇蹟，沒想到卻查出不得了的事實。」
湊也露出不知所措的表情。
「完全沒有新的骨灰，沒有新下葬的人。在那場土石流之後，這個村子裡未再出現死者。死去的人都只是偽裝的假象而已。」
10
湊說想花點時間想想，叫他們讓他一個人靜一靜，然後就回去四方木家。
「大叔應該不會是想偷懶睡覺吧？」
「怎麼會？不會這樣啦……」
沙耶雖這麼說，但她的否定缺乏力道。
「勇氣，剛才墓園裡的情形，你有什麼看法？」
「你是說，是不是真的像大叔說的那樣，這個村子裡幾十年來都沒人過世嗎？再怎麼說都不可能啦，不就是被埋葬在其他地方嗎？」
「是啊，說得也是。」
這才是最合理的答案，但兩人都露出難以信服的表情。
「接下來要怎麼辦？」
「再查一查村子裡吧。我想一定還有很多事情是昨天沒能查個徹底。」
兩人決定分頭在村里搜索。雖然有異怪的妖氣，的確不能忽略單獨行動的危險性，但兩人一致認為，這異怪沒什麼大不了的。
勇氣來到這個村子後，一直想著一件事。
他並非確信，也沒有自信，說不定只是錯覺而已，又或者不是什麼大不了的問題。但這件事就像刺進指尖的小小尖刺，令他沒辦法視若無睹。
並非因為單獨行動才促使勇氣這麼做，他只是想弄清楚。勇氣快步跨越村子正中央的道路，站在目的地前方。
他眼前有著堪稱這個村子象徵的鐘塔。勇氣以試探的眼神眯起眼睛仔細打量。
「果然不對勁。」
他說不對勁，卻又無法具體描述是哪裡不對勁，只是覺得和夢裡出現的鐘塔相比，如今的感覺就是不太一樣。
雖然鐘塔的高度只有大約十二、三公尺，但在幾乎沒有二樓以上建築物的谷地村里，鐘塔顯得格外高聳而醒目。
從下方仰望鐘塔，脖子都痛了起來。
「有完全不一樣的異怪躲在這裡嗎？」
這句話也說得沒有自信，這種含糊的說法很不像勇氣的作風。
勇氣不改嚴肅的表情，繞著鐘塔走了一圈，途中找到一扇小小的門。門上了鎖，但門鎖周圍的木頭已經腐朽，輕輕一拉，鑰匙孔就隨著整副鎖一起鬆脫。
打開門一看，勇氣的表情變得更加嚴肅。
「果然不對勁。」
但他說出來的話仍然一樣含糊。
穿過這扇連勇氣都幾乎會撞到頭的小門後，只見一副梯子豎在大約半個榻榻米大的空間裡。沿著梯子往上看去，便在遙遠的上方看到陽光，感覺像自己成了井底的青蛙。
勇氣一腳跨上梯子，想了一想。
「應該不會垮掉吧？」
從門鎖毀壞的情形看來，這裡幾乎沒人在維護，沒有任何跡象可以保證梯子不會像門鎖一樣腐朽而垮掉。
勇氣猶豫了一會兒，開始爬起梯子。他一旦做出決定，爬起來就很快。
一口氣爬到頂端後，來到吊著一口鐘的開闊空間，從這裡能將村子周圍的景色盡收眼底。
「哇啊。」
壯觀的景色令勇氣不由得驚呼，但他沒有空欣賞景色。
勇氣看著眼前的時鐘。從梯子上可以看到的，是裝在牆上的時鐘背面。上頭有一扇維修用的機箱蓋，抓住把手一拉，就順利地拉了開來。
裡頭蒙著一層灰，只看得到無數已許久不再轉動的時鐘齒輪層層疊疊。
勇氣凝視著齒輪好一會兒後，沮喪地嘆一口氣。那簡直沉重得不像小孩子的嘆息。
「虧我本來還覺得有異怪的妖氣。」
勇氣正要下去，忽然抬起頭來，從可以看到外頭的窗格望向四周。但他立刻又覺得這樣不是辦法，急著爬下梯子，走去外頭查探四周的情形。
「還是覺得有異怪在觀察我。」
不過，即使憑勇氣的能力，還是無法感應到異怪在哪裡。因為怎麼找都找不出妖氣的來源，勇氣便回頭去忙原先的事。
勇氣檢查了時鐘一會兒，知道自己的期望落空而垂頭喪氣。
「好奇怪，我明明確定曾經在這裡感覺到另一種異怪的妖氣啊。」
就在勇氣死了心、正準備關上維修用的機箱蓋時，突然注意到背面刻著幾個字。
「這是什麼？呃，『一八九×年五月三十日完工。四方木辰治。』這個四方木，會是那個過世老人的祖先嗎？」
說出「過世」這兩個字時，勇氣覺得有個念頭呼之欲出。
「過世，過世，死掉，死掉……死掉了！」
勇氣再度凝視時鐘。
「沒錯，死了！這個異怪已經死了！」
11
「老師，我回來了。」
沙耶在碰頭地點看到的，是在地上睡得躺成大字形的湊。
自己在村子裡奔走一整天進行調查，這個人卻一直在這裡睡覺？
「果然在睡覺。」
勇氣晚了一步回來，看到預料中的光景，甚至沒有任何感慨。勇氣已經無謂地變得成熟，學會不把知道沒教好的狗看到小偷也不吠這點程度的失望表現在臉上。
湊似乎察覺到有人來了，睜開眼睛打了個大大的呵欠。儘管湊露出一副天下太平的模樣，但他所躺的地方，卻是之前躺著一名神秘死者的位置。
「查到什麼奇怪的事了嗎？」
湊忍著不張嘴打呵欠的模樣讓沙耶相當生氣，但她還是乖乖回答：
「沒有。」
「不是整個村子裡都有妖氣嗎？」
「不管去哪裡都有一定的妖氣，反而變得很難感覺到。感覺就快要消失了。」
「就像習慣了同一種臭味的嗅覺？這就和別人的屁比自己放的屁要臭的道理一樣啊，換成體臭也說得通。」
沙耶露出由衷厭惡的表情，接著換勇氣報告。
「我倒是有成果。」
「哼～？」
湊的回應讓人一聽就知道他不抱什麼指望。
「那個鐘塔是異怪。不，曾經是異怪。」
「這話怎麼說？」
看到湊露出有點興趣的表情，勇氣內心大為得意。
「大概是異怪的殘骸，只留下一點點痕跡。」
「時鐘異怪？有這樣的異怪嗎？」
「與其說是時鐘異怪，不如說是長年來受到人類愛惜的物品億成的異怪吧。」
沙耶幫勇氣補充說明。
「是付喪神（注5）嗎？時鐘的付喪神是吧。真要說起來，這付喪神為什麼掛了？那是一種花費漫長歲月、好不容易變成付喪神，然後三兩下就死掉的生物嗎？原來付喪神其實是蟬的遠親還是什麼來著嗎？」
「我也想到這一點，的確令人費解。」
「就是說啊。付喪神和蟬是遠親，實在令人驚奇。」
「我不是說這個！是指付喪神已經死了這件事。勇氣有沒有感覺到什麼？」
沙耶看出湊靠不住，把勇氣當成唯一的救命繩索，看了他一眼。
「我不能確定，但感覺那個鐘塔像是耗盡力氣而死的。」
「耗盡力氣啊……」
湊露出覺得有些沒趣的表情看著天花板好一會兒，然後翻身躲回被窩裡。
「我就是提不起勁。」
他說出這種像是不肯面對書桌的考生會說的藉口。
「老師，請你認真點做事。再不快點解決，我們今晚也得在這裡過夜喔。」
「仔細想想，在鄉下悠閒一下也不壞。畢竟月底到了，討債的人都挑這時候來。我們在這裡度個假，等到風頭過了再回去吧。」
「是討什麼債的啦？」
「老師實在是……」
兩人失望的時間並不太長，因為有事情讓他們沒時間失望。
「沙耶大姐姐。」
「嗯，我知道。」
兩名靈能者對看一眼。
「老師，有人在看我們。」
「我想多半是那個妖氣飄散在全村的異怪。」
「不是時鐘付喪神吧？」
「不是，是妖氣瀰漫整個村子的異怪。」
「大姐姐，快點！」
兩人同時往外衝出去，發現異怪的妖氣漸漸遠去。
「我從對面包抄，大姐姐從那邊趕它出來。」
「好。」
兩人情急中訂出兩路包抄這個粗糙的計劃，分頭跑往不同方向。
沙耶追向異怪的妖氣。遠方可以看到黑影，地面留有腳印，體型比想像中要小。
她將箭搭上梓弓，誘導異怪往她希望的方向移動。
——應該可以在下一個轉角和勇氣包夾異怪。
她所料不錯，彎過轉角後，就在道路前方看到勇氣從另一個轉角跑出來。道路左右有著石牆，很難跳過去。
異怪的身影停在兩人視野中，同時讓他們產生些許的震驚。
異怪抓住這個空檔，從道路上跑向石牆。本以為它要跳過石牆，沒想到是直接鑽進石牆。那裡有個幾十公分大的洞。
「又被它給跑了。」
沙耶在洞口前面蹲下。
「有留下腳印。」
「是獸類的腳印。」
「雖然我只瞥到一眼，但這異怪說不定是……」
「狸貓？」
兩人異口同聲說出這個名稱。
12
「老師，你聽了別嚇到，其實異怪是……」
「是一隻狸貓對吧？」
湊搶先說出答案。
「老師為什麼知道？」
「勇氣呢？」
「他去找異怪，還在四周巡視。倒是老師為什麼會知道是狸貓？」
「因為路上到處都有狸貓的腳印。」
「老師認得出那是狸貓的腳印？」
「畢竟特徵很明顯。雖然跟狐狸很像，但兩腳的間隔很寬。而且……」
湊把放在身後的手伸到前面。
「我抓到了這傢伙。」
湊提著一隻被他抓住後頸而動彈不得的狸貓。
「啊，在這裡。」
勇氣正好在這時回來，看到被湊抓住的異怪——狸貓，瞪大了眼睛。
「請問老師是怎麼抓到的？」
「我只是在那個飼料盤裡放了狗食。應該是這戶人家在餵養它吧，它接近這裡的目的也是想吃東西。」
聽湊說得若無其事，辛辛苦苦追蹤半天的兩人，心中湧起一股難以言喻的疲勞感。
「對了，狸貓火鍋好吃嗎？」
狸貓突然奮力掙扎，但受制於哺乳類動物一被抓住後頸就做不出什麼抵抗的可悲習性，讓它的抵抗終歸是白費力氣。
它看起來不像異怪，比較像是尋常的小動物，異怪的妖氣也不怎麼強，兩個小孩甚至忘記他們剛剛一直在追捕它，還對狸貓投以同情的眼神。
「老師這樣抓著它，它太可憐了。」
沙耶嘴上這麼說，卻無法從被湊提在手上的狸貓所露出的腹部與它的動作移開視線。
「說不定它是吃掉全村村民的大妖怪，不能掉以輕心吧？」
湊嘴上這麼說，對待狸貓的態度卻和應付普通的貓狗差不多。
「這不是那麼強的異怪啦。就算是會變身的狸貓，它也還非常年輕，和小孩子沒有兩樣。」
「也就是和你一樣？」
「大叔你一定要多講一句廢話才甘心嗎？」
但面對狸貓的模樣，勇氣的不高興轉眼間冰釋。
「可是這狸貓有點奇怪，尾巴不怎麼粗，也沒有條紋。」
勇氣看著狸貓垂下的尾巴，試著問出心中的疑問。勇氣說得沒錯，眼前狸貓的尾巴只比貓尾巴粗一些，也沒什麼花紋，只有尾巴前端變黑。
「勇氣，真正的狸貓不像漫畫或插畫裡的那麼胖，尾巴也沒有條紋。」
沙耶過意不去地回答他的疑問。
「這、這我知道啦。」
勇氣故作鎮定，但掩飾不住發紅的臉。
這次換高高拎起狸貓的湊，一副慌張的樣子說道：
「不對不對，這隻狸貓真的有點怪，它的子孫袋不大。」
一陣令人難堪的沉默維持了一陣子之後——
「老師，只有信樂燒狸貓會那樣。」（注6）
沙耶露出一臉根本懶得回答的表情做出訂正。
狸貓看看沙耶又看看勇氣，忽然張大嘴，打了個噴嚏。仿佛在這個噴嚏的促發下，狸貓的尾巴變得又粗又有條紋。
「哇！」
「好厲害！」
狸貓縮起尾巴，當成坐墊似地夾在前腳與後腳中間，露出惹人愛憐的表情看著兩個小孩。
「老師，請你放開它。」
「它好可憐喔。」
狸貓用尾巴遮住頭，偶爾還輕輕咬了咬尾巴前端。
「你們也太好騙了吧？倒是你為什麼不採用我說的方案？趕快把你的子孫袋變大給我看看，說不定你會從晚餐降格成緊急用的糧食喔？」
先前用尾巴的毛弄得自己打噴嚏的狸貓，這時露出傷透腦筋的表情。兩個小孩對於狸貓能露出這種表情，不禁產生某種感動。
「不行！」
「不要這樣啦！」
但他們仍不忘立刻出聲喝止湊。
13
它咬了咬牙。
它犯下大錯，被人用狡猾的陷阱逮住。
然而，儘管眼前的兩個小孩有著和先前威脅它性命的人同樣的氣味，必須多加提防，但眼前抓住它脖子的成年人完全沒有那種味道，還算可以放心。他和這個家的主人屬於同一種類型的人。
——Grrrr。
小個子的人類男女每次想伸手，它都發出低吼聲威嚇；眼看要被碰到的瞬間，更揮動前腳尖銳的爪子，恨不得把他們大卸八塊。儘管每次這麼做之後，都讓身體以被抓住的後頸為支點而晃得頭昏眼花，但它仍以強韌的精神力撐住。
只是小小威嚇一下，人類小孩就嚇得心驚膽戰，縮回了手。
「它的前腳在亂動！」
還嬌聲尖叫。
即使如此，他們仍然果敢地伸手試圖來抓，這種鬥志倒也不是沒有可取之處。但它必須讓他們知道，這麼做將付出高昂的代價。
「別鬧了，要是不小心被它抓到而弄成破傷風要怎麼辦？」
「可是老師，我是第一次看到這麼無邪的異怪耶。」
「會是因為它還是小孩子嗎？」
「你也是小鬼，不就邪門得不得了嗎？」
這幾個人類過度恐懼、表情僵硬，情緒和言語支離破碎，無法整合。
肯定是一開始讓他們見識到自己是一隻純正的變身狸貓這件事發揮了功效。
此時此地，它必須讓他們見識到更深沉的恐懼，確保自己處於絕對有利的立場。儘管有些危險，它還是毅然決定施展全身變化這樣的大絕招。
害怕吧，恐懼吧，嚇破膽吧。
——哈啾。
雖然這麼做會有因為太過專注，導致鼻子發癢而打噴嚏的副作用，但這沒什麼大不了的。它以全身變化出的可怕模樣，讓這些人類瞪大眼睛。
「好像怪獸布偶喔！」
人類少女恐懼得精神錯亂，竟然反倒衝上前來。
「喂，笨蛋，別這樣！」
一直抓住它的人類鬆了手，它趁機身體一扭，成功逃脫。
它不認為應該再對這些人類施加更進一步的制裁。欺凌弱者不是它的興趣，它選擇先暫時躲起來。
「這個怪獸布偶走得像是嬰兒學步耶！」
它華麗地躲開勇敢上前應戰的兩名小孩，解除變身後，立刻輕巧地離開現場。
14
「也就是說，那隻變身狸貓是無辜的吧。」
湊指著躲在籬笆後面窺看他們三人的狸貓，模樣顯得有點不耐煩。
「過來過來。」
勇氣揮著不知道從哪裡拿來的逗貓棒。
「很好吃喔。」
沙耶則學湊的手法，把狗食放在餵食盤上，試圖引它出來。盤子上用麥克筆寫著「特波」兩個字。
「因為是狸貓所以叫『狸小弟』，然後再從讀音轉成『特波』嗎？」（注7）
兩人完全沒在聽湊說話，但從兩個孩子的態度，看得出他們也贊同湊的意見。
「以異怪來說，它還真不怕人。」
「看來它已經被村民餵養慣了，我看大家應該都很疼它吧。」
「疼異怪？」
「它也只會這麼一點變身的本事，和尋常的狸貓幾乎沒什麼差別，只要不拆穿這一點，只是一隻進到人類聚落里的尋常狸貓罷了。」
狸貓興味盎然地看著食物與逗貓棒，但看來不會放鬆戒心。
「說穿了就是這麼回事？這傢伙是村民養的，等到村民全都不見，會給它東西吃的只剩下我們，所以才對我們搖尾巴？還真是只不折不扣的賊狸貓。」
湊似乎自認為說得很妙，但兩個小孩完全沒在聽。
「我問你們一件事，假設這傢伙每天到處跑來跑去，會弄得像現在這樣，整個村子裡都留下異怪的妖氣嗎？」
勇氣與沙耶總算看了湊一眼。他們兩人之所以回答得有所遲疑，並不是因為不知道答案，而是非常清楚答案與現實互相矛盾。
「我想應該不會。」
「應該辦不到。」
「若用老師的比喻來講，就和拿著香包跑遍全村也不會留下香味是一樣的道理。」
狸貓不知道從庭院的哪裡找出一個像是塑膠碎片的物體，用前腳夾著齧咬。
「老師請看，狸貓在玩耍。」
「看到那種模樣，實在很難相信它是異怪。」
兩個小孩看得心都暖了，湊則厭煩地提出相反的意見。
「不對，你們搞錯了。那是一種威嚇、警告，它要告訴你們說，它也會那樣咬你們。」
「老師就只能用這種角度去解釋嗎？」
「這證明大叔的心變得太世故了。」
湊承受他們責難的眼神，似乎由衷覺得奉陪不下去，態度變得更加愛理不理。
「算了，不重要。可是，它應該也不會和這件事完全沒有關係吧？接下來我們分頭行動吧，你們趕快帶這隻滿身野獸臭味的怪狸貓去調查，我有我的事要做。」
沙耶與勇氣雖然知道湊不會怎麼認真工作，只是想偷懶而已，但這隻狸貓讓他們的心胸變得開闊。
「那我們再一次檢查這間房子。既然有狸貓出入，怎麼想都覺得不會沒有關連。」
沙耶拐了個彎宣告不讓湊在這間房子裡睡覺。
「這次換大叔去跑外務啦。」
勇氣拿起餵食用的盤子，滿心想和狸貓玩耍。
「嘖，算了，反正我也睡膩了。」
湊走出四方木家後，漫無目的地閒逛：走了一會兒後，卻露出更加厭煩的表情看向腳下。
「你就那麼想被煮成狸貓火鍋嗎？」
狸貓歪了歪頭，像是在說它聽不懂。
15
湊雙手插在口袋裡，漫無目的地在村內探索。他走了一會兒，停下腳步，不高興地轉過身去。
映入眼帘的景象，實實在在就是「藏頭露尾」這四個字，只見從掩蔽處露出的條紋尾巴輕輕搖晃著。
「喂，你要當跟蹤狂，不如去跟蹤那兩個小鬼。」
湊一出聲警告，狸貓趕緊縮回豎起毛的尾巴。但湊跨出腳步之後，還是一樣感覺得到狸貓跟在他身後。
「這也算是異怪纏身嗎？」
湊連頭也不回，朝狸貓的脖子伸出手，狸貓就乖乖被他抓住。它張大嘴打了個呵欠，又玩鬧著只在尾巴上變出條紋。
「喂，你到底是在秀什麼？要變就變成美女給我看看。」
狸貓鼻子抽動了一會兒後，打了個大大的噴嚏，接著變成人類的模樣。只是它的模樣像是個半成品的布偶，距離「人類」很遙遠，離「美女」更是遙不可及，還有一條人類所沒有的尾巴在身後搖晃。
「開什麼玩笑，這叫美女？」
湊一搖頭，狸貓就變回原來的模樣，又開始咬尾巴，臉上表情帶著幾分哀戚。
「乾脆賣給珍奇異獸館吧？」
湊忽然想到一件事，拿出手機打電話，不理會將小小的前腳伸向他手機的狸貓。
『怎麼啦？我們這邊有點忙。』
湊嫌麻煩，用最低限度的按鍵操作按下回撥鍵，結果是打到勇氣的智慧型手機。
「我有個問題想問你。」
『就說了我們很忙。』
「反正你說的『很忙』，還不就是狸貓跑掉了這種小事？它在我這裡，別吵了，回答我的問題比較重要。」
『沙耶大姐姐，特波好像被大叔帶走啦。』
接著，電話另一頭傳來沙耶責難湊太狡猾的聲音。
過一會兒，兩個小孩急忙跑來。
「大叔幹嘛帶走它啦？」
勇氣的口氣十分堅決，像是在抗議不當的鎮壓，比平常清除異怪時更加認真。
「老師竟然獨占特波，這樣太狡猾了。」
「這樣像是在獨占嗎？」
湊用伸腳去踢的動作把狸貓趕開，但它立刻又跑到湊的腳下。
「還玩得那麼高興。」
狸貓不管沙耶在一旁欣羨不已，看著在身邊飛舞的蝴蝶看得整個身體往後仰。
它這種模樣讓沙耶露出滿臉笑容想靠近，但只有這個時候，狸貓會敏捷地逃開。它面對勇氣時也是一樣。
「它為什麼會躲我們呢？」
「那還不簡單？因為你們身上有一樣的氣味。」
「一樣的氣味？」
「就是和追著它來到這裡的巫女味道一樣。尤其是沙耶，看在它眼裡，你和那個巫女應該是一模一樣。」
沙耶沮喪得一眼就看得出來。
「可是，我是男的耶？我跟追殺它的巫女應該完全不一樣。」
不說自己是小孩，是勇氣所能做的最後掙扎。
「你一眼就分辨得出狸貓是公是母嗎？看起來都一樣吧。看在狸貓眼裡，也一樣看不出人類的雌雄，全都一樣。」
「可是，總該分得出是小孩還是大人吧？」
聽沙耶毫無惡意地一刀刺在勇氣心上……
「你的針對性攻擊，精準度實在了不起，連我都想向你看齊。」
湊對此給予最大的讚美。
「那麼，大叔你想問的是什麼問題？」
湊抓起這隻莫名只有被抓住脖子時會乖乖被抓的狸貓，舉到勇氣面前。
「你有辦法變成這小子嗎？」
轉眼間，眼前出現一個像是半成品玩偶的勇氣。
「這傢伙會像這樣……」
湊才說到一半，一隻手就從旁伸來，搶走像是半成品玩偶的勇氣。
「好可愛！」
半成品勇氣被抱在沙耶懷中奮力掙扎。
「老師，請把這個給我。」
狸貓立刻解除變身，不停掙扎。沙耶夸它可愛而摸著它，手卻牢牢抓住它的身體不放。狸貓終於放棄抵抗，癱軟下來，沙耶就一直摸著粒的頭。
「你一定是那種會太疼寵物而把寵
物搞出精神官能症的飼主。」
「才不會。我會好好照顧它，所以我可以養它吧？」
「哪裡有清除異怪的專家在飼養異怪啊？不對，我不是要談這個，是要談這傢伙的變身能力。如果是變身狸貓變成人類，那麼，全村村民突然消失，不就沒什麼好奇怪的嗎？」
沙耶與勇氣對看一眼，露出為難的表情。狸貓趁這個空檔溜出沙耶的懷抱。
「可是老師，這個村子裡就只剩下這孩子的妖氣而已。」
「你總不會說，全村村民都是它一隻變出來的吧？」
勇氣之所以有點不高興，是因為沙耶誇獎變成半成品勇氣人偶的狸貓可愛。
「嘖，這麼解釋果然太過牽強嗎？」
湊手伸進口袋，注意到應該放在口袋裡的東西不見了。
「喂，我的手機跑去哪裡？」
湊怎麼翻口袋都找不到。
「老師，在那裡……」
沙耶所指的地上，可以看到狸貓正埋頭進行把齒痕和口水弄到手機上的工程。
湊毫不留情地一腳踢過去，狸貓輕巧地閃開，只剩被拆得七零八落的手機高高飛起。
「總之這傢伙很礙事，你們趕快把它解決掉或是趕走它。」
「我拒絕。」
湊立刻得到拒絕的回答。
「我也不要。」
勇氣拒絕他則是家常便飯。
湊露出煩躁的表情，粗暴地搔了搔頭。
「好，也就是說，只要我能證明這隻變身狸貓是危險的生物，你們就會滅了它吧？又或者，只要我解開村民消失的謎，我們就不必繼續待在這裡，可以跟這隻狸貓說再見。」
「話、話是這麼說沒錯，可是老師，我覺得偶爾悠閒一下也不錯。」
「我偶爾也想在鄉下過悠閒的日子。」
兩人說的話和昨天之前完全不同，湊不理他們，切換表情說道：
「我們先來整理狀況。八天前，谷地村的村民全部消失，目擊者是一名郵差。另外，這個村子裡還發生了幾件令人費解的事。第一，田裡沒有耕作的痕跡；第二，村民的筆跡全都很相似；第三，距今二十年以內的墳墓里都沒有骨灰；第四，那座鐘塔曾是付喪神；第五，村里住著一隻讓人不爽的變身狸貓。」
狸貓似乎以為湊在叫自己，因而跑向湊的腳下。湊立刻想一腳踢開它，但狸貓輕巧地閃過，躲回稍遠處的掩蔽物後方。
湊滿臉不高興，但還是繼續說下去。
「這次的關鍵是鐘塔。」
「請問是為什麼？」
「這根本不用問吧？鐘聲是在村民消失的前後所響起，這就證明是付喪神做了手腳。」
沙耶與勇氣都露出苦澀的表情。他們可曾這麼不歡迎提起幹勁的湊？
「我們先來重現狀況。勇氣，你收到我的信號就敲鐘。你們應該知道郵差是在哪裡聽到鐘聲的吧？」
「說得也是。為了失蹤的人們，我們得努力才行。」
沙耶轉換好心情，拿出地圖，指出郵差當時所站的位置。
「信號要怎麼發送？」
「用我的手機……」
湊說到一半，朝地上被分解的手機看了一眼。
「距離還挺遠的啊。」
湊從郵差所站的位置看了看鐘塔後，最先說出的感想是這句話。
兩地的距離約有五百公尺。這座鐘塔是由於村內民宅很少，才會顯得如此醒目；若是蓋在建築物密集的住宅區里，相信會被其他建築物遮住，根本看不見。
湊用跟沙耶借來的手機對勇氣下令：
「好，敲鐘。」
過一會兒便聽見鐘聲。
「比預料中的還要小聲啊。」
「的確如此，這和郵差的證詞有些出入。資料上面寫說，郵差被突然響起的鐘聲嚇了一跳，感覺像是完全籠罩在鐘聲當中。」
沙耶翻開資料，念出相關的部分。
「喂，你給我敲用力點。」
『我已經很用力了啦！』
鐘聲稍稍變得大聲一些，但也只有這樣。
「這聲響實在沒大到會讓人覺得籠罩在鐘聲當中啊。」
「要不要我去敲敲看？」
「不，不用了。距離這麼遠，想也知道不會多大聲。」
「如果鐘聲和異怪現象有關，聽起來的感覺也許會不一樣吧。」
「夠了，回來。」
湊用手機對勇氣說話，但等了好一會兒都沒有收到回應。
「喂，你怎麼啦？是因為在太近的地方聽到鐘聲，震得耳朵不靈嗎？」
『啊，嗯，呃……』
電話中傳來勇氣不乾脆的回答。
「勇氣怎麼了嗎？」
「不知道，他整個人心不在焉。」
『總覺得這座鐘塔很怪。』
「你才形跡可疑又奇怪。」
『我本來以為這異怪死了，可是，也許不是這樣。』
「其實還活著？」
勇氣傳來的回答全都很不乾脆。
湊和勇氣交談時，沙耶則在一旁和狸貓展開攻防戰。
狸貓離沙耶遠遠的，繞著圈子想迂迴地接近湊身邊。沙耶一直努力發出嘖嘖聲，試圖吸引狸貓的注意，但完全沒有效果。狸貓一路來到湊的腳下，把前腳放到湊的鞋子上，抬頭看著他。湊不理會狸貓，繼續和勇氣說話，狸貓就咬住他的鞋帶拉著玩。
湊露出煩躁的表情舉起腳，狸貓巧妙地搭在他腳上離地，在空中轉了一圈後飛向遠處著地。
「喂，把這毛茸茸的東西處理一下。」
「老師太狡猾了。」
「狡猾個頭！勇氣，趕快給我回來。」
「在你眼前了啦。」
『在你眼前了啦。』
勇氣的聲音變成雙重，分別來自於人在眼前的勇氣，與從手機中聽到的勇氣說話聲。
「別嚇我。你的聲音變得很奇怪……變得很……」
湊朝著落入暮色中的鐘塔看了一眼，接著看看狸貓，最後再看看手機。
「難道……是這麼一回事……」
湊看看山坡，再看看鐘塔，最後看了看在他腳下天真玩耍的狸貓。
這時湊臉上的表情，是沙耶與勇氣從未見過的模樣。
那是憐憫？還是憤怒？他的情緒太過複雜，無法用言語形容。
但有一件事可以肯定，那就是湊對這隻變身狸貓懷抱著非同小可的情緒。
「讓我考慮一個晚上。」
湊難得猶豫了。
他的態度實在太沉重，讓兩個小孩只能默默點頭。
16
晚上獨自在暗處睡覺，便會想起以前的事。
父母都遭到殺害，孤身逃到谷地村外圍的那一晚，直到現在還記憶猶新。
「快追，別讓它跑了！」
尖銳的呼喝聲迴蕩在山間，它只能擔心受怕地縮起身體。好幾個人的腳從草叢間跑過，每次都讓它嚇得僵在原地發抖，動彈不得。
「有必要繼續追嗎？目標還只是個孩子呢。」
「那又怎麼樣？目標是異怪，遲早會長大，與人類為敵。你不也親眼看到了嗎？殺了它，不要猶豫。」
耳中聽見尖銳的斥責聲。
它只能全身僵硬地等待危險離開。它屬於弱小的異怪這點反而帶給它幸運，這些人找不出異怪的妖氣，過一會兒終於死心回去。
但它還是動彈不得。
也不知道經過多久，半夢半醒的意識之所以會再度變得清晰，是因為它聽見人類的腳步聲。
忽然有人撥開草叢，一張人類的臉孔出現在眼前。由於事情發生得太突然，讓它甚至忘記要逃走。
「哎喲，是只狸貓啊？」
突然出現的男子，穿著一身采山菜的裝扮。但它活得不夠久，經驗也不夠豐富，當時還判斷不出這一點。
它發出威嚇的叫聲，同時變化為會讓人心生恐懼的怪物——至少它自己是這麼認為。
男子頓時瞪大眼睛。
「喔喔，原來傳說狸貓會變身是真的啊？」
男子高高興興地拍手。它還是第一次接觸這種爽朗的態度。
「不過你變身的模樣還真可愛。」
它無數次露出牙齒威嚇，但對這個人完全沒有效果，反而看起來逗得他十分開心。
過一會兒，它變身變得累了，身體無力地癱軟在地上。它已經好幾天沒吃東西，這些日子以來一直被追殺。
「怎麼？肚子餓啦？來，要吃嗎？」
遞到眼
前的是一塊肉乾。一直嚇得不能動彈的身體已經十分衰弱，但它仍然小心提防，結果男子就把肉乾放到地上，接著走開幾步。
它嗅了嗅肉乾的味道。聞起來不討厭，更重要的是它已經快要餓昏了，因而咬了一口，戰戰兢兢地把肉乾含進嘴裡。它只在咬第一口時有所提防，之後就吃得狼吞虎咽。
「你一定很餓了吧。」
看到它轉眼間就吃完，男子又拿出一塊肉乾。它幾乎撲到男子的手上吃掉這塊肉乾。
感覺男子似乎摸了摸它的頭，但它根本沒心思去注意這些。
「你看，這就是我們村子引以為傲的鐘塔。」
它在被男子——四方木宗一郎——抱在懷裡的狀態下，看向眼前的建築物。一眼便看得出這棟建築物雖然很舊，卻十分受到人們愛惜，保養得很好。
「村子是以這個鐘塔為中心在活動，所以時間非得正確不可。要讓鍾走得准，平常就得好好保養。」
這時正好來到十二點，鐘聲響了起來。
「你聽，大家聽到這個鐘聲，就會想吃午飯。」
宗一郎說得十分自豪，但它根本沒有心思去聽。突然響起的巨大聲響，讓它縮起尾巴發抖。它尋求著可以躲避的地方，躲進宗一郎背上的背包里。
「哈哈哈，也好啦，膽小一點才活得久嘛。」
宗一郎瞪大眼睛觀察著它的情形好一會兒，然後溫和地笑了笑。
「好啦，那就來把今天的維修工作做一做吧。」
宗一郎鑽過鐘塔的門，爬上梯子，打開維修用的機箱蓋，以熟練的動作仔細檢查。
它從背包探出頭，看著宗一郎工作，一張認真的人類側臉近在它身旁。雖然機油的氣味有點刺鼻，但它不怎麼在意。
它一起身，就跑過村子裡。現在和它第一次來到這個村子的時候不一樣，聽不見鐘的音色，哪裡都看不到半個村民。一切都和二十年前不一樣。
它來到目標的房子。家裡的燈亮著，但它已經懂得並不是住在這個家的人待在家裡。
明知如此，它還是溜進家裡，查看裡面的情形。一名男子雙手抱胸坐在它要去的房間裡。
他看起來閉著眼睛，卻忽然睜開眼睛看了它一眼。
「我可沒空理你。」
男子說著扔來一個物體，是它白天弄壞的手機。
當時朝它伸出的手已經不在了。儘管早已知道這點，但它就是按捺不住滿腔悲傷。
它一如往常地來到庭院，咬了咬掉在地上的塑膠碎片。神奇的是它從以前開始，只要咬著這個東西玩，心情就會鎮定下來。
忽然間，男子拉開檐廊的拉門，走了出來。
男子全然不在意地打著赤腳走進庭院，還筆直走向它，拿起它咬著玩的塑膠碎片。
男子迫切的表情，讓它決定原諒他剛才無禮的舉動。他認真的側臉，與以前這個家的主人維修鐘塔時鐘時的表情很像。
男子撿起剛才丟掉的手機，拿起來比較。
「果然是這樣。」
他握緊兩個物體，驚呼似地喃喃自語，看了它一眼就回去房裡。
17
隔天早上，湊把兩個東西放在客廳桌上。其中一個實在太髒，看不出是什麼東西，另一個則是湊昨天被弄壞的手機。
「老師，這是什麼東西？」
沙耶無從想像湊為什麼拿出這種東西。
「兩邊都有滿滿的齒痕。」
勇氣比對著兩者，說出他注意到的跡象。但除此之外，兩者幾乎沒有共通點，顏色和形狀也都不一樣。
「這就是證據。」
湊跳過所有過程，只說出結論，兩個小孩當然聽得滿頭霧水。
「證據？什麼證據。」
「根本莫名其妙。」
「我現在要說的是，全村村民遭到神隱的真相。想來你們不會相信，但證據就在這裡，這件事我一開始就要先說清楚。所以，不管你們聽了覺得有多荒唐無稽，都不要打斷我說話。」
說完，湊便沉默不語。
沉重的沉默持續良久。湊只是默默不語，讓兩個小孩也猶豫著不敢跟他說話。
「老師，你不是知道了嗎……？」
但沙耶仍然決定毅然提問。
「知道什麼？」
「就是全村村民消失的原因啊。」
聽到這個狀況外的回答，勇氣也跟著發問。
「啊啊，也對，應該是錯不了。」
湊說得很不乾脆，回答未免太過含糊。
「那就請告訴我們，我們一起評估看看。」
「反正我是對的。」
湊這種有點愛理不理的口氣，讓他們覺得不太對勁。
這時，他們聽到有東西在抓檐廊拉門的聲響，於是沙耶拉開門一看，就見到狸貓坐在那裡。但兩個小孩不像昨天那樣跟它嬉戲，因為湊現在散發出一種讓他們無法天真玩耍的沉重氣氛。
「為什麼三百零九人會突然消失？為什麼距今二十年以內的墳墓里都沒有骨灰？為什麼村民的筆跡全都像得幾乎完全一樣？為什麼只有今年沒人耕田？二十年前這個村子免於受到土石流災害的奇蹟是怎麼發生的？籠罩整個村子的異怪妖氣是怎麼回事？這些情況乍看之下沒有什麼關連，但說穿了根本沒什麼大不了，只是有一個原因把這些全都串連起來。這是一種實在太離譜又荒唐無稽、異怪特有的變身法，一種壯大得令人想到就快要暈倒的行動最後導致的寂寥結局。」
湊這番話不同於他平常那種自信過剩的語氣。呼嘯而過的風越吹越冷，仿佛在呼應他的話。
沙耶就這番話的含意思索了一會兒，想到一個可能性。
「難道消失的村民都已經……」
「……死掉了嗎？」
沙耶想到最壞的可能性，做好心理準備。勇氣也在一旁吞了吞口水，等著湊回答。
「你們說得對，他們全都死了。」
湊實在說得太乾脆，乾脆得甚至令人懷疑他是不是認真的。但儘管湊的口氣並不沉重，臉上卻絲毫沒有胡鬧的表情，模樣像是單純在描述鐵打不動的事實。
湊之所以露出這麼認真的表情，會是在哀悼過世的三百多人嗎？但若是如此，他剛剛宣告這些人死亡的話里，卻又感覺不出半點情緒。
「好，我們首先就來抓住讓全村村民消失的原因吧。」
湊似乎想開了，以輕快的語氣這麼說。
「等一下。雖然整個村子的確籠罩在妖氣中，但我怎麼想都不覺得，這裡躲著兇惡的異怪。」
「我也這麼覺得，會不會是哪裡弄錯了？」
湊不理會他們兩人說的話，走到檐廊下，一把抓住在他腳下打滾玩耍的狸貓後頸，拎了起來。
「不會錯，這傢伙就是前幾天讓全村村民消失的元兇。」
「老師，難道你要說這次的大規模異怪現象，都是這孩子做的嗎？」
「既然要胡鬧，從一開始就講清楚好不好？看你說得一臉正經，害我白白做了心理準備。」
但湊正經的表情並未因為兩人的抗議而有所改變。
「我可是正經到了極點。」
面對三人集中的視線，狸貓很不自在地環顧四周，像先前變身時那樣把尾巴變大後，用四隻腳抱住尾巴，遮住了半張臉。這種姿勢和犰狳捲起身體的模樣倒也有點像，但它並沒有堅硬的皮膚，所以防禦力等於是零。
這種模樣頂多只會讓人莞爾，怎麼看都不覺得，它是有能力消滅全村村民的異怪。
「再怎麼說都太牽強了啦，你看它連變身的能力都不怎麼樣。」
「它要一瞬間消滅幾百人，實在是不可能吧。」
「也對，只靠這隻變身狸貓的確辦不到。它有共犯，我們就去找它的共犯吧。」
湊不等兩人回答，快步走出去。他走出玄關大門，來到橫貫村子正中央的道路上，一路走向鐘塔旁邊。
見到湊在鐘塔前方停下腳步，沙耶和勇氣兩人露出納悶的表情。
「時鐘付喪神就是共犯。正是這兩種異怪聯手，辦到了把一整個村子的村民弄消失這種不得了的現象。」
被湊抓著脖子拎起來的狸貓搞不清楚狀況，不安地看著他們三人的臉。它這種模樣要讓人覺得湊說得沒錯，未免太過牽強。
「老師該不會是想說，人是狸貓變的吧？」
「如果只有這隻狸貓，的確是辦不到。但加上時鐘付喪神的能力，那就會是另外一回事。」
聽在一直覺得鐘塔有哪裡不對勁的勇氣耳里，湊的話確實令他興味盎然，但他也不會因此就相信湊的說法。
「你說時
鍾付喪神的能力是什麼？」
他問起湊的真意。
「你不知道嗎？你可是見識過這種能力的一小部分啊。」
湊這麼反問，但勇氣想不到他在說什麼。
「你來到這裡之後，不是有過奇妙的經驗嗎？那就是時鐘付喪神一小部分的能力。」
沙耶戰戰兢兢地插嘴問道：
「是夢……嗎？」
「讓人做夢的異怪？付喪神是這種異怪？總覺得說不太通。」
「別說得只是做夢而已。想想你做了什麼夢？」
「什麼夢？就是二十年前的土石流……啊！」
說到這裡，勇氣才注意到湊想說的話。
「二十年前……也就是說，這是一種會操縱時間的異怪？」
「是說勇氣做的夢嗎？可是那和現實不符，他做的夢裡有很多人都遭土石流活埋。這和現實矛盾，我認為那只是夢而已。」
「嗯、嗯。」
勇氣點頭歸點頭，回答得卻有些遲疑。他見到的光景實在太逼真，很難只用「做夢」兩字解釋過去。
「不對，沒有矛盾，那肯定是現實中的光景。雖然接下來我要說的只是推測。」
湊再度望向山坡。山坡上被挖開的地方之大，遊說著當時土石流的規模。
「幾乎所有村民，肯定都在二十年前發生土石流時就死了，活下來的只有四方木宗一郎一個人而已。」
兩個小孩聽得腦子裡一團混亂，他們覺得湊的說法和一開始的事態發展有所矛盾。
「請等一下。照老師的說法，這個村子裡的其他村民到底是誰？」
「是啊。如果大家都死了，應該就不會被稱之為『奇蹟之村』吧。」
「確實。本來這個因為發生了土石流而造成眾多村民死亡的悲劇之村，不久就會面臨消失的命運。」
湊拎起狸貓說道。
「可是，這傢伙改變了事實。它孤身演出全村三百名以上的村民，讓人們以為谷地村受災時的死亡人數是零。」
沙耶和勇氣聽不懂他的意思，連反駁也忘了。
「因為只有一個人，當然也就沒有人會進墳墓。因為只有一個人，所以筆跡只有一種。這一切都是一個人——不，應該說是一隻狸貓所引起的。因此，一旦這隻狸貓不再扮演村民，所有的人也自然會消失。這是一場盛大的鬧劇。」
湊一副解釋完畢的模樣說完這番話，但內容實在無法讓兩個小孩信服，他們甚至覺得被湊給耍了。
「它的確是只變身狸貓，也許真的有辦法變成人，可是，它終究不可能變成全村村民啊。只要它變成其中一個人，就會讓其他人消失。即使它有辦法變成每一個村民，同一時間裡總是只有一個人存在。」
「像那張照片上就拍到了好幾個人。就算這個村子很少跟外界交流，要是全村只有一個人在，總會有人注意到不對勁。」
「相信除了郵差以外，還有很多外界的人會來這個村子。即使它能變成任何一個村民，也掩飾不了這一點。」
兩人接連說明湊的說法有多麼不可能。湊等他們說夠了，才誇耀似地說：
「我幾時說過只有一個人？這個村里隨時都有三百名以上的居民存在，所以誰都不會發現不對勁，也不會覺得不自然，沒有任何問題。」
「所以我才問你，區區一隻變身狸貓要怎麼辦到這種事？」
聞言，湊默默指向背後的鐘塔。
「這時候就輪到另一個異怪登場。」
「是指可以回溯時間的異怪嗎？」
「沒錯。」
湊說到這裡，再度露出先前那種複雜的表情。
「變身和時間逆行——把兩種能力結合起來，就算只有區區兩隻異怪，也能演出好幾百人。」
狸貓咬著自己尾巴玩耍的模樣，讓人怎麼看都不覺得它能做出那麼了不起的事。
「變身狸貓接二連三地變成村民。它最先變的，多半是四方木宗一郎的家人。它回到二十年前土石流剛發生的時候，或許是變成四方木宗一郎的兒子，然後小心不被發現，陪他一起過日子。這個情形維持到四方木宗一郎過世的那一天為止，持續了二十年。等宗一郎過世，變成他兒子的變身狸貓又回到二十年前，然後它會遇到宗一郎和扮演他兒子的自己。這次這隻狸貓變成宗一郎的妻子或是年老的雙親，依樣畫葫蘆地又過了二十年。然後等宗一郎過世，它又再回到二十年前。這樣的過程一直重複，從土石流發生的那天到二十年後的前幾天。它每次都扮演不同的村民，反覆了令人光想就快暈倒的次數，過完全村村民的二十年。相信這無異於長達數千年的苦行。時鐘付喪神也將這隻變身狸貓送回過去多達三百次以上，哪怕耗盡力量也在所不惜。變身狸貓和時鐘付喪神就是辦到了，只為了不讓恩人宗一郎悲傷，不讓他孤苦無依。遺體四周獻上的花，應該是狸貓放來為他送行的吧。」
「請等一下，這麼說來，這個村子裡的人全都是這隻狸貓？」
「沒錯，全都是時間軸錯開的狸貓。因為有幾百隻同種妖氣的異怪在這裡住了二十年之久，才會在村子裡留下均等的妖氣。」
沙耶和勇氣沉默一會兒，但還是搖搖頭，無法相信。
「大叔的假設很有意思，可是實在太無稽了。真要說起來，鐘塔付喪神有能力回溯時間這個說法就太過牽強。大叔你的根據根本只有我做的夢嘛。」
「是啊，我覺得這個假設再怎麼說都太牽強。雖然村裡有同種異怪的妖氣、村人的筆跡一致、沒有近期死者的骨灰、田地沒人耕作，這些現象的確都可以用這個假設做出解釋。」
「所以我不是說過，我有證據嗎？」
湊拿出的是今天一開始就拿給他們兩人看的塑膠碎片與手機殘骸。
「所以我才問你，這到底是什麼東西啊？」
「看也知道吧？是我昨天被弄壞的手機。」
「不是啦，我是說比較舊的這個。」
「是那隻笨狸貓從以前就在玩的玩具。」
湊又拿出幾張照片，上面拍到宗一郎與狀似他家人的人物，以及咬著東西的狸貓。照片的日期是在十五年前。
「它叼在嘴上的就是這個嗎？」
「沒錯。雖然它是異怪，終究還是只幼小的狸貓，真虧它咬著同一個東西玩都不會膩，一直玩了這麼多年。」
湊用手帕擦拭塑膠碎片，把折彎的形狀扳得筆直。弄了一會兒後，儘管還有點難看，但總算讓它恢復成近似原狀的樣子。
綠色而扁平的板子上，有著像是幾何花紋的線。
「這是什麼電路板嗎？」
勇氣拿到手上，從各個角度打量，很沒自信地發問。
「電路板是機械的零件嗎？」
沙耶說得更沒自信，甚至令人懷疑她是否了解電路板的定義。
「沒錯。問題在於，這是什麼東西的電路板。」
接著，湊硬把手指伸進壞掉的手機殼縫隙，也不怕手機弄壞，硬扳了開來，然後把從手機殼中拿出來的電路板，放到滿是齒痕的電路板旁邊。
沙耶與舅氣訝異地看了一會兒後，得出同一個結論。
「這是一樣的東西嗎？」
「應該是吧。」
儘管老舊程度與損傷情形有所差異，但手機的電路板，和被狸貓玩得嚴重損傷的老舊電路板，形狀的確非常相似。
「種類一樣？」
「好巧喔。」
聽兩人這麼說，湊嗤之以鼻。這模樣微微恢復他一貫的風格。
「你們也看到了，狸貓玩壞的這塊電路板碎片相當老舊，十五年前的照片上也拍到了。可是，我的手機是今年買的最新款，零件不可能和十五年前的機種一樣。」
湊指著電路板和照片說道。
「狸貓拿著十五年前不可能存在的東西，照常理來說，這是不可能發生的情形。」
湊對啞口無言的兩人乘勝追擊地繼續說道。
「這正是證明鐘塔付喪神能力的確切證據。變身狸貓就是拿著這個壞掉的手機，回到二十年前的土石流現場。」
「就算是要報答受到人類疼愛的恩情，這也太誇張了。」
勇氣好不容易才回出這句話。
「這不是簡簡單單的『報恩』兩字便能帶過吧？二十年乘以三百人以上，足足有六千年的時間啊。但是，這是唯一一個能夠不讓四方木宗一郎難過的方法。」
「那麼，全村村民之所以消失，是因為四方木宗一郎先生過世，所以狸貓沒有必要回到過去度過別人的人生了嗎？」
「可是，如果老師的推測正確，這孩子到底為什麼會待在這裡？」
這隻狸貓看起來不怎麼了解狀況，變化成像是半成品人偶的模樣在玩耍。以前勇氣與沙耶都只覺得它這樣很可愛，但現在看在眼裡，就覺得實在太令人悲傷，再也沒辦法單純感到高興。
「狸貓也不是永遠在穿越時空。把每一個村民的戲分都演完以後，它就不必再演了。不必再回到過去的時刻遲早會來臨，應該會有最後一隻狸貓在這裡。」
「那麼，這隻狸貓已經六千歲以上了嗎！」
勇氣瞪大眼睛，然而……
「我本來也這麼以為，但後來覺得不太對，大概不是這樣。它是……」
這時，鐘聲突然響起。
至今為止，除了逃走時都不會做出敏捷動作的狸貓抬起頭來，跑到鐘塔旁邊盯著敲響的鐘。
「這隻狸貓之前大概都不了解狀況，但是現在不一樣了。」
伴隨著鐘聲迴蕩，狸貓的身體漸漸籠罩在光芒中。
「這隻狸貓是最早的一隻，現在正要第一次回到過去。」
「這……難道說……」
「是啊，等於是我講了這些話，才逼得這隻狸貓去進行幾千年的苦行。」
直到這時候，兩人才總算明白湊臉上複雜表情背後的含意。
「喂！」
湊喊了一聲，同時擲出壞掉的手機。狸貓靈活地在空中叼住手機。
三人默默目送籠罩在光芒中的狸貓逐漸消失。狸貓最後朝湊等人叫了一聲，他們卻未聽見它的聲音。
狸貓的身影完全消失的同時，鐘塔的鐘垮了下來。這次時鐘付喪神真的耗盡了所有力量。
勇氣長長呼出一口氣，問出心中留下的一個疑問。
「可是，大叔你是看到狸貓的行動之後，才想出這番推論的吧？這個情形下，到底該算是誰想到的主意？」
「先有雞還是先有蛋是吧？這個悖論實在有夠難搞。」
沙耶眼眶含淚，這時似乎心情鎮定了些，有點故意地以開朗的語氣說道：
「老師，你弄錯了一件事。」
「怎麼？你要挑剔我啊？」
「怎麼會呢？老師還記得嗎？當初你說過這起異怪事件已經完結，沒有意義，可是事實不是這樣。多虧老師解開事件的真相，一切才終於結束。不，也許應該說是終於開始了吧。」
湊露出苦澀的表情，但似乎想不到有什麼話可以反駁，只能啐了一聲。
18
一陣頭暈目眩之後，只見四周的景色轉為一片黑，接著狸貓發現自己站在一個陌生的地方。
最先感覺到的是大雨。雨水劇烈地打在身上，仿佛恨不得把它按倒在地。
接著，它聽見懷念的嗓音。不，說得精確一點，是比它所熟悉的嗓音要年輕的聲音，但狸貓仍然立刻就聽出這個嗓音是屬於誰的。
雨停之後，從高台可以將眼下的村子盡收眼底。
不，說是「村子」會有語病，眼前所見儘是大量的砂石，頂多只能勉強看見一些本來是建築物的斷裂木材或屋頂的一部分。
一名男子在砂石堆四周邊繞邊喊。
「餵～～有沒有人在？回答我啊，餵～～」
男子很快就喊得喉嚨沙啞，但仍然喊個不停。
狸貓不忍心聽他這樣喊。
它早已清楚自己該做什麼。不，說得正確一點，是很清楚自己做了什麼。
但變身狸貓仍然猶豫了一會兒。自己有辦法變得像嗎？可是聽著那人悲痛的呼喊，狸貓就是沒有辦法袖手旁觀。
不知不覺間，它已經做出第一次全身變化。不管怎麼看，模樣都是個人類的小孩；說得再精確一點，是宗一郎的兒子。
當狸貓順利變身之後，也就下定了決心。它要扮演谷地村的所有村民，把同一段時間重複度過幾百次。
不知不覺間雙腳已經移動。之所以會跌倒，大概是因為它還不習慣用兩隻腳行走或奔跑，又或者是因為人類的雙腳並不適合下山。
奮勇跨出的腳自然而然慢下來。當腳步自然停下，宗一郎看了看狸貓，悲愴的表情轉為喜悅。他的眼淚弄得一張臉一塌糊塗，喊著兒子的名字跑過來。
這時，狸貓已經再度往前飛奔，一路衝進宗一郎的懷裡。
老年得子的宗一郎有多麼寶貝這個兒子，它二十年來都看在眼裡，知道宗一郎的兒子該有什麼樣的言行舉止。
不知不覺間，山上出現許多人影，那些都是這個村子的人。
狸貓看得出來，這些人全都是自己。是一個個重複把同一段時間度過很多很多次而聚集在一起的自己，也是接下來要活在同一段時間裡的未來自己。雖然知道這些人都是自己，卻又覺得像是別人，讓它籠罩在一種不可思議的感覺當中。
「啊啊，大家……」
宗一郎感動至極地呼喊一聲，看著山上的村民。他喃喃自語地連連說了好幾次「這是奇蹟」，朝他們揮著手。
走近的人影當中，還有一個幼小的狸貓身影。
「原來你也沒事啊？」
宗一郎抱住狸貓，破顏一笑。
狸貓忽然想起，從懷裡拿出那個被咬出齒痕的故障手機，興味盎然地看著。它自己最清楚，這個壞掉的手機遲早會變成它上好的玩具。
雨停了，陽光從雲層縫隙間灑落。
不安是有的，說沒有就是騙人，但它絲毫不覺得自己錯了。
那天朝自己伸出的手是那麼溫暖，自己回報這份恩情的時刻終於來臨。
終章
「理彩姐姐說她再過三十分鐘左右就會抵達。」
沙耶對坐在四方木家檐廊的湊這麼說。
「嗯。」
「還好可以在今天之內回家。像這樣擅自借用已故者的家，實在讓人過意不去。」
「是嗎？」
不管沙耶怎麼找湊說話，他都顯得心不在焉，只是看著已經完全換上夜色的天空。於是，沙耶也不再找他說話，回去打掃房間。她和勇氣一起清理，不讓這裡留下他們生活過的痕跡。
勇氣開始打掃沒多久，就停下手上的工作。
「怎麼了？」
「咦？啊，嗯。」
沙耶注意到勇氣手上拿著那個寫有「特波」兩字的餵食用盤子。
「不知道那隻狸貓，是不是真的為了四方木宗一郎，把同一段時間重複度過幾百次？這應該是很了不起的事情吧。」
勇氣盯著盤子，自言自語似地說下去。
「可是這樣，算是幸福嗎？」
沙耶從旁看著他苦思的表情，微微一笑，雙手輕輕放上他的雙肩。
「我想應該不只是這樣吧。」
「什麼意思？」
「我想對特波來說，這裡多半是它安身立命的地方。它被當成異怪追殺，好不容易才找到這麼一個可以平安過日子的地方。我想它應該也想保護這裡。畢竟整個人生都為別人而活，那是多麼寂寥啊？」
「嗯？」
勇氣對這個部分不是很懂。
「雖然我說得好像很懂，但坦白說，我也不是很清楚。」
沙耶慧黠地笑了笑，未顯露出悲傷。
「好，我們趕快打掃完吧，理彩姐姐就快來了。」
「嗯。對了，大叔在做什麼？」
「他坐在檐廊不動。」
「哇，真的是個大叔耶。」
「……勇氣，你覺得大叔也有過跟你一樣的想法嗎？」
「你是指什麼？」
「你想想，特波不就是因為聽到老師解開的真相，才決定要把同一段時間活過幾百次嗎？老師應該也就是因為知道會這樣，一開始才不肯說。如果知道自己的一句話會改變對方的命運，我還是會忍不住覺得這樣好沉重。」
「我為什麼非得這麼多愁善感不可？」
突然聽到湊從她背後說話，讓沙耶震驚過度，全身僵硬。如果她是野獸，多半被嚇得全身的毛都豎起來。
「老、老師……」
「大叔來幫忙打掃啦，你都老大不小了。」
「你們明明差不多快掃完了吧。」
說著，湊在原地坐下，拉開罐裝啤酒的拉環。
「我就是覺得不爽。」
湊先喝了一口，唐突地說出這句話。
「不爽？」
「對什麼不爽？」
「就是這次的異怪事件啊。」
他用拿著啤酒的手指了指他們兩人，開始說道：
「換個角度來看，這次異怪事件的主謀就是我。之所以會被捲入這麼麻煩的狀況，原因就出在我身上；而且搞出留下解決線索這種噁心把戲的人，也是我自己。
追根究底來說，這個狀況是誰想到的？我只不過是按照我想出來的謎題和解答去演一遍罷了。」
兩個小孩就像突然面對一個解不開的智慧之環，顯得不知所措。
「也、也許的確是這樣呢。」
「而且啊，那個手機的零件，怎麼看都是我讓它帶去的。所以是我把正確答案告訴我自己，這根本是在找碴嘛，個性爛透了。」
「你在責難自己耶。」
兩個小孩不知道該覺得滑稽，還是覺得不舒服。
「老師，我有一個問題想問。特波回到二十年前之後，會遇到什麼樣的狀況？這是它第一次回去，所以應該只有它自己一隻吧？」
「不對，它應該會遇到已經回到過去三百次的那些將來的自己。不管是第一次還是第三百次，這個情形都不會變。想來時鐘付喪神，最多只能把時間回溯到它成為付喪神的那個時候。要是想回溯多久都行，那麼只要回去土石流發生之前的時間，事先叫村民去避難就可以。」
「啊啊，說到這個，夢裡發生土石流的時候，正好是鐘塔落成一百周年。」
他們話說得差不多時，正好聽到外頭傳來汽車的喇叭聲。
「太好了，幸好來得及掃完。」
沙耶鬆了一口氣。他們開始說話之後，勇氣也停下動作，到頭來打掃工作幾乎全都是她一個人做完的。
「好，要回去了。要在這麼鄉下的地方待上三天，實在很痛苦。」
三人正要走出房子時，勇氣忽然停下腳步。
「怎麼了？」
沙耶這麼一問，勇氣有點沒把握地回答：
「我一直覺得有疑問，搞不懂為什麼只有這間房子裡殘留的異怪妖氣比較濃。」
「不是因為特波最常出入這裡嗎？」
「嗯，可是我還是覺得這種濃度不對勁。雖然來到這個村子以後，我一直感覺到同樣的妖氣，感覺都變遲鈍了，但還是覺得很奇怪。」
勇氣這麼斷定之後，湊似乎想到什麼，轉身走遠。
「原來如此。」
他穿過走廊，走進宗一郎的房間，再去到外面、下到庭院裡，探頭往檐廊下方查看。
他看到一隻一直躺在深處不動的動物，正好在過世的宗一郎所躺的位置正下方。
「原來最後一隻在這裡。」
兩個小孩探頭看向檐廊下方後，似乎受到不小的打擊。
「竟然獨自死在這種地方，會死不瞑目啦。」
「要不要至少把它埋在四方木先生的墳墓旁邊呢？」
歷經數百次回溯時間的旅途，最後在無人照看之下死去。兩個小孩想到這種孤獨，心中萌生一種分不出是悲傷還是哀戚的情緒，但湊有不同的意見。
「你們想埋儘管去埋，但我想這傢伙已經心滿意足了。它成功地演到最後，這對變身狸貓來說，應該是求之不得的結局吧？」
從檐廊底下被抬出來的老狸貓，尾巴當然沒有條紋，毛也不蓬鬆。短短的尾巴摻著白毛，很有老狸貓的樣子。
但它的臉上心滿意足的平靜表情，已足以讓勇氣與沙耶放下心來。