第五章 要說回憶還太早 (3)
言深深嘆了口氣。
下午的課程，七海都非常認真。只是，並不是在聽老師講課，而是在思考要怎麼約空太。
不過，即使花了第五堂跟第六堂課的時間，還是想不出好的作戰方式，很快就來到放學前的班會時間。
「起立……敬禮……」
隨著值日生的口令，結束了下課的招呼。在這期間，七海的背後始終感受到兩對目光。當然，就是繭與彌生。
七海回過頭去，便看到兩人帶著「快去！」的眼神看著自己。
因為要打掃而搬開桌椅。
「唉……這個時期終於到了嗎……」
隔壁座位的空太憂鬱地發出嘆息。一定是在思考剛剛才公布的期末考日程吧。不，正確來說，應該是正在想著真白。因為真白不斷考零分，為了補考，空太必須負責教她。看來實在是很辛苦，去幫他的忙好了……七海這麼想著，對空太說：
「幸福會跑掉的喔。」
她與空太並排站著，一起把桌椅往後撤下。
「放心吧。我的幸福指數從一開始就是零。」
空太再度嘆了口氣。
就趁現在順勢說出來吧——正這麼想的七海，出聲叫了空太。
「對了，神田同學。」
她也很清楚自己的聲音壓抑緊張。
「嗯？什麼事？」
目光對上時，一陣揪心的感覺。心跳逐漸加速。
「嗯……那個，我有話要跟你說……」
七海的聲音含在嘴裡，說不定聽得不太清楚。
「我在聽，想說就說啊。」
「……在這裡有點不方便。」
七海一直感覺到繭跟彌生的視線。被這樣看熱鬧的感覺實在不太舒服。
搬完桌子後，七海看了一下走廊。
「我知道了。」
空太如此回答，七海便走出教室，空太跟在後面走出來。兩人移動到樓梯邊的自動販賣機前。如果是這裡，就能避開別人的目光。
「那麼，是什麼事？」
「那、那個……」
一旦低下頭，就很難再把臉抬起來。
「喔、喔。」
不知道空太是不是也被傳染了緊張，回應的口氣很僵硬。
「雖然很難以啟齒，但有事要拜託你。」
大概是因為緊張吧，視野變得越來越狹窄，完全看不到周遭。不過，就差一點點了。
——可以跟我一起去看舞台劇嗎？
這麼說就好了，對方怎麼回答不重要。總之，現在只想逃離這一瞬間的窒息感。所以，七海的腦袋梩只有說出口這件事。
她抬起頭來，筆直看著空太。兩人四目相交。下一瞬間，七海開囗說道：
「那個……你今天可以代替我出去買東西嗎？」
「……啥？」
空太發出奇怪冒失的聲音。
「也、也就是說，希望你跟我交換採買的工作。因為之後還要打掃，而且打工的輪班也比較早……不直接從學校去會來不及。」
七海並沒有說謊，原本就打算這麼拜託空太。不過，真正想說的其實是希望他能陪自己一起去看舞台劇……這件事。
「要拜託我的，就是這件事？」
「是啊。」
對於自己的不爭氣，七海露出了鬧彆扭的表情。剛才為止的緊張感，也被隨之而來的虛脫感給一掃而空，從心裡消失了。
「在教室說不就好了嗎？」
「一點都不好。」
她仍然一臉生悶氣的樣子，空太則浮現無法釋懷的表情。這也難怪了，因為空太完全就只是被遷怒而已。
即使如此，七海也沒辦法從容解釋，便把採買清單遞給空太。
「我一定會彌補你的。抱歉……謝謝你了。」
「不用了啦。這點小事。不過是經過商店街再回家而已。」
之後，七海已經不太記得自己說了什麼，只知道好不容易把這場面搪塞帶過了。
當回過神的時候，自己已經回到教室門口，目送著空太遠去的背影。
「七海～為什麼這麼幹脆地逃回來了！」
似乎一直在偷看的繭與彌生走了過來。
「可、可是……」
「沒什麼好可是的！」
「算、算了啦，又沒有關係。如果繭願意陪我一起去……」
「不要！絕～對不要！」
「我、我還要值日打掃。」
「喂！不准逃避，七海！回去之後一定要約他喔？你想跟他一起去吧？」
「話是這麼說沒錯啦……」
「那就要去約他啊。」
「嗯。」
「啊～真是讓人焦急不耐煩！神田同～學！」
繭對著空太遠去的背影叫喚。
「哇啊啊啊啊！別這樣啦！」
七海慌張阻止。
「我會說啦！我會去約他的！我自己來就好！」
「就這樣說定了喔。」
「嗯。」
「那麼，知道結果之後，要給我個簡訊喔！」
「啊，我也要。」
就連彌生也興致勃勃。
「為、為什麼？」
「因為，要是在意得睡不著就麻煩了。」
「就是說啊。」
繭與彌生只有在這種時候才會這麼意氣相投。
「好啦……我會傳簡訊的。傳就傳嘛……」
七海後悔答應了棘手的事，為了趕上打工，從掃除用具箱裡拿出掃帚，一心想趕快完成值日的打掃工作。
這一天，青山七海在日記里如此寫道。
——聖誕夜的舞台劇邀約，神田同學答應了。這個，應該不是在做夢吧？要趕快跟繭還有彌生報告才行！
十二月十日是期末考的最後一天。順利完成考試的七海，與同班同學繭還有彌生一起前往藝大前站。七海接著要去冰淇淋店打工，而壘球社不用練習的彌生，以及本來就是回家社的繭，似乎打算去卡拉OK慶祝期末考試結束。
「令人作嘔的期末考，再會了……今年就只剩下聖誕節了呢～」
從期末考獲得解放的繭，發出「唔～」的聲音全力伸展嬌小的身軀。
「聖誕節什麼活動都沒有的繭，有什麼好說的？」
彌生當下確切地指出這點。
「很煩耶你！我無所謂！今年光是認真的優等生七海有重要的活動，我就心滿意足了。」
「不要擅自對別人的聖誕節活動感到興奮啦。」
雖然已經與目標對象有約了，七海卻始終不太能釋懷。
「總覺得你的情緒很低落耶，七海。」
「嗯，因為有些在意的事。」
「是指神田同學嗎？」
「神田同學……跟真白的事。」
七海有些猶豫，不知道該不該說。不過，既然話都講到一半了，就這樣打斷也覺得不太舒服，所以便繼續這個話題。
「因為，現在那兩個人處得不太好，或者該說像是在吵架的感覺。」
真白突然表示想做料理而受傷，似乎就是吵架的原因，不過詳情七海並不清楚。空太一直散發出緊繃的感覺，實在不是可以因為好奇就去問原因的氣氛。
所以，七海並不了解兩人鬧彆扭的真正原因。
即使如此，光看也知道是相當嚴重的情況。
「七海，這不就是機會嗎？」
「機會……」
「當然要趁對手弱的時候進攻啊！乾脆就在聖誕夜告白算了。」
「那、那怎麼可能！」
「為什麼？你不說的話，他就不會明白你的感情喔？」
「這個我也知道……」
總有一天……一定要說出來。不過，七海覺得並不是現在。
「二月份有……決定能不能隸屬於聲優訓練班的甄選會，這我之前說過吧？我希望現在專注在這件事上……所以決定先不說。」
即使要表達自己的情感，也是在甄選結束
之後。不這麼做的話，一定會影響到學習。
其實，說不定就連聖誕夜也不太適合去看舞台劇。七海自己也覺得很矛盾。雖然這麼覺得，但是對於有些情愫就是束手無策，所以也無可奈何。
「七海真的是認真的優等生呢。」
「有什麼關係。」
「嗯，那就先不談告白……那麼，聖誕夜要多加把勁兒了。」
「我、我沒有想特別努力什麼，只要很普通地度過就好了……」
「為什麼啊！七海不在這時展現毅力，打算什麼時候才展現出來啊！這可是你所期望的第一次約會耶！」
「什麼！約會？不是那樣的啦。只、只是約在外面會合，一起去看舞台劇，然後吃完飯再回家而已啦！」
繭直盯著慌張辯解的七海。彌生露出受不了的表情。
「那麼，我倒要問你，男女約在外面會合，一起去看舞台劇，然後開心地吃飯的行為，我們一般稱為什麼？」
「嗚。」
「我們是怎麼稱呼的？」
「……稱為約會。」
「對吧！人最重要的就是老實。而七海就是不夠老實。」
「要你管。」
「不過，這也是你可愛的地方。」
只是，一旦被稱作約會，到正式上場明明還有兩個星期，現在就開始緊張了起來。
「你已經決定那一天要穿什麼去了嗎？」
「我想依當天的心情再決定。」
「你這個蠢蛋！不過是約會的邀約成功而已，怎麼可以這～麼粗心大意！」
「粗心大意……」
繭從旁邊攬住七海的手臂，把臉湊過來。
「七海，你該不會打算穿牛仔褲去吧？」
「如果當天想這樣穿，就會這麼做吧……」
「你這個大笨蛋！」
七海被繭打了頭。
「你做什麼啊？」
「約會絕對要穿裙子！第一次約會更是必要！要是穿著牛仔褲赴約，男孩子一定會失望得像是世界末日降臨喔？」
「明明就沒跟男孩子交往過，繭還真清楚啊。」
「煩死了，彌生！我為了即將到來的那一天，非常熱衷地搜集情報而且埋首妄想，所以當然很清楚！」
「可以這樣光明正大地講可憐兮兮的事，我真是打從心底尊敬繭啊。」
「彌生給我閉嘴∣」
「是、是。」
彌生照繭所說的，閉上嘴開始操作起手機。似乎是在打簡訊的回信。彌生有時會自己一個人這樣，七海從很早以前就覺得，說不定她其實已經有男朋友了。
「總之，約會就是要穿裙子！最好是迷你裙！因為還年輕，所以要用赤條條的雙腿引誘他！這是最起碼的條伴！」
「我沒有迷你裙。」
「那就去買吧！我陪你一起去。」
「我沒有錢。」
對於靠打工賺取生活費才勉強能夠過活的七海而言，沒有把錢花費在打扮上的經濟能力。
「你這個窮鬼！」
「別強人所難了，繭。你又不是不知道七海的狀況。況且，既然要考慮服裝，還不如選擇神田同學可能會喜歡的打扮會比較好？」
「以彌生來說，這算是很正經的意見呢。」
「一般人都想得到吧。」
彌生冷淡地回答。
不過，空太喜歡的服裝……
「七海，他喜歡哪一種的？」
七海被這麼問道，老實說自己也覺得很困擾。
「我不知道啦。」
「你到底是為了什麼才跟他住在一起的！」
「我們並沒有住在一起。」
這一點一定要說清楚。只是住在同一間宿舍而已。
「不過，總有些什麼吧？仔細想一想。」
「要是用想的就知道，那就不用這麼辛苦了……」
七海有些開始鬧情緒，回想至今與空太的對話。結果，她突然想到了某一點。
「啊……」
那是文化祭的時候。七海想起了空太曾經稱讚穿著輕飄飄女服務生打扮的七海。
「想到什麼了嗎？」
「他說不定喜歡輕飄飄、有女孩子味道的衣服。」
「荷葉邊之類的？」
「嗯，雖然只是可能而已。」
不過，這些正是七海平常不會穿的類型，當然也沒有這樣的服裝。反倒像走在旁邊的繭平常會穿的衣服。
「要是我的衣服能借你就好了……」
連繭也馬上理解而如此說道。
之所以講得有些含糊，是因為有尺寸的問題。繭很在意自己是極端嬌小的身材，所以對這方面比較敏感。
「不、不用了啦。可能會讓我因為腰塞不下而受到打擊。」
「不只是七海，繭的童裝應該誰都塞不進去吧。」
「誰穿童裝了！雖然我總是在小尺寸的店家買就是了……」
「總、總之，不用連衣服都要努力啦。」
七海雖然這麼說著，腦海里卻浮現出某個人。那就是一起住在櫻花莊的三年級生，上井草美咲。從布偶裝到cosplay的衣服，美咲平常款式齊全又豐富的穿著，其實非常像女孩子，與繭的類型很像。
——跟上井草學姐商量看看好了。
在聽繭說話的同時，七海內心萌生了「還是再努力試看看好了」的想法。
這天夜裡，打完工回來的七海在櫻花莊的201號室……上井草美咲的房裡。
七海跪坐在床上，美咲也跟著並腿坐著。七海就這樣在美咲親切的笑容前，想起了之前繭所說過的話。
要是不開口說話，美咲的身材每一個部位都富有女人味且玲瓏可愛。雖然個子略顯嬌小，但身材十分姣好。胸部比七海要大上許多，腰圍則是比七海還要纖細。而這些部位以絕佳的平衡組合在一起，散發出健康的魅力。
「那麼，小七海要找我商量的是什麼事啊？」
美咲向前傾把臉湊近七海，鬆軟的頭髮傳來舒服的香味。
「那、那個……我想要跟上井草學姐借衣服……」
「我的衣服？好啊。」
美咲不問理由便爽快地答應了。
「咦？可、可以嗎？」
「你想要哪個？」
迅速站起身的美咲，將掛在衣櫃裡或衣架上的衣服一件件往床上丟。
「啊、那、那麼，那個……我想借有輕飄飄感覺的衣服。」
「那麼這個、這個，還有這個，怎麼樣？」
內搭襯衣、針織衫跟毛衣，還有迷你裙，每件都輕盈又可愛。
大概是還沒穿過吧，其中還有標籤還留在上面的。
「這個看起來就很適合小七海呢！」
而且美咲偏偏選了那件標籤還在上頭的荷葉邊短裙。
「那、那個看起來還沒穿過，真的可以借嗎？」
「當然可以啊！」
完全搞不懂哪裡當然了。不過，既然本人說可以，那就不客氣了。
「那麼，趕快來試穿吧！」
美咲的手往七海伸了過來。
「咦？」
驚愕也只在一瞬之間，美咲開始脫起七海的衣服來了。
「哇～學、學姐！請等一下！我自己脫就好了！」
「不用跟我客氣。」
「我沒有在客氣！」
「沒關係，沒關係啦。」
「啊～真是的，等一下啦！我、我都說不行了，哇、為什麼連我的內褲都要脫啊！」
不管被推倒在床上的七海如何拼命掙扎，美咲的手完全沒有要停下來的跡象。
「請、請快點住手！」
就這樣，七海被美咲蹂躪得一塌糊塗。
結果，七海在搞不清楚狀況的情形下，被忘了原來目的、熱衷於脫衣服的美咲之手，脫得一絲不掛。
「為、為什麼要全部脫光啊！」
七海用床單裹著身體，淚眼汪汪地抗議。
「既然要脫，當然就要全部脫掉啊！」
美咲如此得意洋洋地說道，七海有些後悔來到這個房間。
她受到無力感與疲勞感的折磨，終於也穿上了美咲為自己搭配的衣服。接著，戰戰兢兢地站在穿衣鏡前確認全身。
紅色大衣里是畤尚的奶油色毛衣，還有感覺柔軟的三層荷葉邊短裙。裙擺很短，總覺得大腿一帶實在令人不放心。七海沒有自信的樣子，完全表現在臉上，鏡子裡的她看來很不自在。
「好不適合……」
有些絕望的感覺。好不容易鼓起勇氣找美咲商量的，結果卻這麼不好看。自己究竟是為了什麼而全裸的呢……
「小七海，實在太可愛了！讓我都想把你娶回家了呢！」
美咲仿佛要擒抱一般，衝過來抱住七海的腰。
「真、真的嗎？」
「真的，真的。」
美咲應該是打從心底這麼覺得吧。不過七海還是沒有自信，根深蒂固地覺得自己不適合這樣的服裝。
「要是我長得再更適合可愛的服裝就好了……」
「沒問題的！學弟一定也會很興奮的！」
「等一下，咦！為、為什麼會突然提到神田同學啊？」
「因為你是為了跟學弟的約會而做準備的吧。」
美咲若無其事地說道。
「那、那是……」
因為沒想到會被發現，七海突然很不好意思地臉紅了。臉好燙，身體也好熱。這並不是因為在室內穿大衣的關係。
「這、這個是，那個……我、我才不是為了約會，那個……應該說就連是不是約會都搞不清楚，而且我覺得神田同學並不是這麼認為的……或者該說，他絕對不覺得是約會……」
「小七海。」
「什、什麼事？」
「加油喔！」
「是、是……」
「聖誕夜我們彼此都要展開決戰了呢！」
沒錯，正是如此。美咲也已經宣言了，要在聖誕夜對青梅竹馬三鷹仁竭盡全力地展現自己的感情。為此才拜託住在同一宿舍的七海跟空太，聖誕夜讓自己與仁兩人在櫻花莊獨處。
七海總覺得現在就能問出口，便把從以前就一直想提的問題，自然地說出口。
「學姐……對於要把情感表達出來，不會感到害怕嗎？」
「你在說什麼啊？小七海。」
七海心想自己搞不好失言了。美咲利用各種手段，已經不知多少次向仁表達自己的情感。雖然這些全都被仁閃避開來……事到如今，應該不會覺得害怕了，畢竟她與七海的前提就不同。
沒想到美咲卻如此說道：
「當然會害怕啊。」
「咦？」
「因為要是被拒絕了，未來就一片黑暗了嘛。我自己並不知道會變得怎麼樣啊。所以，當然會害怕咯？」
這種事……其實就算不問他也知道。因為平常總是看她異於常人的舉動，所以覺得她似乎不會感覺疼痛，但是，當然不會有這種事。喜歡上某人，為此煩惱或受傷，這在每個人身上都是平等的。美咲也不例外。即使如此，她還是鼓起勇氣傳達自己的感情。
「為什麼學姐能夠表達出自己的情感呢？」
無論仁閃避多少次，美咲都沒有放棄，也沒有絕望，只是永遠看著前方。
如果七海向空太告白，然後被當成是在開玩笑，她大概會再也提不起勇氣吧。
「我啊，大概從小學的時候開始，就一直喜歡仁了。」
「……」
「雖然是到國中的時候才察覺，察覺到原來這就是特別的喜歡……但是，那個時候我沒辦法說出口。因為一直都跟仁在一起，總覺得告白的話，至今的關係就會全部化為烏有，所以感到很害怕。因此，國中的時候覺得還是維持原來的關係就好……只要能夠在一起，維持青梅竹馬的關係也無妨。」
「那麼，又是為什麼？」
是什麼改變了美咲呢？
「可是，就在我這麼想的時候，仁就跟我的姐姐開始交往了。」
「……」
「那時，我心想為什麼不是我呢？然後我變得想討厭一切，想討厭仁，想討厭姐姐。但是，我辦不到。只是不斷地後悔……後悔我為什麼不把自己的感情說出來。」
美咲有些寂寞地笑了。第一次看到美咲露出這樣的表情。因為她總是開朗活潑，盡做些亂七八糟的事，完全沒看過她受傷的樣子。
「學姐……」
「我已經不想再有那種感受了。所以，我決定要告訴仁我喜歡他，雖然完全無法讓他了解就是了！」
美咲天真爛漫地哈哈笑著，剛才一瞬問看到的悲傷已經不見。美咲就是這么正面積極，所以七海也決定向她學習。雖然被她添了許多亂七八糟的麻煩，不過光是在她身邊，心情就會變開朗。七海打從心底覺得美咲有這樣的力量是很棒的事，因為七海也想這麼堅強。就向她學習吧。
「所以，小七海也要加油。」
「……我會試著努力看看的。不過……」
七海再次確認自己的樣子。一臉像是失望又像不耐煩的表情。
「我還是覺得自己不太適合這身打扮……」
距離約會當天還有兩個星期。真是前途堪慮。
「唉，怎麼辦……」
在訓練班與打工中度過周末的七海，即使到了周一……也就是十二月十三日，依然煩惱著聖誕夜約會要穿什麼衣服。
美咲為自己搭配的衣服很可愛，美咲穿起來也會非常可愛。不過，穿在自己身上感覺實在很微妙……
況且約會當天，要是自己的打扮不同於平常，出現在會合的地方，空太會不會覺得很奇怪呢？七海不想被察覺自己的心意，而使得兩人的關係變得尷尬。
對於許多事都開始負面思考……沒辦法輕易變得像美咲那么正面積極。
「不過，神田同學應該不會發現吧……」
如果是經驗豐富的仁倒還有可能……而且，空太現在因為與真白的關係還在鬧彆扭，總覺得他沒有餘力去注意周圍。這麼一來，不管七海如何認真打扮，他說不定都不會察覺。
不，相反的，如果要被他發現，一點點的改變應該是沒有用的。即使是些微也好，希望他能發現自己與平常的不同……不過，要是真的被發現了，又不知道明天起要用什麼表情面對他。
根本就只是在不停地繞圈圈。
「唉……」
七海一邊嘆氣，一邊從鞋櫃拿出鞋子換上。明明不是該這麼煩惱的時候……今天得直接去打工，二月還有重要的甄選。這樣靜不下來的情緒，是不可能合格的。現在在訓練班學習的學生將近六十人。而這次能通過甄試的，恐怕只有三、四人。大家都拼了命努力，當然七海也是……
為了將心思集中在甄選，得儘快決定二十四日要怎麼做。
「……就是因為沒辦法決定，所以才會這麼困擾啊。」
她將室內鞋收進鞋櫃，「砰」一聲關上。
接著跨步準備走向出入口時，三年級生的鞋櫃後面有人走了出來。是住在櫻花莊103號室的三鷹仁。高挑修長的身材，無框眼鏡散發知性氣質，五官端正，正是繭之前感到興奮的原因。
待人和藹親切，帶著令人安心的氣息，不過，不能就這樣被騙了，尤其是女孩子更不能不注意。仁轉向旁邊，與七海目光對上。
「喔。」
仁輕輕舉手致意。
「你好。」
七海微微點頭。只要仁在眼前，就會忍不住開始警戒。因為他明明讓人摸不清楚在想什麼，但卻似乎能清楚看透對方。還有，一遇到女性，不管是誰就展開追求，這應該是最大的問題。
「那個，我還要去打工。」
「因為要是跟我一起回家，可能會被傳些奇怪的流言吧。」
「我是真的要去打工！」
「青山同學馬上就認真起來這一點，還真是可愛。」
「學長最好不要對誰都講這種話。」
七海發出受不了的聲音。
即使被這麼諷刺，仁卻完全沒有不悅的樣子，反而很開心似的。真實的情緒不太會表現在臉上，真是讓人捉摸不定。
「我
只對青山同學這麼說喔。」
七海無視仁說的話，準備離開。
「哎呀，我這麼讓你討厭嗎？」
背後傳來這樣的聲音。這時，七海突然想起一件事，停下腳步回過頭去。正好與邁開腳步的仁視線對上。
「那個……三鷹學長。」
「嗯？」
「我有事想問你。」
「我今天晚上有空，可以陪你到天亮喔。」
「沒、沒有人問這種事！」
「好，好。玩笑就開到這裡，要問我什麼事？」
「……」
「你不是有事想問我嗎？」
沒錯，有事想問他。如果要問男孩子的意見，仁正是適合的對象。畢竟他現在正同時與六位女性交往，而且全都比自己年長……戀愛方面的經驗豐富。
「……那個……約會的時候，女孩子打扮得可愛一點，三鷹學長會覺得比較高興嗎？」
七海沒辦法正面看著仁的臉，於是把頭轉開，仍然清楚地提問。
光是這樣的問題，如果是仁，說不定會察覺她是在指二十四日的事吧。所以七海原本以為會被調侃，沒想到仁卻如此簡潔地回應：
「嗯，是吧。」
「那個……如果是褲子跟裙子比……」
「當然是裙子好啊。我倒也不討厭褲裝，只是如果是第一次約會，女孩子穿著牛仔褲來，多少還是會失望吧。」
看來繭所說的未必是騙人的。七海總覺得有些好笑，在心中笑了。
「……我想也是。」
七海如此回應。
「這方面，我想空太應該會有相同的反應，你就好好加油囉？」
既然被美咲察覺，仁不可能不知道。話雖如此，被如此正面道破，內心還是老實地動搖了。
「跟、跟神田同學又沒關係！我也不是在說我自己！況、況且，我不是那個意思，只、只不過是對一般人的想法有興趣才問的……」
「原來如此，一般人的想法啊。」
「我是說真的，請不要做奇怪的想像，也不要追問。那、那麼，我還要打工，先走了！」
七海仿佛要逃離仁，小跑步離開。
仁從背後叫住她。
「青山同學。」
因為聲音很溫柔，七海忍不住停下腳步回過頭去。
「什麼事？」
即使如此，七海的表情還是很僵硬，沒有鬆懈對仁的警戒。當然，就算做好了準備，也完全敵不過仁就是了……
對於七海露骨的態度，仁苦笑著給了建議。
「你可以試著把頭髮放下來。」
「……」
剛開始還不太清楚他是指什麼。
大概眨了兩次眼睛後，才知道是繼續剛才的話題。接著，七海的手便自然地撫摸馬尾。
從沒想過要改變髮型。雖然這是一般都會察覺的事……
「為了讓遲鈍的高二男生知道你的心意，至少要有這樣的表現絕對會比較好。不過，當然這只是一般人的想法。」
「我會當作一般人的想法銘記在心的。那個……謝謝你。」
「我是站在談戀愛的女孩這邊的。你不知道嗎？」
對於還是這個調調的仁，七海再次點頭致謝。接著為避免打工遲到，用跑的離開了。
不可思議的，變得有些幹勁了。
——試著努力看看好了。
這麼一想，猶豫已經消失不見。
聖誕夜要加油，打工也要加油，成為聲優的事也要加油。
「再想下去就太蠢了……就決定這樣了。」
十二月二十四日，聖誕夜當天。七海在打工地點的更衣室看到鏡子裡的自己，陷入了絕望的心境。
從決定要加油的那天起一直到今天為止，都沒有特別意識到約會的事，因而得以很平常地度過，但是一旦像這樣到了與空太會合的一個小時前，許多情感一個接一個地湧上來，讓七海越發憂鬱。
首先是服裝。試穿了向美咲借來的衣服之後，還是覺得不適合自己。
接著是髮型。雖然不綁馬尾、把頭髮直順地放下來，卻覺得連自己都不認得自己是誰了。
像這樣一身不同於以往的打扮前往會合地點，空太會怎麼想呢？空太會說什麼呢……
也許是想像空太的反應而感到害羞、恐懼，或是想要逃避，七海遲遲無法從更衣室出來。
這時，冰淇淋店的店長走了過來。她是位三十幾歲的女性，因為是個理性又利落的人，所以打工的女孩子們都很信賴她。
這位店長一看到七海，便露出有些驚訝的表情。光是驚訝的態度，就讓七海快哭了，真不想被任何人看到這身打扮。
「打扮得這麼漂亮，跟男朋友約會嗎？」
「不、不是跟男朋友啦……」
事到如今還說不是約會就未免太不乾脆了，所以七海便說了些無關緊要的事。
「哎呀，那麼，是未來的男朋友囉？」
「不、不是那樣的。」
已經沒辦法抬起臉來。七海低著頭，越來越沒自信。
「沒問題的，不要露出那種表情。」
店長這麼說著，把手放在七海肩上。
七海自然地抬起頭來。
店長看著她的眼睛說道：
「好了，要是遲到就不好了喔？」
「好、好的。」
因為這句話，七海下定決心走出更衣室。雖然要前往赴約實在還需要勇氣，不過就個性上，七海不容許自己在約好的時間遲到。店長很清楚地看穿這一點。
「那麼，我先走了。」
「好。加油喔。」
七海被這麼送出門，又立刻開始緊張了起來。
到底要在什麼事上怎麼加油？只不過是與空太在約好的地方會合，去看舞台劇，然後吃完飯再回家而已。
並沒有要做什麼特別的事。雖然像這樣對自己做了很多辯解，但是畢竟要在聖誕夜與在意的男孩子一起度過，對於七海來說還是非常特別，心跳只是不斷加速而已。這個情況，在離開打工的地方、前往車站、穿過剪票口、站在月台上、搭上了電車，依然沒有鎮靜下來的跡象。
途中，電車稍微遲了一些。因為這樣，七海在換乘的車站只好用跑的。花了時間仔細梳整好的發梢亂了，前額留了些汗，瀏海黏貼在上面。
七海想用手壓住把受害降到最低，卻因為地下鐵月台吹過的強風，頭髮變得亂七八糟。
還來得及搭上預定搭乘的電車，算是至少的安慰。
氣喘吁吁的七海站在門邊，看著映在窗戶上的自己。
發稍不聽話，髮型也亂七八糟。她慌慌張張地整理好，也整理了因為跑步而亂了的服裝，卻無法如願弄好。離開打工地點的更衣室時，明明還可以接受自己的……一想到要以這麼不順眼的打扮赴約，七海的表情越來越陰沉。
屋漏偏逢連夜雨，來到下一個車站，湧入了大量的上班族。這附近是有名的辦公大樓區。在爆滿的電車當中，又變得更加狼狽。這麼一來，事前的所有準備全都功虧一簣了。
映在黑暗車窗上的七海，露出泫然欲泣的神情。
電車一站一站地前進，即使七海還不希望到站，卻仍天不從人願地依照預定時間抵達車站。
像是被其他乘客推擠出來似的，七海來到月台上。在幾乎是一身西裝與大衣的上班族人群中，披著紅色大衣的她顯得格格不入。這又讓她感覺越來越難過了。
即使已經覺得受不了，七海還是隨著人潮上了樓梯。
衝進洗手間裡做最後的掙扎。站在鏡子前面，把大衣整理平順，也把順著放下來的頭髮梳整好。不過卻完全不對勁，一點也不可愛。鏡子裡的七海板著一張臉。
然而，應該已經沒什麼時間了。一看時鐘，已經快要到會合的時間了。
因此，七海走出洗手間，穿過剪票口，為了走到外面而繼續爬上樓梯。外面吹來的冷風拂過臉頰，七海抬起追著階梯的目光，便看到烏雲密布的夜空。要是再下個雨，就真的完全被詛咒了。她這麼想著，重新加快腳步前往會合的地點。
辦公大樓及外資飯店林立的
空間，冒出一塊休憩的場所……會合地點噴水池廣場給人這樣的印象。裝設著聖誕節的燈飾，閃閃發亮。情侶們的身影引人注目。其中，一副很寒冷的樣子縮著身子、背對街燈的空太身影，七海一下子就發現了。因為已經看慣了他的姿勢與感覺……
空太的目光追著一對應該是大學生的情侶。他是一邊想著什麼一邊看著他們的呢？
「神田同學。」
七海緩緩靠近空太的背後，本打算這麼出聲叫他，但空太卻沒有回頭。這也難怪。因為呼喚空太的只有嘴唇而已，聲音並沒有發出來。
像是要掩飾自己的軟弱一般，七海拍了拍空太的肩。
空太大概是嚇了一跳，身體顫抖了一下。
因為這樣而準備回過頭來。不知道為什麼，七海筆直地伸出了食指。
指尖碰觸到空太柔軟的臉頰。
「我說你啊……」
空太的聲音聽來有些不滿。
七海察覺自己做了不像平常會做的事，緊張感突然來到了極點。
現在光是空太說些什麼，七海就好像會崩毀似的。
她的視線集中在空太的嘴唇上。
他會說些什麼？
雖然七海這麼想著，空太卻什麼也沒說，只是不斷地眨著眼。
映在空太眼裡的，應該是身穿紅色大衣與荷葉邊迷你裙，幾乎快被期待與不安壓垮的七海。
空太的嘴唇終於動了。他到底會說什麼呢？不，那根本就無所謂。現在只希望趕快恢復平常的樣子，想自然地說話。就像在櫻花莊時一樣……
如此盼望的七海耳里，傳來空太的聲音。
「你是誰？」
「是我！青山七海！」
忍不住激動了起來。當然，空太也只是在開玩笑。自己明明也很清楚的……
「抱、抱歉……因為覺得有些意外……」
空太的視線由上往下走，又再度回到上面。兩人目光對上時，七海自然地把視線別開。
「……果然很怪嗎？」
七海尤其對於直順放下的髮型沒有自信，為了掩飾自己的不好意思，伸手摸了脖子後面。
「因為感覺很不一樣，所以嚇了一跳……」
「……哪裡不一樣？」
「我想想……」
心跳加速，仿佛聽得見自己心臟跳動的聲音，撲通撲通地跳著。雖然不想被空太聽到，卻也不能用雙手壓住，七海只是緊咬下唇忍耐。
就在這個時候，聽到了空太的感想……
「這樣的青山也不錯。」
這一瞬間，七海的視野突然變開闊了。
「真的嗎？」
但是，眼裡只看得到空太，絲毫不在意周圍人們的存在。
「不過，總覺得有點像美咲學姐。」
畢竟一起住在櫻花莊，自然就會知道個人衣服的喜好吧。雖然對於空太會察覺而感到有些意外，不過現在卻因為剛剛那句話，雞毛蒜皮的事變得不重要了。
「這些全都是跟上井草學姐借來的。」
七海如此說明了之後，緊張的感覺一口氣舒緩下來，能夠自然地微笑了。
「因為想讓神田同學稍微吃驚一下。」
「……我確實是嚇了滿大一跳的。」
「那麼，算是大成功囉……還好有努力過……」
七海小小聲地說著。真的是太好了。現在一個不留意就會掉下眼淚，不過在空太面前只能拼命忍住。
「咦？」
「我是說開演的時間差不多了。」
七海逞強地撒了謊，接著逐漸恢復原來的樣子。
「喔，那得趕快走了。」
「嗯。走吧。」
七海拉著空太的手肘，快步走了起來。空太差點失去平衡，不過還是立刻走在七海的身邊。
兩人目光對上。
「什麼事？」
「沒事。」
大概是對於好心情的七海感到奇怪，空太歪著頭不解。
七海心想自己真單純。真的很單純。對於約會的邀請感到緊張，又為了赴約的衣服而大費周章，而且今天到剛才為止心情簡直糟透了，卻又因為空太剛剛的一句話而變成了最棒的一天。
不過，正因如此才會喜歡他——七海一邊看著空太的側臉一邊如此心想。
——好好地傳達自己的情感吧。
雖然現在還不行……等到二月的甄試結束，再好好地說出來吧。
在這樣的七海身邊，空太很開心似的炫耀著貓咪經。
第5.5卷 另一個聖誕夜
已經決定要在聖誕夜把這個戒指交給她。
十二月二十四日。第二學期最後一天，也是聖誕夜。
結業式後的圖書館，幾乎像是被包下來的狀態。安靜的室內，只有一名男同學的呼吸聲，還有放在偶爾會發出低沉聲音的暖爐上的水壺，發出水蒸氣噴出的聲音。
坐在暖爐附近的三鷹仁，正在解二次函數問題。是大學考試的模擬考題。
自動鉛筆的筆芯在筆記本上流暢地動著。以固定的節奏寫出計算式，順暢地畫出圖表曲線。
計算結束之後，用纖細的手指把有些往下松落的眼鏡推回去。
比對參考書的模範解答與自己的答案。答案正確，圖表也沒有錯。仁對於毫無困難地解答，
鬆了一口氣。
一邊伸懶腰一邊看牆上的時鐘，時間已經來到下午一點半多一些。
「難怪肚子也餓了。」
總之，先用寶特瓶裝茶來分散注意力。
這時，門口傳來了聲音。
「飯也不吃就一直念書，還真是認真努力啊。」
即使不用特地確認，光是那個毫不客氣的措詞，就知道聲音的主人是誰。仁故意露出驚訝的樣子轉向他。
門旁站著一位男同學。一身制服上披著外套，脖子圍著圍巾，肩上背著書包的放學裝扮。
眼睛透過黑框眼鏡的鏡片，筆直盯著仁的，是這個水明藝術大學附屬高等學校的前學生會長，館林總一郎。一板一眼的認真箇性，顯示在整理乾淨而醒目的頭髮上。領帶也仔細固定在上頭，既不歪斜也沒有扭曲。
雖然是上了高中才認識的，但現在已經是三年同班的孽緣了。
「你要是念得太認真，可是會考上大阪的藝大喔。」
「你那是對以志願學校為目標而努力的朋友所說的話嗎？」
「誰是你朋友啊？」
「還是稱為好朋友比較適當？」
「你這傢伙真的是……！」
總一郎用力咬緊牙根，因為憤怒而使得眉頭皺了起來。
「幹嘛那麼生氣啊？因為前學生會長很罕見地那樣諷刺我，所以忍不住想多話。」
「還不是因為你那個態度，才讓我想諷刺你！」
「這我倒是沒發現。真是抱歉啊。」
「沒心要道歉就別道歉了。」
仁聳了聳肩開玩笑，不過總一郎還是一臉可怕的表情。
「那麼，你專程跑來這裡，找我有什麼事嗎？」
推甄確定進入水明藝術大學傳播學系的總一郎，實在不像是為了念書而來到圖書館。
不過，因為他認真的個性，倒也不能否定他是來自習的可能性……如果是這樣，應該不會向仁攀談，而是迅速地翻開教科書。
「稱不上是有什麼事。」
總一郎這麼說了，卻仍緊閉著嘴，露出不愉快的表情。接著，與仁斜面對面地在隔壁書桌坐下。兩人的距離大約三公尺左右。總一郎不發一語地觀察繼續解下一個問題的仁。
「……」
「……」
結果，仁解完了一個問題，總一郎還是沒說出到底有什麼事。
仁不在意地對著答案。這次也是正確解答。
「話說回來，前學生會長為什麼會來念水高？」
對於始終不開口的總一郎，仁反倒丟出了話題。
「你怎麼突然問這個？」
「我們都在一起三年了，我卻都沒問過這個吧？」
「不要講得那麼奇怪。我們不過是連續三年都在同個班級而已。」
「所以，是怎麼樣呢？」
「我跟你不一樣，沒有什麼有趣的原因。」
「我也沒有什麼有趣的原因啊？」
無視仁說的話，總一郎繼續說著。
「我的親戚當中有人念水明藝術大學。雖然現在已經畢業了。」
大概是想起了三年前的事，總一郎看著窗外遙遠的廣闊天空。現在天空已經放晴了。天氣預報說晚上可能會下雨或下雪，不過姑且不管預報準不準確……
「親戚啊。然後呢？」
「國三的時候，我因為那個人的邀約來看文化祭，這大概就是契機吧。」
「喔，原來如此。」
附屬高校水高的文化祭，因為和大學共同舉辦，所以規模與普通的高中完全不同。再加上從藝大前站就開始綿延的紅磚商店街也會提供協助，所以既是學校的文化祭，也是街上祭典的一大盛事。
實際上，有很多學生是在這個時期來學校參觀之後，便決定報考水高。
「國中雖然也有文化祭，但是該怎麼說呢？等級完全不同，讓我受到了一些衝擊。」
「因為這個熱鬧喧騰的祭典持續一個星期呢。」
就連仁也一樣，因為一年級第一次體驗到的文化祭，忍不住懷疑起學校的精神狀態，不過也有莫名理解的部分。國中級任老師推薦青梅竹馬上井草美眹來念的，原來是這樣的學校……
「參觀了文化祭之後，我就拿報考用的學校資料回家了。還記得自己在電車裡仔細地看過一遍，當時就覺得在其他學校無法體驗的事，說不定在水高就有可能，也認為那應該會為自己的未來加分吧。」
「真是個會算計又令人討厭的國中生啊。」
不過，總一郎的判斷應該是正確的。因為現在對於媒體世界有興趣，所以已經確實踏上進入傳播學系的這一步。
「要我來說的話，為了跟自己喜歡的女孩子在一起才來報考水高的人，實在是不正常。」
「用這種理由來選擇高中……原來還有這麼令人羨慕的人啊。」
「就是你！」
「在圖書館裡要保持安靜，小學的時候沒教過嗎？」
「還不是因為不正經的三鷹害的。」
「我沒有不正經啊。況且，我還希望你說這才是最純粹的動機呢。因為那個時候，覺得自己想做什麼都會成功呢。」
自己能做什麼、沒辦法做什麼；自己能成為什麼、沒辦法成為什麼。這一切都還模糊不清，所以能夠天真無邪地相信無限的可能性，還以為自己不會被美眹的才能所散發出的光芒灼燒。
「現在做什麼都不會成功了……你的說詞，聽起來就像是已經全部放棄似的。」
「我沒有那麼說……只是……」
「只是什麼？」
「我只是想說，高中的三年，已經讓我能夠清楚分辨了。」
「不對真正喜歡的人出手，卻交了六個女朋友的男人，你到底能怎麼分辨啊？」
「今天的前學生會長還真是毫不手軟啊。」
接著還嚷嚷著「好可怕、好可怕」，不過表情還是笑嘻嘻的。
「誰叫你都不改一下那個開玩笑的態度。」
「我已經在改了喔。」
「那裡啊？」
「要說現在的情況，我已經沒有跟任何人交往了。」
對於仁乾脆地說出口的話，總一郎似乎感到相當意外，皺起眉頭，緊閉著嘴。
「……」
「要我再說一次嗎？」
「你不是在開玩笑吧？」
他用認真的眼神直盯著仁。
「要是我說是在開玩笑，大概會被前學生會長給宰了吧。」
「嗯，我是有這個打算。」
仁刻意舉起雙手，擺出投降的姿勢。
「雖然不是因為這個原因，不過我說已經沒有跟任何人交往是事實。」
「分手了嗎？」
總一郎稍微選了一下用字遣詞，如此問道。
「……在這個情況下，『對方守護了乳臭未乾的小鬼的將來』這種說法可能比較正確。」
「……」
「讓我深刻感覺到自己一定要成為大人。」
仁不自覺地露出自嘲的笑容。
「你竟然還能存活下來，我還以為你一定會被誰給砍了呢。」
「大概因為我不是值得砍的男人吧。雖然我已經有會被捅的覺悟……我很高興獲得諒解，同時又覺得自己很窩囊。」
「那就表示，我們還只是這種程度的小孩子而已吧。」
「嗯，話是這麼說沒錯。不過卻自以為是大人了……真的是很難看啊。」
「那麼，這次一定要成為大人。」
「我會慢慢來的。」
這時，對話暫時中斷了一下。
「那麼，到底是什麼事？你不是有話要說嗎？」
「……」
「還是那個？突然想見我之類的？」
「怎麼可能？」
總一郎一臉打從心底嫌惡的表情。
「那就不要再跟我打情罵俏了，趕快回去吧？」
「你說誰跟誰在打情罵俏了？」
「前學生會長跟我。」
「誰叫你說了！」
「是你問我的吧？要搞清楚喔。」
「……」
總一郎一臉糟了的表情，陷入沉默。
「你要是真的沒事就趕快回去吧。你這樣板著臉待在這裡，我也無法集中精神準備考試。」
「剛剛明明就說了一堆廢話，你還真敢說。」
仁扮了個鬼臉，意識又回到數學問題上。這次是三角函數。
正開始計算時，總一郎開口了……
「有關沙織的事。」
「皓皓？」
仁的自光繼續看著題目。
「她正式決定要去奧地利留學了。」
「所以，前學生會長是來揍對皓皓多嘴的我一頓的嗎？」
之前仁說出自己賣去大阪的決心時，皓皓——也就是姬宮沙織，便決定要離開日本去奧地利留學。因為會與男朋友館林總一郎聚多離少，所以之前一直很煩惱，甚至比較傾向留在日本。
「如果是其他理由，我是很想揍你一頓，不過這次不是這樣。」
「不然又是什麼？真是拐彎抹角啊。」
仁緩緩提高視線。總一郎也正看著仁。
「拐彎抹角的人是你吧。我是指上井草的事。」
「餵、喂，別這樣吧。竟然連前學生會長都講起美咲的事。」
「聽說你打算告訴上井草你要報考大阪的大學。」
馬上就知道情報來源了。
「你是聽皓皓說的吧。」
「嗯。」
「只要告訴女方，男朋友也會知道啊。」
那大概是上個月的事吧。在頂樓談話時，已經跟沙織說自己打算在聖誕節告訴美咲。
「畢竟總不能不吭聲就走吧。」
「你不打算乖乖向水明藝術大學的文藝學系提出申請嗎？」
「要是這樣，我早就直升入學了。」
因為仁有這樣的資格。
「就算分隔兩地，你也真的無所謂嗎？」
「沒關係啊。」
「三鷹的情況，跟我和沙織根本就不一樣吧。」
「嚴格來說，本來就不會有完全相同的人類。」
「不要岔開話題。」
「個性使然啦。」
是從什麼時候開始的呢？在這種時候，總會自然而然敷衍搪塞。是國中的時候呢？還是小學……試圖回想卻想不起來。
但是，並不是生下來就這個樣子。關於這點倒是沒來由地很清楚。
連仁自己也覺得自己越來越會閃躲了，對此卻一點也不覺得驕傲得意。真是討厭的個性。
「……」
即使緊閉著嘴，總一郎的目光還是帶著這樣的
意識筆直看過來。
「你如果老是一副那麼可怕的表情，會被皓皓討厭的喔。」
「你以為是誰害的？」
「應該是我害的吧。」
「真是，你到底哪些話是認真的？」
「當然全部都很認真的。包含我要去念大阪藝大的事、現在正在準備考試的事,還有美咲的事，全都是認真的。」
「你……」
總一郎目不轉睛地瞪著仁。
「被你這樣注視著，真是讓人害羞呢。」
「你不會因為擁有像暴風雨般的青梅竹馬，就覺得自己很不幸吧？」
「我看起來有那麼卑微嗎？」
總一郎沒有回答，視線落到地面。他輕咬著下唇，正在思考著什麼事。
「被捲入暴風雨的，可不是只有你喔。」
接著他停下思考，如此說了。
「我知道。每次考試的時候，你都會對美咲燃起對抗意識。」
總一郎露出了苦笑。
「結果在這三年期間，考試方面我一次也沒贏過上井草。」
期中還有期末……每次考試的時候，總一郎總是會卯足全力想贏過美咲。
「第二名是我的固定位置。雖然想過至少要贏她一次，結果最後的期末考也沒辦法。甚至還發生過度意識上井草而白忙一頓，最後掉到第九名的事……」
「我記得是二年級的第二學期吧。那真是傑作啊。」
總一郎聽了露出不高興的表情。仁這才終於開始勸他息怒。
「當然，我跟你的情況不一樣。不過，我也很清楚上井草不是普通人。雖然她本人可能覺得自己很普通，但這又更傷害了周遭的人，就像是手上帶有鉗子一樣……」
「又不是蝦子或螃蟹。」
「當然只是比喻啦！」
「我知道啦。」
「跟你講話，還真是讓人很火大呢。」
「是嗎？我倒是很開心呢。」
總一郎從座位起身，拳頭已經緊握著。話雖如此，他也不是這樣就會揮拳相向的個性。
「總而言之，我想說的是……」
仁刻意打斷他。
「我知道。我很清楚前學生會長不是在講自以為是的話，不然也不會因為擔心我跟美咲而跑來圖書館了。甚至原本應該根本不想跟我們扯上關係吧。」
「既然這樣！」
「就算這樣……不，該說是更因為如此吧。你果然還是不了解美咲。」
仁自然看向暖爐的方向。從水壺冒出來的水蒸氣，使得另一頭的景色有些扭曲。
「我想，說不定根本就不可能完全了解某人。」
「我跟你的意見不同。」
「是嗎？」
「了不了解根本就沒有意義。結論就是，在你的心裡還是有上井草的存在。」
雖然是平靜的聲音，但總一郎很有自信地說著。
「我說啊……」
「什麼事？」
「你醉了嗎？」
「我還末成年啦！你這個傢伙，別人在講正經事的時候，你老是這樣，講些不正經的話來調侃我。不，算了，現在不是要講這些。你也差不多該承認了吧。你喜歡上井草吧。」
「有了可愛的女朋友，果然就不一樣了呢。真沒想到會從前學生會長的嘴裡，冒出喜歡這個詞來。」
「還不是你那個不正經的態度逼我說出來的！」
「是這樣嗎？」
「真是讓人火大的傢伙。」
「感謝你的讚美。」
「我根本就沒在稱讚你！」
「那可真是失敬了。」
激動的總一郎又想抱怨什麼，不過大概知道那樣也是徒勞無功，嘆了口氣後又坐回椅子上。
「而且，你能夠放著上井草不管嗎？你明明就是放她一個人會感到不安，所以才跟著來念水高的男人。」
「這點倒是不用擔心。那傢伙已經不是一個人了。」
「你是想說有櫻花莊那群夥伴嗎？」
「你還真是知道一些丟臉的名詞呢。連我聽了都害羞起來了。」
「好像不真的揍你一拳，你是不會了解的樣子啊。」
總一郎再次握拳站了起來。
「不用擔心美咲的事。」
仁像是要確認自己的話，緩緩說出真心話。
「就像你說的，美咲已經有了夥伴，是美咲一直以來想要的夥伴。」
「其中也包括神田空太嗎？」
「真不愧是前學生會長，很有看人的眼光呢。」
「我有時會覺得，那傢伙看起來是最正常的，但搞不好是最怪的人。」
「畢竟他可是我感到自豪的學弟啊。」
雖然本人似乎完全沒察覺，但是讓怪人群聚的櫻花莊凝聚起來的，毫無疑問是空太。真是個有趣的學弟。平白遭受波及、被耍得團團轉，明明一定有很多話想抱怨，即使如此，就結果而言卻也不對其他人感到絕望。不論何時都不以旁觀者自居，生存方式本身就是個當事者。
老實說還真是笨拙的個性。不過，也有覺得羨慕他的時候。因為比起當個旁觀者、假裝聰明的樣子，他看起來更像是活在當下。
「前學生會長要說的好話就是這些嗎？」
仁像是要拉回話題如此說道，總一郎瞬間緘默不語。過了一會兒，下定決心似的再度開口。
「回到剛剛的話題……我是為了沙織的事來向你道謝的。」
「雖然我做了可能會被怨恨的事，但應該沒做什麼值得別人道謝的事吧。」
「關於留學，我不知道向她說過多少次『你應該去留學』。但是，內心某處還是有一部分希望她留在日本。應該是這樣才讓沙織猶豫不決吧。事實上是多虧了你，才讓她能夠下定決心。對沙織而言是這樣，對我來說也是好事。」
仁默默地聽著，中途完全沒有挖苦或嘲笑。
「……這麼說的話，要道謝的人應該是我。」
「這我倒是想知道理由。」
「謝謝你特意這麼擔心美咲的事。」
「不、不是我！只是因為沙織從以前就一直很在意上井草跟你的事而已！」
大概是覺得不好意思，總一郎把臉別開。
「那就當作是這樣吧。」
「當然是這樣。」
「那麼，幫我向皓皓問好。」
「自己去說。」
「別這樣嘛，反正你等一下要跟她約會吧？」
「……」
眼看總一郎的臉越來越紅。
「今天是聖誕夜了嘛。」
「那、那又怎樣！」
「沒怎樣啊。這種日子，接吻也比較容易吧？」
「煩、煩死人了！」
總一郎發出巨大聲響站起身，準備走出圖書館。
「看你這個反應，原來是已經有這樣的打算了吧？」
「吵、吵死人了！」
「沒有自信的話，要不要拿我練習看看？」
「才、才不要！」
「開玩笑的啦。」
「那、那當然！」
總一郎準備離開圖書館。仁不自覺地對著他的背影出聲。
「喂，學生會長。」
仁也對自己的行動感到有些意外。
「別忘了加上『前』字。」
仁充耳不聞，繼續說道。
「我……果然是做錯了什麼吧？」
不論總一郎或皓皓，都曾問自己真的要去大阪嗎？那是因為他們反對把美咲一個人留下來。
「是啊，你是做錯了。」
「這樣啊。」
「不過倒也沒做錯什麼。」
「這樣啊。」
「畢竟如我也不知道怎麼做才是正確的。說不定也沒有人會知道。」
「……」
「就算現在覺得做錯了，說不定過了幾年，有天會覺得其實自己並沒有做錯。」
「……」
「
即使現在覺得沒做錯，也許明天就會覺得自己做錯了也不一定。」
「說的也是。」
「就像三鷹所說的，上井草已經不是自己一個人了。所以，也許你已經沒必要因為擔心而一直待在她身邊。預想之後的事，你那為了將來所以現在要保持距離的想法，就理論上可以理解。只是，你聰明巧妙的做法，實在讓人覺得不是很愉快。」
「那麼，現在立刻開始交往，不到一年後就分手，這樣做會比較好嗎？」
「不要分手就好了。」
這是不可能的。只要仁還沒捨棄自己的夢想……無論如何就是會感受到自己與美咲之間的差距，然後就會開始焦躁，焦躁會轉變成不耐煩。最終，這個焦躁不耐煩會將仁的身軀侵蝕濁黑，就連最珍惜的美咲也會變得可憎。
甚至連現在都有這樣的傾向。
仁為了甩開討厭的情緒,故意調侃般說到：
「說著『這個也不要、那個也不要』而還能被原諒的，就只有流著鼻涕的小學生喔。」
這句話中的意思，總一郎應該已經明確了解了。
這個話題已經結束。
「那麼，學生會長又如何呢？是因為以前覺得很棒才來念水高的吧？這件事沒有做錯嗎？」
「我覺得根本就是大錯特錯。真不應該跟像你還有上井草這樣的人扯上關係。」
「那可真是抱歉。」
「不過啊……我現在已經沒辦法想像未曾認識你或上井草的自己了。」
「哈哈，這我有同感。」
聽完仁說的話，總一郎朝門伸出手，緩緩滑動打開。他沒有立刻走出去，背對著仁說道：
「三鷹。」
「嗯？」
仁仿佛說著「還有什麼事嗎」，冷淡地響應。
「好好加油啊。」
越過肩膀看到的側臉，似乎露出了淺淺的笑容。
「總一郎才是吧。如果太過貪婪饑渴，可是會被皓皓討厭的喔？」
「誰、誰饑渴了啊！而且，不准用那種奇怪的稱呼啦。」
因為害臊與憤怒而滿臉通紅的總一郎，轉過頭來抗議。
「越是平常看起來認真的傢伙，一脫韁繩就越不知道會做出什麼事來。因為欲望這種東西，是沒辦法自己控制的。」
「由你來說還真是莫名地有說服力啊。」
「說不定會出乎意料，是皓皓鬆脫韁繩就是了。要小心別被襲擊了。」
「你要是再講些奇怪的話，我可不會輕易放過你。」
「這是遵守學校紀律的學生會長應該講的話嗎？」
「放心吧。我已經不是學生會長了。」
「這倒也是。那麼，就算逾矩也無所謂囉？」
「你這傢伙真的是……」
「至於進展到哪裡，事後再來向我報告就好了。」
「誰要跟你說啊！」
門「砰」的一聲關上，這回總一郎真的離開了。
「哎呀哎呀，真的惹他生氣了嗎？」
自言自語的聲音，迴蕩在只剩下仁一個人的圖書館裡。突然深切感覺到寂靜。
「認識個多管閒事的男人啊。」
這樣的人，真是讓人覺得麻煩到了極點。不過因為也讓人覺得感激，所以才不可思議。真的，讓人感激得忍不住笑出來。
仁放鬆地靠上椅背，緩緩吐氣並看著天花板。日光燈的光芒微微閃動著。
仁的手自然地伸到上衣口袋，從裡面拿出銀色的設計款戒指。這是這個月買的東西，要在今天交給美咲。
不過，在那之前還有重要的事必須說出來——自己不念水明藝術大學；想一個人去念大阪的大學；已經跟六個女朋友分手……
還有比任何人都更喜歡美咲，但卻不能現在就立刻在一起。
因為想以成為劇本家為目標專心念書。
「那麼，我也要回家了。」
仁把戒指放回口袋，收拾參考書與筆記本。關上暖爐的時候，手機響了起來。
畫面顯示「神田空太」。
仁按下通話鍵，接聽電話。
「唷，怎麼啦？」
『啊，仁學長。是我，我是空太。』
「我知道啦。」
『你現在人在哪裡？』
「學校的圖書館。」
『那麼，有件事想拜託你。』
「禮物的話，去向聖誕老公公要吧。」
『不是那種事啦。』
「那麼，是受歡迎的秘訣？」
『雖然務必想向你討教，不過也不是這件事！』
「不然是什麼事？」
『是蛋糕啦。我已經向商店街的蛋糕店訂購了，想請你回家的路上去領回來。因為我傍晚要跟椎名一起出門。』
「真白有出版社的尾牙，而空太是要跟青山同學約會嘛。」
『不，並不是約會。』
「你們要一起去看舞台劇，然後吃完飯才回來不是嗎？」
『是這樣沒錯。』
雖然……一般稱之為約會……不過仁也沒說出來。因為就算是空太，只要實際上處於那種狀況，也一定會察覺吧。所以先不說出來，可能會比較有趣。
『雖然可能會稍晚一些，不過事情結束之後，我就會最馬上帶著椎名一起回去了。請仁學長不要到處亂晃，要待在櫻花莊裡喔。因為要大家一起歡度聖誕派對。』
「我知道啦。你最近怎麼每天都講這個台詞啊？」
『有、有嗎？』
「要是你這麼露骨地叮嚀我，不是會讓我忍不住想探究你是不是在打什麼壞主意嗎？」
『什、什麼事也沒有啊！真、真的啦！』
即使沒看到本人，空太慌張的模樣也仿佛就在眼前。仁忍不住在喉嚨深處笑了。
「好、好，我知道了。」
『真的什麼事都沒有啦。只是很普通地辦聖誕派對……』
「我都說我知道了。」
應付完再次叮嚀的空太之後，仁掛斷了電話，把手機放回褲子的口袋裡。
拿起書包，走了出去。
比平常更強烈地感受到心臟的跳動。
並不是因為期待聖誕派對而感到興奮，是因為意識到今天要全盤告訴美咲。
「這還真是不妙啊。」
發出聲音後，緊張感又更加劇烈了。
不過，對於身體老實地反應出來，仁有種奇妙的安心感。雖然無法相信腦袋所想的事，但卻能相信身體所感受到的就是自己的真心。
「我……還真是很喜歡美咲呢。」
莫可奈何地，就是如此。
十二月二十四日，聖誕夜。下午五點。
住在櫻花莊102號室的赤坂龍之介，人正在都內的商務飯店裡。
房內有一張床、有一張鏡面的桌子、一張椅子。簡樸的房裡絲毫沒有不必要的東西，裝飾也枯燥無味。
不過，龍之介對於房間的樣子並沒有不滿。
網絡設備很完整。
只要滿足這個條件，就沒有抱怨的道理。
他迅速打開筆電的電源，接上區域網路。
作業系統啟動之後，首先連結上設置在櫻花莊裡自己房間的伺服器。淡然地進行工程，靜待下載完必要的數據後便開始工作。
室內只迴蕩著「喀噠喀噠」輕快的敲擊鍵盤聲。
現在所進行的是遊戲引擎的開發，遇到些許困難。減輕物理演算的處理負荷，並沒有依照自己所想的進行。
遊戲軟體開發公司提出了希望增加對象數量的要求，所以他正在處理。繪圖系統已經被縮減到極限，所以只能在物理演算上加工。
龍之介每次敲打鍵盤，畫面上的原始碼便不斷被寫入。龍之介所開發的自動郵件回信程序AI女僕，正在畫面的右下角拼命努力工作。二頭身的嬌小身體，移動著跟自己身高差不多的大鉛筆，正在書寫回復的郵件。
女僕的3D模型，是由住在同一間宿舍的三年級生——上井草美咲擅自做出來的。別說是設計了，就連骨構造與動作數據的製作都非常高超，所以才會像這
樣被使用。不愧是自行製作動畫都能讓世間驚訝的實力派，質量上沒得挑剔。
美咲心血來潮的時候，就會定期製作配合季節的服裝或髮型，以及新的動作。現在已經有十套服裝、五種髮型，而動作的數量則是數也數不清。
郵件的回信作業似乎是處理完成了，女僕朝向畫面的這一邊。
「砰」的冒出像漫畫裡的對話框。
——龍之介大人，郵件的處理已經完成。
女僕畢恭畢敬地鞠躬致意。
——工作的委託有三件。其中一件是新的工具製作委託，第二件是跟動作控制系統的改版有關。我這邊已經聯絡對方，表示龍之介大人將會另外回信。
信息量一增加，女僕的背後就會出現記錄。
——關於與工程師情報交流的郵件清冊，已經移動到保存文件夾里，有空的時候請再做確認。主題是關於網絡程序。其他獧有來自空太大人不得要領的信件，已經大致隨意地讀過了。
在信件處理方面，已經到達幾乎完美的程度。擴大其機能後，現在還能應用在聊天室或櫻花莊的會議紀錄上。
上個月起，取得女僕用的社群網站帳戶，已經開始運用測試。每天平均都會留下四、五篇文章，這一個月的關注者也突破百人了。目前還沒被察覺是AI，算是很順利的開始。
女僕的高機能化進行得很順利。
只是隨之而來的，也出現了一些小問題。因為讓她常駐的關係，所以需花費莫大的內存容量與處理的負擔。
一般普通的計算機已經沒辦法讓她正常動作。現在在筆電畫面上動作的女僕，其實並不存在於筆電里，而是在櫻花莊102號室……龍之介房內所設置的伺服器里，以高規格的主機動作。
透過連到這裡的網絡線，只輸出演算處理的結果。
「這次工作結束之後，必須高速化女僕的處理。再繼續增加中央處理器的負擔就不行了。」
在夏天之前，最好也把房裡所有計算機的冷卻系統改為水冷系統。
龍之介正打算回到工作上時，女僕又說話了。
——那個，龍之介大人，很抱歉打擾您工作……
女僕就像人類一樣，也會吞吞吐吐。
——什麼事？
——剛剛看了一下伺服器的衣櫃，發現又增加了新的洋裝。
毫無疑問是美咲幹的好事。因為在伺服器已經準備了一個可以放入女僕檔案的文件夾。
——我可以去換裝嗎？
——你想怎麼做就怎麼做。
——謝謝您。
女僕優雅地鞠躬，隨著一陣煙消失在出現的試衣間裡。畫面透過帘子只看得到裡面的影子。
影子不斷蠕動著，大約五秒後即換裝完成。
走出來的女僕，身穿紅色與白色基調的毛茸茸服裝。應該是所謂的聖誕老公公。以龍之介的調調來說，就是聖誕夜裡由煙囪非法入侵的謎樣老人。不過，就女僕的情況來看，倒是完全看不到老公公這個要素……
——今天是聖誕夜了啊。
——龍之介大人對這個沒有興趣呢。真是抱歉。我還是去換回平常的服裝。
女僕有些垂頭喪氣的樣子，準備回去試衣間。
——換衣服只是浪費時間。今天穿這樣就好了。
——謝、謝謝您。
女僕恭敬地點頭致意後，一副充滿幹勁的樣子坐回畫面上的書桌，開始像是事務性的工作。
這時女僕察覺到了某件事。
——啊，龍之介大人。有您的郵件。
——誰寄來的？
——那是……
女僕欲言又止的原因，一看信箱就立刻理解了。
麗塔愛因茲渥司。
龍之介的表情明顯變僵硬。每看到這個名字，腦海里……或者該說臉頰就會回想起那天親吻的感覺。九月結束時，在成田機場出境大廳，與輕飄飄的溫柔香味共同造訪的柔軟觸感……
光是回想起來，人都快要昏了過去。雙手滿是雞皮疙瘩。
龍之介仿佛要揮去那令人作嘔的記憶，搖了搖頭。
——交給你回信了。
龍之介向女僕提出指示，逃避似的回到工作上。
在屏幕畫面上，女僕鼓足了幹勁。
——請交給我吧！我一定會響應龍之介大人的期待，擊退外國產的害蟲給您瞧瞧的！
日本時間是下午六點。大約有九個小時時差的英國，現在還是早上。
——龍之介，Merry Christmas！麗塔愛因茲渥司。
穿著睡衣的麗塔，用自己房間的筆電寄出郵件到日本。
兩腳屈膝跪坐在椅子上，喝著紅茶等待回信。時間靜靜流逝，溫柔晨光從窗外照射進來。
這裡是曾經與真白同住在一起的學生宿舍。
格局恰好適合一個人居住。不過，自從變成一個人之後，就開始覺得房間好寬敞。即使真白到日本已經過了九個月，現在這種感覺依然沒變。
有時會無意識地想找真白說話。
今天早上也是，一覺醒來之後，睡昏頭的腦袋還在想著要幫真白做飯。現在這個任務，已經由日本的少年……神田空太接棒了。
想像著被真白耍得團團轉的空太，麗塔微微笑出聲了。
看著窗外。天空好藍，真是好天氣。日本也是這樣的好天氣嗎？
「就算是晴天，那邊現在也已經是晚上了呢。」
這麼說出口的同時，響起了通知收到郵件的聲音。
一看到內容的瞬間，神清氣爽的好心情就到遙遠的彼方旅行去了。麗塔不高興的情緒，老實地顯露在臉上。
——現在，龍之介大人正認真地專注於遊戲引擎程序的高速化作業。因此，我無法轉達麗塔大人的無聊郵件。特此致歉，盼能獲得您的理解。您的情敵·女僕敬上
又是這個。
從日本回來已經三個月了。
明明幾乎每天都寄出郵件，但目前為止收到龍之介自己寄送的回信，卻只有一封。而且還是對於繁忙製作文化祭的「銀河貓喵波隆」的背景作業，稱讚「做得很好。值得讚許。」這樣亂七八糟的一句話而已。
之後都是由龍之介所製作的自動郵件回信程序AI進行回信的工作。
「我可是寄了這麼多的信件過去，龍之介到底是哪裡有問題啊？」
一點也不有趣，令人生氣。第一次被男孩子如此殘酷地對待。不過，不可思議的是，麗塔完全沒有「那就算了」這种放棄的心態。反倒是「一定要讓龍之介喜歡上我」，完全點燃了鬥志。
「我可是很不服輸的。」
接著敲打鍵盤，送出信件。
——我沒有事要找女僕你，請把龍之介交出來。
——現在，龍之介大人正認真地專注於遊戲引擎程序的高速化作業。因此，我無法轉達麗塔大人的無聊郵件。特此致歉，盼能獲得您的理解。女僕敬上
女僕故意又寄了同樣的信件回來。
——做這種蠢事也沒有用喔？因為我已經很清楚你比空太還要聰明伶俐了。
——竟然拿我跟空太大人比較，麗塔大人您也真壞。
——總之，我想要談話的對象是龍之介。
——麗塔大人您才是，既然不同於空太大人、不是個笨蛋的話，是不是請您也該接受現實了呢？您應該已經很清楚了吧？龍之介大人覺得您是個大麻煩。是個大麻煩。
——龍之介只是在害羞而已。想我在他臉頰上親昒的時候，他可是高興到昏了過去呢。
——那只是因為龍之介大人討厭女性而已！請不要隨便做出自己想要的解釋。況、況且！您不過是個鄉巴佬而已，竟然擅自滿足了條件，還突然就以為自己的好感度超高，沒常識也該有個限度！而、而且！竟然還親、親了龍之介大人，您、您到底是什麼東西啊！
看來親吻的話題讓女僕產生動搖了，變得很激動。見縫插針，再繼續擾亂看看好了……
——我嗎？我是麗塔愛因茲渥司。年齡是十六歲。別看我這樣，我可還是個新手畫家喔？身高是一百六十三公分，體重是秘密。三圍是88、58、87。五歲之前都還相信聖誕老公公的存在。專長是繪畫
，現在最喜歡的東西是龍之介。
——您還真敢厚著臉皮說啊。
——感情就是要直率地說出來，才能傳達給對方。
——那只會造成別人的困擾而已！況且，為什麼是龍之介大人呢？如果是麗塔大人，一定會有成群的男性被您的美貌吸引而來。其中也會有能受到您青睞的男性吧。
誠如女僕所說的，麗塔經常受到男性主動攀談，也會被詢問電話號碼，飯局的邀約更是多到數也數不清。
不過，都沒有用。
憑他們無法動搖麗塔的情感。至少，還比不上繪畫來得刺激。
——很遺憾，我只會對龍之介感到心動。
——我正在請教您其中的理由。
——因為他很帥啊。
——龍之介大人的確很帥。特別帥氣。
——他那中性的容貌真是充滿魅力。有魅力到希望他來當我的模特兒。
——啊，那請務必讓我欣賞……不過，不能當您的模特兒！在畫室里兩人獨處，麗塔大人究竟打算做什麼啊！
——我會忍著只脫他的上半身就好囉？
——你這個狐狸精！西洋的狐狸精！果、果然不能讓您接近龍之介大人！您這樣逼近龍之介大人，到底要做什麼！
——可以的話，想讓他成為我的東西。或者，該說是想讓我自己成為他的東西。
——真是何等猛烈的追求啊！實在是太不謹慎節制了！
——不謹慎節制的是女僕你吧。
——您說我哪裡不謹慎節制了？
——不過是個隨從，竟然對主人抱持邪惡的情感，實在是太下流了。完全就是居心不軌吧。
——我、我並沒有居心不軌……
——你想把我支開好獨占龍之介吧？而且今天又是聖誕夜。不過，我可不會讓你稱心如意。
——反、反正，龍之介大人很討厭您！如果懂了，就請趕快放棄吧。
結果，又回到原點了。
麗塔的手暫時離開了鍵盤。
「果然，遠距離單相思是很困難的呢。」
麗塔從窗戶眺望遠方。這片天空綿延到日本。
「不過，說得也是。那就直接去見他好了。」
然而，沒辦法現在立刻過去，因為正在作畫，準備參加比賽。另外也還有一幅附近美術館委託的現代美術展用作品。雖然不打算放棄龍之介，不過繪畫對於麗塔而言是代表自己的證明，所以要繼續畫畫。繪畫也會成為其他的生命力。比方說，這會支持自己喜歡龍之介的感情，然後，這感情又會成為新的能量，接著又讓自己強烈地想要作畫。
雖然原本是打算把真白帶回來才造訪日本，但麗塔實際感受到還好自己去了這一趟。這讓麗塔想起了對自己而言，重要的東西是什麼……喜歡的東西是什麼，把自己拉回曾一度中斷的繪畫之路，比去日本之前變得更喜歡繪畫，也有了其他喜歡的東西。因為這樣，感覺每天的生活都過得很充實。
一邊看著桌曆一邊確認行程的麗塔，看到明年一月，接著來到二月。二月的十四日進入視野的瞬間，因為想到了好點子，嘴角露出會心的微笑。
「我記得日本的情人節，是送巧克力給心儀的男孩子的節日。」
其實現在就想拿著護照飛去日本。不過，這件事要暫緩。
「請期待情人節吧。」
麗塔在闔上筆電的同時如此說著，浮現壞心眼的笑容。
一看手機，電子時鐘顯示八點九分。
在距離藝大前站三站的地方，一家以賣雞翅自豪的居酒屋，店內幾乎是高朋滿座，熱鬧喧囂。
在吧檯一角有張無精打采的臉。擔任櫻花莊監督教師的千石千尋，正嘮嘮叨叨地說醉話。
「真是的，既然是聖誕夜，就不該待在這種平凡的居酒屋，開心得飄飄然的男女就該去更時髦的義大利餐廳才對。」
正因為是聖誕夜這樣特別的日子，所以有許多情侶檔客人。大約有一半以上都是。
這麼開心的氣氛，正是千尋心情惡劣的原因。
「因為不景氣，所以大家都沒辦法把錢花在約會上吧。」
坐在隔壁的同事小春，一邊傾倒著啤酒酒杯，一邊無所謂似地回應著。她的臉微微染紅。聚餐才開始一個小時，兩人都已經喝開了。
「真是的，不要說這種小家子氣的話。既然是聖誕夜的約會，就該一邊看著美麗的夜景，一邊說『好美喔』、『你更美』之類的話吧。啊，店員先生，我要追加啤酒。」
「我也要～」
緊接在千尋之後，小春也遞出空了的啤酒杯。年輕的男性店員開心地撤下酒杯。
「欸、欸，你不覺得剛才的男孩子很可愛嗎？」
小春如此說道，卻完全被漠視。
「如果討厭夜景，就趕快滾回飯店去交合吧。反正，那就是最後的目的。」
「來了，啤酒，讓您久等了。」
越過吧檯，蓄鬍的中年店員遞出兩杯啤酒。千尋與小春同時收下，總之先來一口。
「哈～」
「啤酒真是美味啊～」
接著送上點的丸子串燒，裡面加了紫蘇。
千尋依然一臉不高興而扭曲的表情，把丸子送進嘴裡。
「話說回來啊，千尋，你打算怎麼辦？」
吞下串燒的時候，小春如此問道。
雖然最重要的部分完全被省略了，不過聯想得到的事有兩件。
「你在問哪一件？」
「當然是和希同學的事囉。」
「哪來的當然啊？」
遇到麻煩的話題，啤酒就喝得特別快。千尋向店員追加了已經搞不清楚是第幾杯的啤酒。年輕的男性店員又開心地過來撤下杯子。
「彼此都已經是成人了，不讓步的話是不會有進展的。」
「唯獨不想被你插嘴管這件事。」
千尋斜眼瞪了過來，小春扮鬼臉地笑了。
「好～可怕喔。」
「真是的，居然還敢一臉若無其事的表情問我『你打算怎麼辦？』啊。害我打冷顫了。」
「不需要這樣責備我吧。因為那個時候，我也是真的很喜歡和希同學啊。」
「以你來說，只不過是羨慕別人的東西罷了。你最好改一下那種個性。我是說真的。」
「是這樣沒錯啦。不過，和希同學不太一樣吧？他又還不是千尋的東西。嗯，雖然我確實是很羨慕你們兩個像是相互支持彼此夢想的關係啦。因為我只是受到擔任教師的父母親影響，才想說當老師好了，一點也不有趣。」
「我原本就沒打算要有趣啊。」
「而且，在大學畢業前，千尋會拒絕和希同學的告白，並不是因為顧慮到我吧？」
「……」
確實如同小春所說的。
在大學即將畢業時……和希已經是遊戲開發者而有所進展，還往前走到了畢業的同時就開公司的地步。夢想近在咫尺。
然而，千尋以繪畫為工作的夢想，卻還在夢中徘徊流浪，別說是出口了，就連該前進的方向都還沒找到。
所以……
——讓我考慮一下。
千尋如此回答和希，已經是竭盡全力。
她也曾有過還能繼續的想法。即使一邊工作也能作畫，能繼續創作自己的作品。
只是，所謂的社會比想像中的還要更加忙碌，自己的時間被剝削的程度遠超乎想像。而現在也還持續擔任的美術教師，也是因為隨波逐流於不得不先就業的迫切感，才開始從事的工作。
但是一回過神，美術教師已經成為生活的中心了，根本沒空閒創作作品。
然後，到了將近十年後的今天，自己已經接受了身為教師的事實……
倒也不覺得有什麼不好。當初還認為這裡不是自己該待的地方，不斷持續抗拒著……而這種感覺，如今也只存在於懷念的過往中。
「千尋是因為和希同學選擇了與遊戲不同的工作，所以對他幻滅了嗎？」
「……」
應該沒有這種事。並不是所有人都能得到自己所訂下的目標。況且，自己並不是因為頭銜、地位或工作這種東西，才被和希吸
引的。自己所喜歡上的，是試圖去做些什麼的和希。即使就結果而言，是走上了不同的道路，藤澤和希這個人並不會因此就不是藤澤和希了。這種事一旦過了三十歲，就算再不願意也會明白，對事物的標準也與以前不同了。好看、不好看……已經不再是拘泥於這種只有表面的小孩子了。
「我覺得，就算和希同學看到擔任老師的千尋，也絕對不會幻滅。雖然有可能被取笑你不適合就是了。」
「我覺得會被取笑的是你吧。」
「咦～什麼意思？」
「算了，無論如何，都已經是過去的事了。」
「唉……真是頑固啊。那麼，我可以收下嗎？」
「……」
「我可以收下和希同學嗎？」
「幹嘛要講兩次啊？」
「因為第一次你沒回答我。」
小春啜飲著不知何時點的雞尾酒，嚷嚷著「好喝」，感受微小的幸福。
「隨便你啊。」
「這樣嗎？那我就努力看看囉。和希同學長得也不錯，既是有名的遊戲開發者，還是公司社長，所以收入應該也沒話說。你不覺得是很不賴的貨色嗎？」
「你到底都在看那個男人的哪裡啊？你以為那個遊戲狂，能夠正常地談戀愛或過結婚生活嗎？別指望了，一定會很辛苦的。」
「明明那麼清楚，千尋根本還有所依戀嘛。真是個執著的女人啊，好可怕，好可怕。」
「如果你還要繼續這個話題，那我就要回家了。」
「咦～等一下啦。聖誕夜不要留我一個人，我會寂寞死的。」
「像你這種人可以死皮賴臉地活下去，所以沒問題的。」
千尋準備起身，小春緊抓著她的手臂。
「不要走嘛。」
每次都會對這種撒嬌的動作感到不耐煩。一起去聯誼的時候，總是會受到男性的青睞，所以更讓人火大。千尋是死也模仿不來的。
「不然，我就改變話題好了。」
千尋老實地坐下，又追加了啤酒。
在這之後，還以為討厭的話題結束了。
「那麼，另一件事你打算怎麼辦？」
小春卻提出更令人討厭的話題。
「你在說什麼？」
「你明明就很清楚，就是要拆除櫻花莊的事啊。這次校長是認真的吧。畢竟他都已經揚言要在寒假找業者來調查老化腐朽程度，還有拆除評估作業了。」
「還沒有在理事會上被同意啊。」
「話是沒錯啦……有跟神田同學他們說了嗎？」
「沒有說的必要吧。」
「我覺得還是早點說比較好。」
「那些傢伙，現在連自己的事都忙不過來了，怎麼可能跟他們說啊？」
空太與真白似乎有些在鬧彆扭，七海則是明年早早就要面臨決定是否能隸屬於訓練班的甄選。仁是考試與美咲的問題，美咲則是有關仁的事。雖然唯一只有龍之介還可以說算從容，不過即使跟他說了，也不會因此就有辦法解決。
千尋仿佛吞下滿腹錯綜複雜的情感，咕嚕咕嚕地大口灌著剛點的啤酒。
「啊～啊，總覺得真是討厭啊。」
小春帶著醉眼茫然的表情，突然如此說道。
「討厭什麼啊？」
「千尋竟然說著像是為學生著想的好老師會說的話，真是叫人驚訝啊。沒想到那麼冷淡的千尋，竟然很適任老師的工作。」
「那是我要說的話吧。」
「不過，那也沒辦法囉。因為千尋下個月就三十一歲了嘛～」
「你也是啊。」
千尋與小春的生日只差不到一個星期。
「欸，千尋啊。」
小春趴在吧檯上抬起頭。這是已經醉得很厲害的證據。
「幹嘛？」
「我想要男朋友。」
「去找就好了。」
「我想結婚。」
「就去結啊。」
「還有……我想吐了。」
「趕快給我去廁所！都三十歲了，又不是大學生。」
「我可是二十九歲又二十三個月喔。」
「聽到別人這麼說的時候，真是打從心底覺得很火大。」
搖搖晃晃站起身的小春，步履蹣跚地前往廁所。雖然步伐看起來很危險，不過千尋卻不想去幫忙。開什麼玩笑？都三十歲了，至少要能照料喝醉酒的自己。即使是小春也一樣。
「唉……」
獨自一人留在吧檯的千尋大大嘆了口氣。
「我想要幸福。」
然後無意地如此喃喃自語。
即使到了晚上十點，都會的街道也完全沒有要休息的樣子。
外資的大型飯店周圍，被聖誕節的燈飾點綴得色彩繽紛，辦公大樓也散發出明亮的燈光。
在這樣與高中生不相稱的街道上，神田空太一邊冒著雪，一邊專注地尋找鞋子而走來走去。
腳步之所以隨著時間流逝而逐漸變得沉重，是因為正背著巨大的貨物。而這貨物的真面目，就是住在櫻花裝202號室的……椎名真白。
剛開始的幾分鐘，空太還因為背上感受到真白的觸感，微微覺得興奮，然而到了現在，卻已經完全無暇去細細品嘗這幸福。真的很重，只感覺到沉重。
現在正在搜尋的鞋子也是真白的，似乎是從尾牙跑出來的時候，不知道掉到哪去了。當空太找到行蹤不明的真白時，她已經是打著赤腳。
到底要怎麼做，才能把穿著的鞋子弄丟呢？這雖然是本世紀最大的謎團，但因為弄丟的當事人是缺乏一般常識的生活白痴真白，所以空太決定不去深入思考。只是，他還是在內心吐槽了一下：「哪裡來的灰姑娘啊！」
總之要找出鞋子。這是當務之急。
從開始尋找到現在已經過了三十分鐘，依然沒有收檴。不僅是因為範圍太廣，真白曖昧的證詞也是個障礙。
「那個，真白，你真的是掉在這附近嗎？」
在旁邊出聲的，是同樣住在櫻花莊的青山七海。今年夏天搬到203號室，是空太的同班同學。今天空太就是接受七海的邀約，一起去觀賞舞台劇。
原本預定在這之後還要去吃晚餐的，卻因為接到真白的責任編輯聯絡，說真白不見了，所以沒有閒暇這麼做。
也因為這樣，肚子餓了。
還發出咕嚕的聲音。不過，聲音的源頭並不是空太。
「不、不是我喔。」
七海慌慌張張地解釋。
「是我。」
聲音是從空太的背上……真白所發出來的。
「你不是已經在尾牙的派對會場上，美食佳肴吃飽飽了嗎！」
「沒有吃得很飽。」
「這、這樣啊。」
該不會是因為在意空太，所以食不下咽吧。畢竟她還特地從會場跑出來……
「是八分飽。」
「明明就有吃！」
「神田同學……那麼大聲說話，會更餓喔。」
「說的也是……」
正如七海所說的，這次是空太的肚子叫了。
「真白，我再問一次，真的是掉在這附近嗎？」
七海再次確認。
「也許是那邊。」
真白從肩膀上伸出來的手，指向斜前方的飯店。那是舉辦真白參加的出版社尾牙的飯店。
一行人一邊留意腳邊，一邊慢慢往飯店方向前進。即使來到建築物的正面，也沒找到鞋子。
「沒有喔，椎名。」
「也許是那邊。」
稍微思考了一下，真白再度提出指示。
照她所說的，這次將舵向左轉。華麗的辦公大樓聳立在面前。
在寬廣的步道上走了約五十公尺，但是也沒看到鞋子。
「也許是這邊。」
在十字路口，真白指向噴水池所在的廣場方向——剛剛就是在那裡找到下落不明的真白。
雖然已經差不多疲累得想抱怨了，但還是強忍著把腳跨了出去。輕巧的七海還特地幫忙找了樹叢後面，以及護欄的另一邊
。
即使如此，還是沒找到鞋子。
一行人站在噴水池前。
「空太。」
「幹嘛啊？」
「到底在哪裡？」
「是我在問你！」
「神田同學……要不要放棄就回家了？」
七海的視線朝向地下鐵的入口。一臉似乎想說「你看，車站就在那裡了……」的表情。
「你看，車站就在那裡了……」
還真的這麼說了。
「青山你是叫我就這樣背著椎名去搭電車嗎？」
「反正在這三十分鐘裡，已經被那麼多行人看到了，我想應該沒什麼好丟臉了吧。」
「怎麼可能不會！在無處可逃的電車裡，別人的視線可是超刺痛的！」
「我不在意。」
插嘴的人是真白。
「我會在意啦！」
「為什麼？」
真白一臉無趣地探出身子，把下巴放在空太的肩上。多虧她，就連吐氣都會吹到耳朵，感覺搔癢。
「又累又重，而且最重要的是很丟臉吧！」
「我不覺得丟臉啊。」
「就說是我會覺得丟臉！」
「空太。」
「又有什麼事！」
「我累到困了。」
「這是請人家幫忙找鞋子，而且還讓別人背著的人該說的話嗎！」
「到櫻花莊再叫我起來。」
「你有沒有在聽人家講話啊！」
「可是我困了耶？」
真白在耳邊打了呵欠。
「等一下、等一下，不准睡！怎麼可以睡！我現在在幹嘛？是的，我正在找你的鞋子！」
「可是……」
「有什麼好可是的？」
「想找鞋子的人是空太，又不是我。」
「好～在這種情況下，我應該可以大發雷霆吧。」
「不行。」
「這不是由你決定的！」
空太突然感覺到視線而轉過頭去，看到七海一臉受不了的樣子。
「真是太好了呢，神田同學。」
「可是我覺得現在自己在任何部分都一點也不好耶？」
「你們兩個已經完全像以前一樣和好了呢。」
七海這麼說完，自己一個人先朝車站的方向走去。
「啊、喂，青山！」
空太稍微煩惱了一下之後追上七海，並排走在她旁邊。已經放棄鞋子。
步伐很沉重，一直背著果然很重。不過，是啊，就像七海所說的，也有好的一面。因為在這大約一個月的時間，與真白處於冷戰狀態，沒辦法好好溝通。正當空太這麼想著的時候，背上傳來安穩的睡眠呼吸聲。
「果然還是一點都不好！不准睡，椎名！至少要給我醒著！」
「因為空太的背太溫暖了。」
「是我害的嗎！」
「呼……」
「不要用睡覺的呼吸聲來回應！」
實在是已經累了。光是在真白缺乏常識這點爭執，也只是浪費時間。
「呼……」
而且，她還真的已經睡著了。
「唉……」
嘆著氣的空太身邊，停下腳步的七海仰望署飄雪的天空。緊繃著表情，像是在想事情。
下午的課程，七海都非常認真。只是，並不是在聽老師講課，而是在思考要怎麼約空太。
不過，即使花了第五堂跟第六堂課的時間，還是想不出好的作戰方式，很快就來到放學前的班會時間。
「起立……敬禮……」
隨著值日生的口令，結束了下課的招呼。在這期間，七海的背後始終感受到兩對目光。當然，就是繭與彌生。
七海回過頭去，便看到兩人帶著「快去！」的眼神看著自己。
因為要打掃而搬開桌椅。
「唉……這個時期終於到了嗎……」
隔壁座位的空太憂鬱地發出嘆息。一定是在思考剛剛才公布的期末考日程吧。不，正確來說，應該是正在想著真白。因為真白不斷考零分，為了補考，空太必須負責教她。看來實在是很辛苦，去幫他的忙好了……七海這麼想著，對空太說：
「幸福會跑掉的喔。」
她與空太並排站著，一起把桌椅往後撤下。
「放心吧。我的幸福指數從一開始就是零。」
空太再度嘆了口氣。
就趁現在順勢說出來吧——正這麼想的七海，出聲叫了空太。
「對了，神田同學。」
她也很清楚自己的聲音壓抑緊張。
「嗯？什麼事？」
目光對上時，一陣揪心的感覺。心跳逐漸加速。
「嗯……那個，我有話要跟你說……」
七海的聲音含在嘴裡，說不定聽得不太清楚。
「我在聽，想說就說啊。」
「……在這裡有點不方便。」
七海一直感覺到繭跟彌生的視線。被這樣看熱鬧的感覺實在不太舒服。
搬完桌子後，七海看了一下走廊。
「我知道了。」
空太如此回答，七海便走出教室，空太跟在後面走出來。兩人移動到樓梯邊的自動販賣機前。如果是這裡，就能避開別人的目光。
「那麼，是什麼事？」
「那、那個……」
一旦低下頭，就很難再把臉抬起來。
「喔、喔。」
不知道空太是不是也被傳染了緊張，回應的口氣很僵硬。
「雖然很難以啟齒，但有事要拜託你。」
大概是因為緊張吧，視野變得越來越狹窄，完全看不到周遭。不過，就差一點點了。
——可以跟我一起去看舞台劇嗎？
這麼說就好了，對方怎麼回答不重要。總之，現在只想逃離這一瞬間的窒息感。所以，七海的腦袋梩只有說出口這件事。
她抬起頭來，筆直看著空太。兩人四目相交。下一瞬間，七海開囗說道：
「那個……你今天可以代替我出去買東西嗎？」
「……啥？」
空太發出奇怪冒失的聲音。
「也、也就是說，希望你跟我交換採買的工作。因為之後還要打掃，而且打工的輪班也比較早……不直接從學校去會來不及。」
七海並沒有說謊，原本就打算這麼拜託空太。不過，真正想說的其實是希望他能陪自己一起去看舞台劇……這件事。
「要拜託我的，就是這件事？」
「是啊。」
對於自己的不爭氣，七海露出了鬧彆扭的表情。剛才為止的緊張感，也被隨之而來的虛脫感給一掃而空，從心裡消失了。
「在教室說不就好了嗎？」
「一點都不好。」
她仍然一臉生悶氣的樣子，空太則浮現無法釋懷的表情。這也難怪了，因為空太完全就只是被遷怒而已。
即使如此，七海也沒辦法從容解釋，便把採買清單遞給空太。
「我一定會彌補你的。抱歉……謝謝你了。」
「不用了啦。這點小事。不過是經過商店街再回家而已。」
之後，七海已經不太記得自己說了什麼，只知道好不容易把這場面搪塞帶過了。
當回過神的時候，自己已經回到教室門口，目送著空太遠去的背影。
「七海～為什麼這麼幹脆地逃回來了！」
似乎一直在偷看的繭與彌生走了過來。
「可、可是……」
「沒什麼好可是的！」
「算、算了啦，又沒有關係。如果繭願意陪我一起去……」
「不要！絕～對不要！」
「我、我還要值日打掃。」
「喂！不准逃避，七海！回去之後一定要約他喔？你想跟他一起去吧？」
「話是這麼說沒錯啦……」
「那就要去約他啊。」
「嗯。」
「啊～真是讓人焦急不耐煩！神田同～學！」
繭對著空太遠去的背影叫喚。
「哇啊啊啊啊！別這樣啦！」
七海慌張阻止。
「我會說啦！我會去約他的！我自己來就好！」
「就這樣說定了喔。」
「嗯。」
「那麼，知道結果之後，要給我個簡訊喔！」
「啊，我也要。」
就連彌生也興致勃勃。
「為、為什麼？」
「因為，要是在意得睡不著就麻煩了。」
「就是說啊。」
繭與彌生只有在這種時候才會這麼意氣相投。
「好啦……我會傳簡訊的。傳就傳嘛……」
七海後悔答應了棘手的事，為了趕上打工，從掃除用具箱裡拿出掃帚，一心想趕快完成值日的打掃工作。
這一天，青山七海在日記里如此寫道。
——聖誕夜的舞台劇邀約，神田同學答應了。這個，應該不是在做夢吧？要趕快跟繭還有彌生報告才行！
十二月十日是期末考的最後一天。順利完成考試的七海，與同班同學繭還有彌生一起前往藝大前站。七海接著要去冰淇淋店打工，而壘球社不用練習的彌生，以及本來就是回家社的繭，似乎打算去卡拉OK慶祝期末考試結束。
「令人作嘔的期末考，再會了……今年就只剩下聖誕節了呢～」
從期末考獲得解放的繭，發出「唔～」的聲音全力伸展嬌小的身軀。
「聖誕節什麼活動都沒有的繭，有什麼好說的？」
彌生當下確切地指出這點。
「很煩耶你！我無所謂！今年光是認真的優等生七海有重要的活動，我就心滿意足了。」
「不要擅自對別人的聖誕節活動感到興奮啦。」
雖然已經與目標對象有約了，七海卻始終不太能釋懷。
「總覺得你的情緒很低落耶，七海。」
「嗯，因為有些在意的事。」
「是指神田同學嗎？」
「神田同學……跟真白的事。」
七海有些猶豫，不知道該不該說。不過，既然話都講到一半了，就這樣打斷也覺得不太舒服，所以便繼續這個話題。
「因為，現在那兩個人處得不太好，或者該說像是在吵架的感覺。」
真白突然表示想做料理而受傷，似乎就是吵架的原因，不過詳情七海並不清楚。空太一直散發出緊繃的感覺，實在不是可以因為好奇就去問原因的氣氛。
所以，七海並不了解兩人鬧彆扭的真正原因。
即使如此，光看也知道是相當嚴重的情況。
「七海，這不就是機會嗎？」
「機會……」
「當然要趁對手弱的時候進攻啊！乾脆就在聖誕夜告白算了。」
「那、那怎麼可能！」
「為什麼？你不說的話，他就不會明白你的感情喔？」
「這個我也知道……」
總有一天……一定要說出來。不過，七海覺得並不是現在。
「二月份有……決定能不能隸屬於聲優訓練班的甄選會，這我之前說過吧？我希望現在專注在這件事上……所以決定先不說。」
即使要表達自己的情感，也是在甄選結束
之後。不這麼做的話，一定會影響到學習。
其實，說不定就連聖誕夜也不太適合去看舞台劇。七海自己也覺得很矛盾。雖然這麼覺得，但是對於有些情愫就是束手無策，所以也無可奈何。
「七海真的是認真的優等生呢。」
「有什麼關係。」
「嗯，那就先不談告白……那麼，聖誕夜要多加把勁兒了。」
「我、我沒有想特別努力什麼，只要很普通地度過就好了……」
「為什麼啊！七海不在這時展現毅力，打算什麼時候才展現出來啊！這可是你所期望的第一次約會耶！」
「什麼！約會？不是那樣的啦。只、只是約在外面會合，一起去看舞台劇，然後吃完飯再回家而已啦！」
繭直盯著慌張辯解的七海。彌生露出受不了的表情。
「那麼，我倒要問你，男女約在外面會合，一起去看舞台劇，然後開心地吃飯的行為，我們一般稱為什麼？」
「嗚。」
「我們是怎麼稱呼的？」
「……稱為約會。」
「對吧！人最重要的就是老實。而七海就是不夠老實。」
「要你管。」
「不過，這也是你可愛的地方。」
只是，一旦被稱作約會，到正式上場明明還有兩個星期，現在就開始緊張了起來。
「你已經決定那一天要穿什麼去了嗎？」
「我想依當天的心情再決定。」
「你這個蠢蛋！不過是約會的邀約成功而已，怎麼可以這～麼粗心大意！」
「粗心大意……」
繭從旁邊攬住七海的手臂，把臉湊過來。
「七海，你該不會打算穿牛仔褲去吧？」
「如果當天想這樣穿，就會這麼做吧……」
「你這個大笨蛋！」
七海被繭打了頭。
「你做什麼啊？」
「約會絕對要穿裙子！第一次約會更是必要！要是穿著牛仔褲赴約，男孩子一定會失望得像是世界末日降臨喔？」
「明明就沒跟男孩子交往過，繭還真清楚啊。」
「煩死了，彌生！我為了即將到來的那一天，非常熱衷地搜集情報而且埋首妄想，所以當然很清楚！」
「可以這樣光明正大地講可憐兮兮的事，我真是打從心底尊敬繭啊。」
「彌生給我閉嘴∣」
「是、是。」
彌生照繭所說的，閉上嘴開始操作起手機。似乎是在打簡訊的回信。彌生有時會自己一個人這樣，七海從很早以前就覺得，說不定她其實已經有男朋友了。
「總之，約會就是要穿裙子！最好是迷你裙！因為還年輕，所以要用赤條條的雙腿引誘他！這是最起碼的條伴！」
「我沒有迷你裙。」
「那就去買吧！我陪你一起去。」
「我沒有錢。」
對於靠打工賺取生活費才勉強能夠過活的七海而言，沒有把錢花費在打扮上的經濟能力。
「你這個窮鬼！」
「別強人所難了，繭。你又不是不知道七海的狀況。況且，既然要考慮服裝，還不如選擇神田同學可能會喜歡的打扮會比較好？」
「以彌生來說，這算是很正經的意見呢。」
「一般人都想得到吧。」
彌生冷淡地回答。
不過，空太喜歡的服裝……
「七海，他喜歡哪一種的？」
七海被這麼問道，老實說自己也覺得很困擾。
「我不知道啦。」
「你到底是為了什麼才跟他住在一起的！」
「我們並沒有住在一起。」
這一點一定要說清楚。只是住在同一間宿舍而已。
「不過，總有些什麼吧？仔細想一想。」
「要是用想的就知道，那就不用這麼辛苦了……」
七海有些開始鬧情緒，回想至今與空太的對話。結果，她突然想到了某一點。
「啊……」
那是文化祭的時候。七海想起了空太曾經稱讚穿著輕飄飄女服務生打扮的七海。
「想到什麼了嗎？」
「他說不定喜歡輕飄飄、有女孩子味道的衣服。」
「荷葉邊之類的？」
「嗯，雖然只是可能而已。」
不過，這些正是七海平常不會穿的類型，當然也沒有這樣的服裝。反倒像走在旁邊的繭平常會穿的衣服。
「要是我的衣服能借你就好了……」
連繭也馬上理解而如此說道。
之所以講得有些含糊，是因為有尺寸的問題。繭很在意自己是極端嬌小的身材，所以對這方面比較敏感。
「不、不用了啦。可能會讓我因為腰塞不下而受到打擊。」
「不只是七海，繭的童裝應該誰都塞不進去吧。」
「誰穿童裝了！雖然我總是在小尺寸的店家買就是了……」
「總、總之，不用連衣服都要努力啦。」
七海雖然這麼說著，腦海里卻浮現出某個人。那就是一起住在櫻花莊的三年級生，上井草美咲。從布偶裝到cosplay的衣服，美咲平常款式齊全又豐富的穿著，其實非常像女孩子，與繭的類型很像。
——跟上井草學姐商量看看好了。
在聽繭說話的同時，七海內心萌生了「還是再努力試看看好了」的想法。
這天夜裡，打完工回來的七海在櫻花莊的201號室……上井草美咲的房裡。
七海跪坐在床上，美咲也跟著並腿坐著。七海就這樣在美咲親切的笑容前，想起了之前繭所說過的話。
要是不開口說話，美咲的身材每一個部位都富有女人味且玲瓏可愛。雖然個子略顯嬌小，但身材十分姣好。胸部比七海要大上許多，腰圍則是比七海還要纖細。而這些部位以絕佳的平衡組合在一起，散發出健康的魅力。
「那麼，小七海要找我商量的是什麼事啊？」
美咲向前傾把臉湊近七海，鬆軟的頭髮傳來舒服的香味。
「那、那個……我想要跟上井草學姐借衣服……」
「我的衣服？好啊。」
美咲不問理由便爽快地答應了。
「咦？可、可以嗎？」
「你想要哪個？」
迅速站起身的美咲，將掛在衣櫃裡或衣架上的衣服一件件往床上丟。
「啊、那、那麼，那個……我想借有輕飄飄感覺的衣服。」
「那麼這個、這個，還有這個，怎麼樣？」
內搭襯衣、針織衫跟毛衣，還有迷你裙，每件都輕盈又可愛。
大概是還沒穿過吧，其中還有標籤還留在上面的。
「這個看起來就很適合小七海呢！」
而且美咲偏偏選了那件標籤還在上頭的荷葉邊短裙。
「那、那個看起來還沒穿過，真的可以借嗎？」
「當然可以啊！」
完全搞不懂哪裡當然了。不過，既然本人說可以，那就不客氣了。
「那麼，趕快來試穿吧！」
美咲的手往七海伸了過來。
「咦？」
驚愕也只在一瞬之間，美咲開始脫起七海的衣服來了。
「哇～學、學姐！請等一下！我自己脫就好了！」
「不用跟我客氣。」
「我沒有在客氣！」
「沒關係，沒關係啦。」
「啊～真是的，等一下啦！我、我都說不行了，哇、為什麼連我的內褲都要脫啊！」
不管被推倒在床上的七海如何拼命掙扎，美咲的手完全沒有要停下來的跡象。
「請、請快點住手！」
就這樣，七海被美咲蹂躪得一塌糊塗。
結果，七海在搞不清楚狀況的情形下，被忘了原來目的、熱衷於脫衣服的美咲之手，脫得一絲不掛。
「為、為什麼要全部脫光啊！」
七海用床單裹著身體，淚眼汪汪地抗議。
「既然要脫，當然就要全部脫掉啊！」
美咲如此得意洋洋地說道，七海有些後悔來到這個房間。
她受到無力感與疲勞感的折磨，終於也穿上了美咲為自己搭配的衣服。接著，戰戰兢兢地站在穿衣鏡前確認全身。
紅色大衣里是畤尚的奶油色毛衣，還有感覺柔軟的三層荷葉邊短裙。裙擺很短，總覺得大腿一帶實在令人不放心。七海沒有自信的樣子，完全表現在臉上，鏡子裡的她看來很不自在。
「好不適合……」
有些絕望的感覺。好不容易鼓起勇氣找美咲商量的，結果卻這麼不好看。自己究竟是為了什麼而全裸的呢……
「小七海，實在太可愛了！讓我都想把你娶回家了呢！」
美咲仿佛要擒抱一般，衝過來抱住七海的腰。
「真、真的嗎？」
「真的，真的。」
美咲應該是打從心底這麼覺得吧。不過七海還是沒有自信，根深蒂固地覺得自己不適合這樣的服裝。
「要是我長得再更適合可愛的服裝就好了……」
「沒問題的！學弟一定也會很興奮的！」
「等一下，咦！為、為什麼會突然提到神田同學啊？」
「因為你是為了跟學弟的約會而做準備的吧。」
美咲若無其事地說道。
「那、那是……」
因為沒想到會被發現，七海突然很不好意思地臉紅了。臉好燙，身體也好熱。這並不是因為在室內穿大衣的關係。
「這、這個是，那個……我、我才不是為了約會，那個……應該說就連是不是約會都搞不清楚，而且我覺得神田同學並不是這麼認為的……或者該說，他絕對不覺得是約會……」
「小七海。」
「什、什麼事？」
「加油喔！」
「是、是……」
「聖誕夜我們彼此都要展開決戰了呢！」
沒錯，正是如此。美咲也已經宣言了，要在聖誕夜對青梅竹馬三鷹仁竭盡全力地展現自己的感情。為此才拜託住在同一宿舍的七海跟空太，聖誕夜讓自己與仁兩人在櫻花莊獨處。
七海總覺得現在就能問出口，便把從以前就一直想提的問題，自然地說出口。
「學姐……對於要把情感表達出來，不會感到害怕嗎？」
「你在說什麼啊？小七海。」
七海心想自己搞不好失言了。美咲利用各種手段，已經不知多少次向仁表達自己的情感。雖然這些全都被仁閃避開來……事到如今，應該不會覺得害怕了，畢竟她與七海的前提就不同。
沒想到美咲卻如此說道：
「當然會害怕啊。」
「咦？」
「因為要是被拒絕了，未來就一片黑暗了嘛。我自己並不知道會變得怎麼樣啊。所以，當然會害怕咯？」
這種事……其實就算不問他也知道。因為平常總是看她異於常人的舉動，所以覺得她似乎不會感覺疼痛，但是，當然不會有這種事。喜歡上某人，為此煩惱或受傷，這在每個人身上都是平等的。美咲也不例外。即使如此，她還是鼓起勇氣傳達自己的感情。
「為什麼學姐能夠表達出自己的情感呢？」
無論仁閃避多少次，美咲都沒有放棄，也沒有絕望，只是永遠看著前方。
如果七海向空太告白，然後被當成是在開玩笑，她大概會再也提不起勇氣吧。
「我啊，大概從小學的時候開始，就一直喜歡仁了。」
「……」
「雖然是到國中的時候才察覺，察覺到原來這就是特別的喜歡……但是，那個時候我沒辦法說出口。因為一直都跟仁在一起，總覺得告白的話，至今的關係就會全部化為烏有，所以感到很害怕。因此，國中的時候覺得還是維持原來的關係就好……只要能夠在一起，維持青梅竹馬的關係也無妨。」
「那麼，又是為什麼？」
是什麼改變了美咲呢？
「可是，就在我這麼想的時候，仁就跟我的姐姐開始交往了。」
「……」
「那時，我心想為什麼不是我呢？然後我變得想討厭一切，想討厭仁，想討厭姐姐。但是，我辦不到。只是不斷地後悔……後悔我為什麼不把自己的感情說出來。」
美咲有些寂寞地笑了。第一次看到美咲露出這樣的表情。因為她總是開朗活潑，盡做些亂七八糟的事，完全沒看過她受傷的樣子。
「學姐……」
「我已經不想再有那種感受了。所以，我決定要告訴仁我喜歡他，雖然完全無法讓他了解就是了！」
美咲天真爛漫地哈哈笑著，剛才一瞬問看到的悲傷已經不見。美咲就是這么正面積極，所以七海也決定向她學習。雖然被她添了許多亂七八糟的麻煩，不過光是在她身邊，心情就會變開朗。七海打從心底覺得美咲有這樣的力量是很棒的事，因為七海也想這麼堅強。就向她學習吧。
「所以，小七海也要加油。」
「……我會試著努力看看的。不過……」
七海再次確認自己的樣子。一臉像是失望又像不耐煩的表情。
「我還是覺得自己不太適合這身打扮……」
距離約會當天還有兩個星期。真是前途堪慮。
「唉，怎麼辦……」
在訓練班與打工中度過周末的七海，即使到了周一……也就是十二月十三日，依然煩惱著聖誕夜約會要穿什麼衣服。
美咲為自己搭配的衣服很可愛，美咲穿起來也會非常可愛。不過，穿在自己身上感覺實在很微妙……
況且約會當天，要是自己的打扮不同於平常，出現在會合的地方，空太會不會覺得很奇怪呢？七海不想被察覺自己的心意，而使得兩人的關係變得尷尬。
對於許多事都開始負面思考……沒辦法輕易變得像美咲那么正面積極。
「不過，神田同學應該不會發現吧……」
如果是經驗豐富的仁倒還有可能……而且，空太現在因為與真白的關係還在鬧彆扭，總覺得他沒有餘力去注意周圍。這麼一來，不管七海如何認真打扮，他說不定都不會察覺。
不，相反的，如果要被他發現，一點點的改變應該是沒有用的。即使是些微也好，希望他能發現自己與平常的不同……不過，要是真的被發現了，又不知道明天起要用什麼表情面對他。
根本就只是在不停地繞圈圈。
「唉……」
七海一邊嘆氣，一邊從鞋櫃拿出鞋子換上。明明不是該這麼煩惱的時候……今天得直接去打工，二月還有重要的甄選。這樣靜不下來的情緒，是不可能合格的。現在在訓練班學習的學生將近六十人。而這次能通過甄試的，恐怕只有三、四人。大家都拼了命努力，當然七海也是……
為了將心思集中在甄選，得儘快決定二十四日要怎麼做。
「……就是因為沒辦法決定，所以才會這麼困擾啊。」
她將室內鞋收進鞋櫃，「砰」一聲關上。
接著跨步準備走向出入口時，三年級生的鞋櫃後面有人走了出來。是住在櫻花莊103號室的三鷹仁。高挑修長的身材，無框眼鏡散發知性氣質，五官端正，正是繭之前感到興奮的原因。
待人和藹親切，帶著令人安心的氣息，不過，不能就這樣被騙了，尤其是女孩子更不能不注意。仁轉向旁邊，與七海目光對上。
「喔。」
仁輕輕舉手致意。
「你好。」
七海微微點頭。只要仁在眼前，就會忍不住開始警戒。因為他明明讓人摸不清楚在想什麼，但卻似乎能清楚看透對方。還有，一遇到女性，不管是誰就展開追求，這應該是最大的問題。
「那個，我還要去打工。」
「因為要是跟我一起回家，可能會被傳些奇怪的流言吧。」
「我是真的要去打工！」
「青山同學馬上就認真起來這一點，還真是可愛。」
「學長最好不要對誰都講這種話。」
七海發出受不了的聲音。
即使被這麼諷刺，仁卻完全沒有不悅的樣子，反而很開心似的。真實的情緒不太會表現在臉上，真是讓人捉摸不定。
「我
只對青山同學這麼說喔。」
七海無視仁說的話，準備離開。
「哎呀，我這麼讓你討厭嗎？」
背後傳來這樣的聲音。這時，七海突然想起一件事，停下腳步回過頭去。正好與邁開腳步的仁視線對上。
「那個……三鷹學長。」
「嗯？」
「我有事想問你。」
「我今天晚上有空，可以陪你到天亮喔。」
「沒、沒有人問這種事！」
「好，好。玩笑就開到這裡，要問我什麼事？」
「……」
「你不是有事想問我嗎？」
沒錯，有事想問他。如果要問男孩子的意見，仁正是適合的對象。畢竟他現在正同時與六位女性交往，而且全都比自己年長……戀愛方面的經驗豐富。
「……那個……約會的時候，女孩子打扮得可愛一點，三鷹學長會覺得比較高興嗎？」
七海沒辦法正面看著仁的臉，於是把頭轉開，仍然清楚地提問。
光是這樣的問題，如果是仁，說不定會察覺她是在指二十四日的事吧。所以七海原本以為會被調侃，沒想到仁卻如此簡潔地回應：
「嗯，是吧。」
「那個……如果是褲子跟裙子比……」
「當然是裙子好啊。我倒也不討厭褲裝，只是如果是第一次約會，女孩子穿著牛仔褲來，多少還是會失望吧。」
看來繭所說的未必是騙人的。七海總覺得有些好笑，在心中笑了。
「……我想也是。」
七海如此回應。
「這方面，我想空太應該會有相同的反應，你就好好加油囉？」
既然被美咲察覺，仁不可能不知道。話雖如此，被如此正面道破，內心還是老實地動搖了。
「跟、跟神田同學又沒關係！我也不是在說我自己！況、況且，我不是那個意思，只、只不過是對一般人的想法有興趣才問的……」
「原來如此，一般人的想法啊。」
「我是說真的，請不要做奇怪的想像，也不要追問。那、那麼，我還要打工，先走了！」
七海仿佛要逃離仁，小跑步離開。
仁從背後叫住她。
「青山同學。」
因為聲音很溫柔，七海忍不住停下腳步回過頭去。
「什麼事？」
即使如此，七海的表情還是很僵硬，沒有鬆懈對仁的警戒。當然，就算做好了準備，也完全敵不過仁就是了……
對於七海露骨的態度，仁苦笑著給了建議。
「你可以試著把頭髮放下來。」
「……」
剛開始還不太清楚他是指什麼。
大概眨了兩次眼睛後，才知道是繼續剛才的話題。接著，七海的手便自然地撫摸馬尾。
從沒想過要改變髮型。雖然這是一般都會察覺的事……
「為了讓遲鈍的高二男生知道你的心意，至少要有這樣的表現絕對會比較好。不過，當然這只是一般人的想法。」
「我會當作一般人的想法銘記在心的。那個……謝謝你。」
「我是站在談戀愛的女孩這邊的。你不知道嗎？」
對於還是這個調調的仁，七海再次點頭致謝。接著為避免打工遲到，用跑的離開了。
不可思議的，變得有些幹勁了。
——試著努力看看好了。
這麼一想，猶豫已經消失不見。
聖誕夜要加油，打工也要加油，成為聲優的事也要加油。
「再想下去就太蠢了……就決定這樣了。」
十二月二十四日，聖誕夜當天。七海在打工地點的更衣室看到鏡子裡的自己，陷入了絕望的心境。
從決定要加油的那天起一直到今天為止，都沒有特別意識到約會的事，因而得以很平常地度過，但是一旦像這樣到了與空太會合的一個小時前，許多情感一個接一個地湧上來，讓七海越發憂鬱。
首先是服裝。試穿了向美咲借來的衣服之後，還是覺得不適合自己。
接著是髮型。雖然不綁馬尾、把頭髮直順地放下來，卻覺得連自己都不認得自己是誰了。
像這樣一身不同於以往的打扮前往會合地點，空太會怎麼想呢？空太會說什麼呢……
也許是想像空太的反應而感到害羞、恐懼，或是想要逃避，七海遲遲無法從更衣室出來。
這時，冰淇淋店的店長走了過來。她是位三十幾歲的女性，因為是個理性又利落的人，所以打工的女孩子們都很信賴她。
這位店長一看到七海，便露出有些驚訝的表情。光是驚訝的態度，就讓七海快哭了，真不想被任何人看到這身打扮。
「打扮得這麼漂亮，跟男朋友約會嗎？」
「不、不是跟男朋友啦……」
事到如今還說不是約會就未免太不乾脆了，所以七海便說了些無關緊要的事。
「哎呀，那麼，是未來的男朋友囉？」
「不、不是那樣的。」
已經沒辦法抬起臉來。七海低著頭，越來越沒自信。
「沒問題的，不要露出那種表情。」
店長這麼說著，把手放在七海肩上。
七海自然地抬起頭來。
店長看著她的眼睛說道：
「好了，要是遲到就不好了喔？」
「好、好的。」
因為這句話，七海下定決心走出更衣室。雖然要前往赴約實在還需要勇氣，不過就個性上，七海不容許自己在約好的時間遲到。店長很清楚地看穿這一點。
「那麼，我先走了。」
「好。加油喔。」
七海被這麼送出門，又立刻開始緊張了起來。
到底要在什麼事上怎麼加油？只不過是與空太在約好的地方會合，去看舞台劇，然後吃完飯再回家而已。
並沒有要做什麼特別的事。雖然像這樣對自己做了很多辯解，但是畢竟要在聖誕夜與在意的男孩子一起度過，對於七海來說還是非常特別，心跳只是不斷加速而已。這個情況，在離開打工的地方、前往車站、穿過剪票口、站在月台上、搭上了電車，依然沒有鎮靜下來的跡象。
途中，電車稍微遲了一些。因為這樣，七海在換乘的車站只好用跑的。花了時間仔細梳整好的發梢亂了，前額留了些汗，瀏海黏貼在上面。
七海想用手壓住把受害降到最低，卻因為地下鐵月台吹過的強風，頭髮變得亂七八糟。
還來得及搭上預定搭乘的電車，算是至少的安慰。
氣喘吁吁的七海站在門邊，看著映在窗戶上的自己。
發稍不聽話，髮型也亂七八糟。她慌慌張張地整理好，也整理了因為跑步而亂了的服裝，卻無法如願弄好。離開打工地點的更衣室時，明明還可以接受自己的……一想到要以這麼不順眼的打扮赴約，七海的表情越來越陰沉。
屋漏偏逢連夜雨，來到下一個車站，湧入了大量的上班族。這附近是有名的辦公大樓區。在爆滿的電車當中，又變得更加狼狽。這麼一來，事前的所有準備全都功虧一簣了。
映在黑暗車窗上的七海，露出泫然欲泣的神情。
電車一站一站地前進，即使七海還不希望到站，卻仍天不從人願地依照預定時間抵達車站。
像是被其他乘客推擠出來似的，七海來到月台上。在幾乎是一身西裝與大衣的上班族人群中，披著紅色大衣的她顯得格格不入。這又讓她感覺越來越難過了。
即使已經覺得受不了，七海還是隨著人潮上了樓梯。
衝進洗手間裡做最後的掙扎。站在鏡子前面，把大衣整理平順，也把順著放下來的頭髮梳整好。不過卻完全不對勁，一點也不可愛。鏡子裡的七海板著一張臉。
然而，應該已經沒什麼時間了。一看時鐘，已經快要到會合的時間了。
因此，七海走出洗手間，穿過剪票口，為了走到外面而繼續爬上樓梯。外面吹來的冷風拂過臉頰，七海抬起追著階梯的目光，便看到烏雲密布的夜空。要是再下個雨，就真的完全被詛咒了。她這麼想著，重新加快腳步前往會合的地點。
辦公大樓及外資飯店林立的
空間，冒出一塊休憩的場所……會合地點噴水池廣場給人這樣的印象。裝設著聖誕節的燈飾，閃閃發亮。情侶們的身影引人注目。其中，一副很寒冷的樣子縮著身子、背對街燈的空太身影，七海一下子就發現了。因為已經看慣了他的姿勢與感覺……
空太的目光追著一對應該是大學生的情侶。他是一邊想著什麼一邊看著他們的呢？
「神田同學。」
七海緩緩靠近空太的背後，本打算這麼出聲叫他，但空太卻沒有回頭。這也難怪。因為呼喚空太的只有嘴唇而已，聲音並沒有發出來。
像是要掩飾自己的軟弱一般，七海拍了拍空太的肩。
空太大概是嚇了一跳，身體顫抖了一下。
因為這樣而準備回過頭來。不知道為什麼，七海筆直地伸出了食指。
指尖碰觸到空太柔軟的臉頰。
「我說你啊……」
空太的聲音聽來有些不滿。
七海察覺自己做了不像平常會做的事，緊張感突然來到了極點。
現在光是空太說些什麼，七海就好像會崩毀似的。
她的視線集中在空太的嘴唇上。
他會說些什麼？
雖然七海這麼想著，空太卻什麼也沒說，只是不斷地眨著眼。
映在空太眼裡的，應該是身穿紅色大衣與荷葉邊迷你裙，幾乎快被期待與不安壓垮的七海。
空太的嘴唇終於動了。他到底會說什麼呢？不，那根本就無所謂。現在只希望趕快恢復平常的樣子，想自然地說話。就像在櫻花莊時一樣……
如此盼望的七海耳里，傳來空太的聲音。
「你是誰？」
「是我！青山七海！」
忍不住激動了起來。當然，空太也只是在開玩笑。自己明明也很清楚的……
「抱、抱歉……因為覺得有些意外……」
空太的視線由上往下走，又再度回到上面。兩人目光對上時，七海自然地把視線別開。
「……果然很怪嗎？」
七海尤其對於直順放下的髮型沒有自信，為了掩飾自己的不好意思，伸手摸了脖子後面。
「因為感覺很不一樣，所以嚇了一跳……」
「……哪裡不一樣？」
「我想想……」
心跳加速，仿佛聽得見自己心臟跳動的聲音，撲通撲通地跳著。雖然不想被空太聽到，卻也不能用雙手壓住，七海只是緊咬下唇忍耐。
就在這個時候，聽到了空太的感想……
「這樣的青山也不錯。」
這一瞬間，七海的視野突然變開闊了。
「真的嗎？」
但是，眼裡只看得到空太，絲毫不在意周圍人們的存在。
「不過，總覺得有點像美咲學姐。」
畢竟一起住在櫻花莊，自然就會知道個人衣服的喜好吧。雖然對於空太會察覺而感到有些意外，不過現在卻因為剛剛那句話，雞毛蒜皮的事變得不重要了。
「這些全都是跟上井草學姐借來的。」
七海如此說明了之後，緊張的感覺一口氣舒緩下來，能夠自然地微笑了。
「因為想讓神田同學稍微吃驚一下。」
「……我確實是嚇了滿大一跳的。」
「那麼，算是大成功囉……還好有努力過……」
七海小小聲地說著。真的是太好了。現在一個不留意就會掉下眼淚，不過在空太面前只能拼命忍住。
「咦？」
「我是說開演的時間差不多了。」
七海逞強地撒了謊，接著逐漸恢復原來的樣子。
「喔，那得趕快走了。」
「嗯。走吧。」
七海拉著空太的手肘，快步走了起來。空太差點失去平衡，不過還是立刻走在七海的身邊。
兩人目光對上。
「什麼事？」
「沒事。」
大概是對於好心情的七海感到奇怪，空太歪著頭不解。
七海心想自己真單純。真的很單純。對於約會的邀請感到緊張，又為了赴約的衣服而大費周章，而且今天到剛才為止心情簡直糟透了，卻又因為空太剛剛的一句話而變成了最棒的一天。
不過，正因如此才會喜歡他——七海一邊看著空太的側臉一邊如此心想。
——好好地傳達自己的情感吧。
雖然現在還不行……等到二月的甄試結束，再好好地說出來吧。
在這樣的七海身邊，空太很開心似的炫耀著貓咪經。
第5.5卷 另一個聖誕夜
已經決定要在聖誕夜把這個戒指交給她。
十二月二十四日。第二學期最後一天，也是聖誕夜。
結業式後的圖書館，幾乎像是被包下來的狀態。安靜的室內，只有一名男同學的呼吸聲，還有放在偶爾會發出低沉聲音的暖爐上的水壺，發出水蒸氣噴出的聲音。
坐在暖爐附近的三鷹仁，正在解二次函數問題。是大學考試的模擬考題。
自動鉛筆的筆芯在筆記本上流暢地動著。以固定的節奏寫出計算式，順暢地畫出圖表曲線。
計算結束之後，用纖細的手指把有些往下松落的眼鏡推回去。
比對參考書的模範解答與自己的答案。答案正確，圖表也沒有錯。仁對於毫無困難地解答，
鬆了一口氣。
一邊伸懶腰一邊看牆上的時鐘，時間已經來到下午一點半多一些。
「難怪肚子也餓了。」
總之，先用寶特瓶裝茶來分散注意力。
這時，門口傳來了聲音。
「飯也不吃就一直念書，還真是認真努力啊。」
即使不用特地確認，光是那個毫不客氣的措詞，就知道聲音的主人是誰。仁故意露出驚訝的樣子轉向他。
門旁站著一位男同學。一身制服上披著外套，脖子圍著圍巾，肩上背著書包的放學裝扮。
眼睛透過黑框眼鏡的鏡片，筆直盯著仁的，是這個水明藝術大學附屬高等學校的前學生會長，館林總一郎。一板一眼的認真箇性，顯示在整理乾淨而醒目的頭髮上。領帶也仔細固定在上頭，既不歪斜也沒有扭曲。
雖然是上了高中才認識的，但現在已經是三年同班的孽緣了。
「你要是念得太認真，可是會考上大阪的藝大喔。」
「你那是對以志願學校為目標而努力的朋友所說的話嗎？」
「誰是你朋友啊？」
「還是稱為好朋友比較適當？」
「你這傢伙真的是……！」
總一郎用力咬緊牙根，因為憤怒而使得眉頭皺了起來。
「幹嘛那麼生氣啊？因為前學生會長很罕見地那樣諷刺我，所以忍不住想多話。」
「還不是因為你那個態度，才讓我想諷刺你！」
「這我倒是沒發現。真是抱歉啊。」
「沒心要道歉就別道歉了。」
仁聳了聳肩開玩笑，不過總一郎還是一臉可怕的表情。
「那麼，你專程跑來這裡，找我有什麼事嗎？」
推甄確定進入水明藝術大學傳播學系的總一郎，實在不像是為了念書而來到圖書館。
不過，因為他認真的個性，倒也不能否定他是來自習的可能性……如果是這樣，應該不會向仁攀談，而是迅速地翻開教科書。
「稱不上是有什麼事。」
總一郎這麼說了，卻仍緊閉著嘴，露出不愉快的表情。接著，與仁斜面對面地在隔壁書桌坐下。兩人的距離大約三公尺左右。總一郎不發一語地觀察繼續解下一個問題的仁。
「……」
「……」
結果，仁解完了一個問題，總一郎還是沒說出到底有什麼事。
仁不在意地對著答案。這次也是正確解答。
「話說回來，前學生會長為什麼會來念水高？」
對於始終不開口的總一郎，仁反倒丟出了話題。
「你怎麼突然問這個？」
「我們都在一起三年了，我卻都沒問過這個吧？」
「不要講得那麼奇怪。我們不過是連續三年都在同個班級而已。」
「所以，是怎麼樣呢？」
「我跟你不一樣，沒有什麼有趣的原因。」
「我也沒有什麼有趣的原因啊？」
無視仁說的話，總一郎繼續說著。
「我的親戚當中有人念水明藝術大學。雖然現在已經畢業了。」
大概是想起了三年前的事，總一郎看著窗外遙遠的廣闊天空。現在天空已經放晴了。天氣預報說晚上可能會下雨或下雪，不過姑且不管預報準不準確……
「親戚啊。然後呢？」
「國三的時候，我因為那個人的邀約來看文化祭，這大概就是契機吧。」
「喔，原來如此。」
附屬高校水高的文化祭，因為和大學共同舉辦，所以規模與普通的高中完全不同。再加上從藝大前站就開始綿延的紅磚商店街也會提供協助，所以既是學校的文化祭，也是街上祭典的一大盛事。
實際上，有很多學生是在這個時期來學校參觀之後，便決定報考水高。
「國中雖然也有文化祭，但是該怎麼說呢？等級完全不同，讓我受到了一些衝擊。」
「因為這個熱鬧喧騰的祭典持續一個星期呢。」
就連仁也一樣，因為一年級第一次體驗到的文化祭，忍不住懷疑起學校的精神狀態，不過也有莫名理解的部分。國中級任老師推薦青梅竹馬上井草美眹來念的，原來是這樣的學校……
「參觀了文化祭之後，我就拿報考用的學校資料回家了。還記得自己在電車裡仔細地看過一遍，當時就覺得在其他學校無法體驗的事，說不定在水高就有可能，也認為那應該會為自己的未來加分吧。」
「真是個會算計又令人討厭的國中生啊。」
不過，總一郎的判斷應該是正確的。因為現在對於媒體世界有興趣，所以已經確實踏上進入傳播學系的這一步。
「要我來說的話，為了跟自己喜歡的女孩子在一起才來報考水高的人，實在是不正常。」
「用這種理由來選擇高中……原來還有這麼令人羨慕的人啊。」
「就是你！」
「在圖書館裡要保持安靜，小學的時候沒教過嗎？」
「還不是因為不正經的三鷹害的。」
「我沒有不正經啊。況且，我還希望你說這才是最純粹的動機呢。因為那個時候，覺得自己想做什麼都會成功呢。」
自己能做什麼、沒辦法做什麼；自己能成為什麼、沒辦法成為什麼。這一切都還模糊不清，所以能夠天真無邪地相信無限的可能性，還以為自己不會被美眹的才能所散發出的光芒灼燒。
「現在做什麼都不會成功了……你的說詞，聽起來就像是已經全部放棄似的。」
「我沒有那麼說……只是……」
「只是什麼？」
「我只是想說，高中的三年，已經讓我能夠清楚分辨了。」
「不對真正喜歡的人出手，卻交了六個女朋友的男人，你到底能怎麼分辨啊？」
「今天的前學生會長還真是毫不手軟啊。」
接著還嚷嚷著「好可怕、好可怕」，不過表情還是笑嘻嘻的。
「誰叫你都不改一下那個開玩笑的態度。」
「我已經在改了喔。」
「那裡啊？」
「要說現在的情況，我已經沒有跟任何人交往了。」
對於仁乾脆地說出口的話，總一郎似乎感到相當意外，皺起眉頭，緊閉著嘴。
「……」
「要我再說一次嗎？」
「你不是在開玩笑吧？」
他用認真的眼神直盯著仁。
「要是我說是在開玩笑，大概會被前學生會長給宰了吧。」
「嗯，我是有這個打算。」
仁刻意舉起雙手，擺出投降的姿勢。
「雖然不是因為這個原因，不過我說已經沒有跟任何人交往是事實。」
「分手了嗎？」
總一郎稍微選了一下用字遣詞，如此問道。
「……在這個情況下，『對方守護了乳臭未乾的小鬼的將來』這種說法可能比較正確。」
「……」
「讓我深刻感覺到自己一定要成為大人。」
仁不自覺地露出自嘲的笑容。
「你竟然還能存活下來，我還以為你一定會被誰給砍了呢。」
「大概因為我不是值得砍的男人吧。雖然我已經有會被捅的覺悟……我很高興獲得諒解，同時又覺得自己很窩囊。」
「那就表示，我們還只是這種程度的小孩子而已吧。」
「嗯，話是這麼說沒錯。不過卻自以為是大人了……真的是很難看啊。」
「那麼，這次一定要成為大人。」
「我會慢慢來的。」
這時，對話暫時中斷了一下。
「那麼，到底是什麼事？你不是有話要說嗎？」
「……」
「還是那個？突然想見我之類的？」
「怎麼可能？」
總一郎一臉打從心底嫌惡的表情。
「那就不要再跟我打情罵俏了，趕快回去吧？」
「你說誰跟誰在打情罵俏了？」
「前學生會長跟我。」
「誰叫你說了！」
「是你問我的吧？要搞清楚喔。」
「……」
總一郎一臉糟了的表情，陷入沉默。
「你要是真的沒事就趕快回去吧。你這樣板著臉待在這裡，我也無法集中精神準備考試。」
「剛剛明明就說了一堆廢話，你還真敢說。」
仁扮了個鬼臉，意識又回到數學問題上。這次是三角函數。
正開始計算時，總一郎開口了……
「有關沙織的事。」
「皓皓？」
仁的自光繼續看著題目。
「她正式決定要去奧地利留學了。」
「所以，前學生會長是來揍對皓皓多嘴的我一頓的嗎？」
之前仁說出自己賣去大阪的決心時，皓皓——也就是姬宮沙織，便決定要離開日本去奧地利留學。因為會與男朋友館林總一郎聚多離少，所以之前一直很煩惱，甚至比較傾向留在日本。
「如果是其他理由，我是很想揍你一頓，不過這次不是這樣。」
「不然又是什麼？真是拐彎抹角啊。」
仁緩緩提高視線。總一郎也正看著仁。
「拐彎抹角的人是你吧。我是指上井草的事。」
「餵、喂，別這樣吧。竟然連前學生會長都講起美咲的事。」
「聽說你打算告訴上井草你要報考大阪的大學。」
馬上就知道情報來源了。
「你是聽皓皓說的吧。」
「嗯。」
「只要告訴女方，男朋友也會知道啊。」
那大概是上個月的事吧。在頂樓談話時，已經跟沙織說自己打算在聖誕節告訴美咲。
「畢竟總不能不吭聲就走吧。」
「你不打算乖乖向水明藝術大學的文藝學系提出申請嗎？」
「要是這樣，我早就直升入學了。」
因為仁有這樣的資格。
「就算分隔兩地，你也真的無所謂嗎？」
「沒關係啊。」
「三鷹的情況，跟我和沙織根本就不一樣吧。」
「嚴格來說，本來就不會有完全相同的人類。」
「不要岔開話題。」
「個性使然啦。」
是從什麼時候開始的呢？在這種時候，總會自然而然敷衍搪塞。是國中的時候呢？還是小學……試圖回想卻想不起來。
但是，並不是生下來就這個樣子。關於這點倒是沒來由地很清楚。
連仁自己也覺得自己越來越會閃躲了，對此卻一點也不覺得驕傲得意。真是討厭的個性。
「……」
即使緊閉著嘴，總一郎的目光還是帶著這樣的
意識筆直看過來。
「你如果老是一副那麼可怕的表情，會被皓皓討厭的喔。」
「你以為是誰害的？」
「應該是我害的吧。」
「真是，你到底哪些話是認真的？」
「當然全部都很認真的。包含我要去念大阪藝大的事、現在正在準備考試的事,還有美咲的事，全都是認真的。」
「你……」
總一郎目不轉睛地瞪著仁。
「被你這樣注視著，真是讓人害羞呢。」
「你不會因為擁有像暴風雨般的青梅竹馬，就覺得自己很不幸吧？」
「我看起來有那麼卑微嗎？」
總一郎沒有回答，視線落到地面。他輕咬著下唇，正在思考著什麼事。
「被捲入暴風雨的，可不是只有你喔。」
接著他停下思考，如此說了。
「我知道。每次考試的時候，你都會對美咲燃起對抗意識。」
總一郎露出了苦笑。
「結果在這三年期間，考試方面我一次也沒贏過上井草。」
期中還有期末……每次考試的時候，總一郎總是會卯足全力想贏過美咲。
「第二名是我的固定位置。雖然想過至少要贏她一次，結果最後的期末考也沒辦法。甚至還發生過度意識上井草而白忙一頓，最後掉到第九名的事……」
「我記得是二年級的第二學期吧。那真是傑作啊。」
總一郎聽了露出不高興的表情。仁這才終於開始勸他息怒。
「當然，我跟你的情況不一樣。不過，我也很清楚上井草不是普通人。雖然她本人可能覺得自己很普通，但這又更傷害了周遭的人，就像是手上帶有鉗子一樣……」
「又不是蝦子或螃蟹。」
「當然只是比喻啦！」
「我知道啦。」
「跟你講話，還真是讓人很火大呢。」
「是嗎？我倒是很開心呢。」
總一郎從座位起身，拳頭已經緊握著。話雖如此，他也不是這樣就會揮拳相向的個性。
「總而言之，我想說的是……」
仁刻意打斷他。
「我知道。我很清楚前學生會長不是在講自以為是的話，不然也不會因為擔心我跟美咲而跑來圖書館了。甚至原本應該根本不想跟我們扯上關係吧。」
「既然這樣！」
「就算這樣……不，該說是更因為如此吧。你果然還是不了解美咲。」
仁自然看向暖爐的方向。從水壺冒出來的水蒸氣，使得另一頭的景色有些扭曲。
「我想，說不定根本就不可能完全了解某人。」
「我跟你的意見不同。」
「是嗎？」
「了不了解根本就沒有意義。結論就是，在你的心裡還是有上井草的存在。」
雖然是平靜的聲音，但總一郎很有自信地說著。
「我說啊……」
「什麼事？」
「你醉了嗎？」
「我還末成年啦！你這個傢伙，別人在講正經事的時候，你老是這樣，講些不正經的話來調侃我。不，算了，現在不是要講這些。你也差不多該承認了吧。你喜歡上井草吧。」
「有了可愛的女朋友，果然就不一樣了呢。真沒想到會從前學生會長的嘴裡，冒出喜歡這個詞來。」
「還不是你那個不正經的態度逼我說出來的！」
「是這樣嗎？」
「真是讓人火大的傢伙。」
「感謝你的讚美。」
「我根本就沒在稱讚你！」
「那可真是失敬了。」
激動的總一郎又想抱怨什麼，不過大概知道那樣也是徒勞無功，嘆了口氣後又坐回椅子上。
「而且，你能夠放著上井草不管嗎？你明明就是放她一個人會感到不安，所以才跟著來念水高的男人。」
「這點倒是不用擔心。那傢伙已經不是一個人了。」
「你是想說有櫻花莊那群夥伴嗎？」
「你還真是知道一些丟臉的名詞呢。連我聽了都害羞起來了。」
「好像不真的揍你一拳，你是不會了解的樣子啊。」
總一郎再次握拳站了起來。
「不用擔心美咲的事。」
仁像是要確認自己的話，緩緩說出真心話。
「就像你說的，美咲已經有了夥伴，是美咲一直以來想要的夥伴。」
「其中也包括神田空太嗎？」
「真不愧是前學生會長，很有看人的眼光呢。」
「我有時會覺得，那傢伙看起來是最正常的，但搞不好是最怪的人。」
「畢竟他可是我感到自豪的學弟啊。」
雖然本人似乎完全沒察覺，但是讓怪人群聚的櫻花莊凝聚起來的，毫無疑問是空太。真是個有趣的學弟。平白遭受波及、被耍得團團轉，明明一定有很多話想抱怨，即使如此，就結果而言卻也不對其他人感到絕望。不論何時都不以旁觀者自居，生存方式本身就是個當事者。
老實說還真是笨拙的個性。不過，也有覺得羨慕他的時候。因為比起當個旁觀者、假裝聰明的樣子，他看起來更像是活在當下。
「前學生會長要說的好話就是這些嗎？」
仁像是要拉回話題如此說道，總一郎瞬間緘默不語。過了一會兒，下定決心似的再度開口。
「回到剛剛的話題……我是為了沙織的事來向你道謝的。」
「雖然我做了可能會被怨恨的事，但應該沒做什麼值得別人道謝的事吧。」
「關於留學，我不知道向她說過多少次『你應該去留學』。但是，內心某處還是有一部分希望她留在日本。應該是這樣才讓沙織猶豫不決吧。事實上是多虧了你，才讓她能夠下定決心。對沙織而言是這樣，對我來說也是好事。」
仁默默地聽著，中途完全沒有挖苦或嘲笑。
「……這麼說的話，要道謝的人應該是我。」
「這我倒是想知道理由。」
「謝謝你特意這麼擔心美咲的事。」
「不、不是我！只是因為沙織從以前就一直很在意上井草跟你的事而已！」
大概是覺得不好意思，總一郎把臉別開。
「那就當作是這樣吧。」
「當然是這樣。」
「那麼，幫我向皓皓問好。」
「自己去說。」
「別這樣嘛，反正你等一下要跟她約會吧？」
「……」
眼看總一郎的臉越來越紅。
「今天是聖誕夜了嘛。」
「那、那又怎樣！」
「沒怎樣啊。這種日子，接吻也比較容易吧？」
「煩、煩死人了！」
總一郎發出巨大聲響站起身，準備走出圖書館。
「看你這個反應，原來是已經有這樣的打算了吧？」
「吵、吵死人了！」
「沒有自信的話，要不要拿我練習看看？」
「才、才不要！」
「開玩笑的啦。」
「那、那當然！」
總一郎準備離開圖書館。仁不自覺地對著他的背影出聲。
「喂，學生會長。」
仁也對自己的行動感到有些意外。
「別忘了加上『前』字。」
仁充耳不聞，繼續說道。
「我……果然是做錯了什麼吧？」
不論總一郎或皓皓，都曾問自己真的要去大阪嗎？那是因為他們反對把美咲一個人留下來。
「是啊，你是做錯了。」
「這樣啊。」
「不過倒也沒做錯什麼。」
「這樣啊。」
「畢竟如我也不知道怎麼做才是正確的。說不定也沒有人會知道。」
「……」
「就算現在覺得做錯了，說不定過了幾年，有天會覺得其實自己並沒有做錯。」
「……」
「
即使現在覺得沒做錯，也許明天就會覺得自己做錯了也不一定。」
「說的也是。」
「就像三鷹所說的，上井草已經不是自己一個人了。所以，也許你已經沒必要因為擔心而一直待在她身邊。預想之後的事，你那為了將來所以現在要保持距離的想法，就理論上可以理解。只是，你聰明巧妙的做法，實在讓人覺得不是很愉快。」
「那麼，現在立刻開始交往，不到一年後就分手，這樣做會比較好嗎？」
「不要分手就好了。」
這是不可能的。只要仁還沒捨棄自己的夢想……無論如何就是會感受到自己與美咲之間的差距，然後就會開始焦躁，焦躁會轉變成不耐煩。最終，這個焦躁不耐煩會將仁的身軀侵蝕濁黑，就連最珍惜的美咲也會變得可憎。
甚至連現在都有這樣的傾向。
仁為了甩開討厭的情緒,故意調侃般說到：
「說著『這個也不要、那個也不要』而還能被原諒的，就只有流著鼻涕的小學生喔。」
這句話中的意思，總一郎應該已經明確了解了。
這個話題已經結束。
「那麼，學生會長又如何呢？是因為以前覺得很棒才來念水高的吧？這件事沒有做錯嗎？」
「我覺得根本就是大錯特錯。真不應該跟像你還有上井草這樣的人扯上關係。」
「那可真是抱歉。」
「不過啊……我現在已經沒辦法想像未曾認識你或上井草的自己了。」
「哈哈，這我有同感。」
聽完仁說的話，總一郎朝門伸出手，緩緩滑動打開。他沒有立刻走出去，背對著仁說道：
「三鷹。」
「嗯？」
仁仿佛說著「還有什麼事嗎」，冷淡地響應。
「好好加油啊。」
越過肩膀看到的側臉，似乎露出了淺淺的笑容。
「總一郎才是吧。如果太過貪婪饑渴，可是會被皓皓討厭的喔？」
「誰、誰饑渴了啊！而且，不准用那種奇怪的稱呼啦。」
因為害臊與憤怒而滿臉通紅的總一郎，轉過頭來抗議。
「越是平常看起來認真的傢伙，一脫韁繩就越不知道會做出什麼事來。因為欲望這種東西，是沒辦法自己控制的。」
「由你來說還真是莫名地有說服力啊。」
「說不定會出乎意料，是皓皓鬆脫韁繩就是了。要小心別被襲擊了。」
「你要是再講些奇怪的話，我可不會輕易放過你。」
「這是遵守學校紀律的學生會長應該講的話嗎？」
「放心吧。我已經不是學生會長了。」
「這倒也是。那麼，就算逾矩也無所謂囉？」
「你這傢伙真的是……」
「至於進展到哪裡，事後再來向我報告就好了。」
「誰要跟你說啊！」
門「砰」的一聲關上，這回總一郎真的離開了。
「哎呀哎呀，真的惹他生氣了嗎？」
自言自語的聲音，迴蕩在只剩下仁一個人的圖書館裡。突然深切感覺到寂靜。
「認識個多管閒事的男人啊。」
這樣的人，真是讓人覺得麻煩到了極點。不過因為也讓人覺得感激，所以才不可思議。真的，讓人感激得忍不住笑出來。
仁放鬆地靠上椅背，緩緩吐氣並看著天花板。日光燈的光芒微微閃動著。
仁的手自然地伸到上衣口袋，從裡面拿出銀色的設計款戒指。這是這個月買的東西，要在今天交給美咲。
不過，在那之前還有重要的事必須說出來——自己不念水明藝術大學；想一個人去念大阪的大學；已經跟六個女朋友分手……
還有比任何人都更喜歡美咲，但卻不能現在就立刻在一起。
因為想以成為劇本家為目標專心念書。
「那麼，我也要回家了。」
仁把戒指放回口袋，收拾參考書與筆記本。關上暖爐的時候，手機響了起來。
畫面顯示「神田空太」。
仁按下通話鍵，接聽電話。
「唷，怎麼啦？」
『啊，仁學長。是我，我是空太。』
「我知道啦。」
『你現在人在哪裡？』
「學校的圖書館。」
『那麼，有件事想拜託你。』
「禮物的話，去向聖誕老公公要吧。」
『不是那種事啦。』
「那麼，是受歡迎的秘訣？」
『雖然務必想向你討教，不過也不是這件事！』
「不然是什麼事？」
『是蛋糕啦。我已經向商店街的蛋糕店訂購了，想請你回家的路上去領回來。因為我傍晚要跟椎名一起出門。』
「真白有出版社的尾牙，而空太是要跟青山同學約會嘛。」
『不，並不是約會。』
「你們要一起去看舞台劇，然後吃完飯才回來不是嗎？」
『是這樣沒錯。』
雖然……一般稱之為約會……不過仁也沒說出來。因為就算是空太，只要實際上處於那種狀況，也一定會察覺吧。所以先不說出來，可能會比較有趣。
『雖然可能會稍晚一些，不過事情結束之後，我就會最馬上帶著椎名一起回去了。請仁學長不要到處亂晃，要待在櫻花莊裡喔。因為要大家一起歡度聖誕派對。』
「我知道啦。你最近怎麼每天都講這個台詞啊？」
『有、有嗎？』
「要是你這麼露骨地叮嚀我，不是會讓我忍不住想探究你是不是在打什麼壞主意嗎？」
『什、什麼事也沒有啊！真、真的啦！』
即使沒看到本人，空太慌張的模樣也仿佛就在眼前。仁忍不住在喉嚨深處笑了。
「好、好，我知道了。」
『真的什麼事都沒有啦。只是很普通地辦聖誕派對……』
「我都說我知道了。」
應付完再次叮嚀的空太之後，仁掛斷了電話，把手機放回褲子的口袋裡。
拿起書包，走了出去。
比平常更強烈地感受到心臟的跳動。
並不是因為期待聖誕派對而感到興奮，是因為意識到今天要全盤告訴美咲。
「這還真是不妙啊。」
發出聲音後，緊張感又更加劇烈了。
不過，對於身體老實地反應出來，仁有種奇妙的安心感。雖然無法相信腦袋所想的事，但卻能相信身體所感受到的就是自己的真心。
「我……還真是很喜歡美咲呢。」
莫可奈何地，就是如此。
十二月二十四日，聖誕夜。下午五點。
住在櫻花莊102號室的赤坂龍之介，人正在都內的商務飯店裡。
房內有一張床、有一張鏡面的桌子、一張椅子。簡樸的房裡絲毫沒有不必要的東西，裝飾也枯燥無味。
不過，龍之介對於房間的樣子並沒有不滿。
網絡設備很完整。
只要滿足這個條件，就沒有抱怨的道理。
他迅速打開筆電的電源，接上區域網路。
作業系統啟動之後，首先連結上設置在櫻花莊裡自己房間的伺服器。淡然地進行工程，靜待下載完必要的數據後便開始工作。
室內只迴蕩著「喀噠喀噠」輕快的敲擊鍵盤聲。
現在所進行的是遊戲引擎的開發，遇到些許困難。減輕物理演算的處理負荷，並沒有依照自己所想的進行。
遊戲軟體開發公司提出了希望增加對象數量的要求，所以他正在處理。繪圖系統已經被縮減到極限，所以只能在物理演算上加工。
龍之介每次敲打鍵盤，畫面上的原始碼便不斷被寫入。龍之介所開發的自動郵件回信程序AI女僕，正在畫面的右下角拼命努力工作。二頭身的嬌小身體，移動著跟自己身高差不多的大鉛筆，正在書寫回復的郵件。
女僕的3D模型，是由住在同一間宿舍的三年級生——上井草美咲擅自做出來的。別說是設計了，就連骨構造與動作數據的製作都非常高超，所以才會像這
樣被使用。不愧是自行製作動畫都能讓世間驚訝的實力派，質量上沒得挑剔。
美咲心血來潮的時候，就會定期製作配合季節的服裝或髮型，以及新的動作。現在已經有十套服裝、五種髮型，而動作的數量則是數也數不清。
郵件的回信作業似乎是處理完成了，女僕朝向畫面的這一邊。
「砰」的冒出像漫畫裡的對話框。
——龍之介大人，郵件的處理已經完成。
女僕畢恭畢敬地鞠躬致意。
——工作的委託有三件。其中一件是新的工具製作委託，第二件是跟動作控制系統的改版有關。我這邊已經聯絡對方，表示龍之介大人將會另外回信。
信息量一增加，女僕的背後就會出現記錄。
——關於與工程師情報交流的郵件清冊，已經移動到保存文件夾里，有空的時候請再做確認。主題是關於網絡程序。其他獧有來自空太大人不得要領的信件，已經大致隨意地讀過了。
在信件處理方面，已經到達幾乎完美的程度。擴大其機能後，現在還能應用在聊天室或櫻花莊的會議紀錄上。
上個月起，取得女僕用的社群網站帳戶，已經開始運用測試。每天平均都會留下四、五篇文章，這一個月的關注者也突破百人了。目前還沒被察覺是AI，算是很順利的開始。
女僕的高機能化進行得很順利。
只是隨之而來的，也出現了一些小問題。因為讓她常駐的關係，所以需花費莫大的內存容量與處理的負擔。
一般普通的計算機已經沒辦法讓她正常動作。現在在筆電畫面上動作的女僕，其實並不存在於筆電里，而是在櫻花莊102號室……龍之介房內所設置的伺服器里，以高規格的主機動作。
透過連到這裡的網絡線，只輸出演算處理的結果。
「這次工作結束之後，必須高速化女僕的處理。再繼續增加中央處理器的負擔就不行了。」
在夏天之前，最好也把房裡所有計算機的冷卻系統改為水冷系統。
龍之介正打算回到工作上時，女僕又說話了。
——那個，龍之介大人，很抱歉打擾您工作……
女僕就像人類一樣，也會吞吞吐吐。
——什麼事？
——剛剛看了一下伺服器的衣櫃，發現又增加了新的洋裝。
毫無疑問是美咲幹的好事。因為在伺服器已經準備了一個可以放入女僕檔案的文件夾。
——我可以去換裝嗎？
——你想怎麼做就怎麼做。
——謝謝您。
女僕優雅地鞠躬，隨著一陣煙消失在出現的試衣間裡。畫面透過帘子只看得到裡面的影子。
影子不斷蠕動著，大約五秒後即換裝完成。
走出來的女僕，身穿紅色與白色基調的毛茸茸服裝。應該是所謂的聖誕老公公。以龍之介的調調來說，就是聖誕夜裡由煙囪非法入侵的謎樣老人。不過，就女僕的情況來看，倒是完全看不到老公公這個要素……
——今天是聖誕夜了啊。
——龍之介大人對這個沒有興趣呢。真是抱歉。我還是去換回平常的服裝。
女僕有些垂頭喪氣的樣子，準備回去試衣間。
——換衣服只是浪費時間。今天穿這樣就好了。
——謝、謝謝您。
女僕恭敬地點頭致意後，一副充滿幹勁的樣子坐回畫面上的書桌，開始像是事務性的工作。
這時女僕察覺到了某件事。
——啊，龍之介大人。有您的郵件。
——誰寄來的？
——那是……
女僕欲言又止的原因，一看信箱就立刻理解了。
麗塔愛因茲渥司。
龍之介的表情明顯變僵硬。每看到這個名字，腦海里……或者該說臉頰就會回想起那天親吻的感覺。九月結束時，在成田機場出境大廳，與輕飄飄的溫柔香味共同造訪的柔軟觸感……
光是回想起來，人都快要昏了過去。雙手滿是雞皮疙瘩。
龍之介仿佛要揮去那令人作嘔的記憶，搖了搖頭。
——交給你回信了。
龍之介向女僕提出指示，逃避似的回到工作上。
在屏幕畫面上，女僕鼓足了幹勁。
——請交給我吧！我一定會響應龍之介大人的期待，擊退外國產的害蟲給您瞧瞧的！
日本時間是下午六點。大約有九個小時時差的英國，現在還是早上。
——龍之介，Merry Christmas！麗塔愛因茲渥司。
穿著睡衣的麗塔，用自己房間的筆電寄出郵件到日本。
兩腳屈膝跪坐在椅子上，喝著紅茶等待回信。時間靜靜流逝，溫柔晨光從窗外照射進來。
這裡是曾經與真白同住在一起的學生宿舍。
格局恰好適合一個人居住。不過，自從變成一個人之後，就開始覺得房間好寬敞。即使真白到日本已經過了九個月，現在這種感覺依然沒變。
有時會無意識地想找真白說話。
今天早上也是，一覺醒來之後，睡昏頭的腦袋還在想著要幫真白做飯。現在這個任務，已經由日本的少年……神田空太接棒了。
想像著被真白耍得團團轉的空太，麗塔微微笑出聲了。
看著窗外。天空好藍，真是好天氣。日本也是這樣的好天氣嗎？
「就算是晴天，那邊現在也已經是晚上了呢。」
這麼說出口的同時，響起了通知收到郵件的聲音。
一看到內容的瞬間，神清氣爽的好心情就到遙遠的彼方旅行去了。麗塔不高興的情緒，老實地顯露在臉上。
——現在，龍之介大人正認真地專注於遊戲引擎程序的高速化作業。因此，我無法轉達麗塔大人的無聊郵件。特此致歉，盼能獲得您的理解。您的情敵·女僕敬上
又是這個。
從日本回來已經三個月了。
明明幾乎每天都寄出郵件，但目前為止收到龍之介自己寄送的回信，卻只有一封。而且還是對於繁忙製作文化祭的「銀河貓喵波隆」的背景作業，稱讚「做得很好。值得讚許。」這樣亂七八糟的一句話而已。
之後都是由龍之介所製作的自動郵件回信程序AI進行回信的工作。
「我可是寄了這麼多的信件過去，龍之介到底是哪裡有問題啊？」
一點也不有趣，令人生氣。第一次被男孩子如此殘酷地對待。不過，不可思議的是，麗塔完全沒有「那就算了」這种放棄的心態。反倒是「一定要讓龍之介喜歡上我」，完全點燃了鬥志。
「我可是很不服輸的。」
接著敲打鍵盤，送出信件。
——我沒有事要找女僕你，請把龍之介交出來。
——現在，龍之介大人正認真地專注於遊戲引擎程序的高速化作業。因此，我無法轉達麗塔大人的無聊郵件。特此致歉，盼能獲得您的理解。女僕敬上
女僕故意又寄了同樣的信件回來。
——做這種蠢事也沒有用喔？因為我已經很清楚你比空太還要聰明伶俐了。
——竟然拿我跟空太大人比較，麗塔大人您也真壞。
——總之，我想要談話的對象是龍之介。
——麗塔大人您才是，既然不同於空太大人、不是個笨蛋的話，是不是請您也該接受現實了呢？您應該已經很清楚了吧？龍之介大人覺得您是個大麻煩。是個大麻煩。
——龍之介只是在害羞而已。想我在他臉頰上親昒的時候，他可是高興到昏了過去呢。
——那只是因為龍之介大人討厭女性而已！請不要隨便做出自己想要的解釋。況、況且！您不過是個鄉巴佬而已，竟然擅自滿足了條件，還突然就以為自己的好感度超高，沒常識也該有個限度！而、而且！竟然還親、親了龍之介大人，您、您到底是什麼東西啊！
看來親吻的話題讓女僕產生動搖了，變得很激動。見縫插針，再繼續擾亂看看好了……
——我嗎？我是麗塔愛因茲渥司。年齡是十六歲。別看我這樣，我可還是個新手畫家喔？身高是一百六十三公分，體重是秘密。三圍是88、58、87。五歲之前都還相信聖誕老公公的存在。專長是繪畫
，現在最喜歡的東西是龍之介。
——您還真敢厚著臉皮說啊。
——感情就是要直率地說出來，才能傳達給對方。
——那只會造成別人的困擾而已！況且，為什麼是龍之介大人呢？如果是麗塔大人，一定會有成群的男性被您的美貌吸引而來。其中也會有能受到您青睞的男性吧。
誠如女僕所說的，麗塔經常受到男性主動攀談，也會被詢問電話號碼，飯局的邀約更是多到數也數不清。
不過，都沒有用。
憑他們無法動搖麗塔的情感。至少，還比不上繪畫來得刺激。
——很遺憾，我只會對龍之介感到心動。
——我正在請教您其中的理由。
——因為他很帥啊。
——龍之介大人的確很帥。特別帥氣。
——他那中性的容貌真是充滿魅力。有魅力到希望他來當我的模特兒。
——啊，那請務必讓我欣賞……不過，不能當您的模特兒！在畫室里兩人獨處，麗塔大人究竟打算做什麼啊！
——我會忍著只脫他的上半身就好囉？
——你這個狐狸精！西洋的狐狸精！果、果然不能讓您接近龍之介大人！您這樣逼近龍之介大人，到底要做什麼！
——可以的話，想讓他成為我的東西。或者，該說是想讓我自己成為他的東西。
——真是何等猛烈的追求啊！實在是太不謹慎節制了！
——不謹慎節制的是女僕你吧。
——您說我哪裡不謹慎節制了？
——不過是個隨從，竟然對主人抱持邪惡的情感，實在是太下流了。完全就是居心不軌吧。
——我、我並沒有居心不軌……
——你想把我支開好獨占龍之介吧？而且今天又是聖誕夜。不過，我可不會讓你稱心如意。
——反、反正，龍之介大人很討厭您！如果懂了，就請趕快放棄吧。
結果，又回到原點了。
麗塔的手暫時離開了鍵盤。
「果然，遠距離單相思是很困難的呢。」
麗塔從窗戶眺望遠方。這片天空綿延到日本。
「不過，說得也是。那就直接去見他好了。」
然而，沒辦法現在立刻過去，因為正在作畫，準備參加比賽。另外也還有一幅附近美術館委託的現代美術展用作品。雖然不打算放棄龍之介，不過繪畫對於麗塔而言是代表自己的證明，所以要繼續畫畫。繪畫也會成為其他的生命力。比方說，這會支持自己喜歡龍之介的感情，然後，這感情又會成為新的能量，接著又讓自己強烈地想要作畫。
雖然原本是打算把真白帶回來才造訪日本，但麗塔實際感受到還好自己去了這一趟。這讓麗塔想起了對自己而言，重要的東西是什麼……喜歡的東西是什麼，把自己拉回曾一度中斷的繪畫之路，比去日本之前變得更喜歡繪畫，也有了其他喜歡的東西。因為這樣，感覺每天的生活都過得很充實。
一邊看著桌曆一邊確認行程的麗塔，看到明年一月，接著來到二月。二月的十四日進入視野的瞬間，因為想到了好點子，嘴角露出會心的微笑。
「我記得日本的情人節，是送巧克力給心儀的男孩子的節日。」
其實現在就想拿著護照飛去日本。不過，這件事要暫緩。
「請期待情人節吧。」
麗塔在闔上筆電的同時如此說著，浮現壞心眼的笑容。
一看手機，電子時鐘顯示八點九分。
在距離藝大前站三站的地方，一家以賣雞翅自豪的居酒屋，店內幾乎是高朋滿座，熱鬧喧囂。
在吧檯一角有張無精打采的臉。擔任櫻花莊監督教師的千石千尋，正嘮嘮叨叨地說醉話。
「真是的，既然是聖誕夜，就不該待在這種平凡的居酒屋，開心得飄飄然的男女就該去更時髦的義大利餐廳才對。」
正因為是聖誕夜這樣特別的日子，所以有許多情侶檔客人。大約有一半以上都是。
這麼開心的氣氛，正是千尋心情惡劣的原因。
「因為不景氣，所以大家都沒辦法把錢花在約會上吧。」
坐在隔壁的同事小春，一邊傾倒著啤酒酒杯，一邊無所謂似地回應著。她的臉微微染紅。聚餐才開始一個小時，兩人都已經喝開了。
「真是的，不要說這種小家子氣的話。既然是聖誕夜的約會，就該一邊看著美麗的夜景，一邊說『好美喔』、『你更美』之類的話吧。啊，店員先生，我要追加啤酒。」
「我也要～」
緊接在千尋之後，小春也遞出空了的啤酒杯。年輕的男性店員開心地撤下酒杯。
「欸、欸，你不覺得剛才的男孩子很可愛嗎？」
小春如此說道，卻完全被漠視。
「如果討厭夜景，就趕快滾回飯店去交合吧。反正，那就是最後的目的。」
「來了，啤酒，讓您久等了。」
越過吧檯，蓄鬍的中年店員遞出兩杯啤酒。千尋與小春同時收下，總之先來一口。
「哈～」
「啤酒真是美味啊～」
接著送上點的丸子串燒，裡面加了紫蘇。
千尋依然一臉不高興而扭曲的表情，把丸子送進嘴裡。
「話說回來啊，千尋，你打算怎麼辦？」
吞下串燒的時候，小春如此問道。
雖然最重要的部分完全被省略了，不過聯想得到的事有兩件。
「你在問哪一件？」
「當然是和希同學的事囉。」
「哪來的當然啊？」
遇到麻煩的話題，啤酒就喝得特別快。千尋向店員追加了已經搞不清楚是第幾杯的啤酒。年輕的男性店員又開心地過來撤下杯子。
「彼此都已經是成人了，不讓步的話是不會有進展的。」
「唯獨不想被你插嘴管這件事。」
千尋斜眼瞪了過來，小春扮鬼臉地笑了。
「好～可怕喔。」
「真是的，居然還敢一臉若無其事的表情問我『你打算怎麼辦？』啊。害我打冷顫了。」
「不需要這樣責備我吧。因為那個時候，我也是真的很喜歡和希同學啊。」
「以你來說，只不過是羨慕別人的東西罷了。你最好改一下那種個性。我是說真的。」
「是這樣沒錯啦。不過，和希同學不太一樣吧？他又還不是千尋的東西。嗯，雖然我確實是很羨慕你們兩個像是相互支持彼此夢想的關係啦。因為我只是受到擔任教師的父母親影響，才想說當老師好了，一點也不有趣。」
「我原本就沒打算要有趣啊。」
「而且，在大學畢業前，千尋會拒絕和希同學的告白，並不是因為顧慮到我吧？」
「……」
確實如同小春所說的。
在大學即將畢業時……和希已經是遊戲開發者而有所進展，還往前走到了畢業的同時就開公司的地步。夢想近在咫尺。
然而，千尋以繪畫為工作的夢想，卻還在夢中徘徊流浪，別說是出口了，就連該前進的方向都還沒找到。
所以……
——讓我考慮一下。
千尋如此回答和希，已經是竭盡全力。
她也曾有過還能繼續的想法。即使一邊工作也能作畫，能繼續創作自己的作品。
只是，所謂的社會比想像中的還要更加忙碌，自己的時間被剝削的程度遠超乎想像。而現在也還持續擔任的美術教師，也是因為隨波逐流於不得不先就業的迫切感，才開始從事的工作。
但是一回過神，美術教師已經成為生活的中心了，根本沒空閒創作作品。
然後，到了將近十年後的今天，自己已經接受了身為教師的事實……
倒也不覺得有什麼不好。當初還認為這裡不是自己該待的地方，不斷持續抗拒著……而這種感覺，如今也只存在於懷念的過往中。
「千尋是因為和希同學選擇了與遊戲不同的工作，所以對他幻滅了嗎？」
「……」
應該沒有這種事。並不是所有人都能得到自己所訂下的目標。況且，自己並不是因為頭銜、地位或工作這種東西，才被和希吸
引的。自己所喜歡上的，是試圖去做些什麼的和希。即使就結果而言，是走上了不同的道路，藤澤和希這個人並不會因此就不是藤澤和希了。這種事一旦過了三十歲，就算再不願意也會明白，對事物的標準也與以前不同了。好看、不好看……已經不再是拘泥於這種只有表面的小孩子了。
「我覺得，就算和希同學看到擔任老師的千尋，也絕對不會幻滅。雖然有可能被取笑你不適合就是了。」
「我覺得會被取笑的是你吧。」
「咦～什麼意思？」
「算了，無論如何，都已經是過去的事了。」
「唉……真是頑固啊。那麼，我可以收下嗎？」
「……」
「我可以收下和希同學嗎？」
「幹嘛要講兩次啊？」
「因為第一次你沒回答我。」
小春啜飲著不知何時點的雞尾酒，嚷嚷著「好喝」，感受微小的幸福。
「隨便你啊。」
「這樣嗎？那我就努力看看囉。和希同學長得也不錯，既是有名的遊戲開發者，還是公司社長，所以收入應該也沒話說。你不覺得是很不賴的貨色嗎？」
「你到底都在看那個男人的哪裡啊？你以為那個遊戲狂，能夠正常地談戀愛或過結婚生活嗎？別指望了，一定會很辛苦的。」
「明明那麼清楚，千尋根本還有所依戀嘛。真是個執著的女人啊，好可怕，好可怕。」
「如果你還要繼續這個話題，那我就要回家了。」
「咦～等一下啦。聖誕夜不要留我一個人，我會寂寞死的。」
「像你這種人可以死皮賴臉地活下去，所以沒問題的。」
千尋準備起身，小春緊抓著她的手臂。
「不要走嘛。」
每次都會對這種撒嬌的動作感到不耐煩。一起去聯誼的時候，總是會受到男性的青睞，所以更讓人火大。千尋是死也模仿不來的。
「不然，我就改變話題好了。」
千尋老實地坐下，又追加了啤酒。
在這之後，還以為討厭的話題結束了。
「那麼，另一件事你打算怎麼辦？」
小春卻提出更令人討厭的話題。
「你在說什麼？」
「你明明就很清楚，就是要拆除櫻花莊的事啊。這次校長是認真的吧。畢竟他都已經揚言要在寒假找業者來調查老化腐朽程度，還有拆除評估作業了。」
「還沒有在理事會上被同意啊。」
「話是沒錯啦……有跟神田同學他們說了嗎？」
「沒有說的必要吧。」
「我覺得還是早點說比較好。」
「那些傢伙，現在連自己的事都忙不過來了，怎麼可能跟他們說啊？」
空太與真白似乎有些在鬧彆扭，七海則是明年早早就要面臨決定是否能隸屬於訓練班的甄選。仁是考試與美咲的問題，美咲則是有關仁的事。雖然唯一只有龍之介還可以說算從容，不過即使跟他說了，也不會因此就有辦法解決。
千尋仿佛吞下滿腹錯綜複雜的情感，咕嚕咕嚕地大口灌著剛點的啤酒。
「啊～啊，總覺得真是討厭啊。」
小春帶著醉眼茫然的表情，突然如此說道。
「討厭什麼啊？」
「千尋竟然說著像是為學生著想的好老師會說的話，真是叫人驚訝啊。沒想到那麼冷淡的千尋，竟然很適任老師的工作。」
「那是我要說的話吧。」
「不過，那也沒辦法囉。因為千尋下個月就三十一歲了嘛～」
「你也是啊。」
千尋與小春的生日只差不到一個星期。
「欸，千尋啊。」
小春趴在吧檯上抬起頭。這是已經醉得很厲害的證據。
「幹嘛？」
「我想要男朋友。」
「去找就好了。」
「我想結婚。」
「就去結啊。」
「還有……我想吐了。」
「趕快給我去廁所！都三十歲了，又不是大學生。」
「我可是二十九歲又二十三個月喔。」
「聽到別人這麼說的時候，真是打從心底覺得很火大。」
搖搖晃晃站起身的小春，步履蹣跚地前往廁所。雖然步伐看起來很危險，不過千尋卻不想去幫忙。開什麼玩笑？都三十歲了，至少要能照料喝醉酒的自己。即使是小春也一樣。
「唉……」
獨自一人留在吧檯的千尋大大嘆了口氣。
「我想要幸福。」
然後無意地如此喃喃自語。
即使到了晚上十點，都會的街道也完全沒有要休息的樣子。
外資的大型飯店周圍，被聖誕節的燈飾點綴得色彩繽紛，辦公大樓也散發出明亮的燈光。
在這樣與高中生不相稱的街道上，神田空太一邊冒著雪，一邊專注地尋找鞋子而走來走去。
腳步之所以隨著時間流逝而逐漸變得沉重，是因為正背著巨大的貨物。而這貨物的真面目，就是住在櫻花裝202號室的……椎名真白。
剛開始的幾分鐘，空太還因為背上感受到真白的觸感，微微覺得興奮，然而到了現在，卻已經完全無暇去細細品嘗這幸福。真的很重，只感覺到沉重。
現在正在搜尋的鞋子也是真白的，似乎是從尾牙跑出來的時候，不知道掉到哪去了。當空太找到行蹤不明的真白時，她已經是打著赤腳。
到底要怎麼做，才能把穿著的鞋子弄丟呢？這雖然是本世紀最大的謎團，但因為弄丟的當事人是缺乏一般常識的生活白痴真白，所以空太決定不去深入思考。只是，他還是在內心吐槽了一下：「哪裡來的灰姑娘啊！」
總之要找出鞋子。這是當務之急。
從開始尋找到現在已經過了三十分鐘，依然沒有收檴。不僅是因為範圍太廣，真白曖昧的證詞也是個障礙。
「那個，真白，你真的是掉在這附近嗎？」
在旁邊出聲的，是同樣住在櫻花莊的青山七海。今年夏天搬到203號室，是空太的同班同學。今天空太就是接受七海的邀約，一起去觀賞舞台劇。
原本預定在這之後還要去吃晚餐的，卻因為接到真白的責任編輯聯絡，說真白不見了，所以沒有閒暇這麼做。
也因為這樣，肚子餓了。
還發出咕嚕的聲音。不過，聲音的源頭並不是空太。
「不、不是我喔。」
七海慌慌張張地解釋。
「是我。」
聲音是從空太的背上……真白所發出來的。
「你不是已經在尾牙的派對會場上，美食佳肴吃飽飽了嗎！」
「沒有吃得很飽。」
「這、這樣啊。」
該不會是因為在意空太，所以食不下咽吧。畢竟她還特地從會場跑出來……
「是八分飽。」
「明明就有吃！」
「神田同學……那麼大聲說話，會更餓喔。」
「說的也是……」
正如七海所說的，這次是空太的肚子叫了。
「真白，我再問一次，真的是掉在這附近嗎？」
七海再次確認。
「也許是那邊。」
真白從肩膀上伸出來的手，指向斜前方的飯店。那是舉辦真白參加的出版社尾牙的飯店。
一行人一邊留意腳邊，一邊慢慢往飯店方向前進。即使來到建築物的正面，也沒找到鞋子。
「沒有喔，椎名。」
「也許是那邊。」
稍微思考了一下，真白再度提出指示。
照她所說的，這次將舵向左轉。華麗的辦公大樓聳立在面前。
在寬廣的步道上走了約五十公尺，但是也沒看到鞋子。
「也許是這邊。」
在十字路口，真白指向噴水池所在的廣場方向——剛剛就是在那裡找到下落不明的真白。
雖然已經差不多疲累得想抱怨了，但還是強忍著把腳跨了出去。輕巧的七海還特地幫忙找了樹叢後面，以及護欄的另一邊
。
即使如此，還是沒找到鞋子。
一行人站在噴水池前。
「空太。」
「幹嘛啊？」
「到底在哪裡？」
「是我在問你！」
「神田同學……要不要放棄就回家了？」
七海的視線朝向地下鐵的入口。一臉似乎想說「你看，車站就在那裡了……」的表情。
「你看，車站就在那裡了……」
還真的這麼說了。
「青山你是叫我就這樣背著椎名去搭電車嗎？」
「反正在這三十分鐘裡，已經被那麼多行人看到了，我想應該沒什麼好丟臉了吧。」
「怎麼可能不會！在無處可逃的電車裡，別人的視線可是超刺痛的！」
「我不在意。」
插嘴的人是真白。
「我會在意啦！」
「為什麼？」
真白一臉無趣地探出身子，把下巴放在空太的肩上。多虧她，就連吐氣都會吹到耳朵，感覺搔癢。
「又累又重，而且最重要的是很丟臉吧！」
「我不覺得丟臉啊。」
「就說是我會覺得丟臉！」
「空太。」
「又有什麼事！」
「我累到困了。」
「這是請人家幫忙找鞋子，而且還讓別人背著的人該說的話嗎！」
「到櫻花莊再叫我起來。」
「你有沒有在聽人家講話啊！」
「可是我困了耶？」
真白在耳邊打了呵欠。
「等一下、等一下，不准睡！怎麼可以睡！我現在在幹嘛？是的，我正在找你的鞋子！」
「可是……」
「有什麼好可是的？」
「想找鞋子的人是空太，又不是我。」
「好～在這種情況下，我應該可以大發雷霆吧。」
「不行。」
「這不是由你決定的！」
空太突然感覺到視線而轉過頭去，看到七海一臉受不了的樣子。
「真是太好了呢，神田同學。」
「可是我覺得現在自己在任何部分都一點也不好耶？」
「你們兩個已經完全像以前一樣和好了呢。」
七海這麼說完，自己一個人先朝車站的方向走去。
「啊、喂，青山！」
空太稍微煩惱了一下之後追上七海，並排走在她旁邊。已經放棄鞋子。
步伐很沉重，一直背著果然很重。不過，是啊，就像七海所說的，也有好的一面。因為在這大約一個月的時間，與真白處於冷戰狀態，沒辦法好好溝通。正當空太這麼想著的時候，背上傳來安穩的睡眠呼吸聲。
「果然還是一點都不好！不准睡，椎名！至少要給我醒著！」
「因為空太的背太溫暖了。」
「是我害的嗎！」
「呼……」
「不要用睡覺的呼吸聲來回應！」
實在是已經累了。光是在真白缺乏常識這點爭執，也只是浪費時間。
「呼……」
而且，她還真的已經睡著了。
「唉……」
嘆著氣的空太身邊，停下腳步的七海仰望署飄雪的天空。緊繃著表情，像是在想事情。