第十五卷 Episode2 戀愛戰爭
「真是懷念呢。自從建國紀念日以來，難得有這種氣氛吧？」
兩人進入莊嚴的城門後走下馬車，走進城下町內。
聞到久違的懷念氣息，身旁的愛理面露微笑。
新王國的羅德加利亞王都。
有眾多古色古香而華麗的建築聳立、人聲鼎沸的城下町，在五顏六色的裝飾下熱鬧非凡。大馬路上從遊行開始前就充滿活力。
「幻神獸已經不會來了吧？已經和平了吧？太棒了！」
「祭典上，能吃到什麼呢？」
前往旅館的路上，路克斯見到擦身而過的年幼兄妹，很有精神地交談。
由於里絲媞卡散布暗影這種幻神獸操縱情報，導致民眾一直緊繃神經吧。
如今順利停止了「聖蝕」的活動，不安也因此跟著平息。
凝視臉上微笑的年幼兄妹，路克斯感到安心。
希望在接下來的遊行中，國民對羅菲女王的評價能順利恢復。
（很擔心女王陛下的情況。）
前幾天在馬卡法王國的要塞會晤時，女王由於連日勞心，露出了軟弱的一面。
一干老牌執政官都對王座虎視眈眈，導致女王失去領導新王國的自信。這對路克斯而言是很棘手的情況。
在過度男尊女卑的風潮，以及漫長的暴政下。
英勇的亞提司瑪特伯爵，挺身正面對抗舊帝國的漫長歷史。
正因為伯爵的妹妹，羅菲女王繼任新王國，才得以矯正陳腐的偏差。
而女王也拯救了原本要遭到處刑的路克斯與愛理。
為了報答恩情，也為了幫助莉夏，自己還有許多事情該做。
（只不過拯救世界的危機，居然就認為失去了目標，我真是自私啊。）
臉上露出自嘲苦笑的瞬間，愛理輕輕一拉路克斯的制服袖子。
「哥哥，不要發呆好嗎。後方有車要來了。」
「啊，抱歉。我會小心的──」
正當路克斯要閃躲穿梭在馬路上的高聳馬車時，大型行李垮了下來。
一根大如圓木的木材，滾落到愛理身邊。
「……！？」
「──危險！」
為了保護愛理，路克斯反射性擋在前方，周圍的學生都倒抽一口涼氣。
但是崩塌的木材沒有命中兩人，當場停了下來。
「咦……？」
「沒事吧，小路？」
茫然又我行我素的聲音。
既懷念又舒暢的聲響，聽得路克斯忍不住睜開緊閉的眼睛。
面前是保護路克斯與愛理，以一隻手輕巧支撐圓木的少女身影。
身穿學園制服並配戴劍帶的櫻色秀髮少女，是路克斯的青梅竹馬，菲爾菲•愛格蘭姆。
「小菲！？」
「嘿，喲。」
當著急忙從馬車跳下來的車夫的面，菲爾菲以一隻手拋起圓木，丟回原本的位置。
接著連同之後趕來的學園長蕾莉•愛格蘭姆，一起與前往旅館的隊伍會合。
「得救了，謝謝你。」
「因為我是，小路的保鑣。」
菲爾菲露出些許微笑，路克斯也不由得放鬆。
外表貌似穩重又文靜，但運用瑪姬艾兒卡傳授的武術，具備幻神獸之力的少女看來仍舊健在。
前一陣子的大戰中，路克斯原本擔心讓終焉神獸種子刻意失控會產生不良影響。但似乎暫時沒有問題，還能來參加遊行。
話雖如此，目前已經獲得「大聖域」，原本想藉下一次機會，讓幻神獸的部分也接受治療──
「哎呀，有點失敗呢。原本想讓路克斯與小菲在宴會會場重逢。不過像這樣也不錯。」
「學園長……不要撇開原本的目的，光顧著提到攻略哥哥的方法好嗎。」
「為了這一天，我還準備了小菲專用的禮服喔。虧我還期待在宴席上與妹妹重逢的路克斯會把持不住呢──」
愛理表情錯愕地嘀咕，但是已經進入妄想狀態的蕾莉停不下來。
（蕾莉小姐也還是老樣子呢……）
一臉苦笑的同時，路克斯對能與平安的菲爾菲重逢感到高興。
看來與「騎士團」的幾名成員，可以在宴會開始之前會合。
和疑惑的同學們一起進入包下的旅館後，與更加意外的人物見面。
「不好意思在舟車勞頓時打擾，但能不能借一步說話，公主騎士殿下？」
新王國的大領主──四大貴族之蘭格莉思家族的人物。
而且此人還不是熟識的賽莉絲，是她的父親。
輪廓深邃的壯年男性，迪斯特•蘭格莉思。
路克斯從小就見過他幾次面，卻沒有個人與他交談的經驗。
提心弔膽跟著他後，在帶領下來到位於附近，沒什麼人的地下酒吧。
雖然還跟著幾名貌似保鑣的男性，但他們也在門前離席，完全變成兩人獨處。
菲爾菲自稱路克斯的保鑣，原本也有意同行。不過察言觀色後還是讓她留在旅館。
畢竟迪斯特肯定有什麼要事，才會早一步等待路克斯。
「不好意思。打擾你的休息，帶你來到這種陰暗的地方。」
「請別放在心上。話說──」
路克斯朝散發深褐色光澤的木造櫃檯瞄了一眼。
整間酒吧似乎已經被包下，櫃檯甚至沒見到店長的身影。
迪斯特在杯中以水代酒，置於路克斯的面前。
「這還是頭一次像這樣和你對話呢。女兒受到你的照顧了。」
「不敢當，迪斯特卿。我同樣受到賽莉絲學姐的照顧。」
「不用這麼客氣沒關係，英雄殿下。」
即使對方這麼說，路克斯還是對嚴肅的氣氛與口吻緊張不已。
簡短打招呼後，話題立刻進入正題。
「剛才真是好險。雖然乍看之下是偶然，但考慮到事有萬一，希望你在王都提高警覺。你已經是話題的核心了。」
「……？這是什麼意思呢？」
迪斯特喝了一口兌水的葡萄酒。
路克斯歪頭表示不解，迪斯特感到有趣似地首次露出笑意。
「你沒有自覺嗎。噢，那場大戰後足足有兩周時間在專心治療傷勢，這也難怪。」
這句話讓路克斯思考了一會，不久後得出自己的解答。
「難道新王國內部有什麼新的動向嗎？」
「沒錯。情勢紛亂的時候，設法穩定的力量就會作用；如今局面穩定，想掀起波瀾的人就會展開行動。」
看來路克斯猜對了。
療養期間在學園內聽到風聲，有幾名執政官已經表態要取代女王，改朝換代。
當然，大部分民眾持否定態度。
從舊帝國漫長的統治中解放後過了五年，沒有人想再受到國內的權力鬥爭擺布。
「可是『創造主』里絲媞卡為了引誘各國代表，利用暗影這種幻神獸發動詆毀女王陛下的戰術。再加上新王國蒙受大量損失，追究責任的聲音的確已經遍地開花。」
「……所以說，我為何會變成『話題的中心』？」
「意思是你對新王國的掌權者而言，有可能變成強大的武器。」
「────」
聽到迪斯特以極為自然的語氣斷定，路克斯倒抽一口涼氣。
「這一年真是動盪不安啊。遭到終焉神獸猛攻，整座遺蹟移動，還受到『創造主』這些過去的統治者威脅。也有人因此犧牲。民心飽受不安情緒支配，身為一國之主，不熟悉戰爭的女王陛下遭人輕視。舊帝國派的執政官們都摩拳擦掌，準備大顯身手。」
「…………」
「不過，這些動靜目前已經大致平息。因為身為新王國的『七龍騎聖』、莉姿夏爾蒂公主之騎士的你，為新王國贏得了勝利。」
喝了口葡萄酒後，迪斯特再度面向路克斯。
「你對別國的『七龍騎聖』也產生影響，還是可能成為新王國時期主力的『騎士團』核心人物。如果這次戰果的立功者直屬莉姿夏爾蒂公主，不論民眾或執政官，最後都必須認同陛下的功勞。反過來說──」
「依照我表態的今後定位，將會改寫目前新王國的權力結構……是這個意思嗎？」
面對路克斯認真的表情，迪斯特點頭同意。
「你也知道，那場大戰中損失了眾多機龍使。即使在培養方面，只要能掌握在王立士官學園獲得支持的『英雄』，政治上也前途無量。在你療養的兩星期內，能想像到學園長拒絕了
多少名貴族的探望嗎？」
「…………」
路克斯理解圍繞在自己立場上的現狀後，支吾其詞。
自己身為「七龍騎聖」，拯救世界免於毀滅的危機。
對路克斯而言，絲毫沒有追求權力的欲望。
更何況自己根本沒時間思考這種事。
但如今路克斯已經順利拯救世界，利用路克斯當武器搞政治鬥爭的趨勢，似乎比以前增強了不少。
路克斯是今後的戰力關鍵。
能讓新王國眾人眼中的英雄加入麾下，就能大大改寫權力結構。
「即便如此，你維持原樣的話應該不會有問題。聽說你對女王陛下與莉姿夏爾蒂公主有恩，關係也十分良好。即使罪人項圈至今尚未摘除，但是取下也不會受人責難。因此，我要特地問你一句。」
迪斯特的表情忽然變得嚴肅。
以質問覺悟的強勢語氣，發射語言的子彈。
「你真的認為目前的女王陛下，具備足以領導新王國的器量嗎？能將今後的未來託付在她身上嗎？如果我說要推舉別人的話──」
「────」
地下室酒吧內瀰漫緊張的氣氛。
新王國中無人能出其右的大領主，四大貴族之一的當家，迪斯特的問題究竟有什麼意義。過去曾與舊帝國交手，並試圖發動革命的路克斯，不可能不明白。
利用路克斯的地位改寫權力結構。
為了讓剛才這番話成真，迪斯特正在拉攏路克斯。
「聽我的女兒說，她與你的關係十分親密。只要你點頭，我就將女兒嫁給你，作為結盟的證明。」
「…………」
狹窄無聲的空間，充滿沉重的沉默。
短暫考慮之後，路克斯開口。
幾分鐘後，話題有了結論，路克斯從酒吧離去。
†
「我回來了，愛理──咦，哇！？」
旅館由數十名學園的學生包下。
路克斯打開分配到的客房房門，出乎意料的光景頓時迎面而來。
坐在後方沙發的是熟悉的謝里絲、媞爾琺與諾珂特三和音。妹妹愛理則端坐在床上。
愛理前方遠處的，則是跪在自己面前的黑髮少女。
「久候大駕，御主。見到您龍體安泰真是太好了。」
露出熱情視線仰望路克斯的，是切姬夜架。
之前愛理轉告過，她暫時前往王都一趟，因此也和她相隔兩周後才重逢。
她身上穿的並非制服，而是古都國的黑色服裝。
即使對突然的露面感到驚訝，但能與共同出生入死的夥伴重逢十分開心，路克斯笑著回應。
「好久不見了，夜架。身體還好吧？好幾天沒見了呢。」
路克斯流露笑意開口後，夜架隨即一臉天真的笑容，形狀姣好的嘴唇娓娓道來。
「御主真愛說笑。自從我醒來之後，一直在御主的身邊呢。」
「……啊？」
聽到她說得理所當然的這句話，路克斯愣在原地。
不，這不可能。
至少自從回新王國開始療養後的兩星期，不記得見過夜架。
「那麼是我與諾珂特賭贏囉。等回到城塞都市之後，再以點心與紅茶支付吧。」
愛理微笑表示後，媞爾琺跟著以急迫的視線望向路克斯。
「小路克，其實你早就發現了吧？拜託你說有好不好～！」
「呃，究竟是什麼事啊……？」
路克斯一臉難以言喻的表情反問後，愛理一臉得意地微笑。
「大家都太高估哥哥了啦。平時他的破綻可是多到嚇人呢。不明白這方面是你們太天真了。」
「Yes. 雖然我之前賭他沒發現，但是我反而對另一件事情感到驚訝。沒有料到夜架小姐這兩周之內，竟然完全沒有對路克斯出手呢。」
認真的表情依舊與語氣相反，諾珂特平淡地表達感想。
一旁的謝里絲露出震驚的表情搔了搔頭。
「可惜連我也上當了呢。真想不到，那位夜架小姐居然萌生理性了呢。」
「呃，可以告訴我是怎麼回事了吧──」
戰戰兢兢的路克斯，詢問自顧自心領神會的少女們，愛理隨即爽快地解釋。
「其實沒什麼大不了。我們在賭哥哥療養的這兩星期內，究竟會不會發現夜架小姐的保護。就這樣而已。」
「……不會吧！？」
錯愕的路克斯張著嘴，諾珂特跟著順勢說明。
最快從上一次大戰中恢復的夜架，主動要求片刻不離地跟在路克斯身邊。
但是愛理指出，這可能反而會讓路克斯緊張，無法休息。另外包含這個時間點，路克斯有可能遭受外敵攻擊，才會提議「在路克斯不知不覺中提供保護」。
聽愛理提到這件事的三和音，提議玩個遊戲打發時間。
眾人私底下打賭，路克斯在這長達兩星期的期間內，是否會發現夜架。
「……是嗎，原來是這樣。」
終於得知的事實，讓路克斯頓時無力。
夜架的保密能力也很了不起，不過路克斯在內心反省，竟然這麼久都沒有發覺。
如果對方不是夜架，而是密探或「龍匪賊」這種等級的叛賊，甚至有可能沒命。
「不過偷偷保護御主這項任務──好久沒有這麼累了呢。」
「難道有什麼危險的氣息嗎？」
聽到夜架意有所指的發言，愛理驚訝地質問。
路克斯也十分在意而豎耳傾聽，卻得到意外的回答。
「是的。當時我好想協助身體還不太靈活的御主，要壓抑這份欲望真是辛苦呢。不論洗澡、換衣服或是用餐。還有起床，以及身體貌似十分痛苦的時候，尤其是──」
「…………」
見到臉頰泛紅，表情陶醉的夜架，眾人都不發一語。
幾秒鐘後，謝里絲以一臉難以言喻的表情嘆了口氣。
「看來還好有『協定』呢。路克斯勉強躲過了貞操危機。」
「Yes. 這場賭注似乎比想像中更加危險。」
「小路克！你沒有被她毛手毛腳吧！？不要緊吧！？」
「為何我反而覺得愈來愈不安呢……」
「敬請放心，御主。我每天都預先幫您確認，衣服內側是否遭人做過手腳。」
見到滿臉笑咪咪的夜架，房間內充滿尷尬的沉默。
「夜架小姐，具體而言你究竟做了什麼，之後可以偷偷告訴我嗎？」
「拜託！？別鬧了好嗎！這種事情不用說沒關係，拜託別說！」
為了打消愛理的提議，路克斯發出抗議。
與少女們的重逢，過得比平時更加刺激又曲折。
†
抵達王都後，遊行前一天的夜晚。
路克斯與少女有說有笑，度過平靜時光後，不知為何睡不著。因此決定前往旅館屋頂，吹吹晚風。
「夜架？聽得見吧。愛理可以拜託你保護嗎？」
「遵命。我會利用《夜刀神》的探測裝置，事先防範四周。」
聽到理所當然地在黑暗中傳出的回答，路克斯一臉苦笑。
略為揮揮手後，路克斯走上樓梯開門。
「總覺得好懷念呢。」
在王都展開的廣闊夜景。
看著象徵繁榮的證明，群星般的家家燈火，路克斯沉浸在感慨中。
自從革命日之後短短五年。
建築物本身理應沒有太大變化，卻覺得景色與以前完全不同。
是因為路克斯成為新王國的騎士，再度為這個國家出力嗎。或者是身為罪人的自己，有了許多的夥伴呢。
抑或是──
『因為發現你的夢想清醒之際，會再度失去這一切嗎，打雜的？』
「──！？」
聽見忽然傳來的神秘聲音，路克斯定睛一瞧。
旅館屋頂的邊緣附近，見到一個人影。
該處站著一名背對琉璃色的月光，身披深藍色披風的男子。
是「七龍騎聖」的副隊長，辛格倫•謝布里特。
在「大聖域」與路克斯交手過，聽說他保住一命後，回到了布拉昆德王國。
（可是這男人怎麼會在這裡？記得他當時……）
試圖拉向自己的記憶絲線突然斷裂。
仔細一瞧後，對方身影消失無蹤。取而代之，一架裝甲機龍降落在屋頂上。
「那是什麼表情
啊。隔了這麼久才重逢耶？你可是我的騎士呢──……知道嗎。」
「你是──」
少女有些焦急地噘起嘴，同時解除裝甲。
金髮側馬尾迎著晚風搖曳。
隱藏在嬌小身軀中，眼神的熱量有如火炎一般。
見到對方披著白袍身穿制服，路克斯的表情自然露出笑容。
「莉夏、公主？」
「我回來了，路克斯。這個，該怎麼說呢，真的好想見到你……」
「──嗯。」
看見害羞地別過視線的莉夏，路克斯小跑步上前。
不知道哪根筋不對，差點反射性張開雙臂，然後急忙單膝跪地。
（拜託，我在做什麼啊。這樣簡直就像……）
想和莉夏公主，擁抱在一起？
對於自己下意識做出的舉動，路克斯感到驚訝。
但是見到這一幕的莉夏，原本臉上的笑容也變成不滿的表情。
「什麼嘛……剛才那樣又有什麼關係。」
「沒、沒什麼，話說看到公主有精神真是太好了。身體已經沒事了嗎？」
「還好，雖然起初十天左右幾乎動彈不得。自從使用『超越裝甲』之後，我開始了解你有多亂來了。也難怪你妹妹會這麼擔心。」
「哈哈哈……」
被弦外之音責備自己太過魯莽，路克斯不禁苦笑。
不過這也在上一場大戰中告一段落了。
「雖然不能完全免除，但關於你的雜務，我想讓你放個假。況且今後，我的公務也會增加不少──」
「意思是……」
「意思是，我會在遊行的最後一天，去除你的項圈。」
「────」
背對月光的莉夏握住雙手，露出意志堅決的表情開口。
沁涼的夜晚空氣滲入肌膚之時，感覺世界的時間彷佛停止。
路克斯的右手下意識伸向自己的脖子。
指尖碰觸到的，是黑色的罪人項圈。
自從革命之日失敗後，路克斯一直自願背負這道枷鎖。
原本以為身為舊帝國皇子，在自己的生存方式找到答案之前，是無法摘除的。
可是──
「自從進入學園後，我一直目睹你的生存方式與戰鬥英姿。不──不只是我而已。這個國家的人民應該也知道。摘除你的罪人項圈絕非錯誤的決定。」
「……可是，我──」
「好歹也包含身為新王國的公主，對國民作秀的意義。畢竟這也是我母親的吩咐。」
「……羅菲女王陛下吩咐的？」
聽到視線朝旁邊瞥了一眼的莉夏這麼說，路克斯想起迪斯特說過的內容。
『麻煩的老貴族早就蠢蠢欲動，試圖以各式各樣的優渥待遇拉攏你。因此我會搶先一步，去除你的項圈。或許你早就聽到風聲了。』
如果這是羅菲女王與宰相那魯夫歸納的提議，就說得通了。
這一次漫長的大戰中，造成許多人犧牲，民眾也承受強大的負擔。
為了平息不滿，穩定新王國搖搖欲墜的基礎，才會合併新年遊行與路克斯等人的凱旋，進行政治宣傳。
宣示是因為羅菲女王與莉夏，才造就拯救世界的英雄路克斯，試圖爭取民意。
莉夏之所以表情有些敷衍，是因為她不喜歡這些政治手段。
「可是，如果不是以這種形式的話，其實我贊成。只因為你是舊帝國的皇族就一直背負罪惡感，這實在太沒道理了。我希望你不是因為戴著項圈，而是基於自己的意志，站在我這一邊。」
深呼吸一口氣後，莉夏以迫切的聲音訴求。
感受得到她過度思慮的不舍表情，以及壓抑恐懼、竭力展現的勇氣。
這句話並非出自闡述政治的公主，而是路克斯熟知的一位少女。
將近一年來，眼前的朋友接納了路克斯這個人。
聽到少女的願望後，路克斯的內心強烈顫抖。
對於一路走來的成果，自己效忠的少女給了路克斯答案。
這時候，白天發生過的記憶忽然復甦。
半天前，賽莉絲的父親，四大貴族之一的迪斯特•蘭格莉思找路克斯過去，交談的內容是──
†
「你真的認為目前的女王陛下，具備足以領導新王國的器量嗎？能將今後的未來託付在她身上嗎？如果我要推舉別人的話──」
在包下的地下酒吧內，迪斯特以嚴厲的語氣表示。
這場權力鬥爭，利用了路克斯成為英雄的立場。
由於羅菲女王在這次大戰中失去民眾的信賴，一群老牌執政官正對王座虎視眈眈。
取代失去向心力的女王陛下，迪斯特試圖拉攏路克斯加入己方陣營。
這代表四大貴族的迪斯特推舉的某人，將以路克斯為武器，以新王的名義登基。
「聽我的女兒說，她與你的關係十分親密。只要你點頭，我就將女兒嫁給你，作為結盟的證明。」
身為「七龍騎聖」輔佐官立下戰功的賽莉絲，也以支持路克斯的身分獲得很高的評價。
從客觀角度來看，兩人產生深厚情誼也是順水推舟，形式上順理成章。迪斯特支持的對象勢必會凝聚權力與支持者。
這層意義倒是可以理解。
若對他這番話照單全收，也可以解釋成他以自己的方式擔憂新王國的未來，試圖重振國威。
可是──
「不好意思，這番話請容我當作沒聽到。」
路克斯如此表示，面露平穩的笑容望向迪斯特。
另一邊的壯年男性並未改變態度。
「是嗎。」
僅是這麼簡短地回答。
「是我的話不足以信任嗎。還是對突如其來的提議感到吃驚？」
「都不是。」
一臉苦笑面對迪斯特的問題，路克斯轉過身。
「我始終相信女王陛下。今後將與莉夏公主兩人繼續扶持陛下。舊帝國毀滅後才過了短短五年。要改變漫長的陋習與風俗，我認為這是需要大家通力合作的時期。」
「原來如此。」
迪斯特露出平穩的笑容，窺視路克斯的眼神。
「但是，這條道路可不好走啊。民心沒有那麼單純。即使某一條路是正確的，可是順應情勢，依然會產生追求改革的想法。」
他的語氣毫不遲疑。
有如質問路克斯的覺悟，迪斯特繼續開口。
「有鑑於上次大戰的結果，今後將會展開獲得『大聖域』遺產與技術的重要交涉。這件事可以繼續交給陛下嗎？萬一失敗該怎麼辦？要怎麼說服主張結果不盡人意的反對者？」
「意見除了在議會質詢，以女王陛下達成的結果說服以外，沒有其他方法。思考究竟能如何努力，做出最妥善的決策，就是我與莉夏公主的使命。」
「…………」
「當然，這需要許多人的合作。不論是四大貴族，或是舊派系的執政官們，今後必須眾人殫精竭慮，攜手共度難關才行。您的女兒──賽莉絲學姐理應也會協助我。」
「哦。」
對於路克斯毫無迷惘的主張，迪斯特眯起眼睛。
「如果現在的我是凝聚民心的道具，那我希望自己能利用在請求民眾的合作上。我認為這才是為了國家福祉的舉動。」
「…………」
「還有賽莉絲學姐──您的千金，肯定不會答應的。因為她既溫柔，又過度認真。所以剛才這番話，請容我當作沒聽到。」
該說的話已經全部說出口。
酒吧中充滿寂靜，時間緩慢流逝。
足足過了十幾秒左右，迪斯特才一口氣喝光杯中物。
「看來，我可能誤判了你呢。」
散發的嚴肅氣息略為和緩，迪斯特對路克斯露出高雅穩重的微笑。
路克斯訝異地察言觀色後，他隨即以語氣平易的聲音回答。
「我擔心你身為機龍使的實力相當優秀，卻會被掌權者玩弄於股掌，淪為易於使喚的花瓶。起先我不認為眾多強者會受到這種男人的吸引，但我似乎太輕視你了。這樣我就放心了。」
「難道，剛剛是在測試我嗎？」
意思是說，剛才他已經示範了拉攏路克斯的掌權者會拋出的甜頭？路克斯如此心想。
但迪斯特卻略微搖搖頭，加以否定。
「一半是真心話。如果你不具備對陛下的忠誠心，以及輕易被我剛才這番話擺布的話，我就必須考慮這種可能性了。因為擔憂新王國未來的
人，已經請求我合作了。」
也就是說，該人物似乎認真策划過取代女王，成為一國之主的未來藍圖。
路克斯刻意沒詢問，這名「憂國志士」究竟是誰。
「…………」
「但是，你的器量似乎不會被那個人利用。那麼在遊行最後一天，你可以讓公主摘下罪人的項圈。既然你發誓成為新王國的寶劍，項圈對你而言就只是單純的枷鎖。」
「那麼……」
「為了羅菲女王領導的新王國，我也會盡全力幫忙。你說的沒錯，女兒肯定也會這麼希望。」
「──好的。」
路克斯強而有力地點頭後，迪斯特跟著伸出右手。
握住手後，他滿足地表示。
「這個國家的未來就靠你了，公主的騎士。」
「有賴您的鞭策，迪斯特卿。」
理解他的心情，路克斯恭敬地回禮。
隨後，嚴格的迪斯特嘴角忽然放鬆。
「在沒有外人的地方，不需要這麼拘泥形式。況且依照今後的發展，或許也無法保證不會成為親家呢。」
「……咦？」
不明白這句話意思的路克斯表示不解，迪斯特隨即在自己的空酒杯中，倒了杯滿滿的酒。
「這兩星期內，女兒回家療養的期間，已經先嚇唬過她了。說有絡繹不絕的人上門提親──不，這件事情本身是事實，她身為貴族千金，已經到了適婚期。所以說，實際上你覺得怎麼樣？你對我女兒的印象如何？」
「呃，這個……！？我想想──」
發現話題的方向完全改變，路克斯感到困惑。
真不可思議。迪斯特嚴格的氣氛本身沒有變化，但他的內在似乎完全變了個樣。
說白一點的話，就像從四大貴族之一，變成了單純的人父──
「雖然我這麼說有自誇的嫌疑，但她除了認真過頭這一點以外，器量應該也不差。這方面你應該比我了解吧？」
真是奇怪。
反而是壓迫感似乎更甚先前……
彷佛如果接下來講錯任何話，甚至可能無法平安回去。
「我這個人很笨拙。只知道使用嚴格的方式，將四大貴族之一的女兒養育成獨當一面。表面上假裝成嚴格的父親，結果真的遭到女兒的疏遠。再加上都說她討厭男人，連我也不敢隨意親近她。」
（……他的確是賽莉絲學姐的父親。毫無疑問！）
想不到父女都一樣，個性容易受人誤解。
而且實際上很怕寂寞，連路克斯都只能啞口無言。
雖然他若無其事地誇讚女兒，但難道連父親迪斯特卿都誤會了賽莉絲學姐嗎？
「雖然小時候廚藝差得離譜，不過根據女兒的說法，最近也正在進步呢。我覺得她的條件不錯──」
其實這並非事實。
不，實際上可能有進步，但還是很危險。
對女兒的話照單全收，可是很危險的喔？
（應該說，迪斯特卿在我心中的形象搖搖欲墜……）
總覺得就算將這些事情告訴別人，也不會有人相信。
「迪斯特卿，快到動身前往王城的時間了。」
原本以為對路克斯的詢問會持續下去，但從酒吧外頭傳來傭人的聲音，迪斯特跟著起身。
「不好意思占用了你的時間。總有一天再和你聊聊這個話題。」
「還要繼續聊嗎！？」
反射性差點喊出這句話的路克斯，勉強成功忍住。
「還有，既然你的前途目標已經明朗，這些話告訴你也無妨。關於維卜勒•賀托姆這名男性貴族的事。」
「維卜勒•賀托姆……？」
關於這個名字，路克斯試著回想起舊帝國時代的記憶，卻沒有印象。
「你可能也聽過，支持舊帝國，目前依然堅守立場的老牌貴族們建立了『舊帝國派』這個執政官派系。他們批判新王國政權，一有機會就企圖逼女王退位。最近這名男子加入了該派系。」
路克斯歪頭表示不解，迪斯特跟著繼續解答。
「光是這樣原本還不是問題，但不知為何，『舊帝國派』在他加入後突然開始活躍。維卜勒原本是皇族的遠親，他有可能帶給『舊帝國派』什麼有利的情報。」
眼看快沒時間，迪斯特說得很急促，然後起身披上外套。
「雖然我也一直提高警覺，但他多半會趁遊行中引發事件。自從你們成功攻略『大聖域』之後的兩星期，『舊帝國派』就開始在台面下行動。似乎還與四大貴族之一的克洛伊查家族次子，吉格•克洛伊查一同編組裝甲機龍部隊。事情可能有萬一，你要務必小心。」
「…………」
這麼重要的事情，怎麼不先告訴我呢？
路克斯原本如此心想，但是實際上，迪斯特他們似乎也沒掌握到進一步的情報。
可是，即使「舊帝國派」嚴格追究羅菲女王的責任，如今已經阻止了「聖蝕」，恢復和平，要撼動政權基礎勢必十分困難。
更別說硬搶政權，那是幾乎不可能的事情，肯定後繼無力。
即便如此，在遊行期間聚集戰力也啟人疑竇。
（無論如何，不只是莉夏公主，最好也多注意愛理的安危。）
路克斯再度提防在新王國中暗潮洶湧的權謀，與迪斯特道別。
†
「可是，如果不是以這種形式的話，其實我贊成。只因為你是舊帝國的皇族就一直背負罪惡感，這實在太沒道理了。我希望你不是因為戴著項圈，而是基於自己的意志，站在我這一邊。」
接著──現在，新年遊行前一天的旅館屋頂。
路克斯將意識拉回與莉夏重逢的今晚。
從「聖蝕」的威脅中拯救世界，立下足以抵銷舊帝國皇族之罪的戰果。
目前已成為新王國英雄人物的路克斯，為了提高民眾的向心力，表明效忠羅菲女王與莉夏的立場──不，莉夏已經表示想在拋開政治上的明爭暗鬥之處，去除路克斯的項圈。
還希望罪刑獲得赦免的路克斯基於自己的意志，以騎士的身分效忠自己。
（那麼，一如回答迪斯特卿的答案，我會──）
路克斯毫不猶豫。
少女即使煩惱自己的境遇，仍總是積極戰鬥。路克斯在她的身上，找到自己曾經強烈渴求過的王族理想。
「知道了，莉夏公主。若在與愛理一起去除的條件下，我很樂意接受赦免。」
聽到路克斯的回答，莉夏雙眼炯炯有神，嘴角露出笑容。
依然背對淡淡月光的莉夏，滿臉笑容地回答。
「嗯！今後也多多指教啦，路克斯！」
兩人面對面，相視而笑。
在能眺望城鎮燈火的旅館屋頂上，陷入充滿熱情氣氛的錯覺。
「……對了，稍等一下，現在幾點！？可惡……還沒天亮呢。」
莉夏此時有如突然想起，從白袍中掏出懷表確認時間。
路克斯一頭霧水之際，只見莉夏有些落寞地嘆氣。
「哎……『協定』還要四個小時之後才結束。機、機會難得，原本想趁氣氛正好的時候說出口呢……」
所謂「協定」，是從庫露露席法到愛莉爾都加入，針對路克斯所做的約定。
即使路克斯不知道具體內容，但莉夏的表情也傳達出她的緊張與決心。
「但這也沒辦法。大家一起決定的事情，身為公主的我怎麼能破壞呢。況且也該回城堡去了呢。」
「那麼，從明天開始舉辦的遊行中再見面吧。我很期待。」
「噢，稍等一下，這個……」
路克斯試圖安慰心中糾葛的少女，此時莉夏開口想說些什麼。
略為煩惱後，吞吞吐吐地繼續表示。
「這個，我對宴席有些不安。況且也沒時間練習跳舞。既然你是我的騎士，當然有義務跳舞，所以說──」
見到莉夏支吾其詞的態度，路克斯才察覺。
隨後，毫不猶豫的救援之手，伸向可愛的公主面前。
「我也是啊。之前一直在療養，躺在床上呢。為了不習慣的我，可以稍微陪我練一下舞嗎？」
「……啊。」
見到路克斯的微笑，莉夏的臉頰上泛起淡淡的朱紅色。
莉夏戰戰兢兢牽起手後，臉上浮現放心與喜悅的表情。
「謝謝你，路克斯。」
依然穿著制服的路克斯與莉夏開始共舞。
以不習慣的笨拙舞步，踩踏屋頂的地
板。
路克斯緩緩地，小心翼翼帶領舞步。
炫目的月光，以及遍布市區的燈火，讓兩人特別的關係更加醒目。
「──真希望時間就這樣停下來呢。我感到好幸福。」
然後路克斯見到莉夏放下心中大石的笑容。
笑容與當初剛見面沒多久，莉夏一咬蘋果派，感到開心的時候一樣自然。見到她的可愛動作，路克斯的心頭頓時怦怦跳。
（這份心情，該不會是──）
發現自己不知不覺中，受到莉夏強烈地吸引。
不論是她熊熊燃燒的崇高熱情。
或是身為公主的矜持，都十分了不起。
可是，她不時露出的純粹身影，讓路克斯一時看得目不轉睛。
「──再見啦，路克斯。今晚真是愉快。」
即使僅短短五分鐘，卻過了一段滿足的時光。
與召喚機龍後直接飛離的莉夏道別，路克斯從屋頂回到客房。
身體躺在床上，精神卻莫名地清醒。
總覺得最近有種奇妙的感覺。
路克斯對學園的少女們抱持比以前更強烈的情感。
而且不只是親愛之情，還意識到明確的好感。
（真是的，這種時候我在想什麼啊……）
若是白天沒有與迪斯特卿聊過，差點以為自己太輕率，而且一點都不覺得奇怪。
圍繞「大聖域」之戰已經塵埃落定，即將摘下罪人項圈的當下，已經不再有事物束縛路克斯。
主動回應少女們的好感也毫無問題。
連路克斯都開始隱約感覺到。
不，可能是因為自己特殊的背景，以前才下意識不去思考這個問題。
由於身為罪人的立場，沒有結婚的資格。
過去在皇族之中也被當成局外人的遭遇，導致自己一直隔絕與他人的關係。
可是大戰告一段落後，路克斯發現自己早就對少女們產生愛慕之情。
（拜託，我幹嘛胡思亂想。更何況明明還不知道，大家是否喜歡身為男性的我呢……）
一閉上眼睛，就浮現特別仰慕自己的夥伴們，莉夏與庫露露席法、賽莉絲與菲爾菲、夜架、愛莉爾與三和音等人。
眼看心臟跳動得愈來愈快，路克斯急忙在被窩中搖了搖頭。
「真傷腦筋。看來自由時間一增加，心事就會愈來愈多。」
嘴裡念著雜務習慣深入骨髓的話，深呼吸一口氣調整心情。
結果白天與迪斯特的交談內容，逐漸在腦海中出現。
「『舊帝國派』的貴族，維卜勒•賀托姆嗎……」
想不到剛阻止「聖蝕」，拯救世界危機後，就見到新王國內有不穩定的分子。
話雖如此，相較於以前的強大敵人，可以肯定這些擔憂小得微不足道。
就算他們私藏機龍使戰力，不論在水準或數量上，既比不過「創造主」，肯定也遠遠不及「龍匪賊」。
因為如果有這麼強大的力量，早在上一屆大戰中就發難了。
路克斯當然不打算掉以輕心，但並不是什麼大問題。
（但這到底是怎麼回事。為何我會如此在意那名從未聽過的男子？）
嚴格來說，不是對該名男子，而是對這件事情感到蹊蹺。
似乎從以前就心裡有底，誰是可能動搖新王國基礎的人物這種錯覺。
「似乎還是很疲勞呢。」
嘆著氣嘀咕後，路克斯靜靜闔上眼睛。
「──……」
黑暗中聽到某人的聲音。
是嘲諷的訕笑，細語般的男性聲音。
理論上無影無蹤的對象，已經潛入路克斯的認知中。
可是，現在的路克斯並未發現這一點。
意識宛如被吸進去一般，直接跌落黑暗深淵。
兩人進入莊嚴的城門後走下馬車，走進城下町內。
聞到久違的懷念氣息，身旁的愛理面露微笑。
新王國的羅德加利亞王都。
有眾多古色古香而華麗的建築聳立、人聲鼎沸的城下町，在五顏六色的裝飾下熱鬧非凡。大馬路上從遊行開始前就充滿活力。
「幻神獸已經不會來了吧？已經和平了吧？太棒了！」
「祭典上，能吃到什麼呢？」
前往旅館的路上，路克斯見到擦身而過的年幼兄妹，很有精神地交談。
由於里絲媞卡散布暗影這種幻神獸操縱情報，導致民眾一直緊繃神經吧。
如今順利停止了「聖蝕」的活動，不安也因此跟著平息。
凝視臉上微笑的年幼兄妹，路克斯感到安心。
希望在接下來的遊行中，國民對羅菲女王的評價能順利恢復。
（很擔心女王陛下的情況。）
前幾天在馬卡法王國的要塞會晤時，女王由於連日勞心，露出了軟弱的一面。
一干老牌執政官都對王座虎視眈眈，導致女王失去領導新王國的自信。這對路克斯而言是很棘手的情況。
在過度男尊女卑的風潮，以及漫長的暴政下。
英勇的亞提司瑪特伯爵，挺身正面對抗舊帝國的漫長歷史。
正因為伯爵的妹妹，羅菲女王繼任新王國，才得以矯正陳腐的偏差。
而女王也拯救了原本要遭到處刑的路克斯與愛理。
為了報答恩情，也為了幫助莉夏，自己還有許多事情該做。
（只不過拯救世界的危機，居然就認為失去了目標，我真是自私啊。）
臉上露出自嘲苦笑的瞬間，愛理輕輕一拉路克斯的制服袖子。
「哥哥，不要發呆好嗎。後方有車要來了。」
「啊，抱歉。我會小心的──」
正當路克斯要閃躲穿梭在馬路上的高聳馬車時，大型行李垮了下來。
一根大如圓木的木材，滾落到愛理身邊。
「……！？」
「──危險！」
為了保護愛理，路克斯反射性擋在前方，周圍的學生都倒抽一口涼氣。
但是崩塌的木材沒有命中兩人，當場停了下來。
「咦……？」
「沒事吧，小路？」
茫然又我行我素的聲音。
既懷念又舒暢的聲響，聽得路克斯忍不住睜開緊閉的眼睛。
面前是保護路克斯與愛理，以一隻手輕巧支撐圓木的少女身影。
身穿學園制服並配戴劍帶的櫻色秀髮少女，是路克斯的青梅竹馬，菲爾菲•愛格蘭姆。
「小菲！？」
「嘿，喲。」
當著急忙從馬車跳下來的車夫的面，菲爾菲以一隻手拋起圓木，丟回原本的位置。
接著連同之後趕來的學園長蕾莉•愛格蘭姆，一起與前往旅館的隊伍會合。
「得救了，謝謝你。」
「因為我是，小路的保鑣。」
菲爾菲露出些許微笑，路克斯也不由得放鬆。
外表貌似穩重又文靜，但運用瑪姬艾兒卡傳授的武術，具備幻神獸之力的少女看來仍舊健在。
前一陣子的大戰中，路克斯原本擔心讓終焉神獸種子刻意失控會產生不良影響。但似乎暫時沒有問題，還能來參加遊行。
話雖如此，目前已經獲得「大聖域」，原本想藉下一次機會，讓幻神獸的部分也接受治療──
「哎呀，有點失敗呢。原本想讓路克斯與小菲在宴會會場重逢。不過像這樣也不錯。」
「學園長……不要撇開原本的目的，光顧著提到攻略哥哥的方法好嗎。」
「為了這一天，我還準備了小菲專用的禮服喔。虧我還期待在宴席上與妹妹重逢的路克斯會把持不住呢──」
愛理表情錯愕地嘀咕，但是已經進入妄想狀態的蕾莉停不下來。
（蕾莉小姐也還是老樣子呢……）
一臉苦笑的同時，路克斯對能與平安的菲爾菲重逢感到高興。
看來與「騎士團」的幾名成員，可以在宴會開始之前會合。
和疑惑的同學們一起進入包下的旅館後，與更加意外的人物見面。
「不好意思在舟車勞頓時打擾，但能不能借一步說話，公主騎士殿下？」
新王國的大領主──四大貴族之蘭格莉思家族的人物。
而且此人還不是熟識的賽莉絲，是她的父親。
輪廓深邃的壯年男性，迪斯特•蘭格莉思。
路克斯從小就見過他幾次面，卻沒有個人與他交談的經驗。
提心弔膽跟著他後，在帶領下來到位於附近，沒什麼人的地下酒吧。
雖然還跟著幾名貌似保鑣的男性，但他們也在門前離席，完全變成兩人獨處。
菲爾菲自稱路克斯的保鑣，原本也有意同行。不過察言觀色後還是讓她留在旅館。
畢竟迪斯特肯定有什麼要事，才會早一步等待路克斯。
「不好意思。打擾你的休息，帶你來到這種陰暗的地方。」
「請別放在心上。話說──」
路克斯朝散發深褐色光澤的木造櫃檯瞄了一眼。
整間酒吧似乎已經被包下，櫃檯甚至沒見到店長的身影。
迪斯特在杯中以水代酒，置於路克斯的面前。
「這還是頭一次像這樣和你對話呢。女兒受到你的照顧了。」
「不敢當，迪斯特卿。我同樣受到賽莉絲學姐的照顧。」
「不用這麼客氣沒關係，英雄殿下。」
即使對方這麼說，路克斯還是對嚴肅的氣氛與口吻緊張不已。
簡短打招呼後，話題立刻進入正題。
「剛才真是好險。雖然乍看之下是偶然，但考慮到事有萬一，希望你在王都提高警覺。你已經是話題的核心了。」
「……？這是什麼意思呢？」
迪斯特喝了一口兌水的葡萄酒。
路克斯歪頭表示不解，迪斯特感到有趣似地首次露出笑意。
「你沒有自覺嗎。噢，那場大戰後足足有兩周時間在專心治療傷勢，這也難怪。」
這句話讓路克斯思考了一會，不久後得出自己的解答。
「難道新王國內部有什麼新的動向嗎？」
「沒錯。情勢紛亂的時候，設法穩定的力量就會作用；如今局面穩定，想掀起波瀾的人就會展開行動。」
看來路克斯猜對了。
療養期間在學園內聽到風聲，有幾名執政官已經表態要取代女王，改朝換代。
當然，大部分民眾持否定態度。
從舊帝國漫長的統治中解放後過了五年，沒有人想再受到國內的權力鬥爭擺布。
「可是『創造主』里絲媞卡為了引誘各國代表，利用暗影這種幻神獸發動詆毀女王陛下的戰術。再加上新王國蒙受大量損失，追究責任的聲音的確已經遍地開花。」
「……所以說，我為何會變成『話題的中心』？」
「意思是你對新王國的掌權者而言，有可能變成強大的武器。」
「────」
聽到迪斯特以極為自然的語氣斷定，路克斯倒抽一口涼氣。
「這一年真是動盪不安啊。遭到終焉神獸猛攻，整座遺蹟移動，還受到『創造主』這些過去的統治者威脅。也有人因此犧牲。民心飽受不安情緒支配，身為一國之主，不熟悉戰爭的女王陛下遭人輕視。舊帝國派的執政官們都摩拳擦掌，準備大顯身手。」
「…………」
「不過，這些動靜目前已經大致平息。因為身為新王國的『七龍騎聖』、莉姿夏爾蒂公主之騎士的你，為新王國贏得了勝利。」
喝了口葡萄酒後，迪斯特再度面向路克斯。
「你對別國的『七龍騎聖』也產生影響，還是可能成為新王國時期主力的『騎士團』核心人物。如果這次戰果的立功者直屬莉姿夏爾蒂公主，不論民眾或執政官，最後都必須認同陛下的功勞。反過來說──」
「依照我表態的今後定位，將會改寫目前新王國的權力結構……是這個意思嗎？」
面對路克斯認真的表情，迪斯特點頭同意。
「你也知道，那場大戰中損失了眾多機龍使。即使在培養方面，只要能掌握在王立士官學園獲得支持的『英雄』，政治上也前途無量。在你療養的兩星期內，能想像到學園長拒絕了
多少名貴族的探望嗎？」
「…………」
路克斯理解圍繞在自己立場上的現狀後，支吾其詞。
自己身為「七龍騎聖」，拯救世界免於毀滅的危機。
對路克斯而言，絲毫沒有追求權力的欲望。
更何況自己根本沒時間思考這種事。
但如今路克斯已經順利拯救世界，利用路克斯當武器搞政治鬥爭的趨勢，似乎比以前增強了不少。
路克斯是今後的戰力關鍵。
能讓新王國眾人眼中的英雄加入麾下，就能大大改寫權力結構。
「即便如此，你維持原樣的話應該不會有問題。聽說你對女王陛下與莉姿夏爾蒂公主有恩，關係也十分良好。即使罪人項圈至今尚未摘除，但是取下也不會受人責難。因此，我要特地問你一句。」
迪斯特的表情忽然變得嚴肅。
以質問覺悟的強勢語氣，發射語言的子彈。
「你真的認為目前的女王陛下，具備足以領導新王國的器量嗎？能將今後的未來託付在她身上嗎？如果我說要推舉別人的話──」
「────」
地下室酒吧內瀰漫緊張的氣氛。
新王國中無人能出其右的大領主，四大貴族之一的當家，迪斯特的問題究竟有什麼意義。過去曾與舊帝國交手，並試圖發動革命的路克斯，不可能不明白。
利用路克斯的地位改寫權力結構。
為了讓剛才這番話成真，迪斯特正在拉攏路克斯。
「聽我的女兒說，她與你的關係十分親密。只要你點頭，我就將女兒嫁給你，作為結盟的證明。」
「…………」
狹窄無聲的空間，充滿沉重的沉默。
短暫考慮之後，路克斯開口。
幾分鐘後，話題有了結論，路克斯從酒吧離去。
†
「我回來了，愛理──咦，哇！？」
旅館由數十名學園的學生包下。
路克斯打開分配到的客房房門，出乎意料的光景頓時迎面而來。
坐在後方沙發的是熟悉的謝里絲、媞爾琺與諾珂特三和音。妹妹愛理則端坐在床上。
愛理前方遠處的，則是跪在自己面前的黑髮少女。
「久候大駕，御主。見到您龍體安泰真是太好了。」
露出熱情視線仰望路克斯的，是切姬夜架。
之前愛理轉告過，她暫時前往王都一趟，因此也和她相隔兩周後才重逢。
她身上穿的並非制服，而是古都國的黑色服裝。
即使對突然的露面感到驚訝，但能與共同出生入死的夥伴重逢十分開心，路克斯笑著回應。
「好久不見了，夜架。身體還好吧？好幾天沒見了呢。」
路克斯流露笑意開口後，夜架隨即一臉天真的笑容，形狀姣好的嘴唇娓娓道來。
「御主真愛說笑。自從我醒來之後，一直在御主的身邊呢。」
「……啊？」
聽到她說得理所當然的這句話，路克斯愣在原地。
不，這不可能。
至少自從回新王國開始療養後的兩星期，不記得見過夜架。
「那麼是我與諾珂特賭贏囉。等回到城塞都市之後，再以點心與紅茶支付吧。」
愛理微笑表示後，媞爾琺跟著以急迫的視線望向路克斯。
「小路克，其實你早就發現了吧？拜託你說有好不好～！」
「呃，究竟是什麼事啊……？」
路克斯一臉難以言喻的表情反問後，愛理一臉得意地微笑。
「大家都太高估哥哥了啦。平時他的破綻可是多到嚇人呢。不明白這方面是你們太天真了。」
「Yes. 雖然我之前賭他沒發現，但是我反而對另一件事情感到驚訝。沒有料到夜架小姐這兩周之內，竟然完全沒有對路克斯出手呢。」
認真的表情依舊與語氣相反，諾珂特平淡地表達感想。
一旁的謝里絲露出震驚的表情搔了搔頭。
「可惜連我也上當了呢。真想不到，那位夜架小姐居然萌生理性了呢。」
「呃，可以告訴我是怎麼回事了吧──」
戰戰兢兢的路克斯，詢問自顧自心領神會的少女們，愛理隨即爽快地解釋。
「其實沒什麼大不了。我們在賭哥哥療養的這兩星期內，究竟會不會發現夜架小姐的保護。就這樣而已。」
「……不會吧！？」
錯愕的路克斯張著嘴，諾珂特跟著順勢說明。
最快從上一次大戰中恢復的夜架，主動要求片刻不離地跟在路克斯身邊。
但是愛理指出，這可能反而會讓路克斯緊張，無法休息。另外包含這個時間點，路克斯有可能遭受外敵攻擊，才會提議「在路克斯不知不覺中提供保護」。
聽愛理提到這件事的三和音，提議玩個遊戲打發時間。
眾人私底下打賭，路克斯在這長達兩星期的期間內，是否會發現夜架。
「……是嗎，原來是這樣。」
終於得知的事實，讓路克斯頓時無力。
夜架的保密能力也很了不起，不過路克斯在內心反省，竟然這麼久都沒有發覺。
如果對方不是夜架，而是密探或「龍匪賊」這種等級的叛賊，甚至有可能沒命。
「不過偷偷保護御主這項任務──好久沒有這麼累了呢。」
「難道有什麼危險的氣息嗎？」
聽到夜架意有所指的發言，愛理驚訝地質問。
路克斯也十分在意而豎耳傾聽，卻得到意外的回答。
「是的。當時我好想協助身體還不太靈活的御主，要壓抑這份欲望真是辛苦呢。不論洗澡、換衣服或是用餐。還有起床，以及身體貌似十分痛苦的時候，尤其是──」
「…………」
見到臉頰泛紅，表情陶醉的夜架，眾人都不發一語。
幾秒鐘後，謝里絲以一臉難以言喻的表情嘆了口氣。
「看來還好有『協定』呢。路克斯勉強躲過了貞操危機。」
「Yes. 這場賭注似乎比想像中更加危險。」
「小路克！你沒有被她毛手毛腳吧！？不要緊吧！？」
「為何我反而覺得愈來愈不安呢……」
「敬請放心，御主。我每天都預先幫您確認，衣服內側是否遭人做過手腳。」
見到滿臉笑咪咪的夜架，房間內充滿尷尬的沉默。
「夜架小姐，具體而言你究竟做了什麼，之後可以偷偷告訴我嗎？」
「拜託！？別鬧了好嗎！這種事情不用說沒關係，拜託別說！」
為了打消愛理的提議，路克斯發出抗議。
與少女們的重逢，過得比平時更加刺激又曲折。
†
抵達王都後，遊行前一天的夜晚。
路克斯與少女有說有笑，度過平靜時光後，不知為何睡不著。因此決定前往旅館屋頂，吹吹晚風。
「夜架？聽得見吧。愛理可以拜託你保護嗎？」
「遵命。我會利用《夜刀神》的探測裝置，事先防範四周。」
聽到理所當然地在黑暗中傳出的回答，路克斯一臉苦笑。
略為揮揮手後，路克斯走上樓梯開門。
「總覺得好懷念呢。」
在王都展開的廣闊夜景。
看著象徵繁榮的證明，群星般的家家燈火，路克斯沉浸在感慨中。
自從革命日之後短短五年。
建築物本身理應沒有太大變化，卻覺得景色與以前完全不同。
是因為路克斯成為新王國的騎士，再度為這個國家出力嗎。或者是身為罪人的自己，有了許多的夥伴呢。
抑或是──
『因為發現你的夢想清醒之際，會再度失去這一切嗎，打雜的？』
「──！？」
聽見忽然傳來的神秘聲音，路克斯定睛一瞧。
旅館屋頂的邊緣附近，見到一個人影。
該處站著一名背對琉璃色的月光，身披深藍色披風的男子。
是「七龍騎聖」的副隊長，辛格倫•謝布里特。
在「大聖域」與路克斯交手過，聽說他保住一命後，回到了布拉昆德王國。
（可是這男人怎麼會在這裡？記得他當時……）
試圖拉向自己的記憶絲線突然斷裂。
仔細一瞧後，對方身影消失無蹤。取而代之，一架裝甲機龍降落在屋頂上。
「那是什麼表情
啊。隔了這麼久才重逢耶？你可是我的騎士呢──……知道嗎。」
「你是──」
少女有些焦急地噘起嘴，同時解除裝甲。
金髮側馬尾迎著晚風搖曳。
隱藏在嬌小身軀中，眼神的熱量有如火炎一般。
見到對方披著白袍身穿制服，路克斯的表情自然露出笑容。
「莉夏、公主？」
「我回來了，路克斯。這個，該怎麼說呢，真的好想見到你……」
「──嗯。」
看見害羞地別過視線的莉夏，路克斯小跑步上前。
不知道哪根筋不對，差點反射性張開雙臂，然後急忙單膝跪地。
（拜託，我在做什麼啊。這樣簡直就像……）
想和莉夏公主，擁抱在一起？
對於自己下意識做出的舉動，路克斯感到驚訝。
但是見到這一幕的莉夏，原本臉上的笑容也變成不滿的表情。
「什麼嘛……剛才那樣又有什麼關係。」
「沒、沒什麼，話說看到公主有精神真是太好了。身體已經沒事了嗎？」
「還好，雖然起初十天左右幾乎動彈不得。自從使用『超越裝甲』之後，我開始了解你有多亂來了。也難怪你妹妹會這麼擔心。」
「哈哈哈……」
被弦外之音責備自己太過魯莽，路克斯不禁苦笑。
不過這也在上一場大戰中告一段落了。
「雖然不能完全免除，但關於你的雜務，我想讓你放個假。況且今後，我的公務也會增加不少──」
「意思是……」
「意思是，我會在遊行的最後一天，去除你的項圈。」
「────」
背對月光的莉夏握住雙手，露出意志堅決的表情開口。
沁涼的夜晚空氣滲入肌膚之時，感覺世界的時間彷佛停止。
路克斯的右手下意識伸向自己的脖子。
指尖碰觸到的，是黑色的罪人項圈。
自從革命之日失敗後，路克斯一直自願背負這道枷鎖。
原本以為身為舊帝國皇子，在自己的生存方式找到答案之前，是無法摘除的。
可是──
「自從進入學園後，我一直目睹你的生存方式與戰鬥英姿。不──不只是我而已。這個國家的人民應該也知道。摘除你的罪人項圈絕非錯誤的決定。」
「……可是，我──」
「好歹也包含身為新王國的公主，對國民作秀的意義。畢竟這也是我母親的吩咐。」
「……羅菲女王陛下吩咐的？」
聽到視線朝旁邊瞥了一眼的莉夏這麼說，路克斯想起迪斯特說過的內容。
『麻煩的老貴族早就蠢蠢欲動，試圖以各式各樣的優渥待遇拉攏你。因此我會搶先一步，去除你的項圈。或許你早就聽到風聲了。』
如果這是羅菲女王與宰相那魯夫歸納的提議，就說得通了。
這一次漫長的大戰中，造成許多人犧牲，民眾也承受強大的負擔。
為了平息不滿，穩定新王國搖搖欲墜的基礎，才會合併新年遊行與路克斯等人的凱旋，進行政治宣傳。
宣示是因為羅菲女王與莉夏，才造就拯救世界的英雄路克斯，試圖爭取民意。
莉夏之所以表情有些敷衍，是因為她不喜歡這些政治手段。
「可是，如果不是以這種形式的話，其實我贊成。只因為你是舊帝國的皇族就一直背負罪惡感，這實在太沒道理了。我希望你不是因為戴著項圈，而是基於自己的意志，站在我這一邊。」
深呼吸一口氣後，莉夏以迫切的聲音訴求。
感受得到她過度思慮的不舍表情，以及壓抑恐懼、竭力展現的勇氣。
這句話並非出自闡述政治的公主，而是路克斯熟知的一位少女。
將近一年來，眼前的朋友接納了路克斯這個人。
聽到少女的願望後，路克斯的內心強烈顫抖。
對於一路走來的成果，自己效忠的少女給了路克斯答案。
這時候，白天發生過的記憶忽然復甦。
半天前，賽莉絲的父親，四大貴族之一的迪斯特•蘭格莉思找路克斯過去，交談的內容是──
†
「你真的認為目前的女王陛下，具備足以領導新王國的器量嗎？能將今後的未來託付在她身上嗎？如果我要推舉別人的話──」
在包下的地下酒吧內，迪斯特以嚴厲的語氣表示。
這場權力鬥爭，利用了路克斯成為英雄的立場。
由於羅菲女王在這次大戰中失去民眾的信賴，一群老牌執政官正對王座虎視眈眈。
取代失去向心力的女王陛下，迪斯特試圖拉攏路克斯加入己方陣營。
這代表四大貴族的迪斯特推舉的某人，將以路克斯為武器，以新王的名義登基。
「聽我的女兒說，她與你的關係十分親密。只要你點頭，我就將女兒嫁給你，作為結盟的證明。」
身為「七龍騎聖」輔佐官立下戰功的賽莉絲，也以支持路克斯的身分獲得很高的評價。
從客觀角度來看，兩人產生深厚情誼也是順水推舟，形式上順理成章。迪斯特支持的對象勢必會凝聚權力與支持者。
這層意義倒是可以理解。
若對他這番話照單全收，也可以解釋成他以自己的方式擔憂新王國的未來，試圖重振國威。
可是──
「不好意思，這番話請容我當作沒聽到。」
路克斯如此表示，面露平穩的笑容望向迪斯特。
另一邊的壯年男性並未改變態度。
「是嗎。」
僅是這麼簡短地回答。
「是我的話不足以信任嗎。還是對突如其來的提議感到吃驚？」
「都不是。」
一臉苦笑面對迪斯特的問題，路克斯轉過身。
「我始終相信女王陛下。今後將與莉夏公主兩人繼續扶持陛下。舊帝國毀滅後才過了短短五年。要改變漫長的陋習與風俗，我認為這是需要大家通力合作的時期。」
「原來如此。」
迪斯特露出平穩的笑容，窺視路克斯的眼神。
「但是，這條道路可不好走啊。民心沒有那麼單純。即使某一條路是正確的，可是順應情勢，依然會產生追求改革的想法。」
他的語氣毫不遲疑。
有如質問路克斯的覺悟，迪斯特繼續開口。
「有鑑於上次大戰的結果，今後將會展開獲得『大聖域』遺產與技術的重要交涉。這件事可以繼續交給陛下嗎？萬一失敗該怎麼辦？要怎麼說服主張結果不盡人意的反對者？」
「意見除了在議會質詢，以女王陛下達成的結果說服以外，沒有其他方法。思考究竟能如何努力，做出最妥善的決策，就是我與莉夏公主的使命。」
「…………」
「當然，這需要許多人的合作。不論是四大貴族，或是舊派系的執政官們，今後必須眾人殫精竭慮，攜手共度難關才行。您的女兒──賽莉絲學姐理應也會協助我。」
「哦。」
對於路克斯毫無迷惘的主張，迪斯特眯起眼睛。
「如果現在的我是凝聚民心的道具，那我希望自己能利用在請求民眾的合作上。我認為這才是為了國家福祉的舉動。」
「…………」
「還有賽莉絲學姐──您的千金，肯定不會答應的。因為她既溫柔，又過度認真。所以剛才這番話，請容我當作沒聽到。」
該說的話已經全部說出口。
酒吧中充滿寂靜，時間緩慢流逝。
足足過了十幾秒左右，迪斯特才一口氣喝光杯中物。
「看來，我可能誤判了你呢。」
散發的嚴肅氣息略為和緩，迪斯特對路克斯露出高雅穩重的微笑。
路克斯訝異地察言觀色後，他隨即以語氣平易的聲音回答。
「我擔心你身為機龍使的實力相當優秀，卻會被掌權者玩弄於股掌，淪為易於使喚的花瓶。起先我不認為眾多強者會受到這種男人的吸引，但我似乎太輕視你了。這樣我就放心了。」
「難道，剛剛是在測試我嗎？」
意思是說，剛才他已經示範了拉攏路克斯的掌權者會拋出的甜頭？路克斯如此心想。
但迪斯特卻略微搖搖頭，加以否定。
「一半是真心話。如果你不具備對陛下的忠誠心，以及輕易被我剛才這番話擺布的話，我就必須考慮這種可能性了。因為擔憂新王國未來的
人，已經請求我合作了。」
也就是說，該人物似乎認真策划過取代女王，成為一國之主的未來藍圖。
路克斯刻意沒詢問，這名「憂國志士」究竟是誰。
「…………」
「但是，你的器量似乎不會被那個人利用。那麼在遊行最後一天，你可以讓公主摘下罪人的項圈。既然你發誓成為新王國的寶劍，項圈對你而言就只是單純的枷鎖。」
「那麼……」
「為了羅菲女王領導的新王國，我也會盡全力幫忙。你說的沒錯，女兒肯定也會這麼希望。」
「──好的。」
路克斯強而有力地點頭後，迪斯特跟著伸出右手。
握住手後，他滿足地表示。
「這個國家的未來就靠你了，公主的騎士。」
「有賴您的鞭策，迪斯特卿。」
理解他的心情，路克斯恭敬地回禮。
隨後，嚴格的迪斯特嘴角忽然放鬆。
「在沒有外人的地方，不需要這麼拘泥形式。況且依照今後的發展，或許也無法保證不會成為親家呢。」
「……咦？」
不明白這句話意思的路克斯表示不解，迪斯特隨即在自己的空酒杯中，倒了杯滿滿的酒。
「這兩星期內，女兒回家療養的期間，已經先嚇唬過她了。說有絡繹不絕的人上門提親──不，這件事情本身是事實，她身為貴族千金，已經到了適婚期。所以說，實際上你覺得怎麼樣？你對我女兒的印象如何？」
「呃，這個……！？我想想──」
發現話題的方向完全改變，路克斯感到困惑。
真不可思議。迪斯特嚴格的氣氛本身沒有變化，但他的內在似乎完全變了個樣。
說白一點的話，就像從四大貴族之一，變成了單純的人父──
「雖然我這麼說有自誇的嫌疑，但她除了認真過頭這一點以外，器量應該也不差。這方面你應該比我了解吧？」
真是奇怪。
反而是壓迫感似乎更甚先前……
彷佛如果接下來講錯任何話，甚至可能無法平安回去。
「我這個人很笨拙。只知道使用嚴格的方式，將四大貴族之一的女兒養育成獨當一面。表面上假裝成嚴格的父親，結果真的遭到女兒的疏遠。再加上都說她討厭男人，連我也不敢隨意親近她。」
（……他的確是賽莉絲學姐的父親。毫無疑問！）
想不到父女都一樣，個性容易受人誤解。
而且實際上很怕寂寞，連路克斯都只能啞口無言。
雖然他若無其事地誇讚女兒，但難道連父親迪斯特卿都誤會了賽莉絲學姐嗎？
「雖然小時候廚藝差得離譜，不過根據女兒的說法，最近也正在進步呢。我覺得她的條件不錯──」
其實這並非事實。
不，實際上可能有進步，但還是很危險。
對女兒的話照單全收，可是很危險的喔？
（應該說，迪斯特卿在我心中的形象搖搖欲墜……）
總覺得就算將這些事情告訴別人，也不會有人相信。
「迪斯特卿，快到動身前往王城的時間了。」
原本以為對路克斯的詢問會持續下去，但從酒吧外頭傳來傭人的聲音，迪斯特跟著起身。
「不好意思占用了你的時間。總有一天再和你聊聊這個話題。」
「還要繼續聊嗎！？」
反射性差點喊出這句話的路克斯，勉強成功忍住。
「還有，既然你的前途目標已經明朗，這些話告訴你也無妨。關於維卜勒•賀托姆這名男性貴族的事。」
「維卜勒•賀托姆……？」
關於這個名字，路克斯試著回想起舊帝國時代的記憶，卻沒有印象。
「你可能也聽過，支持舊帝國，目前依然堅守立場的老牌貴族們建立了『舊帝國派』這個執政官派系。他們批判新王國政權，一有機會就企圖逼女王退位。最近這名男子加入了該派系。」
路克斯歪頭表示不解，迪斯特跟著繼續解答。
「光是這樣原本還不是問題，但不知為何，『舊帝國派』在他加入後突然開始活躍。維卜勒原本是皇族的遠親，他有可能帶給『舊帝國派』什麼有利的情報。」
眼看快沒時間，迪斯特說得很急促，然後起身披上外套。
「雖然我也一直提高警覺，但他多半會趁遊行中引發事件。自從你們成功攻略『大聖域』之後的兩星期，『舊帝國派』就開始在台面下行動。似乎還與四大貴族之一的克洛伊查家族次子，吉格•克洛伊查一同編組裝甲機龍部隊。事情可能有萬一，你要務必小心。」
「…………」
這麼重要的事情，怎麼不先告訴我呢？
路克斯原本如此心想，但是實際上，迪斯特他們似乎也沒掌握到進一步的情報。
可是，即使「舊帝國派」嚴格追究羅菲女王的責任，如今已經阻止了「聖蝕」，恢復和平，要撼動政權基礎勢必十分困難。
更別說硬搶政權，那是幾乎不可能的事情，肯定後繼無力。
即便如此，在遊行期間聚集戰力也啟人疑竇。
（無論如何，不只是莉夏公主，最好也多注意愛理的安危。）
路克斯再度提防在新王國中暗潮洶湧的權謀，與迪斯特道別。
†
「可是，如果不是以這種形式的話，其實我贊成。只因為你是舊帝國的皇族就一直背負罪惡感，這實在太沒道理了。我希望你不是因為戴著項圈，而是基於自己的意志，站在我這一邊。」
接著──現在，新年遊行前一天的旅館屋頂。
路克斯將意識拉回與莉夏重逢的今晚。
從「聖蝕」的威脅中拯救世界，立下足以抵銷舊帝國皇族之罪的戰果。
目前已成為新王國英雄人物的路克斯，為了提高民眾的向心力，表明效忠羅菲女王與莉夏的立場──不，莉夏已經表示想在拋開政治上的明爭暗鬥之處，去除路克斯的項圈。
還希望罪刑獲得赦免的路克斯基於自己的意志，以騎士的身分效忠自己。
（那麼，一如回答迪斯特卿的答案，我會──）
路克斯毫不猶豫。
少女即使煩惱自己的境遇，仍總是積極戰鬥。路克斯在她的身上，找到自己曾經強烈渴求過的王族理想。
「知道了，莉夏公主。若在與愛理一起去除的條件下，我很樂意接受赦免。」
聽到路克斯的回答，莉夏雙眼炯炯有神，嘴角露出笑容。
依然背對淡淡月光的莉夏，滿臉笑容地回答。
「嗯！今後也多多指教啦，路克斯！」
兩人面對面，相視而笑。
在能眺望城鎮燈火的旅館屋頂上，陷入充滿熱情氣氛的錯覺。
「……對了，稍等一下，現在幾點！？可惡……還沒天亮呢。」
莉夏此時有如突然想起，從白袍中掏出懷表確認時間。
路克斯一頭霧水之際，只見莉夏有些落寞地嘆氣。
「哎……『協定』還要四個小時之後才結束。機、機會難得，原本想趁氣氛正好的時候說出口呢……」
所謂「協定」，是從庫露露席法到愛莉爾都加入，針對路克斯所做的約定。
即使路克斯不知道具體內容，但莉夏的表情也傳達出她的緊張與決心。
「但這也沒辦法。大家一起決定的事情，身為公主的我怎麼能破壞呢。況且也該回城堡去了呢。」
「那麼，從明天開始舉辦的遊行中再見面吧。我很期待。」
「噢，稍等一下，這個……」
路克斯試圖安慰心中糾葛的少女，此時莉夏開口想說些什麼。
略為煩惱後，吞吞吐吐地繼續表示。
「這個，我對宴席有些不安。況且也沒時間練習跳舞。既然你是我的騎士，當然有義務跳舞，所以說──」
見到莉夏支吾其詞的態度，路克斯才察覺。
隨後，毫不猶豫的救援之手，伸向可愛的公主面前。
「我也是啊。之前一直在療養，躺在床上呢。為了不習慣的我，可以稍微陪我練一下舞嗎？」
「……啊。」
見到路克斯的微笑，莉夏的臉頰上泛起淡淡的朱紅色。
莉夏戰戰兢兢牽起手後，臉上浮現放心與喜悅的表情。
「謝謝你，路克斯。」
依然穿著制服的路克斯與莉夏開始共舞。
以不習慣的笨拙舞步，踩踏屋頂的地
板。
路克斯緩緩地，小心翼翼帶領舞步。
炫目的月光，以及遍布市區的燈火，讓兩人特別的關係更加醒目。
「──真希望時間就這樣停下來呢。我感到好幸福。」
然後路克斯見到莉夏放下心中大石的笑容。
笑容與當初剛見面沒多久，莉夏一咬蘋果派，感到開心的時候一樣自然。見到她的可愛動作，路克斯的心頭頓時怦怦跳。
（這份心情，該不會是──）
發現自己不知不覺中，受到莉夏強烈地吸引。
不論是她熊熊燃燒的崇高熱情。
或是身為公主的矜持，都十分了不起。
可是，她不時露出的純粹身影，讓路克斯一時看得目不轉睛。
「──再見啦，路克斯。今晚真是愉快。」
即使僅短短五分鐘，卻過了一段滿足的時光。
與召喚機龍後直接飛離的莉夏道別，路克斯從屋頂回到客房。
身體躺在床上，精神卻莫名地清醒。
總覺得最近有種奇妙的感覺。
路克斯對學園的少女們抱持比以前更強烈的情感。
而且不只是親愛之情，還意識到明確的好感。
（真是的，這種時候我在想什麼啊……）
若是白天沒有與迪斯特卿聊過，差點以為自己太輕率，而且一點都不覺得奇怪。
圍繞「大聖域」之戰已經塵埃落定，即將摘下罪人項圈的當下，已經不再有事物束縛路克斯。
主動回應少女們的好感也毫無問題。
連路克斯都開始隱約感覺到。
不，可能是因為自己特殊的背景，以前才下意識不去思考這個問題。
由於身為罪人的立場，沒有結婚的資格。
過去在皇族之中也被當成局外人的遭遇，導致自己一直隔絕與他人的關係。
可是大戰告一段落後，路克斯發現自己早就對少女們產生愛慕之情。
（拜託，我幹嘛胡思亂想。更何況明明還不知道，大家是否喜歡身為男性的我呢……）
一閉上眼睛，就浮現特別仰慕自己的夥伴們，莉夏與庫露露席法、賽莉絲與菲爾菲、夜架、愛莉爾與三和音等人。
眼看心臟跳動得愈來愈快，路克斯急忙在被窩中搖了搖頭。
「真傷腦筋。看來自由時間一增加，心事就會愈來愈多。」
嘴裡念著雜務習慣深入骨髓的話，深呼吸一口氣調整心情。
結果白天與迪斯特的交談內容，逐漸在腦海中出現。
「『舊帝國派』的貴族，維卜勒•賀托姆嗎……」
想不到剛阻止「聖蝕」，拯救世界危機後，就見到新王國內有不穩定的分子。
話雖如此，相較於以前的強大敵人，可以肯定這些擔憂小得微不足道。
就算他們私藏機龍使戰力，不論在水準或數量上，既比不過「創造主」，肯定也遠遠不及「龍匪賊」。
因為如果有這麼強大的力量，早在上一屆大戰中就發難了。
路克斯當然不打算掉以輕心，但並不是什麼大問題。
（但這到底是怎麼回事。為何我會如此在意那名從未聽過的男子？）
嚴格來說，不是對該名男子，而是對這件事情感到蹊蹺。
似乎從以前就心裡有底，誰是可能動搖新王國基礎的人物這種錯覺。
「似乎還是很疲勞呢。」
嘆著氣嘀咕後，路克斯靜靜闔上眼睛。
「──……」
黑暗中聽到某人的聲音。
是嘲諷的訕笑，細語般的男性聲音。
理論上無影無蹤的對象，已經潛入路克斯的認知中。
可是，現在的路克斯並未發現這一點。
意識宛如被吸進去一般，直接跌落黑暗深淵。