第一卷 上 Phase 1「contract」
台版 轉自 輕之國度
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我相信那個笑容，即使你並沒有靈魂──
在半睡半醒之間，新人總是作著兩個夢。
一個是持續膨脹、充斥走廊的巨大火焰。彷佛整個世界都燃燒起來，被熾烈紅色與木炭色的海嘯所吞噬的惡夢。
另一個則是有隻狗，搖著尾巴仰望他的回憶。
新人被灼熱爆風吹飛後，全身燒傷住院。醫院的前庭相當寧靜，連心跳都感覺不到，他在那裡眺望人們。當時新人剛上小學，父親工作繁忙，妹妹年紀尚幼。因此，家人偶爾才來探望的舉動，讓他覺得自己沒有獲得關愛的價值。
朦朧的意識中，記憶就像白日夢一樣。每天吞下止痛藥後，世界變得風平浪靜。
直到一隻白色幼犬造訪那個寂寞的世界。
等回過神來時，那隻狗已經來到新人身邊，興致勃勃地聞著他的腳。
「這孩子想跟新人弟弟做朋友呢。」
說話的年輕女子穿著護理師的制服，但新人終始想不起來她的長相。反倒是那隻狗撒嬌的模樣記得十分清楚，只要一摸小狗的頭，它就會伸出前腳要人搔弄自己的下巴。
那隻白色短毛、軟綿綿的小狗，總是使勁搖晃白色尾巴，跳也似地撲上來。只要一有人跑，它就會追著人的腳後跟嬉鬧，所以即使有點勉強，還是會讓人忍不住想活動身體。
「這孩子說他也想跟新人弟弟你們一起玩呢。」
幾天後，護理師帶了一名跟新人同年的男孩過來。
男孩身材消瘦、四肢纖細，看起來像是病人。新人一直到很久以後才知道，男孩無法食用醫院提供的住院飲食，只能靠點滴補充營養。
不知該如何是好的新人，選擇迴避消瘦男孩的視線。
只有小狗的渾圓大眼，興奮得閃閃發光。它垂下舌頭，開始在原地打轉，似乎拿不定主意要跟哪個人玩。
行為會觸動人心，即使對象是非人之物，人心還是會產生動搖。
於是新人看向那位佇立不動的男孩臉龐。他的表情茫然，彷佛迷失在黑暗之中，也沒辦法發出求救聲。他伸手按住肌肉緊縮的喉嚨，令見者為之心酸。
腳邊傳來一道濕潤的鼻鳴聲。小狗用力搖著尾巴，使得後腳站不太穩。在這個覺得世界與自己是如此寂寞的時刻，竟然會出現欣喜雀躍模樣的東西。
「它看起來很開心呢。」
試著開口後，原本的寧靜頓時崩壞。
新人心中一暖，不知為何變得有點想哭。
小狗嗅著地面的味道，抬頭仰望新人。只要自己能夠樂在其中，應該就不會感到寂寞了吧？
眼前這位男孩的傷勢，並不像新人那麼嚴重，但他依然抿緊嘴唇，沉默不語。
儘管勉強受傷的身體伸出手是冒險的事，新人還是打算自己主動開始。
「我叫遠藤新人。」
新人鼓起勇氣，踏出最初的一步。
「請跟我做朋友。」
＊
陽光從校舍窗戶照射進來。
遠藤新人靠在教室的椅子上嘟囔著：
「好熱，明明才四月而已……」
天空清朗無雲。新人呆望著教室的天花板。
「虧你敢在上課時間光明正大睡覺呢。」
站在新人身邊、制服襯衫扣子開到第二顆的少年──海內遼一下課便跑來找他。
「跟他一樣熟睡的人，應該沒資格說這種話吧？」
村主健吾從後面出聲勸諫，他的座位就在新人正後方。
遼淡然地回答：
「我昨天就已經都預習過了。」
新人一直很納悶，為什麼遼會就讀普通水準的高中。
「真羨慕你空有一顆聰明的腦袋。」
儘管一臉滿不在乎的樣子，但遼似乎微妙地有些高興。
「別太稱讚我。哎呀，反正學校之所以還殘留下來，就只是為了實施建立人際關係的訓練。在我們生存的這個時代，頭腦好不好根本就沒有意義。」
健吾透過無線傳輸，將上課做的筆記從學校用的終端機移轉到行動終端。
「有錢人的想法真大膽，就連偷懶的藉口也是。」
新人發現桌面的螢幕亮起警示燈，頓時沮喪起來。他從口袋裡拿出卡片大小的行動終端進行確認。在新人的個人行事曆上，多了以紅字標示的作業截止日期。
「那你說這是怎麼回事？只有我的作業增加了。」
「根據我的計算，再過十年以後，人類的工作就只剩下跟女孩子好好相處啦！」
遼有如舞蹈般地攤開雙手宣告。
感覺二年C班的半數，亦即二十名女學生正冷眼看向這裡。
「海內同學，虧你有辦法在這間教室里，若無其事地說那種話。」
「怎麼了？」
「你已經搭訕過班上所有的女孩子了吧。」
「因為那是我今年努力的目標啊，一星期一個。我可是很努力的。」
新人他們那區微妙地無法融入教室的氣氛，讓三人在班上顯得格格不入。這都是因為遼的緣故。遼明明是個成績優秀的美男子，卻因為四處搭訕，讓他跟女孩子的關係變得十分複雜，最後被大家一致認定是個差勁的傢伙。
既然被女孩子們如此露骨地迴避，那麼男同學們自然也不會想積極接近他。到最後，只剩下原本交情就不錯的三人混在一起了。
新人的額頭滲出汗水。
「阿遼，你自己說學校是學習人際關係的地方對吧？希望你哪天被人捅過後，能記得教訓。」
「對了，我這個星期日跟隔壁高中的女孩子有約，新人也一起來吧。」
遼從後面用手搭上新人。
「不行啦，我已經跟妹妹約好要帶她出去玩……」
「少騙人了！由佳才不會在你零用錢少的時期，敲詐你這個哥哥呢！」
「你又知道由佳什麼了！」
「海內同學，你真的很喜歡拉遠藤下水耶。」
即使被健吾吐槽，遼依然笑容滿面地回答：
「因為跟新人在一起很開心啊。」
新人心想，說不定這傢伙的腦袋轉了一圈後，其實還滿笨的。跟他來往的新人和健吾，或許也好不到哪兒去。
窗外的街景閃閃發亮。太陽能板在河對岸的住宅區持續反射陽光。
現在是四月，學校的第三學期才剛開始。
日本的第一學期，早已跟歐美一樣是從九月開始。百年前的開學典禮，是在櫻花盛開的季節舉辦，如今回想起來還真是不可思議。
新人等人沿著隅田川回去，道路兩旁種滿櫻樹。
瞥見在這百年間曾經垮過一次的言問橋，他們經過牛嶋神社裂開的石碑，走進沿著墨堤種植的櫻之隧道。
「不如去賞花怎麼樣？」
面對隅田川堤防聳立的石碑相對較新，新人在那旁邊停下腳步。石碑上保留了過去曾將本所吾妻橋一帶化為廢墟的大災害痕跡，許多老人家經常在這裡供花。
四月初的熱氣，讓遼脫下制服的上衣。
「這個星期日，一起去賞花吧。」
「你還真是不死心呢。你找了幾個人？」
新人轉動制服衣領上的小轉盤，上衣腋下的低溫元件在通電後開始降溫。
遼的眼神充滿活力，比出四根手指。
「我找了四個女孩子。」
「喂，你還是早點道歉。就算加上我跟健吾，也才三個男生而已。」
「新人，你怎麼講得好像我只有你們兩個朋友啊。」
「也沒別人了吧。」
「有啦！我要哭囉！」
舊墨田區公所附近，在這五十年間進行了大規模的區域重整。道路以吾妻橋和駒形橋為起點，重新規劃成棋盤狀。
寬廣的車道上，自動車如流水平順穿梭。自動駕駛普及到所有車輛後，馬路不再塞車。
新人等人走到十字路口時，剛好有位老婦從四線道的對面走過來。
一名穿著黃色運動服的少女走向老婦，牽起她的手。
新人不加思索地移動身體。
「我也過去幫忙。」
原本心不在焉的健吾，從後面出聲喊道：
「那女孩不是人類。」
留著齊肩長發的少女，無論外表還是舉止，都跟人類沒什麼兩樣。
健吾對機
器與電腦非常瞭解。
「若在hIE（Interface）行動時插手，只會反過來增加它們處理的負擔。」
Interface是指被稱為hIE──humanoid Interface Elements的人型機器人。只要是人體辦得到的事情，hIE幾乎都能代勞。因此現在不用擔心人手不足，世界也變得更加便利。
「我還是想幫忙。」
新人快步走上斑馬線，少女型機器人一看見他接近，便露出微笑。
「我也來幫忙吧，號誌好像馬上就要變了。」
「謝謝你啊。」
駝背的老婦笑著道謝。
人類無法直接傳達心意，於是透過行動來表示情感。不過，如今就連人類以外的東西，也能辦到相同的事情。
這就是新人他們的現實狀況。西元二一〇五年的日本社會，機器人已經被用於填補社會的空缺。
「你啊，絕對是那種會被人騙的類型。」
本所吾妻橋的地鐵站附近，已經發展成相當規模的鬧區。
「對女孩子還是溫柔一點比較好吧。話說你們也去幫忙人家啦。」
仔細一看，街上其實還有許多hIE。由於廣受長年欠缺人手的服務業歡迎，所以在餐飲店裡特別容易見到它們的身影。
身為當地人的健吾，對這一帶非常熟悉。
「你知道那間鯛魚燒店的女孩子是hIE嗎？」
從十字路口穿越淺草大道後，有間鯛魚燒店，一位漂亮金色捲髮的女子，正在店內替烤爐翻面。
「那間蕎麥麵店的店員也是，晴空塔附近的超市收銀台也站了一個。無論哪個hIE，只要看見老人家就會過去幫忙的。」
「真勤奮呢。」
「請問要買鯛魚燒嗎？」女子對經過時頻頻看向店內的新人微笑問道。她身上一滴汗也沒有。
跟面對班上女孩子的時候截然不同，遼以冷漠視線看向女子。
「hIE根本就沒什麼勤奮可言。新人是那種看見馬達運轉，會對它加油打氣的人嗎？」
「怎麼想是個人自由。」
「童話世界啊。」
「科學終於也降臨童話王國了。」
「就是要連不科學的人類也能沉溺其中，才叫做真正的進步。」
好友們肆無忌憚地接連說道。
此時新人的眼角，瞄到一個照理不會出現於此的物品。
蕎麥麵店停靠外送用自行車的小巷裡，有隻黑貓正拖著某個東西。
它咬住跟自己身體差不多大的白色物體，使勁地拉扯。
在白天的陽光下，那樣的場景顯得格外詭異。
那是人類的手臂。
「嗚哇、嗚哇啊！」
新人瞬間變得臉色慘白。
那是一隻白皙肌膚的右手。黑貓轉身逃跑，獨留肘部以下被切斷的肉塊在原地滾動。新人的腳步嚇得無法動彈。
健吾穿過友人身邊，隨手撿起斷臂。
「又來了。」
被健吾拎在手上的斷臂持續晃動，從斷面垂下來的白色管線，像流血一樣滴出液體。
「最近有人到處破壞hIE。有好幾台被找到時，已經變廢鐵。真是浪費。」
「說什麼浪費，應該是可憐。」
新人的悸動尚未平復。對他而言，那隻纖細的白皙手臂，怎麼看都是女人的手。就算不是人類的肢體，但那仿真的東西，很難讓他不去在意。
「如果跟汽車差不多價錢的東西變成廢鐵，一般人都會覺得很浪費吧？」
新人原本打算去摸那隻斷臂，但遼見狀便抓住他的肩膀說道：
「別碰。誰知道這東西是打哪兒來的。」
「這個，也不能直接扔進垃圾桶吧。」
剛才那位協助老婦、穿著黃色運動服的機器人依然走在路上。一想到這隻手臂的主人，明明也跟她一樣親切待人，卻遭到破壞，就讓人覺得悲從中來。
「新人，你可別搞錯了。hIE只是按照一定的行動模式幫助人類而已。因為只要讓外表看似人類的東西，裝出一副好人的樣子，其商品接受度就會提高。純粹是為了塑造形象所做的宣傳。」
遼俯視殘骸，明確地說道：
「這東西，只是單純的『物品』。」
明明三人正處於鬧區的正中央，但路人即使看見健吾拎著斷臂，也沒任何騷動。
看來新人的好友都對hIE沒什麼好感。周圍的人們有些皺起眉頭，有些投以同情的視線，但這些反應都與「她」如果是人類的狀況明顯不同。
就連新人自己的危機感與心情，也變得比誤以為發生殺人事件時要冷靜不少。
即使如此，只要對象擁有人類的外表，少年就無法對其棄之不顧。
「還是交給警察吧。再怎麼說，丟掉未免也太可憐了。」
＊
當晚，東京灣第二人工島群的一角發生事件。
占地廣闊的研究所里，一棟大樓底部伴隨著地鳴響起低沉的爆炸聲，之後黑煙像雪崩一樣從一樓入口噴出。
十五層樓、全高五十公尺的大樓，窗戶陸續碎裂，使用纖維建材的黑色外牆靜靜震動。
接著窗戶的亮光全部熄滅，那是米福雷公司東京研究所死亡的瞬間。該公司對於hIE的行動控制，擁有廣大的市占率。
晚上十點八分，一台大型運輸直升機從海上接近第二人工島群。
在最初爆炸的同時，就傳來緊急出動的請求。負責米福雷公司警備的PMC（民間軍事公司）──HOO（Hands of Operation）為了收拾狀況，開始展開行動。
從千葉縣船橋市的直升機場起飛的直升機，運來了巨大的貨櫃。
戴著附有頭戴式顯示器頭盔的駕駛員，轉頭對謝斯特說道：
「駐日美軍跟日本軍的飛行許可是二十分鐘，切記我們只能在東京都上空停留這些時間。」
謝斯特·阿克曼用手指按摩脖子後方粗壯的肌肉。直升機原本用來載運士兵的空間，現在已經成了無人兵器的運用指揮所。即使曾為美國陸軍特種部隊的精銳，這裡依然是個足以令他頸部僵硬的職場。
「阿克曼隊於作戰前再次確認。作戰目標是對研究所爆炸意外而乘機逃離的五台hIE，進行破壞或捕獲。研究所的非戰鬥人員已經全數移至避難所。」
真是奇怪的攻擊請求。
因為hIE照理根本不可能「逃亡」。雖然外表與人類相同，但hIE的「舉止」幾乎都是由機體外側控制。是放在網路上的專門程式與關於「舉止」的龐大紀錄，指導它們做出最適當的行動。總而言之，hIE只是透過無線通訊，遠距離操作的人偶。
米福雷公司是一個經營hIE行動管理雲端的大企業。換句話說，謝斯特等人是被人偶師委託「把逃跑的人偶給抓回來」。
直升機的旋翼十分安靜。機體鑽過黑暗，維持一定的高度飛行，過程靜謐到即使在夜間依然幾乎無法察覺。
這支緊急出動的隊伍是由直升機駕駛員多馬·琉中士、通訊士尤瑟夫·瑪萊上士，以及隊長謝斯特三人組成。沒有人針對這個異常的委託情況發表評論，因為他們都是專家。
謝斯特透過埋在頭蓋骨里的通訊機與戰術指揮所聯絡。
「少校，我們已經抵達作戰預備位置，開始以感應器索敵。」
直升機的熱感應器，發現五個人類大小的熱源體正往第一人工島群前進。只要建立資料連結，指揮所的AI便能進行戰術預測。
負責對HOO戰鬥集團提出作戰計畫的指揮所AI，建議讓那些hIE過橋前往台場的住宅區。
謝斯特把強健的雙臂交叉環抱胸前，嘟囔道：
「感覺有點太過火了。」
指揮所AI提議在住宅區展開巷戰。這在迎擊無人戰鬥單位時，算是最終的手段。
由電腦控制的機器，無法依靠自己的判斷攻擊人類。那樣的行為，是能向所有者徵求同意的道具才有的特權。因此無人戰鬥單位一旦不小心進入人口密集的地區，便無法自由行動。
埋在謝斯特視網膜里的螢幕，顯示出一個戴著軍帽與眼罩的女性上半身。
『把指揮所AI的靈敏度調低。既然委託人會要求我們緊急出動，想必目標應該具備高度的威脅性。』
柯莉丹娜·勒梅爾少校是一位四十來歲、冷靜沉著的指揮官。謝斯特並不知道她的來歷。
「少校，要按照AI的提案行動嗎？」
即使直接面臨困境，長期培養的自信依然讓他毫不動搖。謝斯特十八歲便加
入陸軍，是累積了十六年經歷的沙場老將。就算使用的裝備變大並升上少尉，他的思考方式仍舊如同一個堅強又忠實的士兵。
『用我的權限駁回提案。聚集警車封鎖橋樑，將目標引導至住宅區也太不現實了。』
少校並非人道主義者，只是想避免在橋上進行戰鬥。這是因為無人兵器一旦掉進光與電波無法傳遞的海中，就沒辦法以無線通訊控制。若目標從橋上落水，以無人兵器編制而成的應急部隊便束手無策了。
「少校，請指示備案。」
『委託人已經從政府那兒取得大型武器的使用許可。第二人工島群是學術研究都市，晚上幾乎沒有人在，就在這裡面做個了斷。』
以捕獲五台hIE而言，傳送過來的許可清單實在過於誇張。雖然日本對軍事的態度不再像百年前那樣敏感，但考慮到使用地點是在首都住宅區的前端，這清單上的武器威力還是太脫離常軌了。既然工作內容與武裝的落差如此懸殊，就表示情報明顯不足。
謝斯特的頸背感受到沉重的壓力。
「尤瑟夫，委託人給的資料呢？」
非裔法國人的通訊士，用枯瘦的手指敲打控制台的鍵盤。
「流出的hIE全是女性型，而且各自裝備了特殊的裝置。目前還沒有更進一步的資料。如果這樣也能算是情報，那歷史上應該就沒有軍隊是因為情報不足落敗了。」
謝斯特確認直接投影在視網膜上的倒數計時。他們的直升機進入東京區域已經五分鐘了。
「卸下貨櫃。在我們讓地上部隊散開時，少校應該會替我們進行交涉。」
研究都市的住宅不多，寬廣筆直的道路上沒有人的氣息。委託人甚至不讓消防車與救護車靠近此處。
直升機以被白光照耀的寂靜街道為目標，從二十公尺的高度投下貨櫃。容積足足比國際規格大上一倍的空降貨櫃，在逼近地面時爆發性地噴出大量瓦斯。
貨櫃裡裝的是兩個分隊的無人兵器。PMC的一個分隊，跟美國陸軍一樣是由十一位士兵組成。光是兩個分隊──二十二架搭載軍用武器的無人兵器，就足以讓台場這樣的小地區化為火海。
在貨櫃的自律控制系統要求下，直升機自動投下感應裝置。從本體內飛出的六十四個拋棄式攝影機裝置，宛如羽蟲振翅分散，開始搜集周邊的影像。
運用指揮所的立體螢幕上，開啟了六十四個手掌大的畫面。
在確認每個畫面都沒有顯示人影后，「作戰區域淨空」的部分便亮起綠燈。
第二人工島群的舊稱是「中央防波堤外側掩埋場」。過去曾發生以「大災害」命名的事件，當時產生的大量建築殘骸，最後都被送到這裡掩埋。因為形象太差，無法發展成住宅區。
圖像辨識軟體對其中五個攝影機的影像產生反應，擴大後的影像被拉到螢幕中央。
「感應器找到捕獲對象了。」
參加過無數作戰的謝斯特明明身處戰場，卻頓時遺忘了戰鬥。
因為迷途在夜晚市區裡的，是五色的光芒，與數位媲美藝術品的女性。
「委託人說的特殊裝置，應該就是那些東西吧？」
尤瑟夫滑動影像。hIE們分別身著紅、綠、黃、橘等閃耀著鮮艷光芒的服裝，並各自持有巨大又奇妙的道具。
無人兵器分隊從長方體的空降貨櫃中出動後便各自散開，謝斯特透過螢幕觀看這副景象。身高兩公尺的軍用無人機在寬廣的街道上，巧妙地利用地形隱藏身影。
搭載大型武器、附車輪的輪式無人機，躲在充當前鋒的人型無人機後方，靜待狩獵的時機。至於最前方，是飄浮在空中的誘導式（智慧型）爆雷。
PMC的行動控制雲端流暢地操縱這些人偶。雖然hIE被設計成對人類抱持好感，軍用無人機則是會加害人類，不過兩者的基本理念是相同的。即使沒有心，只要身體正確行動就能獲得結果。
「等接近到距離七十公尺後，先引爆兩枚智慧型爆雷。之後再讓輪式無人機從最近的目標開始集中射擊，逐一破壞。前鋒死守防線，後續再配合對方的行動調整。」
以士兵身分逐步往上爬的謝斯特，在戰鬥方面不會依賴奇策。行動控制雲端解讀他的指示後，便開始操縱謝斯特隊的無人機。
無人機一面搜集情報，一面慎重地接近目標。
就在此時──
一台將紅髮綁成兩條馬尾的少女型hIE，對攝影機露出艷麗的笑容。
少女跑了起來。她筆直地沖向具備隱形功能，處於毫無燈光、靜音行動中的直升機。
謝斯特的粗壯手臂冒出雞皮疙瘩，本能地拒絕少女靠近。
「多馬！讓直升機遠離那個紅色傢伙。全隊，就連一毫米也別讓對方踏入防線！」
戰況急轉直下。
負責構築防線的眾多無人機，對少女型hIE們進行猛烈攻擊。槍聲劃破夜空，槍口火花如煙火般傾瀉而出。
尤瑟夫默默地敲打鍵盤。無論發生什麼事都要像機械般冷靜，這是現代士兵為了存活所必備的素養。反倒是身為直升機駕駛的多馬拉高聲調說道：
「不會吧，少尉。目標居然有辦法承受五十口徑的攻擊！」
輪式無人機搭載的機槍像水管灑水一樣連續發射子彈，但紅髮少女卻以巨大的刀具為盾，輕易擋下攻擊。即使沐浴在一發就能打穿五毫米鋼板的子彈所構成的槍林彈雨中，身材相當於一名小丫頭的hIE依然吃立不搖。
「第一分隊01至03，瞄準那紅色傢伙身體看得見的地方攻擊。其他部隊，負責牽制剩下的四台hIE。」
浮游爆雷引爆後產生的火焰熊熊燃燒，向四方擴散。熱感應器傳來的資訊變得一片空白。
可是，沒有聽見狙擊的槍聲。
警報響起，畫面跳出警告訊息。四台輪式無人機全都因為電力迴路短路而停止機能。謝斯特隊瞬間喪失了最大的火力。
「快點修復！」
「找不到故障原因。」
尤瑟夫停下纖細的手指。似乎是空氣的黏度上升。即使在亞馬遜內地依然能運作的輪式無人機，怎麼可能全都同時出現問題。
「通告指揮所AI，我們遭到敵人攻擊，請求分析敵人的武器。」
然而，以過去龐大的戰場紀錄為基礎、負責引導戰鬥指揮的AI，卻在回答「留待判斷」後陷入沉默。謝斯特也為如此異常的狀況，倒抽了一口氣。
駕駛員多馬中士從駕駛座回頭喊道：
「咻～是花啊，少尉！米福雷公司連花都有在賣嗎？」
夥伴的玩笑話，讓謝斯特在千鈞一髮之際回過神來。
為了彌補那數秒的疏忽，他趕緊在畫面里尋找危險的徵兆。以再生材質鋪設而成的街道上，開滿了五顏六色的花朵。
剛才因為輪式無人機的機槍停下腳步的紅髮少女型hIE，又重新恢復自由。比少女身軀還要巨大、宛如刀具的裝置，正發出耀眼的強烈紅光。
謝斯特試著想像如果是自己，首先會採取什麼樣的行動。
明明剛才為止都還處於爆雷的爆炸中心，「少女」卻毫髮無傷，並露出極為開心的笑容。
「那傢伙的目標是貨櫃！」
在謝斯特咆哮的同時，紅色的光芒襲向貨櫃。
纖細的光線劃破黑暗，直到貫穿貨櫃中央後才消失。
連主力戰車的電磁炮直擊都能擋下一發的空降貨櫃，受到高熱扭曲，開了一個大洞。直升機內的戰鬥指揮畫面，開啟了超過二十個警告標示。空降貨櫃同時也是負責中繼龐大戰鬥資訊的通信基地。無人機因為操縱性能降低，開始出現異常。
就在謝斯特隊遭受決定性的打擊時，戰鬥指揮AI總算傳來回覆：
「無人機很可能是遭到從研究所用的地下高壓電線引來的電流襲擊，導致機體短路。」
人工島群的高壓電線，是裝在埋設於地下十公尺以上的共同管線中。目標不但掌握了這項情報，還有辦法拉出長達十公尺的電線來進行攻擊。
勒梅爾少校傳來通訊。她的表情絲毫沒變，不過，猜得出來她有充分利用部下受到的損害進行交涉。
『委託人總算公開情報。不要求全部解決，但至少先擊倒一台容易對付的。』
立體螢幕上開始逐漸顯示文字資訊。
「尤瑟夫，你幫我確認情報，我想觀察地上的戰況。」
從謝斯特的眼神，看得出來他認為大局已定。可是那終究是他個人的判斷，上層並未下達撤退命令。儘管他嘗試利用秘密線路詢問──
但遭到駁回。
上層指示讓無人機後退，重整戰線。
視網膜螢幕開始顯
示經過尤瑟夫編輯的簡潔資料。
「class Lacia（蕾西亞級）humanoid Interface Elements。用途資訊不明。裝備搭載量子電腦的裝置，即使沒有網路支援，依舊具備高度的判斷能力。」
紅髮hIE擊破空降貨櫃的影像上，出現了標示說明。
「Type-001 Code『紅霞』」
少女型hIE「紅霞」揮舞著難以分辨究竟是刀具抑或大炮的裝置，在火焰的照耀下愉悅地笑著。
「Type-002 Code『雪花蓮』」
穿著白色洋裝的女童，靜靜坐在人型無人機的殘骸上面。洋裝上鑲著翠綠色發光體的女童周圍，是與現場氣氛極不搭調、季節感混亂並恣意盛開的花田。
「Type-003 Code『薩托努斯』」
激烈地甩動亞麻色頭髮的少女，正將一個看似縫紉機的裝置刺入地面，持續旋轉把手。
「Type-004 Code『──』」
那是一道就連透過即時影像，也無法以肉眼辨識的身影。只能看見機體上的發光組件散發出橘色光芒，舞出一條條光線的軌跡。人型無人機完全來不及反應，就像易碎物品被拆得四分五裂。
「Type-005 Code『蕾西亞』」
最後一位是即將邁入人生最美麗的時期、帶著澄澈表情的少女。她以沉穩的動作抬起黑色棺材，輕易地擋下槍擊。棺材表面布滿裂痕，淡藍色光芒突然爆發──
運用指揮所的螢幕瞬間斷線，戰鬥管制系統即刻當機。直升機的靜音飛行模式被解除，機體也因氣流繁亂而劇烈搖晃。像要攪碎夜空的馬達聲響徹天際。
謝斯特抓住器材支撐身體，以免在直升機內跌倒。
「尤瑟夫，快恢復網路連結，一定發生什麼事了！」
戰場的監視影像也全都被遮斷。
等立體螢幕恢復時，那裡已經不再是戰場。
「有人透過米福雷的通訊網路癱瘓系統，就算想詢問也連繫不上。」
「電子戰嗎？」
使用無人兵器的高度戰鬥指揮，是建立在無線通訊上。若是這些「女孩」破解軍用暗號併入侵系統，那她們實在是過於危險的怪物。
現場已經完全找不到少女們的身影。HOO的戰術AI預測全機都逃進海里。
這是他們最害怕的情況。普通的無人兵器只要掉進無法使用無線通訊的海里，就會變得無法動彈。不過，這五台機體即使不用連接網路，也能進行高度的判斷。
所以那些hIE才會選擇廣大的海底當成安全的逃跑路線。想在濱海都市東京，不，在四面環海的日本再度捕捉逃跑的目標，可說是難如登天。
多馬露出乾笑。
尤瑟夫也停下手指。
他們被允許在東京上空飛行的時間還剩十分鐘。謝斯特從並未配備水中索敵裝備的直升機，俯瞰如同黑暗本身的遼闊夜洋。
「我們到底放走什麼東西。」
謝斯特等人接觸的東西既強大又異常，遠遠出乎他們的預料。實際體認到這點後，謝斯特的身體像新兵時代那樣滲出汗水。
身為一個親眼見證武器如何進步的沙場老將，他曾經有過這樣的想法──人類總是樂觀地跨越那些決定性的障礙，這是因為人類的感受推動著變化。例如當人類創造出核武時，儘管科學家的警告輕易浮上檯面，但實際上還是有許多人類對其完成與戰果感到高興。因為他們切身感受到只要使用核武，就能讓同胞的本國士兵免於一死。
謝斯特瞪向那些媲美藝術品的hIE所逃亡的大海，茫然地眺望有幾百萬台hIE在工作的都心夜景。他顫抖不已，比起理論，對便利感的追求已經在這個時代造成巨大的變化。
連那些逃跑的機體究竟具備何種機能與作用，他都不知道。
過失出在委託人的米福雷公司身上。不肯揭露情報，造成初期應對失當的也是對方。然而，或許情況的發展早已超出這個層面。五台機體之一持有的「道具」，展現出超越戰車的破壞力。那麼在其他hIE當中，有些機體甚至持有諸如毒氣、病毒或核彈那樣的「道具」也說不一定。
他們或許見證了動搖人類社會災厄的開始。
＊
晚上十點三十分。
遠藤新人正在對妹妹說教。
等發現的時候，妹妹由佳已經趁他做菜的期間，把食材吃得到處都是。
「你是笨蛋嗎？這已經遠遠超越偷吃的等級──」
遠藤家是兄妹兩人一起生活。工作繁忙的父親鮮少回家，母親則是在他還小時就離開了。
所以新人努力照顧妹妹。等到察覺時，已經誕生一個令人束手無策的撒嬌鬼。
「你說說看，在哥哥做飯的這段期間裡，你到底在想什麼。」
「呀哈～是肉耶～」
「真是野性十足。」
妹妹由佳小新人三歲，雖然她今年已經十四歲，但依舊無憂無慮。
「這都要怪你飯煮太慢了啦！」
由佳將遊戲畫面轉到一般頻道。客廳的立體電視開始播放新聞報導。
「哇，好巨大，爆炸了。」
從餐廳地板升起的立體影像，正在播放大樓起火的畫面。
那是三十分鐘前的影像。
「東京灣的第二人工島群，好像離這裡很近，又好像很遠呢。」
「你是笨蛋嗎？很近啦。直線距離來說很近的。」
新人用遙控器叫出導覽功能，語音辨識在聽見聲音後做出回答。那裡與遠藤家公寓的直線距離大約是十五公里。
「很近啊，原來如此，真不得了。」
立體影像里的災害發出爆炸聲。
「不曉得學校明天會不會放假。」
「不會。」
「我想也是。希望這場意外沒有人受傷。」
由佳雖然不太會念書，但並非做哥哥的偏袒，她確實是個本性善良的孩子。新人丟下在沙發上盤腿進入觀賞模式的妹妹，重新料理晚餐。
雖說是料理，但也只是將冷凍食品的材料跟調味料包用油炒一下而已。今天發生了由佳將糖醋里肌的肉全部偷吃光的慘劇，所以只能隨便將剩下的材料淋在碳水化合物上做成蓋飯。
「新聞說是hIE的公司耶。哥哥，你也去打工買一台像這種的回來嘛。讓hIE幫我們做飯。」
「啊，沒飯了。我看今天炒烏龍麵好了。」
「欸！哪有人連續兩天都吃炒烏龍麵的啊，至少也煮個飯嘛。」
「家裡連米都沒了，如果想吃就只能出去買囉。」
由佳跳也似的從沙發上回頭。如果人類能從食物與遊玩的樂趣中獲得生存的力量，那由佳在這方面的實力可說是十分堅強。
「哥哥，順便買冰淇淋回來，冰淇淋！」
可怕的么女，完全不知反省的撒嬌鬼。
「什麼叫做『順便』啊。」
可是妹妹卻以直率燦爛的笑容回答：
「我喜歡哥哥。」
「好廉價！光這樣就想叫我深夜出去買東西？」
由於最近的夜晚氣溫依然偏低，新人套上掛在玄關的保溫夾克。
「你要去買啊？」
為了避免被當成廉價的男人，新人已經事先想好理由。
「今天發生爆炸意外，如果讓女孩子出門，說不定會有危險。」
由佳雙手合十。
「希望明天也能有某處發生爆炸。」
「你這烏鴉嘴。」
但即使如此，身為哥哥的新人還是很疼妹妹。他在由佳有些懶散的目送下，孤身走向夜晚的街道。
要求能夠被接受，是件令人高興的事。
因此，新人希望讓妹妹體會那樣的感覺。
當然，這也可以說是太過寵愛了。
遠藤兄妹住的新小岩地區，在經歷東京灣的重建計畫後，變成連接海岸與陸地的鐵路中繼站所在區域。他們家就位於車站沿著地鐵浦安線南下、交通便利的住宅區。由於居民多數希望自己的生活圈離臨海地區遠一點，因此到了這麼晚後，便幾乎看不見行人。
「不過爆炸啊，不曉得有沒有怎麼樣。」
或許是受到妹妹的影響，新人也開始在意起來了。他們父親以前工作的公司，就位於第二人工島群。
距離販賣食材的商店，步行大約需要十分鐘。擔心這樣下去會胡思亂想的新人，從口袋裡拉出行動終端，打算聽音樂。
「哎呀，你要去買東西？」
原本走在前面的中年女性，於
新人追過她時開口搭話。
這位身材豐腴、看起來年近五十的女性──真理惠是住在附近，房東家的hIE。新人從小就經常見到她，是已經運作十年以上的老舊機體。
「真理惠小姐也出來買東西嗎？」
「是啊，我們家的米也用光了。」
夜路走起來，總是讓人心神不寧。
兩人邊走邊閒聊，很快就抵達食材店。新人在小小的店鋪中，買了跟平常一樣的冷凍白飯和冰淇淋。
他一走出店面，就發現有花朵飄落。
「嗚哇，這是怎麼回事？」
並非雨水，而是五彩的花朵如雪花般飄落。雖然新人從四月這個時期推測是櫻花，但實際拿起來看後，才發現花瓣就像菊花那樣細長，而且摸起來是不帶濕氣的奇妙觸感。
面對這莫名其妙的狀況，就算看起來漂亮，依然令人覺得詭異。
而且要是再不回家，冰淇淋就要融化了。
「真壯觀，到底發生什麼事？」
踩著穩健腳步，提著購物袋的真理惠走出店面。或許是判斷這場花雨沒有危險，她腳步輕快地走上馬路。
附近鄰居的hIE無視掉到頭上的花瓣，逕自不斷地往前走。她那身樸素裝扮在夜晚的街道上漸行漸遠。
新人一面揮落掉在頭上的花瓣，一面緊追在後。
等回過神來時，他才發現真理惠維持伸出腳的奇怪姿勢停下腳步。那道豐腴的背影，就像突然被凍結地動也不動。
準備上前搭話的新人，發現真理惠的膝蓋似乎忘記怎麼走路，兩邊不一致地彎曲伸展著。
真理惠的全身彷佛要由內向外破裂般激烈顫抖。然後她的脖子一百八十度迴轉，僅將那留著隨興中長發的頭部轉向新人。
購物袋從面無表情的hIE手中滑落。真理惠的關節怪異地僵住，在發出一道低沉的聲響後，便宛如人偶倒下。
色彩鮮艷的花瓣持續飄落。
新人感覺有東西碰到脖子，反射性用手抓來確認。
他透過路燈的光芒照亮手掌。
五顏六色的花瓣像蜈蚣一樣，長著密密麻麻的細腳，在新人手上爬動。
新人發出慘叫，半狂亂地甩掉打算鑽進袖子裡的花瓣。雖然現在是深夜，但他根本沒精力去在意音量。
「這是什麼東西，這是什麼東西！」
飄落後鋪滿地面的五彩花瓣，像蟲子一樣在路上四處爬行。認為不可能發生這種事的常識，拒絕承認眼前的現實，導致整個現實反而如同虛構。
擔心真理惠的新人，想起她並非人類，而是hIE。即使對方並非人類，新人依然無法丟下她逃跑。因為她擁有人類的外表。
原本停在附近的車輛，突然亮起車燈動了起來。轎車的輪胎髮出聲音，急速前進。為了躲避直衝而來的轎車，新人重重摔到路上。手臂以奇怪的角度撞到地面，肩膀傳來一道沉重的疼痛。
幫妹妹買的冰淇淋，在起身時從購物袋中滑落。他反射性抓住並放回袋子裡。
就在新人扶著民宅的牆壁起身後，原本離開的車輛以倒車方式撞了過來。
拚命想要閃躲的新人未能成功，腰部遭到強烈撞擊。
中途瞥見的駕駛座上並沒有人，取而代之的，是開滿五顏六色花朵的巨大花束。
「拜託饒了我吧。」
花雨持續飄落，彷佛要埋葬夜空。
明明這副景象怎麼看都不像現實，卻實際到讓人不禁懷疑自己的腦袋出了問題。因此，少年過去相信是現實的記憶反而全都變得虛幻，唯一能確定的只剩下疼痛與恐怖。面對生命危險，他的內心只能無力地動搖。
冷凍食品從真理惠掉落的購物袋裡滑了出來。由花瓣集結而成的花朵在包裝上盛開，從底下生出沙沙作響的蟲腳。
接著從路燈燈光底下伸出一道長長的黑影。伴隨著悲慘的摩擦聲，腳步聲從背後逼近。看著地面喘氣的新人，發現那道影子穿著跟真理惠一樣的服裝。
被花朵包圍的物品成了怪物，要來毀滅人類。
撞上牆壁的汽車從底盤冒出白煙，無數花朵在外殼上群聚盛開。
如果這是惡夢，真希望能夠醒來。然而這是現實，如果就此氣餒放棄，之後只會被打擊到體無完膚。
新人拭去額頭的汗水，好不容易才想到要逃離危險。
可是在他逃跑之前，汽車猛烈地燃燒起來。紅色的火焰漩渦淹沒視野，讓新人動彈不得。跟他作過好幾次的惡夢一模一樣的光景，讓少年意識到自己這次真的完蛋了。所以他像是回到孩童時期，發出求救的慘叫聲。
但是，當新人睜開眼睛後，他發現一個人影。
像是從熱氣中央滲出，在熊熊燃燒的車輛與新人之間，突然出現一道女性的背影。那位身材纖細的女子單手將提在手上的棺材一揮，後者便以驚人的速度分解、重組。女子舉起重組後呈巨大半球狀的傘，站在火焰與新人之間。
接著發生爆炸。擋在燃燒的惡夢與新人之間的，是一道既可靠又讓人想要守護的女性背影。
當爆風連同恐怖的瞬間一併吹散後，新人的眼前便只剩下一名髮絲隨風飄動的年輕女子。
一頭淡紫色秀髮的她轉過身來。
即使未施脂粉，女子充滿光澤的肌膚與端正的五官就已十分引人注目。面對那副充滿魄力的美感，新人頓時啞然。
「您剛才求救了。」
女子以清澈的聲音說道。
女子的身高比新人略矮。但是她凜然地單手拿著黑色巨大裝置，因此在氣勢上反而是新人被壓倒。
「謝、謝謝你。」
傘型裝置在女子手上變形恢復成棺材。
看起來略為年長的女子，張開缺乏血色的嘴唇說道：
「我叫蕾西亞。」
蕾西亞的淡藍色眼睛看向這裡。新人明白那代表什麼意思。
「我叫遠藤新人。」
新人的全身依然因為恐懼而無法動彈，聲音也在顫抖。
不過，女子平穩的表情，為他帶來強烈的安心感。新人發現對方可愛到令人屏息。
自稱蕾西亞的女子身穿黑白色的緊身衣，緊繃的布料讓身體曲線一覽無遺。能夠單手揮舞看似沉重的黑色棺材，可見她並非人類。
新人用空下來的右手牽起蕾西亞的手。
「快逃吧！要是被這花朵纏上，你也會變得不正常。」
熱氣讓花雨漫天飛舞。至於失控的真理惠，則是被爆風吹到馬路的另一邊。
落在道路與牆壁的花瓣，就像珊瑚蟲形成珊瑚一樣，聚集成無數盛開的花朵。無論牆壁還是路燈，看起來就像無生命的花園。
本能在呼喚自己逃跑。眼前的景象讓新人回想起剛才的恐怖，讓他全身直冒冷汗。
然而，即使身體正被操縱汽車和真理惠的原凶──盛開的死亡之花包圍，蕾西亞的雙腳依然站在原地。
「為什麼非逃不可呢？」
就算新人拉扯她的手，那看似輕盈的身體卻動也不動。新人獨自露出扭曲的表情。打從被卷進爆炸開始，他內心的悸動就停不下來。
沒有心臓的蕾西亞靜靜地問道：
「您害怕嗎？」
「那還用說，說不定會死耶！」
新人大喊。
「無論是誰都會害怕吧。」
「既然如此，不克服那股恐懼沒關係嗎？」
新人感覺胸口被刺了一下。
少年沒料到自己居然會被非人之物說教。雖然他想對蕾西亞吼道「少在那自說自話」，但因對方的外表是女性而無法發作。
「克服之後又能怎樣？」
花瓣持續飄落。不對，他們已經完全被敵人包圍了。
「若現在不戰，那何時才要挺身戰鬥呢？」
就算認為現在不是說這種話的時候，就算對一切都感到厭煩──
新人還是覺得蕾西亞很美。
一想到住宅區那裡有人因為剛才的爆炸跑來察看的話該怎麼辦，就讓新人覺得膽顫心驚。那些人一定會被連累。思及此處，新人感到一股生病般的嚴重寒意。
妖艷的花朵已經開始在蕾西亞淡紫色的頭髮上盛開，黑色棺材被裝飾得有如一把巨大花束。
新人根本無能為力。長著密密麻麻蟲腳的花瓣，大量爬上蕾西亞白皙的肌膚。
感覺腦袋快要因為恐懼而失常。
「一下子就好，你別亂動喔。」
新人咬緊牙關伸出手。
蕾西亞稍微低下頭。新人空手拍打淡紫色頭髮，撥掉附著其上的花瓣。由花朵連結而成的花冠，支離破碎地
散落下來。
至少幫她擺脫了眼前的危機。一想到自己也有能做的事情，新人產生勇氣。
「看來只要肯做，我也不是什麼都辦不到。」
新人以行動回報她替自己做的事情。
蕾西亞是hIE，或許就如遼等人所言，無法和人類心意相通。不過即使如此，新人還是覺得很滿足。
「走吧！」
新人強硬地拉起蕾西亞的手。這次她沒有抵抗。對方的手是溫的，讓他鬆了一口氣。
「蕾西亞是hIE吧？你有辦法跟警察聯絡嗎？」
冷靜觀察眼前的夜景後，新人發現這場鮮艷的花雨只在他們頭上飄落。回頭一看，剛才買東西的商店並未遭到波及。就連已經落地的花瓣，都宛如海浪般緩緩朝新人他們逼近。
蕾西亞沒有肺部，就算提著沉重的道具奔跑，依然臉不紅氣不喘地回答：
「警察並沒有足以讓敵人本體停止機能的裝備。」
明明忙著逃命，內心卻興奮得想大叫出聲。大概是因為牽著蕾西亞的手。
熟悉的夜晚街道，跟剛才相比又是完全不同的世界。
就連新人也不知道自己究竟要去哪裡。
他跟一個只知道名字、甚至不是人類的女性全力奔跑中。回頭一看，她正搖曳著淡紫色的頭髮開口說道：
「新人相信我嗎？」
蕾西亞並非普通的hIE，或許連這場花雨，也跟她出現在此有關。
「我相信你！」
即使如此，新人還是朝著漆黑的夜空放聲大喊。他認為懷疑女孩子是件差勁的事。
新人牽著蕾西亞的手，快步走在剛才跟真理惠邊聊邊走過的道路上。若照這樣的速度前進，再五分鐘就會抵達妹妹等待的公寓。
正當他感到迷惘時，被一陣沉重的衝擊推倒在地。
第二輛汽車發出響亮的行駛聲，穿過痛苦呻吟的新人頭部旁邊。
是蕾西亞救了差點被撞到的他。
將新人壓倒在路上的蕾西亞，就這樣直接跨坐在他身上。
「遠藤新人，我想拜託您一件事。」
月亮在夜空中閃耀著皎潔的光芒。
蕾西亞以認真的眼神，筆直俯視新人。
「請您當我的主人（所有者）吧。」
一攤溫暖的水，從蕾西亞跨在新人身上的臀部周圍擴散開來。她的身體潮濕，似乎剛從水裡出來。從髮絲滴下來的水珠，落在新人的外套上。那就像眼淚一樣，滲進被按倒在地的少年內心。
「你說主人，意思是要成為我的東西嗎？」
「根據我的判斷，您很適合當我的第一個主人。」
不知道她是基於什麼根據做出這樣的判斷，但對面臨生命危險的新人而言，這個選項實在太過重大。
「這種事情應該不能這麼隨便決定吧？你根本就不認識我。」
不知為何，新人想起妹妹與好友的事情。無法想像這個決定會引發什麼後果的新人，因為恐懼而感到胸口沉悶。
「就算不認識，您也願意相信我。」
蕾西亞把濡濕的身體依偎在他身上。
差點被捲入汽車爆炸時，是她救了新人。無論是要逃跑，還是硬撐地對她伸出手，全都在新人一念之間。
即使如此，眼前這位女子依然緊閉雙唇，等待他的回答。
「我知道了！」
就算不是人類，就算她比較強悍，新人還是想守護她。
「判斷已做出決定，確認授權契約事項。」
美麗的女子將手搭在橫躺的新人肩上。
「這不會對您造成直接的負擔。力量由我負責行使，我對您只有一個要求。」
新人幾乎無法理解這段話的內容，因為他一直凝視著蕾西亞的嘴唇，沒辦法移開視線。
「我是個道具，無法為自己負責。所以，請您負起責任吧。」
現場響起落雷般的沉重聲音。蕾西亞用立在路上的棺材，擋下前來追擊的汽車。空轉的車輪發出摩擦聲。棺材底部的錨樁打進路面，即使被高級汽車衝撞，依然文風不動地屹立原地。
「那麼我要取得主人的生理資訊。等我確認完畢後，請您回答兩次『我同意』。」
蕾西亞輕輕地將新人的右手拉向自己。緊身衣的頸部位置有個類似鑰匙孔的金屬零件，新人的食指逐漸靠近那裡。
然後，她將他的手指插進頸部的鑰匙孔。
「將遠藤新人登錄為class Lacia humanoid Interface Elements Type-005的主人。由於hIE主機與裝置「Black Monolith」為獨立判斷單位，因此將由主人替其行動負所有法律責任。請問您同意嗎？」
「我同意。」
新人回答後，她的髮飾開始發出天藍色的光芒。
「開始取得主人的生活紀錄。本紀錄於要求符合法律程序時將被揭露，並於訴訟時提交法院。您必須同意這點，才能替裝置解鎖。」
「我同意！」
新人再度回答。
原本固定在蕾西亞白色緊身衣腰部的巨大金屬枷鎖，如轉開螺絲釘般旋轉。腰部枷鎖亮起紅燈，黑色棺材開始發出淡藍色的光芒。
沐浴在藍色光芒底下的蕾西亞，被刺激耳朵深處的吵雜摩擦聲包圍。乘風而來的花朵宛如雨點般落下。假設新人他們遭受襲擊，那這就是一停下腳步，被敵人從上方集中火力攻擊的狀況。
即使沐浴在五彩的死亡之雨中，蕾西亞看起來仍舊不慌不亂。
「為了將現在攻擊我們的這些小型單位無力化，建議遮斷光學通訊。我判斷這是對周圍的影響最小，同時也是最不會對社會造成危害的手段。」
現實似乎開始變得莫名其妙。
在動彈不得的新人靠近地面的視野中，一個混雜垃圾與街燈的物體正爬向這裡。似乎是以真理惠的殘骸為基礎的物體，拖著裙子在地上匍匐。
緊黏著花瓣的異形即使傷痕累累，依然伴隨摩擦聲不斷逼近。那個被美麗花朵紮根的詭異物體，一秒一秒地縮短與新人他們的距離。
「要是能阻止它們，就快點動手吧！」
「不過，這樣就必須使用超穎物質的三次元鎮壓炮擊，連帶將遮斷效力範圍內的無線供電。若附近有使用生命維持裝置的人類，將有中斷其電源的危險。」
蕾西亞以認真的眼神，低頭看向打算依賴她的新人。
「這個責任，必須由主人來承擔。」
新人無法完全理解這席話的意思。不過，一股嚴肅的氣氛，正不祥地壓在他的肩膀上。
「主人，請選擇吧。雖然有可能替周圍的人類帶來生命危險，還是要進行炮擊嗎？」
蕾西亞提議道。生命危險和責任等話語結合在一起，讓新人的意識幾近崩潰。
可是，新人說過要相信她。
「動手吧！」
少年下令。蕾西亞點頭。
被錨樁固定的棺材張開厚重的外殼，收納在裡面的大量黑色薄板，邊迴轉邊立體展開，宛如一棵金屬之木在擴展枝葉。
然後世界瞬間一變。彷佛從惡夢中清醒，眼前的花瓣消失無蹤，恢復成平常的街景。
「消失了。」
新人不自覺地起身確認周圍的狀況。連剛才不斷逼近的噪音，也跟著完全停止。
「全都不見了。」
「我對那些小型單位發射折射率為負的超穎物質皮膜，讓它們對一定頻率的頻寬透明化。藉由隔離指令訊號與無線電源，讓那些單位無力化。」
「就算你跟我說明，我也聽不懂啊……」
將手抵在路面時，新人感覺手掌似乎壓到什麼乾燥的東西。他倒抽一口氣，反射性將手縮了回來。新人忍耐那種詭異感受，重新伸手確認。雖然看不見，但地上積了大量的柔軟東西。
剛才的花瓣全都還留著。只不過被蕾西亞弄成光會穿透的狀態，導致訊號無法傳達而失去動力。
瞬間命中多達數萬片的所有花瓣。實在難以想像一直跨坐在新人身上的她，究竟施展了什麼驚人的絕技。
隨著一陣風吹起，隱形的花瓣發出沙沙的聲音散去。
彷佛心跳即將停止，新人的上半身顫抖不已。即使頭腦不好，他也隱約察覺到蕾西亞並非尋常的hIE。然而，面對她展現的力量，新人的動物本能正催促著他投降。
「這是怎麼回事，好厲害喔。」
少年本能地懷疑，這個屬於自己的「女孩」，該不會是個既可怕又危險的東西吧。
她若無其事地起身。
仰望這副景象的少年，陷入眼前有隻巨大野獸的錯覺。
他一瞬間將這美麗的物品，看成某種令人畏懼的東西。
新人的時間有限。
換句話說，必須趕在妹妹托他買的冰淇淋融化之前回家。
在抵達公寓入口時，新人詢問蕾西亞兩人相遇已過多久，答案是才八分鐘。遠處傳來警車的警笛聲。
「哥哥，你好慢喔。」
新人用行動終端發送訊號，解開大門的電子鎖。門一打開，等待哥哥的由佳便飛也似地沖了出來。
「別以為買東西有那麼輕鬆。」
新人從袋子裡拿出白飯包，確保裡面沒有沾到花瓣。
跑到他面前的妹妹突然舌頭打結，然後慌張地指著新人。
「哥、哥、哥、哥哥！」
「我叫蕾西亞，請多指教。」
一看見蕾西亞慎重地低頭行禮，妹妹的臉色頓時變得蒼白。既然新人成了蕾西亞的主人，那麼所有物待在所有者身邊也沒什麼好奇怪的──只要她的外表不是人類的樣子。
「怎麼辦，哥哥居然買個女孩子回來。」
「別講得那麼難聽，我可沒付錢。」
「這樣更糟糕！」
如果家人深夜出門買食物，卻帶了個女孩子回來，正常人都會驚訝。妹妹露出泫然欲泣的表情說道：
「我代替哥哥向你道歉。我一定會努力讓他改過自新，請你原諒他，我想他應該是初犯！」
妹妹深深低下頭，哭著賠罪。發現妹妹誤會的新人，連忙要她抬頭。
蕾西亞輕易解開兄妹兩人亂成一團的思緒。
「我不是人類，而是hIE，就算帶回家也不會構成犯罪。我是因為沒有主人，所以才會被撿回來，契約也具備正當性。」
「hIE該不會比我還笨吧？」
別說是緊張了，感覺就連遇襲的事情都忘得一乾二淨。
「咦，真的嗎？」
由佳抬頭，她是真的在哭。害新人不知道是該為她擔心自己而感到高興，還是該為她懷疑自己而感到難過，心情十分複雜。
「那個，事情就是這樣。可以讓這位蕾西亞……小姐，留在我們家嗎？」
總覺得省略敬稱會很難為情。
妹妹擦著眼角回答：
「嗯，我知道了。」
「可以嗎？」
由佳破涕為笑。
「既然是撿到的，那就堂堂正正地收下不就好了？」
新人想把剛才發生的慘狀，老實告訴妹妹。雖然他希望收留蕾西亞，但不想讓妹妹遭遇恐怖的事情。
「由佳，我跟你說。哥哥剛去買東西時，看見一大堆花瓣從天而降。然後湯澤先生家的真理惠小姐就壞了，所以或許有人盯上這女孩想襲擊她。」
蕾西亞說她不知道剛才那些現象的罪魁禍首是誰。至今仍覺得自己好像被捲入異世界、缺乏現實感的新人，也無法好好地說明。因此他只好捲起襯衫，露出瘀青的部分。
「你看，我這裡剛才被車撞到，幸好蕾西亞救了我。」
「既然有人救了你，那不是很好嗎？」
說得也是。
「這麼說來，我的確是什麼也沒做呢。」
「基本上，我根本就沒看見那樣的新聞。更何況，哥哥應該不會笨到刻意把有危險的人，帶到家裡來吧？」
新人感到鼻頭一酸。妹妹並非信任蕾西亞，而是信任帶她回來的哥哥。
正當新人想道謝時，由佳已經在他面前將手伸進購物袋，拿出裡面的冰淇淋。
「你要當我們家的孩子對吧？既然是hIE，那應該會幫我做飯吧？我好期待喔～」
蕾西亞毫不猶豫地回答：
「關於料理，只要有商用行動管理雲端的資料，我馬上就能開始準備。」
「那是什麼，好吃嗎？」
「根據用戶評價，有五顆星的水準。」
「蕾西亞姊，我喜歡你。」
由佳純真地抱住蕾西亞。
然後拉著她的手走進家裡。
「給我等一下，結果只要能讓你撒嬌，不管對象是誰都無所謂？」
事情的發展極為順利。跟不上兩人步調的新人，不知為何拉住了蕾西亞的手。
不過，他的妹妹從以前就很會說服人。
「電視上有介紹過，hIE的眼睛能充當攝影機，錄存許多東西。既然當時真理惠小姐在場，那應該全都錄下來了吧。如果事情真的變得那麼複雜，那警察應該會處理。」
新人和蕾西亞的冒險，應該已經被店鋪跟附近住宅區的防盜攝影機拍下來了。若是真有什麼問題，警察明天應該會過來才對。
「說得也是，那的確是警察的工作。」
感覺自己實在太過緊張。無論那場花雨的幕後黑手是誰，都沒道理讓新人去跟那個人戰鬥。
這或許是因為新人不認為自己能一直當蕾西亞的主人。他無法想像一看就知道很「特別」的她，成為父母不在就開始懶散起來的兄妹生活的一部分。
「哥哥，你把事情想得太複雜了。無論對方是誰，最重要的是，那個人到底能為我做什麼！」
「我還真羨慕你的個性。」
蕾西亞與由佳以順利到讓人起疑跟害怕的程度，建立了共通的利害關係。
「哥哥接下來應該會很辛苦，因為你已經把一輩子的幸運都用光了。」
「別用肯定句講那種不吉利的話，要是真的變成那樣怎麼辦。」
「既然那麼擔心，直接問不就好了。如果讓蕾西亞姊留在家裡，會對我們造成危害嗎？」
「從由佳小姐剛才的言論判斷，我認為沒有危險。」
蕾西亞立刻回答。由佳得意地點頭說道：
「你看，沒問題對吧。」
妹妹實在太堅強了。
「那就等真的發生什麼事時，再來考慮好了。畢竟蕾西亞困擾的是現在。」
新人也不是那種自尋煩惱的個性，甚至偶爾還因此被遼和健吾說教。
「好了，來做飯吧。」
「我已經大致確認過冰箱裡的東西。」
就結論而言，蕾西亞的工作表現非常出色。她靈巧地將新人隨便準備的食材做成中華料理。新人完全無法理解她是怎麼做到的。雖然這點妹妹也一樣，不過她將精神都集中在吃東西上面。
看來這對兄妹都是一等一的廢人。
因為時間不早了，所以由佳吃飽後匆匆洗澡就寢。既然有蕾西亞幫忙清洗餐具，那麼新人就變得無事可做。
「不好意思，才剛來就這樣使喚你。」
蕾西亞站在廚房收拾髒亂的用具與餐具。
「請別放在心上。hIE原本就是為了看護與家事勞動而普及的東西。」
黑色棺材目前靠在客廳的牆壁上。為了避免傷到地板而在底下鋪了塊墊子，但也連帶使得整體配置變得很奇怪。
新人眺望蕾西亞的背影，實際感受到自己真的撿了不得了的東西回來。少年茫然地靠在沙發上看著她的背部，然後發現這樣等於是在偷看，對方從緊身衣後面開口裸露出來的肌膚。
意識到那白皙的肌膚就一發不可收拾。新人逐漸對她工作的背影產生一種奇妙的感覺，黑白兩色構成的緊身衣與充滿生活感的廚房，其落差實在太大。新人的身體發熱，忍不住躺倒在沙發上。
「嗚哇，這樣應該很糟糕吧？」
心臓不受控制地激烈跳動。
新人回想起兩人相遇時，她解救自己的背影。
拉著她逃跑的手，重新喚醒當時握住的柔軟觸感。
就連她被月光照耀的臉，以及坐在新人身上跟他締結契約時傳來的觸感，也跟著浮上心頭。這讓少年心癢難熬，掙扎不已。
新人就這樣躺著，失去起身的力氣。難以抑止的興奮不僅令他滿臉通紅，甚至還流起汗來。接下來的每一天，蕾西亞都會待在家裡。重新認知到這件事實後，即使明白對方並非人類，新人依然不曉得該如何是好。
或許就跟妹妹說的一樣，自己真的把一輩子的運氣都用光了。他甚至擔心自己會不會一睡著就心臟麻痹。
「我真是個軟弱的男人！」
感覺再不活動身體，腦袋就要失常的新人，從沙發上一躍而起。
「主人，請問需要我暫時迴避嗎？」
一旁的蕾西亞表情平穩地俯視情緒激動的新人。她用不知道從哪裡找到的漆器托盤，端了茶具過來。
覺得半站半坐的姿勢太難看，新人重新坐回沙發。
蕾西亞跪坐下來，將托盤放到矮桌
上，然後先從熱水壺倒一些熱水到別的容器放冷。由於遠藤兄妹都沒用過茶具，因此新人覺得那副清純美麗的動作十分新鮮。
「好厲害，你連這個都會啊。」
新人多少也會自理一些家事，不過在近距離看名為hIE的物體做相同的事，還是讓他興奮不已。
新人的高中課程教過。即使是在他們這些學生的有生之年內，社會狀況也會輕易改變。例如曾是高度經濟成長期的一九六〇年代的生活常識，大部分在五十年後的二〇一〇年代都已經不適用了。相隔半個世紀，出現許多無法按照以前做法進行的事情。雖然每天都生活在這個時代的人難以察覺，不過他們的世界正緩緩地受到自己產生的龐大變化影響。
蕾西亞微微地朝他低下頭。
「謝謝誇獎。不過hIE的行動都與網路連結，這只是從管理雲端服務里，找出來的資訊而已。連像這樣泡出來的茶，也只是配合人類的錄影資料，跟動作擷取系統，讓我的身體進行模擬，所產生的副產物而已。」
感覺像是被擁有人類身軀的物品說教，新人露出苦笑。他的好友遼也說過，hIE是道具。
蕾西亞敏銳地對新人的樣子產生反應。
「因為主人看起來對hIE的基本知識似乎有些不足。」
「如果我太無知，會對蕾西亞造成困擾嗎？」
蕾西亞以平靜的沉默回應。
在被要求成為她的主人之前，新人甚至沒想過她可能是別人的東西。
新人愈是冷靜回想，恐懼就愈是從背脊爬上來。一旦決定就不再回顧，現實的人類根本辦不到。
「蕾西亞是從哪裡來的？」
女子將茶壺裡的茶倒進杯子後回答：
「這個問題對建立我與主人之間的關係，是有必要的嗎？」
就印象方面來說，在邂逅時所感覺到的可靠與信賴，已經深深刻在新人心中。這讓少年想再更接近她一點。
「仔細想想，我對蕾西亞的事情根本是一無所知。如果能夠先知道一些事情，就不會事後才感到困擾，或是讓彼此覺得不安，這樣許多事情也會變得比較簡單吧。」
況且若有什麼自己做得到的事情，新人也想以行動回報對方。
可是，儘管新人說了許多難為情的話，蕾西亞卻沒做出他所期望的反應。
她只是淡淡地宣告事實：
「看來您是個好人呢。不過，您在根本的地方有所誤會。」
蕾西亞淡藍色的眼神毫無動搖。
「我並沒有靈魂。」
面對這出乎意料的回答，明明身為主人，新人卻啞口無言。
「我只是配合人類的言行，做出讓對方滿意的回應。我會預測對方的反應，並加以誘導而已，我說出的言辭背後，沒有一貫的人格。」
隨著技術進步，「人類的舉止」變得不再專屬於人類。既然是外型與人類相同的東西，那麼做得出來的舉止，自然也會一樣。即使它沒有心，也沒有靈魂，只要舉止的模式適當，工作就能完成，hIE利用此原理來完成工作。
「主人只是匯整這台hIE主機的『舉止』，並擅自對那副影像產生錯覺而已。」
在沸騰的血液中，新人感到一陣暈眩。
他原本是想幫助這位突然遇見的女孩子，所以心裡甚至湧起一股炙熱的怒意。但是，新人也知道她說的事都是正確的。
是他擅自妄想對方會感謝自己。好友們的指摘，就是這個意思。在經歷世界整個翻轉過來的體驗後，新人覺得自己首次看見它正確的姿態。正因為覺得能跟對方共有相同的東西，所以人類才能彼此容忍許多事情。然而，他與她之間並沒有那種東西。
要不是蕾西亞擁有人類的外表，新人懷疑自己是否還會願意冒這種險。
恐怖、後悔與失望混雜在一起，少年只能沉默地聽著自己頸部血管跳動的聲音。
彷佛正在窺探無底深淵，腳底失去平衡。
連心臟也沒有的蕾西亞提醒說道：
「我並沒有靈魂。」
新人仰望上方。
正因為動了心，被打入谷底的傷痛才會更深。他閉上眼睛。眼皮底下，是每當少年感到迷惘時，總會浮現的場景──那是他的起點。新人回想起紅黑色的爆炸，以及一隻搖著尾巴的白狗。那個吐出溫暖氣息、快樂地搖著尾巴的「舉止」，拯救了年幼的新人，所以他才想要從自己開始。
就算沒有意義，少年還是能伸出手。
「並非沒有靈魂，就不會產生回應。」
新人對自己感到生氣。小時候根本就沒看到那隻白狗的靈魂，但他還是從它那副快樂的模樣獲得勇氣。
「即使如此，我的心還是會動啊。」
情感奇蹟般地激動起來。像是為了填補深沉的失望，內心逐漸充滿熱情。
正因為被打入谷底，心情才會快速迴轉。新人的頭腦不算好，無法不採取行動。
全身熱血沸騰的新人，開始思索自己究竟能為她做什麼。
「我的確是誤會了。不過，就算安靜等候，蕾西亞也無法靜下心來吧？」
原本籠罩在兩人之間，既然沒有心、應該也不具意義的沉默，無聲地消散了。蕾西亞露出神秘的笑容回答：
「是的，因為我並沒有那種東西。」
基本上，她根本就沒有什麼需要冷靜的心情。
即使如此，新人還是想為她做點什麼。
少年的臉，發熱到連自己都知道已經脹紅的程度。
「我真是個單純的男人！」
為了壓抑湧上心頭的苦澀與甜蜜，新人鼓起幹勁大喊出聲。
走廊上傳來一陣急促的腳步聲。身穿睡衣的由佳單手拿著枕頭，怒氣沖沖地來到這裡。
「哥哥，你吵死人了！」
就算無法安穩地入睡跟起床，明天也會到來。
隔天早上，新人一到客廳就發現蕾西亞依然好好地待在家裡。
不只如此，她還幫新人他們做了早餐，目送兩人上學。
妹妹還是一樣單純依靠衝勁過活，朋友們都在學校；父親還是一樣忙得回不了家。
隨著一個接一個的動作，蕾西亞像人類般加入這個圈子。不知不覺中，新人等人平安無事地度過四天的時間。
被鈴聲吵醒的新人，從床上伸手抓住放在枕邊的行動終端。不用刻意進行操作，終端機也能自行判斷，替新人接通叫他起床的對象。
『早餐已經準備好了，請問您醒了嗎？』
蕾西亞透澈的聲音搔弄著耳朵。興奮到心痛的新人，跳也似地起床。
「今天的早餐是什麼？」
雖然到客廳就能知道，但新人想聽她的聲音。
『因為您說沒吃過，所以我試著做了法式吐司。』
這種類似向她撒嬌的行為，讓強烈感到難為情的新人不禁起身抱頭。
「這樣下去真的好嗎？」
當然不好。
到了客廳後，便看見由佳一臉鬆懈地啃著帶焦痕、外表呈淡褐色的法式吐司。
「早安。」
「嗯。」
妹妹握著叉子，邊咀嚼邊回答。
拜蕾西亞所賜，這對怠惰的兄妹逐漸取回原本的生活作息。但是，兩人也因此陷入了慢性的昏昏欲睡狀態。
「主人，您昨晚睡得好嗎？」
蕾西亞現在穿的，並非當初兩人相遇時的黑白緊身衣，而是普通的衣服。原本在腰間的裝置鎖也拆了下來。
如今她的外表就跟人類一模一樣，讓新人忍不住別開視線。新人覺得很害羞，因為蕾西亞現在身上穿的牛仔褲與襯衫，其實原本都是他的。
「一大早就發情過了頭吧。」
從自己妹妹口中聽見發情這個字眼，實在是件令人沮喪的事。
新人偷瞄了一眼蕾西亞清爽的側臉。就算對方不是人類，他還是擔心自己會被她討厭。
「看來也該去幫蕾西亞買新衣服了。」
習慣性從冰箱裡拿出果汁後，新人才發現餐桌上已經放了一個茶壺。
全都交給對方處理也有點不好意思，因此新人決定自己倒紅茶。家裡原本沒有紅茶，想必是透過網購買的。杯子裡冒出熱氣，以及足以令人清醒的強烈香氣。
蕾西亞穿著圍裙，站在電磁爐前面等待將吐司翻面的時機。從那裡傳來誘人的香味。
自從她來家裡以後，早上就空出不少時間。新人讓握在手上的個人終端與電視同步。現在生活中複雜的事情，管理家中電器的居家系統幾乎都能代勞。
居家系統將判斷該給新人過目的資訊，以立體影像方
式呈現在他面前。其中參雜了一封陌生的信件。
「好像有封信寄來了，不過這個收信人是你吧？」
出現在畫面上的信件雖然是指定寄給由佳，但特地設定成新人也能看見。
妹妹突然清醒探出身子。
「哎呀，總之你先看看嘛。」
立體影像的白板上，顯示一個陌生的寄件人姓名。
試著打開檔案後，新人頓時失去思考的能力。
「由佳，你給我坐好。」
「我已經坐著啦。」
「這個模特兒選秀是什麼意思？」
畫面上以簡潔的文字寫著：
「遠藤由佳小姐。您所推薦的hIE『蕾西亞』，在本公司的模特兒選秀中獲得冠軍──」
「很厲害對吧？冠軍耶！」
總之就是有媒體集團在募集hIE的模特兒，然後由佳就寄了蕾西亞的影像資料去報名。
而這是通知結果的信件。
由佳打開附在信件里的連結後，便跳出一個通知獲得冠軍的GG網頁。此外還以模型圖顯示在透過網路將資訊擴散出去後，產生了哪些各式各樣的反應。
「你看，這個這個！」
不知道是什麼時候拍的，照片裡那位穿著由佳學校制服的人，無論怎麼看都是蕾西亞。雖然除了蕾西亞以外，還有其他幾台被列為最終入圍的hIE照片，但最吸引新人目光的，果然還是她。
「果然很漂亮呢。嗯，嗯。」
另一個吸引新人目光的，是顯示在畫面上的主辦單位名稱。
「我記得這間公司還滿有名的吧？」
「嗯，也有在電視上宣傳。」
換句話說，今後蕾西亞的身影，會在媒體上大規模曝光。
新人開始頭痛起來了。之前被那場花雨攻擊的事情，明明都還沒解決。
「話說哥哥，你難道都沒什麼話要跟我說嗎？」
「你、你這個笨蛋！」
新人大為動搖。
原本以為會被稱讚的由佳，忿忿不平地說道：
「難得人家長得那麼漂亮，不有效利用不是很浪費嗎？」
「就算是這樣，你怎麼可以完全不跟我商量呢？至少也稍微猶豫一下。」
然而，蕾西亞本人卻平靜地回答：
「我倒是沒什麼問題。」
「既然蕾西亞姊本人都這麼說了，那不就沒事了。」
「所謂的hIE啊，在這種時候是不會違抗人類的。」
hIE跟人類不同。蕾西亞曾說過自己沒有靈魂，只是迎合人類的意思做出反應而已。蕾西亞邊用鏟子將法式吐司翻面，邊回頭說道：
「主人，無論如何，事情都已經發生了。」
爆油聲刺激新人的食慾。身體開始控訴隨便怎樣都好，快點讓我吃飯。
新人將身體靠在椅背上。
「這下該怎麼辦才好啊。」
新人遇見蕾西亞時，曾經跟她一起遭到攻擊。若有敵人正在找她，就等於是向全世界宣告她的所在地一樣。
「我不是說過之前發生很多事情嗎？明明什麼都還沒解決，卻只有問題不斷地大爆發。這還真是前所未聞。」
由佳將手指抵在嘴唇上，一臉凜然地說道：
「因為我是活在未來的人？」
由佳是那種一發現按鈕，就會不看說明書直接按下去的類型。
「你到底想去什麼樣的未來啊！」
兄妹的餐桌旁邊，傳來愉快的笑聲。
蕾西亞笑了。依然穿著圍裙的她，輕輕舉起握拳的右手，優雅地遮住忍不住笑出來的嘴角。這是她第一次露出如此開朗的笑容。
新人嘟囔道：
「原來hIE，也會笑啊……」
那是令人難以相信對方沒有靈魂，發自內心展現出來的表情。
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我相信那個笑容，即使你並沒有靈魂──
在半睡半醒之間，新人總是作著兩個夢。
一個是持續膨脹、充斥走廊的巨大火焰。彷佛整個世界都燃燒起來，被熾烈紅色與木炭色的海嘯所吞噬的惡夢。
另一個則是有隻狗，搖著尾巴仰望他的回憶。
新人被灼熱爆風吹飛後，全身燒傷住院。醫院的前庭相當寧靜，連心跳都感覺不到，他在那裡眺望人們。當時新人剛上小學，父親工作繁忙，妹妹年紀尚幼。因此，家人偶爾才來探望的舉動，讓他覺得自己沒有獲得關愛的價值。
朦朧的意識中，記憶就像白日夢一樣。每天吞下止痛藥後，世界變得風平浪靜。
直到一隻白色幼犬造訪那個寂寞的世界。
等回過神來時，那隻狗已經來到新人身邊，興致勃勃地聞著他的腳。
「這孩子想跟新人弟弟做朋友呢。」
說話的年輕女子穿著護理師的制服，但新人終始想不起來她的長相。反倒是那隻狗撒嬌的模樣記得十分清楚，只要一摸小狗的頭，它就會伸出前腳要人搔弄自己的下巴。
那隻白色短毛、軟綿綿的小狗，總是使勁搖晃白色尾巴，跳也似地撲上來。只要一有人跑，它就會追著人的腳後跟嬉鬧，所以即使有點勉強，還是會讓人忍不住想活動身體。
「這孩子說他也想跟新人弟弟你們一起玩呢。」
幾天後，護理師帶了一名跟新人同年的男孩過來。
男孩身材消瘦、四肢纖細，看起來像是病人。新人一直到很久以後才知道，男孩無法食用醫院提供的住院飲食，只能靠點滴補充營養。
不知該如何是好的新人，選擇迴避消瘦男孩的視線。
只有小狗的渾圓大眼，興奮得閃閃發光。它垂下舌頭，開始在原地打轉，似乎拿不定主意要跟哪個人玩。
行為會觸動人心，即使對象是非人之物，人心還是會產生動搖。
於是新人看向那位佇立不動的男孩臉龐。他的表情茫然，彷佛迷失在黑暗之中，也沒辦法發出求救聲。他伸手按住肌肉緊縮的喉嚨，令見者為之心酸。
腳邊傳來一道濕潤的鼻鳴聲。小狗用力搖著尾巴，使得後腳站不太穩。在這個覺得世界與自己是如此寂寞的時刻，竟然會出現欣喜雀躍模樣的東西。
「它看起來很開心呢。」
試著開口後，原本的寧靜頓時崩壞。
新人心中一暖，不知為何變得有點想哭。
小狗嗅著地面的味道，抬頭仰望新人。只要自己能夠樂在其中，應該就不會感到寂寞了吧？
眼前這位男孩的傷勢，並不像新人那麼嚴重，但他依然抿緊嘴唇，沉默不語。
儘管勉強受傷的身體伸出手是冒險的事，新人還是打算自己主動開始。
「我叫遠藤新人。」
新人鼓起勇氣，踏出最初的一步。
「請跟我做朋友。」
＊
陽光從校舍窗戶照射進來。
遠藤新人靠在教室的椅子上嘟囔著：
「好熱，明明才四月而已……」
天空清朗無雲。新人呆望著教室的天花板。
「虧你敢在上課時間光明正大睡覺呢。」
站在新人身邊、制服襯衫扣子開到第二顆的少年──海內遼一下課便跑來找他。
「跟他一樣熟睡的人，應該沒資格說這種話吧？」
村主健吾從後面出聲勸諫，他的座位就在新人正後方。
遼淡然地回答：
「我昨天就已經都預習過了。」
新人一直很納悶，為什麼遼會就讀普通水準的高中。
「真羨慕你空有一顆聰明的腦袋。」
儘管一臉滿不在乎的樣子，但遼似乎微妙地有些高興。
「別太稱讚我。哎呀，反正學校之所以還殘留下來，就只是為了實施建立人際關係的訓練。在我們生存的這個時代，頭腦好不好根本就沒有意義。」
健吾透過無線傳輸，將上課做的筆記從學校用的終端機移轉到行動終端。
「有錢人的想法真大膽，就連偷懶的藉口也是。」
新人發現桌面的螢幕亮起警示燈，頓時沮喪起來。他從口袋裡拿出卡片大小的行動終端進行確認。在新人的個人行事曆上，多了以紅字標示的作業截止日期。
「那你說這是怎麼回事？只有我的作業增加了。」
「根據我的計算，再過十年以後，人類的工作就只剩下跟女孩子好好相處啦！」
遼有如舞蹈般地攤開雙手宣告。
感覺二年C班的半數，亦即二十名女學生正冷眼看向這裡。
「海內同學，虧你有辦法在這間教室里，若無其事地說那種話。」
「怎麼了？」
「你已經搭訕過班上所有的女孩子了吧。」
「因為那是我今年努力的目標啊，一星期一個。我可是很努力的。」
新人他們那區微妙地無法融入教室的氣氛，讓三人在班上顯得格格不入。這都是因為遼的緣故。遼明明是個成績優秀的美男子，卻因為四處搭訕，讓他跟女孩子的關係變得十分複雜，最後被大家一致認定是個差勁的傢伙。
既然被女孩子們如此露骨地迴避，那麼男同學們自然也不會想積極接近他。到最後，只剩下原本交情就不錯的三人混在一起了。
新人的額頭滲出汗水。
「阿遼，你自己說學校是學習人際關係的地方對吧？希望你哪天被人捅過後，能記得教訓。」
「對了，我這個星期日跟隔壁高中的女孩子有約，新人也一起來吧。」
遼從後面用手搭上新人。
「不行啦，我已經跟妹妹約好要帶她出去玩……」
「少騙人了！由佳才不會在你零用錢少的時期，敲詐你這個哥哥呢！」
「你又知道由佳什麼了！」
「海內同學，你真的很喜歡拉遠藤下水耶。」
即使被健吾吐槽，遼依然笑容滿面地回答：
「因為跟新人在一起很開心啊。」
新人心想，說不定這傢伙的腦袋轉了一圈後，其實還滿笨的。跟他來往的新人和健吾，或許也好不到哪兒去。
窗外的街景閃閃發亮。太陽能板在河對岸的住宅區持續反射陽光。
現在是四月，學校的第三學期才剛開始。
日本的第一學期，早已跟歐美一樣是從九月開始。百年前的開學典禮，是在櫻花盛開的季節舉辦，如今回想起來還真是不可思議。
新人等人沿著隅田川回去，道路兩旁種滿櫻樹。
瞥見在這百年間曾經垮過一次的言問橋，他們經過牛嶋神社裂開的石碑，走進沿著墨堤種植的櫻之隧道。
「不如去賞花怎麼樣？」
面對隅田川堤防聳立的石碑相對較新，新人在那旁邊停下腳步。石碑上保留了過去曾將本所吾妻橋一帶化為廢墟的大災害痕跡，許多老人家經常在這裡供花。
四月初的熱氣，讓遼脫下制服的上衣。
「這個星期日，一起去賞花吧。」
「你還真是不死心呢。你找了幾個人？」
新人轉動制服衣領上的小轉盤，上衣腋下的低溫元件在通電後開始降溫。
遼的眼神充滿活力，比出四根手指。
「我找了四個女孩子。」
「喂，你還是早點道歉。就算加上我跟健吾，也才三個男生而已。」
「新人，你怎麼講得好像我只有你們兩個朋友啊。」
「也沒別人了吧。」
「有啦！我要哭囉！」
舊墨田區公所附近，在這五十年間進行了大規模的區域重整。道路以吾妻橋和駒形橋為起點，重新規劃成棋盤狀。
寬廣的車道上，自動車如流水平順穿梭。自動駕駛普及到所有車輛後，馬路不再塞車。
新人等人走到十字路口時，剛好有位老婦從四線道的對面走過來。
一名穿著黃色運動服的少女走向老婦，牽起她的手。
新人不加思索地移動身體。
「我也過去幫忙。」
原本心不在焉的健吾，從後面出聲喊道：
「那女孩不是人類。」
留著齊肩長發的少女，無論外表還是舉止，都跟人類沒什麼兩樣。
健吾對機
器與電腦非常瞭解。
「若在hIE（Interface）行動時插手，只會反過來增加它們處理的負擔。」
Interface是指被稱為hIE──humanoid Interface Elements的人型機器人。只要是人體辦得到的事情，hIE幾乎都能代勞。因此現在不用擔心人手不足，世界也變得更加便利。
「我還是想幫忙。」
新人快步走上斑馬線，少女型機器人一看見他接近，便露出微笑。
「我也來幫忙吧，號誌好像馬上就要變了。」
「謝謝你啊。」
駝背的老婦笑著道謝。
人類無法直接傳達心意，於是透過行動來表示情感。不過，如今就連人類以外的東西，也能辦到相同的事情。
這就是新人他們的現實狀況。西元二一〇五年的日本社會，機器人已經被用於填補社會的空缺。
「你啊，絕對是那種會被人騙的類型。」
本所吾妻橋的地鐵站附近，已經發展成相當規模的鬧區。
「對女孩子還是溫柔一點比較好吧。話說你們也去幫忙人家啦。」
仔細一看，街上其實還有許多hIE。由於廣受長年欠缺人手的服務業歡迎，所以在餐飲店裡特別容易見到它們的身影。
身為當地人的健吾，對這一帶非常熟悉。
「你知道那間鯛魚燒店的女孩子是hIE嗎？」
從十字路口穿越淺草大道後，有間鯛魚燒店，一位漂亮金色捲髮的女子，正在店內替烤爐翻面。
「那間蕎麥麵店的店員也是，晴空塔附近的超市收銀台也站了一個。無論哪個hIE，只要看見老人家就會過去幫忙的。」
「真勤奮呢。」
「請問要買鯛魚燒嗎？」女子對經過時頻頻看向店內的新人微笑問道。她身上一滴汗也沒有。
跟面對班上女孩子的時候截然不同，遼以冷漠視線看向女子。
「hIE根本就沒什麼勤奮可言。新人是那種看見馬達運轉，會對它加油打氣的人嗎？」
「怎麼想是個人自由。」
「童話世界啊。」
「科學終於也降臨童話王國了。」
「就是要連不科學的人類也能沉溺其中，才叫做真正的進步。」
好友們肆無忌憚地接連說道。
此時新人的眼角，瞄到一個照理不會出現於此的物品。
蕎麥麵店停靠外送用自行車的小巷裡，有隻黑貓正拖著某個東西。
它咬住跟自己身體差不多大的白色物體，使勁地拉扯。
在白天的陽光下，那樣的場景顯得格外詭異。
那是人類的手臂。
「嗚哇、嗚哇啊！」
新人瞬間變得臉色慘白。
那是一隻白皙肌膚的右手。黑貓轉身逃跑，獨留肘部以下被切斷的肉塊在原地滾動。新人的腳步嚇得無法動彈。
健吾穿過友人身邊，隨手撿起斷臂。
「又來了。」
被健吾拎在手上的斷臂持續晃動，從斷面垂下來的白色管線，像流血一樣滴出液體。
「最近有人到處破壞hIE。有好幾台被找到時，已經變廢鐵。真是浪費。」
「說什麼浪費，應該是可憐。」
新人的悸動尚未平復。對他而言，那隻纖細的白皙手臂，怎麼看都是女人的手。就算不是人類的肢體，但那仿真的東西，很難讓他不去在意。
「如果跟汽車差不多價錢的東西變成廢鐵，一般人都會覺得很浪費吧？」
新人原本打算去摸那隻斷臂，但遼見狀便抓住他的肩膀說道：
「別碰。誰知道這東西是打哪兒來的。」
「這個，也不能直接扔進垃圾桶吧。」
剛才那位協助老婦、穿著黃色運動服的機器人依然走在路上。一想到這隻手臂的主人，明明也跟她一樣親切待人，卻遭到破壞，就讓人覺得悲從中來。
「新人，你可別搞錯了。hIE只是按照一定的行動模式幫助人類而已。因為只要讓外表看似人類的東西，裝出一副好人的樣子，其商品接受度就會提高。純粹是為了塑造形象所做的宣傳。」
遼俯視殘骸，明確地說道：
「這東西，只是單純的『物品』。」
明明三人正處於鬧區的正中央，但路人即使看見健吾拎著斷臂，也沒任何騷動。
看來新人的好友都對hIE沒什麼好感。周圍的人們有些皺起眉頭，有些投以同情的視線，但這些反應都與「她」如果是人類的狀況明顯不同。
就連新人自己的危機感與心情，也變得比誤以為發生殺人事件時要冷靜不少。
即使如此，只要對象擁有人類的外表，少年就無法對其棄之不顧。
「還是交給警察吧。再怎麼說，丟掉未免也太可憐了。」
＊
當晚，東京灣第二人工島群的一角發生事件。
占地廣闊的研究所里，一棟大樓底部伴隨著地鳴響起低沉的爆炸聲，之後黑煙像雪崩一樣從一樓入口噴出。
十五層樓、全高五十公尺的大樓，窗戶陸續碎裂，使用纖維建材的黑色外牆靜靜震動。
接著窗戶的亮光全部熄滅，那是米福雷公司東京研究所死亡的瞬間。該公司對於hIE的行動控制，擁有廣大的市占率。
晚上十點八分，一台大型運輸直升機從海上接近第二人工島群。
在最初爆炸的同時，就傳來緊急出動的請求。負責米福雷公司警備的PMC（民間軍事公司）──HOO（Hands of Operation）為了收拾狀況，開始展開行動。
從千葉縣船橋市的直升機場起飛的直升機，運來了巨大的貨櫃。
戴著附有頭戴式顯示器頭盔的駕駛員，轉頭對謝斯特說道：
「駐日美軍跟日本軍的飛行許可是二十分鐘，切記我們只能在東京都上空停留這些時間。」
謝斯特·阿克曼用手指按摩脖子後方粗壯的肌肉。直升機原本用來載運士兵的空間，現在已經成了無人兵器的運用指揮所。即使曾為美國陸軍特種部隊的精銳，這裡依然是個足以令他頸部僵硬的職場。
「阿克曼隊於作戰前再次確認。作戰目標是對研究所爆炸意外而乘機逃離的五台hIE，進行破壞或捕獲。研究所的非戰鬥人員已經全數移至避難所。」
真是奇怪的攻擊請求。
因為hIE照理根本不可能「逃亡」。雖然外表與人類相同，但hIE的「舉止」幾乎都是由機體外側控制。是放在網路上的專門程式與關於「舉止」的龐大紀錄，指導它們做出最適當的行動。總而言之，hIE只是透過無線通訊，遠距離操作的人偶。
米福雷公司是一個經營hIE行動管理雲端的大企業。換句話說，謝斯特等人是被人偶師委託「把逃跑的人偶給抓回來」。
直升機的旋翼十分安靜。機體鑽過黑暗，維持一定的高度飛行，過程靜謐到即使在夜間依然幾乎無法察覺。
這支緊急出動的隊伍是由直升機駕駛員多馬·琉中士、通訊士尤瑟夫·瑪萊上士，以及隊長謝斯特三人組成。沒有人針對這個異常的委託情況發表評論，因為他們都是專家。
謝斯特透過埋在頭蓋骨里的通訊機與戰術指揮所聯絡。
「少校，我們已經抵達作戰預備位置，開始以感應器索敵。」
直升機的熱感應器，發現五個人類大小的熱源體正往第一人工島群前進。只要建立資料連結，指揮所的AI便能進行戰術預測。
負責對HOO戰鬥集團提出作戰計畫的指揮所AI，建議讓那些hIE過橋前往台場的住宅區。
謝斯特把強健的雙臂交叉環抱胸前，嘟囔道：
「感覺有點太過火了。」
指揮所AI提議在住宅區展開巷戰。這在迎擊無人戰鬥單位時，算是最終的手段。
由電腦控制的機器，無法依靠自己的判斷攻擊人類。那樣的行為，是能向所有者徵求同意的道具才有的特權。因此無人戰鬥單位一旦不小心進入人口密集的地區，便無法自由行動。
埋在謝斯特視網膜里的螢幕，顯示出一個戴著軍帽與眼罩的女性上半身。
『把指揮所AI的靈敏度調低。既然委託人會要求我們緊急出動，想必目標應該具備高度的威脅性。』
柯莉丹娜·勒梅爾少校是一位四十來歲、冷靜沉著的指揮官。謝斯特並不知道她的來歷。
「少校，要按照AI的提案行動嗎？」
即使直接面臨困境，長期培養的自信依然讓他毫不動搖。謝斯特十八歲便加
入陸軍，是累積了十六年經歷的沙場老將。就算使用的裝備變大並升上少尉，他的思考方式仍舊如同一個堅強又忠實的士兵。
『用我的權限駁回提案。聚集警車封鎖橋樑，將目標引導至住宅區也太不現實了。』
少校並非人道主義者，只是想避免在橋上進行戰鬥。這是因為無人兵器一旦掉進光與電波無法傳遞的海中，就沒辦法以無線通訊控制。若目標從橋上落水，以無人兵器編制而成的應急部隊便束手無策了。
「少校，請指示備案。」
『委託人已經從政府那兒取得大型武器的使用許可。第二人工島群是學術研究都市，晚上幾乎沒有人在，就在這裡面做個了斷。』
以捕獲五台hIE而言，傳送過來的許可清單實在過於誇張。雖然日本對軍事的態度不再像百年前那樣敏感，但考慮到使用地點是在首都住宅區的前端，這清單上的武器威力還是太脫離常軌了。既然工作內容與武裝的落差如此懸殊，就表示情報明顯不足。
謝斯特的頸背感受到沉重的壓力。
「尤瑟夫，委託人給的資料呢？」
非裔法國人的通訊士，用枯瘦的手指敲打控制台的鍵盤。
「流出的hIE全是女性型，而且各自裝備了特殊的裝置。目前還沒有更進一步的資料。如果這樣也能算是情報，那歷史上應該就沒有軍隊是因為情報不足落敗了。」
謝斯特確認直接投影在視網膜上的倒數計時。他們的直升機進入東京區域已經五分鐘了。
「卸下貨櫃。在我們讓地上部隊散開時，少校應該會替我們進行交涉。」
研究都市的住宅不多，寬廣筆直的道路上沒有人的氣息。委託人甚至不讓消防車與救護車靠近此處。
直升機以被白光照耀的寂靜街道為目標，從二十公尺的高度投下貨櫃。容積足足比國際規格大上一倍的空降貨櫃，在逼近地面時爆發性地噴出大量瓦斯。
貨櫃裡裝的是兩個分隊的無人兵器。PMC的一個分隊，跟美國陸軍一樣是由十一位士兵組成。光是兩個分隊──二十二架搭載軍用武器的無人兵器，就足以讓台場這樣的小地區化為火海。
在貨櫃的自律控制系統要求下，直升機自動投下感應裝置。從本體內飛出的六十四個拋棄式攝影機裝置，宛如羽蟲振翅分散，開始搜集周邊的影像。
運用指揮所的立體螢幕上，開啟了六十四個手掌大的畫面。
在確認每個畫面都沒有顯示人影后，「作戰區域淨空」的部分便亮起綠燈。
第二人工島群的舊稱是「中央防波堤外側掩埋場」。過去曾發生以「大災害」命名的事件，當時產生的大量建築殘骸，最後都被送到這裡掩埋。因為形象太差，無法發展成住宅區。
圖像辨識軟體對其中五個攝影機的影像產生反應，擴大後的影像被拉到螢幕中央。
「感應器找到捕獲對象了。」
參加過無數作戰的謝斯特明明身處戰場，卻頓時遺忘了戰鬥。
因為迷途在夜晚市區裡的，是五色的光芒，與數位媲美藝術品的女性。
「委託人說的特殊裝置，應該就是那些東西吧？」
尤瑟夫滑動影像。hIE們分別身著紅、綠、黃、橘等閃耀著鮮艷光芒的服裝，並各自持有巨大又奇妙的道具。
無人兵器分隊從長方體的空降貨櫃中出動後便各自散開，謝斯特透過螢幕觀看這副景象。身高兩公尺的軍用無人機在寬廣的街道上，巧妙地利用地形隱藏身影。
搭載大型武器、附車輪的輪式無人機，躲在充當前鋒的人型無人機後方，靜待狩獵的時機。至於最前方，是飄浮在空中的誘導式（智慧型）爆雷。
PMC的行動控制雲端流暢地操縱這些人偶。雖然hIE被設計成對人類抱持好感，軍用無人機則是會加害人類，不過兩者的基本理念是相同的。即使沒有心，只要身體正確行動就能獲得結果。
「等接近到距離七十公尺後，先引爆兩枚智慧型爆雷。之後再讓輪式無人機從最近的目標開始集中射擊，逐一破壞。前鋒死守防線，後續再配合對方的行動調整。」
以士兵身分逐步往上爬的謝斯特，在戰鬥方面不會依賴奇策。行動控制雲端解讀他的指示後，便開始操縱謝斯特隊的無人機。
無人機一面搜集情報，一面慎重地接近目標。
就在此時──
一台將紅髮綁成兩條馬尾的少女型hIE，對攝影機露出艷麗的笑容。
少女跑了起來。她筆直地沖向具備隱形功能，處於毫無燈光、靜音行動中的直升機。
謝斯特的粗壯手臂冒出雞皮疙瘩，本能地拒絕少女靠近。
「多馬！讓直升機遠離那個紅色傢伙。全隊，就連一毫米也別讓對方踏入防線！」
戰況急轉直下。
負責構築防線的眾多無人機，對少女型hIE們進行猛烈攻擊。槍聲劃破夜空，槍口火花如煙火般傾瀉而出。
尤瑟夫默默地敲打鍵盤。無論發生什麼事都要像機械般冷靜，這是現代士兵為了存活所必備的素養。反倒是身為直升機駕駛的多馬拉高聲調說道：
「不會吧，少尉。目標居然有辦法承受五十口徑的攻擊！」
輪式無人機搭載的機槍像水管灑水一樣連續發射子彈，但紅髮少女卻以巨大的刀具為盾，輕易擋下攻擊。即使沐浴在一發就能打穿五毫米鋼板的子彈所構成的槍林彈雨中，身材相當於一名小丫頭的hIE依然吃立不搖。
「第一分隊01至03，瞄準那紅色傢伙身體看得見的地方攻擊。其他部隊，負責牽制剩下的四台hIE。」
浮游爆雷引爆後產生的火焰熊熊燃燒，向四方擴散。熱感應器傳來的資訊變得一片空白。
可是，沒有聽見狙擊的槍聲。
警報響起，畫面跳出警告訊息。四台輪式無人機全都因為電力迴路短路而停止機能。謝斯特隊瞬間喪失了最大的火力。
「快點修復！」
「找不到故障原因。」
尤瑟夫停下纖細的手指。似乎是空氣的黏度上升。即使在亞馬遜內地依然能運作的輪式無人機，怎麼可能全都同時出現問題。
「通告指揮所AI，我們遭到敵人攻擊，請求分析敵人的武器。」
然而，以過去龐大的戰場紀錄為基礎、負責引導戰鬥指揮的AI，卻在回答「留待判斷」後陷入沉默。謝斯特也為如此異常的狀況，倒抽了一口氣。
駕駛員多馬中士從駕駛座回頭喊道：
「咻～是花啊，少尉！米福雷公司連花都有在賣嗎？」
夥伴的玩笑話，讓謝斯特在千鈞一髮之際回過神來。
為了彌補那數秒的疏忽，他趕緊在畫面里尋找危險的徵兆。以再生材質鋪設而成的街道上，開滿了五顏六色的花朵。
剛才因為輪式無人機的機槍停下腳步的紅髮少女型hIE，又重新恢復自由。比少女身軀還要巨大、宛如刀具的裝置，正發出耀眼的強烈紅光。
謝斯特試著想像如果是自己，首先會採取什麼樣的行動。
明明剛才為止都還處於爆雷的爆炸中心，「少女」卻毫髮無傷，並露出極為開心的笑容。
「那傢伙的目標是貨櫃！」
在謝斯特咆哮的同時，紅色的光芒襲向貨櫃。
纖細的光線劃破黑暗，直到貫穿貨櫃中央後才消失。
連主力戰車的電磁炮直擊都能擋下一發的空降貨櫃，受到高熱扭曲，開了一個大洞。直升機內的戰鬥指揮畫面，開啟了超過二十個警告標示。空降貨櫃同時也是負責中繼龐大戰鬥資訊的通信基地。無人機因為操縱性能降低，開始出現異常。
就在謝斯特隊遭受決定性的打擊時，戰鬥指揮AI總算傳來回覆：
「無人機很可能是遭到從研究所用的地下高壓電線引來的電流襲擊，導致機體短路。」
人工島群的高壓電線，是裝在埋設於地下十公尺以上的共同管線中。目標不但掌握了這項情報，還有辦法拉出長達十公尺的電線來進行攻擊。
勒梅爾少校傳來通訊。她的表情絲毫沒變，不過，猜得出來她有充分利用部下受到的損害進行交涉。
『委託人總算公開情報。不要求全部解決，但至少先擊倒一台容易對付的。』
立體螢幕上開始逐漸顯示文字資訊。
「尤瑟夫，你幫我確認情報，我想觀察地上的戰況。」
從謝斯特的眼神，看得出來他認為大局已定。可是那終究是他個人的判斷，上層並未下達撤退命令。儘管他嘗試利用秘密線路詢問──
但遭到駁回。
上層指示讓無人機後退，重整戰線。
視網膜螢幕開始顯
示經過尤瑟夫編輯的簡潔資料。
「class Lacia（蕾西亞級）humanoid Interface Elements。用途資訊不明。裝備搭載量子電腦的裝置，即使沒有網路支援，依舊具備高度的判斷能力。」
紅髮hIE擊破空降貨櫃的影像上，出現了標示說明。
「Type-001 Code『紅霞』」
少女型hIE「紅霞」揮舞著難以分辨究竟是刀具抑或大炮的裝置，在火焰的照耀下愉悅地笑著。
「Type-002 Code『雪花蓮』」
穿著白色洋裝的女童，靜靜坐在人型無人機的殘骸上面。洋裝上鑲著翠綠色發光體的女童周圍，是與現場氣氛極不搭調、季節感混亂並恣意盛開的花田。
「Type-003 Code『薩托努斯』」
激烈地甩動亞麻色頭髮的少女，正將一個看似縫紉機的裝置刺入地面，持續旋轉把手。
「Type-004 Code『──』」
那是一道就連透過即時影像，也無法以肉眼辨識的身影。只能看見機體上的發光組件散發出橘色光芒，舞出一條條光線的軌跡。人型無人機完全來不及反應，就像易碎物品被拆得四分五裂。
「Type-005 Code『蕾西亞』」
最後一位是即將邁入人生最美麗的時期、帶著澄澈表情的少女。她以沉穩的動作抬起黑色棺材，輕易地擋下槍擊。棺材表面布滿裂痕，淡藍色光芒突然爆發──
運用指揮所的螢幕瞬間斷線，戰鬥管制系統即刻當機。直升機的靜音飛行模式被解除，機體也因氣流繁亂而劇烈搖晃。像要攪碎夜空的馬達聲響徹天際。
謝斯特抓住器材支撐身體，以免在直升機內跌倒。
「尤瑟夫，快恢復網路連結，一定發生什麼事了！」
戰場的監視影像也全都被遮斷。
等立體螢幕恢復時，那裡已經不再是戰場。
「有人透過米福雷的通訊網路癱瘓系統，就算想詢問也連繫不上。」
「電子戰嗎？」
使用無人兵器的高度戰鬥指揮，是建立在無線通訊上。若是這些「女孩」破解軍用暗號併入侵系統，那她們實在是過於危險的怪物。
現場已經完全找不到少女們的身影。HOO的戰術AI預測全機都逃進海里。
這是他們最害怕的情況。普通的無人兵器只要掉進無法使用無線通訊的海里，就會變得無法動彈。不過，這五台機體即使不用連接網路，也能進行高度的判斷。
所以那些hIE才會選擇廣大的海底當成安全的逃跑路線。想在濱海都市東京，不，在四面環海的日本再度捕捉逃跑的目標，可說是難如登天。
多馬露出乾笑。
尤瑟夫也停下手指。
他們被允許在東京上空飛行的時間還剩十分鐘。謝斯特從並未配備水中索敵裝備的直升機，俯瞰如同黑暗本身的遼闊夜洋。
「我們到底放走什麼東西。」
謝斯特等人接觸的東西既強大又異常，遠遠出乎他們的預料。實際體認到這點後，謝斯特的身體像新兵時代那樣滲出汗水。
身為一個親眼見證武器如何進步的沙場老將，他曾經有過這樣的想法──人類總是樂觀地跨越那些決定性的障礙，這是因為人類的感受推動著變化。例如當人類創造出核武時，儘管科學家的警告輕易浮上檯面，但實際上還是有許多人類對其完成與戰果感到高興。因為他們切身感受到只要使用核武，就能讓同胞的本國士兵免於一死。
謝斯特瞪向那些媲美藝術品的hIE所逃亡的大海，茫然地眺望有幾百萬台hIE在工作的都心夜景。他顫抖不已，比起理論，對便利感的追求已經在這個時代造成巨大的變化。
連那些逃跑的機體究竟具備何種機能與作用，他都不知道。
過失出在委託人的米福雷公司身上。不肯揭露情報，造成初期應對失當的也是對方。然而，或許情況的發展早已超出這個層面。五台機體之一持有的「道具」，展現出超越戰車的破壞力。那麼在其他hIE當中，有些機體甚至持有諸如毒氣、病毒或核彈那樣的「道具」也說不一定。
他們或許見證了動搖人類社會災厄的開始。
＊
晚上十點三十分。
遠藤新人正在對妹妹說教。
等發現的時候，妹妹由佳已經趁他做菜的期間，把食材吃得到處都是。
「你是笨蛋嗎？這已經遠遠超越偷吃的等級──」
遠藤家是兄妹兩人一起生活。工作繁忙的父親鮮少回家，母親則是在他還小時就離開了。
所以新人努力照顧妹妹。等到察覺時，已經誕生一個令人束手無策的撒嬌鬼。
「你說說看，在哥哥做飯的這段期間裡，你到底在想什麼。」
「呀哈～是肉耶～」
「真是野性十足。」
妹妹由佳小新人三歲，雖然她今年已經十四歲，但依舊無憂無慮。
「這都要怪你飯煮太慢了啦！」
由佳將遊戲畫面轉到一般頻道。客廳的立體電視開始播放新聞報導。
「哇，好巨大，爆炸了。」
從餐廳地板升起的立體影像，正在播放大樓起火的畫面。
那是三十分鐘前的影像。
「東京灣的第二人工島群，好像離這裡很近，又好像很遠呢。」
「你是笨蛋嗎？很近啦。直線距離來說很近的。」
新人用遙控器叫出導覽功能，語音辨識在聽見聲音後做出回答。那裡與遠藤家公寓的直線距離大約是十五公里。
「很近啊，原來如此，真不得了。」
立體影像里的災害發出爆炸聲。
「不曉得學校明天會不會放假。」
「不會。」
「我想也是。希望這場意外沒有人受傷。」
由佳雖然不太會念書，但並非做哥哥的偏袒，她確實是個本性善良的孩子。新人丟下在沙發上盤腿進入觀賞模式的妹妹，重新料理晚餐。
雖說是料理，但也只是將冷凍食品的材料跟調味料包用油炒一下而已。今天發生了由佳將糖醋里肌的肉全部偷吃光的慘劇，所以只能隨便將剩下的材料淋在碳水化合物上做成蓋飯。
「新聞說是hIE的公司耶。哥哥，你也去打工買一台像這種的回來嘛。讓hIE幫我們做飯。」
「啊，沒飯了。我看今天炒烏龍麵好了。」
「欸！哪有人連續兩天都吃炒烏龍麵的啊，至少也煮個飯嘛。」
「家裡連米都沒了，如果想吃就只能出去買囉。」
由佳跳也似的從沙發上回頭。如果人類能從食物與遊玩的樂趣中獲得生存的力量，那由佳在這方面的實力可說是十分堅強。
「哥哥，順便買冰淇淋回來，冰淇淋！」
可怕的么女，完全不知反省的撒嬌鬼。
「什麼叫做『順便』啊。」
可是妹妹卻以直率燦爛的笑容回答：
「我喜歡哥哥。」
「好廉價！光這樣就想叫我深夜出去買東西？」
由於最近的夜晚氣溫依然偏低，新人套上掛在玄關的保溫夾克。
「你要去買啊？」
為了避免被當成廉價的男人，新人已經事先想好理由。
「今天發生爆炸意外，如果讓女孩子出門，說不定會有危險。」
由佳雙手合十。
「希望明天也能有某處發生爆炸。」
「你這烏鴉嘴。」
但即使如此，身為哥哥的新人還是很疼妹妹。他在由佳有些懶散的目送下，孤身走向夜晚的街道。
要求能夠被接受，是件令人高興的事。
因此，新人希望讓妹妹體會那樣的感覺。
當然，這也可以說是太過寵愛了。
遠藤兄妹住的新小岩地區，在經歷東京灣的重建計畫後，變成連接海岸與陸地的鐵路中繼站所在區域。他們家就位於車站沿著地鐵浦安線南下、交通便利的住宅區。由於居民多數希望自己的生活圈離臨海地區遠一點，因此到了這麼晚後，便幾乎看不見行人。
「不過爆炸啊，不曉得有沒有怎麼樣。」
或許是受到妹妹的影響，新人也開始在意起來了。他們父親以前工作的公司，就位於第二人工島群。
距離販賣食材的商店，步行大約需要十分鐘。擔心這樣下去會胡思亂想的新人，從口袋裡拉出行動終端，打算聽音樂。
「哎呀，你要去買東西？」
原本走在前面的中年女性，於
新人追過她時開口搭話。
這位身材豐腴、看起來年近五十的女性──真理惠是住在附近，房東家的hIE。新人從小就經常見到她，是已經運作十年以上的老舊機體。
「真理惠小姐也出來買東西嗎？」
「是啊，我們家的米也用光了。」
夜路走起來，總是讓人心神不寧。
兩人邊走邊閒聊，很快就抵達食材店。新人在小小的店鋪中，買了跟平常一樣的冷凍白飯和冰淇淋。
他一走出店面，就發現有花朵飄落。
「嗚哇，這是怎麼回事？」
並非雨水，而是五彩的花朵如雪花般飄落。雖然新人從四月這個時期推測是櫻花，但實際拿起來看後，才發現花瓣就像菊花那樣細長，而且摸起來是不帶濕氣的奇妙觸感。
面對這莫名其妙的狀況，就算看起來漂亮，依然令人覺得詭異。
而且要是再不回家，冰淇淋就要融化了。
「真壯觀，到底發生什麼事？」
踩著穩健腳步，提著購物袋的真理惠走出店面。或許是判斷這場花雨沒有危險，她腳步輕快地走上馬路。
附近鄰居的hIE無視掉到頭上的花瓣，逕自不斷地往前走。她那身樸素裝扮在夜晚的街道上漸行漸遠。
新人一面揮落掉在頭上的花瓣，一面緊追在後。
等回過神來時，他才發現真理惠維持伸出腳的奇怪姿勢停下腳步。那道豐腴的背影，就像突然被凍結地動也不動。
準備上前搭話的新人，發現真理惠的膝蓋似乎忘記怎麼走路，兩邊不一致地彎曲伸展著。
真理惠的全身彷佛要由內向外破裂般激烈顫抖。然後她的脖子一百八十度迴轉，僅將那留著隨興中長發的頭部轉向新人。
購物袋從面無表情的hIE手中滑落。真理惠的關節怪異地僵住，在發出一道低沉的聲響後，便宛如人偶倒下。
色彩鮮艷的花瓣持續飄落。
新人感覺有東西碰到脖子，反射性用手抓來確認。
他透過路燈的光芒照亮手掌。
五顏六色的花瓣像蜈蚣一樣，長著密密麻麻的細腳，在新人手上爬動。
新人發出慘叫，半狂亂地甩掉打算鑽進袖子裡的花瓣。雖然現在是深夜，但他根本沒精力去在意音量。
「這是什麼東西，這是什麼東西！」
飄落後鋪滿地面的五彩花瓣，像蟲子一樣在路上四處爬行。認為不可能發生這種事的常識，拒絕承認眼前的現實，導致整個現實反而如同虛構。
擔心真理惠的新人，想起她並非人類，而是hIE。即使對方並非人類，新人依然無法丟下她逃跑。因為她擁有人類的外表。
原本停在附近的車輛，突然亮起車燈動了起來。轎車的輪胎髮出聲音，急速前進。為了躲避直衝而來的轎車，新人重重摔到路上。手臂以奇怪的角度撞到地面，肩膀傳來一道沉重的疼痛。
幫妹妹買的冰淇淋，在起身時從購物袋中滑落。他反射性抓住並放回袋子裡。
就在新人扶著民宅的牆壁起身後，原本離開的車輛以倒車方式撞了過來。
拚命想要閃躲的新人未能成功，腰部遭到強烈撞擊。
中途瞥見的駕駛座上並沒有人，取而代之的，是開滿五顏六色花朵的巨大花束。
「拜託饒了我吧。」
花雨持續飄落，彷佛要埋葬夜空。
明明這副景象怎麼看都不像現實，卻實際到讓人不禁懷疑自己的腦袋出了問題。因此，少年過去相信是現實的記憶反而全都變得虛幻，唯一能確定的只剩下疼痛與恐怖。面對生命危險，他的內心只能無力地動搖。
冷凍食品從真理惠掉落的購物袋裡滑了出來。由花瓣集結而成的花朵在包裝上盛開，從底下生出沙沙作響的蟲腳。
接著從路燈燈光底下伸出一道長長的黑影。伴隨著悲慘的摩擦聲，腳步聲從背後逼近。看著地面喘氣的新人，發現那道影子穿著跟真理惠一樣的服裝。
被花朵包圍的物品成了怪物，要來毀滅人類。
撞上牆壁的汽車從底盤冒出白煙，無數花朵在外殼上群聚盛開。
如果這是惡夢，真希望能夠醒來。然而這是現實，如果就此氣餒放棄，之後只會被打擊到體無完膚。
新人拭去額頭的汗水，好不容易才想到要逃離危險。
可是在他逃跑之前，汽車猛烈地燃燒起來。紅色的火焰漩渦淹沒視野，讓新人動彈不得。跟他作過好幾次的惡夢一模一樣的光景，讓少年意識到自己這次真的完蛋了。所以他像是回到孩童時期，發出求救的慘叫聲。
但是，當新人睜開眼睛後，他發現一個人影。
像是從熱氣中央滲出，在熊熊燃燒的車輛與新人之間，突然出現一道女性的背影。那位身材纖細的女子單手將提在手上的棺材一揮，後者便以驚人的速度分解、重組。女子舉起重組後呈巨大半球狀的傘，站在火焰與新人之間。
接著發生爆炸。擋在燃燒的惡夢與新人之間的，是一道既可靠又讓人想要守護的女性背影。
當爆風連同恐怖的瞬間一併吹散後，新人的眼前便只剩下一名髮絲隨風飄動的年輕女子。
一頭淡紫色秀髮的她轉過身來。
即使未施脂粉，女子充滿光澤的肌膚與端正的五官就已十分引人注目。面對那副充滿魄力的美感，新人頓時啞然。
「您剛才求救了。」
女子以清澈的聲音說道。
女子的身高比新人略矮。但是她凜然地單手拿著黑色巨大裝置，因此在氣勢上反而是新人被壓倒。
「謝、謝謝你。」
傘型裝置在女子手上變形恢復成棺材。
看起來略為年長的女子，張開缺乏血色的嘴唇說道：
「我叫蕾西亞。」
蕾西亞的淡藍色眼睛看向這裡。新人明白那代表什麼意思。
「我叫遠藤新人。」
新人的全身依然因為恐懼而無法動彈，聲音也在顫抖。
不過，女子平穩的表情，為他帶來強烈的安心感。新人發現對方可愛到令人屏息。
自稱蕾西亞的女子身穿黑白色的緊身衣，緊繃的布料讓身體曲線一覽無遺。能夠單手揮舞看似沉重的黑色棺材，可見她並非人類。
新人用空下來的右手牽起蕾西亞的手。
「快逃吧！要是被這花朵纏上，你也會變得不正常。」
熱氣讓花雨漫天飛舞。至於失控的真理惠，則是被爆風吹到馬路的另一邊。
落在道路與牆壁的花瓣，就像珊瑚蟲形成珊瑚一樣，聚集成無數盛開的花朵。無論牆壁還是路燈，看起來就像無生命的花園。
本能在呼喚自己逃跑。眼前的景象讓新人回想起剛才的恐怖，讓他全身直冒冷汗。
然而，即使身體正被操縱汽車和真理惠的原凶──盛開的死亡之花包圍，蕾西亞的雙腳依然站在原地。
「為什麼非逃不可呢？」
就算新人拉扯她的手，那看似輕盈的身體卻動也不動。新人獨自露出扭曲的表情。打從被卷進爆炸開始，他內心的悸動就停不下來。
沒有心臓的蕾西亞靜靜地問道：
「您害怕嗎？」
「那還用說，說不定會死耶！」
新人大喊。
「無論是誰都會害怕吧。」
「既然如此，不克服那股恐懼沒關係嗎？」
新人感覺胸口被刺了一下。
少年沒料到自己居然會被非人之物說教。雖然他想對蕾西亞吼道「少在那自說自話」，但因對方的外表是女性而無法發作。
「克服之後又能怎樣？」
花瓣持續飄落。不對，他們已經完全被敵人包圍了。
「若現在不戰，那何時才要挺身戰鬥呢？」
就算認為現在不是說這種話的時候，就算對一切都感到厭煩──
新人還是覺得蕾西亞很美。
一想到住宅區那裡有人因為剛才的爆炸跑來察看的話該怎麼辦，就讓新人覺得膽顫心驚。那些人一定會被連累。思及此處，新人感到一股生病般的嚴重寒意。
妖艷的花朵已經開始在蕾西亞淡紫色的頭髮上盛開，黑色棺材被裝飾得有如一把巨大花束。
新人根本無能為力。長著密密麻麻蟲腳的花瓣，大量爬上蕾西亞白皙的肌膚。
感覺腦袋快要因為恐懼而失常。
「一下子就好，你別亂動喔。」
新人咬緊牙關伸出手。
蕾西亞稍微低下頭。新人空手拍打淡紫色頭髮，撥掉附著其上的花瓣。由花朵連結而成的花冠，支離破碎地
散落下來。
至少幫她擺脫了眼前的危機。一想到自己也有能做的事情，新人產生勇氣。
「看來只要肯做，我也不是什麼都辦不到。」
新人以行動回報她替自己做的事情。
蕾西亞是hIE，或許就如遼等人所言，無法和人類心意相通。不過即使如此，新人還是覺得很滿足。
「走吧！」
新人強硬地拉起蕾西亞的手。這次她沒有抵抗。對方的手是溫的，讓他鬆了一口氣。
「蕾西亞是hIE吧？你有辦法跟警察聯絡嗎？」
冷靜觀察眼前的夜景後，新人發現這場鮮艷的花雨只在他們頭上飄落。回頭一看，剛才買東西的商店並未遭到波及。就連已經落地的花瓣，都宛如海浪般緩緩朝新人他們逼近。
蕾西亞沒有肺部，就算提著沉重的道具奔跑，依然臉不紅氣不喘地回答：
「警察並沒有足以讓敵人本體停止機能的裝備。」
明明忙著逃命，內心卻興奮得想大叫出聲。大概是因為牽著蕾西亞的手。
熟悉的夜晚街道，跟剛才相比又是完全不同的世界。
就連新人也不知道自己究竟要去哪裡。
他跟一個只知道名字、甚至不是人類的女性全力奔跑中。回頭一看，她正搖曳著淡紫色的頭髮開口說道：
「新人相信我嗎？」
蕾西亞並非普通的hIE，或許連這場花雨，也跟她出現在此有關。
「我相信你！」
即使如此，新人還是朝著漆黑的夜空放聲大喊。他認為懷疑女孩子是件差勁的事。
新人牽著蕾西亞的手，快步走在剛才跟真理惠邊聊邊走過的道路上。若照這樣的速度前進，再五分鐘就會抵達妹妹等待的公寓。
正當他感到迷惘時，被一陣沉重的衝擊推倒在地。
第二輛汽車發出響亮的行駛聲，穿過痛苦呻吟的新人頭部旁邊。
是蕾西亞救了差點被撞到的他。
將新人壓倒在路上的蕾西亞，就這樣直接跨坐在他身上。
「遠藤新人，我想拜託您一件事。」
月亮在夜空中閃耀著皎潔的光芒。
蕾西亞以認真的眼神，筆直俯視新人。
「請您當我的主人（所有者）吧。」
一攤溫暖的水，從蕾西亞跨在新人身上的臀部周圍擴散開來。她的身體潮濕，似乎剛從水裡出來。從髮絲滴下來的水珠，落在新人的外套上。那就像眼淚一樣，滲進被按倒在地的少年內心。
「你說主人，意思是要成為我的東西嗎？」
「根據我的判斷，您很適合當我的第一個主人。」
不知道她是基於什麼根據做出這樣的判斷，但對面臨生命危險的新人而言，這個選項實在太過重大。
「這種事情應該不能這麼隨便決定吧？你根本就不認識我。」
不知為何，新人想起妹妹與好友的事情。無法想像這個決定會引發什麼後果的新人，因為恐懼而感到胸口沉悶。
「就算不認識，您也願意相信我。」
蕾西亞把濡濕的身體依偎在他身上。
差點被捲入汽車爆炸時，是她救了新人。無論是要逃跑，還是硬撐地對她伸出手，全都在新人一念之間。
即使如此，眼前這位女子依然緊閉雙唇，等待他的回答。
「我知道了！」
就算不是人類，就算她比較強悍，新人還是想守護她。
「判斷已做出決定，確認授權契約事項。」
美麗的女子將手搭在橫躺的新人肩上。
「這不會對您造成直接的負擔。力量由我負責行使，我對您只有一個要求。」
新人幾乎無法理解這段話的內容，因為他一直凝視著蕾西亞的嘴唇，沒辦法移開視線。
「我是個道具，無法為自己負責。所以，請您負起責任吧。」
現場響起落雷般的沉重聲音。蕾西亞用立在路上的棺材，擋下前來追擊的汽車。空轉的車輪發出摩擦聲。棺材底部的錨樁打進路面，即使被高級汽車衝撞，依然文風不動地屹立原地。
「那麼我要取得主人的生理資訊。等我確認完畢後，請您回答兩次『我同意』。」
蕾西亞輕輕地將新人的右手拉向自己。緊身衣的頸部位置有個類似鑰匙孔的金屬零件，新人的食指逐漸靠近那裡。
然後，她將他的手指插進頸部的鑰匙孔。
「將遠藤新人登錄為class Lacia humanoid Interface Elements Type-005的主人。由於hIE主機與裝置「Black Monolith」為獨立判斷單位，因此將由主人替其行動負所有法律責任。請問您同意嗎？」
「我同意。」
新人回答後，她的髮飾開始發出天藍色的光芒。
「開始取得主人的生活紀錄。本紀錄於要求符合法律程序時將被揭露，並於訴訟時提交法院。您必須同意這點，才能替裝置解鎖。」
「我同意！」
新人再度回答。
原本固定在蕾西亞白色緊身衣腰部的巨大金屬枷鎖，如轉開螺絲釘般旋轉。腰部枷鎖亮起紅燈，黑色棺材開始發出淡藍色的光芒。
沐浴在藍色光芒底下的蕾西亞，被刺激耳朵深處的吵雜摩擦聲包圍。乘風而來的花朵宛如雨點般落下。假設新人他們遭受襲擊，那這就是一停下腳步，被敵人從上方集中火力攻擊的狀況。
即使沐浴在五彩的死亡之雨中，蕾西亞看起來仍舊不慌不亂。
「為了將現在攻擊我們的這些小型單位無力化，建議遮斷光學通訊。我判斷這是對周圍的影響最小，同時也是最不會對社會造成危害的手段。」
現實似乎開始變得莫名其妙。
在動彈不得的新人靠近地面的視野中，一個混雜垃圾與街燈的物體正爬向這裡。似乎是以真理惠的殘骸為基礎的物體，拖著裙子在地上匍匐。
緊黏著花瓣的異形即使傷痕累累，依然伴隨摩擦聲不斷逼近。那個被美麗花朵紮根的詭異物體，一秒一秒地縮短與新人他們的距離。
「要是能阻止它們，就快點動手吧！」
「不過，這樣就必須使用超穎物質的三次元鎮壓炮擊，連帶將遮斷效力範圍內的無線供電。若附近有使用生命維持裝置的人類，將有中斷其電源的危險。」
蕾西亞以認真的眼神，低頭看向打算依賴她的新人。
「這個責任，必須由主人來承擔。」
新人無法完全理解這席話的意思。不過，一股嚴肅的氣氛，正不祥地壓在他的肩膀上。
「主人，請選擇吧。雖然有可能替周圍的人類帶來生命危險，還是要進行炮擊嗎？」
蕾西亞提議道。生命危險和責任等話語結合在一起，讓新人的意識幾近崩潰。
可是，新人說過要相信她。
「動手吧！」
少年下令。蕾西亞點頭。
被錨樁固定的棺材張開厚重的外殼，收納在裡面的大量黑色薄板，邊迴轉邊立體展開，宛如一棵金屬之木在擴展枝葉。
然後世界瞬間一變。彷佛從惡夢中清醒，眼前的花瓣消失無蹤，恢復成平常的街景。
「消失了。」
新人不自覺地起身確認周圍的狀況。連剛才不斷逼近的噪音，也跟著完全停止。
「全都不見了。」
「我對那些小型單位發射折射率為負的超穎物質皮膜，讓它們對一定頻率的頻寬透明化。藉由隔離指令訊號與無線電源，讓那些單位無力化。」
「就算你跟我說明，我也聽不懂啊……」
將手抵在路面時，新人感覺手掌似乎壓到什麼乾燥的東西。他倒抽一口氣，反射性將手縮了回來。新人忍耐那種詭異感受，重新伸手確認。雖然看不見，但地上積了大量的柔軟東西。
剛才的花瓣全都還留著。只不過被蕾西亞弄成光會穿透的狀態，導致訊號無法傳達而失去動力。
瞬間命中多達數萬片的所有花瓣。實在難以想像一直跨坐在新人身上的她，究竟施展了什麼驚人的絕技。
隨著一陣風吹起，隱形的花瓣發出沙沙的聲音散去。
彷佛心跳即將停止，新人的上半身顫抖不已。即使頭腦不好，他也隱約察覺到蕾西亞並非尋常的hIE。然而，面對她展現的力量，新人的動物本能正催促著他投降。
「這是怎麼回事，好厲害喔。」
少年本能地懷疑，這個屬於自己的「女孩」，該不會是個既可怕又危險的東西吧。
她若無其事地起身。
仰望這副景象的少年，陷入眼前有隻巨大野獸的錯覺。
他一瞬間將這美麗的物品，看成某種令人畏懼的東西。
新人的時間有限。
換句話說，必須趕在妹妹托他買的冰淇淋融化之前回家。
在抵達公寓入口時，新人詢問蕾西亞兩人相遇已過多久，答案是才八分鐘。遠處傳來警車的警笛聲。
「哥哥，你好慢喔。」
新人用行動終端發送訊號，解開大門的電子鎖。門一打開，等待哥哥的由佳便飛也似地沖了出來。
「別以為買東西有那麼輕鬆。」
新人從袋子裡拿出白飯包，確保裡面沒有沾到花瓣。
跑到他面前的妹妹突然舌頭打結，然後慌張地指著新人。
「哥、哥、哥、哥哥！」
「我叫蕾西亞，請多指教。」
一看見蕾西亞慎重地低頭行禮，妹妹的臉色頓時變得蒼白。既然新人成了蕾西亞的主人，那麼所有物待在所有者身邊也沒什麼好奇怪的──只要她的外表不是人類的樣子。
「怎麼辦，哥哥居然買個女孩子回來。」
「別講得那麼難聽，我可沒付錢。」
「這樣更糟糕！」
如果家人深夜出門買食物，卻帶了個女孩子回來，正常人都會驚訝。妹妹露出泫然欲泣的表情說道：
「我代替哥哥向你道歉。我一定會努力讓他改過自新，請你原諒他，我想他應該是初犯！」
妹妹深深低下頭，哭著賠罪。發現妹妹誤會的新人，連忙要她抬頭。
蕾西亞輕易解開兄妹兩人亂成一團的思緒。
「我不是人類，而是hIE，就算帶回家也不會構成犯罪。我是因為沒有主人，所以才會被撿回來，契約也具備正當性。」
「hIE該不會比我還笨吧？」
別說是緊張了，感覺就連遇襲的事情都忘得一乾二淨。
「咦，真的嗎？」
由佳抬頭，她是真的在哭。害新人不知道是該為她擔心自己而感到高興，還是該為她懷疑自己而感到難過，心情十分複雜。
「那個，事情就是這樣。可以讓這位蕾西亞……小姐，留在我們家嗎？」
總覺得省略敬稱會很難為情。
妹妹擦著眼角回答：
「嗯，我知道了。」
「可以嗎？」
由佳破涕為笑。
「既然是撿到的，那就堂堂正正地收下不就好了？」
新人想把剛才發生的慘狀，老實告訴妹妹。雖然他希望收留蕾西亞，但不想讓妹妹遭遇恐怖的事情。
「由佳，我跟你說。哥哥剛去買東西時，看見一大堆花瓣從天而降。然後湯澤先生家的真理惠小姐就壞了，所以或許有人盯上這女孩想襲擊她。」
蕾西亞說她不知道剛才那些現象的罪魁禍首是誰。至今仍覺得自己好像被捲入異世界、缺乏現實感的新人，也無法好好地說明。因此他只好捲起襯衫，露出瘀青的部分。
「你看，我這裡剛才被車撞到，幸好蕾西亞救了我。」
「既然有人救了你，那不是很好嗎？」
說得也是。
「這麼說來，我的確是什麼也沒做呢。」
「基本上，我根本就沒看見那樣的新聞。更何況，哥哥應該不會笨到刻意把有危險的人，帶到家裡來吧？」
新人感到鼻頭一酸。妹妹並非信任蕾西亞，而是信任帶她回來的哥哥。
正當新人想道謝時，由佳已經在他面前將手伸進購物袋，拿出裡面的冰淇淋。
「你要當我們家的孩子對吧？既然是hIE，那應該會幫我做飯吧？我好期待喔～」
蕾西亞毫不猶豫地回答：
「關於料理，只要有商用行動管理雲端的資料，我馬上就能開始準備。」
「那是什麼，好吃嗎？」
「根據用戶評價，有五顆星的水準。」
「蕾西亞姊，我喜歡你。」
由佳純真地抱住蕾西亞。
然後拉著她的手走進家裡。
「給我等一下，結果只要能讓你撒嬌，不管對象是誰都無所謂？」
事情的發展極為順利。跟不上兩人步調的新人，不知為何拉住了蕾西亞的手。
不過，他的妹妹從以前就很會說服人。
「電視上有介紹過，hIE的眼睛能充當攝影機，錄存許多東西。既然當時真理惠小姐在場，那應該全都錄下來了吧。如果事情真的變得那麼複雜，那警察應該會處理。」
新人和蕾西亞的冒險，應該已經被店鋪跟附近住宅區的防盜攝影機拍下來了。若是真有什麼問題，警察明天應該會過來才對。
「說得也是，那的確是警察的工作。」
感覺自己實在太過緊張。無論那場花雨的幕後黑手是誰，都沒道理讓新人去跟那個人戰鬥。
這或許是因為新人不認為自己能一直當蕾西亞的主人。他無法想像一看就知道很「特別」的她，成為父母不在就開始懶散起來的兄妹生活的一部分。
「哥哥，你把事情想得太複雜了。無論對方是誰，最重要的是，那個人到底能為我做什麼！」
「我還真羨慕你的個性。」
蕾西亞與由佳以順利到讓人起疑跟害怕的程度，建立了共通的利害關係。
「哥哥接下來應該會很辛苦，因為你已經把一輩子的幸運都用光了。」
「別用肯定句講那種不吉利的話，要是真的變成那樣怎麼辦。」
「既然那麼擔心，直接問不就好了。如果讓蕾西亞姊留在家裡，會對我們造成危害嗎？」
「從由佳小姐剛才的言論判斷，我認為沒有危險。」
蕾西亞立刻回答。由佳得意地點頭說道：
「你看，沒問題對吧。」
妹妹實在太堅強了。
「那就等真的發生什麼事時，再來考慮好了。畢竟蕾西亞困擾的是現在。」
新人也不是那種自尋煩惱的個性，甚至偶爾還因此被遼和健吾說教。
「好了，來做飯吧。」
「我已經大致確認過冰箱裡的東西。」
就結論而言，蕾西亞的工作表現非常出色。她靈巧地將新人隨便準備的食材做成中華料理。新人完全無法理解她是怎麼做到的。雖然這點妹妹也一樣，不過她將精神都集中在吃東西上面。
看來這對兄妹都是一等一的廢人。
因為時間不早了，所以由佳吃飽後匆匆洗澡就寢。既然有蕾西亞幫忙清洗餐具，那麼新人就變得無事可做。
「不好意思，才剛來就這樣使喚你。」
蕾西亞站在廚房收拾髒亂的用具與餐具。
「請別放在心上。hIE原本就是為了看護與家事勞動而普及的東西。」
黑色棺材目前靠在客廳的牆壁上。為了避免傷到地板而在底下鋪了塊墊子，但也連帶使得整體配置變得很奇怪。
新人眺望蕾西亞的背影，實際感受到自己真的撿了不得了的東西回來。少年茫然地靠在沙發上看著她的背部，然後發現這樣等於是在偷看，對方從緊身衣後面開口裸露出來的肌膚。
意識到那白皙的肌膚就一發不可收拾。新人逐漸對她工作的背影產生一種奇妙的感覺，黑白兩色構成的緊身衣與充滿生活感的廚房，其落差實在太大。新人的身體發熱，忍不住躺倒在沙發上。
「嗚哇，這樣應該很糟糕吧？」
心臓不受控制地激烈跳動。
新人回想起兩人相遇時，她解救自己的背影。
拉著她逃跑的手，重新喚醒當時握住的柔軟觸感。
就連她被月光照耀的臉，以及坐在新人身上跟他締結契約時傳來的觸感，也跟著浮上心頭。這讓少年心癢難熬，掙扎不已。
新人就這樣躺著，失去起身的力氣。難以抑止的興奮不僅令他滿臉通紅，甚至還流起汗來。接下來的每一天，蕾西亞都會待在家裡。重新認知到這件事實後，即使明白對方並非人類，新人依然不曉得該如何是好。
或許就跟妹妹說的一樣，自己真的把一輩子的運氣都用光了。他甚至擔心自己會不會一睡著就心臟麻痹。
「我真是個軟弱的男人！」
感覺再不活動身體，腦袋就要失常的新人，從沙發上一躍而起。
「主人，請問需要我暫時迴避嗎？」
一旁的蕾西亞表情平穩地俯視情緒激動的新人。她用不知道從哪裡找到的漆器托盤，端了茶具過來。
覺得半站半坐的姿勢太難看，新人重新坐回沙發。
蕾西亞跪坐下來，將托盤放到矮桌
上，然後先從熱水壺倒一些熱水到別的容器放冷。由於遠藤兄妹都沒用過茶具，因此新人覺得那副清純美麗的動作十分新鮮。
「好厲害，你連這個都會啊。」
新人多少也會自理一些家事，不過在近距離看名為hIE的物體做相同的事，還是讓他興奮不已。
新人的高中課程教過。即使是在他們這些學生的有生之年內，社會狀況也會輕易改變。例如曾是高度經濟成長期的一九六〇年代的生活常識，大部分在五十年後的二〇一〇年代都已經不適用了。相隔半個世紀，出現許多無法按照以前做法進行的事情。雖然每天都生活在這個時代的人難以察覺，不過他們的世界正緩緩地受到自己產生的龐大變化影響。
蕾西亞微微地朝他低下頭。
「謝謝誇獎。不過hIE的行動都與網路連結，這只是從管理雲端服務里，找出來的資訊而已。連像這樣泡出來的茶，也只是配合人類的錄影資料，跟動作擷取系統，讓我的身體進行模擬，所產生的副產物而已。」
感覺像是被擁有人類身軀的物品說教，新人露出苦笑。他的好友遼也說過，hIE是道具。
蕾西亞敏銳地對新人的樣子產生反應。
「因為主人看起來對hIE的基本知識似乎有些不足。」
「如果我太無知，會對蕾西亞造成困擾嗎？」
蕾西亞以平靜的沉默回應。
在被要求成為她的主人之前，新人甚至沒想過她可能是別人的東西。
新人愈是冷靜回想，恐懼就愈是從背脊爬上來。一旦決定就不再回顧，現實的人類根本辦不到。
「蕾西亞是從哪裡來的？」
女子將茶壺裡的茶倒進杯子後回答：
「這個問題對建立我與主人之間的關係，是有必要的嗎？」
就印象方面來說，在邂逅時所感覺到的可靠與信賴，已經深深刻在新人心中。這讓少年想再更接近她一點。
「仔細想想，我對蕾西亞的事情根本是一無所知。如果能夠先知道一些事情，就不會事後才感到困擾，或是讓彼此覺得不安，這樣許多事情也會變得比較簡單吧。」
況且若有什麼自己做得到的事情，新人也想以行動回報對方。
可是，儘管新人說了許多難為情的話，蕾西亞卻沒做出他所期望的反應。
她只是淡淡地宣告事實：
「看來您是個好人呢。不過，您在根本的地方有所誤會。」
蕾西亞淡藍色的眼神毫無動搖。
「我並沒有靈魂。」
面對這出乎意料的回答，明明身為主人，新人卻啞口無言。
「我只是配合人類的言行，做出讓對方滿意的回應。我會預測對方的反應，並加以誘導而已，我說出的言辭背後，沒有一貫的人格。」
隨著技術進步，「人類的舉止」變得不再專屬於人類。既然是外型與人類相同的東西，那麼做得出來的舉止，自然也會一樣。即使它沒有心，也沒有靈魂，只要舉止的模式適當，工作就能完成，hIE利用此原理來完成工作。
「主人只是匯整這台hIE主機的『舉止』，並擅自對那副影像產生錯覺而已。」
在沸騰的血液中，新人感到一陣暈眩。
他原本是想幫助這位突然遇見的女孩子，所以心裡甚至湧起一股炙熱的怒意。但是，新人也知道她說的事都是正確的。
是他擅自妄想對方會感謝自己。好友們的指摘，就是這個意思。在經歷世界整個翻轉過來的體驗後，新人覺得自己首次看見它正確的姿態。正因為覺得能跟對方共有相同的東西，所以人類才能彼此容忍許多事情。然而，他與她之間並沒有那種東西。
要不是蕾西亞擁有人類的外表，新人懷疑自己是否還會願意冒這種險。
恐怖、後悔與失望混雜在一起，少年只能沉默地聽著自己頸部血管跳動的聲音。
彷佛正在窺探無底深淵，腳底失去平衡。
連心臟也沒有的蕾西亞提醒說道：
「我並沒有靈魂。」
新人仰望上方。
正因為動了心，被打入谷底的傷痛才會更深。他閉上眼睛。眼皮底下，是每當少年感到迷惘時，總會浮現的場景──那是他的起點。新人回想起紅黑色的爆炸，以及一隻搖著尾巴的白狗。那個吐出溫暖氣息、快樂地搖著尾巴的「舉止」，拯救了年幼的新人，所以他才想要從自己開始。
就算沒有意義，少年還是能伸出手。
「並非沒有靈魂，就不會產生回應。」
新人對自己感到生氣。小時候根本就沒看到那隻白狗的靈魂，但他還是從它那副快樂的模樣獲得勇氣。
「即使如此，我的心還是會動啊。」
情感奇蹟般地激動起來。像是為了填補深沉的失望，內心逐漸充滿熱情。
正因為被打入谷底，心情才會快速迴轉。新人的頭腦不算好，無法不採取行動。
全身熱血沸騰的新人，開始思索自己究竟能為她做什麼。
「我的確是誤會了。不過，就算安靜等候，蕾西亞也無法靜下心來吧？」
原本籠罩在兩人之間，既然沒有心、應該也不具意義的沉默，無聲地消散了。蕾西亞露出神秘的笑容回答：
「是的，因為我並沒有那種東西。」
基本上，她根本就沒有什麼需要冷靜的心情。
即使如此，新人還是想為她做點什麼。
少年的臉，發熱到連自己都知道已經脹紅的程度。
「我真是個單純的男人！」
為了壓抑湧上心頭的苦澀與甜蜜，新人鼓起幹勁大喊出聲。
走廊上傳來一陣急促的腳步聲。身穿睡衣的由佳單手拿著枕頭，怒氣沖沖地來到這裡。
「哥哥，你吵死人了！」
就算無法安穩地入睡跟起床，明天也會到來。
隔天早上，新人一到客廳就發現蕾西亞依然好好地待在家裡。
不只如此，她還幫新人他們做了早餐，目送兩人上學。
妹妹還是一樣單純依靠衝勁過活，朋友們都在學校；父親還是一樣忙得回不了家。
隨著一個接一個的動作，蕾西亞像人類般加入這個圈子。不知不覺中，新人等人平安無事地度過四天的時間。
被鈴聲吵醒的新人，從床上伸手抓住放在枕邊的行動終端。不用刻意進行操作，終端機也能自行判斷，替新人接通叫他起床的對象。
『早餐已經準備好了，請問您醒了嗎？』
蕾西亞透澈的聲音搔弄著耳朵。興奮到心痛的新人，跳也似地起床。
「今天的早餐是什麼？」
雖然到客廳就能知道，但新人想聽她的聲音。
『因為您說沒吃過，所以我試著做了法式吐司。』
這種類似向她撒嬌的行為，讓強烈感到難為情的新人不禁起身抱頭。
「這樣下去真的好嗎？」
當然不好。
到了客廳後，便看見由佳一臉鬆懈地啃著帶焦痕、外表呈淡褐色的法式吐司。
「早安。」
「嗯。」
妹妹握著叉子，邊咀嚼邊回答。
拜蕾西亞所賜，這對怠惰的兄妹逐漸取回原本的生活作息。但是，兩人也因此陷入了慢性的昏昏欲睡狀態。
「主人，您昨晚睡得好嗎？」
蕾西亞現在穿的，並非當初兩人相遇時的黑白緊身衣，而是普通的衣服。原本在腰間的裝置鎖也拆了下來。
如今她的外表就跟人類一模一樣，讓新人忍不住別開視線。新人覺得很害羞，因為蕾西亞現在身上穿的牛仔褲與襯衫，其實原本都是他的。
「一大早就發情過了頭吧。」
從自己妹妹口中聽見發情這個字眼，實在是件令人沮喪的事。
新人偷瞄了一眼蕾西亞清爽的側臉。就算對方不是人類，他還是擔心自己會被她討厭。
「看來也該去幫蕾西亞買新衣服了。」
習慣性從冰箱裡拿出果汁後，新人才發現餐桌上已經放了一個茶壺。
全都交給對方處理也有點不好意思，因此新人決定自己倒紅茶。家裡原本沒有紅茶，想必是透過網購買的。杯子裡冒出熱氣，以及足以令人清醒的強烈香氣。
蕾西亞穿著圍裙，站在電磁爐前面等待將吐司翻面的時機。從那裡傳來誘人的香味。
自從她來家裡以後，早上就空出不少時間。新人讓握在手上的個人終端與電視同步。現在生活中複雜的事情，管理家中電器的居家系統幾乎都能代勞。
居家系統將判斷該給新人過目的資訊，以立體影像方
式呈現在他面前。其中參雜了一封陌生的信件。
「好像有封信寄來了，不過這個收信人是你吧？」
出現在畫面上的信件雖然是指定寄給由佳，但特地設定成新人也能看見。
妹妹突然清醒探出身子。
「哎呀，總之你先看看嘛。」
立體影像的白板上，顯示一個陌生的寄件人姓名。
試著打開檔案後，新人頓時失去思考的能力。
「由佳，你給我坐好。」
「我已經坐著啦。」
「這個模特兒選秀是什麼意思？」
畫面上以簡潔的文字寫著：
「遠藤由佳小姐。您所推薦的hIE『蕾西亞』，在本公司的模特兒選秀中獲得冠軍──」
「很厲害對吧？冠軍耶！」
總之就是有媒體集團在募集hIE的模特兒，然後由佳就寄了蕾西亞的影像資料去報名。
而這是通知結果的信件。
由佳打開附在信件里的連結後，便跳出一個通知獲得冠軍的GG網頁。此外還以模型圖顯示在透過網路將資訊擴散出去後，產生了哪些各式各樣的反應。
「你看，這個這個！」
不知道是什麼時候拍的，照片裡那位穿著由佳學校制服的人，無論怎麼看都是蕾西亞。雖然除了蕾西亞以外，還有其他幾台被列為最終入圍的hIE照片，但最吸引新人目光的，果然還是她。
「果然很漂亮呢。嗯，嗯。」
另一個吸引新人目光的，是顯示在畫面上的主辦單位名稱。
「我記得這間公司還滿有名的吧？」
「嗯，也有在電視上宣傳。」
換句話說，今後蕾西亞的身影，會在媒體上大規模曝光。
新人開始頭痛起來了。之前被那場花雨攻擊的事情，明明都還沒解決。
「話說哥哥，你難道都沒什麼話要跟我說嗎？」
「你、你這個笨蛋！」
新人大為動搖。
原本以為會被稱讚的由佳，忿忿不平地說道：
「難得人家長得那麼漂亮，不有效利用不是很浪費嗎？」
「就算是這樣，你怎麼可以完全不跟我商量呢？至少也稍微猶豫一下。」
然而，蕾西亞本人卻平靜地回答：
「我倒是沒什麼問題。」
「既然蕾西亞姊本人都這麼說了，那不就沒事了。」
「所謂的hIE啊，在這種時候是不會違抗人類的。」
hIE跟人類不同。蕾西亞曾說過自己沒有靈魂，只是迎合人類的意思做出反應而已。蕾西亞邊用鏟子將法式吐司翻面，邊回頭說道：
「主人，無論如何，事情都已經發生了。」
爆油聲刺激新人的食慾。身體開始控訴隨便怎樣都好，快點讓我吃飯。
新人將身體靠在椅背上。
「這下該怎麼辦才好啊。」
新人遇見蕾西亞時，曾經跟她一起遭到攻擊。若有敵人正在找她，就等於是向全世界宣告她的所在地一樣。
「我不是說過之前發生很多事情嗎？明明什麼都還沒解決，卻只有問題不斷地大爆發。這還真是前所未聞。」
由佳將手指抵在嘴唇上，一臉凜然地說道：
「因為我是活在未來的人？」
由佳是那種一發現按鈕，就會不看說明書直接按下去的類型。
「你到底想去什麼樣的未來啊！」
兄妹的餐桌旁邊，傳來愉快的笑聲。
蕾西亞笑了。依然穿著圍裙的她，輕輕舉起握拳的右手，優雅地遮住忍不住笑出來的嘴角。這是她第一次露出如此開朗的笑容。
新人嘟囔道：
「原來hIE，也會笑啊……」
那是令人難以相信對方沒有靈魂，發自內心展現出來的表情。