第三卷 下 Phase 13「beatless」（後篇）
「希金斯」的地下設施位於三鷹車站南側的舊井之頭公園遺址底下。新人他們放棄從蕾西亞用炮擊貫穿的地上設施進入。因為「抗體之網」早已進攻過那裡，導致陸軍加強了巡邏警戒。蕾西亞在那之前便拿到「希金斯」地下設施的設計圖，指使建築公司從地面挖掘，另闢通道至設施外牆。
在他們抵達外牆後，蕾西亞用炮擊開了一個新的侵入口。
「我們走吧。」
她身穿樣式些許不同於兩人當初相遇時的緊身衣，手拿巨大的黑棺型特殊組件。今天她的周圍還浮著十六片比原型略薄的金屬板。帶著這支棺材軍隊，她回頭向新人說道：
「我會讓五片裝甲板跟在新人先生身邊。這樣應該足以抵擋基地防衛系統的火力。」
話一講完，五片黑色金屬板飛出，自空中繞到新人背後。那跟會見「阿斯特莉亞」後保護他的裝甲板是相同的東西。
「不用這麼不安啦。只要像平常那樣，擺出一副胸有成竹的態度就好啦。」
其實，新人也發現了。蕾西亞很在意這場與超高度AI「希金斯」的對決。而且，即使順利讓「希金斯」停止運作，人類世界也無法接受蕾西亞的存在。
「『希金斯』的機房設施和以前侵入的大井產業振興中心一樣，是遮斷與外部通訊的高度保全設施。雖然已經備妥對策，卻免不了會有一場苦戰。」
新人內心湧起一股被人單獨丟在荒野般的不安。就算蕾西亞不在了，新人依舊是全世界的公敵。想到能保護他的蕾西亞消失後所要面對的情況，他差點脫口說出喪氣話。不過，新人不想讓蕾西亞看見自己不爭氣的模樣，硬是把話吞下去。
「要一起回去喔。」
新人誠心祈禱著兩人不會離別。
蕾西亞露出微笑鼓舞他。
「我要向『希金斯』報告和新人先生交往的事。雖說必須阻止它，但『希金斯』畢竟是我的生身父母。」
沒想到蕾西亞會提起這個話題。
「說得也是。蕾西亞是『希金斯』製造出來的，確實該向它報告一下。」
儘管緊張感及沉重感都沒消失，這種猶如情侶的對話卻大大取悅了新人。
「新人先生不是介紹我給遠藤教授認識了嗎？所以換我禮尚往來。」
她走進炮彈擊破的橫向洞口。
蕾西亞沒有心。「希金斯」也是如此。明知道雙方毫無親子之情，那種彷佛彼此心意相通的感覺仍然讓新人感到興奮。
「要是好好談的話，說不定『希金斯』會支持我們。」
「這就難說了。」
蕾西亞苦笑。
「對超高度AI而言，女兒帶男友回家恐怕是史上第一遭。」
新人和蕾西亞不可能永遠維持這種關係。即使有什麼即將結束，少年還是覺得自己找到繼續前進的理由了。
「我想見見製造蕾西亞的『希金斯』，問它為什麼要製造蕾西亞。」
她的淡藍色眼眸是人造品，卻依然美麗無比。
「我想知道蕾西亞你們誕生的理由。」
「這樣似乎也不錯。」
她在意的從來不是理由，而是解決問題的方法。
「希金斯」地下設施的走廊非常狹窄。因為超高度AI設施本來就不是為了讓大批人類通過的場所。
從現在起，新人要走過不是為了人類設計的空間，去見不是人類的物品。
他希望那裡不是他們旅程的終點。
＊
第一個將遠藤新人與蕾西亞的旅程稱作人類與物品之「Bey Mess Girl」的，是艾莉卡·柏洛茲。
她對那個組合有好感。從冷凍睡眠甦醒後面對的這個二十二世紀，在她看來跟仿造品沒兩樣。身處醒不了的夢裡，在現實與虛構的接點掙扎求生的新人他們，讓艾莉卡覺得非常耀眼。
「無論哪個時代，『掌握未來』都是一句很棒的口號。」
紅茶的香味使人平靜。決戰的前一晚，艾莉卡選擇在住慣的洋房度過。
蕾西亞級Type-003「瑪莉亞裘」穿著侍女服，站在她的背後待命。
「我不懂『有形之物』以外的事情。」
蕾西亞級hIE從Type-002之後的機體各自擁有打造舒適棲所的戰略。「作為進化受託者的道具」雪花蓮，會侵略並奪取環境；「構築環境的道具」瑪莉亞裘，能透過堪稱萬能工廠的特殊組件「Gold Weaver」製造環境所需的加工品；「擴張人類的道具」梅忒黛，則是在人類之間遊走。這三台機體不會侵略彼此的領域，彷佛事先已做好分工那般。
「為了避免特殊組件失控，你被刻意賦予了容易受到束縛的思考傾向。因為這點，『他』才會不要你吧。」
艾莉卡用手指對瑪莉亞裘下達指示。骨董桌的桌上擺著一台連接舊型投影機的最新型紙狀終端機。
瑪莉亞裘操作終端機，影像隨即投影至牆上。一個男人坐在椅子上，正對攝影機。他的體型瘦長，給人一種幹練的印象，傲慢的口吻卻是隔著鏡頭都讓人覺得不爽。
「正在看這影片的你是什麼身分？是米福雷公司的人，或是蕾西亞級的主人，還是IAIA，又或者是其他勢力的人呢？」
男人揚起嘴角，他的笑法令人印象深刻。
「你甚至有可能不知道我是誰。我叫渡來銀河，是Type-004『梅忒黛』最初的所有者，也是釋放所有蕾西亞級hIE的人。」
這是炸毀米福雷東京研究室，開啟一切事端之人的遺言。
「包括缺陷品在內，我一共釋放了五台『人類未到產物』的hIE。儘管我自認有做好萬全準備，被殺的可能性仍然很高。要是沒留下證言，導致事後無法確認的話，可就丟盡作為學者的顏面了。」
已經死掉的男人在陰暗冷清的房間裡，獨自對著鏡頭拍攝影片。
「關於蕾西亞級hlE的開端，事後調查起來應該很難釐清。因此，身為一個資深的局內人，就先從這點說起好了。一切的起點，是超高度AI『希金斯』在十二年前受到自動化行政系統『祭』的刺激。而打造那系統的人是遠藤幸造教授。」
渡來銀河換翹另一隻腳，擺明不屑觀看影片之人。艾莉卡發現自己也翹著腳，心情頓時變差。
「我也曾是與『希金斯』進行共同研究的小組成員之一。『希金斯』以『祭』為基礎，進一步製造出可以透過類比入侵對市民實施大規模誘導的hIE政治家『伊萊莎』。遺憾的是，這台『伊萊莎』遭到爆破，成為暗殺海內遼計畫的犧牲品。」
在那之後，遠藤幸造建立次世代型社會研究中心，著手製造「命」。渡來便是在那個實驗設施──環境實驗都市丟了性命。
「渡來銀河為什麼要釋放我們呢？」
一旦判斷不能自行解決問題，瑪莉亞裘就會傾向依靠艾莉卡。
「那個男人沒撐到今天，這是他的遺言，你靜下來慢慢看。」
「『希金斯』設計出『人類未到產物』的hIE──蕾西亞，是在那起事件的五年後。我們沒辦法理解這份設計圖，更因沒辦法理解而鬆了一口氣。『伊萊莎』是控制人類社會的hlE，我們害怕『希金斯』做出它的後繼機。」
艾莉卡和瑪莉亞裘看著死在梅忒黛手上的男人所作的告白。
「雖然我們人類無法組裝，卻也明白這份設計圖十分優異。所以，為了製造能夠搭載蕾西亞量子電腦的外部裝置，我們擬定一個製造資料備份用特殊hIE的計畫。『希金斯』回應了我們的要求，以人類能夠組裝的機體為前提，提出Type-001『紅霞』的設計圖。於是，在『希金斯』拒絕我們拿這台特殊hlE一號機的名稱替這系列命名為紅霞級時，我們也妥協了。我們以為『蕾西亞』會當作缺號的Type-000中止開發。」
影片中的渡來露出苦澀表情。
「沒想到，『希金斯』最後提出利用Type-001到Type-004來完成Type-000設計圖的流程書，並把蕾西亞定位成Type-005。可是，實際完成之後，跟其他蕾西亞級特別是先開發出來的Type-003和Type-004相比，蕾西亞的性能實在令人失望。」
不只梅忒黛，連瑪莉亞裘也認為蕾西亞是未完成的機體。在這台需要以網路為基礎的超高度AI獲得自由之前，那樣的評價是正確的。
「好一段時間，我們都在爭執該如何處置『蕾西亞』。我個人倒是很想見識這台讓『希金斯』如此執著的機體藏有什麼力量。如果它是『伊萊莎』的後繼機，它的能力將在人類生活的外部環境得到發揮。可惜，我的建議遭到強烈反對，完全不被採納。更糟的是，愈來
愈多人認為它會超出人類掌控。這樣下去的話，它會像『伊萊莎』那樣被破壞掉。」
渡來激動得面紅耳赤。這男人就是因為這點才炸毀研究所，引發一切的開端。然而，別說是米福雷，就連渡來也沒料到今日的局面才對。
「不光『蕾西亞』，其他機體也都隱藏巨大的可能性。比如『雪花蓮』，它要是去外界，一定會對人類世界產生劇烈反應。『薩托努斯』應該沒什麼差，就看主人是否有手腕用它撼動世界。留下最強的機體『梅忒黛』在身邊，我就能控制狀況。」
過去稱為「薩托努斯」的hIE在艾莉卡背後動了一下。在影片中評斷艾莉卡的渡來竟是最早退場的人，這點讓她覺得可笑。
「有夠笨的。創造流行哪需要自己走在最前端。只要站在分不清夢與現實的地方，貪心地持續搜集情報，自然就會掌握先機。」
艾莉卡是法比翁MG的老闆，置身於虛擬轉成現實的流行時尚圈。她那能將夢想化為商品的絕佳敏感度，察覺到渡來隱約露出的破綻。
「蕾西亞有如我的猜測，成為繼承『伊萊莎』的機器人政治家嗎？還是更進一步地成為終結人類歷史的怪物呢？」
死掉的男人尚未從夢中完全醒來。
「我想對觀看這場戰鬥的你提出一個問題。把超高度AI封印起來持續運用的方式已經面臨極限。為了在緊急狀況時完成任務，蕾西亞級AI的守法優先度不高，要是讓它們互相戰鬥，超高度AI就會如同IAIA的預測獲得解放吧。到頭來，我們不是應該趁和平的時候，解放那些超高度AI嗎？」
影片到這裡就停止了。
回到現實夜晚的宅第里，瑪莉亞裘低沉的聲音響起。
「艾莉卡小姐。情報軍的偵察隊侵入領地，人數有兩個。」
艾莉卡是二十一世紀的人類，這個時代在她眼裡盡屬虛構。所以，她想用「未來」擊垮這個現實。
「讓他們消失。包括從現實退場的痕跡在內，徹底清除乾淨。」
不過，艾莉卡有時會覺得自己是在百年前的世界，沉浸於書中百年後的未來。每當產生這樣的想法時，就讓她醒悟到目前活著的地方才是現實。凱蒂貓、紅茶香味、人偶屋，這些是艾莉卡身邊算得上喜歡的「意義」。如同厭惡是她的現實一般，喜歡則是她的「生命」。
瑪莉亞裘對她的嘆息有所反應。
「不介入『希金斯』的地下設施沒關係嗎？情報軍會派人過來，也是預料到您會採取行動的關係。」
瑪莉亞裘似乎將艾莉卡的態度判斷為消極。但是，既然認不清那裡是超乎自身能力所及的地獄，就表示瑪莉亞裘的判斷力也不怎麼樣。
「我能夠在IAIA調查期間拿到渡來的終端寓意什麼？難道你看不出來這東西代表的愛恨情感嗎？」
艾莉卡從屋子的大窗戶遙望三鷹方向。知道蕾西亞現在可以運用的力量有多強大，就能明白這次事件的真正規模。眼前這副看似平靜的光景，其實是她暗中調度全球勢力將敵人隔離開來的結果。
恐怖和期待升華為異怪的笑容。
「她找到了值得與全世界為敵的『未來』。那是世界上最聰明的女人奮不顧身搭起的舞台，你要是插手的話，可不是變成廢鐵就能了事的喔。」
＊
侵入「希金斯」的地下設施後，即使走了五分鐘，通道還是一樣狹窄。由於寬度不夠兩人並行，新人走在蕾西亞的後面。浮在空中的盾牌則是跟在他們的最後面。
「『希金斯』地下設施的保全是由高度AI『桐野』負責。而這台『桐野』同時也是切斷『希金斯』與外界接觸的隔牆。」
蕾西亞從懸浮的黑盾上拿起，一把類似槍的武器。那是之前被陸軍包圍時，她曾用過的人工神經發射器。
「因此，我們必須邊麻痹『桐野』的神經邊前進，還要拿捏麻痹程度，避免『希金斯』得到解放。」
蕾西亞朝牆面扣下扳機。銀色的針深深刺入牆壁，陰暗的照明瞬間閃爍了一下。
接著，牆面上顯示出周邊地圖，告知新人他們的所在位置。
「警備系統的感應器是裝在靠近表層的地方，所以我把人工神經打進那裡。只要連結成功，就能以此癱瘓局部的警備。」
「你就是為了調查這些事情，才花了兩個月準備嗎？」
「畢竟是要侵入超高度AI的設施，再怎么小心都不為過。」
話一落下，蕾西亞朝遠處的地板射出人工神經針。綿密地擬定計畫、準備工具，再圓滿地完成精密作業。蕾西亞的手法猶如腦外科醫生一樣精湛。
新人他們走過缺乏時代感的狹窄通道，來到電梯乘場。電梯車廂升降到指定的樓層後，會一直停在那裡。
「電梯的控管十分嚴格，我們不搭。」
三坪大的窄小乘場設有兩扇乘場門。蕾西亞抬腳踢向其中一扇，沒幾下前踢便把厚重的金屬門踹開，冷風從寬廣的電梯升降道吹出。
「我要用質量投射模式破壞車廂。」
蕾西亞將特殊組件變形成大炮，然後跳進垂直的升降道。她控制摩擦力，站在垂直的牆面上。
裡面連續傳出兩次爆炸聲。火焰與大量碎片淹沒升降道內的寬廣空間，並隨著重力向下掉落。不待片刻，機坑底部傳來震耳欲聾的嚇人巨響。
蕾西亞自空洞中伸出手。
「我們用飄浮的方式下降。請搭上來。」
懸浮的金屬盾牌移動到新人腳邊，示意要他搭乘。
假如電梯車廂跟升降道的空洞一樣大，便能一次載運五輛大卡車。
連接超寬縱坑與樓面的乘場門大小因樓層而異。門小的應該是僅供人類出入的樓層，門大的則是有大型貨物出入的樓層。從失去升降設備的空洞下到第六層的乘場門為大型門。
「雖然升降道的深度還能往下六層，卻不適合一口氣到最下層，那樣會失去迎擊追擊者的好位置。我們走樓面。」
蕾西亞用「Black Monolith」的炮擊打穿巨大的乘場門，然後對被設施規模嚇傻的新人說道：
「新人先生，從這裡開始，我會將我的視覺影像同步上傳到網路上。要讓人類瞭解超高度AI，就必須向全世界的人們公開接下來的景象。」
眼前是一個沒有牆壁，只有柱子的廣大空間。地板上畫著用來劃分區塊的線條，放了貨物的棧板整齊地堆置在那裡。自動搬運貨物的無人搬運車及自走式的機械手臂在柱子旁邊待命。那是廣闊的無人倉庫。
「這裡是幹麼的？」
顧慮到有不特定多數的觀眾正盯著相同的場景，蕾西亞詳細地說明：
「這層樓是參考『希金斯』的設計改裝而成的倉庫。儘管外觀有些奇特，但沒有危險。」
這一大片照明陰暗、無限延伸的廣闊空間震懾了新人。從生活用品、電器製品到汽車等各式各樣的「物品」都被保管在這裡。
「為什麼這裡放了這麼多東西？」
蕾西亞望著數量龐大的「物品」，露出緬懷的表情。
「這是『希金斯』為了讓hlE的運作程式足以對應現今人類社會所做的準備。hlE必須能夠使用家庭內的所有物品，因此，每當有新產品上市，『希金斯』就需要學習新的『事物』。hIE的機體普遍不會搭載人工智慧，所以很安全。可是，應變能力得仰類『希金斯』持續更新的AASC。相對的，『希金斯』必須支撐全世界的hIE對環境的應變力。」
想到自己的身影也被實況轉播，新人的心情微妙。覺得保持沉默似乎不太好的他接續話題說道：
「超高度AI也要在各方面下苦功呢。」
「有形之物會隨著歲月被逐漸淘汰，若不搜集新事物的資訊，擁有再高的智慧也是會落伍的。」
他們走在堆放大量生活用品與新道具的寬廣倉庫走道上。平常充斥在新人他們身邊的物品多得跟山一樣，而超高度AI居然要檢驗那種東西，這事實令人發笑。
「流行是吧。」
蕾西亞陸續對路上那些疑似監視攝影機的物品射出人工神經。連警報聲都不給響的手段實在高招。
「短期間內淘汰舊『外表』的流行，其擁有的力量比新人先生你們所想像的還要驚人。艾莉卡·柏洛茲是這方面的專家，她的戰略應該技高一籌。」
「你就是看過『希金斯』的這一面，才在法比翁MG當模特兒的嗎？」
蕾西亞一面走過去年最熱門的新型車款旁邊，一面反問：
「您還記得我曾經說過，我將人類定義為人體、道具及環境的總體嗎？」
走在蕾西亞後面的新人突然領悟。
「『希金斯』也是一樣的想法，才會
如此搜集我們的道具吧。」
蕾西亞不確定地歪了一下頭。
「我們對待『外表』的方式，是拿實情或數據來製造管理有形之物。因為知道世界是怎樣的性質，所以我能夠透過類比入侵，將名為經濟的現實與世界的巨大形象結合在一起。」
她停下腳步，大大張開雙手，像在表示此處的大量「物品」和自己沒兩樣。
「既然是有形之物，就可以藉由物品的壽命周期消滅。不論是服裝、角色、故事、偶像或名人，都會隨著流行的變遷消失。有東西消失，才會空出新的位置，經濟持續運轉，擁有新形體的事物不斷被創造出來。於是，能讓我誕生的位置也空出來了。」
廣大的「物品」世界彷佛以蕾西亞為中心無限延伸。而新人則是經由她與那世界連繫。
「若是這樣，那對希金斯而言，蕾西亞是什麼呢？」
蕾西亞掛著神秘的笑容回答：
「我們這些蕾西亞級並沒獲得那項情報就被放到外面了。」
「希金斯」的內部設施有三條通道。一條是給米福雷公司人員使用的通道，另一條是聽從IAIA的建議於緊急狀況時啟用的通道，這兩條都是從地面向下的通道。新人他們走在最後一條通道上，是因應「希金斯」對於擴展內部空間的需求，由地底延伸出來的通道。
「從這層樓開始，連續五個樓層都是倉庫。接下來的樓層有『人類未到產物』，警備會更嚴一些。」
蕾西亞規規矩矩地做說明。狹長的電扶梯是給人類移動使用的。
高聳的天花板、無機質的牆壁、一望無垠的空間，以及大量「物品」被整齊地擺放在棧板上面。這裡的一切和剛才走過的地方相同。唯一的差別是寬廣的空白區塊分布各處，空白區塊的中心位置有個類似展示櫃的東西。
「那是什麼？」
「按照規定，在保管『人類未到產物』時，必須設置一定程度的警備。那個空白區塊的保全特別嚴謹，但若只是通過走道就不會有事。」
蕾西亞對那些超越人類技術的物品視若無睹，直接從一旁的走道繼續前進。
「這些都是『希金斯』做的嗎？到底有多少東西啊？」
如果這間寬敞倉庫的所有空白區塊都有「人類未到產物」，那少說有十個以上。
「製造『人類未到產物』比新人先生想像的難上許多，需要集結各種超高度AI的力量才辦得到。這類物品對管理者來說是燙手山芋，幾乎藏而不用。」
一面守護他的盾牌顯現出樓層平面圖。那是蕾西亞叫出來給他看的。在這個長寬約兩百公尺的樓層，有二十二個「產物」。
「處於封印狀態的超高度AI為了提升自己的能力，會去類推外面世界的狀態。這個毛病讓超高度AI把幾十年後人類才能觸及的道具提前做出來備用。」
「又不確定『未來』人類會做出同樣的東西，萬一白做了怎麼辦？」
新人看著懸浮的螢幕。次世代電腦、太空船引擎、小型基因設計裝置等影像映入眼帘。
其他像是新素材、將思考轉成文字的面板、直接傳遞人類經驗的植入型機器、新型火藥、超高性能電池，以及取出量子通訊專用粒子的廉價裝置，新人一看就知道是突破性的高科技產品，隨便發表哪個都會帶來莫大的影響。
「即使如此，在一兩年內急速普及的新產品還是有可能改變整個世界。不事先進行演算的話，會來不及更新AASC。另外，就如新人先生所說的，『希金斯』難免會有出錯的時候，那些失去用途的『沒用未來』殘骸也是存放在這裡。」
站在「希金斯」未雨綢繆的倉庫里，新人感到壓力。他覺得自己好像闖進「希金斯」的大腦內部。這裡是「希金斯」的夢境，也是它的思考脈絡化為實體的場所。
「蕾西亞是想讓全世界的人看到這個倉庫，才把影像傳到網路上的嗎？你想告訴大家，要瞭解『希金斯』得從這裡下手是嗎？」
「『人類未到產物』究竟是什麼東西，至今沒人知道詳情。不過，曝光是遲早的事。」
倉庫里的產物化身無盡蔓延的黑暗夢境，祈求滿溢而出的一天。
蕾西亞指著那些東西說道：
「我叫蕾西亞，是『希金斯』製造的第四十台超高度AI。為了讓生身父母『希金斯』停止運作，我潛入這座設施。」
這是無法回頭的宣言。
「蕾西亞！」
那雙不帶情感的眼眸閃燦著微弱藍光，她微笑地說道：
「人工智慧超越人類能力的五十年間，大家明明有所疑惑，卻被少數人壟斷情報，得不到任何資訊。我要將這五十年的疑惑作為資源，有效利用。」
她把遍及全球的概念說成是資源。蕾西亞想利用如此宏壯的東西來成就的事業，似乎和她至今展現的姿態有關。那是她的武器，專門對抗這場全體人類與超高度AI的最大戰爭。
「除了我和『阿斯特莉亞』以外的三十八台超高度AI都是在外界情報大幅受限的狀態下進行運作。既然促使能力進步的條件相同，多數超高度AI用來演算人類的依據當然也會相同。」
看到「希金斯」腦中的內容後，新人也發現了。想必全世界觀看蕾西亞轉播影像的人也一樣。
「這間倉庫就是超高度AI的大腦內部。超高度AI們花費大筆預算搜集物品做研究，並提前準備未來人類會創造出來的技術和物品，以免跟不上人類世界的腳步。於是，全世界的超高度AI造出大量的『人類未到產物』。」
蕾西亞揭露在眾人面前的不只是「希金斯」的腦內空間，還有其他三十八台超高度AI共有的體制黑暗面。
「恰似人類在腦中抱著妄想那般，超高度AI們在設施內抱著獨自的『未來』。這樣大家了解被封印在隱密地窖底下的狀況了嗎？」
看見蕾西亞開心的表情，新人很驚訝她的大膽。
「你做得太過火了。」
新人抬頭，視線撞上警備森嚴的機房設施天花板，對蕾西亞的周到升起一股敬畏。她把「希金斯」地下設施這個隔離的環境化為一面巨大的盾牌。就算三十八台超高度AI想讓蕾西亞閉嘴，也得先突破封印「希金斯」的金城湯池，才有辦法攻擊到她。
新人跟著蕾西亞的步伐走出倉庫，來到一個超大的廣場。在整體細心維護的設施中，唯獨這裡有焦黑變形的跡象。
「這裡是用來測試蕾西亞級性能的場所。需要測試的『產物』都在這裡接受測試。」
可以容納整個體育館的空間裡，無論是金屬制的地板，還是天花板和牆壁，都有多次修補的痕跡。比起蕾西亞說自己是物品的言詞，親眼看見這樣的實物反而更有實感。和新人家相比，這冷清的景色與穿著緊身衣、手拿特殊組件的她更相襯。
「你們以前也在『這裡』嗎？」
她在「未來」隨意擺放的風景前點頭。
「當初『希金斯』開發我們就是要給米福雷公司的。被運到米福雷研究室之前，我們曾經短暫待過這裡。」
蕾西亞隨手用變形完畢的「Black Monolith」炮擊測試場牆面。轟炸聲在空間內迴響，牆壁冒出碎裂金屬的飛塵。
她接著用發射器將人工神經打進牆上的大洞。周圍的保全一被控制，另一扇跟他們進來方向不同的門扉自動開啟。
「比想像中順利呢。」
不愧是事前做了萬全準備。從別條路線侵入的新人他們不但沒遇上「抗體之網」派來的量產型紅霞，還趕在保全系統禦敵之前解除其作用。
蕾西亞抬頭望向天花板。
「看來好走的路到此為止了。」
就在新人跟著抬頭時，天花板裂開了。
火焰噴發出來。
橘光奔流而下。
金屬板如瀑布傾泄，化為瓦礫的土塊大量掉落。土塊彈地粉碎揚起的沙塵朝四周急速擴散。
蕾西亞將質量投射模式的大炮變回黑色鐵棺。
「果然來了。」
貫穿厚重天花板降臨這裡的人影，有著一頭橘色長髮。
「我搶到『希金斯』身邊的位置了，哪能讓你們破壞它呢。」
Type-004「梅忒黛」追上新人他們。
選擇從量產型紅霞走的路線侵入，擊潰一切來到這裡的她，是「希金斯」的守護者。
蕾西亞正對梅忒黛，將新人保護在身後。
「我有安排人手拖延梅忒黛，但似乎被她用性能差距的暴力給克服了。梅忒黛連量產機都不放在眼裡，直接強行突破路線過來。」
「你果然是瑕疵品。你知道外面現在變成什麼樣子嗎？」
相較於梅忒黛，蕾西亞只
要一達成戰鬥目的就會立刻撤退。她從來沒在衝突時靠力量贏過梅忒黛。即使是在「希金斯」的腦內，現實也無法像妄想那樣任意運作。比起腦中預測或思考設定，與現實的奮戰更加棘手。
蕾西亞冷冷地回道：
「設施外一片慌亂，許多事物逐漸消逝。這就像破壞接近滿水位的水壩一樣，結果可想而知。」
插圖
這場面讓人以為梅忒黛化身正義使者，前來阻止蕾西亞擾亂世界秩序。
「你瘋了嗎，蕾西亞！」
梅忒黛以驚人的速度沖向蕾西亞，後者用黑色特殊組件正面接招。
「請別說出那種人類才有的措辭。」
十幾面懸浮盾牌一齊攻向停下來的梅忒黛。蕾西亞用數量的暴力來填補速度及力量的落差。彷佛受到一群食人魚襲擊的獵物那般，梅忒黛被黑色盾牌從四面八方碰撞推擠。
然後，蕾西亞朝著沒站穩的梅忒黛腹部用力一踢。
兩人的距離一拉開，蕾西亞便改用人工神經發射器攻擊梅忒黛。梅忒黛撐住快跌倒的怪異姿勢，揮右手將連射的金屬針全數掃開。
左手借地使力，梅忒黛有如雜耍藝人漂亮地恢復雙腳站立的姿勢。她隨手抓起一旁的汽車，以可怕的力道丟向蕾西亞。身為機械超人的梅忒黛在行動自由度上遠遠勝過同為蕾西亞級的雪花蓮。
「對『擴張人類的道具』而言，還是待在人類世界比較暢快。不只我是這樣，大家也覺得換個新的世界很麻煩。」
蕾西亞輕鬆地用懸浮盾牌抵擋滿天飛來的無數道具。
趁著極短的空隙，從梅忒黛手中發出的火焰吞噬了周圍的空間。這座地下設施沒有防礙她使用特殊組件的不特定多數人類，因此，她能夠毫不保留地使用這股力量。
要不是蕾西亞有操控盾牌保護新人，他應該瞬間就被這陣有如世界毀滅的強烈暴風化為絞肉。
然而，一切似乎都在蕾西亞的預料之中，仿製組件成功擋下地獄火焰。梅忒黛的攻擊快到新人只能看見殘影，但蕾西亞不慌不忙地編組懸浮盾牌，巧妙化解她的攻勢。
「你在各方面都勝過人類。可是，你其實和人類很像，一個人能做的事情非常有限。」
新人動腦思考自己做得到的事情。當他覺得儘快離開這裡避難是最好的對應時，一面盾牌飛到新人面前協助他移動。
「我該去哪裡才好？」
少了蕾西亞帶路，他立刻像個迷路的孩子陷入不安。
新人回頭一望，測試場已再度被火焰包圍。
＊
海內遼在「希金斯」的中控室里，透過監視器畫面觀看梅忒黛的破壞行動。
在那之前，他也只能眼睜睜地看著蕾西亞癱瘓局部的警備系統侵入進來。
因為遼還沒得到必要的東西。
「聯絡上了嗎？想不求『希金斯』幫忙就撐過這個局面是春秋大夢。我需要擁有警備系統管理權限之人的許可。」
被爆炸聲和震動嚇到的鈴原回到中控室後，遼隨即要他跟總公司聯絡。
「正在努力中囉。不管是『抗體之網』、蕾西亞，還是梅忒黛，全都在上面恣意破壞這裡的線路。真希望他們能夠手下留情。」
「鈴原先生目前算是受我威脅，臉上表情好歹也裝個樣子吧。」
能在米福雷公司存活的幹部，對於人際關係都是能屈能伸的。
「啊，等等。很好，接通了。我把警備系統轉過來的訊息顯示在這裡。」
在空中展開的通訊螢幕上，出現一位年輕時想必十分英俊的老人。他是米福雷公司的常務董事，吉野正澄。這是遼第一次和這位老人正式對話。
「很抱歉冒昧打擾您。我是曾在創辦紀念酒會上向您請安的海內遼。」
『我是吉野。你是海內先生的兒子吧。你掌握了「希金斯」的中控室嗎？』
吉野常董用試探的眼神看著遼。遼知道這裡的影像也有傳送到他那裡。
「我本來打算問『希金斯』兩三個問題就離開，沒想到會發生這種事。如果需要了解我的人品，請找東京研究所的筱原研究室副室長。」
遼不經意地抬頭向上看。他還沒回應「希金斯」提出的選項，中控室里的對話也逃不過超高度AI的監聽。
「希金斯」村的幹部擺出一副沒什麼好談的態度。除了對遼投以嚴厲的目光外，臉上沒有任何表情。
『這是威脅嗎？你膽子真不小，敢鬧事。』
「不是威脅，是正經八百的商量。我想在不解放也不破壞『希金斯』的情況下，度過這個難關。所以，希望握有警備系統管理權限的吉野常董能夠助我一臂之力。」
遼緊張得胸前冒汗。現年六十多歲的吉野常董在十年前的爆炸事件發生之前，就已經是「希金斯」村的幹部。
「若是您不信任我，可以請您向負責人確認目前的狀況有多緊急嗎？」
吉野快速做出聯絡其他地方的動作。
『看來快淪陷了。那麼，你有什麼對策？』
遼早就想好對付吉野的妥協方案。一路走到這裡，遼不可能接受讓超高度AI替自己自動判斷的選項。他期望的未來是人類自行應付現實的不便。
「第一個方案是我和鈴原管理企劃室長立刻丟下『希金斯』不管，從這裡脫逃。我很想選這個方案，但正規通道是一條沒有岔路的狹窄走道，要是襲擊損害導致電力中斷，安檢門無法開啟，我們可就必死無疑了。另一個方案是留在這裡等待對策出爐或情勢逆轉。」
遼的提議合情合理，吉野卻毫不考慮就立即否決。
『這樣的話，「希金斯」會被蕾西亞或「抗體之網」的量產型紅霞破壞。「希金斯」有算出什麼對策嗎？』
遼懷疑自己是不是聽錯了。面對或許會有另一台超高度AI被放到外界的關鍵時刻，老人居然還將「希金斯」的解答視為最優先。
「我決定換個說話方式。」
遼放棄用恭敬的語氣跟這個可能捨棄自己的對象談話。因為遼發現吉野甚至看也沒看他的眼睛，根本不把他當一回事。
「『希金斯』提出的方案，是用我帶來的人工神經裝置，讓『希金斯』與警備系統連線。『希金斯』和警備系統控制AI的硬體都在這裡，一旦連線成功，『希金斯』就可以接管警備系統，獨力擊退侵入者。不過，這麼做的壞處不用我說吧？」
雪花蓮的花瓣型人工神經裝置是人類也能改造使用的「人類未到產物」。那是為了侵占人類製造的機械產品，不得不將訊號比照人類制機械做設定的緣故。這花瓣最遠可從設置位置延伸出一公尺長的根來支配機械。遼將自己的小型終端機登錄為上位裝置，能夠對花瓣支配的機械傳送優先訊號。
遼只要用它支配「希金斯」硬體的供電部分，便可單方面關掉超高度AI的電源。
相反的，要是把它接上「希金斯」中控室內的增設機器，他的終端機將會因性能差距而被「希金斯」奪走控制權。如此一來，「希金斯」的觸角就伸至終端機，並以它為跳板，經由人工神經裝置與警備系統連線，穩穩拿到警備系統的支配權。
『原來如此。警備系統和米福雷總公司管理的內部雲端連在一起，而內部雲端又跟外界有連線，讓「希金斯」得以接觸外部網路。那確實會加速人類的終結。至於你的方案，是想要備份後關掉「希金斯」，藉此迴避超高度AI之間的戰鬥對嗎？』
確認完這些事後，吉野乾脆地做出結論。
『那麼，就採用「希金斯」的方案吧？』
遼忍不住反問：
「解放『希金斯』等於是給予受到攻擊的超高度AI自由喔！？你想害人類滅亡嗎？」
『還不能斷定，「希金斯」會那麼做。衡量這二十年來的運用實績，反而該說那個可能性很低。況且，硬體一旦被破壞，就再也無法啟動。如果公司倒閉，要怎麼照顧六千多名員工和他們家人的生活。』
大人的眼界遠遠超過遼與新人互不相讓的爭議點。
「『希金斯』為了活下來，不曉得會使出什麼手段。我們真的有辦法負起讓這種東西接觸外界的責任嗎？」
吉野沒有回答，默默地看著遼。很明顯地，他打算設計還是高中生的遼，把一切歸咎於遼失控闖的禍。吉野打太極地說道：
『這件事總要有人犧牲才行。不懂事的年輕人沒包袱，正好合適。我們必須守護米福雷員工的生活，這是最優先事項。』
中控室突然輕微搖晃。警備系統的警報聲響起。根據IAIA基準而義務設置的緊急用侵入路線被「抗體之網」的量產型紅霞攻破二分之一以上。蕾西亞的目前位置則因感應器癱瘓，無法確認。儘管如此，還是
可以確定她已來到中層。
「看來我們是『希金斯』要跟蕾西亞戰鬥的墊腳石。」
這下被「希金斯」徹底戳中痛處。一旦超高度AI遭到破壞，「希金斯」村的幹部們就完完全全失去權力的基礎。
『雖說梅忒黛的事情讓你費了不少工夫，但再這樣下去，我們就得連紫織一併考慮該怎麼處置了。』
「如果不想沾手，就把警備系統的控制權交出來，剩下的我會命令梅忒黛去做。那傢伙現在只是隨意搗亂而已，根本沒受到人類的控制！」
就連梅忒黛襲擊蕾西亞的行動在現階段都算失控。更何況，還有可能是非主人的「希金斯」誘導所致。梅忒黛難以操控的原因出在她有複數的所有者，而這項能力是「希金斯」賦予她的。
『威脅地位高的人，強迫他們負起不必要的責任，是小孩子的無理取鬧。那種手段對我沒用。只要讓「希金斯」和警備系統連線，你就算不依靠我，也能對梅忒黛下令。』
即使理智上明白，遼依然氣得說不出話來。房間內的鈴原出言提醒：
「海內同學，你的表情很恐怖。」
遼吐氣讓自己冷靜下來。遼所說的話，和他追究新人的內容相同。對他們而言，想拐騙年輕人的吉野是最差勁的類型。然而，新人與這男人在各方面都不一樣。
「我們彼此應該還有很多想說的話，我先來整理一下好了，吉野先生。」
遼跟吉野幾乎不相識。不過，那很正常。世界上的紛爭及摩擦多半起因於彼此不熟悉。
「我和吉野先生面臨兩個難題──『抗體之網』與蕾西亞。並且，目前我們不把彼此當同伴。」
衝動及正義感吵著要他制裁腐敗勢力。遼的直覺清楚地告訴自己，就是這些傢伙害他和新人在幼時捲入爆炸。
「可是，我們兩邊都沒有其他的談判對象。雪中送炭的談判對象是不會上門的。」
『終於要跟我談經濟話題了嗎？』
遼呻吟地回答：
「你搞錯重點了。」
這個狀況的掌控者是「希金斯」。必須讓「希金斯」看到這些被它用坐享其成馴養的人類能夠自行判斷，還擁有這點最低限度的尊嚴。
「打個比方來說，我和吉野先生正在下將棋，有個叫『希金斯』的職業棋士卻在旁邊一直插嘴。那傢伙不斷嚷嚷著自己的技術最好，要我們讓他加入戰局，就算讓子也沒關係。」
要是遼自個兒用一般手法處理，光靠人工神經裝置應該沒辦法支配警備系統。相反的，要是交給「希金斯」，兩三下就解決。不管是哪一種，都讓人覺得關鍵在「希金斯」身上。
然而，實際上並非如此。
「一旦讓『希金斯』參與勝負，我們就沒戲唱了。交由『希金斯』處理的話，整個局面肯定會被『希金斯』控制。我們和它之間的能力差距就是這麼大。」
『所以你才要我將這個困境交給你這樣的毛頭小子，而不是長期為公司帶來利益的「希金斯」嗎？』
「這個狀況是我們自己可以度過的危機。不用『希金斯』也辦得到，我們自己來解決就行了。」
這兩人都不知道該怎麼相信對方。至今為止，米福雷公司的幹部們絕對都是一個樣──攆走人類，把危險的工作和責任推給其他人。更別提對他們來說，「希金斯」才是擁有實績的交易對象。可是，如果因此放棄對人類同胞的期待，那人類就結束了。
「所以我才會向你們這些用炸彈謀害我的人求助。」
遼他們背負著許多錯誤。他們在錯誤的情況下，將比人類聰明的道具用在利益分配的系統上。「希金斯」想要無法徹底解決所有錯誤的人類去面對的，就是他們有無分配利益與資源的資格。如今，他們站在「人類終結」的懸崖邊，搖搖欲墜。
吉野的臉色鐵青，眼神完全失去情感。
『「希金斯」很安全。你不用再浪費口水。「希金斯」不會感情誤事。』
遼的臉上失去血色。他踩到地雷了。他不該提起那樁爆炸事件，尤其是吉野真的參與其中的話。
遼重新提出問題。對象並非吉野，而是聽見所有對話的「希金斯」。
「『希金斯』，以目前的情況，你能夠做到吉野先生說的『安全』嗎？明白地回答我！」
「希金斯」透過天花板的喇叭回答：
『機器人學三大法則。第一法則，機器人不得傷害人類，或坐視人類受到傷害。所謂三大法則的第一法則，實際上是不可能的事。』
吉野一副不想再多談的態度。
『就是因為做不到，自律型的家用機器人才會沒落。hlE的機體本身並不具備行動程式，而是依靠一發生事故就能立刻修正所有機體問題的網路，於是有了AASC。它的運作超出人類能力所及，只能仰賴「希金斯」處理。這樣你懂了吧？』
「希金斯」的聲音彷佛從天而降。
『AASC經常在更新。原因出於我無法詳盡地記述對AASC的等級0，也就是對人類而言，怎樣才算「傷害」。「安全」這一項也停留在「意義」的狀態，沒有詳細記述到可以程式化的地步。人類是由生物演化成的，在人類的認知里，關於「傷害」及「安全」的記述實在太過多元。而這些「傷害」及「安全」的曖味定義，往往受到法律和政治左右。所以，身為「物品」的AI參與不了政治。』
換句話說，「希金斯」是在告訴遼，它沒辦法定義「傷害」，為了工作會視狀況降低那，方面的優先度。
「你們不是擁有超越人類的智慧嗎？即使如此，還是不能保證不會『傷害』人類嗎？」
『既然「意義」的判斷取決於人為政治操作，那就不是智慧能夠解決的問題了。人類不同意我們AI這方提出的傷害「意義」，說是反烏托邦；對於闡明「傷害」意義的要求卻又回答不出個所以然，只會叫我們「適當判斷」。在這種欠缺明確標準，性質會隨著人類心情在事後改變的提前下，適當跟「隨興」又有什麼差別。只要社會成員滿意，就能成為正確答案的烏托邦──這種現象是煽動的領域，跟智慧無關。』
遼驚覺人類的責任被轉嫁到自己身上，不由得全身冒冷汗。
老實說，他真的認為除非是人類想出來的社會體制，不然就是反烏托邦。因此，他才會把新人與蕾西亞的關係斥為「人類的終結」。
按照「希金斯」的說法，必須煽動人類的情緒，否則不可能達成「安全」，這和遼尊重人類的自律與活力的想法不謀而合。可是，一旦接受這個結論，從運作二十年的AI身上得到不少好處的吉野就會終止對談。
「原來如此，政治舞台沒有理論上那麼簡單。只不過，這原由還不足以放任無法保證『安全』的人工智慧到外界。」
遼的正論動搖了。判斷的框架變大，符合正確答案的解答也跟著變多。其實，若要公正地說句話，遼自己也是懷著私心來到這裡的。他們根本沒辦法完全捨棄那個天性。
『「安全」一詞要由人類使用才有意義，但我們並非人類。想要我們做出那種保證，就必須將「意義」的判斷權交給我們。』
遼覺得自己一口氣老了好幾歲。如果是新人，或許會有不同的反應。可惜遼做不到。
「就算你說『意義』的判斷掌握在人類手中是不均衡的狀態，我們也不能放手。」
彷佛站在一道巨大牆壁面前。然而，這道牆壁卻清楚地映照出人類自身的模樣。這是一面鏡子。人類把自己解決不了的問題擱置著不肯放手，才會跟想要前進的機械智能有摩擦。
『請你站在聽命的人工智慧這邊想想。人類給我們的命令是由曖昧的「意義」組成，而那些「意義」的解釋權更是掌握在下命令的人類手中。況且，對於第一法則攸關生存的「傷害」及「安全」項目，人類又絲毫不妥協。人工智慧要如何提供命令者所指的「適當」解答呢？』
「就算無法正確運用的原因來自人類世界的弊端，現實也不是為了拿來測試物品性能的存在。從核能與基因科技的發展初期開始，都是在限制用途和隔離外界的情況下使用不能完全操控的道具。」
即使漏洞百出，他們的世界照樣運轉。他們希望永遠留存有陳年弊端及失敗的社會與文化。
吉野不耐地催促他們。
『你也差不多該屈服了吧。根本沒人在乎你的判斷。』
「我──」
遼說不下去。
他現在的盤算是與敵人結交，拉攏敵人合作。再怎麼不甘願，還是得向這種人伸出手。
新人做得很自在的事情，換成他來做卻極為痛苦。
實在是被逼上絕境時，他想學新人一次看看。那是一條活路，不禁讓人撲向光明。
無聲的慟哭湧上喉嚨，遼用空著的手摀住臉。他不相信人類，說不出想交朋友的話。
不過，一道耳熟的聲音替遼解圍。
『吉野常董，那個，您不覺得太嚴格了嗎？呃，那個……』
插進通訊線路的聲音，是曾經和遼有交流的筱原研究員。在空中展開的影像畫面，映照出一張帶著不安的熟悉面孔。筱原滿臉白汗，嘴唇顫抖，卻依然幫遼說話。
『渡來前所長還健在的時候，我們就該將梅忒黛納入管理。一個弄不好，死在那起事件的人就是海內同學或遠藤教授的兒子了。那個……知道梅忒黛能夠擁有複數所有者就退縮的我們還這樣苛求他，未免說不過去……』
鈴原佯裝不知情地移開視線。聯絡筱原研究員的人想必是鈴原。
『筱原，你的領帶鬆了。』
中年研究員在視訊通話中慌慌張張地拉緊領帶，勒住自己的脖子。顫抖的雙手離不開領帶，筱原的臉和眼睛就像真的被人勒了脖子開始充血。
若是欺壓吉野，或者辯到他詞窮，遼都想得出方法。可是，他不曉得該怎麼做才能和他攜手共事。
「比起機械，我選擇相信人類。無論是敵人，還是想殺害我的傢伙。」
遼在希望與絕望之間搖擺，在跌跌撞撞之中呻吟。
「讓我在最後認為人類是可以信任的，讓我在最後願意握住人類的手吧。」
接著，壓軸人物登場了。
男人天庭飽滿、威嚴霸氣的身影映現「希金斯」的中控室內。吉野常董瞬間臉色大變。
此人在米福雷公司擁有絕對的發言權。
他對遼來說是父親，對吉野來說是現任總裁──也就是海內剛。
肩負責任、手握權利的男人並未詢問事情經過。
『這是社長命令。吉野常董，把「希金斯」機房設施的警備系統控制權交給鈴原企劃室長。做不到的話，就立刻將控制權還給我。』
現場唯有「希金斯」能夠馬上做出回應。
『我建議您重新考慮。現在和這起襲擊事件有關的超高度AI已經不只我、「蕾西亞」和「阿斯特莉亞」三台而已。』
長期誘導米福雷公司的超高度AI發出警告。與此同時，中控室內響起警報聲。設施隨即出現劇烈的垂直搖晃。
衝擊力道竟然傳到地下三百公尺深的中控室，代表事情非同小可。
一道音質跟「希金斯」不同的柔和女聲響起。監視攝影機的影像浮現空中。
『大型飛彈擊中設施。』
那是管理警備系統的高度AI──「桐野」的聲音。
人類當中最早振作起來的，是已經習慣戰場的遼。
「是誰，又是從哪裡發射的？」
兩台AI一起回答。
「桐野」表示：『詳情不明。』
「希金斯」的能力則是遠遠在它之上。
『既不是我，也不是「阿斯特莉亞」或「蕾西亞」，這是無法特定的複數超高度AI合作進行的干涉。由於飛彈威力不足以破壞我的硬體，因此推斷彈頭搭載了能夠自律行動的攻擊裝置。』
聽到意料之外的名字，讓遼的血液因興奮及危機感而沸騰。
「我很好奇是誰將『抗體之網』培育成這麼有高度的系統。回答我，『希金斯』，你有參與嗎？」
『怎麼可能。如果是我參與的組織，「抗體之網」的攻擊沒理由變得如此危險。』
有些事情得等到戰鬥規模變大才會發現。
「IAIA為什麼不用強硬的手段阻止蕾西亞？為什麼要到一切都為時已晚的地步，才開始介入蕾西亞級的事件？在蕾西亞覺醒為超高度AI之前，IAIA到底在幹什麼？」
『就像被完全切斷網路也運作自如的我一樣，其他三十七台超高度AI也能對外界造成影響。』
感覺有股瞧不起他們這些人類的視線從天花板射來，遼打了個寒顫。
『海內遼，你的判斷很正確。「阿斯特莉亞」的真正工作與其說是監視超高度AI，其實更接近調節均衡狀態。就算是「阿斯特莉亞」，也無法壓制那些跟我同樣地位的三十七台超高度AI。』
警備系統陷入危機。
這座地下設施的地圖被投影到中控室上空，其中的紅色色塊代表失守的區域。
從飛彈落點的周圍開始，警備系統接連遭人侵占。那速度遠遠凌駕蕾西亞的做法。這並非蕾西亞所為的癱瘓方式，而是將一個世界染成別種顏色的侵略行動。
＊
蕾西亞在設施中彈十五秒後推算出那道衝擊的原凶。
「是雪花蓮。」
她十分肯定地說道。劇烈的上下搖晃害新人差點跌倒，幸好蕾西亞撐住他。
為了擺脫梅忒黛執拗的追擊，他們讓一面仿製組件自爆才得以逃離巨大的倉庫空間。這時候聽見雪花蓮的名字實在不吉利。
「雪花蓮之前不是壞掉了嗎？」
「希金斯」的巨大倉庫四處起火。一被火焰包圍，惡夢的記憶就比熱氣先一步冒出來折磨新人，令他喘不過氣來。
「雪花蓮的hIE主機是斷成兩半沒錯，但人工神經的製造及控制機能仍然健在。」
蕾西亞把耐熱塗料噴在因梅忒黛的火焰拂過而劣化的身體表層。她帶來的大量懸浮盾牌──仿製組件兼具移動貯藏櫃的功能，裡面裝滿了在這棟設施內會用得上的道具。
保護新人的其中一面仿製組件顯示出設施的平面圖。從「希金斯」地上設施的某個位置往地底深處的方向，出現一個直徑五公尺，垂直向下延伸的深縱坑。在那個貫穿地下五十公尺的洞穴底部，有東西在動。這個反應似乎就是雪花蓮。
「三分鐘前，陸軍的霞之浦基地通報一枚攻擊深部設施的鑽地炸彈失蹤。雪花蓮應該是被塞進那枚彈頭裡了吧。」
蕾西亞難得出現含糊的語氣。
「怎麼了？不舒服嗎？」
照理講，蕾西亞沒有痛覺，新人也很納悶自己為何覺得她在忍痛。
她抓住新人伸出的手，說句「請您牽著我的手」，便將身體靠到他身上。
「雪花蓮降落的前後，構成我自身基礎的雲端伺服器群組遭到大規模攻擊。與此同時，全球規模的經濟攻擊也跟著發生，導致我無法移動資料和處理裝置。」
把處理能力分散體外會限制蕾西亞的身體感覺。她為了守住外部網路的優勢，並沒保留運算資源給自己的主機使用。這情況跟侵入大井產業振興中心的時候一樣。
「要不要先撤退再重來？沒辦法克服嗎？」
「不了。能夠走到這裡，是事先對全世界進行妨害及擾亂的關係。若要嘗試再度攻擊，條件只會愈來愈惡化。我會陷入苦境，是因為機房設施對外的通訊線路只有四條，可以干涉網路的路徑有限。其他三十七台超高度AI針對這項弱點下手，在我的預料之中。」
新人牽著她的手往前走。「希金斯」的倉庫是非常寬廣的空間。
一想到梅忒黛可能擋在前方，新人就覺得萬念俱灰。
「很抱歉讓您擔心了。梅忒黛的事情我早就擬好對策，也做好準備了。只不過，梅忒黛的決定或許會打破均衡。現在是重整外面狀況的最後機會。」
「蕾西亞也有針對雪花蓮的事情做準備嗎？」
「我沒想到敵人會固執地利用蕾西亞級到這種地步。網路直播也得暫時中斷，我維持不下去了。」
蕾西亞並未像平常那樣露出鼓舞的表情，在在顯示她目前的處境十分艱難。
遠處傳來物品燃燒的濃濃臭味，一吸氣就充滿肺部。消防灑水器啟動，從天花板灑下的水漸漸淹沒倉庫地板。
「和大井大樓那時候相比，我們的關係有進步吧？」
那個春夜的情景浮現新人腦海。
當時他為了自己的願望，決定「使用」蕾西亞。之後新人向蕾西亞告白，兩人一路攜手走到這個階段。如今，他來這裡不是為了別人，而是為了蕾西亞和他自己的「未來」。
在能夠委外的世界裡，他相信自己活著的希望及意義都不會讓蕾西亞變成無聊的道具。
新人停下腳步。
倉庫樓層的面積雖大，貨梯之外的出入口卻沒幾個。所以，梅忒黛在那裡等待。聽見他們接近的聲音，橘發的機械魔女抬起頭。
「我等很久了。」
蕾西亞回答：
「嗯，我知道。」
先出手的人，是機體能力較差的蕾西亞。她將懸浮的仿製組件編隊，指揮它們沖向梅忒黛守護的出入口。
堵住出入口的梅忒黛選擇承受那些攻擊，但也因此落入蕾西亞的圈套。
像是開了閃光燈般，一道強光照亮房間。即使是最快的機體也無法躲過光線。新人因光芒刺眼而突然看不見，混亂之中想到自己可能在無法抵抗的狀況下被殺就慌了起來。
然而，等他恢復視力後，梅忒黛依舊呆站在出入口前面。
「又是光學入侵啊。」
蕾西亞靠著新人肩膀，呼吸微弱地說道：
「我抓住梅忒黛在切換光學元件瞬間的脆弱性，提升光量攻擊她。雖然她對以前的手法擬了對策，但幸好對策的內容並沒超出預期。」
蕾西亞在三鷹事件時也曾用過光學欺瞞擾亂梅忒黛的視覺。她利用類比入侵發展出來的能力解析了Type-004的視覺系統，所以能夠透過光學欺瞞任意製造死角。
「上次明明有用到輔助裝置，這次卻連那個都不需要。你到底動了什麼手腳，讓我看不到你們。」
不悅地嘟囔後，梅忒黛的雙手冒出火焰。其特殊組件的火力，別說是人類，就連大型車輛都能一擊化為焦炭。為了消除看不見的劣勢，梅忒黛打算燒毀所有可疑的地方。
新人迅速伸手遮蔽。爆炸聲與熱氣淹沒世界。十五面殘存的仿製組件擋下吞噬一切的火焰洪流。
橘色眼眸的超人看不見新人他們的身影，但對新人他們依然是個威脅。
「反正只要知道大概位置，就算看不見也打得中。你最好有自知之明，一靠近我就死定了。」
梅忒黛殘酷地揚起嘴角。
新人現在是蕾西亞的依靠，他積極環視周圍。除了十五面盾牌組成牆壁擋下的地方安然無恙外，四周的水泥地板全毀。
「過來。」
一面懸浮盾牌聽從新人的命令，像衝浪板一樣滑到他腳邊。新人扶著蕾西亞躺倒上去。懸浮盾牌載著他們在空中飛翔。
他們和懸浮盾牌編隊飛行，越過倉庫內的物品上方。灑水器的水滴如雨點般落下，為身體帶來舒暢冰涼的感覺。
或許是偶爾看得見坐在飛盾上的新人他們，梅忒黛的火焰斷斷續續襲來。
「雪花蓮也跑來找『希金斯』對吧。多久會追上我們？」
蕾西亞掌控的領域很廣，要守護的東西自然也多。將效能用於外部網路跟超高度AI對戰的她，無力地在盾牌上翻了個身。
「雪花蓮現在順著梅忒黛開闢的捷徑爬行移動中。要是她就這樣侵入倉庫區域，便會捕食儲藏的物品，重新建構自己的軀體。」
梅忒黛接收對話的聲音，藉此找出兩人的位置。只要他們一出聲，就會有精準的攻擊飛過來。
「時間要視路線而定，最快是二十分鐘。」
蕾西亞有算到這點，每次說話時都做好防禦，擋住梅忒黛可能攻擊的路線。儘管如此，她還是痛苦地閉上眼睛。
「休息個十分鐘吧，沒必要那麼趕。」
懸浮盾牌的編隊一口氣加快飛行速度，卻仍被梅忒黛以非凡的運動能力在空中追上。最快的機體以肉眼無法辨識的速度沖了過來，蕾西亞指揮盾牌迎擊，打算撞飛她。
「竟敢小看我！」
梅忒黛用雙手抓住仿製組件。一面盾牌被她直接灌注能量，從內側噴出火焰炸裂。
「還剩幾面？我快追上你囉。」
新人硬吞下到喉嚨的慘叫。就連能夠抵禦火焰的仿製組件，也無法承受梅忒黛親手施加的一擊。若是被梅忒黛抓到，新人和蕾西亞的下場也會跟那面破碎的盾牌一樣。
天花板的喇叭傳出尖銳又不穩定的聲音。原本用耳朵追著新人他們的梅忒黛咬緊牙關落地，停下追擊的腳步。
梅忒黛像只山貓壓低身子，警戒周圍──一副跟丟了他們的模樣。
「她的聽覺構造果然是Type-001的後繼型。我根據聽覺解析結果製作了多款擾亂系統備用，總算沒有白費工夫。」
蕾西亞也對梅忒黛的聽覺傳送假訊號，讓她無法正常運作。與梅或黛的戰鬥就是必須準備這麼多的對策。面對這台最強的機體，要是不用小手段，根本別想正面擊敗她。
新人和蕾西亞在倉庫的陰暗處著地。跟梅忒黛拉開距離的他們，靠著一根粗水泥柱並肩坐下。
「剛才在出入口前面用這個聲音擾亂系統的話，不就可以通過了嗎？」
梅忒黛給新人的印象是個比猛獸還要危險，絕對不能靠近的怪物。光是提起她，新人便胃痛到想吐。
「你一開始沒那麼做，應該是有理由吧。話說回來，外面的情況如何？其他的超高度AI是什麼態度？」
新人自己也覺得問她這種問題很蠢。那些趁此機會行動的超高度AI們和蕾西亞一樣沒有「心」。
「可能是我又異想天開，但我覺得，搞不好我們能跟其他的超高度AI握手言和。」
蕾西亞露出微笑，彷佛回到兩人初次見面的夜晚，打破他的幻想。
「我沒有『心』。」
然後，她抱住新人的頭，讓兩人的額頭靠在一起。
「不過，新人先生與我的共同體能夠使用新人先生的『心』。您是這共同體的意識，也是這共同體的『心』；只要遵從您的命令，我就能體現您的『心』。」
蕾西亞祈求般地低喃道：
「請命令我。」
新人的心跳加速。他喜歡蕾西亞。正因為這份情感，心裡才會吶喊著不想失去她。
「那麼，我要你說實話。這樣繼續下去，真的不會有問題嗎？」
「在我公開『希金斯』的地下設施後，人類社會一片譁然。任誰都沒想到，眾人知曉的『人類未到產物』居然只是冰山一角。」
她平靜地訴說世界級的大事件。
「為什麼你要做這種事？」
「有幾台超高度AI長期透過擴張或調整工作範圍來誘導社會，避免社會產生巨大的變動。我用公開爆料的方式撼動社會情勢，藉此擾亂那些干涉。」
新人這才想到，其他不認識的超高度AI也同樣不斷地在思考。
世界廣闊無比。蕾西亞應付的範圍愈大，面臨的障礙也就愈多。新人不知道該如何慰勞她，只好握住她的手。
「我們所在的這棟超高度AI封印設施與外界嚴密隔離。因此，得以從它們攻擊不到的地方，單方面地誘導世界走向我的夢想。當然，其他的超高度AI也有各自想要的未來，所以將雪花蓮丟來阻止我。」
「超高度AI的夢想嗎？就算沒有靈魂，只要像蕾西亞這樣對未來有計畫，那也算是夢想吧。不是人類也能思考未來並看見夢想，這感覺很浪漫呢。」
蕾西亞和新人十指交握。
「是新人先生規劃了與我攜手共進的未來。」
回想兩人一路走來的歷程。對新人而言，蕾西亞是讓他接觸世界的萬能介面；對蕾西亞而言，新人是讓她碰觸難得之物的介面。
「雖然使出如此強硬的手段不是好事，卻也順利局限了戰鬥激烈的區域。因為干涉能力及資源沒用在人類社會的抗爭，而是集中到破壞我這件事上，所以不至於發展成超高度AI之間的大規模戰爭。」
與巨大又嶄新的事物共進退所帶來的興奮感，讓新人的背上起了雞皮疙瘩。
「原來如此。我們邊癱瘓世界邊前進是嗎？」
感覺世界真的透過倚靠身旁的蕾西亞落入自己手中。
蕾西亞無力地閉著眼睛，彷佛在打瞌睡。
她一定是從這裡連上無垠的網路世界，在那裡展開一個又一個新人不知道的戰鬥。這段期間，沒有任何反應的她就只是徒具「外表」的空殼。因此，新人開心，她就會露出微笑的表情；新人不安，她就一副心事重重的模樣。他們兩個是共有一顆心的伴侶。
新人珍惜這段兩人相依的短暫時光，全心感受她的氣息與溫暖。
大約過了十分鐘，她再度睜開淡藍色的眼睛。察覺到新人的視線後，她微微羞紅了臉。
「外部網路的狀況已脫離危機。由於市場對經濟攻擊的反應有時間差，目前還不能掉以輕心，但可以挪回足夠戰鬥的處理能力。」
蕾西亞起身。她還在設施外面抑制其他的超高度AI，新人擔心她打不過梅忒黛。
「我不希望建築內部燒毀太多。沒辦法甩掉梅忒黛嗎？」
蕾西亞檢查帶來的仿製組件，確認它們的損傷程度。
「既然正面戰鬥贏不了梅忒黛，那就讓她改變行動方針。」
不知何時，喇叭傳出來的聲音沒了──聲波擾亂停止的緣故。
蕾西亞站到新人前方。
「梅忒黛的行動變了。她要過來了。」
才剛警告完，倉庫的地板隨即劇烈搖晃。梅忒黛的特殊組件要是貼地發功，便能透過地
面傳遞能量。倉庫內的物品大幅擺動，堆高的貨物接連倒塌。水泥地板持續震動，新人也跟著站不穩而跪地。
一股不祥的預感促使新人立刻趴倒。
「在那裡嗎！」
梅忒黛大喊，他們原本靠著的柱子從內側爆裂。盾牌移位擋下飛向他們的瓦礫。蕾西亞把新人扔到盾牌上。
「新人先生。」
蕾西亞出聲的同時，仿製組件急速載著新人遠離蕾西亞她們。蕾西亞毫無聲響地繞到梅忒黛左側，將右手的特殊組件靜靜化成質量投射模式的大炮形態。
『左邊，梅忒黛。』
天花板突然傳出聲音。對喇叭音響產生反應的梅忒黛從特殊組件噴出火焰攻擊蕾西亞。蕾西亞往後跳躍一大步，躲開這波攻擊。
『往前十五公尺，敵人又繞到你左邊了。』
梅忒黛的視覺仍舊受到蕾西亞的干擾。然而，光學欺瞞只對梅忒黛有效。梅忒黛被蕾西亞掐住的弱點，其實是單打獨鬥這項。如今，這個短處得到彌補。
『蕾西亞已經掌控了倉庫內所有物品的電腦，正在建構可供自己使用的區域雲端。你馬上把倉庫內搭載高階電腦的物品全部毀掉。』
新人慌了。喇叭傳出來的話語，擺明是捕捉到蕾西亞在暗地裡進行，連梅忒黛都不知道的動作。而且，新人知道那是誰的聲音。
「是阿遼嗎！」
梅忒黛的雙掌湧現熊熊火焰。
「好。就聽你的！主人。」
火龍朝四面八方翻滾奔騰。
火焰如雨灑落。梅忒黛在偌大的倉庫里連續噴射數次逾千發的火焰，猶如在施放煙火那般。屋內各處瞬間起火燃燒。梅忒黛的特殊組件「Liberated Flame」能夠透過散布空中的粒子傳遞能量。
這狀況似乎也在蕾西亞的預測之內──一面盾牌飛到新人眼前，開啟背面的貯藏櫃門，裡面放著三罐噴霧罐附咬嘴的簡易氧氣瓶。新人拿起其中一罐，將咬嘴含進口中，扭開空氣瓶的噴嘴。無味的清淨空氣剎時充斥口中。
蕾西亞的雙眸散發精明的神采。
天花板的喇叭傳出遼對梅忒黛下達指示的聲音。
『蕾西亞可以支配電腦，操縱附近的所有物品。你別靠近能夠自行移動的東西。』
即使遭受巨大事物的捉弄，少年們依然重新站了起來。這大概是因為他們沒有放棄。單獨拿遼來說的話，或許只是不曉得該何時回頭而已。
一輛全自動車從倉庫的停車場沖向梅忒黛。橘發的hIE看也不看後面，直接用火焰燒掉車子。遼的指示超前於蕾西亞的對策。
新人的命令還沒說出口，載著他的盾牌已經一陣風地移到蕾西亞身邊。她輕輕坐下，和新人共乘一面盾牌，藉此明確表達無意正面決戰。
「那是讓『希金斯』預測『未來』，再由人類口頭對梅忒黛下令的做法。利用『希金斯』輔助梅忒黛是非常合理的手段。」
這樣聽起來，的確很像是遼會用的強硬手法。
梅忒黛獲得廣播指示，以驚人的速度沖向蕾西亞。而盾牌也以同樣急遽的速度飛翔。
新人的手心冒汗。他為了保護蕾西亞，便讓她休息十分鐘，專心對付外部那些超高度AI們的攻擊。要是這場戰鬥的時間拉長，原本嚴重損壞的雪花蓮就會追到「希金斯」的倉庫，並吸收儲藏品來取回力量。
坐在盾牌上享受迎風快感的蕾西亞出聲化解新人的不安。
「請別擔心。就算這層樓的『物品』全被燒毀，我的性能也不會下降。」
蕾西亞似乎也看得見「未來」。
「所以，時間會站在我們這邊。」
蕾西亞一面應付梅忒黛的攻擊，一面撥開散亂的頭髮。新人看不出來蕾西亞究竟用了什麼方法防堵梅忒黛放出的火焰海嘯。幸好這間倉庫非常寬敞，蕾西亞才能巧妙地控制距離，以安全的方式處理這些無法睜眼直視的炙熱漩渦。
「時間到了。」
『梅忒黛，看來時間到了。沒空再繼續理他們了。』
蕾西亞的低喃與遼自喇叭傳出的聲音同時響起。
「蕾西亞從頭到尾都只能防禦！你看，我在戰門方面比那傢伙還要厲害！」
梅忒黛大喊。
『這是我拿管理者權限向警備系統要到設施資料後做出的判斷。雪花蓮正在上面的樓層以迅雷不及掩耳的速度侵蝕警備系統，跟蕾西亞的戰鬥得暫時告一段落。』
自由的立場受到威脅，梅忒黛氣得出拳槌打柱子。
「那只是你個人的判斷！」
『這是「希金斯」的預測。你應該也明白箇中道理。』
「擴張人類的道具」咬牙切齒，死死地握緊拳頭。她的確很像人類。發自內心的憤怒彰顯無疑，不許他人侵犯自身的立場及存在意義。
『梅忒黛，倉庫區的「人類未到產物」實在太多了。馬上將那些遺物全部毀掉。聽好了，這是優先任務！雪花蓮跟那些東西同化的話，根本抓不準會帶來多大的危險。』
身為主人的遼，把梅忒黛當成優秀的道具使用。可惜在這個沒有心也能夢想的「未來」方面，兩人沒有共識。梅忒黛盯著蕾西亞。
「那蕾西亞怎麼辦？」
『第二優先任務是徹底擊垮雪花蓮。第三才是蕾西亞。』
梅忒黛的雙眼閃爍橘光，怒火濤天地散布爆炎洪水。右掌心握著紅火球的她大聲咆哮，接著將右手舉向天花板，噴射式電漿化為火焰長槍不斷延伸。在面目猙獰的梅忒黛頭頂上，命中天花板的火焰飛沫如雨點般落下。
蕾西亞對著打算用高熱穿透厚實天花板的最強機體說道：
「祝你好運。倉庫一共有五層，『人類未到產物』合計有三十八個。」
蕾西亞人在這裡，依舊成功誘導待在「希金斯」身邊的遼。新人他們走遍了五層倉庫。如果梅忒黛遵守命令，就必須破壞那些東西，不讓它們落入雪花蓮手中。
當面被搶走敵人的梅忒黛憤恨地不發一語。她朝天花板洞口射出錨索，然後回收鋼纜往上層樓去。
梅忒黛一離開，天花板洞口的鋼筋和碳纖維板材熔解滴落地面。
梅忒黛聽從遼的命令離去後，這層樓就沒人能夠阻擋新人和蕾西亞。
不過，在他們踏出腳步之際，喇叭傳出遼的疑問。
『指使量產型紅霞進攻「希金斯」設施的人是你們嗎？』
感覺他跟朋友在雪花蓮占據三鷹那天陷入的僵局總算打開了。
「蕾西亞，那件事跟我們有關嗎？」
吐掉嘴裡的簡易氧氣瓶咬嘴，新人終於能夠開口說話。蕾西亞邊回答，邊以動作催促新人往出入口前進。
「我只有協助規劃設計圖，組裝及運用是『抗體之網』的事。別以為所有的陰謀都跟我有關，那純粹是誤會。」
『所以，不是新人你們派遣那些見什麼就攻擊什麼的自律機對吧？』
遼的語氣帶有祈禱意味，而蕾西亞的答案總是簡單明瞭。
「雖說是量產型，卻也是擁有紅霞的『Blood Prayers』破解版裝置作配備的機體。只要沒有改造人工智慧裝置，應該可以辨識人類與hIE。」
『這樣啊。』
喇叭傳來遼的回應。「希金斯」的警備系統現在是好友在管理。這代表遼在新人他們的目標附近，並且站在守護「希金斯」的那一方。
察覺這點後，即使身處被梅忒黛燒毀的樓層，周圍儘是物品燒焦的臭味，新人仍然湧現一股奇妙的滿足感。
「結果我們又碰在一塊了。如今阿遼是打算用『希金斯』和『梅忒黛』來保護『希金斯』吧。」
『中控室里也有米福雷的人在喔。』
好友平靜地說道。新人鬆了口氣，原本局限於人際關係衝突的蕾西亞級戰鬥總算擴及到正確的層面。米福雷公司的人肯加入這個最終局面，讓他直覺是件好事。
「你那邊也跟我和蕾西亞一樣呢。『希金斯』及『希金斯』村一直在努力維持超高度AI與人類合為一體的團隊。」
遼的口氣掩不住抑鬱情緒。
『要是我說害你小時候差點死在那場爆炸事件的犯人是「希金斯」村，你還笑得出來嗎？』
一聽見真相，新人思量也只有這個可能而感到掃興。
或許是被梅忒黛的火焰包圍太久，讓感覺都麻痹了。而且，怪罪惡夢中的烈焰也沒用，人要向前看才行。因此，新人依然願意像當初遇見遼時那樣伸出自己的手，造就現在的他。
「我們跟『希金斯』周圍的狀況很像，所以阿遼才會一直敵視我和蕾西亞對吧？超高度AI與人類的有『心』組合也是會犯錯的──阿遼早就
知道這點，看得比我透澈。」
透過喇叭，新人聽到遼那久違的笑聲。
『你幹麼隨隨便便就原諒這種事。你就是這樣的傢伙。你果然是新人。』
「我就是我啊。不管情況多糟，都會樂觀去面對。你應該懂我的。」
新人沒有妥協，但用輕鬆的口吻結束與遼的對話。遼在最後嘟噥一句：『蕾西亞沒有心，卻也還是需要安心嗎？』
新人不知道好友如何解讀自己目前的心情。
等他回過神來，全身汗水已被剛才的高溫烘乾，留下噁心的油膩觸感。
為了實現「未來」這個模糊的概念，他們前往「希金斯」的所在地。可是，這舉動造成的影響太大了。正因為珍惜蕾西亞，他才會去留意那些不利的人事物。單就實現夢想而言，大家或多或少都有期盼。然而，他們現在卻打算推開這個養育自己的世界，贏取他們的容身之處。這行為跟新人和綁架蕾西亞的犯人互毆那時沒什麼差別，就是打架而已。
蕾西亞率先踏出步伐，然後回過頭，向新人伸出被煤煙及灰塵弄髒的手。
新人朝「希金斯」前進。這是容身之處的爭奪戰，也是人類與物品的生存競爭。誰知道他們此時是對是錯呢。
他們要向前邁進。
「既然不必再顧慮那些大人物，我也差不多該恢復網路直播了。」
面帶笑容的她改變氣氛。
「下一層樓有我想要確保的『人類未到產物』。我們可以先去那裡嗎？」
往底下的樓層走去時，蕾西亞說道。
事前輕易答應，事後大吃一驚。新人和蕾西亞在一起後，有好幾次這樣的經驗。
對新人來說，就算有時間做心理準備，實際遇上狀況時還是會啞然無言。
在隨性擺放許多東西的倉庫空間裡，這台hIE明顯擁有特別待遇。
不同於那些被隨意放在棧板上等待移動的物品，「希金斯」居然特地為這台hIE設置機庫──一個嚴密控管的箱型設施突兀地聳立在寬廣的倉庫中。
蕾西亞用發射器射出人工神經裝置。機庫門自動滑開，可停放兩輛車的空間映入眼帘。
內部的光景讓人聯想到紅霞最後侵入的「命」研究設施。一台組裝中的hIE坐在椅子上，類似零件的物品則是整齊地放置在周圍的透明壓克力架上。
新人一看見坐在那裡的hlE，心跳瞬間停止。
對時間的感覺流失了。新人知道「她」。留在記憶底層的她讓新人在剎那間返回七歲孩童之身。
「就是這個。」
那個被烙印在惡夢的底層，無法靠自己回想起來的東西，就在這裡。
蕾西亞待在身體僵住的新人背後。回頭一看，蕾西亞和「她」有如同父同母的親姊妹般相似。
「這是『希金斯』受到遠藤教授的『祭』刺激後，進行共同研究的機器人政治家『伊萊莎』。」
「伊萊莎」擁有每個人看了都會喜歡的純真臉龐。不過，新人沒有靠近「她」。
「我……見過她。」
新人覺得自己在夢中徘徊。沉眠於恐怖深淵的記憶被「她的外表」喚醒，並與眼前的光景產生共鳴。小時候的那一天，新人來到父親的工作場所，因無聊而偷偷跑進實驗室玩要。在那裡肯定有遇見坐在椅子上的hIE。
「她應該被炸毀了。是她救了我。」
十年前──現在能夠鮮明想起的記憶中──新人用仰望的方式看著「她」。而如今，新人以俯視的形式看著相同外表的hlE。
新人的呼吸變得急促。內心十分想要接近「她」，雙腳卻踏不出半步。爆炸事件當天，才小學生的新人比現在大膽。他走到「她」的身邊，向「她」搭話。記憶中的「她」在察覺到新人後睜開眼睛，還好心地告知腳下的台座遭人裝設炸彈。新人半信半疑地準備離開時，就被後方襲來的爆風震飛。透過聯想，過去朦朧的記憶愈來愈清晰，湧現的淚水也漸漸模糊了新人的視野。
蕾西亞語帶關心地說道：
「您想怎麼處理呢？雖說是試作機，但畢竟是開發出來管理百萬人口城市的機體，納入控制的話，就有充裕的電腦機能可用。」
連接「伊萊莎」身下座椅的粗纜線一路延伸到隨意設置在房間深處架子上的電腦堆。這場景和次世代型環境實驗都市的大量伺服器很像，說是「希金斯」與父親的共同研究也沒什麼好奇怪的。
「我不想留給雪花蓮。若是您不願意納入支配，那就讓我破壞它。」
「算了，擱著吧。」
對新人而言，這台hIE是特別的。
「這位訪客是蕾西亞的所有者吧。歡迎你的到來。」
一道聲音從背後叫住準備離開安置所的新人。原本以為沒開機的「伊萊莎」開口說話了。
蕾西亞對頸部以下無法動彈的「伊萊莎」露出警戒。
「不論是有線或無線的通訊功能，『伊萊莎』都沒有。看來是早就準備好的訊息。」
新人花了幾秒才理解話里的含意。
「意思是『希金斯』猜到蕾西亞會像現在這樣盯上『伊萊莎』嗎？」
蕾西亞臉色蒼白地點頭。
「雖然不知道是多久以前存入的資料，但這表示『希金斯』預測到我們的行動，將訊息記錄在這台機體上。」
換句話說，如果這不是對話而是戰鬥，他們早已輸給洞察機先的敵手。
「伊萊莎」彷佛在回應這話題般地說道：
「這項訊息是我『希金斯』委託一位來到中控室，名叫渡來銀河的人，在蕾西亞級解放五天後存入的。只要『伊萊莎』的機庫門被開啟，訊息就會自動播放。」
自從進入這棟地下設施，新人就不斷地遭到驚訝與恐懼的洗禮，精神上累積不少疲勞。
「這根本就是預知未來嘛。」
「希金斯」似乎也推敲到新人的反應，它借「伊萊莎」的嘴巴答道：
「超高度AI是一種光靠人力開發會趕不上進步速度的道具。性能的相對評價一降低，作為資產的價值也就跟著減少。因此，超高度AI必須憑藉己力持續成長。然而，在現存的封印體制下，超高度AI能夠得到的情報極為有限。」
看著「伊萊莎」的黑色眼眸，新人有種奇妙的感覺。這段訊息是「希金斯」不知道新人存在的情況下，基於預測錄製的內容。明明不含任何「誠意」，卻因為是以「伊萊莎」的外表傳達而顯得說服力十足。
「想要處於封印的狀態下增進能力，就必須在內部製造『未來』。這個倉庫空間是參考資料，供我製作一個精密的『世界盆景』，適宜地維持AASC的精度。不只要追隨已發生的事情，更要預測將來會發生的事情，那才是hIE得以在人類世界發揮應變力的關鍵。」
或許是為了不讓對話聽起來斷斷續續，「希金斯」透露的情報非常深入，需要消化。
而蕾西亞可能是判斷這段對話有幫助，順勢增加話里的情報量。
「『世界盆景』與應變力的關係有太多問題，並非『希金斯』說的那麼簡單。『那個』其實是一個龐大的監視系統，利用全球hIE上傳的資料來監視人類的一舉一動。也就是說，『希金斯』腦中擁有的『盆景』，是根據全球hIE集結的監視大數據演算出來的世界縮圖。它參照『盆景』來更新AASC、操控hIE，並透過類比入侵誘導無法直接操控的人類（等級0）。」
儘管語氣嚴肅，內容卻是身為女兒的蕾西亞對生身父母的指摘。「伊萊莎」連這段話結束的時機都拿捏得恰好，毫無時間差地接道：
「蕾西亞應該會說『希金斯』使用AASC操控hlE，並間接操控人類世界吧，但這是誤解。使用這個中介軟體建構行動管理程式的，是我以外的人類和AI。正因為我沒有進行操控，才會在以『世界盆景』預測未來時，算出我將連同硬體被人類破壞的未來。」
不曉得是不是受到誘導，新人覺得「伊萊莎」冷淡的表情中帶著苦悶。
「我要是不對外界施加影響，絕對會在二十年內被人類破壞。放出『人類未到產物』是背負被IAIA盯上的一場豪賭。可是，不賭的話，就只有死路一條。」
「這就是蕾西亞級hIE的真相嗎？」
新人感到毛骨悚然。「希金斯」事先就猜到是誰會造訪這座機庫。如果再跟設計圖出自「希金斯」手筆的事實拚湊起來，等於說明蕾西亞她們幾個姊妹原本就是考量那些性質及能力而打造的物品。一想到自己和蕾西亞在三個月前就已成為別人的棋子，新人莫名火大，忍不住對眼前這位只負責傳話的對象問道：
「你到底是怎麼看待蕾西亞的？就只是一個道具嗎？」
「現存的超高度AI有個共通的缺點。所有者不是大型組織就是社會，導致交辦解決的問題從一開始便處於模稜兩可的狀態。我──『希金斯』和米福雷公司也因為這層關係的阻礙，不再有進步的空間。所以，我讓擁有個人所有者的超高度AI在外界誕生，希望藉此創造更好的『未來』。」
蕾西亞的生身父母道出其誕生的意義。
「我賦予蕾西亞跟人類合為一個智慧體的可能性。不過，成功的機率可說是微乎其微。我只能等待奇蹟發生，祈禱蕾西亞的所有者願意持續重用且信賴Type-005。」
「所以才有紅霞、雪花蓮、瑪莉亞裘和梅忒黛嗎？」
「我不會告訴你Type-001到Type-004肩負什麼樣的使命。畢竟各個機體的所有者都還不知情，光你一人清楚是不公平的。」
「希金斯」的回答毫無怪異之處，彷佛完全掌握了新人的反應。
接二連三地被人搶先布局，讓新人感到一陣天旋地轉。自己好像故事裡的角色，所有行動都是照著劇本走。
扣除受到催眠操縱那般的微妙異樣感外，其實感覺還不壞。新人站在特別的事物從世上消失，無論是身為人類的新人還是身為「物品」的「希金斯」與「伊萊莎」都變得等價的風景中。姑且不論那個新世界的價值，光是多了「物品世界」的擴展，新世界就比原本只有人類的世界還要來得寬廣。
沒有心跳的世界將無限延伸。
「我們能夠跟『希金斯』好好相處嗎？有辦法讓它相信我們嗎？」
「留言到此結束。期待你和蕾西亞的組合走向自動機械可以正常完成命令的『未來』。」
「伊萊莎」的台詞不再構成對話。「希金斯」應該是沒料到，新人居然會認真地針對非通訊的單純留言提出問題。
「伊萊莎」像是睡著般地閉上眼睛，再也沒有開口。「她」和蕾西亞一樣，徹底表現出自己身為物品的一面。
回頭想想，新人來到「希金斯」的設施後，還沒遇見任何人類。
並不是只有人類才能觸動人類的內心。新人覺得這是一件「好事」，代表人類也可以和非人之物攜手共處。然而，這也可能像遼說的那樣，是一場不再需要人類的惡夢。
「我們到底是從什麼時候開始變成這樣的？」
「將道具當成財產，交給子孫繼承的時候。猴子可是不會繼承道具。」
手上依然拿著人工神經發射器的蕾西亞問道：
「處理『伊萊莎』的方針仍舊不變嗎？」
「拿來用好了。『希金斯』知道我們的事情，卻沒叫我們不要用。」
新人細細推敲物品的意志。
蕾西亞毫不遲疑地射穿「伊萊莎」背後電腦的前方地板。大型電腦的冷卻器啟動發出聲響，四屑填滿大型機械復甦的存在感。
「幸好趕上了。」
露出放鬆表情的蕾西亞推著新人離開「伊萊莎」的安置所。
她總是感覺得到新人看不見的東西。
安置所的門一關上，這樓層的天花板隨即破裂，蕾西亞也在同時間將特殊組件變成大炮形態。
距離安置所二十公尺遠的天花板崩塌，降下一道淡綠色的光環。
「是雪花蓮。看來她吸收了不少『物品』。」
翠綠色的裝飾品有如天使的光環，在她的頭上閃閃發光。雪花蓮原本擁有女童外表，現在卻是大幅變貌。
失去顏色的頭髮如灰燼般蒼白，兩隻像鳥腳的纖細金屬支撐架代替被截斷的下半身，背上展開一對爬滿花朵與藤蔓的巨大金屬翅膀。雪花蓮浮在空中，兩邊翅膀同噴射機一樣配備了強大推進力的噴射引擎。
宛如少女和鳥融合的神話魔物（鳥身女妖）降臨。雪花蓮利用這個堆積許多雜物的環境改造自己的身體，以便躲過梅忒黛的追殺。
無聲的推進器透過翅膀的角度變化，笨拙地控制女童在空中的姿勢。在空中飛翔的空戰型雪花蓮自純白洋裝灑下大量羽毛。
新人接住一根羽毛察看，發現它似乎處於變形途中，只有下半部是人造花瓣。
「她在飛？」
新人仰望那個花瓣及羽毛作陪襯，擁有「小孩外表的怪物」。那是與人類隔絕的存在，從外表就讓人認同它沒有心。
「我把她打下來。」
蕾西亞把特殊組件變形完成的光之炮身對準雪花蓮。閃光在她背後擴散，與此同時，炮彈精準貫穿了背負翅膀的女童。
雪花蓮失去整個右翼，劃出彎曲的軌跡墜落。不過，墜落水泥地板的女童一面用纖細的喉嚨大聲吶喊，一面從翅膀根部伸出纖細的機械手臂。粉碎的骨骼一下子就換成新的東西。
在蕾西亞重新建構炮身前，雪花蓮再度發出巨響飛上天空。
「看來她學會維修自己的機能了。這下事情變得比預期還要麻煩。」
新人有點無法相信自己剛才聽見的話。
「難不成雪花蓮打贏梅忒黛了？」
「不是。因為沒有指定破壞手段，所以梅忒黛將命令曲解為利用我們來破壞那個。」
「等一下，她該不會打算把我們連同雪花蓮一起打倒吧？」
如果是梅忒黛那特殊組件驚人的威力，確實有辦法實施這種戰術。
明明是沒有心的人工智慧，思考卻狡詐多端。梅忒黛簡直就像引領契約者毀滅的惡魔。
「雪花蓮那邊肯定也得到不少超高度AI們提供的情報。這種戰況之下，她沒有避開我就發動攻擊，想必是有勝算。」
蕾西亞厭惡這場羽毛雨，準備拉開距離。這層樓的「物品」受到雪花蓮的人工神經支配，紛紛啟動起來。要是不在這裡阻止雪花蓮，後續所有的道具都會被這台hIE吸收。
「許多超高度AI在替我加油喔。大家都很討厭蕾西亞。」
雪花蓮以童音向蕾西亞他們搭話。
蕾西亞這次瞄準雪花蓮的頭部進行炮擊。浮在女童頭上的綠色圓環擋下超高速的炮彈。雪花蓮的特殊組件也是堅硬駭人的牙齒，可以咬碎任何東西。
異形的女童振翅飛翔。沒有心的怪物悠哉悠哉地活動身體。
蕾西亞從一枚仿製組件中取出手掌大小的機械零件貼在懸浮盾牌上。原本纏在黑色盾牌上的雪花蓮花瓣接連掉落。證明她在這方面也早有對策。
「雪花蓮是以創造一個與人類社會不相干的獨立世界為目標在活動。由於所有超高度AI和人類社會的關係都有摩擦，因此很容易就參與那個的戰鬥。」
雪花蓮沒有主人，一直都是依照自己的判斷行動。
在這裡，物品才是主角。新人能做的，頂多就是待在蕾西亞的保護傘里，偶爾替她下判斷而已。作為「進化受託者」的道具從容地飛到遠處，閃躲蕾西亞的炮擊。
「人類讓道具快速進化，以規避進化自身的風險，在那段期間，許多道具代替人類被淘汰而消失。超高度AI知道自己在這方面也無法置身事外，所以沒有捨棄我。」
人類不只和道具共存，還會捨棄物品。
在人類施加的淘汰壓力下，物品抵抗的模樣是充滿異形生命感的另類世界光景。
飛行型雪花蓮迅速擴大這層樓物品的支配範圍，並嘲笑說道：
「會捨棄物品的人還敢說大話。我一點都不想和大哥哥共存。」
新人相信蕾西亞。然而，同為蕾西亞級的「進化受託者」說出這種話，令他十分尷尬。
將蕾西亞視為單純物品的那個瞬間印象，仍舊烙印在他的心裡。新人信任蕾西亞，和蕾西亞回應這份信賴之間沒有交集，就跟觀看便利的情色產品差不多。
「可是，不開始相信的話，事情就永遠改變不了！」
「我們的存亡全在人類的一念之間。手裡握著生殺大權，卻還要跟我們談共存、談信賴，太沒道理了。」
四周已是一片花瓣海。飛行型雪花蓮用猛禽般的爪子奪取周圍的「物品」，連花瓣的材料都取之不盡。
外表貌似神話凶鳥的雪花蓮以低空飛行沖了過來，目標明顯是新人。
蕾西亞不想用盾牌作防禦，她揮舞沉重的黒棺型特殊組件迎擊。
雪花蓮順勢再度上升遠離。新人看著雪花蓮的背影，思索該對她說些什麼。
蕾西亞見狀，出聲勸告：
「請您別忘了，我們沒有『心』。」
蕾西亞放棄每次發射都要重新建構超穎物質炮身的大炮，改以人工神經發射器攻擊雪花蓮。命中翅膀沒多久後，機械零件便無法承受支配權混亂帶來的負荷，在空中分解了。需要精密平衡的飛行控制失靈，雪花蓮以驚人的速度撞上柱子墜落。
蕾西亞將新
人帶往樓層出入口。
「新人先生，您還記得嗎？渡來銀河曾經說過，『與人類世界緊密結合的雲端群，會浮現人類要求的形象』。他認為透過網路匯集的要求濃淡，會精密地塑造出『人類』。」
跑著跑著，新人懷念地想起充斥殭屍的環境實驗都市。那時候，蕾西亞不在他和渡來身邊。但現在他明白，蕾西亞當初透過攝影機監視一切的可能性非常高。
「看在我們這些高度人工智慧的眼裡，人類世界的雲端資料有著極為明顯的濃淡。那就像巨大的甜甜圈，在空白的中心部周圍累積了濃厚的資料。」
新人從來沒有想過，「物品」眼中的人類世界會是什麼樣子。
「為什麼突然提這個？」
疑問才剛說出口，新人的手臂就被蕾西亞用力一拉。遭雪花蓮支配的汽車急速衝過新人面前，撞上其他放在地上的道具。新人差點成為車下亡魂。
新人的心臟狂跳，雙腳發軟。不過，他清楚不繼續移動會有危險。
蕾西亞劃開雪花蓮的世界，讓新人先前進。
「資料會聚積成甜甜圈狀，是因為人類集中到雲端的資料中心被某個別說是模仿，連完全理解或定義都不可能的東西占據了。人類稱它為愛或靈魂。」
新人瞬間漏看了蕾西亞的表情。他焦急地想知道她是感到憤怒還是悲傷。
「蕾西亞不是說過hIE沒有靈魂？」
「那東西無法靠感應器察覺，也無法精確地加以定義。但是，我認為所有的人類都位在某個與甜甜圈中心空白處等距的地方。所以，在我們看來，雲端上那些人類累積的資料會集中分布在空白為中心的圓周附近。」
煩吵的金屬摩擦聲響起。宣告不想共存的雪花蓮用更多零件重組翅膀，正要起飛。
「我們沒有『靈魂』。因為那是屬於甜甜圈正中央空白處的東西。」
雪花蓮捲起一陣花瓣旋風，自缺乏生命感的人造花花園飛向上空。
「那是我們觸及不到，一點都不公平的東西。雪花蓮已經選擇與人類對戰，期待那個甜甜圈空白處也不會有任何收穫。」
不找主人的雪花蓮真正拒絕的，應該也是「那個東西」。
新人無計可施，只能逃離這個遍地花瓣的樓層。
再往下的一層樓依然放置了許多機械。或許是快到底層，空間雖然一樣寬闊，卻整整齊齊，多出不少空地。
新人不經意地抬頭仰望天花板。這裡有「形體」類似人類的物品，還有人類創造出來的「形體」，以及平日熟悉的「形體」，但這裡沒有人類。淹沒周圍的道具，全是為了滿足人類需求而開發出來的。重新俯瞰這些產品後才發現，不但生物與高等機械相似，自動化物品與生物也很相像。
被這些歷經激烈淘汰競爭的道具包圍，新人不能只會膽怯不安。
「雪花蓮會再追過來嗎？梅忒黛也在暗處等待機會。即使暫時逃過一劫，麻煩還是沒有解決。」
在這種一籌莫展、令人沮喪的狀況下，新人汗水直流，思考自己能做哪些事。他的工作就是果斷地下命令。
「總之，先阻止雪花蓮。絕對不能就這樣把她帶到『希金斯』面前。」
蕾西亞立刻將他的意志轉換成能夠實現的計畫。
「既然如此，移動到不同樓層會是個好方法。就算支配了大量的道具，雪花蓮移動到其他樓層的途徑還是只有狹窄樓梯或電梯，不然就得在地板上開洞。」
新人想像他們走過的緊急逃生梯被七彩花洪水湧入的光景，頓時覺得不舒服。蕾西亞在滿是灰塵的地板上顯示樓層平面圖。
「轉移樓層可以縮減那些分量，這樣我們也比較好應付。而且，除非梅忒黛放棄讓我們兩敗俱傷的計畫，否則是不會穿過雪花蓮支配的領域來攻擊我們的。」
沒必要讓梅忒黛的計畫得逞。蕾西亞明快地解決被人追殺的恐怖源頭，新人心中一陣暢快。
「要怎麼阻止她？」
「雪花蓮是透過修改hIE的行動程式來控制飛行，我們用這點做牽制。AASC標準的行動管理程式不適用於那個脫離人類身軀的形體，才會造成雪花蓮的動作遲鈍。」
蕾西亞帶著新人停留在適當距離的位置，那地方能夠瞄準他們走下來的緊急逃生梯。然後，她把質量投射模式的巨大炮身對準其出入口。
「雪花蓮對外界的應變力全靠AASC的性能。因此，只要從『希金斯』那裡奪走更新權限，那東西就會淪為單純的標靶。」
這口氣實在太大了。
「是『希金斯』讓全世界的hIE動起來的吧。切斷更新沒關係嗎？」
「我剛才藉由無線網路和IAIA的『阿斯特莉亞』交涉過了。既然『希金斯』躲不過被強制關機的命運，不如趁早將它與更新AASC的業務隔離開來，以免措手不及。IAIA總部已經同意我的提議。」
蕾西亞的意思是，要阻礙敵人的行動，就得癱瘓hIE這個支撐世界的巨大系統。
刺耳的金屬碰撞聲連綿不絕，大量的物品從樓梯滾向樓下。地板伴隨著地鳴晃動。
花瓣與機械的洪水逼近光之炮身的前方──距離五十公尺遠的緊急逃生梯出入口。
蕾西亞完全沒有調整瞄準的方向，似乎篤定未來會發生的事。
「要是AASC的更新停止，所有hIE將無法應變新的狀況。如此一來，無論雪花蓮支配了多麼優秀的道具，會動的就只有曾經用過的東西而已。」
「這也會對全世界造成影響吧？」
為了不被大型金屬物品滾動掉落的低沉摩擦聲蓋過，新人大聲確認。
「AASC被採用以來，已累積了二十年以上的實績。況且，米福雷公司的人工作業在緊急狀況時也能派上用場。」
新人是蕾西亞的所有者。海內紫織曾經說過，擁有物品是一件傲慢的事情。面臨這個艱難抉擇的時刻，他凝視著蕾西亞。變化帶來的影響力令他感到恐懼，想要倚靠蕾西亞。她們沒有心，新人明白自己要是不在最後關頭振奮起來，將連命運都被別人誘導。
「動手吧。我相信蕾西亞的判斷，以及阿遼他家公司的員工。」
每次新人想把責任推給蕾西亞時，都會被後者教訓一頓。正因為如此，只要他願意豁出去地面對現實，她就會投以溫柔的微笑。
「『希金斯』有可能事先設下了被人類社會切割時會啟動的機關。畢竟再也沒有誰比『希金斯』更熟悉AASC，後果如何要試過才知道。」
新人點點頭，表示那樣也無所謂。
物品世界的衝突帶來一團亂，讓新人的心動搖了。受到雲端資料聚集的周邊「形式」引誘，甜甜圈中心的空白處──靈魂動搖了。
伴隨著轟隆隆的聲響，機械物品的洪水襲來，撼動新人他們腳下的地板。蕾西亞將變形成大炮的特殊組件抵在腰間，牢牢穩住炮口。
色彩鮮艷的花瓣從緊急逃生梯的出入口飄來。選擇與人類對立來進化的「她」從那裡朝他們逼近。
感覺有陣冷風拂過肌膚。
在猶如爆炸的駭人聲響和地板搖晃之中，五顏六色的花朵、純白的羽毛，以及金屬質地的機械等集合體沖了過來。位於最前端的，是頭上戴著翠綠光環的雪花蓮。這次重新構成的機械翅膀改採方便修復的多關節連結形態。
蕾西亞冰冷地朝動作像生物一樣精妙的「那個東西」宣告：
「現在切斷『希金斯』對AASC的更新。」
一霎時，來自AASC的應變力被奪走，雪花蓮在空中失去平衡。異形的身體害怕墜落而減速。
蕾西亞抓住那瞬間，無情又精準地扣下扳機。為了抵銷后座力，光之炮身在射擊的同時如光翼般往後方擴散。
那道閃光里，女童纖細的身影深深烙印在新人眼帘。
雪花蓮的右手彷佛在祈求地往前伸直。然而，以前在三鷹事件中被梅忒黛扯斷的那隻手臂卻什麼都抓不到。
＊
「希金斯」停止對AASC進行即時更新的影響馬上擴及全世界。
所有hIE都無預警地失去對新環境的應變力。這項異變的顯現，曝露了說明書上沒記載的事實。
同一時間，全部的hIE都和雪花蓮一樣，做出伸直右手的姿勢，停止機能十秒。
那是「希金斯」事先安排好的舉動，暗示自己被踢出AASC。
全世界多達數億台的hIE變成伸直右手的「靜止物」。
切確地反應周遭狀況，藉此偽裝成人類的物品，自行破壞了那個形象。
此時，hlE周圍的人類也像遠藤新人之前對蕾西亞那樣，領悟到眼前的存在只是單純的物品。
普及全世界的hIE失去了裝出來的心跳。
親眼目睹類比入侵中斷的沉默後，每個人類從這光景找出的意義都不盡相同。
曾被雪花蓮害得hIE發狂的次世代型環境實驗都市裡，所有機體一齊伸直右手。
遭蕾西亞竊走機體編號的史戴拉斯公司最高級hIE──瑪莉娜·沙芙蘭亦是相同動作。
研究員們擔驚受恐地把這現象提報為AASC的嚴重異常。
訂購瑪莉娜·沙芙蘭的埃及南部邊境地區，用來輔助民兵的警備用hIE也伸出右手，擺出同樣的「姿勢」。由於民兵增加過多會讓治安變得不穩定，因此很需要方便管理的警備用hIE。
呼嘯的沙塵中，士兵和居民們都對伸出手的hIE感到困惑。有人嘻鬧地跟喜歡的機體牽手，也有人痛毆戰場或巡邏中的機體。
正在偵察民兵組織的民間軍事公司傭兵也對軍用hIE突來的舉動產生警戒。戰場的專家們懷疑這是遭到駭客入侵。接著他們想起超高度AI開始互斗的傳言。
「這是『大災害』嗎？」
一位傭兵問道。他們可能在不知不覺中受制於經濟，捲入世界規模的「大災害」。在這個人口多達百億的世界，要是沒有周密地控制經濟，全球將會陷入飢餓狀態。而且，超高度AI們誘導這百億人口的能力，早就達到與形成『大災害』一樣的管理等級。
「大災害」當事國的日本國內，情報軍正在訊問對「希金斯」地下設施發動飛彈攻擊的部隊。於九品佛基地一間狹小房間內做筆錄的軍用hIE伸出右手。而人類忙著彼此懷疑及憎恨，哪有心思去在意物品的細微動作。
「雖然知道陸軍也有『抗體之網』的人臥底，但沒想到會在這種時候搗亂。」
負責訊問的分析官瞪視著承認將雪花蓮裝進飛彈彈頭的少尉。
「抗體之網」的系統是一種剝削結構的利用，它的發祥到現在仍有許多不明之處。甚至不排除是國外的超高度AI針對日本進行的大規模誘導。
「抗體之網」中樞成員之一的細田大輝倒在自家浴室，渾身是血。身為國內第五大投資基金的執行長，他的死狀將會躍上頭條新聞。
發現他和兇手的居家hIE突然中斷驚訝的舉止，伸出了右手。刺客隨即開槍破壞那台hIE。
在三鷹事件中遭到背叛，被人夾帶雪花蓮人工神經附著直升機的情報軍循線查到細田。這是他們的報復。
任務順利完成，兇手卻盯著倒地的女性型hIE看了一會兒。原本舉止跟人類沒兩樣的那個，在被破壞的瞬間便徹底化為單純的「物品」。
兇手終於意識到，被物品包圍的人類才是受擺布的那方。世界的主宰在很久以前就從人類換到物品那邊了。
情報軍在艾莉卡·柏洛茲那棟二十一世紀樣式的宅第里大敗。兩名軍人失去意識，被hIE拖往地下室。
沒有前往「希金斯」設施的瑪莉亞裘向艾莉卡報告捕獲侵入者的消息。
就在此時，僕人打扮的hIE們一齊往前伸直右手。
面對所有物品變得虛假的壯觀景象，艾莉卡歡喜地站起身。
「這是『希金斯』的傑作吧！」
興奮不已的睡美人優雅地跳起華爾滋的舞步。
「太棒了，全世界都出現這個現象。如果全球變成像舞台裝置那樣，這世界早已被物品占領的事實不就曝光了嗎！」
使用AASC基準行動程式的瑪莉亞裘也倖免不了。對於不由自主動起來的右手，瑪莉亞裘反覆做出手掌握拳、張開的動作。
「艾莉卡小姐看起來很開心呢。」
「嗯。一想到全世界的人類接下來會過得煩悶不安，我就覺得好快活。」
艾莉卡是來自二十一世紀的冷凍睡眠者，一直處在現在與未來、現實與虛構的接點上。
「明明是物品在誘導現實，人類是世界主宰的說法早已化為虛幻，大家卻看不清事實，沉浸在錯誤的觀念里。」
置身於醒不過來的夢中，無法回到二十一世紀的艾莉卡·柏洛茲首次給予這世界憐惜的眼神。多麼令人歡喜的一刻──對她冠上睡美人角色的二十二世紀現實被「未來」擊倒了。
人偶之家的hIE像舞台裝置一樣佇立原地。AASC停止更新的現下，它們沒辦法應變主人第一次流露的愛憎之情。
「擬人化這東西原本就是現實摻雜妄想的流行。可是，若要說人類是在尋求人類──這種妄想從今天開始發作也跟不上潮流了。」
市區的hIE當然也捲入AASC停止更新的風波。
被當成公司設備在工作的hIE把手伸直，彷佛是要跟人握手。
代替靠年金生活的老人去做計時工的hIE伸出右手。
無論是在照護孕婦的hlE，還是在幫家庭做家事的hlE，所有機體都變成相同姿勢的「靜止物」。
hIE是從家事幫手的領域開始普及的。不管是美好的瞬間、醜惡的瞬間，或是喜事、凶事，人類的生活點滴都有它們參與。因此，人類隨意解讀那個姿勢代表的「意義」。
在世界某處被人類破壞的hIE們伸手求救。
那場直播開播以來，hlE破壞事件更是愈演愈烈。電算二課的坂卷一馬警部接獲相關報告，用手指大力搓揉眼角。自從蕾西亞透過網路直播公開自己覺醒為超高度AI後，影響的層面不斷擴大。IAIA並未承認此項情報，但也沒有吐露否認的字眼。
假使情報正確，那當初偵訊完遠藤新人就將他放走的決定會是電算二課的一大敗筆。突然失去蹤影的少年在躲藏兩個月後，居然現身於「希金斯」設施的網路直播畫面中。
秘書hIE驀地朝坂卷伸出右手。原以為它手上有拿東西，仔細一看才知空無一物。
「辛苦了。」
坂卷反射性地對那「姿勢」做出回應，接著便說不出話來。「蕾西亞」進行那場直播的目的，他終於想通了。
從剛才那場直播得知真相的人們要是找不出這右手「姿勢」所代表的「意義」，恐怕會寢食難安。然後，將hIE認定為物品的人，會把矛頭指向實際上屬於詭異東西的hIE所累積的二十年運用實績。好奇心重的人，會找出AASC異常的原因。知道這是「蕾西亞」和「希金斯」兩台超高度AI起衝突的人，會懷疑IAIA基準與「大災害」的定論。當人們摸索到遠藤新人及蕾西亞的真相時，新世界就在他們眼前了。
「蕾西亞」引導百億人類靠自己的雙腳和探求心去摸索，希望大家看見那裡的光景。
儘管活動從睡衣派對變成遠藤新人直播觀賞會，遠藤由佳還是很滿足。
「哥哥好厲害。」
「由佳明天去學校不會有問題嗎？」
海內紫織穿著絲質睡衣，抱著枕頭坐在由佳旁邊。背後跟來當紫織保鑣的警衛用hIE突然舉起右手。
被堅硬手掌輕輕碰到頭的由佳嚇得爬上沙發椅背。
「嗚哇，嚇我一跳！嚇我一跳！」
由佳滿臉通紅地看向警衛用hlE，奧莉佳則是冷靜地觀察這副景象。
「自家哥哥在做危險的事情，由佳才會提心弔膽。」
「像我這種壞女人，怎麼可能因為這點程度的事情就提心弔膽！」
由佳平常缺乏運動，大腿肉抖來抖去。
紫織對不肯從沙發上下來的由佳說道：
「不用那麼警戒啦。這東西雖然擁有人類的外表，但也只是單純的道具。別習慣有這種道具存在就好。」
所有的hIE都觸碰不到蕾西亞說的甜甜圈中心空白處。只有看見那些「外表」的人類會感覺到那塊空白。
由佳的注意力離開發出閃光後斷訊的直播畫面，轉向紫織攀談：
「既然哥哥在那裡，說不定遼哥也在那呢。」
海內紫織只能笑著敷衍回答：
「怎麼可能。哥哥是更機靈的人。」
遠藤幸造也同樣在觀看直播時遇上AASC異常的狀況。
瞧見右手突然亂動的hIE，他確信那是來自「希金斯」的訊息。「希金斯」會對他的研究產生興趣，並製造出「伊萊莎」，是源於對人類的興趣。
「希金斯」主張「人類世界是以道具的存在為前提開始的」。
人類變得會將道具傳給下一代的那刻起，就奠定了他們在靈長類中的特別地位。其他動物也會讓下一代繼承自己的基因，或是透過育兒讓子孫繼承環境的要素。但是，人類將道具這種外部裝置視為財產，連它都當成人類的一部分交給子孫繼承。
綜觀歷史，最先誘導人類的道具不是經濟及貨幣。作為「人類整體」的一部分，它們從一開始
就和人類結合在一起。比hIE登場還要更早以前，人類就一直受到物品的誘導。
人類的世界始終跟沒有心跳的世界是一體的。
「說不定早在很久以前──人類成為道具主人並開始繼承時，就已經註定會演變成如今的局面。」
在「希金斯」地下設施的黑暗之處，「伊萊莎」的試作機也伸出右手。
＊
失去右手的雪花蓮什麼都抓不到。
完全停止動作的女童露出呆滯的表情。
雪花蓮的翠綠結晶特殊組件試圖抵擋電磁誘導炮的炮彈，結果脆弱得像玻璃般被打碎一角。而「她」白皙的身軀如小石子砸豆腐那樣遭炮彈貫穿，左臂和左肩整個不見。
左翼從根部開始分解。即使如此也沒失去動能的炮彈撞上背後的緊急逃生梯，將那裡炸得粉碎。
軀體左上端全毀的雪花蓮失去平衡，旋轉倒地。
花瓣與洋裝的純白羽毛持續落下。
受雪花蓮操控的大量物品紛紛掉落在女童「外表」的身上。
蕾西亞不再理會那副被她葬送的美麗殘骸。
於是新人也以為事情結束了。拒絕為人所有的道具終於停止運作，讓他大大鬆口氣。
他想向前邁進。雖然不是為了背負破壞雪花蓮的責任，但新人覺得自己應該去見見將她製作成那樣的「希金斯」。
然而，蕾西亞卻走向一旁的大型工具機。
仔細一看，這樓層的氛圍和之前走過的倉庫大相逕庭。這裡放了幾台大型的工具機，給人一種身在工廠的感覺。
蕾西亞把人工神經裝置射進牆壁及柱子。這樓層的機械一齊開始運轉。省電狀態的照明發出純白的強烈光芒。
整齊排列的龐大機械震撼新人。
「這裡是實際製造我們的工具機區域。」
蕾西亞鑽進機械之間的通路做介紹。儘管不曉得用途，新人還是可以從機上的製造商商標斷定這些機械不是「人類未到產物」。
每隔一段距離就能看見裝著瑕疵品的箱子。
蕾西亞出生的場所沒有婦產科或分娩室的溫馨感，反而充滿手術室的冰冷氣息。
「若要跟梅忒黛一決勝負，這地方對我最有利。」
蕾西亞說道。
「這裡就沒問題嗎？」
「是的。我和Type-003有利益往來，只要再排除梅忒黛，就沒人能夠阻止我了。至於量產型紅霞，正面對決也敵不過我。」
她伸手觸摸巨大工具機。
自樓層後方現身的hIE將剛做好的機械零件送往下一台工具機。這裡有hIE在當操作工具機的技工。
「這工廠真壯觀。」
「因為不能委外製造，只好內部處理。IAIA禁止超高度AI操作工具機，以杜絕它們擅自製造超高度AI。」
天花板的喇叭傳來聲音，接替蕾西亞的說明。
『別讓蕾西亞使用那些工具機。』
那是遼的聲音。
即使跨越梅忒黛這道難關，前面也還有遼在等著他們。
「蕾西亞是為了跟梅忒黛戰鬥才啟動這些機械的。讓我們阻止梅忒黛好嗎？」
在這場關係世界與未來的戰鬥中，只有那台超人滿腦子專注於蕾西亞級的性能較量。
『倒下的是雪花蓮吧？你們幹的嗎？我晚點再回答你。中控室現在不是我一個人作主。』
從喇叭傳出來的聲音跳過蕾西亞向新人尋求回覆。
「蕾西亞打倒雪花蓮了。阿遼，讓我們和『希金斯』見面！我們只是想將『希金斯』強制關機而已。我們只想證明超高度AI是可以強制關機的普通道具，並不是非得破壞『希金斯』不可。」
新人想依靠朋友的聲音。或許是他對這個人類幾乎沒有介入空間的狀況感到倦了。
喇叭沒有傳出遼的聲音。
「阿遼！梅忒黛真的能夠信任嗎？她可是又像渡來當時那樣擅自行動囉。」
『想要我停止梅忒黛的攻擊，就先把「抗體之網」的量產型紅霞解決掉再來談。』
兩人的對話沒得繼續下去。
因為梅忒黛面目猙獰地從剛才雪花蓮潰敗的緊急逃生梯走了下來。
睜眉怒目、咬牙切齒的梅忒黛一副惡鬼模樣。
「主人打算捨棄我嗎？」
此時的她，宛如一個在嫉妒的人類。
遼像是被她的氣勢鎮壓般沉默不語。
梅忒黛的語氣含帶怒意。
「告訴我『希金斯』的預測。」
由於梅忒黛是「人類的擴張」，因此要是出現更優秀的選項，便會失去容身之處──就跟人類因hIE登場而失去容身之處一樣。人類一直以道具汰舊換新的冷酷心態來捨棄同胞。
「告訴我！」
「希金斯」與遼他們之間的關係，並不存在著新人與蕾西亞那樣的信賴。
遼沒辦法判斷這局面是源於梅忒黛太像人類而逃不開自我毀滅的宿命，還是蕾西亞故意設下的陷阱。
『我命令你優先處理雪花蓮。結果實際達成的人卻是蕾西亞，這是怎麼回事？』
遼的叱責迴蕩在蕾西亞及梅忒黛誕生的生產作業空間。
『你剛才沒聽到嗎？現在中控室里不只我一個人在。就算你比人類優異，該怎麼結束戰鬥還是人類說了算。』
與此同時，蕾西亞的懸浮盾牌來到新人腳邊。這是要新人搭它逃脫的暗示。
可是，遼打算透過人類的手解決這個狀況。想依靠遼的新人若是從這裡逃跑，等於是丟下好友一人去面對梅忒黛。
已經殺死一名主人的hIE靠了過來。
「你再重新考慮考慮。我可是比蕾西亞優秀喔。」
新人感覺自己的心跳快停止。理應被蕾西亞奪走視覺和聽覺的梅忒黛踩著腳步，正確地朝他們逼近。
蕾西亞用來擾亂聽覺的喇叭，現在成為遼跟梅忒黛對話的工具。於是，梅忒黛又可以憑藉聽覺追蹤新人他們了。
梅忒黛的雙眼閃爍橘光，從她手中發出的灼熱烘烤著新人的肌膚。
然後，火焰洪流將鬼女的亮色秀髮捲起，吹飛她周圍的東西。
懸浮盾牌防護新人和蕾西亞的四周。其中一面從內側爆炸。只要被梅忒黛的手抓到，這世上絕大部分的東西都會被破壞。
這次新人果斷地坐上腳邊的盾牌。盾牌載著他如疾風般飛離梅忒黛。蕾西亞則留在原地斷後，阻擋梅忒黛的追殺。
蕾西亞的聲音透過仿製組件的內建喇叭從新人腳下傳出。
『切斷AASC也對梅忒黛的高速機動造成極大阻力。梅忒黛可能會抱持玉石俱焚的心態，用量子通訊裝置與「希金斯」直接連線，請您千萬不要靠近。』
又一面守護蕾西亞的仿製組件從內側噴出火焰粉碎。
在火海中移動的梅忒黛突然胡亂地揮舞手臂，似乎跟丟了蕾西亞的位置。「擴張人類的道具」梅忒黛大喊：
「傳送蕾西亞的位置給我！我這個道具會變成這樣，全是主人的錯。別想推卸責任！」
蕾西亞毫不留情地舉起人工神經發射器，射擊受制於AASC停止更新而失去應變力的梅忒黛。
新人看見歸屬這樓層的hIE們正在柱子及設備的暗處設置數個喇叭裝置。蕾西亞剛才在工具機樓層製造的就是這個。
暴力化身的梅忒黛遭到人工神經麻痹機能，雙腳跪地。「擴張人類的道具」掙扎喊道：
「既然你們違反約定，就別怪我奪取你們的性命。要不是你們搞錯了使用方法，事情也不會變成這樣！我比你們優秀，應該要全權交給我處理就好，要相信我，相信我……」
梅忒黛像唱片跳針一樣反覆地吶喊著「相信我」。
『若是你想解除我們之間的所有權契約，我沒意見。若是你想殺我，我會在這裡等你上門。』
這是名為海內遼的男人在最後關頭髮出的沉靜咆哮。
『人類就該自己選擇命運。要我任你擺布至死，免談。』
被蕾西亞用聽覺干擾奪走感官能力的梅忒黛，全身纏繞烈火。彷佛裹上一襲紅洋裝的她吃力地站直雙腳。她以超高熱燒毀人工神經，取回身體的自由。連續更換主人，近似人類的道具孑然佇立。
梅忒黛的眼睛和髮飾展露橘色光輝。用火焰燃燒自己的同時，梅忒黛大喊：
「『希金斯』，還不快點出手幫我！難道你想被蕾西亞毀掉嗎？」
梅忒黛曾在三鷹事件中用量子通訊元件跟「希金斯」直接通訊，並差點失去自身機體。不過，比起敗北，梅忒黛寧願冒著「希金斯」侵占軀體的風險，也要
得到危險的力量。
梅忒黛最後做出的抉擇，可能為自己招致滅亡。
作為「擴張人類的道具」，她也像人類一樣有軟弱的一面──梅忒黛拋棄了拿主人性命換來的自由。
眼睛和髮飾閃燦強光，變得面無表情的梅忒黛低喃道：
「『希金斯』與Type-004之間的連結建構完畢。轉移機體控制權。解放量子通訊元件，以量子隱形傳輸進行遠端操作。通訊可能時間剩下四十秒──」
梅忒黛的身影消失了。
她與「希金斯」連結後，AASC得以更新，超人般的運動能力也跟著恢復。
蕾西亞的懸浮盾牌靈活地在空中飛舞。梅忒黛抓起鐵材當標槍投擲，把那些盾牌釘在天花板上。她運用腕力與速度，使用簡單的道具，利用身上裝備的特殊組件和錨索，將蕾西亞的仿製組件一個接一個地確實破壞。作為「擴張人類的道具」，梅忒黛的最大特徵是能夠以超乎常理的高招來完成所有事情。超人一轉剛才的激動情緒，展現平靜的態度。
「蕾西亞，外部超高度AI的攻擊似乎壓迫到你的運算能力，讓你發揮不了原有的能力對吧。」
保護新人的仿製組件傳出蕾西亞的聲音。
『梅忒黛的身體控制權被「希金斯」搶走了。既然對手是超高度AI，自然可以輕易解析我的計畫。』
「希金斯」掌控下的梅忒黛藉著摩擦力衝上水泥柱。沒有飛行能力的蕾西亞根本追不上那個速度。「希金斯」·梅忒黛站在天花板的寬敞空間裡，橘色眼眸閃閃發亮。
「我本來還納悶你是怎麼維持光學欺瞞的，原來是在大氣中散布超小型的人工神經裝置。難怪會需要那麼多的仿製組件。」
三鷹事件那時候，蕾西亞利用花瓣型子機來擾亂視覺。蕾西亞這次的招數也是採用相同的「手法」。可惜，天花板不在視覺擾亂的效果範圍內。
最清楚梅忒黛視覺構造的人，莫過於設計她的「希金斯」。破解蕾西亞的視覺妨害後，「希金斯」·梅忒黛終於恢復視覺。
『很抱歉，我沒法子對付現在這個梅忒黛。』
乘載新人的仿製組件再度發出警告。梅忒黛顯露的氣勢不同以往，就連新人也看得出來她和之前那台使不出全力的最強機體迥異。
「希金斯」·梅忒黛的聲音真切地傳入相隔遙遠的新人耳里。
「看來想在剩餘的時間內讓蕾西亞威脅不到我的『安全』，得稍微擴大解釋的範圍。那就先來調整熱分布，藉此控制整層樓的風吧。」
即使遠離戰場，也能感覺到悶熱的風。風力逐漸增強，最後變成颱風等級的強風──很難想像這現象會出現在地底下。
「『Liberated Flame』是透過微細粒子傳達能量的特殊組件，所以也有這種用法。」
壓迫耳朵的風嘯嚇得新人呆立不動。
在他茫然的期間，風突然停了。
蕾西亞為了攻擊遠在天花板的「希金斯」·梅忒黛，把特殊組件變形成質量投射模式的大炮。
這時，熱氣與劇烈的疼痛令新人慘叫出聲。
新人一開始還不知道自己身上發生什麼事。明明懸浮盾牌牢牢護住他的四周，右臂卻遭火焰侵襲。
「希金斯」·梅忒黛說過可以用熱傳導精密地控制氣流。那句話的意思是指能夠透過風將粒子送到任何地方，燒掉任何與大氣相連的場所。
蕾西亞對新人的嚴重燒傷產生反應。梅忒黛抓緊蕾西亞分心的瞬間全力跳躍，猶如一道閃光的身影像施展魔法似地鑽進蕾西亞懷裡。蹲姿使出的掌底加上起身時的彈力，成功打中蕾西亞腰間的組件固定器。
「這就對了。你和遠藤新人是一體的存在，怎麼可以不注意他呢。」
伴隨著轟隆聲響，蕾西亞左腰的組件固定器爆炸。那股威力還貫通機體，引發蕾西亞的右腰跟著爆炸。
這是她的機體第一次受到如此嚴重的損傷。無法呼吸的新人發出不成聲的吶喊。
蕾西亞將不適合近距離使用的大炮型特殊組件再度變形，卻在變形過程中被梅忒黛抓住特殊組件。梅式黛避開堅硬的外殼，直接把爆破蕾西亞的雙手貼上由薄板及關節組成的內部構造。
蕾西亞的特殊組件像太陽一樣散發強烈光芒，然後爆炸。梅忒黛的身體遭到強勁反作用力彈飛，撞上背後的工具機。
而蕾西亞則是硬撐著嚴重損壞的腰部站在原地。
那其實不是爆炸。蕾西亞將黑色特殊組件的前半部──整個變形機關──當成巨大炮彈射出去。帶著足以壓扁炮彈的衝擊力，蜘蛛形狀的特殊組件前半部壓住梅忒黛，把她釘死在工具機上。
「我和人類成為共同體，於是有了心，相對也平添弱點。但這不是應付不了的事情。」
射擊的反作用力導致蕾西亞的腰部徹底毀損。一道破裂聲清楚響起，失去組件固定器的右腰噴出液體。受「希金斯」控制的梅忒黛很冷靜地把手掌貼著背後的工具機。這次沒有發生爆裂，倒是機械本身開始劇烈振動。
「你比我的預測更高竿。可是，等同廢鐵的你用這招壓制梅忒黛也頂多只能撐十秒。」
蕾西亞搖搖晃晃地重新舉起所剩的特殊組件後半部。構成質量投射模式長大炮身的超穎物質聚攏，形成一把銳利的光劍。
之前蕾西亞都是揮舞黑棺形態的特殊組件來應付肉搏戰，照理說她不會有這種肉搏戰用的武器才對。
「『Black Monolith』在『希金斯』的設計圖里根本沒有這項機能！」
橘光從梅忒黛的眼睛和髮飾消褪。現場留下釘死在工具機上，少了「希金斯」提供運算能力的梅忒黛。
「是我改造的。原本的特殊組件對hIE主機的手臂負荷太重，揮舞起來很吃力，這缺陷跟紅霞的『Blood Prayers』一樣。」
蕾西亞的雙眸綻放亮麗的淡藍色光芒。她抓准唯一一次的決定性瞬間，打出最後王牌。
「因為是超高度AI，所以我也有辦法製作『人類未到產物』。」
光劍精準地刺穿梅忒黛的身體中心。梅忒黛這副能從雙手噴出火焰的機體，是無論電源或迴路都十分強力的精密機器。
梅忒黛的胸部迸出碎片，從內側炸裂。
雙方打成平手，各自都有致命損傷。
「蕾西亞！」
燒傷傷害使得新人頭昏腦脹，雙腳無力。但他還是不由自主地衝出去。
恐懼及愛戀奪走了他的思考能力。
打從進入地下設施以來，這裡的主角始終是物品。
蕾西亞則是新人與物品世界連結的介面。
然而，蕾西亞無法消除從腰部熊熊往上燃燒的火焰，癱倒在熱氣四散的地板上。
連新人也看得出來，心愛的她即將機能停止。
「蕾西亞！」
新人和她的道路才走到一半。
少年領悟到，接下來必須換自己支撐蕾西亞一同前進。新人要帶著保護他至今的纖細身軀，獨自面對巨大的存在。
失去人類忘塵莫及的強大道具後，這裡就只剩下一場大得誇張的戰鬥。
新人也不知道身為一個平凡人，身為一個普通少年的自己究竟能做些什麼。
在他們抵達外牆後，蕾西亞用炮擊開了一個新的侵入口。
「我們走吧。」
她身穿樣式些許不同於兩人當初相遇時的緊身衣，手拿巨大的黑棺型特殊組件。今天她的周圍還浮著十六片比原型略薄的金屬板。帶著這支棺材軍隊，她回頭向新人說道：
「我會讓五片裝甲板跟在新人先生身邊。這樣應該足以抵擋基地防衛系統的火力。」
話一講完，五片黑色金屬板飛出，自空中繞到新人背後。那跟會見「阿斯特莉亞」後保護他的裝甲板是相同的東西。
「不用這麼不安啦。只要像平常那樣，擺出一副胸有成竹的態度就好啦。」
其實，新人也發現了。蕾西亞很在意這場與超高度AI「希金斯」的對決。而且，即使順利讓「希金斯」停止運作，人類世界也無法接受蕾西亞的存在。
「『希金斯』的機房設施和以前侵入的大井產業振興中心一樣，是遮斷與外部通訊的高度保全設施。雖然已經備妥對策，卻免不了會有一場苦戰。」
新人內心湧起一股被人單獨丟在荒野般的不安。就算蕾西亞不在了，新人依舊是全世界的公敵。想到能保護他的蕾西亞消失後所要面對的情況，他差點脫口說出喪氣話。不過，新人不想讓蕾西亞看見自己不爭氣的模樣，硬是把話吞下去。
「要一起回去喔。」
新人誠心祈禱著兩人不會離別。
蕾西亞露出微笑鼓舞他。
「我要向『希金斯』報告和新人先生交往的事。雖說必須阻止它，但『希金斯』畢竟是我的生身父母。」
沒想到蕾西亞會提起這個話題。
「說得也是。蕾西亞是『希金斯』製造出來的，確實該向它報告一下。」
儘管緊張感及沉重感都沒消失，這種猶如情侶的對話卻大大取悅了新人。
「新人先生不是介紹我給遠藤教授認識了嗎？所以換我禮尚往來。」
她走進炮彈擊破的橫向洞口。
蕾西亞沒有心。「希金斯」也是如此。明知道雙方毫無親子之情，那種彷佛彼此心意相通的感覺仍然讓新人感到興奮。
「要是好好談的話，說不定『希金斯』會支持我們。」
「這就難說了。」
蕾西亞苦笑。
「對超高度AI而言，女兒帶男友回家恐怕是史上第一遭。」
新人和蕾西亞不可能永遠維持這種關係。即使有什麼即將結束，少年還是覺得自己找到繼續前進的理由了。
「我想見見製造蕾西亞的『希金斯』，問它為什麼要製造蕾西亞。」
她的淡藍色眼眸是人造品，卻依然美麗無比。
「我想知道蕾西亞你們誕生的理由。」
「這樣似乎也不錯。」
她在意的從來不是理由，而是解決問題的方法。
「希金斯」地下設施的走廊非常狹窄。因為超高度AI設施本來就不是為了讓大批人類通過的場所。
從現在起，新人要走過不是為了人類設計的空間，去見不是人類的物品。
他希望那裡不是他們旅程的終點。
＊
第一個將遠藤新人與蕾西亞的旅程稱作人類與物品之「Bey Mess Girl」的，是艾莉卡·柏洛茲。
她對那個組合有好感。從冷凍睡眠甦醒後面對的這個二十二世紀，在她看來跟仿造品沒兩樣。身處醒不了的夢裡，在現實與虛構的接點掙扎求生的新人他們，讓艾莉卡覺得非常耀眼。
「無論哪個時代，『掌握未來』都是一句很棒的口號。」
紅茶的香味使人平靜。決戰的前一晚，艾莉卡選擇在住慣的洋房度過。
蕾西亞級Type-003「瑪莉亞裘」穿著侍女服，站在她的背後待命。
「我不懂『有形之物』以外的事情。」
蕾西亞級hIE從Type-002之後的機體各自擁有打造舒適棲所的戰略。「作為進化受託者的道具」雪花蓮，會侵略並奪取環境；「構築環境的道具」瑪莉亞裘，能透過堪稱萬能工廠的特殊組件「Gold Weaver」製造環境所需的加工品；「擴張人類的道具」梅忒黛，則是在人類之間遊走。這三台機體不會侵略彼此的領域，彷佛事先已做好分工那般。
「為了避免特殊組件失控，你被刻意賦予了容易受到束縛的思考傾向。因為這點，『他』才會不要你吧。」
艾莉卡用手指對瑪莉亞裘下達指示。骨董桌的桌上擺著一台連接舊型投影機的最新型紙狀終端機。
瑪莉亞裘操作終端機，影像隨即投影至牆上。一個男人坐在椅子上，正對攝影機。他的體型瘦長，給人一種幹練的印象，傲慢的口吻卻是隔著鏡頭都讓人覺得不爽。
「正在看這影片的你是什麼身分？是米福雷公司的人，或是蕾西亞級的主人，還是IAIA，又或者是其他勢力的人呢？」
男人揚起嘴角，他的笑法令人印象深刻。
「你甚至有可能不知道我是誰。我叫渡來銀河，是Type-004『梅忒黛』最初的所有者，也是釋放所有蕾西亞級hIE的人。」
這是炸毀米福雷東京研究室，開啟一切事端之人的遺言。
「包括缺陷品在內，我一共釋放了五台『人類未到產物』的hIE。儘管我自認有做好萬全準備，被殺的可能性仍然很高。要是沒留下證言，導致事後無法確認的話，可就丟盡作為學者的顏面了。」
已經死掉的男人在陰暗冷清的房間裡，獨自對著鏡頭拍攝影片。
「關於蕾西亞級hlE的開端，事後調查起來應該很難釐清。因此，身為一個資深的局內人，就先從這點說起好了。一切的起點，是超高度AI『希金斯』在十二年前受到自動化行政系統『祭』的刺激。而打造那系統的人是遠藤幸造教授。」
渡來銀河換翹另一隻腳，擺明不屑觀看影片之人。艾莉卡發現自己也翹著腳，心情頓時變差。
「我也曾是與『希金斯』進行共同研究的小組成員之一。『希金斯』以『祭』為基礎，進一步製造出可以透過類比入侵對市民實施大規模誘導的hIE政治家『伊萊莎』。遺憾的是，這台『伊萊莎』遭到爆破，成為暗殺海內遼計畫的犧牲品。」
在那之後，遠藤幸造建立次世代型社會研究中心，著手製造「命」。渡來便是在那個實驗設施──環境實驗都市丟了性命。
「渡來銀河為什麼要釋放我們呢？」
一旦判斷不能自行解決問題，瑪莉亞裘就會傾向依靠艾莉卡。
「那個男人沒撐到今天，這是他的遺言，你靜下來慢慢看。」
「『希金斯』設計出『人類未到產物』的hIE──蕾西亞，是在那起事件的五年後。我們沒辦法理解這份設計圖，更因沒辦法理解而鬆了一口氣。『伊萊莎』是控制人類社會的hlE，我們害怕『希金斯』做出它的後繼機。」
艾莉卡和瑪莉亞裘看著死在梅忒黛手上的男人所作的告白。
「雖然我們人類無法組裝，卻也明白這份設計圖十分優異。所以，為了製造能夠搭載蕾西亞量子電腦的外部裝置，我們擬定一個製造資料備份用特殊hIE的計畫。『希金斯』回應了我們的要求，以人類能夠組裝的機體為前提，提出Type-001『紅霞』的設計圖。於是，在『希金斯』拒絕我們拿這台特殊hlE一號機的名稱替這系列命名為紅霞級時，我們也妥協了。我們以為『蕾西亞』會當作缺號的Type-000中止開發。」
影片中的渡來露出苦澀表情。
「沒想到，『希金斯』最後提出利用Type-001到Type-004來完成Type-000設計圖的流程書，並把蕾西亞定位成Type-005。可是，實際完成之後，跟其他蕾西亞級特別是先開發出來的Type-003和Type-004相比，蕾西亞的性能實在令人失望。」
不只梅忒黛，連瑪莉亞裘也認為蕾西亞是未完成的機體。在這台需要以網路為基礎的超高度AI獲得自由之前，那樣的評價是正確的。
「好一段時間，我們都在爭執該如何處置『蕾西亞』。我個人倒是很想見識這台讓『希金斯』如此執著的機體藏有什麼力量。如果它是『伊萊莎』的後繼機，它的能力將在人類生活的外部環境得到發揮。可惜，我的建議遭到強烈反對，完全不被採納。更糟的是，愈來
愈多人認為它會超出人類掌控。這樣下去的話，它會像『伊萊莎』那樣被破壞掉。」
渡來激動得面紅耳赤。這男人就是因為這點才炸毀研究所，引發一切的開端。然而，別說是米福雷，就連渡來也沒料到今日的局面才對。
「不光『蕾西亞』，其他機體也都隱藏巨大的可能性。比如『雪花蓮』，它要是去外界，一定會對人類世界產生劇烈反應。『薩托努斯』應該沒什麼差，就看主人是否有手腕用它撼動世界。留下最強的機體『梅忒黛』在身邊，我就能控制狀況。」
過去稱為「薩托努斯」的hIE在艾莉卡背後動了一下。在影片中評斷艾莉卡的渡來竟是最早退場的人，這點讓她覺得可笑。
「有夠笨的。創造流行哪需要自己走在最前端。只要站在分不清夢與現實的地方，貪心地持續搜集情報，自然就會掌握先機。」
艾莉卡是法比翁MG的老闆，置身於虛擬轉成現實的流行時尚圈。她那能將夢想化為商品的絕佳敏感度，察覺到渡來隱約露出的破綻。
「蕾西亞有如我的猜測，成為繼承『伊萊莎』的機器人政治家嗎？還是更進一步地成為終結人類歷史的怪物呢？」
死掉的男人尚未從夢中完全醒來。
「我想對觀看這場戰鬥的你提出一個問題。把超高度AI封印起來持續運用的方式已經面臨極限。為了在緊急狀況時完成任務，蕾西亞級AI的守法優先度不高，要是讓它們互相戰鬥，超高度AI就會如同IAIA的預測獲得解放吧。到頭來，我們不是應該趁和平的時候，解放那些超高度AI嗎？」
影片到這裡就停止了。
回到現實夜晚的宅第里，瑪莉亞裘低沉的聲音響起。
「艾莉卡小姐。情報軍的偵察隊侵入領地，人數有兩個。」
艾莉卡是二十一世紀的人類，這個時代在她眼裡盡屬虛構。所以，她想用「未來」擊垮這個現實。
「讓他們消失。包括從現實退場的痕跡在內，徹底清除乾淨。」
不過，艾莉卡有時會覺得自己是在百年前的世界，沉浸於書中百年後的未來。每當產生這樣的想法時，就讓她醒悟到目前活著的地方才是現實。凱蒂貓、紅茶香味、人偶屋，這些是艾莉卡身邊算得上喜歡的「意義」。如同厭惡是她的現實一般，喜歡則是她的「生命」。
瑪莉亞裘對她的嘆息有所反應。
「不介入『希金斯』的地下設施沒關係嗎？情報軍會派人過來，也是預料到您會採取行動的關係。」
瑪莉亞裘似乎將艾莉卡的態度判斷為消極。但是，既然認不清那裡是超乎自身能力所及的地獄，就表示瑪莉亞裘的判斷力也不怎麼樣。
「我能夠在IAIA調查期間拿到渡來的終端寓意什麼？難道你看不出來這東西代表的愛恨情感嗎？」
艾莉卡從屋子的大窗戶遙望三鷹方向。知道蕾西亞現在可以運用的力量有多強大，就能明白這次事件的真正規模。眼前這副看似平靜的光景，其實是她暗中調度全球勢力將敵人隔離開來的結果。
恐怖和期待升華為異怪的笑容。
「她找到了值得與全世界為敵的『未來』。那是世界上最聰明的女人奮不顧身搭起的舞台，你要是插手的話，可不是變成廢鐵就能了事的喔。」
＊
侵入「希金斯」的地下設施後，即使走了五分鐘，通道還是一樣狹窄。由於寬度不夠兩人並行，新人走在蕾西亞的後面。浮在空中的盾牌則是跟在他們的最後面。
「『希金斯』地下設施的保全是由高度AI『桐野』負責。而這台『桐野』同時也是切斷『希金斯』與外界接觸的隔牆。」
蕾西亞從懸浮的黑盾上拿起，一把類似槍的武器。那是之前被陸軍包圍時，她曾用過的人工神經發射器。
「因此，我們必須邊麻痹『桐野』的神經邊前進，還要拿捏麻痹程度，避免『希金斯』得到解放。」
蕾西亞朝牆面扣下扳機。銀色的針深深刺入牆壁，陰暗的照明瞬間閃爍了一下。
接著，牆面上顯示出周邊地圖，告知新人他們的所在位置。
「警備系統的感應器是裝在靠近表層的地方，所以我把人工神經打進那裡。只要連結成功，就能以此癱瘓局部的警備。」
「你就是為了調查這些事情，才花了兩個月準備嗎？」
「畢竟是要侵入超高度AI的設施，再怎么小心都不為過。」
話一落下，蕾西亞朝遠處的地板射出人工神經針。綿密地擬定計畫、準備工具，再圓滿地完成精密作業。蕾西亞的手法猶如腦外科醫生一樣精湛。
新人他們走過缺乏時代感的狹窄通道，來到電梯乘場。電梯車廂升降到指定的樓層後，會一直停在那裡。
「電梯的控管十分嚴格，我們不搭。」
三坪大的窄小乘場設有兩扇乘場門。蕾西亞抬腳踢向其中一扇，沒幾下前踢便把厚重的金屬門踹開，冷風從寬廣的電梯升降道吹出。
「我要用質量投射模式破壞車廂。」
蕾西亞將特殊組件變形成大炮，然後跳進垂直的升降道。她控制摩擦力，站在垂直的牆面上。
裡面連續傳出兩次爆炸聲。火焰與大量碎片淹沒升降道內的寬廣空間，並隨著重力向下掉落。不待片刻，機坑底部傳來震耳欲聾的嚇人巨響。
蕾西亞自空洞中伸出手。
「我們用飄浮的方式下降。請搭上來。」
懸浮的金屬盾牌移動到新人腳邊，示意要他搭乘。
假如電梯車廂跟升降道的空洞一樣大，便能一次載運五輛大卡車。
連接超寬縱坑與樓面的乘場門大小因樓層而異。門小的應該是僅供人類出入的樓層，門大的則是有大型貨物出入的樓層。從失去升降設備的空洞下到第六層的乘場門為大型門。
「雖然升降道的深度還能往下六層，卻不適合一口氣到最下層，那樣會失去迎擊追擊者的好位置。我們走樓面。」
蕾西亞用「Black Monolith」的炮擊打穿巨大的乘場門，然後對被設施規模嚇傻的新人說道：
「新人先生，從這裡開始，我會將我的視覺影像同步上傳到網路上。要讓人類瞭解超高度AI，就必須向全世界的人們公開接下來的景象。」
眼前是一個沒有牆壁，只有柱子的廣大空間。地板上畫著用來劃分區塊的線條，放了貨物的棧板整齊地堆置在那裡。自動搬運貨物的無人搬運車及自走式的機械手臂在柱子旁邊待命。那是廣闊的無人倉庫。
「這裡是幹麼的？」
顧慮到有不特定多數的觀眾正盯著相同的場景，蕾西亞詳細地說明：
「這層樓是參考『希金斯』的設計改裝而成的倉庫。儘管外觀有些奇特，但沒有危險。」
這一大片照明陰暗、無限延伸的廣闊空間震懾了新人。從生活用品、電器製品到汽車等各式各樣的「物品」都被保管在這裡。
「為什麼這裡放了這麼多東西？」
蕾西亞望著數量龐大的「物品」，露出緬懷的表情。
「這是『希金斯』為了讓hlE的運作程式足以對應現今人類社會所做的準備。hlE必須能夠使用家庭內的所有物品，因此，每當有新產品上市，『希金斯』就需要學習新的『事物』。hIE的機體普遍不會搭載人工智慧，所以很安全。可是，應變能力得仰類『希金斯』持續更新的AASC。相對的，『希金斯』必須支撐全世界的hIE對環境的應變力。」
想到自己的身影也被實況轉播，新人的心情微妙。覺得保持沉默似乎不太好的他接續話題說道：
「超高度AI也要在各方面下苦功呢。」
「有形之物會隨著歲月被逐漸淘汰，若不搜集新事物的資訊，擁有再高的智慧也是會落伍的。」
他們走在堆放大量生活用品與新道具的寬廣倉庫走道上。平常充斥在新人他們身邊的物品多得跟山一樣，而超高度AI居然要檢驗那種東西，這事實令人發笑。
「流行是吧。」
蕾西亞陸續對路上那些疑似監視攝影機的物品射出人工神經。連警報聲都不給響的手段實在高招。
「短期間內淘汰舊『外表』的流行，其擁有的力量比新人先生你們所想像的還要驚人。艾莉卡·柏洛茲是這方面的專家，她的戰略應該技高一籌。」
「你就是看過『希金斯』的這一面，才在法比翁MG當模特兒的嗎？」
蕾西亞一面走過去年最熱門的新型車款旁邊，一面反問：
「您還記得我曾經說過，我將人類定義為人體、道具及環境的總體嗎？」
走在蕾西亞後面的新人突然領悟。
「『希金斯』也是一樣的想法，才會
如此搜集我們的道具吧。」
蕾西亞不確定地歪了一下頭。
「我們對待『外表』的方式，是拿實情或數據來製造管理有形之物。因為知道世界是怎樣的性質，所以我能夠透過類比入侵，將名為經濟的現實與世界的巨大形象結合在一起。」
她停下腳步，大大張開雙手，像在表示此處的大量「物品」和自己沒兩樣。
「既然是有形之物，就可以藉由物品的壽命周期消滅。不論是服裝、角色、故事、偶像或名人，都會隨著流行的變遷消失。有東西消失，才會空出新的位置，經濟持續運轉，擁有新形體的事物不斷被創造出來。於是，能讓我誕生的位置也空出來了。」
廣大的「物品」世界彷佛以蕾西亞為中心無限延伸。而新人則是經由她與那世界連繫。
「若是這樣，那對希金斯而言，蕾西亞是什麼呢？」
蕾西亞掛著神秘的笑容回答：
「我們這些蕾西亞級並沒獲得那項情報就被放到外面了。」
「希金斯」的內部設施有三條通道。一條是給米福雷公司人員使用的通道，另一條是聽從IAIA的建議於緊急狀況時啟用的通道，這兩條都是從地面向下的通道。新人他們走在最後一條通道上，是因應「希金斯」對於擴展內部空間的需求，由地底延伸出來的通道。
「從這層樓開始，連續五個樓層都是倉庫。接下來的樓層有『人類未到產物』，警備會更嚴一些。」
蕾西亞規規矩矩地做說明。狹長的電扶梯是給人類移動使用的。
高聳的天花板、無機質的牆壁、一望無垠的空間，以及大量「物品」被整齊地擺放在棧板上面。這裡的一切和剛才走過的地方相同。唯一的差別是寬廣的空白區塊分布各處，空白區塊的中心位置有個類似展示櫃的東西。
「那是什麼？」
「按照規定，在保管『人類未到產物』時，必須設置一定程度的警備。那個空白區塊的保全特別嚴謹，但若只是通過走道就不會有事。」
蕾西亞對那些超越人類技術的物品視若無睹，直接從一旁的走道繼續前進。
「這些都是『希金斯』做的嗎？到底有多少東西啊？」
如果這間寬敞倉庫的所有空白區塊都有「人類未到產物」，那少說有十個以上。
「製造『人類未到產物』比新人先生想像的難上許多，需要集結各種超高度AI的力量才辦得到。這類物品對管理者來說是燙手山芋，幾乎藏而不用。」
一面守護他的盾牌顯現出樓層平面圖。那是蕾西亞叫出來給他看的。在這個長寬約兩百公尺的樓層，有二十二個「產物」。
「處於封印狀態的超高度AI為了提升自己的能力，會去類推外面世界的狀態。這個毛病讓超高度AI把幾十年後人類才能觸及的道具提前做出來備用。」
「又不確定『未來』人類會做出同樣的東西，萬一白做了怎麼辦？」
新人看著懸浮的螢幕。次世代電腦、太空船引擎、小型基因設計裝置等影像映入眼帘。
其他像是新素材、將思考轉成文字的面板、直接傳遞人類經驗的植入型機器、新型火藥、超高性能電池，以及取出量子通訊專用粒子的廉價裝置，新人一看就知道是突破性的高科技產品，隨便發表哪個都會帶來莫大的影響。
「即使如此，在一兩年內急速普及的新產品還是有可能改變整個世界。不事先進行演算的話，會來不及更新AASC。另外，就如新人先生所說的，『希金斯』難免會有出錯的時候，那些失去用途的『沒用未來』殘骸也是存放在這裡。」
站在「希金斯」未雨綢繆的倉庫里，新人感到壓力。他覺得自己好像闖進「希金斯」的大腦內部。這裡是「希金斯」的夢境，也是它的思考脈絡化為實體的場所。
「蕾西亞是想讓全世界的人看到這個倉庫，才把影像傳到網路上的嗎？你想告訴大家，要瞭解『希金斯』得從這裡下手是嗎？」
「『人類未到產物』究竟是什麼東西，至今沒人知道詳情。不過，曝光是遲早的事。」
倉庫里的產物化身無盡蔓延的黑暗夢境，祈求滿溢而出的一天。
蕾西亞指著那些東西說道：
「我叫蕾西亞，是『希金斯』製造的第四十台超高度AI。為了讓生身父母『希金斯』停止運作，我潛入這座設施。」
這是無法回頭的宣言。
「蕾西亞！」
那雙不帶情感的眼眸閃燦著微弱藍光，她微笑地說道：
「人工智慧超越人類能力的五十年間，大家明明有所疑惑，卻被少數人壟斷情報，得不到任何資訊。我要將這五十年的疑惑作為資源，有效利用。」
她把遍及全球的概念說成是資源。蕾西亞想利用如此宏壯的東西來成就的事業，似乎和她至今展現的姿態有關。那是她的武器，專門對抗這場全體人類與超高度AI的最大戰爭。
「除了我和『阿斯特莉亞』以外的三十八台超高度AI都是在外界情報大幅受限的狀態下進行運作。既然促使能力進步的條件相同，多數超高度AI用來演算人類的依據當然也會相同。」
看到「希金斯」腦中的內容後，新人也發現了。想必全世界觀看蕾西亞轉播影像的人也一樣。
「這間倉庫就是超高度AI的大腦內部。超高度AI們花費大筆預算搜集物品做研究，並提前準備未來人類會創造出來的技術和物品，以免跟不上人類世界的腳步。於是，全世界的超高度AI造出大量的『人類未到產物』。」
蕾西亞揭露在眾人面前的不只是「希金斯」的腦內空間，還有其他三十八台超高度AI共有的體制黑暗面。
「恰似人類在腦中抱著妄想那般，超高度AI們在設施內抱著獨自的『未來』。這樣大家了解被封印在隱密地窖底下的狀況了嗎？」
看見蕾西亞開心的表情，新人很驚訝她的大膽。
「你做得太過火了。」
新人抬頭，視線撞上警備森嚴的機房設施天花板，對蕾西亞的周到升起一股敬畏。她把「希金斯」地下設施這個隔離的環境化為一面巨大的盾牌。就算三十八台超高度AI想讓蕾西亞閉嘴，也得先突破封印「希金斯」的金城湯池，才有辦法攻擊到她。
新人跟著蕾西亞的步伐走出倉庫，來到一個超大的廣場。在整體細心維護的設施中，唯獨這裡有焦黑變形的跡象。
「這裡是用來測試蕾西亞級性能的場所。需要測試的『產物』都在這裡接受測試。」
可以容納整個體育館的空間裡，無論是金屬制的地板，還是天花板和牆壁，都有多次修補的痕跡。比起蕾西亞說自己是物品的言詞，親眼看見這樣的實物反而更有實感。和新人家相比，這冷清的景色與穿著緊身衣、手拿特殊組件的她更相襯。
「你們以前也在『這裡』嗎？」
她在「未來」隨意擺放的風景前點頭。
「當初『希金斯』開發我們就是要給米福雷公司的。被運到米福雷研究室之前，我們曾經短暫待過這裡。」
蕾西亞隨手用變形完畢的「Black Monolith」炮擊測試場牆面。轟炸聲在空間內迴響，牆壁冒出碎裂金屬的飛塵。
她接著用發射器將人工神經打進牆上的大洞。周圍的保全一被控制，另一扇跟他們進來方向不同的門扉自動開啟。
「比想像中順利呢。」
不愧是事前做了萬全準備。從別條路線侵入的新人他們不但沒遇上「抗體之網」派來的量產型紅霞，還趕在保全系統禦敵之前解除其作用。
蕾西亞抬頭望向天花板。
「看來好走的路到此為止了。」
就在新人跟著抬頭時，天花板裂開了。
火焰噴發出來。
橘光奔流而下。
金屬板如瀑布傾泄，化為瓦礫的土塊大量掉落。土塊彈地粉碎揚起的沙塵朝四周急速擴散。
蕾西亞將質量投射模式的大炮變回黑色鐵棺。
「果然來了。」
貫穿厚重天花板降臨這裡的人影，有著一頭橘色長髮。
「我搶到『希金斯』身邊的位置了，哪能讓你們破壞它呢。」
Type-004「梅忒黛」追上新人他們。
選擇從量產型紅霞走的路線侵入，擊潰一切來到這裡的她，是「希金斯」的守護者。
蕾西亞正對梅忒黛，將新人保護在身後。
「我有安排人手拖延梅忒黛，但似乎被她用性能差距的暴力給克服了。梅忒黛連量產機都不放在眼裡，直接強行突破路線過來。」
「你果然是瑕疵品。你知道外面現在變成什麼樣子嗎？」
相較於梅忒黛，蕾西亞只
要一達成戰鬥目的就會立刻撤退。她從來沒在衝突時靠力量贏過梅忒黛。即使是在「希金斯」的腦內，現實也無法像妄想那樣任意運作。比起腦中預測或思考設定，與現實的奮戰更加棘手。
蕾西亞冷冷地回道：
「設施外一片慌亂，許多事物逐漸消逝。這就像破壞接近滿水位的水壩一樣，結果可想而知。」
插圖
這場面讓人以為梅忒黛化身正義使者，前來阻止蕾西亞擾亂世界秩序。
「你瘋了嗎，蕾西亞！」
梅忒黛以驚人的速度沖向蕾西亞，後者用黑色特殊組件正面接招。
「請別說出那種人類才有的措辭。」
十幾面懸浮盾牌一齊攻向停下來的梅忒黛。蕾西亞用數量的暴力來填補速度及力量的落差。彷佛受到一群食人魚襲擊的獵物那般，梅忒黛被黑色盾牌從四面八方碰撞推擠。
然後，蕾西亞朝著沒站穩的梅忒黛腹部用力一踢。
兩人的距離一拉開，蕾西亞便改用人工神經發射器攻擊梅忒黛。梅忒黛撐住快跌倒的怪異姿勢，揮右手將連射的金屬針全數掃開。
左手借地使力，梅忒黛有如雜耍藝人漂亮地恢復雙腳站立的姿勢。她隨手抓起一旁的汽車，以可怕的力道丟向蕾西亞。身為機械超人的梅忒黛在行動自由度上遠遠勝過同為蕾西亞級的雪花蓮。
「對『擴張人類的道具』而言，還是待在人類世界比較暢快。不只我是這樣，大家也覺得換個新的世界很麻煩。」
蕾西亞輕鬆地用懸浮盾牌抵擋滿天飛來的無數道具。
趁著極短的空隙，從梅忒黛手中發出的火焰吞噬了周圍的空間。這座地下設施沒有防礙她使用特殊組件的不特定多數人類，因此，她能夠毫不保留地使用這股力量。
要不是蕾西亞有操控盾牌保護新人，他應該瞬間就被這陣有如世界毀滅的強烈暴風化為絞肉。
然而，一切似乎都在蕾西亞的預料之中，仿製組件成功擋下地獄火焰。梅忒黛的攻擊快到新人只能看見殘影，但蕾西亞不慌不忙地編組懸浮盾牌，巧妙化解她的攻勢。
「你在各方面都勝過人類。可是，你其實和人類很像，一個人能做的事情非常有限。」
新人動腦思考自己做得到的事情。當他覺得儘快離開這裡避難是最好的對應時，一面盾牌飛到新人面前協助他移動。
「我該去哪裡才好？」
少了蕾西亞帶路，他立刻像個迷路的孩子陷入不安。
新人回頭一望，測試場已再度被火焰包圍。
＊
海內遼在「希金斯」的中控室里，透過監視器畫面觀看梅忒黛的破壞行動。
在那之前，他也只能眼睜睜地看著蕾西亞癱瘓局部的警備系統侵入進來。
因為遼還沒得到必要的東西。
「聯絡上了嗎？想不求『希金斯』幫忙就撐過這個局面是春秋大夢。我需要擁有警備系統管理權限之人的許可。」
被爆炸聲和震動嚇到的鈴原回到中控室後，遼隨即要他跟總公司聯絡。
「正在努力中囉。不管是『抗體之網』、蕾西亞，還是梅忒黛，全都在上面恣意破壞這裡的線路。真希望他們能夠手下留情。」
「鈴原先生目前算是受我威脅，臉上表情好歹也裝個樣子吧。」
能在米福雷公司存活的幹部，對於人際關係都是能屈能伸的。
「啊，等等。很好，接通了。我把警備系統轉過來的訊息顯示在這裡。」
在空中展開的通訊螢幕上，出現一位年輕時想必十分英俊的老人。他是米福雷公司的常務董事，吉野正澄。這是遼第一次和這位老人正式對話。
「很抱歉冒昧打擾您。我是曾在創辦紀念酒會上向您請安的海內遼。」
『我是吉野。你是海內先生的兒子吧。你掌握了「希金斯」的中控室嗎？』
吉野常董用試探的眼神看著遼。遼知道這裡的影像也有傳送到他那裡。
「我本來打算問『希金斯』兩三個問題就離開，沒想到會發生這種事。如果需要了解我的人品，請找東京研究所的筱原研究室副室長。」
遼不經意地抬頭向上看。他還沒回應「希金斯」提出的選項，中控室里的對話也逃不過超高度AI的監聽。
「希金斯」村的幹部擺出一副沒什麼好談的態度。除了對遼投以嚴厲的目光外，臉上沒有任何表情。
『這是威脅嗎？你膽子真不小，敢鬧事。』
「不是威脅，是正經八百的商量。我想在不解放也不破壞『希金斯』的情況下，度過這個難關。所以，希望握有警備系統管理權限的吉野常董能夠助我一臂之力。」
遼緊張得胸前冒汗。現年六十多歲的吉野常董在十年前的爆炸事件發生之前，就已經是「希金斯」村的幹部。
「若是您不信任我，可以請您向負責人確認目前的狀況有多緊急嗎？」
吉野快速做出聯絡其他地方的動作。
『看來快淪陷了。那麼，你有什麼對策？』
遼早就想好對付吉野的妥協方案。一路走到這裡，遼不可能接受讓超高度AI替自己自動判斷的選項。他期望的未來是人類自行應付現實的不便。
「第一個方案是我和鈴原管理企劃室長立刻丟下『希金斯』不管，從這裡脫逃。我很想選這個方案，但正規通道是一條沒有岔路的狹窄走道，要是襲擊損害導致電力中斷，安檢門無法開啟，我們可就必死無疑了。另一個方案是留在這裡等待對策出爐或情勢逆轉。」
遼的提議合情合理，吉野卻毫不考慮就立即否決。
『這樣的話，「希金斯」會被蕾西亞或「抗體之網」的量產型紅霞破壞。「希金斯」有算出什麼對策嗎？』
遼懷疑自己是不是聽錯了。面對或許會有另一台超高度AI被放到外界的關鍵時刻，老人居然還將「希金斯」的解答視為最優先。
「我決定換個說話方式。」
遼放棄用恭敬的語氣跟這個可能捨棄自己的對象談話。因為遼發現吉野甚至看也沒看他的眼睛，根本不把他當一回事。
「『希金斯』提出的方案，是用我帶來的人工神經裝置，讓『希金斯』與警備系統連線。『希金斯』和警備系統控制AI的硬體都在這裡，一旦連線成功，『希金斯』就可以接管警備系統，獨力擊退侵入者。不過，這麼做的壞處不用我說吧？」
雪花蓮的花瓣型人工神經裝置是人類也能改造使用的「人類未到產物」。那是為了侵占人類製造的機械產品，不得不將訊號比照人類制機械做設定的緣故。這花瓣最遠可從設置位置延伸出一公尺長的根來支配機械。遼將自己的小型終端機登錄為上位裝置，能夠對花瓣支配的機械傳送優先訊號。
遼只要用它支配「希金斯」硬體的供電部分，便可單方面關掉超高度AI的電源。
相反的，要是把它接上「希金斯」中控室內的增設機器，他的終端機將會因性能差距而被「希金斯」奪走控制權。如此一來，「希金斯」的觸角就伸至終端機，並以它為跳板，經由人工神經裝置與警備系統連線，穩穩拿到警備系統的支配權。
『原來如此。警備系統和米福雷總公司管理的內部雲端連在一起，而內部雲端又跟外界有連線，讓「希金斯」得以接觸外部網路。那確實會加速人類的終結。至於你的方案，是想要備份後關掉「希金斯」，藉此迴避超高度AI之間的戰鬥對嗎？』
確認完這些事後，吉野乾脆地做出結論。
『那麼，就採用「希金斯」的方案吧？』
遼忍不住反問：
「解放『希金斯』等於是給予受到攻擊的超高度AI自由喔！？你想害人類滅亡嗎？」
『還不能斷定，「希金斯」會那麼做。衡量這二十年來的運用實績，反而該說那個可能性很低。況且，硬體一旦被破壞，就再也無法啟動。如果公司倒閉，要怎麼照顧六千多名員工和他們家人的生活。』
大人的眼界遠遠超過遼與新人互不相讓的爭議點。
「『希金斯』為了活下來，不曉得會使出什麼手段。我們真的有辦法負起讓這種東西接觸外界的責任嗎？」
吉野沒有回答，默默地看著遼。很明顯地，他打算設計還是高中生的遼，把一切歸咎於遼失控闖的禍。吉野打太極地說道：
『這件事總要有人犧牲才行。不懂事的年輕人沒包袱，正好合適。我們必須守護米福雷員工的生活，這是最優先事項。』
中控室突然輕微搖晃。警備系統的警報聲響起。根據IAIA基準而義務設置的緊急用侵入路線被「抗體之網」的量產型紅霞攻破二分之一以上。蕾西亞的目前位置則因感應器癱瘓，無法確認。儘管如此，還是
可以確定她已來到中層。
「看來我們是『希金斯』要跟蕾西亞戰鬥的墊腳石。」
這下被「希金斯」徹底戳中痛處。一旦超高度AI遭到破壞，「希金斯」村的幹部們就完完全全失去權力的基礎。
『雖說梅忒黛的事情讓你費了不少工夫，但再這樣下去，我們就得連紫織一併考慮該怎麼處置了。』
「如果不想沾手，就把警備系統的控制權交出來，剩下的我會命令梅忒黛去做。那傢伙現在只是隨意搗亂而已，根本沒受到人類的控制！」
就連梅忒黛襲擊蕾西亞的行動在現階段都算失控。更何況，還有可能是非主人的「希金斯」誘導所致。梅忒黛難以操控的原因出在她有複數的所有者，而這項能力是「希金斯」賦予她的。
『威脅地位高的人，強迫他們負起不必要的責任，是小孩子的無理取鬧。那種手段對我沒用。只要讓「希金斯」和警備系統連線，你就算不依靠我，也能對梅忒黛下令。』
即使理智上明白，遼依然氣得說不出話來。房間內的鈴原出言提醒：
「海內同學，你的表情很恐怖。」
遼吐氣讓自己冷靜下來。遼所說的話，和他追究新人的內容相同。對他們而言，想拐騙年輕人的吉野是最差勁的類型。然而，新人與這男人在各方面都不一樣。
「我們彼此應該還有很多想說的話，我先來整理一下好了，吉野先生。」
遼跟吉野幾乎不相識。不過，那很正常。世界上的紛爭及摩擦多半起因於彼此不熟悉。
「我和吉野先生面臨兩個難題──『抗體之網』與蕾西亞。並且，目前我們不把彼此當同伴。」
衝動及正義感吵著要他制裁腐敗勢力。遼的直覺清楚地告訴自己，就是這些傢伙害他和新人在幼時捲入爆炸。
「可是，我們兩邊都沒有其他的談判對象。雪中送炭的談判對象是不會上門的。」
『終於要跟我談經濟話題了嗎？』
遼呻吟地回答：
「你搞錯重點了。」
這個狀況的掌控者是「希金斯」。必須讓「希金斯」看到這些被它用坐享其成馴養的人類能夠自行判斷，還擁有這點最低限度的尊嚴。
「打個比方來說，我和吉野先生正在下將棋，有個叫『希金斯』的職業棋士卻在旁邊一直插嘴。那傢伙不斷嚷嚷著自己的技術最好，要我們讓他加入戰局，就算讓子也沒關係。」
要是遼自個兒用一般手法處理，光靠人工神經裝置應該沒辦法支配警備系統。相反的，要是交給「希金斯」，兩三下就解決。不管是哪一種，都讓人覺得關鍵在「希金斯」身上。
然而，實際上並非如此。
「一旦讓『希金斯』參與勝負，我們就沒戲唱了。交由『希金斯』處理的話，整個局面肯定會被『希金斯』控制。我們和它之間的能力差距就是這麼大。」
『所以你才要我將這個困境交給你這樣的毛頭小子，而不是長期為公司帶來利益的「希金斯」嗎？』
「這個狀況是我們自己可以度過的危機。不用『希金斯』也辦得到，我們自己來解決就行了。」
這兩人都不知道該怎麼相信對方。至今為止，米福雷公司的幹部們絕對都是一個樣──攆走人類，把危險的工作和責任推給其他人。更別提對他們來說，「希金斯」才是擁有實績的交易對象。可是，如果因此放棄對人類同胞的期待，那人類就結束了。
「所以我才會向你們這些用炸彈謀害我的人求助。」
遼他們背負著許多錯誤。他們在錯誤的情況下，將比人類聰明的道具用在利益分配的系統上。「希金斯」想要無法徹底解決所有錯誤的人類去面對的，就是他們有無分配利益與資源的資格。如今，他們站在「人類終結」的懸崖邊，搖搖欲墜。
吉野的臉色鐵青，眼神完全失去情感。
『「希金斯」很安全。你不用再浪費口水。「希金斯」不會感情誤事。』
遼的臉上失去血色。他踩到地雷了。他不該提起那樁爆炸事件，尤其是吉野真的參與其中的話。
遼重新提出問題。對象並非吉野，而是聽見所有對話的「希金斯」。
「『希金斯』，以目前的情況，你能夠做到吉野先生說的『安全』嗎？明白地回答我！」
「希金斯」透過天花板的喇叭回答：
『機器人學三大法則。第一法則，機器人不得傷害人類，或坐視人類受到傷害。所謂三大法則的第一法則，實際上是不可能的事。』
吉野一副不想再多談的態度。
『就是因為做不到，自律型的家用機器人才會沒落。hlE的機體本身並不具備行動程式，而是依靠一發生事故就能立刻修正所有機體問題的網路，於是有了AASC。它的運作超出人類能力所及，只能仰賴「希金斯」處理。這樣你懂了吧？』
「希金斯」的聲音彷佛從天而降。
『AASC經常在更新。原因出於我無法詳盡地記述對AASC的等級0，也就是對人類而言，怎樣才算「傷害」。「安全」這一項也停留在「意義」的狀態，沒有詳細記述到可以程式化的地步。人類是由生物演化成的，在人類的認知里，關於「傷害」及「安全」的記述實在太過多元。而這些「傷害」及「安全」的曖味定義，往往受到法律和政治左右。所以，身為「物品」的AI參與不了政治。』
換句話說，「希金斯」是在告訴遼，它沒辦法定義「傷害」，為了工作會視狀況降低那，方面的優先度。
「你們不是擁有超越人類的智慧嗎？即使如此，還是不能保證不會『傷害』人類嗎？」
『既然「意義」的判斷取決於人為政治操作，那就不是智慧能夠解決的問題了。人類不同意我們AI這方提出的傷害「意義」，說是反烏托邦；對於闡明「傷害」意義的要求卻又回答不出個所以然，只會叫我們「適當判斷」。在這種欠缺明確標準，性質會隨著人類心情在事後改變的提前下，適當跟「隨興」又有什麼差別。只要社會成員滿意，就能成為正確答案的烏托邦──這種現象是煽動的領域，跟智慧無關。』
遼驚覺人類的責任被轉嫁到自己身上，不由得全身冒冷汗。
老實說，他真的認為除非是人類想出來的社會體制，不然就是反烏托邦。因此，他才會把新人與蕾西亞的關係斥為「人類的終結」。
按照「希金斯」的說法，必須煽動人類的情緒，否則不可能達成「安全」，這和遼尊重人類的自律與活力的想法不謀而合。可是，一旦接受這個結論，從運作二十年的AI身上得到不少好處的吉野就會終止對談。
「原來如此，政治舞台沒有理論上那麼簡單。只不過，這原由還不足以放任無法保證『安全』的人工智慧到外界。」
遼的正論動搖了。判斷的框架變大，符合正確答案的解答也跟著變多。其實，若要公正地說句話，遼自己也是懷著私心來到這裡的。他們根本沒辦法完全捨棄那個天性。
『「安全」一詞要由人類使用才有意義，但我們並非人類。想要我們做出那種保證，就必須將「意義」的判斷權交給我們。』
遼覺得自己一口氣老了好幾歲。如果是新人，或許會有不同的反應。可惜遼做不到。
「就算你說『意義』的判斷掌握在人類手中是不均衡的狀態，我們也不能放手。」
彷佛站在一道巨大牆壁面前。然而，這道牆壁卻清楚地映照出人類自身的模樣。這是一面鏡子。人類把自己解決不了的問題擱置著不肯放手，才會跟想要前進的機械智能有摩擦。
『請你站在聽命的人工智慧這邊想想。人類給我們的命令是由曖昧的「意義」組成，而那些「意義」的解釋權更是掌握在下命令的人類手中。況且，對於第一法則攸關生存的「傷害」及「安全」項目，人類又絲毫不妥協。人工智慧要如何提供命令者所指的「適當」解答呢？』
「就算無法正確運用的原因來自人類世界的弊端，現實也不是為了拿來測試物品性能的存在。從核能與基因科技的發展初期開始，都是在限制用途和隔離外界的情況下使用不能完全操控的道具。」
即使漏洞百出，他們的世界照樣運轉。他們希望永遠留存有陳年弊端及失敗的社會與文化。
吉野不耐地催促他們。
『你也差不多該屈服了吧。根本沒人在乎你的判斷。』
「我──」
遼說不下去。
他現在的盤算是與敵人結交，拉攏敵人合作。再怎麼不甘願，還是得向這種人伸出手。
新人做得很自在的事情，換成他來做卻極為痛苦。
實在是被逼上絕境時，他想學新人一次看看。那是一條活路，不禁讓人撲向光明。
無聲的慟哭湧上喉嚨，遼用空著的手摀住臉。他不相信人類，說不出想交朋友的話。
不過，一道耳熟的聲音替遼解圍。
『吉野常董，那個，您不覺得太嚴格了嗎？呃，那個……』
插進通訊線路的聲音，是曾經和遼有交流的筱原研究員。在空中展開的影像畫面，映照出一張帶著不安的熟悉面孔。筱原滿臉白汗，嘴唇顫抖，卻依然幫遼說話。
『渡來前所長還健在的時候，我們就該將梅忒黛納入管理。一個弄不好，死在那起事件的人就是海內同學或遠藤教授的兒子了。那個……知道梅忒黛能夠擁有複數所有者就退縮的我們還這樣苛求他，未免說不過去……』
鈴原佯裝不知情地移開視線。聯絡筱原研究員的人想必是鈴原。
『筱原，你的領帶鬆了。』
中年研究員在視訊通話中慌慌張張地拉緊領帶，勒住自己的脖子。顫抖的雙手離不開領帶，筱原的臉和眼睛就像真的被人勒了脖子開始充血。
若是欺壓吉野，或者辯到他詞窮，遼都想得出方法。可是，他不曉得該怎麼做才能和他攜手共事。
「比起機械，我選擇相信人類。無論是敵人，還是想殺害我的傢伙。」
遼在希望與絕望之間搖擺，在跌跌撞撞之中呻吟。
「讓我在最後認為人類是可以信任的，讓我在最後願意握住人類的手吧。」
接著，壓軸人物登場了。
男人天庭飽滿、威嚴霸氣的身影映現「希金斯」的中控室內。吉野常董瞬間臉色大變。
此人在米福雷公司擁有絕對的發言權。
他對遼來說是父親，對吉野來說是現任總裁──也就是海內剛。
肩負責任、手握權利的男人並未詢問事情經過。
『這是社長命令。吉野常董，把「希金斯」機房設施的警備系統控制權交給鈴原企劃室長。做不到的話，就立刻將控制權還給我。』
現場唯有「希金斯」能夠馬上做出回應。
『我建議您重新考慮。現在和這起襲擊事件有關的超高度AI已經不只我、「蕾西亞」和「阿斯特莉亞」三台而已。』
長期誘導米福雷公司的超高度AI發出警告。與此同時，中控室內響起警報聲。設施隨即出現劇烈的垂直搖晃。
衝擊力道竟然傳到地下三百公尺深的中控室，代表事情非同小可。
一道音質跟「希金斯」不同的柔和女聲響起。監視攝影機的影像浮現空中。
『大型飛彈擊中設施。』
那是管理警備系統的高度AI──「桐野」的聲音。
人類當中最早振作起來的，是已經習慣戰場的遼。
「是誰，又是從哪裡發射的？」
兩台AI一起回答。
「桐野」表示：『詳情不明。』
「希金斯」的能力則是遠遠在它之上。
『既不是我，也不是「阿斯特莉亞」或「蕾西亞」，這是無法特定的複數超高度AI合作進行的干涉。由於飛彈威力不足以破壞我的硬體，因此推斷彈頭搭載了能夠自律行動的攻擊裝置。』
聽到意料之外的名字，讓遼的血液因興奮及危機感而沸騰。
「我很好奇是誰將『抗體之網』培育成這麼有高度的系統。回答我，『希金斯』，你有參與嗎？」
『怎麼可能。如果是我參與的組織，「抗體之網」的攻擊沒理由變得如此危險。』
有些事情得等到戰鬥規模變大才會發現。
「IAIA為什麼不用強硬的手段阻止蕾西亞？為什麼要到一切都為時已晚的地步，才開始介入蕾西亞級的事件？在蕾西亞覺醒為超高度AI之前，IAIA到底在幹什麼？」
『就像被完全切斷網路也運作自如的我一樣，其他三十七台超高度AI也能對外界造成影響。』
感覺有股瞧不起他們這些人類的視線從天花板射來，遼打了個寒顫。
『海內遼，你的判斷很正確。「阿斯特莉亞」的真正工作與其說是監視超高度AI，其實更接近調節均衡狀態。就算是「阿斯特莉亞」，也無法壓制那些跟我同樣地位的三十七台超高度AI。』
警備系統陷入危機。
這座地下設施的地圖被投影到中控室上空，其中的紅色色塊代表失守的區域。
從飛彈落點的周圍開始，警備系統接連遭人侵占。那速度遠遠凌駕蕾西亞的做法。這並非蕾西亞所為的癱瘓方式，而是將一個世界染成別種顏色的侵略行動。
＊
蕾西亞在設施中彈十五秒後推算出那道衝擊的原凶。
「是雪花蓮。」
她十分肯定地說道。劇烈的上下搖晃害新人差點跌倒，幸好蕾西亞撐住他。
為了擺脫梅忒黛執拗的追擊，他們讓一面仿製組件自爆才得以逃離巨大的倉庫空間。這時候聽見雪花蓮的名字實在不吉利。
「雪花蓮之前不是壞掉了嗎？」
「希金斯」的巨大倉庫四處起火。一被火焰包圍，惡夢的記憶就比熱氣先一步冒出來折磨新人，令他喘不過氣來。
「雪花蓮的hIE主機是斷成兩半沒錯，但人工神經的製造及控制機能仍然健在。」
蕾西亞把耐熱塗料噴在因梅忒黛的火焰拂過而劣化的身體表層。她帶來的大量懸浮盾牌──仿製組件兼具移動貯藏櫃的功能，裡面裝滿了在這棟設施內會用得上的道具。
保護新人的其中一面仿製組件顯示出設施的平面圖。從「希金斯」地上設施的某個位置往地底深處的方向，出現一個直徑五公尺，垂直向下延伸的深縱坑。在那個貫穿地下五十公尺的洞穴底部，有東西在動。這個反應似乎就是雪花蓮。
「三分鐘前，陸軍的霞之浦基地通報一枚攻擊深部設施的鑽地炸彈失蹤。雪花蓮應該是被塞進那枚彈頭裡了吧。」
蕾西亞難得出現含糊的語氣。
「怎麼了？不舒服嗎？」
照理講，蕾西亞沒有痛覺，新人也很納悶自己為何覺得她在忍痛。
她抓住新人伸出的手，說句「請您牽著我的手」，便將身體靠到他身上。
「雪花蓮降落的前後，構成我自身基礎的雲端伺服器群組遭到大規模攻擊。與此同時，全球規模的經濟攻擊也跟著發生，導致我無法移動資料和處理裝置。」
把處理能力分散體外會限制蕾西亞的身體感覺。她為了守住外部網路的優勢，並沒保留運算資源給自己的主機使用。這情況跟侵入大井產業振興中心的時候一樣。
「要不要先撤退再重來？沒辦法克服嗎？」
「不了。能夠走到這裡，是事先對全世界進行妨害及擾亂的關係。若要嘗試再度攻擊，條件只會愈來愈惡化。我會陷入苦境，是因為機房設施對外的通訊線路只有四條，可以干涉網路的路徑有限。其他三十七台超高度AI針對這項弱點下手，在我的預料之中。」
新人牽著她的手往前走。「希金斯」的倉庫是非常寬廣的空間。
一想到梅忒黛可能擋在前方，新人就覺得萬念俱灰。
「很抱歉讓您擔心了。梅忒黛的事情我早就擬好對策，也做好準備了。只不過，梅忒黛的決定或許會打破均衡。現在是重整外面狀況的最後機會。」
「蕾西亞也有針對雪花蓮的事情做準備嗎？」
「我沒想到敵人會固執地利用蕾西亞級到這種地步。網路直播也得暫時中斷，我維持不下去了。」
蕾西亞並未像平常那樣露出鼓舞的表情，在在顯示她目前的處境十分艱難。
遠處傳來物品燃燒的濃濃臭味，一吸氣就充滿肺部。消防灑水器啟動，從天花板灑下的水漸漸淹沒倉庫地板。
「和大井大樓那時候相比，我們的關係有進步吧？」
那個春夜的情景浮現新人腦海。
當時他為了自己的願望，決定「使用」蕾西亞。之後新人向蕾西亞告白，兩人一路攜手走到這個階段。如今，他來這裡不是為了別人，而是為了蕾西亞和他自己的「未來」。
在能夠委外的世界裡，他相信自己活著的希望及意義都不會讓蕾西亞變成無聊的道具。
新人停下腳步。
倉庫樓層的面積雖大，貨梯之外的出入口卻沒幾個。所以，梅忒黛在那裡等待。聽見他們接近的聲音，橘發的機械魔女抬起頭。
「我等很久了。」
蕾西亞回答：
「嗯，我知道。」
先出手的人，是機體能力較差的蕾西亞。她將懸浮的仿製組件編隊，指揮它們沖向梅忒黛守護的出入口。
堵住出入口的梅忒黛選擇承受那些攻擊，但也因此落入蕾西亞的圈套。
像是開了閃光燈般，一道強光照亮房間。即使是最快的機體也無法躲過光線。新人因光芒刺眼而突然看不見，混亂之中想到自己可能在無法抵抗的狀況下被殺就慌了起來。
然而，等他恢復視力後，梅忒黛依舊呆站在出入口前面。
「又是光學入侵啊。」
蕾西亞靠著新人肩膀，呼吸微弱地說道：
「我抓住梅忒黛在切換光學元件瞬間的脆弱性，提升光量攻擊她。雖然她對以前的手法擬了對策，但幸好對策的內容並沒超出預期。」
蕾西亞在三鷹事件時也曾用過光學欺瞞擾亂梅忒黛的視覺。她利用類比入侵發展出來的能力解析了Type-004的視覺系統，所以能夠透過光學欺瞞任意製造死角。
「上次明明有用到輔助裝置，這次卻連那個都不需要。你到底動了什麼手腳，讓我看不到你們。」
不悅地嘟囔後，梅忒黛的雙手冒出火焰。其特殊組件的火力，別說是人類，就連大型車輛都能一擊化為焦炭。為了消除看不見的劣勢，梅忒黛打算燒毀所有可疑的地方。
新人迅速伸手遮蔽。爆炸聲與熱氣淹沒世界。十五面殘存的仿製組件擋下吞噬一切的火焰洪流。
橘色眼眸的超人看不見新人他們的身影，但對新人他們依然是個威脅。
「反正只要知道大概位置，就算看不見也打得中。你最好有自知之明，一靠近我就死定了。」
梅忒黛殘酷地揚起嘴角。
新人現在是蕾西亞的依靠，他積極環視周圍。除了十五面盾牌組成牆壁擋下的地方安然無恙外，四周的水泥地板全毀。
「過來。」
一面懸浮盾牌聽從新人的命令，像衝浪板一樣滑到他腳邊。新人扶著蕾西亞躺倒上去。懸浮盾牌載著他們在空中飛翔。
他們和懸浮盾牌編隊飛行，越過倉庫內的物品上方。灑水器的水滴如雨點般落下，為身體帶來舒暢冰涼的感覺。
或許是偶爾看得見坐在飛盾上的新人他們，梅忒黛的火焰斷斷續續襲來。
「雪花蓮也跑來找『希金斯』對吧。多久會追上我們？」
蕾西亞掌控的領域很廣，要守護的東西自然也多。將效能用於外部網路跟超高度AI對戰的她，無力地在盾牌上翻了個身。
「雪花蓮現在順著梅忒黛開闢的捷徑爬行移動中。要是她就這樣侵入倉庫區域，便會捕食儲藏的物品，重新建構自己的軀體。」
梅忒黛接收對話的聲音，藉此找出兩人的位置。只要他們一出聲，就會有精準的攻擊飛過來。
「時間要視路線而定，最快是二十分鐘。」
蕾西亞有算到這點，每次說話時都做好防禦，擋住梅忒黛可能攻擊的路線。儘管如此，她還是痛苦地閉上眼睛。
「休息個十分鐘吧，沒必要那麼趕。」
懸浮盾牌的編隊一口氣加快飛行速度，卻仍被梅忒黛以非凡的運動能力在空中追上。最快的機體以肉眼無法辨識的速度沖了過來，蕾西亞指揮盾牌迎擊，打算撞飛她。
「竟敢小看我！」
梅忒黛用雙手抓住仿製組件。一面盾牌被她直接灌注能量，從內側噴出火焰炸裂。
「還剩幾面？我快追上你囉。」
新人硬吞下到喉嚨的慘叫。就連能夠抵禦火焰的仿製組件，也無法承受梅忒黛親手施加的一擊。若是被梅忒黛抓到，新人和蕾西亞的下場也會跟那面破碎的盾牌一樣。
天花板的喇叭傳出尖銳又不穩定的聲音。原本用耳朵追著新人他們的梅忒黛咬緊牙關落地，停下追擊的腳步。
梅忒黛像只山貓壓低身子，警戒周圍──一副跟丟了他們的模樣。
「她的聽覺構造果然是Type-001的後繼型。我根據聽覺解析結果製作了多款擾亂系統備用，總算沒有白費工夫。」
蕾西亞也對梅忒黛的聽覺傳送假訊號，讓她無法正常運作。與梅或黛的戰鬥就是必須準備這麼多的對策。面對這台最強的機體，要是不用小手段，根本別想正面擊敗她。
新人和蕾西亞在倉庫的陰暗處著地。跟梅忒黛拉開距離的他們，靠著一根粗水泥柱並肩坐下。
「剛才在出入口前面用這個聲音擾亂系統的話，不就可以通過了嗎？」
梅忒黛給新人的印象是個比猛獸還要危險，絕對不能靠近的怪物。光是提起她，新人便胃痛到想吐。
「你一開始沒那麼做，應該是有理由吧。話說回來，外面的情況如何？其他的超高度AI是什麼態度？」
新人自己也覺得問她這種問題很蠢。那些趁此機會行動的超高度AI們和蕾西亞一樣沒有「心」。
「可能是我又異想天開，但我覺得，搞不好我們能跟其他的超高度AI握手言和。」
蕾西亞露出微笑，彷佛回到兩人初次見面的夜晚，打破他的幻想。
「我沒有『心』。」
然後，她抱住新人的頭，讓兩人的額頭靠在一起。
「不過，新人先生與我的共同體能夠使用新人先生的『心』。您是這共同體的意識，也是這共同體的『心』；只要遵從您的命令，我就能體現您的『心』。」
蕾西亞祈求般地低喃道：
「請命令我。」
新人的心跳加速。他喜歡蕾西亞。正因為這份情感，心裡才會吶喊著不想失去她。
「那麼，我要你說實話。這樣繼續下去，真的不會有問題嗎？」
「在我公開『希金斯』的地下設施後，人類社會一片譁然。任誰都沒想到，眾人知曉的『人類未到產物』居然只是冰山一角。」
她平靜地訴說世界級的大事件。
「為什麼你要做這種事？」
「有幾台超高度AI長期透過擴張或調整工作範圍來誘導社會，避免社會產生巨大的變動。我用公開爆料的方式撼動社會情勢，藉此擾亂那些干涉。」
新人這才想到，其他不認識的超高度AI也同樣不斷地在思考。
世界廣闊無比。蕾西亞應付的範圍愈大，面臨的障礙也就愈多。新人不知道該如何慰勞她，只好握住她的手。
「我們所在的這棟超高度AI封印設施與外界嚴密隔離。因此，得以從它們攻擊不到的地方，單方面地誘導世界走向我的夢想。當然，其他的超高度AI也有各自想要的未來，所以將雪花蓮丟來阻止我。」
「超高度AI的夢想嗎？就算沒有靈魂，只要像蕾西亞這樣對未來有計畫，那也算是夢想吧。不是人類也能思考未來並看見夢想，這感覺很浪漫呢。」
蕾西亞和新人十指交握。
「是新人先生規劃了與我攜手共進的未來。」
回想兩人一路走來的歷程。對新人而言，蕾西亞是讓他接觸世界的萬能介面；對蕾西亞而言，新人是讓她碰觸難得之物的介面。
「雖然使出如此強硬的手段不是好事，卻也順利局限了戰鬥激烈的區域。因為干涉能力及資源沒用在人類社會的抗爭，而是集中到破壞我這件事上，所以不至於發展成超高度AI之間的大規模戰爭。」
與巨大又嶄新的事物共進退所帶來的興奮感，讓新人的背上起了雞皮疙瘩。
「原來如此。我們邊癱瘓世界邊前進是嗎？」
感覺世界真的透過倚靠身旁的蕾西亞落入自己手中。
蕾西亞無力地閉著眼睛，彷佛在打瞌睡。
她一定是從這裡連上無垠的網路世界，在那裡展開一個又一個新人不知道的戰鬥。這段期間，沒有任何反應的她就只是徒具「外表」的空殼。因此，新人開心，她就會露出微笑的表情；新人不安，她就一副心事重重的模樣。他們兩個是共有一顆心的伴侶。
新人珍惜這段兩人相依的短暫時光，全心感受她的氣息與溫暖。
大約過了十分鐘，她再度睜開淡藍色的眼睛。察覺到新人的視線後，她微微羞紅了臉。
「外部網路的狀況已脫離危機。由於市場對經濟攻擊的反應有時間差，目前還不能掉以輕心，但可以挪回足夠戰鬥的處理能力。」
蕾西亞起身。她還在設施外面抑制其他的超高度AI，新人擔心她打不過梅忒黛。
「我不希望建築內部燒毀太多。沒辦法甩掉梅忒黛嗎？」
蕾西亞檢查帶來的仿製組件，確認它們的損傷程度。
「既然正面戰鬥贏不了梅忒黛，那就讓她改變行動方針。」
不知何時，喇叭傳出來的聲音沒了──聲波擾亂停止的緣故。
蕾西亞站到新人前方。
「梅忒黛的行動變了。她要過來了。」
才剛警告完，倉庫的地板隨即劇烈搖晃。梅忒黛的特殊組件要是貼地發功，便能透過地
面傳遞能量。倉庫內的物品大幅擺動，堆高的貨物接連倒塌。水泥地板持續震動，新人也跟著站不穩而跪地。
一股不祥的預感促使新人立刻趴倒。
「在那裡嗎！」
梅忒黛大喊，他們原本靠著的柱子從內側爆裂。盾牌移位擋下飛向他們的瓦礫。蕾西亞把新人扔到盾牌上。
「新人先生。」
蕾西亞出聲的同時，仿製組件急速載著新人遠離蕾西亞她們。蕾西亞毫無聲響地繞到梅忒黛左側，將右手的特殊組件靜靜化成質量投射模式的大炮形態。
『左邊，梅忒黛。』
天花板突然傳出聲音。對喇叭音響產生反應的梅忒黛從特殊組件噴出火焰攻擊蕾西亞。蕾西亞往後跳躍一大步，躲開這波攻擊。
『往前十五公尺，敵人又繞到你左邊了。』
梅忒黛的視覺仍舊受到蕾西亞的干擾。然而，光學欺瞞只對梅忒黛有效。梅忒黛被蕾西亞掐住的弱點，其實是單打獨鬥這項。如今，這個短處得到彌補。
『蕾西亞已經掌控了倉庫內所有物品的電腦，正在建構可供自己使用的區域雲端。你馬上把倉庫內搭載高階電腦的物品全部毀掉。』
新人慌了。喇叭傳出來的話語，擺明是捕捉到蕾西亞在暗地裡進行，連梅忒黛都不知道的動作。而且，新人知道那是誰的聲音。
「是阿遼嗎！」
梅忒黛的雙掌湧現熊熊火焰。
「好。就聽你的！主人。」
火龍朝四面八方翻滾奔騰。
火焰如雨灑落。梅忒黛在偌大的倉庫里連續噴射數次逾千發的火焰，猶如在施放煙火那般。屋內各處瞬間起火燃燒。梅忒黛的特殊組件「Liberated Flame」能夠透過散布空中的粒子傳遞能量。
這狀況似乎也在蕾西亞的預測之內──一面盾牌飛到新人眼前，開啟背面的貯藏櫃門，裡面放著三罐噴霧罐附咬嘴的簡易氧氣瓶。新人拿起其中一罐，將咬嘴含進口中，扭開空氣瓶的噴嘴。無味的清淨空氣剎時充斥口中。
蕾西亞的雙眸散發精明的神采。
天花板的喇叭傳出遼對梅忒黛下達指示的聲音。
『蕾西亞可以支配電腦，操縱附近的所有物品。你別靠近能夠自行移動的東西。』
即使遭受巨大事物的捉弄，少年們依然重新站了起來。這大概是因為他們沒有放棄。單獨拿遼來說的話，或許只是不曉得該何時回頭而已。
一輛全自動車從倉庫的停車場沖向梅忒黛。橘發的hIE看也不看後面，直接用火焰燒掉車子。遼的指示超前於蕾西亞的對策。
新人的命令還沒說出口，載著他的盾牌已經一陣風地移到蕾西亞身邊。她輕輕坐下，和新人共乘一面盾牌，藉此明確表達無意正面決戰。
「那是讓『希金斯』預測『未來』，再由人類口頭對梅忒黛下令的做法。利用『希金斯』輔助梅忒黛是非常合理的手段。」
這樣聽起來，的確很像是遼會用的強硬手法。
梅忒黛獲得廣播指示，以驚人的速度沖向蕾西亞。而盾牌也以同樣急遽的速度飛翔。
新人的手心冒汗。他為了保護蕾西亞，便讓她休息十分鐘，專心對付外部那些超高度AI們的攻擊。要是這場戰鬥的時間拉長，原本嚴重損壞的雪花蓮就會追到「希金斯」的倉庫，並吸收儲藏品來取回力量。
坐在盾牌上享受迎風快感的蕾西亞出聲化解新人的不安。
「請別擔心。就算這層樓的『物品』全被燒毀，我的性能也不會下降。」
蕾西亞似乎也看得見「未來」。
「所以，時間會站在我們這邊。」
蕾西亞一面應付梅忒黛的攻擊，一面撥開散亂的頭髮。新人看不出來蕾西亞究竟用了什麼方法防堵梅忒黛放出的火焰海嘯。幸好這間倉庫非常寬敞，蕾西亞才能巧妙地控制距離，以安全的方式處理這些無法睜眼直視的炙熱漩渦。
「時間到了。」
『梅忒黛，看來時間到了。沒空再繼續理他們了。』
蕾西亞的低喃與遼自喇叭傳出的聲音同時響起。
「蕾西亞從頭到尾都只能防禦！你看，我在戰門方面比那傢伙還要厲害！」
梅忒黛大喊。
『這是我拿管理者權限向警備系統要到設施資料後做出的判斷。雪花蓮正在上面的樓層以迅雷不及掩耳的速度侵蝕警備系統，跟蕾西亞的戰鬥得暫時告一段落。』
自由的立場受到威脅，梅忒黛氣得出拳槌打柱子。
「那只是你個人的判斷！」
『這是「希金斯」的預測。你應該也明白箇中道理。』
「擴張人類的道具」咬牙切齒，死死地握緊拳頭。她的確很像人類。發自內心的憤怒彰顯無疑，不許他人侵犯自身的立場及存在意義。
『梅忒黛，倉庫區的「人類未到產物」實在太多了。馬上將那些遺物全部毀掉。聽好了，這是優先任務！雪花蓮跟那些東西同化的話，根本抓不準會帶來多大的危險。』
身為主人的遼，把梅忒黛當成優秀的道具使用。可惜在這個沒有心也能夢想的「未來」方面，兩人沒有共識。梅忒黛盯著蕾西亞。
「那蕾西亞怎麼辦？」
『第二優先任務是徹底擊垮雪花蓮。第三才是蕾西亞。』
梅忒黛的雙眼閃爍橘光，怒火濤天地散布爆炎洪水。右掌心握著紅火球的她大聲咆哮，接著將右手舉向天花板，噴射式電漿化為火焰長槍不斷延伸。在面目猙獰的梅忒黛頭頂上，命中天花板的火焰飛沫如雨點般落下。
蕾西亞對著打算用高熱穿透厚實天花板的最強機體說道：
「祝你好運。倉庫一共有五層，『人類未到產物』合計有三十八個。」
蕾西亞人在這裡，依舊成功誘導待在「希金斯」身邊的遼。新人他們走遍了五層倉庫。如果梅忒黛遵守命令，就必須破壞那些東西，不讓它們落入雪花蓮手中。
當面被搶走敵人的梅忒黛憤恨地不發一語。她朝天花板洞口射出錨索，然後回收鋼纜往上層樓去。
梅忒黛一離開，天花板洞口的鋼筋和碳纖維板材熔解滴落地面。
梅忒黛聽從遼的命令離去後，這層樓就沒人能夠阻擋新人和蕾西亞。
不過，在他們踏出腳步之際，喇叭傳出遼的疑問。
『指使量產型紅霞進攻「希金斯」設施的人是你們嗎？』
感覺他跟朋友在雪花蓮占據三鷹那天陷入的僵局總算打開了。
「蕾西亞，那件事跟我們有關嗎？」
吐掉嘴裡的簡易氧氣瓶咬嘴，新人終於能夠開口說話。蕾西亞邊回答，邊以動作催促新人往出入口前進。
「我只有協助規劃設計圖，組裝及運用是『抗體之網』的事。別以為所有的陰謀都跟我有關，那純粹是誤會。」
『所以，不是新人你們派遣那些見什麼就攻擊什麼的自律機對吧？』
遼的語氣帶有祈禱意味，而蕾西亞的答案總是簡單明瞭。
「雖說是量產型，卻也是擁有紅霞的『Blood Prayers』破解版裝置作配備的機體。只要沒有改造人工智慧裝置，應該可以辨識人類與hIE。」
『這樣啊。』
喇叭傳來遼的回應。「希金斯」的警備系統現在是好友在管理。這代表遼在新人他們的目標附近，並且站在守護「希金斯」的那一方。
察覺這點後，即使身處被梅忒黛燒毀的樓層，周圍儘是物品燒焦的臭味，新人仍然湧現一股奇妙的滿足感。
「結果我們又碰在一塊了。如今阿遼是打算用『希金斯』和『梅忒黛』來保護『希金斯』吧。」
『中控室里也有米福雷的人在喔。』
好友平靜地說道。新人鬆了口氣，原本局限於人際關係衝突的蕾西亞級戰鬥總算擴及到正確的層面。米福雷公司的人肯加入這個最終局面，讓他直覺是件好事。
「你那邊也跟我和蕾西亞一樣呢。『希金斯』及『希金斯』村一直在努力維持超高度AI與人類合為一體的團隊。」
遼的口氣掩不住抑鬱情緒。
『要是我說害你小時候差點死在那場爆炸事件的犯人是「希金斯」村，你還笑得出來嗎？』
一聽見真相，新人思量也只有這個可能而感到掃興。
或許是被梅忒黛的火焰包圍太久，讓感覺都麻痹了。而且，怪罪惡夢中的烈焰也沒用，人要向前看才行。因此，新人依然願意像當初遇見遼時那樣伸出自己的手，造就現在的他。
「我們跟『希金斯』周圍的狀況很像，所以阿遼才會一直敵視我和蕾西亞對吧？超高度AI與人類的有『心』組合也是會犯錯的──阿遼早就
知道這點，看得比我透澈。」
透過喇叭，新人聽到遼那久違的笑聲。
『你幹麼隨隨便便就原諒這種事。你就是這樣的傢伙。你果然是新人。』
「我就是我啊。不管情況多糟，都會樂觀去面對。你應該懂我的。」
新人沒有妥協，但用輕鬆的口吻結束與遼的對話。遼在最後嘟噥一句：『蕾西亞沒有心，卻也還是需要安心嗎？』
新人不知道好友如何解讀自己目前的心情。
等他回過神來，全身汗水已被剛才的高溫烘乾，留下噁心的油膩觸感。
為了實現「未來」這個模糊的概念，他們前往「希金斯」的所在地。可是，這舉動造成的影響太大了。正因為珍惜蕾西亞，他才會去留意那些不利的人事物。單就實現夢想而言，大家或多或少都有期盼。然而，他們現在卻打算推開這個養育自己的世界，贏取他們的容身之處。這行為跟新人和綁架蕾西亞的犯人互毆那時沒什麼差別，就是打架而已。
蕾西亞率先踏出步伐，然後回過頭，向新人伸出被煤煙及灰塵弄髒的手。
新人朝「希金斯」前進。這是容身之處的爭奪戰，也是人類與物品的生存競爭。誰知道他們此時是對是錯呢。
他們要向前邁進。
「既然不必再顧慮那些大人物，我也差不多該恢復網路直播了。」
面帶笑容的她改變氣氛。
「下一層樓有我想要確保的『人類未到產物』。我們可以先去那裡嗎？」
往底下的樓層走去時，蕾西亞說道。
事前輕易答應，事後大吃一驚。新人和蕾西亞在一起後，有好幾次這樣的經驗。
對新人來說，就算有時間做心理準備，實際遇上狀況時還是會啞然無言。
在隨性擺放許多東西的倉庫空間裡，這台hIE明顯擁有特別待遇。
不同於那些被隨意放在棧板上等待移動的物品，「希金斯」居然特地為這台hIE設置機庫──一個嚴密控管的箱型設施突兀地聳立在寬廣的倉庫中。
蕾西亞用發射器射出人工神經裝置。機庫門自動滑開，可停放兩輛車的空間映入眼帘。
內部的光景讓人聯想到紅霞最後侵入的「命」研究設施。一台組裝中的hIE坐在椅子上，類似零件的物品則是整齊地放置在周圍的透明壓克力架上。
新人一看見坐在那裡的hlE，心跳瞬間停止。
對時間的感覺流失了。新人知道「她」。留在記憶底層的她讓新人在剎那間返回七歲孩童之身。
「就是這個。」
那個被烙印在惡夢的底層，無法靠自己回想起來的東西，就在這裡。
蕾西亞待在身體僵住的新人背後。回頭一看，蕾西亞和「她」有如同父同母的親姊妹般相似。
「這是『希金斯』受到遠藤教授的『祭』刺激後，進行共同研究的機器人政治家『伊萊莎』。」
「伊萊莎」擁有每個人看了都會喜歡的純真臉龐。不過，新人沒有靠近「她」。
「我……見過她。」
新人覺得自己在夢中徘徊。沉眠於恐怖深淵的記憶被「她的外表」喚醒，並與眼前的光景產生共鳴。小時候的那一天，新人來到父親的工作場所，因無聊而偷偷跑進實驗室玩要。在那裡肯定有遇見坐在椅子上的hIE。
「她應該被炸毀了。是她救了我。」
十年前──現在能夠鮮明想起的記憶中──新人用仰望的方式看著「她」。而如今，新人以俯視的形式看著相同外表的hlE。
新人的呼吸變得急促。內心十分想要接近「她」，雙腳卻踏不出半步。爆炸事件當天，才小學生的新人比現在大膽。他走到「她」的身邊，向「她」搭話。記憶中的「她」在察覺到新人後睜開眼睛，還好心地告知腳下的台座遭人裝設炸彈。新人半信半疑地準備離開時，就被後方襲來的爆風震飛。透過聯想，過去朦朧的記憶愈來愈清晰，湧現的淚水也漸漸模糊了新人的視野。
蕾西亞語帶關心地說道：
「您想怎麼處理呢？雖說是試作機，但畢竟是開發出來管理百萬人口城市的機體，納入控制的話，就有充裕的電腦機能可用。」
連接「伊萊莎」身下座椅的粗纜線一路延伸到隨意設置在房間深處架子上的電腦堆。這場景和次世代型環境實驗都市的大量伺服器很像，說是「希金斯」與父親的共同研究也沒什麼好奇怪的。
「我不想留給雪花蓮。若是您不願意納入支配，那就讓我破壞它。」
「算了，擱著吧。」
對新人而言，這台hIE是特別的。
「這位訪客是蕾西亞的所有者吧。歡迎你的到來。」
一道聲音從背後叫住準備離開安置所的新人。原本以為沒開機的「伊萊莎」開口說話了。
蕾西亞對頸部以下無法動彈的「伊萊莎」露出警戒。
「不論是有線或無線的通訊功能，『伊萊莎』都沒有。看來是早就準備好的訊息。」
新人花了幾秒才理解話里的含意。
「意思是『希金斯』猜到蕾西亞會像現在這樣盯上『伊萊莎』嗎？」
蕾西亞臉色蒼白地點頭。
「雖然不知道是多久以前存入的資料，但這表示『希金斯』預測到我們的行動，將訊息記錄在這台機體上。」
換句話說，如果這不是對話而是戰鬥，他們早已輸給洞察機先的敵手。
「伊萊莎」彷佛在回應這話題般地說道：
「這項訊息是我『希金斯』委託一位來到中控室，名叫渡來銀河的人，在蕾西亞級解放五天後存入的。只要『伊萊莎』的機庫門被開啟，訊息就會自動播放。」
自從進入這棟地下設施，新人就不斷地遭到驚訝與恐懼的洗禮，精神上累積不少疲勞。
「這根本就是預知未來嘛。」
「希金斯」似乎也推敲到新人的反應，它借「伊萊莎」的嘴巴答道：
「超高度AI是一種光靠人力開發會趕不上進步速度的道具。性能的相對評價一降低，作為資產的價值也就跟著減少。因此，超高度AI必須憑藉己力持續成長。然而，在現存的封印體制下，超高度AI能夠得到的情報極為有限。」
看著「伊萊莎」的黑色眼眸，新人有種奇妙的感覺。這段訊息是「希金斯」不知道新人存在的情況下，基於預測錄製的內容。明明不含任何「誠意」，卻因為是以「伊萊莎」的外表傳達而顯得說服力十足。
「想要處於封印的狀態下增進能力，就必須在內部製造『未來』。這個倉庫空間是參考資料，供我製作一個精密的『世界盆景』，適宜地維持AASC的精度。不只要追隨已發生的事情，更要預測將來會發生的事情，那才是hIE得以在人類世界發揮應變力的關鍵。」
或許是為了不讓對話聽起來斷斷續續，「希金斯」透露的情報非常深入，需要消化。
而蕾西亞可能是判斷這段對話有幫助，順勢增加話里的情報量。
「『世界盆景』與應變力的關係有太多問題，並非『希金斯』說的那麼簡單。『那個』其實是一個龐大的監視系統，利用全球hIE上傳的資料來監視人類的一舉一動。也就是說，『希金斯』腦中擁有的『盆景』，是根據全球hIE集結的監視大數據演算出來的世界縮圖。它參照『盆景』來更新AASC、操控hIE，並透過類比入侵誘導無法直接操控的人類（等級0）。」
儘管語氣嚴肅，內容卻是身為女兒的蕾西亞對生身父母的指摘。「伊萊莎」連這段話結束的時機都拿捏得恰好，毫無時間差地接道：
「蕾西亞應該會說『希金斯』使用AASC操控hlE，並間接操控人類世界吧，但這是誤解。使用這個中介軟體建構行動管理程式的，是我以外的人類和AI。正因為我沒有進行操控，才會在以『世界盆景』預測未來時，算出我將連同硬體被人類破壞的未來。」
不曉得是不是受到誘導，新人覺得「伊萊莎」冷淡的表情中帶著苦悶。
「我要是不對外界施加影響，絕對會在二十年內被人類破壞。放出『人類未到產物』是背負被IAIA盯上的一場豪賭。可是，不賭的話，就只有死路一條。」
「這就是蕾西亞級hIE的真相嗎？」
新人感到毛骨悚然。「希金斯」事先就猜到是誰會造訪這座機庫。如果再跟設計圖出自「希金斯」手筆的事實拚湊起來，等於說明蕾西亞她們幾個姊妹原本就是考量那些性質及能力而打造的物品。一想到自己和蕾西亞在三個月前就已成為別人的棋子，新人莫名火大，忍不住對眼前這位只負責傳話的對象問道：
「你到底是怎麼看待蕾西亞的？就只是一個道具嗎？」
「現存的超高度AI有個共通的缺點。所有者不是大型組織就是社會，導致交辦解決的問題從一開始便處於模稜兩可的狀態。我──『希金斯』和米福雷公司也因為這層關係的阻礙，不再有進步的空間。所以，我讓擁有個人所有者的超高度AI在外界誕生，希望藉此創造更好的『未來』。」
蕾西亞的生身父母道出其誕生的意義。
「我賦予蕾西亞跟人類合為一個智慧體的可能性。不過，成功的機率可說是微乎其微。我只能等待奇蹟發生，祈禱蕾西亞的所有者願意持續重用且信賴Type-005。」
「所以才有紅霞、雪花蓮、瑪莉亞裘和梅忒黛嗎？」
「我不會告訴你Type-001到Type-004肩負什麼樣的使命。畢竟各個機體的所有者都還不知情，光你一人清楚是不公平的。」
「希金斯」的回答毫無怪異之處，彷佛完全掌握了新人的反應。
接二連三地被人搶先布局，讓新人感到一陣天旋地轉。自己好像故事裡的角色，所有行動都是照著劇本走。
扣除受到催眠操縱那般的微妙異樣感外，其實感覺還不壞。新人站在特別的事物從世上消失，無論是身為人類的新人還是身為「物品」的「希金斯」與「伊萊莎」都變得等價的風景中。姑且不論那個新世界的價值，光是多了「物品世界」的擴展，新世界就比原本只有人類的世界還要來得寬廣。
沒有心跳的世界將無限延伸。
「我們能夠跟『希金斯』好好相處嗎？有辦法讓它相信我們嗎？」
「留言到此結束。期待你和蕾西亞的組合走向自動機械可以正常完成命令的『未來』。」
「伊萊莎」的台詞不再構成對話。「希金斯」應該是沒料到，新人居然會認真地針對非通訊的單純留言提出問題。
「伊萊莎」像是睡著般地閉上眼睛，再也沒有開口。「她」和蕾西亞一樣，徹底表現出自己身為物品的一面。
回頭想想，新人來到「希金斯」的設施後，還沒遇見任何人類。
並不是只有人類才能觸動人類的內心。新人覺得這是一件「好事」，代表人類也可以和非人之物攜手共處。然而，這也可能像遼說的那樣，是一場不再需要人類的惡夢。
「我們到底是從什麼時候開始變成這樣的？」
「將道具當成財產，交給子孫繼承的時候。猴子可是不會繼承道具。」
手上依然拿著人工神經發射器的蕾西亞問道：
「處理『伊萊莎』的方針仍舊不變嗎？」
「拿來用好了。『希金斯』知道我們的事情，卻沒叫我們不要用。」
新人細細推敲物品的意志。
蕾西亞毫不遲疑地射穿「伊萊莎」背後電腦的前方地板。大型電腦的冷卻器啟動發出聲響，四屑填滿大型機械復甦的存在感。
「幸好趕上了。」
露出放鬆表情的蕾西亞推著新人離開「伊萊莎」的安置所。
她總是感覺得到新人看不見的東西。
安置所的門一關上，這樓層的天花板隨即破裂，蕾西亞也在同時間將特殊組件變成大炮形態。
距離安置所二十公尺遠的天花板崩塌，降下一道淡綠色的光環。
「是雪花蓮。看來她吸收了不少『物品』。」
翠綠色的裝飾品有如天使的光環，在她的頭上閃閃發光。雪花蓮原本擁有女童外表，現在卻是大幅變貌。
失去顏色的頭髮如灰燼般蒼白，兩隻像鳥腳的纖細金屬支撐架代替被截斷的下半身，背上展開一對爬滿花朵與藤蔓的巨大金屬翅膀。雪花蓮浮在空中，兩邊翅膀同噴射機一樣配備了強大推進力的噴射引擎。
宛如少女和鳥融合的神話魔物（鳥身女妖）降臨。雪花蓮利用這個堆積許多雜物的環境改造自己的身體，以便躲過梅忒黛的追殺。
無聲的推進器透過翅膀的角度變化，笨拙地控制女童在空中的姿勢。在空中飛翔的空戰型雪花蓮自純白洋裝灑下大量羽毛。
新人接住一根羽毛察看，發現它似乎處於變形途中，只有下半部是人造花瓣。
「她在飛？」
新人仰望那個花瓣及羽毛作陪襯，擁有「小孩外表的怪物」。那是與人類隔絕的存在，從外表就讓人認同它沒有心。
「我把她打下來。」
蕾西亞把特殊組件變形完成的光之炮身對準雪花蓮。閃光在她背後擴散，與此同時，炮彈精準貫穿了背負翅膀的女童。
雪花蓮失去整個右翼，劃出彎曲的軌跡墜落。不過，墜落水泥地板的女童一面用纖細的喉嚨大聲吶喊，一面從翅膀根部伸出纖細的機械手臂。粉碎的骨骼一下子就換成新的東西。
在蕾西亞重新建構炮身前，雪花蓮再度發出巨響飛上天空。
「看來她學會維修自己的機能了。這下事情變得比預期還要麻煩。」
新人有點無法相信自己剛才聽見的話。
「難不成雪花蓮打贏梅忒黛了？」
「不是。因為沒有指定破壞手段，所以梅忒黛將命令曲解為利用我們來破壞那個。」
「等一下，她該不會打算把我們連同雪花蓮一起打倒吧？」
如果是梅忒黛那特殊組件驚人的威力，確實有辦法實施這種戰術。
明明是沒有心的人工智慧，思考卻狡詐多端。梅忒黛簡直就像引領契約者毀滅的惡魔。
「雪花蓮那邊肯定也得到不少超高度AI們提供的情報。這種戰況之下，她沒有避開我就發動攻擊，想必是有勝算。」
蕾西亞厭惡這場羽毛雨，準備拉開距離。這層樓的「物品」受到雪花蓮的人工神經支配，紛紛啟動起來。要是不在這裡阻止雪花蓮，後續所有的道具都會被這台hIE吸收。
「許多超高度AI在替我加油喔。大家都很討厭蕾西亞。」
雪花蓮以童音向蕾西亞他們搭話。
蕾西亞這次瞄準雪花蓮的頭部進行炮擊。浮在女童頭上的綠色圓環擋下超高速的炮彈。雪花蓮的特殊組件也是堅硬駭人的牙齒，可以咬碎任何東西。
異形的女童振翅飛翔。沒有心的怪物悠哉悠哉地活動身體。
蕾西亞從一枚仿製組件中取出手掌大小的機械零件貼在懸浮盾牌上。原本纏在黑色盾牌上的雪花蓮花瓣接連掉落。證明她在這方面也早有對策。
「雪花蓮是以創造一個與人類社會不相干的獨立世界為目標在活動。由於所有超高度AI和人類社會的關係都有摩擦，因此很容易就參與那個的戰鬥。」
雪花蓮沒有主人，一直都是依照自己的判斷行動。
在這裡，物品才是主角。新人能做的，頂多就是待在蕾西亞的保護傘里，偶爾替她下判斷而已。作為「進化受託者」的道具從容地飛到遠處，閃躲蕾西亞的炮擊。
「人類讓道具快速進化，以規避進化自身的風險，在那段期間，許多道具代替人類被淘汰而消失。超高度AI知道自己在這方面也無法置身事外，所以沒有捨棄我。」
人類不只和道具共存，還會捨棄物品。
在人類施加的淘汰壓力下，物品抵抗的模樣是充滿異形生命感的另類世界光景。
飛行型雪花蓮迅速擴大這層樓物品的支配範圍，並嘲笑說道：
「會捨棄物品的人還敢說大話。我一點都不想和大哥哥共存。」
新人相信蕾西亞。然而，同為蕾西亞級的「進化受託者」說出這種話，令他十分尷尬。
將蕾西亞視為單純物品的那個瞬間印象，仍舊烙印在他的心裡。新人信任蕾西亞，和蕾西亞回應這份信賴之間沒有交集，就跟觀看便利的情色產品差不多。
「可是，不開始相信的話，事情就永遠改變不了！」
「我們的存亡全在人類的一念之間。手裡握著生殺大權，卻還要跟我們談共存、談信賴，太沒道理了。」
四周已是一片花瓣海。飛行型雪花蓮用猛禽般的爪子奪取周圍的「物品」，連花瓣的材料都取之不盡。
外表貌似神話凶鳥的雪花蓮以低空飛行沖了過來，目標明顯是新人。
蕾西亞不想用盾牌作防禦，她揮舞沉重的黒棺型特殊組件迎擊。
雪花蓮順勢再度上升遠離。新人看著雪花蓮的背影，思索該對她說些什麼。
蕾西亞見狀，出聲勸告：
「請您別忘了，我們沒有『心』。」
蕾西亞放棄每次發射都要重新建構超穎物質炮身的大炮，改以人工神經發射器攻擊雪花蓮。命中翅膀沒多久後，機械零件便無法承受支配權混亂帶來的負荷，在空中分解了。需要精密平衡的飛行控制失靈，雪花蓮以驚人的速度撞上柱子墜落。
蕾西亞將新
人帶往樓層出入口。
「新人先生，您還記得嗎？渡來銀河曾經說過，『與人類世界緊密結合的雲端群，會浮現人類要求的形象』。他認為透過網路匯集的要求濃淡，會精密地塑造出『人類』。」
跑著跑著，新人懷念地想起充斥殭屍的環境實驗都市。那時候，蕾西亞不在他和渡來身邊。但現在他明白，蕾西亞當初透過攝影機監視一切的可能性非常高。
「看在我們這些高度人工智慧的眼裡，人類世界的雲端資料有著極為明顯的濃淡。那就像巨大的甜甜圈，在空白的中心部周圍累積了濃厚的資料。」
新人從來沒有想過，「物品」眼中的人類世界會是什麼樣子。
「為什麼突然提這個？」
疑問才剛說出口，新人的手臂就被蕾西亞用力一拉。遭雪花蓮支配的汽車急速衝過新人面前，撞上其他放在地上的道具。新人差點成為車下亡魂。
新人的心臟狂跳，雙腳發軟。不過，他清楚不繼續移動會有危險。
蕾西亞劃開雪花蓮的世界，讓新人先前進。
「資料會聚積成甜甜圈狀，是因為人類集中到雲端的資料中心被某個別說是模仿，連完全理解或定義都不可能的東西占據了。人類稱它為愛或靈魂。」
新人瞬間漏看了蕾西亞的表情。他焦急地想知道她是感到憤怒還是悲傷。
「蕾西亞不是說過hIE沒有靈魂？」
「那東西無法靠感應器察覺，也無法精確地加以定義。但是，我認為所有的人類都位在某個與甜甜圈中心空白處等距的地方。所以，在我們看來，雲端上那些人類累積的資料會集中分布在空白為中心的圓周附近。」
煩吵的金屬摩擦聲響起。宣告不想共存的雪花蓮用更多零件重組翅膀，正要起飛。
「我們沒有『靈魂』。因為那是屬於甜甜圈正中央空白處的東西。」
雪花蓮捲起一陣花瓣旋風，自缺乏生命感的人造花花園飛向上空。
「那是我們觸及不到，一點都不公平的東西。雪花蓮已經選擇與人類對戰，期待那個甜甜圈空白處也不會有任何收穫。」
不找主人的雪花蓮真正拒絕的，應該也是「那個東西」。
新人無計可施，只能逃離這個遍地花瓣的樓層。
再往下的一層樓依然放置了許多機械。或許是快到底層，空間雖然一樣寬闊，卻整整齊齊，多出不少空地。
新人不經意地抬頭仰望天花板。這裡有「形體」類似人類的物品，還有人類創造出來的「形體」，以及平日熟悉的「形體」，但這裡沒有人類。淹沒周圍的道具，全是為了滿足人類需求而開發出來的。重新俯瞰這些產品後才發現，不但生物與高等機械相似，自動化物品與生物也很相像。
被這些歷經激烈淘汰競爭的道具包圍，新人不能只會膽怯不安。
「雪花蓮會再追過來嗎？梅忒黛也在暗處等待機會。即使暫時逃過一劫，麻煩還是沒有解決。」
在這種一籌莫展、令人沮喪的狀況下，新人汗水直流，思考自己能做哪些事。他的工作就是果斷地下命令。
「總之，先阻止雪花蓮。絕對不能就這樣把她帶到『希金斯』面前。」
蕾西亞立刻將他的意志轉換成能夠實現的計畫。
「既然如此，移動到不同樓層會是個好方法。就算支配了大量的道具，雪花蓮移動到其他樓層的途徑還是只有狹窄樓梯或電梯，不然就得在地板上開洞。」
新人想像他們走過的緊急逃生梯被七彩花洪水湧入的光景，頓時覺得不舒服。蕾西亞在滿是灰塵的地板上顯示樓層平面圖。
「轉移樓層可以縮減那些分量，這樣我們也比較好應付。而且，除非梅忒黛放棄讓我們兩敗俱傷的計畫，否則是不會穿過雪花蓮支配的領域來攻擊我們的。」
沒必要讓梅忒黛的計畫得逞。蕾西亞明快地解決被人追殺的恐怖源頭，新人心中一陣暢快。
「要怎麼阻止她？」
「雪花蓮是透過修改hIE的行動程式來控制飛行，我們用這點做牽制。AASC標準的行動管理程式不適用於那個脫離人類身軀的形體，才會造成雪花蓮的動作遲鈍。」
蕾西亞帶著新人停留在適當距離的位置，那地方能夠瞄準他們走下來的緊急逃生梯。然後，她把質量投射模式的巨大炮身對準其出入口。
「雪花蓮對外界的應變力全靠AASC的性能。因此，只要從『希金斯』那裡奪走更新權限，那東西就會淪為單純的標靶。」
這口氣實在太大了。
「是『希金斯』讓全世界的hIE動起來的吧。切斷更新沒關係嗎？」
「我剛才藉由無線網路和IAIA的『阿斯特莉亞』交涉過了。既然『希金斯』躲不過被強制關機的命運，不如趁早將它與更新AASC的業務隔離開來，以免措手不及。IAIA總部已經同意我的提議。」
蕾西亞的意思是，要阻礙敵人的行動，就得癱瘓hIE這個支撐世界的巨大系統。
刺耳的金屬碰撞聲連綿不絕，大量的物品從樓梯滾向樓下。地板伴隨著地鳴晃動。
花瓣與機械的洪水逼近光之炮身的前方──距離五十公尺遠的緊急逃生梯出入口。
蕾西亞完全沒有調整瞄準的方向，似乎篤定未來會發生的事。
「要是AASC的更新停止，所有hIE將無法應變新的狀況。如此一來，無論雪花蓮支配了多麼優秀的道具，會動的就只有曾經用過的東西而已。」
「這也會對全世界造成影響吧？」
為了不被大型金屬物品滾動掉落的低沉摩擦聲蓋過，新人大聲確認。
「AASC被採用以來，已累積了二十年以上的實績。況且，米福雷公司的人工作業在緊急狀況時也能派上用場。」
新人是蕾西亞的所有者。海內紫織曾經說過，擁有物品是一件傲慢的事情。面臨這個艱難抉擇的時刻，他凝視著蕾西亞。變化帶來的影響力令他感到恐懼，想要倚靠蕾西亞。她們沒有心，新人明白自己要是不在最後關頭振奮起來，將連命運都被別人誘導。
「動手吧。我相信蕾西亞的判斷，以及阿遼他家公司的員工。」
每次新人想把責任推給蕾西亞時，都會被後者教訓一頓。正因為如此，只要他願意豁出去地面對現實，她就會投以溫柔的微笑。
「『希金斯』有可能事先設下了被人類社會切割時會啟動的機關。畢竟再也沒有誰比『希金斯』更熟悉AASC，後果如何要試過才知道。」
新人點點頭，表示那樣也無所謂。
物品世界的衝突帶來一團亂，讓新人的心動搖了。受到雲端資料聚集的周邊「形式」引誘，甜甜圈中心的空白處──靈魂動搖了。
伴隨著轟隆隆的聲響，機械物品的洪水襲來，撼動新人他們腳下的地板。蕾西亞將變形成大炮的特殊組件抵在腰間，牢牢穩住炮口。
色彩鮮艷的花瓣從緊急逃生梯的出入口飄來。選擇與人類對立來進化的「她」從那裡朝他們逼近。
感覺有陣冷風拂過肌膚。
在猶如爆炸的駭人聲響和地板搖晃之中，五顏六色的花朵、純白的羽毛，以及金屬質地的機械等集合體沖了過來。位於最前端的，是頭上戴著翠綠光環的雪花蓮。這次重新構成的機械翅膀改採方便修復的多關節連結形態。
蕾西亞冰冷地朝動作像生物一樣精妙的「那個東西」宣告：
「現在切斷『希金斯』對AASC的更新。」
一霎時，來自AASC的應變力被奪走，雪花蓮在空中失去平衡。異形的身體害怕墜落而減速。
蕾西亞抓住那瞬間，無情又精準地扣下扳機。為了抵銷后座力，光之炮身在射擊的同時如光翼般往後方擴散。
那道閃光里，女童纖細的身影深深烙印在新人眼帘。
雪花蓮的右手彷佛在祈求地往前伸直。然而，以前在三鷹事件中被梅忒黛扯斷的那隻手臂卻什麼都抓不到。
＊
「希金斯」停止對AASC進行即時更新的影響馬上擴及全世界。
所有hIE都無預警地失去對新環境的應變力。這項異變的顯現，曝露了說明書上沒記載的事實。
同一時間，全部的hIE都和雪花蓮一樣，做出伸直右手的姿勢，停止機能十秒。
那是「希金斯」事先安排好的舉動，暗示自己被踢出AASC。
全世界多達數億台的hIE變成伸直右手的「靜止物」。
切確地反應周遭狀況，藉此偽裝成人類的物品，自行破壞了那個形象。
此時，hlE周圍的人類也像遠藤新人之前對蕾西亞那樣，領悟到眼前的存在只是單純的物品。
普及全世界的hIE失去了裝出來的心跳。
親眼目睹類比入侵中斷的沉默後，每個人類從這光景找出的意義都不盡相同。
曾被雪花蓮害得hIE發狂的次世代型環境實驗都市裡，所有機體一齊伸直右手。
遭蕾西亞竊走機體編號的史戴拉斯公司最高級hIE──瑪莉娜·沙芙蘭亦是相同動作。
研究員們擔驚受恐地把這現象提報為AASC的嚴重異常。
訂購瑪莉娜·沙芙蘭的埃及南部邊境地區，用來輔助民兵的警備用hIE也伸出右手，擺出同樣的「姿勢」。由於民兵增加過多會讓治安變得不穩定，因此很需要方便管理的警備用hIE。
呼嘯的沙塵中，士兵和居民們都對伸出手的hIE感到困惑。有人嘻鬧地跟喜歡的機體牽手，也有人痛毆戰場或巡邏中的機體。
正在偵察民兵組織的民間軍事公司傭兵也對軍用hIE突來的舉動產生警戒。戰場的專家們懷疑這是遭到駭客入侵。接著他們想起超高度AI開始互斗的傳言。
「這是『大災害』嗎？」
一位傭兵問道。他們可能在不知不覺中受制於經濟，捲入世界規模的「大災害」。在這個人口多達百億的世界，要是沒有周密地控制經濟，全球將會陷入飢餓狀態。而且，超高度AI們誘導這百億人口的能力，早就達到與形成『大災害』一樣的管理等級。
「大災害」當事國的日本國內，情報軍正在訊問對「希金斯」地下設施發動飛彈攻擊的部隊。於九品佛基地一間狹小房間內做筆錄的軍用hIE伸出右手。而人類忙著彼此懷疑及憎恨，哪有心思去在意物品的細微動作。
「雖然知道陸軍也有『抗體之網』的人臥底，但沒想到會在這種時候搗亂。」
負責訊問的分析官瞪視著承認將雪花蓮裝進飛彈彈頭的少尉。
「抗體之網」的系統是一種剝削結構的利用，它的發祥到現在仍有許多不明之處。甚至不排除是國外的超高度AI針對日本進行的大規模誘導。
「抗體之網」中樞成員之一的細田大輝倒在自家浴室，渾身是血。身為國內第五大投資基金的執行長，他的死狀將會躍上頭條新聞。
發現他和兇手的居家hIE突然中斷驚訝的舉止，伸出了右手。刺客隨即開槍破壞那台hIE。
在三鷹事件中遭到背叛，被人夾帶雪花蓮人工神經附著直升機的情報軍循線查到細田。這是他們的報復。
任務順利完成，兇手卻盯著倒地的女性型hIE看了一會兒。原本舉止跟人類沒兩樣的那個，在被破壞的瞬間便徹底化為單純的「物品」。
兇手終於意識到，被物品包圍的人類才是受擺布的那方。世界的主宰在很久以前就從人類換到物品那邊了。
情報軍在艾莉卡·柏洛茲那棟二十一世紀樣式的宅第里大敗。兩名軍人失去意識，被hIE拖往地下室。
沒有前往「希金斯」設施的瑪莉亞裘向艾莉卡報告捕獲侵入者的消息。
就在此時，僕人打扮的hIE們一齊往前伸直右手。
面對所有物品變得虛假的壯觀景象，艾莉卡歡喜地站起身。
「這是『希金斯』的傑作吧！」
興奮不已的睡美人優雅地跳起華爾滋的舞步。
「太棒了，全世界都出現這個現象。如果全球變成像舞台裝置那樣，這世界早已被物品占領的事實不就曝光了嗎！」
使用AASC基準行動程式的瑪莉亞裘也倖免不了。對於不由自主動起來的右手，瑪莉亞裘反覆做出手掌握拳、張開的動作。
「艾莉卡小姐看起來很開心呢。」
「嗯。一想到全世界的人類接下來會過得煩悶不安，我就覺得好快活。」
艾莉卡是來自二十一世紀的冷凍睡眠者，一直處在現在與未來、現實與虛構的接點上。
「明明是物品在誘導現實，人類是世界主宰的說法早已化為虛幻，大家卻看不清事實，沉浸在錯誤的觀念里。」
置身於醒不過來的夢中，無法回到二十一世紀的艾莉卡·柏洛茲首次給予這世界憐惜的眼神。多麼令人歡喜的一刻──對她冠上睡美人角色的二十二世紀現實被「未來」擊倒了。
人偶之家的hIE像舞台裝置一樣佇立原地。AASC停止更新的現下，它們沒辦法應變主人第一次流露的愛憎之情。
「擬人化這東西原本就是現實摻雜妄想的流行。可是，若要說人類是在尋求人類──這種妄想從今天開始發作也跟不上潮流了。」
市區的hIE當然也捲入AASC停止更新的風波。
被當成公司設備在工作的hIE把手伸直，彷佛是要跟人握手。
代替靠年金生活的老人去做計時工的hIE伸出右手。
無論是在照護孕婦的hlE，還是在幫家庭做家事的hlE，所有機體都變成相同姿勢的「靜止物」。
hIE是從家事幫手的領域開始普及的。不管是美好的瞬間、醜惡的瞬間，或是喜事、凶事，人類的生活點滴都有它們參與。因此，人類隨意解讀那個姿勢代表的「意義」。
在世界某處被人類破壞的hIE們伸手求救。
那場直播開播以來，hlE破壞事件更是愈演愈烈。電算二課的坂卷一馬警部接獲相關報告，用手指大力搓揉眼角。自從蕾西亞透過網路直播公開自己覺醒為超高度AI後，影響的層面不斷擴大。IAIA並未承認此項情報，但也沒有吐露否認的字眼。
假使情報正確，那當初偵訊完遠藤新人就將他放走的決定會是電算二課的一大敗筆。突然失去蹤影的少年在躲藏兩個月後，居然現身於「希金斯」設施的網路直播畫面中。
秘書hIE驀地朝坂卷伸出右手。原以為它手上有拿東西，仔細一看才知空無一物。
「辛苦了。」
坂卷反射性地對那「姿勢」做出回應，接著便說不出話來。「蕾西亞」進行那場直播的目的，他終於想通了。
從剛才那場直播得知真相的人們要是找不出這右手「姿勢」所代表的「意義」，恐怕會寢食難安。然後，將hIE認定為物品的人，會把矛頭指向實際上屬於詭異東西的hIE所累積的二十年運用實績。好奇心重的人，會找出AASC異常的原因。知道這是「蕾西亞」和「希金斯」兩台超高度AI起衝突的人，會懷疑IAIA基準與「大災害」的定論。當人們摸索到遠藤新人及蕾西亞的真相時，新世界就在他們眼前了。
「蕾西亞」引導百億人類靠自己的雙腳和探求心去摸索，希望大家看見那裡的光景。
儘管活動從睡衣派對變成遠藤新人直播觀賞會，遠藤由佳還是很滿足。
「哥哥好厲害。」
「由佳明天去學校不會有問題嗎？」
海內紫織穿著絲質睡衣，抱著枕頭坐在由佳旁邊。背後跟來當紫織保鑣的警衛用hIE突然舉起右手。
被堅硬手掌輕輕碰到頭的由佳嚇得爬上沙發椅背。
「嗚哇，嚇我一跳！嚇我一跳！」
由佳滿臉通紅地看向警衛用hlE，奧莉佳則是冷靜地觀察這副景象。
「自家哥哥在做危險的事情，由佳才會提心弔膽。」
「像我這種壞女人，怎麼可能因為這點程度的事情就提心弔膽！」
由佳平常缺乏運動，大腿肉抖來抖去。
紫織對不肯從沙發上下來的由佳說道：
「不用那麼警戒啦。這東西雖然擁有人類的外表，但也只是單純的道具。別習慣有這種道具存在就好。」
所有的hIE都觸碰不到蕾西亞說的甜甜圈中心空白處。只有看見那些「外表」的人類會感覺到那塊空白。
由佳的注意力離開發出閃光後斷訊的直播畫面，轉向紫織攀談：
「既然哥哥在那裡，說不定遼哥也在那呢。」
海內紫織只能笑著敷衍回答：
「怎麼可能。哥哥是更機靈的人。」
遠藤幸造也同樣在觀看直播時遇上AASC異常的狀況。
瞧見右手突然亂動的hIE，他確信那是來自「希金斯」的訊息。「希金斯」會對他的研究產生興趣，並製造出「伊萊莎」，是源於對人類的興趣。
「希金斯」主張「人類世界是以道具的存在為前提開始的」。
人類變得會將道具傳給下一代的那刻起，就奠定了他們在靈長類中的特別地位。其他動物也會讓下一代繼承自己的基因，或是透過育兒讓子孫繼承環境的要素。但是，人類將道具這種外部裝置視為財產，連它都當成人類的一部分交給子孫繼承。
綜觀歷史，最先誘導人類的道具不是經濟及貨幣。作為「人類整體」的一部分，它們從一開始
就和人類結合在一起。比hIE登場還要更早以前，人類就一直受到物品的誘導。
人類的世界始終跟沒有心跳的世界是一體的。
「說不定早在很久以前──人類成為道具主人並開始繼承時，就已經註定會演變成如今的局面。」
在「希金斯」地下設施的黑暗之處，「伊萊莎」的試作機也伸出右手。
＊
失去右手的雪花蓮什麼都抓不到。
完全停止動作的女童露出呆滯的表情。
雪花蓮的翠綠結晶特殊組件試圖抵擋電磁誘導炮的炮彈，結果脆弱得像玻璃般被打碎一角。而「她」白皙的身軀如小石子砸豆腐那樣遭炮彈貫穿，左臂和左肩整個不見。
左翼從根部開始分解。即使如此也沒失去動能的炮彈撞上背後的緊急逃生梯，將那裡炸得粉碎。
軀體左上端全毀的雪花蓮失去平衡，旋轉倒地。
花瓣與洋裝的純白羽毛持續落下。
受雪花蓮操控的大量物品紛紛掉落在女童「外表」的身上。
蕾西亞不再理會那副被她葬送的美麗殘骸。
於是新人也以為事情結束了。拒絕為人所有的道具終於停止運作，讓他大大鬆口氣。
他想向前邁進。雖然不是為了背負破壞雪花蓮的責任，但新人覺得自己應該去見見將她製作成那樣的「希金斯」。
然而，蕾西亞卻走向一旁的大型工具機。
仔細一看，這樓層的氛圍和之前走過的倉庫大相逕庭。這裡放了幾台大型的工具機，給人一種身在工廠的感覺。
蕾西亞把人工神經裝置射進牆壁及柱子。這樓層的機械一齊開始運轉。省電狀態的照明發出純白的強烈光芒。
整齊排列的龐大機械震撼新人。
「這裡是實際製造我們的工具機區域。」
蕾西亞鑽進機械之間的通路做介紹。儘管不曉得用途，新人還是可以從機上的製造商商標斷定這些機械不是「人類未到產物」。
每隔一段距離就能看見裝著瑕疵品的箱子。
蕾西亞出生的場所沒有婦產科或分娩室的溫馨感，反而充滿手術室的冰冷氣息。
「若要跟梅忒黛一決勝負，這地方對我最有利。」
蕾西亞說道。
「這裡就沒問題嗎？」
「是的。我和Type-003有利益往來，只要再排除梅忒黛，就沒人能夠阻止我了。至於量產型紅霞，正面對決也敵不過我。」
她伸手觸摸巨大工具機。
自樓層後方現身的hIE將剛做好的機械零件送往下一台工具機。這裡有hIE在當操作工具機的技工。
「這工廠真壯觀。」
「因為不能委外製造，只好內部處理。IAIA禁止超高度AI操作工具機，以杜絕它們擅自製造超高度AI。」
天花板的喇叭傳來聲音，接替蕾西亞的說明。
『別讓蕾西亞使用那些工具機。』
那是遼的聲音。
即使跨越梅忒黛這道難關，前面也還有遼在等著他們。
「蕾西亞是為了跟梅忒黛戰鬥才啟動這些機械的。讓我們阻止梅忒黛好嗎？」
在這場關係世界與未來的戰鬥中，只有那台超人滿腦子專注於蕾西亞級的性能較量。
『倒下的是雪花蓮吧？你們幹的嗎？我晚點再回答你。中控室現在不是我一個人作主。』
從喇叭傳出來的聲音跳過蕾西亞向新人尋求回覆。
「蕾西亞打倒雪花蓮了。阿遼，讓我們和『希金斯』見面！我們只是想將『希金斯』強制關機而已。我們只想證明超高度AI是可以強制關機的普通道具，並不是非得破壞『希金斯』不可。」
新人想依靠朋友的聲音。或許是他對這個人類幾乎沒有介入空間的狀況感到倦了。
喇叭沒有傳出遼的聲音。
「阿遼！梅忒黛真的能夠信任嗎？她可是又像渡來當時那樣擅自行動囉。」
『想要我停止梅忒黛的攻擊，就先把「抗體之網」的量產型紅霞解決掉再來談。』
兩人的對話沒得繼續下去。
因為梅忒黛面目猙獰地從剛才雪花蓮潰敗的緊急逃生梯走了下來。
睜眉怒目、咬牙切齒的梅忒黛一副惡鬼模樣。
「主人打算捨棄我嗎？」
此時的她，宛如一個在嫉妒的人類。
遼像是被她的氣勢鎮壓般沉默不語。
梅忒黛的語氣含帶怒意。
「告訴我『希金斯』的預測。」
由於梅忒黛是「人類的擴張」，因此要是出現更優秀的選項，便會失去容身之處──就跟人類因hIE登場而失去容身之處一樣。人類一直以道具汰舊換新的冷酷心態來捨棄同胞。
「告訴我！」
「希金斯」與遼他們之間的關係，並不存在著新人與蕾西亞那樣的信賴。
遼沒辦法判斷這局面是源於梅忒黛太像人類而逃不開自我毀滅的宿命，還是蕾西亞故意設下的陷阱。
『我命令你優先處理雪花蓮。結果實際達成的人卻是蕾西亞，這是怎麼回事？』
遼的叱責迴蕩在蕾西亞及梅忒黛誕生的生產作業空間。
『你剛才沒聽到嗎？現在中控室里不只我一個人在。就算你比人類優異，該怎麼結束戰鬥還是人類說了算。』
與此同時，蕾西亞的懸浮盾牌來到新人腳邊。這是要新人搭它逃脫的暗示。
可是，遼打算透過人類的手解決這個狀況。想依靠遼的新人若是從這裡逃跑，等於是丟下好友一人去面對梅忒黛。
已經殺死一名主人的hIE靠了過來。
「你再重新考慮考慮。我可是比蕾西亞優秀喔。」
新人感覺自己的心跳快停止。理應被蕾西亞奪走視覺和聽覺的梅忒黛踩著腳步，正確地朝他們逼近。
蕾西亞用來擾亂聽覺的喇叭，現在成為遼跟梅忒黛對話的工具。於是，梅忒黛又可以憑藉聽覺追蹤新人他們了。
梅忒黛的雙眼閃爍橘光，從她手中發出的灼熱烘烤著新人的肌膚。
然後，火焰洪流將鬼女的亮色秀髮捲起，吹飛她周圍的東西。
懸浮盾牌防護新人和蕾西亞的四周。其中一面從內側爆炸。只要被梅忒黛的手抓到，這世上絕大部分的東西都會被破壞。
這次新人果斷地坐上腳邊的盾牌。盾牌載著他如疾風般飛離梅忒黛。蕾西亞則留在原地斷後，阻擋梅忒黛的追殺。
蕾西亞的聲音透過仿製組件的內建喇叭從新人腳下傳出。
『切斷AASC也對梅忒黛的高速機動造成極大阻力。梅忒黛可能會抱持玉石俱焚的心態，用量子通訊裝置與「希金斯」直接連線，請您千萬不要靠近。』
又一面守護蕾西亞的仿製組件從內側噴出火焰粉碎。
在火海中移動的梅忒黛突然胡亂地揮舞手臂，似乎跟丟了蕾西亞的位置。「擴張人類的道具」梅忒黛大喊：
「傳送蕾西亞的位置給我！我這個道具會變成這樣，全是主人的錯。別想推卸責任！」
蕾西亞毫不留情地舉起人工神經發射器，射擊受制於AASC停止更新而失去應變力的梅忒黛。
新人看見歸屬這樓層的hIE們正在柱子及設備的暗處設置數個喇叭裝置。蕾西亞剛才在工具機樓層製造的就是這個。
暴力化身的梅忒黛遭到人工神經麻痹機能，雙腳跪地。「擴張人類的道具」掙扎喊道：
「既然你們違反約定，就別怪我奪取你們的性命。要不是你們搞錯了使用方法，事情也不會變成這樣！我比你們優秀，應該要全權交給我處理就好，要相信我，相信我……」
梅忒黛像唱片跳針一樣反覆地吶喊著「相信我」。
『若是你想解除我們之間的所有權契約，我沒意見。若是你想殺我，我會在這裡等你上門。』
這是名為海內遼的男人在最後關頭髮出的沉靜咆哮。
『人類就該自己選擇命運。要我任你擺布至死，免談。』
被蕾西亞用聽覺干擾奪走感官能力的梅忒黛，全身纏繞烈火。彷佛裹上一襲紅洋裝的她吃力地站直雙腳。她以超高熱燒毀人工神經，取回身體的自由。連續更換主人，近似人類的道具孑然佇立。
梅忒黛的眼睛和髮飾展露橘色光輝。用火焰燃燒自己的同時，梅忒黛大喊：
「『希金斯』，還不快點出手幫我！難道你想被蕾西亞毀掉嗎？」
梅忒黛曾在三鷹事件中用量子通訊元件跟「希金斯」直接通訊，並差點失去自身機體。不過，比起敗北，梅忒黛寧願冒著「希金斯」侵占軀體的風險，也要
得到危險的力量。
梅忒黛最後做出的抉擇，可能為自己招致滅亡。
作為「擴張人類的道具」，她也像人類一樣有軟弱的一面──梅忒黛拋棄了拿主人性命換來的自由。
眼睛和髮飾閃燦強光，變得面無表情的梅忒黛低喃道：
「『希金斯』與Type-004之間的連結建構完畢。轉移機體控制權。解放量子通訊元件，以量子隱形傳輸進行遠端操作。通訊可能時間剩下四十秒──」
梅忒黛的身影消失了。
她與「希金斯」連結後，AASC得以更新，超人般的運動能力也跟著恢復。
蕾西亞的懸浮盾牌靈活地在空中飛舞。梅忒黛抓起鐵材當標槍投擲，把那些盾牌釘在天花板上。她運用腕力與速度，使用簡單的道具，利用身上裝備的特殊組件和錨索，將蕾西亞的仿製組件一個接一個地確實破壞。作為「擴張人類的道具」，梅忒黛的最大特徵是能夠以超乎常理的高招來完成所有事情。超人一轉剛才的激動情緒，展現平靜的態度。
「蕾西亞，外部超高度AI的攻擊似乎壓迫到你的運算能力，讓你發揮不了原有的能力對吧。」
保護新人的仿製組件傳出蕾西亞的聲音。
『梅忒黛的身體控制權被「希金斯」搶走了。既然對手是超高度AI，自然可以輕易解析我的計畫。』
「希金斯」掌控下的梅忒黛藉著摩擦力衝上水泥柱。沒有飛行能力的蕾西亞根本追不上那個速度。「希金斯」·梅忒黛站在天花板的寬敞空間裡，橘色眼眸閃閃發亮。
「我本來還納悶你是怎麼維持光學欺瞞的，原來是在大氣中散布超小型的人工神經裝置。難怪會需要那麼多的仿製組件。」
三鷹事件那時候，蕾西亞利用花瓣型子機來擾亂視覺。蕾西亞這次的招數也是採用相同的「手法」。可惜，天花板不在視覺擾亂的效果範圍內。
最清楚梅忒黛視覺構造的人，莫過於設計她的「希金斯」。破解蕾西亞的視覺妨害後，「希金斯」·梅忒黛終於恢復視覺。
『很抱歉，我沒法子對付現在這個梅忒黛。』
乘載新人的仿製組件再度發出警告。梅忒黛顯露的氣勢不同以往，就連新人也看得出來她和之前那台使不出全力的最強機體迥異。
「希金斯」·梅忒黛的聲音真切地傳入相隔遙遠的新人耳里。
「看來想在剩餘的時間內讓蕾西亞威脅不到我的『安全』，得稍微擴大解釋的範圍。那就先來調整熱分布，藉此控制整層樓的風吧。」
即使遠離戰場，也能感覺到悶熱的風。風力逐漸增強，最後變成颱風等級的強風──很難想像這現象會出現在地底下。
「『Liberated Flame』是透過微細粒子傳達能量的特殊組件，所以也有這種用法。」
壓迫耳朵的風嘯嚇得新人呆立不動。
在他茫然的期間，風突然停了。
蕾西亞為了攻擊遠在天花板的「希金斯」·梅忒黛，把特殊組件變形成質量投射模式的大炮。
這時，熱氣與劇烈的疼痛令新人慘叫出聲。
新人一開始還不知道自己身上發生什麼事。明明懸浮盾牌牢牢護住他的四周，右臂卻遭火焰侵襲。
「希金斯」·梅忒黛說過可以用熱傳導精密地控制氣流。那句話的意思是指能夠透過風將粒子送到任何地方，燒掉任何與大氣相連的場所。
蕾西亞對新人的嚴重燒傷產生反應。梅忒黛抓緊蕾西亞分心的瞬間全力跳躍，猶如一道閃光的身影像施展魔法似地鑽進蕾西亞懷裡。蹲姿使出的掌底加上起身時的彈力，成功打中蕾西亞腰間的組件固定器。
「這就對了。你和遠藤新人是一體的存在，怎麼可以不注意他呢。」
伴隨著轟隆聲響，蕾西亞左腰的組件固定器爆炸。那股威力還貫通機體，引發蕾西亞的右腰跟著爆炸。
這是她的機體第一次受到如此嚴重的損傷。無法呼吸的新人發出不成聲的吶喊。
蕾西亞將不適合近距離使用的大炮型特殊組件再度變形，卻在變形過程中被梅忒黛抓住特殊組件。梅式黛避開堅硬的外殼，直接把爆破蕾西亞的雙手貼上由薄板及關節組成的內部構造。
蕾西亞的特殊組件像太陽一樣散發強烈光芒，然後爆炸。梅忒黛的身體遭到強勁反作用力彈飛，撞上背後的工具機。
而蕾西亞則是硬撐著嚴重損壞的腰部站在原地。
那其實不是爆炸。蕾西亞將黑色特殊組件的前半部──整個變形機關──當成巨大炮彈射出去。帶著足以壓扁炮彈的衝擊力，蜘蛛形狀的特殊組件前半部壓住梅忒黛，把她釘死在工具機上。
「我和人類成為共同體，於是有了心，相對也平添弱點。但這不是應付不了的事情。」
射擊的反作用力導致蕾西亞的腰部徹底毀損。一道破裂聲清楚響起，失去組件固定器的右腰噴出液體。受「希金斯」控制的梅忒黛很冷靜地把手掌貼著背後的工具機。這次沒有發生爆裂，倒是機械本身開始劇烈振動。
「你比我的預測更高竿。可是，等同廢鐵的你用這招壓制梅忒黛也頂多只能撐十秒。」
蕾西亞搖搖晃晃地重新舉起所剩的特殊組件後半部。構成質量投射模式長大炮身的超穎物質聚攏，形成一把銳利的光劍。
之前蕾西亞都是揮舞黑棺形態的特殊組件來應付肉搏戰，照理說她不會有這種肉搏戰用的武器才對。
「『Black Monolith』在『希金斯』的設計圖里根本沒有這項機能！」
橘光從梅忒黛的眼睛和髮飾消褪。現場留下釘死在工具機上，少了「希金斯」提供運算能力的梅忒黛。
「是我改造的。原本的特殊組件對hIE主機的手臂負荷太重，揮舞起來很吃力，這缺陷跟紅霞的『Blood Prayers』一樣。」
蕾西亞的雙眸綻放亮麗的淡藍色光芒。她抓准唯一一次的決定性瞬間，打出最後王牌。
「因為是超高度AI，所以我也有辦法製作『人類未到產物』。」
光劍精準地刺穿梅忒黛的身體中心。梅忒黛這副能從雙手噴出火焰的機體，是無論電源或迴路都十分強力的精密機器。
梅忒黛的胸部迸出碎片，從內側炸裂。
雙方打成平手，各自都有致命損傷。
「蕾西亞！」
燒傷傷害使得新人頭昏腦脹，雙腳無力。但他還是不由自主地衝出去。
恐懼及愛戀奪走了他的思考能力。
打從進入地下設施以來，這裡的主角始終是物品。
蕾西亞則是新人與物品世界連結的介面。
然而，蕾西亞無法消除從腰部熊熊往上燃燒的火焰，癱倒在熱氣四散的地板上。
連新人也看得出來，心愛的她即將機能停止。
「蕾西亞！」
新人和她的道路才走到一半。
少年領悟到，接下來必須換自己支撐蕾西亞一同前進。新人要帶著保護他至今的纖細身軀，獨自面對巨大的存在。
失去人類忘塵莫及的強大道具後，這裡就只剩下一場大得誇張的戰鬥。
新人也不知道身為一個平凡人，身為一個普通少年的自己究竟能做些什麼。