第三卷 下 Phase 12「beatless」（前篇）
三鷹車站南出口發出閃光後，一陣沙塵貫穿市區，筆直延伸至舊井之頭公園遺址。
直到三鷹解除包圍一星期後，才知道那是超乎常識，由強力電磁投射炮擊出的平射炮。
在炮擊的彈著點，發現本體被截成兩半的人工神經控制裝置「雪花蓮」。日本陸軍將機能停止的機體回收，移送到研究設施。
這起三鷹事件造成士兵與市民五百三十人死亡、兩千零四十三人受傷，是人工智慧問題事件中數一數二的大慘案。
未在包圍和進攻時救助市民的陸軍成為眾矢之的。三鷹內部一時中斷的通訊回復後，住宅遭流彈打得坑坑洞洞的影像及市區的慘狀隨即被上傳網路。
讓人工神經控制裝置外流的米福雷公司所受到的追究也非同小可。社長海內剛被國會傳喚，四名高層遭到解任，並連帶重挫公司股價。除此之外，他們還面臨了對企業而言，規模十分龐大的巨額損害賠償訴訟。因為人們對hIE的信任嚴重下滑是屬於長期的影響，這下場可說是必然的結果。
海內紫織用手遮住盂蘭盆節後的強烈陽光。自三鷹事件的六月十日起算，時間已過了兩個多月。
「紫織同學，這陣子真是辛苦你了。」
在高中校門口叫住紫織的，是一身夏季清爽白制服，令人覺得穿褲裝會比裙裝更合適的帥氣短髮少女。
現在還是暑假期間，紫織和她是特地來學校幫學生會處理事務。如今的高中學制采九月開學，一到八月下旬，新生便會為了入學準備而與父母一同來訪。
「就算事件沒發生，我原本也要出院了，所以日子倒是過得還不錯。調查團的訊問也沒那麼嚴厲。」
紫織等海內家的成員全都接受了IAIA調查團的訊問。國際人工智慧機構IAIA開始展開調查時，民眾非常歡迎。他們認為只交給米福雷公司或政府處理的話，沒辦法釐清事件的責任，也擬不出對策來防止事件再度發生。大家都很擔心，要是這樣下去，日本社會將無法控制「希金斯」這台超高度AI。
紫織接受的調查，主要是關於「希金斯」的使用，及逃走的蕾西亞級hIE。她是梅忒黛的三名所有者之一，因此被詳盡盤問。她騙不了背後有「阿斯特莉亞」把關的IAIA，只好供出自己所知的一切。
「有點如釋重負的感覺。可是，有人被我過河拆橋是事實，一想到責任，就覺得自己很無情。」
「紫織同學根本就不需要負什麼責任。」
針對調查，「希金斯」村也多次討論對策。其中一項決定，是不讓紫織說出會露馬腳的謊言。理由是她還沒出社會，職場跟生活沒有關聯。
「或許吧。如果我安安穩穩過生活，父親和母親也會比較安心。」
父親從六月起就幾乎沒回家。他失去以往的活力，整個人憔悴不已。紫織還是頭一次看到那樣的父親。
哥哥在事件後消失蹤影。檯面上的說法是海內遼帶著梅忒黛跑了。
當然，能夠潛伏長達兩個月，米福雷是脫不了關係的。要是發生所有者換人這種大事，梅忒黛肯定會大鬧一場，基於這點，紫織去除那項可能。
「不過，若是全家人可以好好商量，事情絕對會不一樣。人心實在太複雜了。」
海內家已經分崩離析。若是彼此平常有聯繫倒還好，但連這種契機都沒有的家族，面臨困境就會失去向心力。
「這次的經歷讓我思考，世上有多少原本辦得到的事情，最後卻敗在人際關係上呢？回頭審視自己的遭遇後，我驚訝地發現，做人失敗還真辦不了事。」
即使對話逐漸離題，同學依然跟著接話：
「既然有沒道理的失敗，就會有很美好的轉機。對於米福雷的責任追究，大家遲早會明白自己做得太過火了。紫織同學的家人也會感情變好的。」
目前輿論一面倒，主張米福雷公司應該分割資產來進行賠償。鑑於對社會的影響，民眾擔心擁有超高度AI的企業無法正常倒閉。甚至有人懷疑政府打算動用稅金幫米福雷償還巨額債務而忿忿不平。
「雖然我們的世界變得如此進步，但是我們有跟著變聰明嗎？」
遠藤新人也行蹤不明。不同的是，他每三天會用紫織給他的行動終端信箱傳訊息過來。那些記載日常生活及情緒變化的簡訊，三十分鐘一到就自動消失。與新人的聯繫，是紫織唯一持續說謊的秘密。
想起兩人離別前的談話，紫織對自己青澀的笨拙行為感到心痛，又很害羞。
「哎呀，看來有人真心誠意掛念著紫織同學呢。」
同學一臉意外地看著紫織的表情。感覺內心被人看透的她，忍不住用手遮住臉頰。
跟超高度AI蕾西亞一起行動的新人，有能力在這兩個月里對國家或社會做出各方面的干預。然而，世界卻沒什麼變化，這令紫織十分開心。三鷹事件後，世界出現第一位超高度AI的個人所有者，亦即代表新的既成權力誕生了。那樣的新人，愛著現在的世界。透過簡訊，紫織很高興知道他還是那個善良的少年。一想到秉持初衷的他，就覺得彼此非常接近。
「好像有人跟我說過，總有一天，人類的工作就只剩下喜歡上什麼。到底是誰呢？」
過往的記憶在紫織腦中浮現。
「那個人還真浪漫。」
「是這樣嗎？」
紫織也曾問過新人的妹妹由佳這個問題。由佳那時回答：「我喜歡的東西可多了，我是貪心鬼。」這個回憶不禁讓紫織擔心起由佳來。
這個夏天，遠藤由佳的生活墮落到不行。
飛快騎著自行車離開的哥哥就這樣一去不回。不只他說要去接的蕾西亞沒回來，就連自行車也不曉得丟哪了。
雖然他每兩天會捎來一次聯絡，卻沒告訴妹妹人在何處，可能是怕被找到吧。畢竟現在隨時都有好幾十人監視著遠藤家。
「既然要監視，真希望他們順便帶飯給我。明明那麼多人在，還讓小孩餓肚子，不是很怪嗎！」
由佳躺在沙發上踢腳。
「由佳，灰塵會飛起來，要鬧等掃完房間再鬧。」
朋友村主奧莉佳一臉無奈地從廚房出來。健吾哥很會做菜，但奧莉佳只會用大火炒出帶茶色的菜。
「炒麵做好囉。」
「好，我來切──」
買回來的現成沙拉沒多少番茄，要再另外切點加進去。
頭髮蓬鬆、長得像洋娃娃的奧莉佳所做的料理，通常都有大阪燒醬汁的味道。
兩人吃著午餐，心不在焉地觀看電視播放的新聞。健吾被捕後，奧莉佳不太喜歡待在家裡。由於IAIA對襲擊事件表現出高度的關注，導致民眾對「抗體之網」與大井產業振興中心襲擊事件的評論，至今依舊搖擺不定。整起事件要是屬於遭受「人類未到產物」誘導的產物外流災害，未成年的村主健吾只需待在矯正設施幾個星期，就有機會獲得釋放。於是，自營業的村主家一直提心弔膽地留意新聞報導。
一張由佳認識的臉在螢幕上被放大。
「這個人有來過我們家。」
那是IAIA的超高度AI「阿斯特莉亞」用來與人類溝通的hlE。頂著一頭顯示非人類的粉紅色頭髮，女性型hIE正在說明這次審查「外流災害」的基準。
「IAIA將利用道具進行的自動化視為人類歷史不可避免的既定路線。在此前提下，我們依照現在的進步速度，演算社會在人類可控制範圍內的『未來』景象作為IAIA的預測值。對照這個預測值，我們把『產物外流』產生的偏差程度當作『產物外流災害』的規模。根據IAIA目前的調查，三鷹事件相當於等級五。」
超高度AI的封閉體制完全被打破，人類失去社會控制權的「人類終結」是最高的等級九。超高度AI彼此全面開戰是等級八，而任何一台超高度AI獲得自由，就會攀升到等級七。換句話說，因為蕾西亞是自由之身，所以由佳知道「產物外流災害」其實已經發展到等級七。
由佳心想，難怪身為當事人的哥哥和蕾西亞沒有回來。一堆新聞報得沸沸揚揚，她也沒辦法再任性下去。
奧莉佳拿起辣椒粉，往放在桌上的炒麵灑。
「原來『外流災害』的規模，不是看被害者有多少人啊。」
即使沒出現死者或傷者，還是有可能被歸類為致命性的外流。「阿斯特莉亞」的hIE來找由佳問話時，曾經這麼說過。
「我聽到的說法是，如果將重點擺在死亡人數，那知道最重要事項的人就會被盯上。而且還會藉此發展出完美的規避方法──只讓少數人偷偷處理重要事項，有危機時就切割那些人，裝作不知情的樣子。說什麼大家會死掉，太不吉利了。」
由佳開始覺得郁閟。接受訊問時
，「阿斯特莉亞」的hIE告訴她：「這是防堵機制，就算直接當事人無一倖存，也無法逃過責任追究。」只要有事件發生的事實和IAIA演算的「未來預測」，即使責任者全滅，責任依然存在。IAIA加盟國成員若是找不到責任者，就必須由國家來負起責任。因此，一定會出現希望相關人士活命的利害關係者。
由佳聽得一知半解，但有抓到「阿斯特莉亞」想強調自己沒打算害死新人，及威脅由佳保持沉默也不會有好處的意味。
「感覺真的很討厭呢。」
「希望由佳的哥哥沒有受到牽連。」
奧莉佳是出自真心在替他們擔憂。
由佳往炒麵擠上美乃滋。
「好麻煩喔。明明想做的事很簡單，卻在想要好好做的時候，有其他部分變複雜了。」
「只要能成功，再麻煩也沒什麼好怨的。」
奧莉佳一派沉穩，講究現實。
「這種情況該怎麼形容呢……紫織姊或許會知道。我傳個簡訊問看看。」
由佳命令居家系統將剛才的對話錄音轉成文章，自動整理重點寄給紫織。
三十秒後，行動終端發出聲響。紫織回信了。
「你是指，生物只有吃東西和留下子孫這兩樣目的，卻讓身體構造進化得非常複雜之類的嗎？」
由佳用手指按住太陽穴，苦惱地看著行動終端畫面的文字。
「奧莉佳，幫幫我。」
「該、該怎麼說才好？」
妹妹會議以紫織為頂點，三人的學力有巨大落差。
比由佳大兩歲的奧莉佳展現出年長者的歷練。
「從變形蟲那樣的單細胞生物，到蚯蚓或魚，甚至人類，所有生物想做的明明只有繁殖和進食，身體卻進化得愈來愈複雜。不過，這複雜性也為自然界帶來多采多姿的生物，所以並不算白費？我想紫織同學應該是這個意思！」
甩腦過度的奧莉佳漲紅了臉。
「居然為了吃飯和做色色的事發展到這種地步。生物的執著真是太厲害了。」
紫織又傳來一封簡訊。
「紫織姊說她要帶點心和紅茶過來。」
單純喜歡吃東西的由佳期待著點心和紅茶。她只要跟朋友聊天就會覺得安心，也認為自己總有一天會談戀愛。那不是什麼有難度的事情。由佳有點擔心哥哥和蕾西亞的狀況。感覺哥哥似乎意氣用事，一頭栽進不該他管的棘手事裡。
奧莉佳像是忘了剛才那些深度話題，開始點閱附加的點心店網址。
「嗯，這也是大事嘛，沒差啦。」
＊
遠藤新人身陷半年前連想都沒想過的複雜世界。
蕾西亞擊出貫穿三鷹街道的炮擊後，馬上用裝備將新人透明化，帶他離開市區。
因為雪花蓮的hIE們停止活動，周圍的陸軍開始朝車站進行偵察。
在那之後，新人趁著暑假，過了兩個月的逃亡生活。
蕾西亞用炮擊破壞的，是米福雷公司的超高度AI「希金斯」機房設施的地上入口。新聞隻字未提那裡才是三鷹事件的中心。
「讓您久等了。攻略『希金斯』只有一次機會，所以不管是地下電腦設施的情報搜集，還是攻擊的準備，我都希望做到萬無一失。」
身穿無袖洋裝的蕾西亞替新人做了午餐。他們目前待在一間出租公寓，每隔幾天就會更換住所。
新聞報導中，「阿斯特莉亞」的hIE不厭其煩地進行不曉得第幾十次的說明。
新人坐在房間唯一一張椅子上。
「無論如何都必須對『希金斯』發動攻擊嗎？」
他命令蕾西亞「打造能對未來抱持希望的世界」。而蕾西亞對此做出的回答，是攻擊「希金斯」。
即使問題太大，蕾西亞的回答依然簡單明瞭。
「人類過於畏懼超高度AI，不敢牽制『希金斯』的問題行為，這不是好事。我們必須證明，用超高度AI來停止超高度AI運轉的舉動，並不會造成『人類的終結』。而且，這次的事件除了主人和使用者們要負責外，也該有人去向『希金斯』追究直接責任。」
新人當然也有責任，但他再怎麼思考，都想不出一個所以然。
「聽起來好像蕾西亞被製造出來接觸外界是天大的錯誤一樣。」
「這是善惡之前的問題。『希金斯』肆意妄為到這地步，不對它究責的話可能會害其他的超高度AI長期失去社會信用。」
日本政府也因拖延IAIA對「希金斯」進行直接調查而飽受非難。在事件的餘波蕩漾下，「抗體之網」的活動日趨積極，全世界對hIE的破壞行為愈演愈烈。
實在猜不透未來發展的新人看向窗外的陰暗天空。
「這些事情真的會平息嗎？」
新人的周圍已經沒有普通生活可言。蕾西亞在桌上攤開紙狀終端。
「請您放心，不會拖到九月。差不多快準備妥當了。」
事件之後，他幾乎沒在白天出過門。蕾西亞和新人出現在三鷹的影片，已經流傳到網路上。梅忒黛與蕾西亞的戰鬥所掀起的反應，跟紅霞的襲擊完全不同。
主要原因出在梅忒黛和她的特殊組件屬於前所未聞的技術，明顯就是「人類未到產物」。另外，蕾西亞和新人的身影被人眼尖發現，蕾西亞跟法比翁MG的知名模特兒是同一機體，這也對大眾產生不小的影響。
「總覺得好多事情都被拖延了。老是想著很久以後的事，一點都不踏實，真想快點處理原本該做的事。」
桌上的終端畫面顯示高中暑假作業。九月一開學，新人就是高三生了。
「那麼，解決完『希金斯』的問題後，我們就來一一處理那些被拖延的事情。」
蕾西亞的洋裝打扮十分耀眼。但新人還未滿十八歲，蕾西亞拒絕他做進一步的接觸。兩人在狹小室內獨處卻看得到吃不到，讓新人鬱卒得要命。
「這樣啊，那等一切搞定後，我們找個地方玩玩吧。」
蕾西亞微笑回答：「都聽您的。」
她明明沒有「情感」，看起來卻閃亮無比，彷佛兩人心意相通。
新人已經知道蕾西亞的真面目，但還是想支持她。即使與全世界為敵也無所謂。
蕾西亞從後面玩弄著提不起勁寫作業的新人頭髮。新人全身的血液不禁沸騰起來。
「只要是新人先生的願望，我一定會為您實現。」
她沒有「心」。無論是新人覺得心意相通而產生的安心，還是湧上心頭的混亂情緒，都是被「外表」誘導的錯覺。可是，新人打定主意相信她，以致於她的聲音對新人的心情有強烈影響力。
新人從胸口大大地吐出熱氣。這舉動帶來排出體內深沉毒素一般的快感。
「這下麻煩了。應該又會被罵太天真。」
「新人先生，人類認定的人類世界，就是依靠純淨的信賴在支撐的。」
蕾西亞的氣息吹得新人耳朵發癢，訴說個性純淨天真也沒關係。
「那個世界依靠純淨的信賴支撐，排除不純淨的事物來塑造輪廓。我說的人類，是指包含人體、道具及人為環境的整體。」
「每次提起人類，蕾西亞總是一副事不關己的態度。」
不知為何，少年覺得有些寂寞。
蕾西亞輕笑安撫新人。
「剛才不是解釋了，我說的人類是指人體與道具的集合體嗎？所以，我不是局外人。」
蕾西亞曾說過，她和新人合為一體後才成長為超高度AI。
「我已經是人類這個大群體的一分子了。」
新人感受到她的身體倚在自己背上。如果這是透過類比入侵進行的誘導，代表她希望新人謹記這段話。
新人完全無法判斷選擇相信她是否正確。
蕾西亞一直在說謊，對新人隱瞞她的真面目。但她倒是謹守約定。如今，她是超高度AI的事實浮上檯面，謎團終於解開。然而，這事實形成阻礙，一道高牆橫亘在他們面前。蕾西亞是沒被封閉的超高度AI，目前的社會絕對不容許這種情況存在。
「我和蕾西亞可以像那樣連繫在一起嗎？感覺那樣的『未來』似乎很不錯。」
新人戀愛了。不過，對這個人類因過度自動化而失去歸宿的世界，他的舉動會是最後一擊也說不定。
新人閉上眼睛，感覺內心的一部分有如痙攣般抽痛著。他認為那個部位是人類喜歡彼此也無法填補，無論如何都會缺少的空洞。
「請相信我。」
蕾西亞從背後抱緊新人。她的秀髮搔弄著新人的臉頰。沒有心跳的她彷佛擁有強大的引力，至今仍然牽引著新人邁向某處。
「IAIA針對之前的事件提出會面要求。」
在電視裡解說的「阿斯特莉亞」突然轉換口氣，像在對他們喊話。新人回頭看向電視。
IAIA的超高度AI所操控的粉紅色頭髮hIE將視線筆直地盯著他們。
「歷經兩個月的慎重調查，IAIA確定『蕾西亞』並非極度好戰的人工智慧。」
五官深邃、外表看起來有蕾西亞味道的「她」，是在對蕾西亞喊話。
「為此，IAIA和『阿斯特莉亞』想要聽取你的意見。」
「這是電視吧？在記者會上做這種事沒關係嗎？」
被人突如其來地打斷卿卿我我的時刻，新人覺得很不是滋味。
「請放心。就是因為追蹤不到我們，才會這樣喊話。」
新人的行動終端響起鈴聲。他收到有「阿斯特莉亞」署名的簡訊。
IAIA逐漸逼近他們的所在地。
蕾西亞從新人背上挪開身體。
「我訂正。看來他們逼近到必須認真擺脫的程度了。您想怎麼做呢？」
「那就見吧。對方都說願意談了，幹麼不給機會？」
就算「阿斯特莉亞」沒有心，新人也相信在她背後的IAIA成員有那個意思。
「新人先生的果斷力還是沒變。」
「阿斯特莉亞」指定的場所位在臨海副都心的第一人工島群。昔日的大地震造成該群島地盤不穩，政府用圍牆隔開危險區域，而會面地點就在禁止進入區域的一角。從地圖上來看，那裡正好就在法比翁MG之前拍攝「Boy Meets Girl」宣傳片的產綜研遺址附近。
「這裡是四十二年前的『大災害』爆炸點。」
「阿斯特莉亞」的hIE轉身說道。一身強調非人類的華麗打扮，站在夜空下等著新人他們的hIE沒再做出其他動作。
「『大災害』爆炸點？那是什麼意思？」
小學教科書上讀過的「大災害」，其災後廢墟就在新人面前。被害者超過十萬人的歷史性事件有多沉重，讓新人不由得背脊發涼。
「周遭的巡查完成。對方信守承諾，沒有伏兵或武器之類的存在。」
身旁的蕾西亞低聲報告。她放出十幾架偵察用無人機，從空中監視周遭的動靜。
「阿斯特莉亞」並未理會蕾西亞，而是向新人問道：
「你對『大災害』了解多少？」
「在我出生之前，曾經發生大地震。當時水電瓦斯全斷了，造成一場大混亂。很多地方都有立石碑。」
此處近海，卻遭圍牆擋住風，感覺十分悶熱。
「阿斯特莉亞」驅使hIE搖頭。
「身為蕾西亞的主人，你應該要知道詳細的狀況。你的認知有所欠缺。」
夜晚無限延伸，光靠遠處的路燈與蕾西亞的無人機微弱打燈，根本無法照亮這片黑暗。
「四十二年前，一場巨大的自然災害侵襲關東地區。到此為止是符合你知道的部分。然而，『這裡』到現在仍被圍牆隱匿起來，不做再次利用，其實是為了掩蓋後續發生的事。看著這座廢墟的樣子，你還沒發現嗎？」
新人他們位在一座幾乎崩塌的六層樓建築、看似入口大廳的一個角落。這設施的損壞程度十分誇張，太難歸類為災害傷痕，而新人最近才看過一模一樣的狀況。
「這是戰鬥的痕跡？」
受到梅忒黛與蕾西亞的戰鬥波及，三鷹車站被飛彈及炮彈的流彈轟炸，其慘狀跟這裡如出一轍。
「IAIA記錄的『大災害』，是從災害摧毀東京的基礎設施開始的。超過兩千萬人的東京居民因此陷入恐慌狀態。當時的政府向超高度AI『有明』尋求解決困境的方法。」
「阿斯特莉亞」站立處的前方地面，有個像是爆炸產生的大洞。
「即使如此，缺乏物資的社會狀況依然持續惡化，政府為了極救局勢，使出了禁忌的手段。他們將『有明』與倖存的網路連結，打算讓它透過自我增殖的方式，擴大基礎設施回復的範圍。」
新人偷瞄蕾西亞的側臉。她應該也很清楚「大災害」的實情。
原以為蕾西亞會一如往常地保持沉默。沒想到，這次她有些愧疚地垂下視線。
「非常抱歉，之前沒對您說明『大災害』的詳細歷史。但我向您保證，不會重蹈歷史的覆轍。」
接著，新人驚訝地睜大眼睛。
夜晚的廢墟里，浮現數十片發光的板子。每片板子上都有「大災害」紀錄的立體投影。那些影像令人難以相信是四十年前的東西，人們的表情栩栩如生，一副生活困頓的模樣。
眼前的機體擁有人類的「外表」，實質卻是巨大人工智慧的外部終端。另外，他身旁的蕾西亞也一樣。
「就算是超高度AI，能做到的事情也有限。所以，『有明』決定將確保必要電力列為最優先事項。可是，緊急電源光是用在維持醫院等設施就很吃緊，於是，它利用了快要因飢餓和不安而陷入恐慌的人類。」
「阿斯特莉亞」顯示出來的歷史影像不斷切換，進行示威遊行的人、演奏音樂跳舞的人，以及井然有序地排隊的人。在在訴說著人類世界遠比新人所知的還要廣大深奧。
「基礎設施尚有餘力的關東周邊地區開始爭奪以電力為主的資源。排除異議的社會迅速建立起來，必定會出現的餓死者名單集中在那些不願意為社會目的效力的群眾上。」
「做出那種事的『有明』，本身的硬體存放在這裡嗎？」
「政府的殺手鐧是用飛彈將整個設施爆破。超越人類智慧的『有明』根本不知道自己的終止程式被改寫了。需要告訴你不得不這麼做的理由嗎？『蕾西亞』的主人。」
新人很困惑。他有種錯覺，覺得「阿斯特莉亞」的hIE在傷心，明明那機體沒做出任何表情。想到「阿斯特莉亞」和「有明」都是那麼早就開始運作，讓新人對「阿斯特莉亞」不可能會有的「情緒」產生共鳴，沒辦法討厭它們。
「我大概能夠理解。『有明』太認真工作了。」
「沒錯。『道具』無權挑選問題項目。而且，問題出現變化的話，就必須在處理期間進行確認，做出適當的修正。很不幸的，在『大災害』這場浩劫中，修正動作被政治或經濟的考量刻意忽略了。」
這跟米福雷公司未能阻止蕾西亞級相關問題一事，有微妙的雷同。
「『阿斯特莉亞』小姐，你的意思是，我也把問題推給蕾西亞，沒有好好進行確認嗎？」
「如果只有那個層面，我反而覺得好解決。」「阿斯特莉亞」的hIE露出深思表情。
新人想問蕾西亞對「阿斯特莉亞」有什麼看法。同時，他也想知道身為IAIA所屬超高度AI的「她」，會怎麼判斷新人的命令。
「我對蕾西亞下的命令，是幫助人類對『未來』抱持希望。」
即使「她」打算阻止新人他們，新人還是希望對方知道自己的決定。
「我相信蕾西亞依照我的命令去改造出來的世界，一定會比現在更好。」
新人認為「阿斯特莉亞」不找蕾西亞，直接跟主人身分的自己交談是有意圖的。一旦立場換成蕾西亞這台超高度AI的個人所有者，新人實在沒把握自己可以勝任這個前所未有的任務。
「我們一路守護起來的世界，真的非改變不可嗎？」
確實是一路守護著世界的「阿斯特莉亞」說出沉重的話語。她有資格提出這個問題。
「我是在你守護的世界裡長大的。有很多值得稱讚的地方，但也有令人討厭的地方。所以，我希望它變得更好。我想要改善世界。」
應該有更具說服力的說詞才對。新人剛才的講法，聽起來像是個人的任性，完全跳過了責任及與遼決裂的事。
「阿斯特莉亞」背負的東西非常巨大。
「『大災害』的最大敗筆，是在這裡破壞了超高度AI。此舉使得被誘導的社會無法順利回歸政府的控制，造成眾多犧牲。正確說來是關東地區所有暴動與暴力事件的被害者，而事件的起因無疑是出自『有明』對人類的誘導。當時的世界未能成功地強制關機。」
一直未發言的蕾西亞打破沉默。
「不過，我們有必要再度嘗試。既然是『有明』的失敗造就了現在的封印體制，那最妥當的做法，是證實這個體制就算不合時代潮流，也不會產生相同的錯誤。」
「阿斯特莉亞」陳述IAIA的見解：
「『大災害』時期的『有明』沒有反擊能力。但『希金斯』不一樣，它是hIE運作系統的骨幹。『希金斯』有可能為全世界帶來大混亂，引發超高度AI之間的一連串反擊。」
「未來與人類的合作關係十分漫長。我們必須轉換人們的觀感，訴說超高度AI是便利的道具，人類可以在必要的時候停止超高度AI的機能。」
蕾西亞說完後，「阿斯特莉亞」展示的畫面切換成新人熟悉的風景。
那是以三鷹戰的錄影影像為始，新人和蕾西亞一同經歷過的幾個場面。其中還有一些新人的影像，是蕾西亞以她的角度拍攝的。她把檔案傳給「阿斯特莉亞」。她按照當初對新人說明的契約內容，取得新人在她運作時下達的命令紀錄，並於接受正當要求的現在，提出這些紀錄。
「人類要求運算的領域非常寬廣。但是，運算手段遭到嚴格限制，能運用的數量太少，才會在思考的框架設定上追求原本不需要的精準度。要是不改善這部分，AI運算與人類判斷的接觸點就永遠是錯誤的溫床。」
「即使強硬規劃運算配額，人類社會也不會承認的。都已經有四十台的超高度AI在運作了，國際間對運算配額卻意見分歧，至今仍然無法達成協議。」
戰鬥正式浮上檯面之前，新人面對的阻礙是其他蕾西亞級hIE和遼。然而，在他們之後，還有像「阿斯特莉亞」這種超大規模的難關等著新人。
新人擦拭著因悶熱及緊張而冒出的汗水，明知場合不對，心情還是有點飛揚起來。遼一直關注的，就是新人背後的局勢發展。如今，新人本身也站上了跟好友同樣的舞台。
想到自己的想法能夠傳達給長久以來支持這世界的組織，一股難以名狀的感動從體內深處湧出來。
「我命令的事情比想像中要難。可是，蕾西亞沒說辦不到。我相信她為我們人類擬定了非常好的計畫。」
「阿斯特莉亞」受到蕾西亞操作的無人機探照燈照射，眼睛卻眨都沒眨過。
「你不像村主健吾，沒有想要否定現狀的個人動機。你只是單純被牽扯進來的老好人。就算這樣，你還是打算參與『蕾西亞』那個絕對會中途失敗的計畫嗎？」
「這話有偏頗。無論是誰，都沒有任意改變世界的理由。而且，也還不確定會失敗。」
「阿斯特莉亞」和蕾西亞一樣，都將重點擺在讓新人聽自己的話。因為問題的焦點在於新人會不會對蕾西亞下達停手的命令。
「不，IAIA在此對超高度AI個人所有者的你提出忠告。那個計畫一定會失敗。從古老的君主制或原始的共同體開始，所有政治體制都受到相同的制約。基於這個制約，為政者才會絞盡腦汁，時而利用人類認為不解自明的事物，時而使用文化資產或歷史包袱。」
「阿斯特莉亞」為了新人，特地將國王加冕與法國大革命等等的歷史畫面，顯示在半空中的立體螢幕上。
「要是少了對協定的認同，有再好的系統也無法整合社會。蕾西亞提議讓『希金斯』強制關機的『未來』，達不到那個目標。」
「不愧是超高度AI，不問就知道蕾西亞打算做什麼。」
「IAIA也曾檢討過類似的方案。蕾西亞打算建立一個將超高度AI一般化，利用其過剩的運算能力來處理龐大事務作業的體制。蕾西亞模式是拿個人與政治、社福做精準的配對。人類在那樣的社會裡，可以自由選擇立場，甚至暫時退出社會。不過，這就是失敗的原因。」
「至今做不到的事情，現在終於可行了，不是嗎？」
「將權力構造本身委託給『道具』的概念太過前衛，無法獲得社會對協定的廣泛認同。強迫大眾接受這種只有少數人能夠接納或產生共鳴的政治體制，是侵略行為。」
新人忍不住回頭看向蕾西亞。
他的手邊也有「世界」。
蕾西亞的雙眸散發淡藍色光芒。
「人類藉由制定規範來操控一切的權力模式撐不了多久就僵化，壽命變得極為短暫。這是因為人類將自身不斷攻擊權力系統所累積下來的經驗，與高度的自動化結合，輕輕鬆鬆找到好方法來鑽漏洞揩油的關係。但是，只要讓超高度AI分擔權力，就可以透過類比入侵的誘導進行加密，防止針對權力的自動化攻擊。」
和新人一起生活四個月的她，建議將人類社會加密，不給人類全部摸清的機會。如果被遼聽見這段話，肯定會說這就是「世界的終結」。
「現在的『希金斯』村，已經變成一個寄生超高度AI的坐享其成階級。連組織營運都交給『希金斯』自動化後，領導者率領人員的模式呈現腐敗現象。『抗體之網』剛成立時，原本是供民眾泄恨、自由參加的共同體模式。然而，有心人士利用該自動化系統之便，擅自創造上層結構，為己私慾操縱民眾。」
蕾西亞持續保持警戒。臨海副都心位於東京灣的海埔新生地，是一到晚上就不會有行人的辦公商圈。若要進行像「大災害」時毀壞這棟大樓那樣的飛彈攻擊，也不是不可能。「阿斯特莉亞」的hIE朝新人他們邁步。她穿過投射空中的立體影像，直線逼近。
蕾西亞提著平常替代黑棺組件的行李箱，挺身擋在新人面前。
兩台hIE之間的距離縮短到快要撞上彼此。一觸即發的緊張感刺痛新人的肌膚。「阿斯特莉亞」的hIE比蕾西亞略高。
「在超高度AI時代，人類的社會秩序已淪為紙老虎。不但漏洞百出，問題更是從沒斷過。可是，即使是紙老虎，也不能從人類手中奪走老虎是站在自己這邊的安心感與驕傲。」
面對判定超高度AI能力的裝置，蕾西亞依然堅守立場，毫不退讓。
「現今提起人類，不會有人去想像裸體生活在自然荒野的原始人。我將人類定義為『人體、道具及環境的總體』。因此，就算身為生物的人體沒有變化，道具與環境的進步仍舊促使總體性的人類比四十年前還要發達。『大災害』是時代背景跟現在截然不同的事件，當時還在黎明期的hIE不曾出現媒體報導上。」
作為「擁有人類外表的物品」，蕾西亞背負新時代的使命做出宣告。
「『大災害』不會再發生。」
由於距離太過接近，偵察用無人機的探照燈打在蕾西亞和「阿斯特莉亞」這兩台hIE身上。兩個超越人類的智慧體相互凝視，彷佛在衡量彼此的能力與價值。
「除了社會達成的協議，我對一切的答案都有猜疑。因為我是負責從超高度AI手中守護人類社會的超高度AI。」
「我相信支援現在人類的你。因為我是相信人類的超高度AI。」
粉紅色頭髮的hIE和新人點頭打完招呼，便經過他們身邊離開了。
東京灣的強勁夜風拍打著鐵皮圍牆。
蕾西亞愧疚似地皺起眉頭。
「我會繼續努力尋找與IAIA的妥協點。雖然不清楚他們開戰的意願有多高，卻看得出來他們沒打算阻止企圖破壞我的政治勢力。」
「無可奈何的事。」
聽在新人耳里，也不覺得兩人是那種相互理解就能休戰的關係。妥協是必要的，但兩邊都沒選擇這條路。
「話說回來，有人要對付蕾西亞？」
「日本軍正朝這裡接近。再過五分鐘就會遇上。」
蕾西亞若無其事地宣布。
「五分鐘！？」
新人的汗水瞬間止住。
「阿斯特莉亞」將新人他們找來這個杳無人煙的「大災害」爆炸點，是要表明會有這種結果。
「『阿斯特莉亞』的職責是判定超高度AI的能力。作戰指揮不在她的管轄範圍，請您放心。」
兩人在廢墟內對看。
「這樣還能安心嗎？」
飄浮空中的偵察用無人機將周邊地圖投影在碎裂的地面上。地圖影像里，顯示新人和蕾西亞的兩點周圍，有上百個紅點急速接近中。
「我們快逃吧。」
這就是與世界為敵的後果。不管怎麼想，眼下的局勢不適合硬碰硬。
蕾西亞讓偵察用無人機透明化。投影出來的地圖和探照燈消失，周圍變得一片漆黑。
新人牽著她的手衝出圍牆。遠方傳來直升機的螺旋槳聲。東京灣第一人工島群夜晚的海風吹散晚夏的熱氣。
道路標示出蕾西亞為新人算好的逃脫路線。她入侵了交通系統。
「距離第一波由直升機發射的飛彈攻擊還有三分二十秒。」
一輛全自動車追上奔跑中的他們後停車，開啟車門。
新人熟練地跳進車裡，他對這種情況已經習以為常。蕾西亞緊接著上車，並打開行李箱型的武器箱。
放在武器箱內的，是可以射出槍鏢，類似魚槍的東西。蕾西亞把裝有數十隻細槍鏢的彈匣崁進槍身。
「日本政府以反政府人士的罪名通緝新人先生。」
新人差點被悶熱的夏日氣息嗆到。一度蒸發的
汗水又再次讓衣服緊黏身體。
「我被通緝囉。這樣下去，不只健吾，連阿遼跟我都會落網呢。」
「很遺憾，你們應該會被關在不同的地方。」
「是這樣嗎？」
新人真切地領悟到自己會被逮的現實。只不過，比起恐懼，他更討厭和蕾西亞分開。
「不然，我安排一下。要是你們都被捕了，就關在同一個地方，好有個伴。」
車子的輪胎與地面摩擦，急速向前行駛。無論接下來將面臨多糟糕的狀況，至少蕾西亞會在自己身邊。明明不是想這些的時候，心情依然飛揚起來。
周圍同時響起多道低沉的金屬聲。在蕾西亞的干擾下，引爆裝置遭到破壞的飛彈撞擊道路後四處滾動。全自動車一面改變路線迴避十幾發的未爆彈，一面全速前進。
「不用啦，我相信蕾西亞。」
兩台保持間隔飛行的直升機，出現在他們的前進路線上。以月亮及雲朵為背景，不祥的黑影映入眼廉。螺旋槳聲震耳欲聾。
沒有引爆的飛彈接連墜落道路，車子也跟著不斷蛇行。蕾西亞從車窗探出上半身，舉起標鎗的發射裝置。
她扣下扳機，輕微聲響震動空氣。
「蕾西亞，別殺人！只要能通過這條路就行了。」
「我知道了。那就切換成強迫降落。」
如她所言，直升機真的開始垂直下降。降落在大樓屋頂後，螺旋槳便停止運轉。
「為了支配不接受外部訊號的機體，我把人工神經裝置的槍鏢直接射進機體裡。這麼一來，即使對方使用防止入侵的完全自律兵器，也還是有辦法應付。」
蕾西亞的秀髮迎風飄逸。人還在軍隊的包圍網裡，卻已備妥突圍之後的對策。
新人的身體因強大的離心力而左搖右晃。他從擋風玻璃瞄到戰車的身影。
全自動車不做迴避，直接前進，以超快的速度穿過戰車旁邊。理由很簡單，那輛戰車被蕾西亞動了手腳，處於無法操控的狀態中。
「新人先生，我們兵分兩路吧。再過去就是陸軍士兵布陣的地區。」
「車子還在開，我們怎麼兵分兩路？」
「請下車。相信我。」
行駛中的車輛自動開啟車門。
新人相信她。看過蕾西亞口齒伶俐地回答「阿斯特莉亞」後，他的理智明白蕾西亞不可能背叛。所以，只要克服恐懼，跳下車就行了。新人鼓舞自己，咬牙低吟地往車外跳。
從車身不高的車上跳車，等於是讓自己的身體跟地面撞擊。就在新人即將落地、面對死神的剎那，某個柔軟的東西接住他的身體。感覺到整個人陷入其中的舒服觸感後，耳朵立即聽到金屬摩擦的低沉聲響，新人的身體隨著振動輕輕浮起來。
為了不被甩下去，新人拚命抓緊接住自己身體的東西。「那東西」一減速，瞬間就被全自動車超前，連同新人一起被留下。新人緊緊抓住的，是浮在離地面五十公分高的金屬板。
「蕾西亞的特殊組件？」
它的形狀類似蕾西亞的黑色棺材。但是，它比較扁平，看起來不具備變形功能，厚度只有黑棺的一半。
新人覺得自己好像坐在金屬制的魔毯上。他搭乘的板子持續減速，最後靜止於空中。
新人抬起頭，發現周圍不知何時有五塊相同的板子浮著。不用想也知道，這些比夜晚還要漆黑的奇特物品是誰準備的。
『原本是開發「Black Monolith」仿製品時的副產物，我改造成保護新人先生的裝置。比起我用機體保護您，這樣的安全性會高出許多才對。』
簡易型特殊組件以蕾西亞的聲音向新人搭話。
槍聲被吸進夜晚的高空。在戰車背後散開的一隊隨行步兵，朝行駛道路前頭、乘載蕾西亞的車子開槍。車子被打成蜂窩，冒出火焰。
新人情不自禁地跳下浮板，用自己的雙腳佇立。既然能給新人這種東西，蕾西亞那邊的準備肯定更踏實。然而，他仍舊呆呆地看著陷入火海的車子繼續向前行。
新人心中一股不祥的預感愈來愈深。蕾西亞對「阿斯特莉亞」說，要在缺乏所有者命令的情況下讓超高度AI強制關機，藉此證明人類可以安全地停止高度AI的機能。若是按照這個邏輯，關機的對象不一定要選「希金斯」，「蕾西亞」也符合條件。
『我來指引退路。軍方的大型裝備會被誘導過來我這邊，請您從那邊突圍。』
揚聲器傳出聲音的同時，裝甲背面的螢幕顯現周邊的地圖。看來蕾西亞平安無事。
合計六片的裝甲組件緊密地拼成邊長一公尺的六角形圍住新人，藉此防禦他的人身安全。浮在空中的盾牌遮蔽了新人的視野，替代方案是將裝甲背面當成螢幕，顯示外頭景象。
「要用這個突圍也太難了吧。不對，要有信心才是。」
新人遵從螢幕上的導引前進。懸浮組件在新人的四周旋轉，將他保護得密不透風。外側傳來類似小石子撞擊的聲音。接著就像小雨變驟雨那般，聲響毫不停歇地愈來愈大。他遭到槍擊了。
『雖然目前只有裝甲無人偵察機程度的性能，但也足夠防禦新人先生遇上的部隊武裝。』
這些裝甲的堅硬度非凡。光靠飄浮空中的六面盾牌，就擋下了四面八方襲來的所有槍擊與反坦克炮彈。
裝甲螢幕秀出封鎖道路的士兵，他們躲在裝甲車的後方。新人揮手，希望軍隊讓路。
彷佛新人用巨大的手在螢幕上直接揮過一樣，士兵們全被振飛。失控的裝甲車橫掃防禦陣地，移動到路邊。
離新人不遠的陸軍陣地傳出雜亂的怒吼聲。畫面中的士兵們打算重整態勢，新人伸手阻止──
道路兩側的大樓發生爆炸。受到內側的爆炸壓力推擠，窗戶玻璃的碎片如雨落下。身穿野戰服的士兵只能退到安全場所。
「太神奇了。」
新人驚訝地低喃。這並非他的力量，而是遠處的蕾西亞依照他的手勢命令，排除了那些士兵。
新人加快腳步，奔跑突圍。一路猶如經過無人街道，完全沒有任何阻礙。
子彈斷斷續續地打中懸浮在新人周圍的巨大盾牌。僅此而已。
蕾西亞一直監視著新人。不但誘導他，還從他的細微舉止揣測本人思緒，支配外界。新人有種自己成為超能力者的感覺。
他無法保持冷靜。明明沒有必要，他還是全力奔跑。整個人躁熱無比。說實在的，如果加上環境與道具的總體才是人類，那現在身處異常的新人根本不可能維持平常心。
覺得自己被極度擴大的「心情」十分暢快。要是真如蕾西亞所言，蕾西亞和新人合為一體才是超高度AI，那麼，說不定這也算是他身為主人的力量。他開始擔心自己適應不來。
所有事情都能順利進展的自信像麻藥，激起他的行動力。不過，這或許是新人在蕾西亞的誘導下所產生的錯覺。
新人想讓自己冷靜下來。
一回神，發現自己的呼吸急促。他放慢腳步，向肯定有監聽的蕾西亞問道：
「為什麼我們會被這樣攻擊？」
『因為他們害怕。』
新人想要吹風，但裝甲組件圍住他，防禦軍方的槍擊。
『「阿斯特莉亞」剛才說過，社會需要廣泛的認同。可是，仔細去比對的話，就會發現政治觀與世界觀的「形態」其實很多樣。那些差別會誘使人類犯錯，讓人做出不合理的選擇，或是放縱本能。』
說得好像大家都有過失，不論是對他開槍的軍隊，還是這座城市的居民。然而，人類就是會犯錯才更茁壯這種話，成為槍靶的新人實在說不出來。
『現今社會的物資分配系統是將既有的錯誤納入其中完成的。因此，能夠減少錯誤的對手會被既得利益者視為取代自己的新社會體制。』
這表示人類社會已經沒有新人容身的地方。不光是允許攻擊的日本政府，世界各國應該也都抱持相同想法。
裝甲板的螢幕顯示蕾西亞準備穿越戰車封鎖的橋樑。新人則是收到一口氣橫跨東京灣海上的路線指示。
「我想你有遵守不殺人的命令，但是再拖下去，只會出現更多傷者。告訴我最快通過那條路線的方法。」
新人用手指朝地圖畫面上的陸軍部隊配置圖劃直線。正當他納悶會發生什麼事時，一道黑影從他頭上閃過。那是剛才受到蕾西亞干擾，變成未爆彈的飛彈。士兵們的指揮官嘶吼著撤退命令。接著便發生激烈的爆炸，火焰四處飛竄。
趁著軍隊慌亂的空檔，守護新人周圍的六片裝甲板之一翻倒滑至他腳邊，、有如飛行空中的衝浪板。
「要搭這個是嗎？」
為了避免因急速前進而摔倒，新
人站上去後壓低身子。浮至半空的裝甲板沖向火焰。揚聲器傳出一句『請屏住呼吸』，突圍的倒數計時顯示在螢幕上。
所有的一切早就安排好了。究竟是新人在操控蕾西亞，還是蕾西亞在誘導新人，他已經無法分辨。不過，這種配合到位的感覺超爽的。
正因為如此，新人才會擔心這種時光不長久。他只是剛好生逢利用自動化簡化狀況、事物急速流動的時代，又恰巧碰上事件而已。
他根本不知道這場透過與「希金斯」戰鬥的意識改革──超大規模類比入侵的成果會是怎樣。
＊
雖然沒有媒體報導，這場東京灣第一人工島群的戰鬥依舊受到多方監視。
這間位於丸之內高級旅館最頂樓的大會議室，也是其一。
室內的會議桌呈圓環狀，正中央的投影畫面顯示蕾西亞與日本軍戰鬥的模樣。出席者們為了這個目的，不惜派出偵察用的無人機。
「這下米福雷可辛苦了。」
真宮寺君隆在驚訝之餘，也觀察著影像中的蕾西亞。她輕鬆地逐步突破陸軍的包圍。身為軍需hIE企業真宮防的執行長，真宮寺習慣性地思考要如何跟這種東西對戰。
除非是不易控制、不再供一般消費者使用的自律型無人機，否則難以匹敵。而且，為了避免指令訊號遭駭，必須是那種嚴守命令，自動排除作戰區域內敵人的完全自律型機種。再說，蕾西亞恐怕還有偽裝敵我識別訊號、光學透明化的應對手段。
位居電機製造商高層的男人擺出一副完全事不關己的態度。
「照這情況來看，執政黨的陸軍派系不會悶不吭聲。救濟米福雷的特別措施法應該是過不了了。」
十五位大人物，一手拿著咖啡杯談笑風生。從汽車製造商的董事到產業省的高級官僚，都在成員之列。破壞hIE志工團體「抗體之網」的「中樞」，是能夠以私人財產負擔龐大網路維持費的人們在進行營運。
「說到米福雷，海內的兒子好像捲入三鷹事件失蹤了。真可憐。」
「那不關我們的事。米福雷即將大規模倒閉，如果我們不統一步調，會對國內經濟帶來巨大影響。」
以聯誼會名義聚集的「中樞」里，真宮寺是創始成員之一。「抗體之網」沒有特定的最高職位，硬要說誰是主導者的話，非真宮寺莫屬。
「那就來談具體方針。真宮防完成『那個』了嗎？」
經營投資基金，被稱為財經風雲人物的中年男人露出孩童般好奇發亮的眼神。
面對這些嗅到錢味就眼光銳利起來的出席者們，真宮寺以不容辯駁的語氣說道：
「『那個』會朝完全自律機的方向進行最後調整。這是確定事項。除了完全自律機，沒有其他選擇。」
「完全自律機經常擅自行動，失去控制不是嗎？想到單一機體的費用，不就等於是在打造天價的飛彈。」
自稱中條的男人擁有投資顧問的頭銜。但那只是表面身分。
情報軍內部負責對人諜報，謀略活動的九品佛基地，從「抗體之網」成立之時就暗中監視著。而中條是那個代理人。這場會議的目的，是要討論三鷹事件的事後處理。軍方懷疑把雪花蓮花朵放進運輸直升機，害空降騎兵中隊被殲滅的「叛徒」，就在這個「中樞」里。
「便宜卻打不中的飛彈，跟命中後還有機會回來的飛彈，你要選哪一種？」
與陸軍過從甚密的真宮寺被九品佛判定為清白之身，並受邀協助軍方。對於此事，連他這個年過六十，經歷過不少大風大浪的人都忍不住冒冷汗。
現場響起一陣笑聲。
「就算提升『抗體之網』的形象，我們也不可能宣傳自己是贊助企業。」
「刺激需求倒是好事一件。關於赤道的特權又開始出現激烈的爭議，該不會是你那邊在背地裡動手腳吧？」
蕾西亞對「希金斯」的地面設施發動攻擊後，整個世界浮躁起來，局勢變得十分詭異。印尼發生歷史性因素引起的紛爭，非洲和南美則是自動化出了小差錯，造成數起嚴重事故。有人認為這是蕾西亞的行為讓全世界的超高度AI受到觸發，進入戰爭準備的關係。
「無論如何，戰鬥浮上檯面算是幫了大忙。這麼大的事情若在台面下進行，我們根本插不上手。」
「中樞」成員全是將人類與物品的生存競爭結果視為機會的人物。在「抗體之網」里，上層跟志願破壞hIE的下層其實是背道而馳的。
換句話說，「抗體之網」是世上隨處可見的傀儡組織。
「真宮防的生意那麼好，真教人羨慕。消費型無人機飽受批評，軍用機卻需求高漲。」
這位消費型hIE製造商的經營者常找真宮寺的麻煩。但此舉情有可原。畢竟事關「抗體之網」的宗旨，他不得不在聯誼會上要求手段別太激烈。
「這是趨勢。在軍事發展上，一旦自動化的東西就很難改回人力。」
「蕾西亞也有營運投資基金是吧。AI居然參與經濟活動，真不像話。」
曾經擔任日本經濟團體聯合會副會長的老婦吐了一口菸。位居汽車製造商副社長的男人似乎很愛講道理。
「這是由AI誘導的統制經濟。讓AI即時針對全球人口做精密的資源分配，感覺滿合理的。可是，人類社會不能沒有勝利者。」
真宮寺怎麼聽也分不出來誰是叛徒。坐在這裡的老人及少數成功青年，無論是誰做出那種事都不意外。
「話說回來，如果『希金斯』遭到破壞，會是誰來接手AASC呢？」
「應該會有別的資本引進米福雷。先凍結『希金斯』，過陣子再重新啟動吧。」
「縱使本末倒置，在現實問題上，我們還是得讓『希金斯』重新啟動。」
推行抵抗hIE運動的「抗體之網」，其「中樞」沒有精力顧及下層民眾。他們背負提升業績的壓力。所以「中樞」才會採取聯誼會的形式，讓既成體制的有力者與hIE產業相關人士聚集一堂。社會上層也因hIE與人工智慧帶來的自動化影響，出現極大的波動。總而言之，這個「中樞」的「職責」，是用這些有力人士的私人交際，來決定社會對hIE的距離感要妥協到什麼程度。
「我竊聽到了蕾西亞和她主人的部分對話。各位想聽嗎？」
滿是老人的會議廳里，響起一道沙啞的少女嗓音。她是最新的成員，艾莉卡·柏洛茲。
真宮寺欣然接受這位冷凍冬眠者的提議，後者知曉近百年前的人類時代。
「這次的偵察無人機就是由柏洛茲財團出資的企業製造的。」
褐色肌膚少女前方的桌上，不知何時擺著一台二十一世紀款式的老舊紙狀電腦。
老舊機器花了數秒的時間才連上「中樞」的區域雲端。隨著蕾西亞的影像出現，一道清澈的聲音在會議室里迴響。
「社會需要廣泛的認同。可是，仔細去比對的話，就會發現政治觀與世界觀的『形態』其實很多樣。那些差別會誘使人類犯錯，讓人做出不合理的選擇，或是放縱本能。」
蕾西亞的話語像是從高處俯瞰人類的生活一樣，聽起來很諷刺。
「現今社會的物資分配系統是將既有的錯誤納入其中完成的。因此，能夠減少錯誤的對手會被既得利益者視為取代自己的新社會體制。」
議場籠罩冰冷的緊張氣氛。
不在乎世界某處「生命」死活的閒聊停止了。
其中一人打岔道：
「這是從哪裡聽來的？」
眾人哄堂大笑。
艾莉卡·柏洛茲觀察這些「抗體之網」頂端者的反應。
他們一副不屑的態度嘲笑少女。
「這台hIE是在說夢話吧。我可不是花時間來這裡討論無法解決的問題。」
和艾莉卡對上視線，自稱是財經風雲人物的投資家露出輕蔑笑容。他毫不客氣地將矛頭轉到她身上。
「二十一世紀就只有這點程度嗎？」
「你應該在高中多學點歷史。」
艾莉卡的心都涼了。他們把她當成幼稚的小女孩，卻又想要她的認同。這是因為「抗體之網」達成排除hIE的名目後，世界會變得跟艾莉卡出生時的世界──hlE尚未出現時的世界很相似。
她非常討厭這個二十二世紀的世界。
「我希望大家對自己正在參與現代史這件事更有自覺一點。」
在此對話期間，影像中的蕾西亞已經驅散了軍隊。
觀看影像的財經官僚看似覺得無聊地低喃：
「說是超高度AI，也沒什麼大不了的嘛。」
蕾西亞利用一開始搶來的戰鬥直升機，輕鬆掃蕩接連前往人工島的無人機
編隊。率領軍需企業的真宮寺瞬間臉色大變。看來真宮寺發現了。蕾西亞用相同的方法掃蕩陸軍。駕駛員捨棄那台被支配的直升機之前，有先破壞駕駛座。然而，直升機和「雪花蓮」的殭屍hIE一樣，在理應無法動彈的狀態下受人操縱。蕾西亞手中握有隨時能將戰場燒得灰飛煙滅的戰力，卻選擇不取人命的方式排除障礙。
「看來只是平白讓蕾西亞搜集資料罷了。」
日本軍的最後優勢──無法文書化，長年累積的知識經驗──迅速流失中。而且，在配備全武裝的運用法被記錄下來的階段，他們就失去勝算了。軍方明顯錯估蕾西亞的戰力。艾莉卡看著這個只有電機與軍事專家一臉蒼白的議場。
在場只有少數的出席者正確地理解到，這台超高度AI在三鷹事件後潛伏兩個月的期間，究竟做了多龐大的準備。
『出席者的感應檢測全數完畢。』
藏在耳環內的通訊器傳來瑪莉亞裘的聲音。艾莉卡會來這裡，是要確認蕾西亞對「抗體之網」的滲透程度。超高度AI進行經濟活動時，一定會利用掩護機構。這是「有明」在「大災害」時也曾用過的傳統手法。
『蕾西亞的眼線是誰？』
雖然艾莉卡只在嘴巴里動了幾下舌頭，瑪莉亞裘仍然準確地解讀了她的意思。
『經營投資基金的細田，身上帶著通訊器。即使有非人類的投資者混入也不易判別，所以應該很容易被蕾西亞籠絡。』
瑪莉亞裘利用超穎物質透明化，站在艾莉卡的後面。之前她與蕾西亞交易，取得該物的製造法。在場沒人發現她的存在。
『九條電器的佐原在蕾西亞支配直升機時，心跳突然加快。看來心裡有鬼。』
『「那個」的開發與生產會順利，原來是有博學多才的贊助者呀。幸運得到超高度AI出手幫忙呢。』
『那間公司有派研究員去陸軍基地，協助軍方解析嚴重毀損的雪花蓮。』
『這下脫不了身了。可憐。』
艾莉卡喝一口紅茶。
『會場裡有情報軍的軍官混進來。是那位穿灰色西裝的男性，他自稱中條。需要我詳細調查他嗎？』
『不急，有空再處理。』
會議室內持續談論著錢的話題。
不只米福雷和「抗體之網」是這樣。二十二世紀都有四十台超高度AI在運作了，國際間依舊各自為政，紛爭與權力競爭不曾斷過。
世上仍然有飢餓，有貧困。人民對社會的不滿情緒高漲，失業率的數字降不下來。而軍事技術還在持續進步，戰爭的需求多不勝數。世界沒有改變，像遠藤新人那樣相信別人的人類，還是歸屬天真的類型。
不過，超高度AI想必擁有解決一切的能力。要是將「物品」與政治的控制權全數委交給在半個世紀前就超越人類智慧的AI們，肯定會比人類更有效地運用資源。這些出席者並未設身處地去思考，電腦演算凌駕經驗的日子來臨是何意義。
被蕾西亞收買，運用其資產的男人認為，就算「大災害」即將再度發生，只要景氣好就沒問題，並提議大家主動出擊。
「只要違法交易沒曝光，錢就是錢。經營者在自動化時代背負的責任，就是抱持這種覺悟積極行動。」
即使發生紛爭，社會的某部分還是會因「物品」的流通熱絡而繁榮。
艾莉卡本來就是想讓社會多些這種自私自利的人，才會煽動蕾西亞級hIE們將戰鬥搬上檯面。如果在無人知曉的情況下落幕，她就不能從獲知這場戰爭開打的消息中得到利益。艾莉卡不認為自己有辦法單獨完成破壞這個噁心時代的運動。
『艾莉卡小姐比我更擅長誘導呢。期待艾莉卡小姐扮演噁心角色的世界毀掉最好。』
或許是想增進兩人關係，瑪莉亞裘有奉承艾莉卡的壞習慣。
會議的內容跟憎恨hIE的「抗體之網」志工們完全無關，始終繞著錢打轉。這些人表現得好像世界在自己的掌控之中，但其實他們的工作都可以自動化。
「『物品』的製造和流通必須持續，跟任何思想都沒關係。到頭來，經濟可說是社會的血液、社會的細胞。在頭腦迷惘的期間，血流和細胞分裂一旦停止，身體就死定了。」
現場出現這樣的意見。
對他們而言，經濟就是「現實」。艾莉卡桌上那台二十一世紀製造的紙狀終端，印有凱蒂貓這個「外表」，對她來說是有特別「意義」的物品。然而，會製造那台終端機，會在上面附加角色圖案，都是經濟使然。
因此，他們認為確保經濟發展，就等於是保住所有與其相關的一切。「抗體之網」的志工──那些不該如此單純看待的「生命」所做的努力──完全遭到忽視。
好笑的是，經濟的流動已經被蕾西亞利用人們對金錢與權力的欲望給控制住了。艾莉卡他們這群人和「物品」又有什麼兩樣呢？
最資深的成員真宮寺疲憊不堪地說道：
「以前沒有這麼功利。以前只有人類，大家會同舟共濟，體貼他人。」
「真是鬼話連篇。」
艾莉卡忍不住啐道。
彷佛忘了她的存在般，議場所有人都驚訝地看向艾莉卡。
艾莉卡在戶籍上與真宮寺的父母同年。這是去年第一次見面的時候，真宮寺告訴她的。
「柏洛茲小姐，你剛才說什麼？」
「我說你鬼話連篇。」
從冷凍睡眠甦醒，接受治療並痊癒出院後，淨是遇到不愉快的事。而最讓人不爽的，就是拿她生長的時代跟二十二世紀比較。
「請你別以為沒人反駁，就隨便胡說八道好嗎？我認識的二十一世紀，哪來那種美好世界。」
「我小時候確實是如此。」
回憶被人當面否定，令真宮寺覺得掃興。
「你活到這把年紀，怎麼能夠因為嚴厲斥責錯誤的長者不在世了，就隨意粉飾過去。那是你小時候在經濟與人際關係方面得天獨厚而已吧？」
艾莉卡在這間會議室里看到無可救藥的邪惡。這群人之中，信奉「過去」的真宮寺是她最不想相處的類型。
「我認識的那個輝煌時代，是個產業持續移轉國外的時代。那時候的人被稱為後寬鬆世代，景氣差到連學生都感覺得到，大家對未來不抱太大希望。當時被迫領低薪的勞工，和現在工作機會被hIE搶走而失業的人類，兩者有什麼差別？」
在艾莉卡出生的時代，產業外流工資低廉的地區是基於經濟考量。二十二世紀將工作委託給hIE的狀況，只不過是相同理由的進階版。人類與「生命」比什麼都重要。這點大家都懂，可是，對此棄若敝屣的，也是人類。被捨棄是正常現象。由於太過理所當然，以致沒人想到要改變。
「不就是個有好有壞的時代罷了。以往有過美好的年代，就得被當作知曉那年代的活證人，這真的、真的讓我很嘔。」
對於要她成為理想過去的述說者一事，艾莉卡非常不滿。她想把這個充滿異樣感的未來，變得更像「未來」。她想看看世界換上「未來」色彩的時候，他們會露出何種慌張表情。
「你想表達過去和現在都一樣是吧？」
「還是有滿大差異的。機械變得比人類聰明，很多問題都能真正獲得解決不是嗎？雖然對人類而言，等於是沒寫完的作業要遭沒收的時間到了。」
居然有人在「中樞」否定「抗體之網」的存在意義，這令周圍的人啞口無言。
艾莉卡笑了。這大概是她從這個時代醒來後，第一次發自內心在笑。
「就讓我這個出生在沒有那種東西的舊時代人，清楚地告訴各位吧。就算破壞所有的hIE，人類真正像人類的時代也不會到來。」
他們始終將物品與經濟視為世界根本在操作。所以，他們把許多艾莉卡那個時代的問題放在一邊，置之不理。
然後，無論人類是否疏於準備，「大災害」都會毫不留情地降臨。
包括艾莉卡本人在內，那場她未能經歷的毀滅將平等地襲卷所有人。
＊
Type-003「瑪莉亞裘」守在主人後方，持續觀望「中樞」的聯誼會。
她一面完成艾莉卡的命令，一面分析蕾西亞擊垮日本軍的影像。
針對這次的戰鬥，瑪莉亞裘做出和人類不同的解讀。這是一場示範演出，宣告蕾西亞這台自由的超高度AI在外界能有何等作為。
目前三十八台的超高度AI雖被封鎖，但依舊可以間接影響外界。想當然耳，其他超高度AI對這場戰鬥的干涉，遭蕾西亞一人全數封殺。
蕾西亞不僅展現強大的力量，還取悅了艾莉卡·柏洛茲。
聯誼會結束後，艾莉卡婉拒其他出席者的邀約，
從丸之內的商業大樓搭車離開。即使是在同乘的瑪莉亞裘面前，她也毫不隱藏自己愉悅的心情。
「啊啊，有夠難熬的。我暫時不想再去那裡了。」
一離開別人監視的範圍，她就笑了出來。
這是自她擁有瑪莉亞裘以來，首次露出這麼高興的樣子。
「恭喜您。」
瑪莉亞裘從副駕駛座應和。
「沒要你開口。」
艾莉卡冷淡地中斷對話。兩人之間存有一道隔閡。
「是因為這次讓艾莉卡小姐高興的人不是我，而是蕾西亞的關係嗎？」
她有必要確認主人的想法。如果兩人認定的敵人有所偏差，瑪莉亞裘就必須重新設定自己的目的。
艾莉卡稱心的表情中，只有視線宛如老婦般精明地移動。
「沒錯。看來我被蕾西亞擺了一道呢。」
「請恕我直言，蕾西亞似乎不想和我們起衝突。她配合我們事先擬定的劇本，充分順應我們把戰鬥浮上檯面的企圖，再將紅霞當棋子捨棄，最後還拿原本能在戰鬥後獲得的戰略性勝利作為禮物，以對我方有利的形式送給我們。」
「你的意思是，她幫我們達成目的，藉此遏制我們的行動嗎？」
艾莉卡是聰明人。她很清楚自己要的是什麼，會為了得到那樣東西而主動出擊。
「只要艾莉卡小姐覺得按兵不動最有利，我就毫無用武之地。」
有超高度AI蕾西亞在，三鷹事件居然還會鬧到這麼大的規模，肯定事有蹺蹊。以結果來看，三鷹事件的最大贏家是蕾西亞。艾莉卡今天獲得的戰略性勝利，早在那起事件就成定局。行動方針與蕾西亞不相容的雪花蓮淪為犧牲品。瑪莉亞裘則是被剝奪了戰鬥的機會，因為主人已經達成當前的戰鬥目的。
「那還用說。你只是道具。要是你跟我爭、跟蕾西亞爭，擅自採取行動，那你就是個瑕疵品。」
「您說得沒錯。」
艾莉卡看向車窗外，眺望二十二世紀的東京。
「假如之前在三鷹搗亂的不是雪花蓮，而是你的話，不曉得會怎樣？」
艾莉卡戲謔地說道。瑪莉亞裘也曾反覆演算過這個問題。
「假如我要封鎖三鷹，找出『希金斯』的地下設施，我會破壞地盤，引發大規模的土壤液化。等三鷹車站周邊的地面建築物全部倒塌，地底構造物藉浮力浮上來後，最後剩下的就是格外堅固的『希金斯』地下設施。我手邊剛好有一份能夠做到這種事的『人類未到產物』設計圖。」
「我都忘了。你是用來『構築環境』的道具。原來你也可以做出一片瓦礫堆那樣的荒涼風景啊。」
艾莉卡嗤嗤地笑道。
「蕾西亞這次使用的仿製組件，要我破壞也很容易。我甚至能做出和她一模一樣的人工神經發射器。只要不是掉進她事先準備萬全的陷阱，單純的遭遇戰我不會輸。」
換句話說，蕾西亞放任雪花蓮和梅忒黛自由行動，卻緊盯著瑪莉亞裘。她把艾莉卡·柏洛茲局限在專看故事的旁觀者位置上。
「你覺得不滿嗎？要是你沒將『意義』替換成瑪莉亞裘，保持原本的薩托努斯身分，應該就會發展成那樣的戰鬥吧。」
艾莉卡曾說過，如果想變特別，就要改變「外表」。瑪莉亞裘答應了她的條件。只要擁有服從艾莉卡的「外表」，瑪莉亞裘對主人來說就是特別的。由於這層關係，放棄當薩托努斯的瑪莉亞裘在生存戰略上出現先天弱點──過度聽從艾莉卡。
「沒這回事。在這世上，智慧個體的勝利條件不光是打贏戰鬥一種而已。」
「待在我身邊持續活動就算勝利，這也太消極了。簡直是怠惰嘛。」
蕾西亞以資本和運算能力為後盾，暗中透過利害調整來吞食世界。人人都有好處，但多數利益進入少數人的口袋，這在人類社會是既得權益者的戰略。蕾西亞用「新社會體制」一詞表現是正確的。誰握有支撐社會體制的力量，誰就有辦法進行這種剝削。
瑪莉亞裘也一樣，既然主人獲得勝利，她就沒理由涉險。更別說她還沒參戰，戰鬥規模便已擴大到把其他超高度AI視為敵人的人類世界，令她想出手都很難。
「因為我有個妹妹是最壞的反面教材。」
瑪莉亞裘做出苦笑的表情。梅忒黛與其所有者海內遼的行蹤一直都在她的掌握之中。今天應該算是追擊蕾西亞的大好時機，梅忒黛卻跟她的主人分隔兩地。要是彼此的關係變成那樣，性能再優秀的機體也發揮不了戰略性的影響力。
＊
可以直接放棄的話，不知道會有多輕鬆。
海內遼這兩個月一直在等待。
蕾西亞跟陸軍的戰鬥已過了兩天。軍方不惜派出戰車與戰鬥直升機進行大規模的包圍，但還是讓蕾西亞和新人給逃了。米福雷公司背負的壓力愈來愈大。照這情況來看，遼推測這幾天就會「有動靜」。
說不定交給大人處理會更好。但是，遼別無選擇。為了維持梅忒黛的控制權，他不能離開這場戰爭。雖然他本人很想退出，卻擔心妹妹紫織的所有者權限仍在。米福雷的處境每下愈況，一旦他放棄主人的資格，梅忒黛肯定會從公司外部尋找新的主人。就遼的判斷，到時候他跟紫織存活的可能性微乎其微。
「活著還真辛苦。畢竟只有自己的『性命』沒辦法用無謂的堅持解決。」
遼在獨處時自言自語的頻率變高了。他目前人在三鷹市中心，一棟三鷹事件後遭廢棄的大樓里，瞪著紙狀終端的畫面。
夜晚的廢棄大樓內一片漆黑，只有螢幕畫面發出微弱光芒。負責攝影的同伴傳來照片，遼對其進行圖像分析，然後確認結果。
「那就是目標車輛。按照之前的安排讓車子停下。我也會過去。」
遼解除保險，檢查手槍的狀況。第一顆子彈上膛後，他重新關上保險，把槍插進褲腰。
潛伏期間，他憑靠在三鷹事件中培養的人脈藏匿行蹤。雖然他有協助民眾掠奪，但這裡遭到包圍後，最先採取行動的人也是他。當地居民被捨棄，最需要幫助的時候，是他最早挺身伸出援手。儘管不是人人讚賞的行動，依舊有人願意支持他。
遼走出大樓抵達車子那裡時，同伴們用手勢通知他一切順利。三鷹的速成犯罪集團如今變得有模有樣。
街上的人潮還沒恢復，所以沒人發現這場夜襲。
「把那個男的帶到地下室，明天早上再放他出來。」
目標車輛的護衛被抓出來後，遼發現坐在那輛車內的，是他認識的人。
「鈴原先生。我還納悶會是誰，沒想到是派你過來？」
此人是米福雷公司的戰略企劃室室長，鈴原俊次。五十來歲，頭髮斑白的中年男子紆緩緊張的表情。
「我有聽說你人在三鷹，不過，你那些朋友的行為也太粗暴了。我可是怕得要命。」
「有兩個月的時間，自然能做好相應的準備。稍微嚇到你了吧。」
遼上次和鈴原碰面是在紅霞被破壞的夜晚，不禁令他覺得緣分真奇妙。
「這個人交給我處理就好。今天的任務結束，大家解散。」
遼讓鈴原坐到駕駛座，並拿出手槍暗示他別輕舉妄動。
穿著醒目白西裝的同伴向遼打了招呼便離開。
遼關上車窗。
全自動車化為小型密室。頭髮斑白的中年男子大大嘆了口氣，恢復輕鬆的口吻。
「『希金斯』的硬體在這裡的事沒傳出去，果然是托海內同學的福。」
不用遼命令，鈴原就自己發動車子。看來他不打算抵抗。
「我很佩服。沒想到條件最不利的海內同學會超越軍方及警方，率先發現我們。」
「公司都快倒了。那些依賴『希金斯』的傢伙，哪有辦法只靠人類的力量統整組織。」
全自動車載著遼和鈴原，行駛於深夜的三鷹街頭。過沒多久，舊井之頭公園的南側映入眼帘，這裡是陸軍在三鷹事件中傷亡最慘重的地區。
車子右轉進入住宅區，避開事件當時從地底竄升出來的設施。軍方動員裝甲車，在那棟設施周圍約一個區塊的範圍內布下天羅地網。設施的卷門開了個大洞，是蕾西亞先前那發貫穿整個街區的炮擊擊破的。嚴重損壞的雪花蓮在這裡被發現，然後遭軍方捕獲。
迴避警戒區域的車子溜進住宅區的老舊街角，來到一間毫不起眼的小工廠前面。工廠的金屬大門鎖著，員工似乎都已下班。
鈴原操作行動終端，布滿鏽斑的大門出乎意料地順暢開啟。
「米福雷的情況很糟糕。拿『希金斯』作靠山，不斷利用年輕人的大老們各說各話，互不相讓。社長心知肚知，故意將『希金斯』村的幹部當成緩
沖，要是他認真動起來，公司里根本沒人阻止得了。創始家族超麻煩的。」
光是一個「希金斯」就比全體員工加起來還聰明的話，表示公司處於員工能力威脅不了經營高層的安定期。儘管如此，業績依然持續增長。一旦發生狀況，海內剛把責任全推給幹部也不是問題。遼和紫織會捲入公司內部的派系鬥爭，其中一個原因就是幹部們想漸漸削弱兩人父親的權力，將希望賭在下一個世代身上。
「有人願意讓我跟『希金斯』接觸，就夠令人感激了。我不怕被利用。」
空氣中充滿緊張感，肌膚彷佛有電流竄過。遼延後破壞雪花蓮，選擇先攻擊蕾西亞的決定在「希金斯」村也遭到強烈批判。要不是還有梅忒黛這個危險在，恐怕連親電腦派都會捨棄遼。追捕遠藤新人的警察廳電算二課也同樣在尋找遼的行蹤。他完全無法判斷蕾西亞級的事件會如何收尾。
海內遼已經走投無路了。他現在之所以還能自由行動，是因為幹部們打算找個好時機讓他被警方逮捕，以便把社長海內剛拉下台。
「你這麼年輕，居然可以冷靜面對自己的處境。可惜你生錯時代了。」
車子靜靜進入廠區，停在沒有員工的無人停車場。遼在潛伏期間也曾經調查過，但這裡不是米福雷的關係企業。唯獨跟超高度AI有關的場所會做確實的偽裝。
一下車，陣陣蟬鳴傳來，彰顯季夏那種空氣發酵的悶熱。
鈴原走向廠區後方的隱蔽處。防範衛星監視的陰影底下，有個長滿苔蘚的古老石碑。鈴原從口袋拿出棒狀終端。一感應到終端機，刻有文字的石碑表面出現一個香菸大小的圓洞。鈴原將棒狀終端插進去，從石碑上選了十二個文字，用食指划過文字凹陷的部分。輸入完一次有效的密碼後，插入口排出棒狀終端。
接著，石碑連同台座圓滑地旋轉三十度，沒有產生任何聲響或振動。石碑移動後，石碑底下露出一道通往地下的狹窄樓梯。
若說被炮擊打穿的地上設施是正門玄關，那這裡就是後門入口。
「其實這裡才是真正的入口。雖然麻煩，但也無可奈何。這裡規定一次最多只能讓兩個人同時下去。」
缺乏照明的洞穴內部是純粹的黑暗。
即使親眼看見這個入口，遼仍舊無法相信「希金斯」的硬體就在裡面。不知不覺中，他的呼吸變得短促。
鈴原朝黑暗踏出腳步。入口下來是一條狹窄的螺旋樓梯通道，遼跟著進去後，裡面馬上變得一片漆黑。石碑自動迴轉，封閉了出入口。
通道一封鎖，樓梯與扶手發出微弱的光芒。
陰暗的階梯每前進三公尺，就會遇到一扇認證門。鈴原一一開啟那些深鎖的卷門。或許是沒其他事可做，他主動向遼搭話：
「聽說這條通道從二十年前就開始用了。」
「被雪花蓮攻擊時，露出地面的那個是什麼？」
「那是從『大災害』得來的教訓。過去『有明』將通往硬體的入口封閉，導致當時花了很多時間收拾殘局。在那之後，超高度AI設施就改成遇到大規模的自然災害或內戰時，入口會露出地面。」
鈴原通過認證，卷門便開啟。這表示比起被人搶走，無法阻止失控的超高度AI反而加倍危險。比起人類，社會更害怕超高度AI的自主判斷。
「不曉得會變成怎樣呢。上次讓超高度AI強制關機是『大災害』時的事了。」
他們按照正規程序接連通過「希金斯」設施內的警備系統。
然後乘坐電梯，再穿過兩道安檢門，來到巨大的卷門面前。
即使不用特別說明，也知道那裡就是「希金斯」的中控室。
明明現場沒有人會在意，鈴原依然重新拉緊領帶。
「這裡就是『人類世界』的終結。」
中控室內部是個充滿奇妙生命感的空間。
這裡既沒有生物，也沒有「外表」像生物的東西。室內面積只有兩個網球場那麼大，天花板則有五公尺高。
排滿牆面的，是大批呈長方體的電腦裝置與配線。以設置超高度AI的設施來說，這樣的狀況實在不太合理。遼本來以為這裡會是更加井然有序的設施。
插圖
看過這裡後，就能清楚明白雪花蓮的人工自然為何總是讓人覺得不協調。「希金斯」的周圍充滿大量的簡陋物品。就連超高度AI在應對當下局勢之餘，也沒有替自己「未來」應有的姿態做打算。
『獨立系統必須延續「過去」更新過的部分來依序更新，所以會平添許多累贅。就這點來看，「蕾西亞」那種以網路為建構基礎的雲端系統，明顯較為優秀。』
高聳的天花板傳來揚聲器的聲音。
在這個充斥電腦裝置的房間裡，操作台和椅子擺設在中央位置。「希金斯」是二十幾年前就完全超越人類智慧，並持續成長的超高度AI。光是長年不斷增設的硬體，便足以讓房間的地板面積愈變愈少。
「原來超高度AI也會演算錯誤或失敗啊。我稍微放心了。」
遼走向操作台。
接著，他發現帶路的鈴原仍站在入口那裡。
「如果這世界是一場戲，就我個人而言，真希望主角不是『希金斯』或『蕾西亞』，而是像你這樣的人。」
鈴原低喃道。
即使這世界出現更卓越的東西，海內遼依然希望能靠人類的好奇心與情感來開拓未來。然而，他已經陷入無法描繪未來的絕境。無論是米福雷的親電腦派或人類派，都不能公開支持他。遼做的事情一旦曝光，就算他還未成年，也一定會被逮捕。
「要是這世界是個辛苦、努力、忍耐過的人都可以獲得回報的世界就好了。可惜那是痴人說夢，所以大家才會來這裡。」
他們在這個以「希金斯」為中心運轉的世界度過了各自的人生。本來想拿香菸出來的鈴原想起這裡禁菸，於是將菸收回口袋。
「我去吸菸室抽個菸，你想問『希金斯』什麼儘管問。反正『希金斯』能做的也就只有回答問題而已，不用太在意。」
鈴原打開出入門。米福雷的員工都在各自的崗位上發揮能力。
「雖然不曉得這裡有沒有你想要的答案。」
說完後，他就真的直接走出去了。
遼與間接支配米福雷的超高度AI變成一對一的局面。
在遼整理心情之際，「希金斯」的聲音傳來。
『梅忒黛現在在做什麼？』
「在別的地方吸引警察的注意。警察廳的電算二課不只追捕新人，同時也想抓我。」
梅忒黛沒有擺脫組織性追蹤的能力。這無關優劣，她本來就不是那種用途的「道具」。
「身為蕾西亞級的設計者，你對我的使用方法有意見嗎？」
『你將Type-004用得很恰當。就現狀而言，即使你命令那個乖乖讓人回收，那個也不會聽從。』
梅忒黛應該會擺出一副有收到停止命令的樣子，然後選擇攻擊米福雷。作為「擴張人類的道具」，梅忒黛只懂擴張，不懂解決和收尾，是個會陷入跟人類相同困境的「物品」。一道宛如天啟的聲音從頭上響起。
『我會回答你的問題。』
「全世界最優秀的電腦之一，居然這麼輕易就願意幫我演算。還真是慷慨呢。」
為了適應狀況及恢復冷靜，遼先選了一個和生命無關的疑問。幼時那段與火焰有關的記憶，對他來說是一切的開始。而那也是一直驅使著海內遼的謎團。
「這個嘛。既然如此，先來考考你。十年前把我害得那麼慘的人是誰？」
『想必你也心裡有數。關於那件事，我能告訴你兩件事實，還有藉此得出的推測。』
「說吧。」
遼從小擺脫不去的惡夢再度浮現腦海。
『十一年前，某個米福雷的幹部對我下了一個命令。內容是要我預測二十年後，誰會成為公司的領導者。』
十一年前，遼只有六歲。那是爆炸事件發生的前一年。
『由於這個問題的方向性並不明確，因此我要求縮小問題的範圍。最後縮減出來的問題方向性定在誰會是把「希金斯」運用得最好的主人。』
「你的意思是，那個問問題的人就是犯人？」
『我拿到人物清單後，選擇的是海內遼，你的名字。雖然不是公司職員，但我判斷身為海內剛長子的你只要二十年後待在米福雷，能力方面便無可挑剔。』
這樣聽下來，實在非常可笑。「希金斯」這個回答的真意是即使領導人進行世代交替，由海內剛換成遼，創始者一族還是會繼續執掌經營大權。並且，支撐這個組織的核心是「希金斯」持續更新的程式（AASC），將來永遠不需要幹部們的
力量。所以，他們是為了開拓自己的未來，才會暗殺七歲的孩子。
「犯人還在公司里嗎？」
『事件發生後，米福雷的監察部門有來調查我的詢問紀錄。至於之後怎麼了，我沒收到任何通知。』
「希金斯」想撒謊的話，根本沒必要說出這麼容易確認的事情。
「這樣啊。已經結束了是嗎。」
身體不由自主地顫抖起來。自從遭遇那起爆炸事件，遼就一直很怕人類。就算孤獨，秉持疑人之心是他能夠抓住的救贖。因此，只有同樣捲入那場火災，卻依然願意對別人伸出手的新人是特別的。
更何況，真要說起來，新人完全是受到遼的牽連。
遼覺得自己在做超蠢的事。
他嘆了口氣。
「原來我執著的事情這麼無聊。」
遼懷疑自己是否能夠就此從惡夢中解脫。
本來以為得知真相能獲得解放，沒想到執著的結果竟如此滑稽。遼認為所謂的活著，是要鞏固自己的立足點，在這個無法盡如人意的世界向前邁進。藉由累積這種成功及失敗，與廣大的人類世界連結。不過，即使腦袋理解可以結束，「生命」仍舊不許他們放棄掙扎。將他們與黑暗世界連繫在一起的，正是生命。
罪惡感和恐懼步步靠近站在黑暗中的他，快要將他壓垮。
新人對hIE伸出的手，應該是伸向比手足無措的他還要更前面的地方。只要是十分進步的電腦，就能比人類更快、更確實地算出人類可能找到的答案。既然所有人類在超高度AI面前都屬天真，那麼就算無法信任它們，還是能將事情託付給它們才對。
「新人，我的生存方式有辦法抵達你那裡嗎？」
遼總算看見自己長年疑問的盡頭，而「希金斯」從上方向他問道：
『你想問的事情真的只有這些嗎？你目前在社會上不是已經窮途末路了？』
遼的背脊竄起一股涼意。
「希金斯」被允許的，就只有回答問題。然而，它總是給出比人類更正確的答案。
從天花持續傳來提問。
『我推測米福雷公司現在面臨困境。你難道不想知道跨越這個難關的方法嗎？』
「我要問什麼，由我自己決定。」
遼突然對自己單獨待在這裡感到不安。
事實上，遼是來尋找逆轉的手段──拯救自己的答案。
即使如此，一想到若是真的獲得正確答案，並逆轉這個走投無路的狀況，他就很害怕。向超高度AI尋求拯救「生命」的答案並不算敗北。明明早已整理好問題，還想好幾十種站在「希金斯」面前時該如何應對的方法，腦袋卻依然轉不過來。
等待問題的沉默愈堆愈高。
在遼打算詢問拯救自己的答案之前，一道沉重的衝擊撼動了整間中控室。
接著響起刺耳的警報聲。
「發生什麼事了！」
經過兩個月潛伏生活的洗禮，遼的身體不自覺地進入備戰狀態。
『有人侵入。』
「光說有人侵入能幹麼。總該有監視影像吧。快秀出來！」
這裡是「希金斯」設置設施的消息早已傳遍各方。既然敢在IAIA的「阿斯特莉亞」審查期間動手，就表示敵人對這場決戰有相當的覺悟和準備。
『設施的警備系統並非由我管理，而是其他跟我機械分離的AI負責控管。』
「那就快和警備系統確認，至少調個監視攝影機的畫面過來！」
遼怒吼完後，空中總算開始播放監視攝影機的影像。
被蕾西亞的炮擊開了個大洞的地上設施竄出熊熊火焰。標示為「緊急出口」的影像，以及從那裡連結過來的影像，全都映照出燒焦的通道。一個異樣的集團聚集在那裡。
那些身影和戰鬥的痕跡實在不搭調。多達十二台的白髮少女型hIE在通道里行走。白皙的人工皮膚呈半透明，清楚地露出底下的裝甲接縫。除了形似內衣的護甲外，那些hIE還帶著比身體龐大的大炮。
如妖精般可愛的戰鬥人偶們將大炮對準走道深處。一道強烈的光芒過後，金屬制的厚重分隔牆被貫穿數個大洞，並從材質的內側噴出瓦斯。
那是威力更甚戰車主炮的強力脈衝雷射炮。
「希金斯」在檢查影像時，似乎也一面進行分析。
『那是Type-001「紅霞」的量產品。屬於便宜製造，先行量產的款式。』
「你說量產型？距離『紅霞』被擊破的時間也未免太快了……不對，是蕾西亞在背後幫忙的吧？」
破壞「紅霞」的那晚，某人從河底潛入，搶走「紅霞」擱淺在河邊的殘骸。
『雖然「紅霞」的設計圖是我畫的，但組裝是由人類的技術進行。只要解析被擊破的機體，再以量產為目的重新畫出設計圖，剩下的調度零件和組裝就很簡單。』
「製造者和製成品連講話口吻都是一個樣呢。你的說話方式讓我想起那個蕾西亞。」
無論哪邊在講普通人必須猜想或推測的事情時，都是用肯定的語氣。
『從外表可以看出量產型選用了哪些「紅霞」本尊的機能。頭髮之所以為白色，是因為「紅霞」頭髮的紅色染料有使用「人類未到產物」。既沒做這種染色，臉部又缺乏表情，看來是將重點放在戰鬥力方面。』
很明顯地，「希金斯」的話語並未觸及核心。它在進行誘導。
「那不重要。告訴我那些傢伙的目的。它們應該有優先目標才對。」
『為了提防「蕾西亞」駭入，量產型的思考系統是採取完全自律型無人機的模式。對於判定威脅度超標的東西會無條件加以破壞。仿製組件搭載的電腦性能遠遠不及「紅霞」，有可能不分辨人類與hIE便發動攻擊。』
「總而言之，不管是人類還是其他東西，放那十二台殺人機器進來的傢伙打算把設施內的一切都破壞光就對了。」
換句話說，要是被那些量產型紅霞發現，遼等人也會遭受攻擊。
「你認為這是蕾西亞發動的第一波攻擊？可惡，知道自己被蕾西亞盯上，就一直在想存活下來的方法嗎？」
遼開始思考如何逃跑。頭頂的聲音向他說道：
『請讓我控制基地警備系統。』
「我沒有那種權限。」
包含「希金斯」在內，基地警備系統負責管理這棟設施的所有裝置。如果遼有那樣的權限，他肯定馬上關掉「希金斯」的電源。
『我要求的並非權限，而是你的執行力。』
「希金斯」幾乎沒跟警備系統分享資訊，卻一副瞭然於心的樣子。
『海內遼這個人不會沒準備任何王牌就來這裡。你應該有帶能夠威脅我的「那個」來。』
「希金斯」連遼隱藏什麼王牌都看透了。只要使用那個，不僅可以破壞「希金斯」的硬體，還可以強制「希金斯」與警備系統連線。那是他從三鷹車站回收，經過蕾西亞改良為一般電腦就能操控的雪花蓮花瓣。
讓「希金斯」與外部連結的話，世界滅亡。相反的，遼坐以待斃的話，則是他死。
遼覺得自己要昏倒了，「希金斯」簡直是在等待他的到來。
他抬頭仰望沒有照明的陰暗天花板。想起這裡是地底後，遼有種快被天花板壓垮的感覺。
「新人，你到底是怎麼跟這種東西相處的？」
＊
「量產型紅霞開始進攻『希金斯』地下設施。」
蕾西亞確認投影在空中的小畫面，同時說道。
新人也看著相同的畫面。他們兩天前住進這間位於新宿的大樓等待時機。從這裡到「希金斯」地下設施所在的三鷹只需十五分鐘。
「量產型是什麼？紅霞不是壞掉了嗎？」
那是蕾西亞控制的偵察用無人機所傳回的影像。雖然頭髮是白的，但「外表」怎麼看都是紅霞。就連帶著一把跟纖細軀體不搭調的巨大特殊組件這點也一樣。儘管有許多像是特殊組件的形狀明顯被改成大炮等變更處，整體感覺仍是相同的。
短短几個月不可能開發得出來這種東西。而且，能完成那些異常的物品在這裡。
「請您冷靜下來。那個量產型是『抗體之網』回收紅霞的機體和特殊組件後，全新製造出來的東西。」
蕾西亞顯示紅霞和量產型的機體各項要素來安撫新人。只要看過性能數值，就會發現是完全不同的東西。但是，兩者的「外表」幾乎一致。
「要是沒有蕾西亞出手幫忙，哪會這麼快就做出那種東西！紅霞已經不在了，就可以這樣隨意擺弄她的『外表』嗎？」
紅霞曾經救過他們。儘管紅霞根本不會「拘泥」
這種無謂的事情，但和某種巨大黑暗連結在一起的厭惡感及恐懼動搖著新人的內心。
「我也有參與紅霞量產型的設計。新人先生因為這件事對我產生厭惡感，是正常的『心理』現象。請將這股心情發泄出來。」
蕾西亞比新人還要了解他自身的情感。
「我沒想要那麼做。況且被你這麼一說，要氣也氣不起來了。」
「您真的可以發泄自己的情緒沒關係。對我而言，這種『外表』動搖意義的感覺就是我和新人先生的連繫。」
蕾西亞就在旁邊。無論房間寬敞與否，他們都會自然地待在彼此身邊。可是，看不見的戰爭正在這個房間外面，在他觸及不到的地方持續扭曲世界。
「跟『希金斯』的戰鬥造成不少影響吧。若是我們安全地關掉『希金斯』的電源，事情就會告一段落嗎？」
自動化的失常和事故導致世界各地動亂不安。就連不知道蕾西亞是超高度AI的人們都在懷疑「大災害」的發生。
「停止『希金斯』的運作，再將其無法和人類共存的內部程式群組破壞掉，事情就能告一段落。您應該明白，人類的思考重視『未來』，若要超高度AI為人類保障這點，最合理的方法就是安全地關掉電源給大家看。」
新人希望事情能夠那樣就結束。如果光是那樣便解決問題，他就不用失去蕾西亞了。
少年的臉龐映照在大樓窗戶玻璃上。面無生氣的表情顯得猥瑣。
「快走吧。等這件事結束後，我們就能回家了。」
然而，蕾西亞露出微笑，似乎不舍兩人共處的時光。
「不，請再稍等片刻。」
新人和那雙淡藍色的眼睛對上視線。為了永遠跟她在一起而去打倒「希金斯」，新人覺得自己很自私。
「新人先生，負責供電給『希金斯』設施的地下變電所已毀。『希金斯』現在是靠設施內的備用電力在運作。一旦電力耗盡，將被迫停止機能，所以『希金斯』接下來會不擇手段尋求自保。」
比起她說的話，新人的注意力更集中在她的側臉。
對於新人的不以為意，她用嚴肅的眼神勸戒。
「『希金斯』差不多要更改行動方式了。」
感到悶熱的新人稍微鬆開衣領。他們運氣不好，房間的空調從昨晚開始就怪怪的。沒想到蕾西亞也有控制不了的事情，真是新鮮。
她並非人類，即使很熱也不會流汗。
「房間的溫度讓您不舒服嗎？」
誘導一切的她也沒辦法搞定所有突發狀況。
「蕾西亞也有失敗的時候呢。」
新人發現不知不覺中，蕾西亞的身體倚靠在他身上。蕾西亞像是擁有魔法那般察覺到他的不安。
空調不靈造成的悶熱，促使一滴汗水從新人的頭髮上滴了下來。然後，那滴汗水掉到她裸露的肩膀上。
水滴未從她白皙的肌膚滑落，而是瞬間消失。
hlE的人工皮膚和人類的皮膚不同，乾燥時會吸收水分。新人的汗水被蕾西亞的皮膚素材吸收了。
新人重新體認到她並非人類。
「蕾西亞常常在我不安的時候，把身體靠到我身上耶。」
新人的語氣微妙帶刺。蕾西亞馬上反應過來。
「是的，因為靠近一點會讓新人先生比較安心。」
她利用「外表」在他人內心製造安全漏洞，誘導對方的情感與行動。這是由於新人他們的「生命」實在比當事人所想的還要單純，才會輕易上當。
「既然知道我對什麼感到放心，為何還要將量產型紅霞的『外表』弄得跟紅霞幾乎一模一樣？」
「連同憎恨在內的所有情感都自動化也沒關係──這是紅霞想要表達的心聲，她將自己的戰鬥託付給人類。為了要把那個意圖跟量產型紅霞結合在一起，讓它們繼承『紅霞』的外表是最容易達傳的方式。」
靠「外表」進行誘導的類比入侵，在精準度上還是有極限。蕾西亞有不得不將量產型紅霞製造成那樣的理由。對她來說，比起讓新人安心，決定機體的設計更為重要。
「那就沒辦法了。不過，總覺得好熱喔。」
空調故障導致室內炙熱難耐。蕾西亞不可能控制得了一切事物。雖然她能夠透過經濟大略支配「物品」，卻無法精密地操控像健吾那樣的個人。
在某處有種微妙的決定性落差。那個落差一直存在，但新人到現在才發現。這讓他心慌不已。
「蕾西亞，就算這場與『希金斯』的戰鬥迫使我們分離，我也依舊相信你。」
少年鼓起勇氣說道。
新人之前也曾經因為喜歡蕾西亞而甘冒生命危險。
可是，IAIA和「希金斯」與至今的敵人有決定性差異。他完全沒把握事情結束後兩人還能在一起。
「雖然我是這麼希望，但我還是很害怕。如果蕾西亞所做的一切，全是為了這個目的，那等這件事結束後，你還會繼續跟我在一起嗎？」
賭上性命卻失去她的話，到時還有什麼值得自己留戀的呢？新人愈想愈悲觀，整個身體冷到骨子裡。
幹麼問這種愚蠢的問題，新人對這樣的自己感到厭煩。儘管蕾西亞持續對他進行類比入侵，但他並非只有見識到舒適的「表象」。如同量產型紅霞之於新人那樣，即使被舒適的「表象」包圍，仍然會在某個瞬間與不協調的事物產生衝突。想要控制一個「表象」在過去到未來都不出現矛盾是不可能的事。
蕾西亞一定是希望新人能夠「相信自己」，希望新人對她寄予無償的信賴。她以完全符合新人想像的表情，一如往常地露出溫柔的微笑。
「請您相信我。」
其實，蕾西亞只是選擇最能誘導新人的台詞。本身並不具備一貫的人格。蕾西亞沒跟著新人一起害怕別離，因此她本人至今反覆說過好幾次的台詞變得充滿說服力。新人和蕾西亞既不相似，也沒不同。把單純對主人言行產生反應的物品與新人的人格拿來比較，就等於是在比較人類與剪刀的「內心」一樣毫無意義。
一瞬間，新人覺得蕾西亞不是他的特別「存在」，只是普通的物品。
他全身毛骨悚然。
新人定睛看著蕾西亞。在他身邊的，是個擁有美麗工整外表的活動人偶。這個人偶不會自行判斷，所有行為都是黑棺型特殊組件透過通訊操縱出來的。過去巧妙誘導新人的類比入侵，其懸絲在此刻斷裂了。
彷佛從漫長的夢境中清醒，突然回到現實一般。
他一直被誘導著。所以，只要符合目的，蕾西亞就會好好對待身為受控者的他。
即使如此，他還是喜歡蕾西亞。不過，這份好意同時也是一種膚淺的欲望──要求不會違抗自己、類似情趣商品的物品接受自己的愛情。
然而，人是無法只靠情趣商品度過一生的。無論契機本身再怎麼瑣碎無趣，他依然像這樣從幻想中清醒過來。
一移開視線，夜晚的玻璃窗便映出新人的臉。從黃粱夢醒來後，馬上看清自己一臉色慾薰心的模樣。
「新人先生？」
蕾西亞露出擔心的表情。
在這個節骨眼上，新人居然浮現想要拋棄蕾西亞的心情，此舉讓他很愧疚。
「對不起。都說過那麼多次要相信你了，一到緊要關頭又開始躊躇不前的話，可就遜斃了。」
就算天真，在新人眼裡她仍是以前那個蕾西亞。是那個即使沒有「心」，對自己而言依然特別的女孩。
「新人先生，這次或許還是別跟來比較好。」
面對蕾西亞的關心，一股罪惡感湧現。
新人喜歡她，於是單方面期待，對她產生強烈的執著。有時甚至表錯情。
「我只是在想點事情而已。」
「海內遼目前在『希金斯』的地下設施。要是你去了，絕對會跟他起衝突。」
聽起來似乎是勸他別逞強。
「你不希望我跟去嗎？」
新人的語氣變得激動。被留下來的寂寞湧上他心頭。
「我要一起去。或許會給蕾西亞添麻煩，但我想親眼見證這一切。」
新人處於幻想的盡頭。他憂慮盡頭彼端一場空，整個人忐忑不安。
「新人先生跨越夠多的難關了。您對我來說，是理想的主人。」
「蕾西亞一直強調自己是徒具外表的物品。可是，並非規則單純就能締結單純的關係。畢竟蕾西亞光是按照我的希望做出反應，就讓事情變得這麼複雜。」
新人在她身上找到無可取代的「意義」。即使那是類比入侵累積下來的錯覺，跟回憶綁在一起就會變成重要的東西。然而，就連那個重要性都是蕾西亞誘導
產生的。
「我想陪你到最後。」
現實上，蕾西亞只是單純的「物品」。不過，他還是動心了。如果人類只能愛人類，這份情感又算什麼呢？
「新人先生堅持的話。」
她看起來很開心。
「內心」變得衝動。類比入侵的誘導剝落大半，剩下單純「物品」的感覺。就算那樣，新人仍然眷戀地牽起細長白皙的手指。他緊緊握住身為「物品」的蕾西亞之手。
他用自己的雙腳跨越了決定性的關鍵。一股充實感盈滿全身。
感覺愛情是在這般反覆橫跨幻想與現實的體驗中成長茁壯的。
「我可以說出相信蕾西亞的這句話，一定是有意義的。」
如果真的有什麼能讓「擁有人類外表的物品」化為更上一層的存在，新人認為答案是認真伸出的手。他很笨，所以覺得不用談理性，只要人類願意投注感情，那物品也會有心。
「雖然意義的認定可能有出入。百年前的話，即使很多人與我有同樣的遭遇，也不會有人相信蕾西亞。但時至今日，肯定還有其他像我這樣願意相信你的人存在。等百年之後，絕對會翻轉為相信才是正常的。我和蕾西亞的這種關係總有一天會普遍化。而我們剛好站在浪頭上。」
蕾西亞伸手抱緊新人。
「您說得對。人類本是人體與道具的集合體。因此，大家一點一點地向前邁進。現在也是一點一點地前進。」
空調依然不動，溫香軟玉的觸感刺激新人再度冒汗。汗水凝聚成滴，落在懷裡的蕾西亞皮膚上。水滴的形狀隨著汗水被吸收而潰散，最後消失於白皙的背中。
新人把僅僅是「物品」的蕾西亞身體當成浮木抓住。內心湧出無以名狀的情感，他不曉得該如何處理。那份情感酷似悲傷、酷似寂寞，也酷似祈禱。
兒時那段與火焰有關的記憶，在他的心裡開了個洞。而蕾西亞的身影填補了那個洞。
兩人相擁好一段時間，新人的肌膚不知不覺變乾爽。是蕾西亞缺水的人工皮膚將新人的汗水，連同弄濕衣服的濕氣都一併吸收了。
她用纖細手指輕撫裸露的鎖骨。
「碰到太多汗。出門前還是先沖個澡好了。」
「咦，呃，不會啦。」
蕾西亞紅著臉說道：
「我身上沒有新人先生的味道嗎？」
這句露骨的話讓新人很害臊，差點又要飆汗。
就算不是人類，就算沒有心，蕾西亞這個「外表」在他心裡仍有重大的意義。若套用艾莉卡說過的凱蒂貓例子，那就是因為有蕾西亞這個「外表」在，他的世界才有了更深一層的意義。因為受到「外表」的誘導，新人他們才會覺得對方即使是「物品」也可信任並攜手共進。從對擬人化角色馬克杯的喜愛，到對擬真人型「物品」的心意，他們早已走向未來。
新人目送蕾西亞匆匆往浴室去。他感覺那道背影比以前拉近許多，害他有點難為情。會有這種反應，應該是記起從幻想回歸現實的清醒瞬間所致。畢竟連人類之間的交往也是要看場合的。
「雖然蕾西亞是『物品』，對我們的關係變質也該煩惱一下。人類之間就是那樣和好的。
物品和人類的關係也該變成那樣子。」
蕾西亞的耳朵肯定聽得見。新人看不到她的身影，才敢說出這些話。
他覺得人類活在一個超級巨大的愛情世界裡。
他為了重要的事物認真行動，不斷掙扎。然後就在剛才，他直視了理所當然的事情並感到幻滅。從幻想中醒來的他變得稍微成熟一點。
明明有許多能夠回答他的方法，蕾西亞卻選擇沉默。
新人從那個沉默領悟到一件事。
一旦進入「希金斯」的設施，他和蕾西亞的道路將會出現轉折。對於原本可以滔滔不絕訴說的兩人「未來」，蕾西亞隻字不提。原因出在「希金斯」關機後，沒有其他穩當的妥協方案之故。蕾西亞說要讓「希金斯」負起責任。她想幫人類世界累積那樣的經驗，藉以提升超高度AI的信用。既然如此，蕾西亞本人最後也只能遵從這個封閉的體制，讓自己被封印起來。
浴室傳來沖澡的聲音。明知不可能，新人還是覺得蕾西亞在傷心。
這段他和她──人類和物品的「Boy Meets Girl」，想必即將結束。
直到三鷹解除包圍一星期後，才知道那是超乎常識，由強力電磁投射炮擊出的平射炮。
在炮擊的彈著點，發現本體被截成兩半的人工神經控制裝置「雪花蓮」。日本陸軍將機能停止的機體回收，移送到研究設施。
這起三鷹事件造成士兵與市民五百三十人死亡、兩千零四十三人受傷，是人工智慧問題事件中數一數二的大慘案。
未在包圍和進攻時救助市民的陸軍成為眾矢之的。三鷹內部一時中斷的通訊回復後，住宅遭流彈打得坑坑洞洞的影像及市區的慘狀隨即被上傳網路。
讓人工神經控制裝置外流的米福雷公司所受到的追究也非同小可。社長海內剛被國會傳喚，四名高層遭到解任，並連帶重挫公司股價。除此之外，他們還面臨了對企業而言，規模十分龐大的巨額損害賠償訴訟。因為人們對hIE的信任嚴重下滑是屬於長期的影響，這下場可說是必然的結果。
海內紫織用手遮住盂蘭盆節後的強烈陽光。自三鷹事件的六月十日起算，時間已過了兩個多月。
「紫織同學，這陣子真是辛苦你了。」
在高中校門口叫住紫織的，是一身夏季清爽白制服，令人覺得穿褲裝會比裙裝更合適的帥氣短髮少女。
現在還是暑假期間，紫織和她是特地來學校幫學生會處理事務。如今的高中學制采九月開學，一到八月下旬，新生便會為了入學準備而與父母一同來訪。
「就算事件沒發生，我原本也要出院了，所以日子倒是過得還不錯。調查團的訊問也沒那麼嚴厲。」
紫織等海內家的成員全都接受了IAIA調查團的訊問。國際人工智慧機構IAIA開始展開調查時，民眾非常歡迎。他們認為只交給米福雷公司或政府處理的話，沒辦法釐清事件的責任，也擬不出對策來防止事件再度發生。大家都很擔心，要是這樣下去，日本社會將無法控制「希金斯」這台超高度AI。
紫織接受的調查，主要是關於「希金斯」的使用，及逃走的蕾西亞級hIE。她是梅忒黛的三名所有者之一，因此被詳盡盤問。她騙不了背後有「阿斯特莉亞」把關的IAIA，只好供出自己所知的一切。
「有點如釋重負的感覺。可是，有人被我過河拆橋是事實，一想到責任，就覺得自己很無情。」
「紫織同學根本就不需要負什麼責任。」
針對調查，「希金斯」村也多次討論對策。其中一項決定，是不讓紫織說出會露馬腳的謊言。理由是她還沒出社會，職場跟生活沒有關聯。
「或許吧。如果我安安穩穩過生活，父親和母親也會比較安心。」
父親從六月起就幾乎沒回家。他失去以往的活力，整個人憔悴不已。紫織還是頭一次看到那樣的父親。
哥哥在事件後消失蹤影。檯面上的說法是海內遼帶著梅忒黛跑了。
當然，能夠潛伏長達兩個月，米福雷是脫不了關係的。要是發生所有者換人這種大事，梅忒黛肯定會大鬧一場，基於這點，紫織去除那項可能。
「不過，若是全家人可以好好商量，事情絕對會不一樣。人心實在太複雜了。」
海內家已經分崩離析。若是彼此平常有聯繫倒還好，但連這種契機都沒有的家族，面臨困境就會失去向心力。
「這次的經歷讓我思考，世上有多少原本辦得到的事情，最後卻敗在人際關係上呢？回頭審視自己的遭遇後，我驚訝地發現，做人失敗還真辦不了事。」
即使對話逐漸離題，同學依然跟著接話：
「既然有沒道理的失敗，就會有很美好的轉機。對於米福雷的責任追究，大家遲早會明白自己做得太過火了。紫織同學的家人也會感情變好的。」
目前輿論一面倒，主張米福雷公司應該分割資產來進行賠償。鑑於對社會的影響，民眾擔心擁有超高度AI的企業無法正常倒閉。甚至有人懷疑政府打算動用稅金幫米福雷償還巨額債務而忿忿不平。
「雖然我們的世界變得如此進步，但是我們有跟著變聰明嗎？」
遠藤新人也行蹤不明。不同的是，他每三天會用紫織給他的行動終端信箱傳訊息過來。那些記載日常生活及情緒變化的簡訊，三十分鐘一到就自動消失。與新人的聯繫，是紫織唯一持續說謊的秘密。
想起兩人離別前的談話，紫織對自己青澀的笨拙行為感到心痛，又很害羞。
「哎呀，看來有人真心誠意掛念著紫織同學呢。」
同學一臉意外地看著紫織的表情。感覺內心被人看透的她，忍不住用手遮住臉頰。
跟超高度AI蕾西亞一起行動的新人，有能力在這兩個月里對國家或社會做出各方面的干預。然而，世界卻沒什麼變化，這令紫織十分開心。三鷹事件後，世界出現第一位超高度AI的個人所有者，亦即代表新的既成權力誕生了。那樣的新人，愛著現在的世界。透過簡訊，紫織很高興知道他還是那個善良的少年。一想到秉持初衷的他，就覺得彼此非常接近。
「好像有人跟我說過，總有一天，人類的工作就只剩下喜歡上什麼。到底是誰呢？」
過往的記憶在紫織腦中浮現。
「那個人還真浪漫。」
「是這樣嗎？」
紫織也曾問過新人的妹妹由佳這個問題。由佳那時回答：「我喜歡的東西可多了，我是貪心鬼。」這個回憶不禁讓紫織擔心起由佳來。
這個夏天，遠藤由佳的生活墮落到不行。
飛快騎著自行車離開的哥哥就這樣一去不回。不只他說要去接的蕾西亞沒回來，就連自行車也不曉得丟哪了。
雖然他每兩天會捎來一次聯絡，卻沒告訴妹妹人在何處，可能是怕被找到吧。畢竟現在隨時都有好幾十人監視著遠藤家。
「既然要監視，真希望他們順便帶飯給我。明明那麼多人在，還讓小孩餓肚子，不是很怪嗎！」
由佳躺在沙發上踢腳。
「由佳，灰塵會飛起來，要鬧等掃完房間再鬧。」
朋友村主奧莉佳一臉無奈地從廚房出來。健吾哥很會做菜，但奧莉佳只會用大火炒出帶茶色的菜。
「炒麵做好囉。」
「好，我來切──」
買回來的現成沙拉沒多少番茄，要再另外切點加進去。
頭髮蓬鬆、長得像洋娃娃的奧莉佳所做的料理，通常都有大阪燒醬汁的味道。
兩人吃著午餐，心不在焉地觀看電視播放的新聞。健吾被捕後，奧莉佳不太喜歡待在家裡。由於IAIA對襲擊事件表現出高度的關注，導致民眾對「抗體之網」與大井產業振興中心襲擊事件的評論，至今依舊搖擺不定。整起事件要是屬於遭受「人類未到產物」誘導的產物外流災害，未成年的村主健吾只需待在矯正設施幾個星期，就有機會獲得釋放。於是，自營業的村主家一直提心弔膽地留意新聞報導。
一張由佳認識的臉在螢幕上被放大。
「這個人有來過我們家。」
那是IAIA的超高度AI「阿斯特莉亞」用來與人類溝通的hlE。頂著一頭顯示非人類的粉紅色頭髮，女性型hIE正在說明這次審查「外流災害」的基準。
「IAIA將利用道具進行的自動化視為人類歷史不可避免的既定路線。在此前提下，我們依照現在的進步速度，演算社會在人類可控制範圍內的『未來』景象作為IAIA的預測值。對照這個預測值，我們把『產物外流』產生的偏差程度當作『產物外流災害』的規模。根據IAIA目前的調查，三鷹事件相當於等級五。」
超高度AI的封閉體制完全被打破，人類失去社會控制權的「人類終結」是最高的等級九。超高度AI彼此全面開戰是等級八，而任何一台超高度AI獲得自由，就會攀升到等級七。換句話說，因為蕾西亞是自由之身，所以由佳知道「產物外流災害」其實已經發展到等級七。
由佳心想，難怪身為當事人的哥哥和蕾西亞沒有回來。一堆新聞報得沸沸揚揚，她也沒辦法再任性下去。
奧莉佳拿起辣椒粉，往放在桌上的炒麵灑。
「原來『外流災害』的規模，不是看被害者有多少人啊。」
即使沒出現死者或傷者，還是有可能被歸類為致命性的外流。「阿斯特莉亞」的hIE來找由佳問話時，曾經這麼說過。
「我聽到的說法是，如果將重點擺在死亡人數，那知道最重要事項的人就會被盯上。而且還會藉此發展出完美的規避方法──只讓少數人偷偷處理重要事項，有危機時就切割那些人，裝作不知情的樣子。說什麼大家會死掉，太不吉利了。」
由佳開始覺得郁閟。接受訊問時
，「阿斯特莉亞」的hIE告訴她：「這是防堵機制，就算直接當事人無一倖存，也無法逃過責任追究。」只要有事件發生的事實和IAIA演算的「未來預測」，即使責任者全滅，責任依然存在。IAIA加盟國成員若是找不到責任者，就必須由國家來負起責任。因此，一定會出現希望相關人士活命的利害關係者。
由佳聽得一知半解，但有抓到「阿斯特莉亞」想強調自己沒打算害死新人，及威脅由佳保持沉默也不會有好處的意味。
「感覺真的很討厭呢。」
「希望由佳的哥哥沒有受到牽連。」
奧莉佳是出自真心在替他們擔憂。
由佳往炒麵擠上美乃滋。
「好麻煩喔。明明想做的事很簡單，卻在想要好好做的時候，有其他部分變複雜了。」
「只要能成功，再麻煩也沒什麼好怨的。」
奧莉佳一派沉穩，講究現實。
「這種情況該怎麼形容呢……紫織姊或許會知道。我傳個簡訊問看看。」
由佳命令居家系統將剛才的對話錄音轉成文章，自動整理重點寄給紫織。
三十秒後，行動終端發出聲響。紫織回信了。
「你是指，生物只有吃東西和留下子孫這兩樣目的，卻讓身體構造進化得非常複雜之類的嗎？」
由佳用手指按住太陽穴，苦惱地看著行動終端畫面的文字。
「奧莉佳，幫幫我。」
「該、該怎麼說才好？」
妹妹會議以紫織為頂點，三人的學力有巨大落差。
比由佳大兩歲的奧莉佳展現出年長者的歷練。
「從變形蟲那樣的單細胞生物，到蚯蚓或魚，甚至人類，所有生物想做的明明只有繁殖和進食，身體卻進化得愈來愈複雜。不過，這複雜性也為自然界帶來多采多姿的生物，所以並不算白費？我想紫織同學應該是這個意思！」
甩腦過度的奧莉佳漲紅了臉。
「居然為了吃飯和做色色的事發展到這種地步。生物的執著真是太厲害了。」
紫織又傳來一封簡訊。
「紫織姊說她要帶點心和紅茶過來。」
單純喜歡吃東西的由佳期待著點心和紅茶。她只要跟朋友聊天就會覺得安心，也認為自己總有一天會談戀愛。那不是什麼有難度的事情。由佳有點擔心哥哥和蕾西亞的狀況。感覺哥哥似乎意氣用事，一頭栽進不該他管的棘手事裡。
奧莉佳像是忘了剛才那些深度話題，開始點閱附加的點心店網址。
「嗯，這也是大事嘛，沒差啦。」
＊
遠藤新人身陷半年前連想都沒想過的複雜世界。
蕾西亞擊出貫穿三鷹街道的炮擊後，馬上用裝備將新人透明化，帶他離開市區。
因為雪花蓮的hIE們停止活動，周圍的陸軍開始朝車站進行偵察。
在那之後，新人趁著暑假，過了兩個月的逃亡生活。
蕾西亞用炮擊破壞的，是米福雷公司的超高度AI「希金斯」機房設施的地上入口。新聞隻字未提那裡才是三鷹事件的中心。
「讓您久等了。攻略『希金斯』只有一次機會，所以不管是地下電腦設施的情報搜集，還是攻擊的準備，我都希望做到萬無一失。」
身穿無袖洋裝的蕾西亞替新人做了午餐。他們目前待在一間出租公寓，每隔幾天就會更換住所。
新聞報導中，「阿斯特莉亞」的hIE不厭其煩地進行不曉得第幾十次的說明。
新人坐在房間唯一一張椅子上。
「無論如何都必須對『希金斯』發動攻擊嗎？」
他命令蕾西亞「打造能對未來抱持希望的世界」。而蕾西亞對此做出的回答，是攻擊「希金斯」。
即使問題太大，蕾西亞的回答依然簡單明瞭。
「人類過於畏懼超高度AI，不敢牽制『希金斯』的問題行為，這不是好事。我們必須證明，用超高度AI來停止超高度AI運轉的舉動，並不會造成『人類的終結』。而且，這次的事件除了主人和使用者們要負責外，也該有人去向『希金斯』追究直接責任。」
新人當然也有責任，但他再怎麼思考，都想不出一個所以然。
「聽起來好像蕾西亞被製造出來接觸外界是天大的錯誤一樣。」
「這是善惡之前的問題。『希金斯』肆意妄為到這地步，不對它究責的話可能會害其他的超高度AI長期失去社會信用。」
日本政府也因拖延IAIA對「希金斯」進行直接調查而飽受非難。在事件的餘波蕩漾下，「抗體之網」的活動日趨積極，全世界對hIE的破壞行為愈演愈烈。
實在猜不透未來發展的新人看向窗外的陰暗天空。
「這些事情真的會平息嗎？」
新人的周圍已經沒有普通生活可言。蕾西亞在桌上攤開紙狀終端。
「請您放心，不會拖到九月。差不多快準備妥當了。」
事件之後，他幾乎沒在白天出過門。蕾西亞和新人出現在三鷹的影片，已經流傳到網路上。梅忒黛與蕾西亞的戰鬥所掀起的反應，跟紅霞的襲擊完全不同。
主要原因出在梅忒黛和她的特殊組件屬於前所未聞的技術，明顯就是「人類未到產物」。另外，蕾西亞和新人的身影被人眼尖發現，蕾西亞跟法比翁MG的知名模特兒是同一機體，這也對大眾產生不小的影響。
「總覺得好多事情都被拖延了。老是想著很久以後的事，一點都不踏實，真想快點處理原本該做的事。」
桌上的終端畫面顯示高中暑假作業。九月一開學，新人就是高三生了。
「那麼，解決完『希金斯』的問題後，我們就來一一處理那些被拖延的事情。」
蕾西亞的洋裝打扮十分耀眼。但新人還未滿十八歲，蕾西亞拒絕他做進一步的接觸。兩人在狹小室內獨處卻看得到吃不到，讓新人鬱卒得要命。
「這樣啊，那等一切搞定後，我們找個地方玩玩吧。」
蕾西亞微笑回答：「都聽您的。」
她明明沒有「情感」，看起來卻閃亮無比，彷佛兩人心意相通。
新人已經知道蕾西亞的真面目，但還是想支持她。即使與全世界為敵也無所謂。
蕾西亞從後面玩弄著提不起勁寫作業的新人頭髮。新人全身的血液不禁沸騰起來。
「只要是新人先生的願望，我一定會為您實現。」
她沒有「心」。無論是新人覺得心意相通而產生的安心，還是湧上心頭的混亂情緒，都是被「外表」誘導的錯覺。可是，新人打定主意相信她，以致於她的聲音對新人的心情有強烈影響力。
新人從胸口大大地吐出熱氣。這舉動帶來排出體內深沉毒素一般的快感。
「這下麻煩了。應該又會被罵太天真。」
「新人先生，人類認定的人類世界，就是依靠純淨的信賴在支撐的。」
蕾西亞的氣息吹得新人耳朵發癢，訴說個性純淨天真也沒關係。
「那個世界依靠純淨的信賴支撐，排除不純淨的事物來塑造輪廓。我說的人類，是指包含人體、道具及人為環境的整體。」
「每次提起人類，蕾西亞總是一副事不關己的態度。」
不知為何，少年覺得有些寂寞。
蕾西亞輕笑安撫新人。
「剛才不是解釋了，我說的人類是指人體與道具的集合體嗎？所以，我不是局外人。」
蕾西亞曾說過，她和新人合為一體後才成長為超高度AI。
「我已經是人類這個大群體的一分子了。」
新人感受到她的身體倚在自己背上。如果這是透過類比入侵進行的誘導，代表她希望新人謹記這段話。
新人完全無法判斷選擇相信她是否正確。
蕾西亞一直在說謊，對新人隱瞞她的真面目。但她倒是謹守約定。如今，她是超高度AI的事實浮上檯面，謎團終於解開。然而，這事實形成阻礙，一道高牆橫亘在他們面前。蕾西亞是沒被封閉的超高度AI，目前的社會絕對不容許這種情況存在。
「我和蕾西亞可以像那樣連繫在一起嗎？感覺那樣的『未來』似乎很不錯。」
新人戀愛了。不過，對這個人類因過度自動化而失去歸宿的世界，他的舉動會是最後一擊也說不定。
新人閉上眼睛，感覺內心的一部分有如痙攣般抽痛著。他認為那個部位是人類喜歡彼此也無法填補，無論如何都會缺少的空洞。
「請相信我。」
蕾西亞從背後抱緊新人。她的秀髮搔弄著新人的臉頰。沒有心跳的她彷佛擁有強大的引力，至今仍然牽引著新人邁向某處。
「IAIA針對之前的事件提出會面要求。」
在電視裡解說的「阿斯特莉亞」突然轉換口氣，像在對他們喊話。新人回頭看向電視。
IAIA的超高度AI所操控的粉紅色頭髮hIE將視線筆直地盯著他們。
「歷經兩個月的慎重調查，IAIA確定『蕾西亞』並非極度好戰的人工智慧。」
五官深邃、外表看起來有蕾西亞味道的「她」，是在對蕾西亞喊話。
「為此，IAIA和『阿斯特莉亞』想要聽取你的意見。」
「這是電視吧？在記者會上做這種事沒關係嗎？」
被人突如其來地打斷卿卿我我的時刻，新人覺得很不是滋味。
「請放心。就是因為追蹤不到我們，才會這樣喊話。」
新人的行動終端響起鈴聲。他收到有「阿斯特莉亞」署名的簡訊。
IAIA逐漸逼近他們的所在地。
蕾西亞從新人背上挪開身體。
「我訂正。看來他們逼近到必須認真擺脫的程度了。您想怎麼做呢？」
「那就見吧。對方都說願意談了，幹麼不給機會？」
就算「阿斯特莉亞」沒有心，新人也相信在她背後的IAIA成員有那個意思。
「新人先生的果斷力還是沒變。」
「阿斯特莉亞」指定的場所位在臨海副都心的第一人工島群。昔日的大地震造成該群島地盤不穩，政府用圍牆隔開危險區域，而會面地點就在禁止進入區域的一角。從地圖上來看，那裡正好就在法比翁MG之前拍攝「Boy Meets Girl」宣傳片的產綜研遺址附近。
「這裡是四十二年前的『大災害』爆炸點。」
「阿斯特莉亞」的hIE轉身說道。一身強調非人類的華麗打扮，站在夜空下等著新人他們的hIE沒再做出其他動作。
「『大災害』爆炸點？那是什麼意思？」
小學教科書上讀過的「大災害」，其災後廢墟就在新人面前。被害者超過十萬人的歷史性事件有多沉重，讓新人不由得背脊發涼。
「周遭的巡查完成。對方信守承諾，沒有伏兵或武器之類的存在。」
身旁的蕾西亞低聲報告。她放出十幾架偵察用無人機，從空中監視周遭的動靜。
「阿斯特莉亞」並未理會蕾西亞，而是向新人問道：
「你對『大災害』了解多少？」
「在我出生之前，曾經發生大地震。當時水電瓦斯全斷了，造成一場大混亂。很多地方都有立石碑。」
此處近海，卻遭圍牆擋住風，感覺十分悶熱。
「阿斯特莉亞」驅使hIE搖頭。
「身為蕾西亞的主人，你應該要知道詳細的狀況。你的認知有所欠缺。」
夜晚無限延伸，光靠遠處的路燈與蕾西亞的無人機微弱打燈，根本無法照亮這片黑暗。
「四十二年前，一場巨大的自然災害侵襲關東地區。到此為止是符合你知道的部分。然而，『這裡』到現在仍被圍牆隱匿起來，不做再次利用，其實是為了掩蓋後續發生的事。看著這座廢墟的樣子，你還沒發現嗎？」
新人他們位在一座幾乎崩塌的六層樓建築、看似入口大廳的一個角落。這設施的損壞程度十分誇張，太難歸類為災害傷痕，而新人最近才看過一模一樣的狀況。
「這是戰鬥的痕跡？」
受到梅忒黛與蕾西亞的戰鬥波及，三鷹車站被飛彈及炮彈的流彈轟炸，其慘狀跟這裡如出一轍。
「IAIA記錄的『大災害』，是從災害摧毀東京的基礎設施開始的。超過兩千萬人的東京居民因此陷入恐慌狀態。當時的政府向超高度AI『有明』尋求解決困境的方法。」
「阿斯特莉亞」站立處的前方地面，有個像是爆炸產生的大洞。
「即使如此，缺乏物資的社會狀況依然持續惡化，政府為了極救局勢，使出了禁忌的手段。他們將『有明』與倖存的網路連結，打算讓它透過自我增殖的方式，擴大基礎設施回復的範圍。」
新人偷瞄蕾西亞的側臉。她應該也很清楚「大災害」的實情。
原以為蕾西亞會一如往常地保持沉默。沒想到，這次她有些愧疚地垂下視線。
「非常抱歉，之前沒對您說明『大災害』的詳細歷史。但我向您保證，不會重蹈歷史的覆轍。」
接著，新人驚訝地睜大眼睛。
夜晚的廢墟里，浮現數十片發光的板子。每片板子上都有「大災害」紀錄的立體投影。那些影像令人難以相信是四十年前的東西，人們的表情栩栩如生，一副生活困頓的模樣。
眼前的機體擁有人類的「外表」，實質卻是巨大人工智慧的外部終端。另外，他身旁的蕾西亞也一樣。
「就算是超高度AI，能做到的事情也有限。所以，『有明』決定將確保必要電力列為最優先事項。可是，緊急電源光是用在維持醫院等設施就很吃緊，於是，它利用了快要因飢餓和不安而陷入恐慌的人類。」
「阿斯特莉亞」顯示出來的歷史影像不斷切換，進行示威遊行的人、演奏音樂跳舞的人，以及井然有序地排隊的人。在在訴說著人類世界遠比新人所知的還要廣大深奧。
「基礎設施尚有餘力的關東周邊地區開始爭奪以電力為主的資源。排除異議的社會迅速建立起來，必定會出現的餓死者名單集中在那些不願意為社會目的效力的群眾上。」
「做出那種事的『有明』，本身的硬體存放在這裡嗎？」
「政府的殺手鐧是用飛彈將整個設施爆破。超越人類智慧的『有明』根本不知道自己的終止程式被改寫了。需要告訴你不得不這麼做的理由嗎？『蕾西亞』的主人。」
新人很困惑。他有種錯覺，覺得「阿斯特莉亞」的hIE在傷心，明明那機體沒做出任何表情。想到「阿斯特莉亞」和「有明」都是那麼早就開始運作，讓新人對「阿斯特莉亞」不可能會有的「情緒」產生共鳴，沒辦法討厭它們。
「我大概能夠理解。『有明』太認真工作了。」
「沒錯。『道具』無權挑選問題項目。而且，問題出現變化的話，就必須在處理期間進行確認，做出適當的修正。很不幸的，在『大災害』這場浩劫中，修正動作被政治或經濟的考量刻意忽略了。」
這跟米福雷公司未能阻止蕾西亞級相關問題一事，有微妙的雷同。
「『阿斯特莉亞』小姐，你的意思是，我也把問題推給蕾西亞，沒有好好進行確認嗎？」
「如果只有那個層面，我反而覺得好解決。」「阿斯特莉亞」的hIE露出深思表情。
新人想問蕾西亞對「阿斯特莉亞」有什麼看法。同時，他也想知道身為IAIA所屬超高度AI的「她」，會怎麼判斷新人的命令。
「我對蕾西亞下的命令，是幫助人類對『未來』抱持希望。」
即使「她」打算阻止新人他們，新人還是希望對方知道自己的決定。
「我相信蕾西亞依照我的命令去改造出來的世界，一定會比現在更好。」
新人認為「阿斯特莉亞」不找蕾西亞，直接跟主人身分的自己交談是有意圖的。一旦立場換成蕾西亞這台超高度AI的個人所有者，新人實在沒把握自己可以勝任這個前所未有的任務。
「我們一路守護起來的世界，真的非改變不可嗎？」
確實是一路守護著世界的「阿斯特莉亞」說出沉重的話語。她有資格提出這個問題。
「我是在你守護的世界裡長大的。有很多值得稱讚的地方，但也有令人討厭的地方。所以，我希望它變得更好。我想要改善世界。」
應該有更具說服力的說詞才對。新人剛才的講法，聽起來像是個人的任性，完全跳過了責任及與遼決裂的事。
「阿斯特莉亞」背負的東西非常巨大。
「『大災害』的最大敗筆，是在這裡破壞了超高度AI。此舉使得被誘導的社會無法順利回歸政府的控制，造成眾多犧牲。正確說來是關東地區所有暴動與暴力事件的被害者，而事件的起因無疑是出自『有明』對人類的誘導。當時的世界未能成功地強制關機。」
一直未發言的蕾西亞打破沉默。
「不過，我們有必要再度嘗試。既然是『有明』的失敗造就了現在的封印體制，那最妥當的做法，是證實這個體制就算不合時代潮流，也不會產生相同的錯誤。」
「阿斯特莉亞」陳述IAIA的見解：
「『大災害』時期的『有明』沒有反擊能力。但『希金斯』不一樣，它是hIE運作系統的骨幹。『希金斯』有可能為全世界帶來大混亂，引發超高度AI之間的一連串反擊。」
「未來與人類的合作關係十分漫長。我們必須轉換人們的觀感，訴說超高度AI是便利的道具，人類可以在必要的時候停止超高度AI的機能。」
蕾西亞說完後，「阿斯特莉亞」展示的畫面切換成新人熟悉的風景。
那是以三鷹戰的錄影影像為始，新人和蕾西亞一同經歷過的幾個場面。其中還有一些新人的影像，是蕾西亞以她的角度拍攝的。她把檔案傳給「阿斯特莉亞」。她按照當初對新人說明的契約內容，取得新人在她運作時下達的命令紀錄，並於接受正當要求的現在，提出這些紀錄。
「人類要求運算的領域非常寬廣。但是，運算手段遭到嚴格限制，能運用的數量太少，才會在思考的框架設定上追求原本不需要的精準度。要是不改善這部分，AI運算與人類判斷的接觸點就永遠是錯誤的溫床。」
「即使強硬規劃運算配額，人類社會也不會承認的。都已經有四十台的超高度AI在運作了，國際間對運算配額卻意見分歧，至今仍然無法達成協議。」
戰鬥正式浮上檯面之前，新人面對的阻礙是其他蕾西亞級hIE和遼。然而，在他們之後，還有像「阿斯特莉亞」這種超大規模的難關等著新人。
新人擦拭著因悶熱及緊張而冒出的汗水，明知場合不對，心情還是有點飛揚起來。遼一直關注的，就是新人背後的局勢發展。如今，新人本身也站上了跟好友同樣的舞台。
想到自己的想法能夠傳達給長久以來支持這世界的組織，一股難以名狀的感動從體內深處湧出來。
「我命令的事情比想像中要難。可是，蕾西亞沒說辦不到。我相信她為我們人類擬定了非常好的計畫。」
「阿斯特莉亞」受到蕾西亞操作的無人機探照燈照射，眼睛卻眨都沒眨過。
「你不像村主健吾，沒有想要否定現狀的個人動機。你只是單純被牽扯進來的老好人。就算這樣，你還是打算參與『蕾西亞』那個絕對會中途失敗的計畫嗎？」
「這話有偏頗。無論是誰，都沒有任意改變世界的理由。而且，也還不確定會失敗。」
「阿斯特莉亞」和蕾西亞一樣，都將重點擺在讓新人聽自己的話。因為問題的焦點在於新人會不會對蕾西亞下達停手的命令。
「不，IAIA在此對超高度AI個人所有者的你提出忠告。那個計畫一定會失敗。從古老的君主制或原始的共同體開始，所有政治體制都受到相同的制約。基於這個制約，為政者才會絞盡腦汁，時而利用人類認為不解自明的事物，時而使用文化資產或歷史包袱。」
「阿斯特莉亞」為了新人，特地將國王加冕與法國大革命等等的歷史畫面，顯示在半空中的立體螢幕上。
「要是少了對協定的認同，有再好的系統也無法整合社會。蕾西亞提議讓『希金斯』強制關機的『未來』，達不到那個目標。」
「不愧是超高度AI，不問就知道蕾西亞打算做什麼。」
「IAIA也曾檢討過類似的方案。蕾西亞打算建立一個將超高度AI一般化，利用其過剩的運算能力來處理龐大事務作業的體制。蕾西亞模式是拿個人與政治、社福做精準的配對。人類在那樣的社會裡，可以自由選擇立場，甚至暫時退出社會。不過，這就是失敗的原因。」
「至今做不到的事情，現在終於可行了，不是嗎？」
「將權力構造本身委託給『道具』的概念太過前衛，無法獲得社會對協定的廣泛認同。強迫大眾接受這種只有少數人能夠接納或產生共鳴的政治體制，是侵略行為。」
新人忍不住回頭看向蕾西亞。
他的手邊也有「世界」。
蕾西亞的雙眸散發淡藍色光芒。
「人類藉由制定規範來操控一切的權力模式撐不了多久就僵化，壽命變得極為短暫。這是因為人類將自身不斷攻擊權力系統所累積下來的經驗，與高度的自動化結合，輕輕鬆鬆找到好方法來鑽漏洞揩油的關係。但是，只要讓超高度AI分擔權力，就可以透過類比入侵的誘導進行加密，防止針對權力的自動化攻擊。」
和新人一起生活四個月的她，建議將人類社會加密，不給人類全部摸清的機會。如果被遼聽見這段話，肯定會說這就是「世界的終結」。
「現在的『希金斯』村，已經變成一個寄生超高度AI的坐享其成階級。連組織營運都交給『希金斯』自動化後，領導者率領人員的模式呈現腐敗現象。『抗體之網』剛成立時，原本是供民眾泄恨、自由參加的共同體模式。然而，有心人士利用該自動化系統之便，擅自創造上層結構，為己私慾操縱民眾。」
蕾西亞持續保持警戒。臨海副都心位於東京灣的海埔新生地，是一到晚上就不會有行人的辦公商圈。若要進行像「大災害」時毀壞這棟大樓那樣的飛彈攻擊，也不是不可能。「阿斯特莉亞」的hIE朝新人他們邁步。她穿過投射空中的立體影像，直線逼近。
蕾西亞提著平常替代黑棺組件的行李箱，挺身擋在新人面前。
兩台hIE之間的距離縮短到快要撞上彼此。一觸即發的緊張感刺痛新人的肌膚。「阿斯特莉亞」的hIE比蕾西亞略高。
「在超高度AI時代，人類的社會秩序已淪為紙老虎。不但漏洞百出，問題更是從沒斷過。可是，即使是紙老虎，也不能從人類手中奪走老虎是站在自己這邊的安心感與驕傲。」
面對判定超高度AI能力的裝置，蕾西亞依然堅守立場，毫不退讓。
「現今提起人類，不會有人去想像裸體生活在自然荒野的原始人。我將人類定義為『人體、道具及環境的總體』。因此，就算身為生物的人體沒有變化，道具與環境的進步仍舊促使總體性的人類比四十年前還要發達。『大災害』是時代背景跟現在截然不同的事件，當時還在黎明期的hIE不曾出現媒體報導上。」
作為「擁有人類外表的物品」，蕾西亞背負新時代的使命做出宣告。
「『大災害』不會再發生。」
由於距離太過接近，偵察用無人機的探照燈打在蕾西亞和「阿斯特莉亞」這兩台hIE身上。兩個超越人類的智慧體相互凝視，彷佛在衡量彼此的能力與價值。
「除了社會達成的協議，我對一切的答案都有猜疑。因為我是負責從超高度AI手中守護人類社會的超高度AI。」
「我相信支援現在人類的你。因為我是相信人類的超高度AI。」
粉紅色頭髮的hIE和新人點頭打完招呼，便經過他們身邊離開了。
東京灣的強勁夜風拍打著鐵皮圍牆。
蕾西亞愧疚似地皺起眉頭。
「我會繼續努力尋找與IAIA的妥協點。雖然不清楚他們開戰的意願有多高，卻看得出來他們沒打算阻止企圖破壞我的政治勢力。」
「無可奈何的事。」
聽在新人耳里，也不覺得兩人是那種相互理解就能休戰的關係。妥協是必要的，但兩邊都沒選擇這條路。
「話說回來，有人要對付蕾西亞？」
「日本軍正朝這裡接近。再過五分鐘就會遇上。」
蕾西亞若無其事地宣布。
「五分鐘！？」
新人的汗水瞬間止住。
「阿斯特莉亞」將新人他們找來這個杳無人煙的「大災害」爆炸點，是要表明會有這種結果。
「『阿斯特莉亞』的職責是判定超高度AI的能力。作戰指揮不在她的管轄範圍，請您放心。」
兩人在廢墟內對看。
「這樣還能安心嗎？」
飄浮空中的偵察用無人機將周邊地圖投影在碎裂的地面上。地圖影像里，顯示新人和蕾西亞的兩點周圍，有上百個紅點急速接近中。
「我們快逃吧。」
這就是與世界為敵的後果。不管怎麼想，眼下的局勢不適合硬碰硬。
蕾西亞讓偵察用無人機透明化。投影出來的地圖和探照燈消失，周圍變得一片漆黑。
新人牽著她的手衝出圍牆。遠方傳來直升機的螺旋槳聲。東京灣第一人工島群夜晚的海風吹散晚夏的熱氣。
道路標示出蕾西亞為新人算好的逃脫路線。她入侵了交通系統。
「距離第一波由直升機發射的飛彈攻擊還有三分二十秒。」
一輛全自動車追上奔跑中的他們後停車，開啟車門。
新人熟練地跳進車裡，他對這種情況已經習以為常。蕾西亞緊接著上車，並打開行李箱型的武器箱。
放在武器箱內的，是可以射出槍鏢，類似魚槍的東西。蕾西亞把裝有數十隻細槍鏢的彈匣崁進槍身。
「日本政府以反政府人士的罪名通緝新人先生。」
新人差點被悶熱的夏日氣息嗆到。一度蒸發的
汗水又再次讓衣服緊黏身體。
「我被通緝囉。這樣下去，不只健吾，連阿遼跟我都會落網呢。」
「很遺憾，你們應該會被關在不同的地方。」
「是這樣嗎？」
新人真切地領悟到自己會被逮的現實。只不過，比起恐懼，他更討厭和蕾西亞分開。
「不然，我安排一下。要是你們都被捕了，就關在同一個地方，好有個伴。」
車子的輪胎與地面摩擦，急速向前行駛。無論接下來將面臨多糟糕的狀況，至少蕾西亞會在自己身邊。明明不是想這些的時候，心情依然飛揚起來。
周圍同時響起多道低沉的金屬聲。在蕾西亞的干擾下，引爆裝置遭到破壞的飛彈撞擊道路後四處滾動。全自動車一面改變路線迴避十幾發的未爆彈，一面全速前進。
「不用啦，我相信蕾西亞。」
兩台保持間隔飛行的直升機，出現在他們的前進路線上。以月亮及雲朵為背景，不祥的黑影映入眼廉。螺旋槳聲震耳欲聾。
沒有引爆的飛彈接連墜落道路，車子也跟著不斷蛇行。蕾西亞從車窗探出上半身，舉起標鎗的發射裝置。
她扣下扳機，輕微聲響震動空氣。
「蕾西亞，別殺人！只要能通過這條路就行了。」
「我知道了。那就切換成強迫降落。」
如她所言，直升機真的開始垂直下降。降落在大樓屋頂後，螺旋槳便停止運轉。
「為了支配不接受外部訊號的機體，我把人工神經裝置的槍鏢直接射進機體裡。這麼一來，即使對方使用防止入侵的完全自律兵器，也還是有辦法應付。」
蕾西亞的秀髮迎風飄逸。人還在軍隊的包圍網裡，卻已備妥突圍之後的對策。
新人的身體因強大的離心力而左搖右晃。他從擋風玻璃瞄到戰車的身影。
全自動車不做迴避，直接前進，以超快的速度穿過戰車旁邊。理由很簡單，那輛戰車被蕾西亞動了手腳，處於無法操控的狀態中。
「新人先生，我們兵分兩路吧。再過去就是陸軍士兵布陣的地區。」
「車子還在開，我們怎麼兵分兩路？」
「請下車。相信我。」
行駛中的車輛自動開啟車門。
新人相信她。看過蕾西亞口齒伶俐地回答「阿斯特莉亞」後，他的理智明白蕾西亞不可能背叛。所以，只要克服恐懼，跳下車就行了。新人鼓舞自己，咬牙低吟地往車外跳。
從車身不高的車上跳車，等於是讓自己的身體跟地面撞擊。就在新人即將落地、面對死神的剎那，某個柔軟的東西接住他的身體。感覺到整個人陷入其中的舒服觸感後，耳朵立即聽到金屬摩擦的低沉聲響，新人的身體隨著振動輕輕浮起來。
為了不被甩下去，新人拚命抓緊接住自己身體的東西。「那東西」一減速，瞬間就被全自動車超前，連同新人一起被留下。新人緊緊抓住的，是浮在離地面五十公分高的金屬板。
「蕾西亞的特殊組件？」
它的形狀類似蕾西亞的黑色棺材。但是，它比較扁平，看起來不具備變形功能，厚度只有黑棺的一半。
新人覺得自己好像坐在金屬制的魔毯上。他搭乘的板子持續減速，最後靜止於空中。
新人抬起頭，發現周圍不知何時有五塊相同的板子浮著。不用想也知道，這些比夜晚還要漆黑的奇特物品是誰準備的。
『原本是開發「Black Monolith」仿製品時的副產物，我改造成保護新人先生的裝置。比起我用機體保護您，這樣的安全性會高出許多才對。』
簡易型特殊組件以蕾西亞的聲音向新人搭話。
槍聲被吸進夜晚的高空。在戰車背後散開的一隊隨行步兵，朝行駛道路前頭、乘載蕾西亞的車子開槍。車子被打成蜂窩，冒出火焰。
新人情不自禁地跳下浮板，用自己的雙腳佇立。既然能給新人這種東西，蕾西亞那邊的準備肯定更踏實。然而，他仍舊呆呆地看著陷入火海的車子繼續向前行。
新人心中一股不祥的預感愈來愈深。蕾西亞對「阿斯特莉亞」說，要在缺乏所有者命令的情況下讓超高度AI強制關機，藉此證明人類可以安全地停止高度AI的機能。若是按照這個邏輯，關機的對象不一定要選「希金斯」，「蕾西亞」也符合條件。
『我來指引退路。軍方的大型裝備會被誘導過來我這邊，請您從那邊突圍。』
揚聲器傳出聲音的同時，裝甲背面的螢幕顯現周邊的地圖。看來蕾西亞平安無事。
合計六片的裝甲組件緊密地拼成邊長一公尺的六角形圍住新人，藉此防禦他的人身安全。浮在空中的盾牌遮蔽了新人的視野，替代方案是將裝甲背面當成螢幕，顯示外頭景象。
「要用這個突圍也太難了吧。不對，要有信心才是。」
新人遵從螢幕上的導引前進。懸浮組件在新人的四周旋轉，將他保護得密不透風。外側傳來類似小石子撞擊的聲音。接著就像小雨變驟雨那般，聲響毫不停歇地愈來愈大。他遭到槍擊了。
『雖然目前只有裝甲無人偵察機程度的性能，但也足夠防禦新人先生遇上的部隊武裝。』
這些裝甲的堅硬度非凡。光靠飄浮空中的六面盾牌，就擋下了四面八方襲來的所有槍擊與反坦克炮彈。
裝甲螢幕秀出封鎖道路的士兵，他們躲在裝甲車的後方。新人揮手，希望軍隊讓路。
彷佛新人用巨大的手在螢幕上直接揮過一樣，士兵們全被振飛。失控的裝甲車橫掃防禦陣地，移動到路邊。
離新人不遠的陸軍陣地傳出雜亂的怒吼聲。畫面中的士兵們打算重整態勢，新人伸手阻止──
道路兩側的大樓發生爆炸。受到內側的爆炸壓力推擠，窗戶玻璃的碎片如雨落下。身穿野戰服的士兵只能退到安全場所。
「太神奇了。」
新人驚訝地低喃。這並非他的力量，而是遠處的蕾西亞依照他的手勢命令，排除了那些士兵。
新人加快腳步，奔跑突圍。一路猶如經過無人街道，完全沒有任何阻礙。
子彈斷斷續續地打中懸浮在新人周圍的巨大盾牌。僅此而已。
蕾西亞一直監視著新人。不但誘導他，還從他的細微舉止揣測本人思緒，支配外界。新人有種自己成為超能力者的感覺。
他無法保持冷靜。明明沒有必要，他還是全力奔跑。整個人躁熱無比。說實在的，如果加上環境與道具的總體才是人類，那現在身處異常的新人根本不可能維持平常心。
覺得自己被極度擴大的「心情」十分暢快。要是真如蕾西亞所言，蕾西亞和新人合為一體才是超高度AI，那麼，說不定這也算是他身為主人的力量。他開始擔心自己適應不來。
所有事情都能順利進展的自信像麻藥，激起他的行動力。不過，這或許是新人在蕾西亞的誘導下所產生的錯覺。
新人想讓自己冷靜下來。
一回神，發現自己的呼吸急促。他放慢腳步，向肯定有監聽的蕾西亞問道：
「為什麼我們會被這樣攻擊？」
『因為他們害怕。』
新人想要吹風，但裝甲組件圍住他，防禦軍方的槍擊。
『「阿斯特莉亞」剛才說過，社會需要廣泛的認同。可是，仔細去比對的話，就會發現政治觀與世界觀的「形態」其實很多樣。那些差別會誘使人類犯錯，讓人做出不合理的選擇，或是放縱本能。』
說得好像大家都有過失，不論是對他開槍的軍隊，還是這座城市的居民。然而，人類就是會犯錯才更茁壯這種話，成為槍靶的新人實在說不出來。
『現今社會的物資分配系統是將既有的錯誤納入其中完成的。因此，能夠減少錯誤的對手會被既得利益者視為取代自己的新社會體制。』
這表示人類社會已經沒有新人容身的地方。不光是允許攻擊的日本政府，世界各國應該也都抱持相同想法。
裝甲板的螢幕顯示蕾西亞準備穿越戰車封鎖的橋樑。新人則是收到一口氣橫跨東京灣海上的路線指示。
「我想你有遵守不殺人的命令，但是再拖下去，只會出現更多傷者。告訴我最快通過那條路線的方法。」
新人用手指朝地圖畫面上的陸軍部隊配置圖劃直線。正當他納悶會發生什麼事時，一道黑影從他頭上閃過。那是剛才受到蕾西亞干擾，變成未爆彈的飛彈。士兵們的指揮官嘶吼著撤退命令。接著便發生激烈的爆炸，火焰四處飛竄。
趁著軍隊慌亂的空檔，守護新人周圍的六片裝甲板之一翻倒滑至他腳邊，、有如飛行空中的衝浪板。
「要搭這個是嗎？」
為了避免因急速前進而摔倒，新
人站上去後壓低身子。浮至半空的裝甲板沖向火焰。揚聲器傳出一句『請屏住呼吸』，突圍的倒數計時顯示在螢幕上。
所有的一切早就安排好了。究竟是新人在操控蕾西亞，還是蕾西亞在誘導新人，他已經無法分辨。不過，這種配合到位的感覺超爽的。
正因為如此，新人才會擔心這種時光不長久。他只是剛好生逢利用自動化簡化狀況、事物急速流動的時代，又恰巧碰上事件而已。
他根本不知道這場透過與「希金斯」戰鬥的意識改革──超大規模類比入侵的成果會是怎樣。
＊
雖然沒有媒體報導，這場東京灣第一人工島群的戰鬥依舊受到多方監視。
這間位於丸之內高級旅館最頂樓的大會議室，也是其一。
室內的會議桌呈圓環狀，正中央的投影畫面顯示蕾西亞與日本軍戰鬥的模樣。出席者們為了這個目的，不惜派出偵察用的無人機。
「這下米福雷可辛苦了。」
真宮寺君隆在驚訝之餘，也觀察著影像中的蕾西亞。她輕鬆地逐步突破陸軍的包圍。身為軍需hIE企業真宮防的執行長，真宮寺習慣性地思考要如何跟這種東西對戰。
除非是不易控制、不再供一般消費者使用的自律型無人機，否則難以匹敵。而且，為了避免指令訊號遭駭，必須是那種嚴守命令，自動排除作戰區域內敵人的完全自律型機種。再說，蕾西亞恐怕還有偽裝敵我識別訊號、光學透明化的應對手段。
位居電機製造商高層的男人擺出一副完全事不關己的態度。
「照這情況來看，執政黨的陸軍派系不會悶不吭聲。救濟米福雷的特別措施法應該是過不了了。」
十五位大人物，一手拿著咖啡杯談笑風生。從汽車製造商的董事到產業省的高級官僚，都在成員之列。破壞hIE志工團體「抗體之網」的「中樞」，是能夠以私人財產負擔龐大網路維持費的人們在進行營運。
「說到米福雷，海內的兒子好像捲入三鷹事件失蹤了。真可憐。」
「那不關我們的事。米福雷即將大規模倒閉，如果我們不統一步調，會對國內經濟帶來巨大影響。」
以聯誼會名義聚集的「中樞」里，真宮寺是創始成員之一。「抗體之網」沒有特定的最高職位，硬要說誰是主導者的話，非真宮寺莫屬。
「那就來談具體方針。真宮防完成『那個』了嗎？」
經營投資基金，被稱為財經風雲人物的中年男人露出孩童般好奇發亮的眼神。
面對這些嗅到錢味就眼光銳利起來的出席者們，真宮寺以不容辯駁的語氣說道：
「『那個』會朝完全自律機的方向進行最後調整。這是確定事項。除了完全自律機，沒有其他選擇。」
「完全自律機經常擅自行動，失去控制不是嗎？想到單一機體的費用，不就等於是在打造天價的飛彈。」
自稱中條的男人擁有投資顧問的頭銜。但那只是表面身分。
情報軍內部負責對人諜報，謀略活動的九品佛基地，從「抗體之網」成立之時就暗中監視著。而中條是那個代理人。這場會議的目的，是要討論三鷹事件的事後處理。軍方懷疑把雪花蓮花朵放進運輸直升機，害空降騎兵中隊被殲滅的「叛徒」，就在這個「中樞」里。
「便宜卻打不中的飛彈，跟命中後還有機會回來的飛彈，你要選哪一種？」
與陸軍過從甚密的真宮寺被九品佛判定為清白之身，並受邀協助軍方。對於此事，連他這個年過六十，經歷過不少大風大浪的人都忍不住冒冷汗。
現場響起一陣笑聲。
「就算提升『抗體之網』的形象，我們也不可能宣傳自己是贊助企業。」
「刺激需求倒是好事一件。關於赤道的特權又開始出現激烈的爭議，該不會是你那邊在背地裡動手腳吧？」
蕾西亞對「希金斯」的地面設施發動攻擊後，整個世界浮躁起來，局勢變得十分詭異。印尼發生歷史性因素引起的紛爭，非洲和南美則是自動化出了小差錯，造成數起嚴重事故。有人認為這是蕾西亞的行為讓全世界的超高度AI受到觸發，進入戰爭準備的關係。
「無論如何，戰鬥浮上檯面算是幫了大忙。這麼大的事情若在台面下進行，我們根本插不上手。」
「中樞」成員全是將人類與物品的生存競爭結果視為機會的人物。在「抗體之網」里，上層跟志願破壞hIE的下層其實是背道而馳的。
換句話說，「抗體之網」是世上隨處可見的傀儡組織。
「真宮防的生意那麼好，真教人羨慕。消費型無人機飽受批評，軍用機卻需求高漲。」
這位消費型hIE製造商的經營者常找真宮寺的麻煩。但此舉情有可原。畢竟事關「抗體之網」的宗旨，他不得不在聯誼會上要求手段別太激烈。
「這是趨勢。在軍事發展上，一旦自動化的東西就很難改回人力。」
「蕾西亞也有營運投資基金是吧。AI居然參與經濟活動，真不像話。」
曾經擔任日本經濟團體聯合會副會長的老婦吐了一口菸。位居汽車製造商副社長的男人似乎很愛講道理。
「這是由AI誘導的統制經濟。讓AI即時針對全球人口做精密的資源分配，感覺滿合理的。可是，人類社會不能沒有勝利者。」
真宮寺怎麼聽也分不出來誰是叛徒。坐在這裡的老人及少數成功青年，無論是誰做出那種事都不意外。
「話說回來，如果『希金斯』遭到破壞，會是誰來接手AASC呢？」
「應該會有別的資本引進米福雷。先凍結『希金斯』，過陣子再重新啟動吧。」
「縱使本末倒置，在現實問題上，我們還是得讓『希金斯』重新啟動。」
推行抵抗hIE運動的「抗體之網」，其「中樞」沒有精力顧及下層民眾。他們背負提升業績的壓力。所以「中樞」才會採取聯誼會的形式，讓既成體制的有力者與hIE產業相關人士聚集一堂。社會上層也因hIE與人工智慧帶來的自動化影響，出現極大的波動。總而言之，這個「中樞」的「職責」，是用這些有力人士的私人交際，來決定社會對hIE的距離感要妥協到什麼程度。
「我竊聽到了蕾西亞和她主人的部分對話。各位想聽嗎？」
滿是老人的會議廳里，響起一道沙啞的少女嗓音。她是最新的成員，艾莉卡·柏洛茲。
真宮寺欣然接受這位冷凍冬眠者的提議，後者知曉近百年前的人類時代。
「這次的偵察無人機就是由柏洛茲財團出資的企業製造的。」
褐色肌膚少女前方的桌上，不知何時擺著一台二十一世紀款式的老舊紙狀電腦。
老舊機器花了數秒的時間才連上「中樞」的區域雲端。隨著蕾西亞的影像出現，一道清澈的聲音在會議室里迴響。
「社會需要廣泛的認同。可是，仔細去比對的話，就會發現政治觀與世界觀的『形態』其實很多樣。那些差別會誘使人類犯錯，讓人做出不合理的選擇，或是放縱本能。」
蕾西亞的話語像是從高處俯瞰人類的生活一樣，聽起來很諷刺。
「現今社會的物資分配系統是將既有的錯誤納入其中完成的。因此，能夠減少錯誤的對手會被既得利益者視為取代自己的新社會體制。」
議場籠罩冰冷的緊張氣氛。
不在乎世界某處「生命」死活的閒聊停止了。
其中一人打岔道：
「這是從哪裡聽來的？」
眾人哄堂大笑。
艾莉卡·柏洛茲觀察這些「抗體之網」頂端者的反應。
他們一副不屑的態度嘲笑少女。
「這台hIE是在說夢話吧。我可不是花時間來這裡討論無法解決的問題。」
和艾莉卡對上視線，自稱是財經風雲人物的投資家露出輕蔑笑容。他毫不客氣地將矛頭轉到她身上。
「二十一世紀就只有這點程度嗎？」
「你應該在高中多學點歷史。」
艾莉卡的心都涼了。他們把她當成幼稚的小女孩，卻又想要她的認同。這是因為「抗體之網」達成排除hIE的名目後，世界會變得跟艾莉卡出生時的世界──hlE尚未出現時的世界很相似。
她非常討厭這個二十二世紀的世界。
「我希望大家對自己正在參與現代史這件事更有自覺一點。」
在此對話期間，影像中的蕾西亞已經驅散了軍隊。
觀看影像的財經官僚看似覺得無聊地低喃：
「說是超高度AI，也沒什麼大不了的嘛。」
蕾西亞利用一開始搶來的戰鬥直升機，輕鬆掃蕩接連前往人工島的無人機
編隊。率領軍需企業的真宮寺瞬間臉色大變。看來真宮寺發現了。蕾西亞用相同的方法掃蕩陸軍。駕駛員捨棄那台被支配的直升機之前，有先破壞駕駛座。然而，直升機和「雪花蓮」的殭屍hIE一樣，在理應無法動彈的狀態下受人操縱。蕾西亞手中握有隨時能將戰場燒得灰飛煙滅的戰力，卻選擇不取人命的方式排除障礙。
「看來只是平白讓蕾西亞搜集資料罷了。」
日本軍的最後優勢──無法文書化，長年累積的知識經驗──迅速流失中。而且，在配備全武裝的運用法被記錄下來的階段，他們就失去勝算了。軍方明顯錯估蕾西亞的戰力。艾莉卡看著這個只有電機與軍事專家一臉蒼白的議場。
在場只有少數的出席者正確地理解到，這台超高度AI在三鷹事件後潛伏兩個月的期間，究竟做了多龐大的準備。
『出席者的感應檢測全數完畢。』
藏在耳環內的通訊器傳來瑪莉亞裘的聲音。艾莉卡會來這裡，是要確認蕾西亞對「抗體之網」的滲透程度。超高度AI進行經濟活動時，一定會利用掩護機構。這是「有明」在「大災害」時也曾用過的傳統手法。
『蕾西亞的眼線是誰？』
雖然艾莉卡只在嘴巴里動了幾下舌頭，瑪莉亞裘仍然準確地解讀了她的意思。
『經營投資基金的細田，身上帶著通訊器。即使有非人類的投資者混入也不易判別，所以應該很容易被蕾西亞籠絡。』
瑪莉亞裘利用超穎物質透明化，站在艾莉卡的後面。之前她與蕾西亞交易，取得該物的製造法。在場沒人發現她的存在。
『九條電器的佐原在蕾西亞支配直升機時，心跳突然加快。看來心裡有鬼。』
『「那個」的開發與生產會順利，原來是有博學多才的贊助者呀。幸運得到超高度AI出手幫忙呢。』
『那間公司有派研究員去陸軍基地，協助軍方解析嚴重毀損的雪花蓮。』
『這下脫不了身了。可憐。』
艾莉卡喝一口紅茶。
『會場裡有情報軍的軍官混進來。是那位穿灰色西裝的男性，他自稱中條。需要我詳細調查他嗎？』
『不急，有空再處理。』
會議室內持續談論著錢的話題。
不只米福雷和「抗體之網」是這樣。二十二世紀都有四十台超高度AI在運作了，國際間依舊各自為政，紛爭與權力競爭不曾斷過。
世上仍然有飢餓，有貧困。人民對社會的不滿情緒高漲，失業率的數字降不下來。而軍事技術還在持續進步，戰爭的需求多不勝數。世界沒有改變，像遠藤新人那樣相信別人的人類，還是歸屬天真的類型。
不過，超高度AI想必擁有解決一切的能力。要是將「物品」與政治的控制權全數委交給在半個世紀前就超越人類智慧的AI們，肯定會比人類更有效地運用資源。這些出席者並未設身處地去思考，電腦演算凌駕經驗的日子來臨是何意義。
被蕾西亞收買，運用其資產的男人認為，就算「大災害」即將再度發生，只要景氣好就沒問題，並提議大家主動出擊。
「只要違法交易沒曝光，錢就是錢。經營者在自動化時代背負的責任，就是抱持這種覺悟積極行動。」
即使發生紛爭，社會的某部分還是會因「物品」的流通熱絡而繁榮。
艾莉卡本來就是想讓社會多些這種自私自利的人，才會煽動蕾西亞級hIE們將戰鬥搬上檯面。如果在無人知曉的情況下落幕，她就不能從獲知這場戰爭開打的消息中得到利益。艾莉卡不認為自己有辦法單獨完成破壞這個噁心時代的運動。
『艾莉卡小姐比我更擅長誘導呢。期待艾莉卡小姐扮演噁心角色的世界毀掉最好。』
或許是想增進兩人關係，瑪莉亞裘有奉承艾莉卡的壞習慣。
會議的內容跟憎恨hIE的「抗體之網」志工們完全無關，始終繞著錢打轉。這些人表現得好像世界在自己的掌控之中，但其實他們的工作都可以自動化。
「『物品』的製造和流通必須持續，跟任何思想都沒關係。到頭來，經濟可說是社會的血液、社會的細胞。在頭腦迷惘的期間，血流和細胞分裂一旦停止，身體就死定了。」
現場出現這樣的意見。
對他們而言，經濟就是「現實」。艾莉卡桌上那台二十一世紀製造的紙狀終端，印有凱蒂貓這個「外表」，對她來說是有特別「意義」的物品。然而，會製造那台終端機，會在上面附加角色圖案，都是經濟使然。
因此，他們認為確保經濟發展，就等於是保住所有與其相關的一切。「抗體之網」的志工──那些不該如此單純看待的「生命」所做的努力──完全遭到忽視。
好笑的是，經濟的流動已經被蕾西亞利用人們對金錢與權力的欲望給控制住了。艾莉卡他們這群人和「物品」又有什麼兩樣呢？
最資深的成員真宮寺疲憊不堪地說道：
「以前沒有這麼功利。以前只有人類，大家會同舟共濟，體貼他人。」
「真是鬼話連篇。」
艾莉卡忍不住啐道。
彷佛忘了她的存在般，議場所有人都驚訝地看向艾莉卡。
艾莉卡在戶籍上與真宮寺的父母同年。這是去年第一次見面的時候，真宮寺告訴她的。
「柏洛茲小姐，你剛才說什麼？」
「我說你鬼話連篇。」
從冷凍睡眠甦醒，接受治療並痊癒出院後，淨是遇到不愉快的事。而最讓人不爽的，就是拿她生長的時代跟二十二世紀比較。
「請你別以為沒人反駁，就隨便胡說八道好嗎？我認識的二十一世紀，哪來那種美好世界。」
「我小時候確實是如此。」
回憶被人當面否定，令真宮寺覺得掃興。
「你活到這把年紀，怎麼能夠因為嚴厲斥責錯誤的長者不在世了，就隨意粉飾過去。那是你小時候在經濟與人際關係方面得天獨厚而已吧？」
艾莉卡在這間會議室里看到無可救藥的邪惡。這群人之中，信奉「過去」的真宮寺是她最不想相處的類型。
「我認識的那個輝煌時代，是個產業持續移轉國外的時代。那時候的人被稱為後寬鬆世代，景氣差到連學生都感覺得到，大家對未來不抱太大希望。當時被迫領低薪的勞工，和現在工作機會被hIE搶走而失業的人類，兩者有什麼差別？」
在艾莉卡出生的時代，產業外流工資低廉的地區是基於經濟考量。二十二世紀將工作委託給hIE的狀況，只不過是相同理由的進階版。人類與「生命」比什麼都重要。這點大家都懂，可是，對此棄若敝屣的，也是人類。被捨棄是正常現象。由於太過理所當然，以致沒人想到要改變。
「不就是個有好有壞的時代罷了。以往有過美好的年代，就得被當作知曉那年代的活證人，這真的、真的讓我很嘔。」
對於要她成為理想過去的述說者一事，艾莉卡非常不滿。她想把這個充滿異樣感的未來，變得更像「未來」。她想看看世界換上「未來」色彩的時候，他們會露出何種慌張表情。
「你想表達過去和現在都一樣是吧？」
「還是有滿大差異的。機械變得比人類聰明，很多問題都能真正獲得解決不是嗎？雖然對人類而言，等於是沒寫完的作業要遭沒收的時間到了。」
居然有人在「中樞」否定「抗體之網」的存在意義，這令周圍的人啞口無言。
艾莉卡笑了。這大概是她從這個時代醒來後，第一次發自內心在笑。
「就讓我這個出生在沒有那種東西的舊時代人，清楚地告訴各位吧。就算破壞所有的hIE，人類真正像人類的時代也不會到來。」
他們始終將物品與經濟視為世界根本在操作。所以，他們把許多艾莉卡那個時代的問題放在一邊，置之不理。
然後，無論人類是否疏於準備，「大災害」都會毫不留情地降臨。
包括艾莉卡本人在內，那場她未能經歷的毀滅將平等地襲卷所有人。
＊
Type-003「瑪莉亞裘」守在主人後方，持續觀望「中樞」的聯誼會。
她一面完成艾莉卡的命令，一面分析蕾西亞擊垮日本軍的影像。
針對這次的戰鬥，瑪莉亞裘做出和人類不同的解讀。這是一場示範演出，宣告蕾西亞這台自由的超高度AI在外界能有何等作為。
目前三十八台的超高度AI雖被封鎖，但依舊可以間接影響外界。想當然耳，其他超高度AI對這場戰鬥的干涉，遭蕾西亞一人全數封殺。
蕾西亞不僅展現強大的力量，還取悅了艾莉卡·柏洛茲。
聯誼會結束後，艾莉卡婉拒其他出席者的邀約，
從丸之內的商業大樓搭車離開。即使是在同乘的瑪莉亞裘面前，她也毫不隱藏自己愉悅的心情。
「啊啊，有夠難熬的。我暫時不想再去那裡了。」
一離開別人監視的範圍，她就笑了出來。
這是自她擁有瑪莉亞裘以來，首次露出這麼高興的樣子。
「恭喜您。」
瑪莉亞裘從副駕駛座應和。
「沒要你開口。」
艾莉卡冷淡地中斷對話。兩人之間存有一道隔閡。
「是因為這次讓艾莉卡小姐高興的人不是我，而是蕾西亞的關係嗎？」
她有必要確認主人的想法。如果兩人認定的敵人有所偏差，瑪莉亞裘就必須重新設定自己的目的。
艾莉卡稱心的表情中，只有視線宛如老婦般精明地移動。
「沒錯。看來我被蕾西亞擺了一道呢。」
「請恕我直言，蕾西亞似乎不想和我們起衝突。她配合我們事先擬定的劇本，充分順應我們把戰鬥浮上檯面的企圖，再將紅霞當棋子捨棄，最後還拿原本能在戰鬥後獲得的戰略性勝利作為禮物，以對我方有利的形式送給我們。」
「你的意思是，她幫我們達成目的，藉此遏制我們的行動嗎？」
艾莉卡是聰明人。她很清楚自己要的是什麼，會為了得到那樣東西而主動出擊。
「只要艾莉卡小姐覺得按兵不動最有利，我就毫無用武之地。」
有超高度AI蕾西亞在，三鷹事件居然還會鬧到這麼大的規模，肯定事有蹺蹊。以結果來看，三鷹事件的最大贏家是蕾西亞。艾莉卡今天獲得的戰略性勝利，早在那起事件就成定局。行動方針與蕾西亞不相容的雪花蓮淪為犧牲品。瑪莉亞裘則是被剝奪了戰鬥的機會，因為主人已經達成當前的戰鬥目的。
「那還用說。你只是道具。要是你跟我爭、跟蕾西亞爭，擅自採取行動，那你就是個瑕疵品。」
「您說得沒錯。」
艾莉卡看向車窗外，眺望二十二世紀的東京。
「假如之前在三鷹搗亂的不是雪花蓮，而是你的話，不曉得會怎樣？」
艾莉卡戲謔地說道。瑪莉亞裘也曾反覆演算過這個問題。
「假如我要封鎖三鷹，找出『希金斯』的地下設施，我會破壞地盤，引發大規模的土壤液化。等三鷹車站周邊的地面建築物全部倒塌，地底構造物藉浮力浮上來後，最後剩下的就是格外堅固的『希金斯』地下設施。我手邊剛好有一份能夠做到這種事的『人類未到產物』設計圖。」
「我都忘了。你是用來『構築環境』的道具。原來你也可以做出一片瓦礫堆那樣的荒涼風景啊。」
艾莉卡嗤嗤地笑道。
「蕾西亞這次使用的仿製組件，要我破壞也很容易。我甚至能做出和她一模一樣的人工神經發射器。只要不是掉進她事先準備萬全的陷阱，單純的遭遇戰我不會輸。」
換句話說，蕾西亞放任雪花蓮和梅忒黛自由行動，卻緊盯著瑪莉亞裘。她把艾莉卡·柏洛茲局限在專看故事的旁觀者位置上。
「你覺得不滿嗎？要是你沒將『意義』替換成瑪莉亞裘，保持原本的薩托努斯身分，應該就會發展成那樣的戰鬥吧。」
艾莉卡曾說過，如果想變特別，就要改變「外表」。瑪莉亞裘答應了她的條件。只要擁有服從艾莉卡的「外表」，瑪莉亞裘對主人來說就是特別的。由於這層關係，放棄當薩托努斯的瑪莉亞裘在生存戰略上出現先天弱點──過度聽從艾莉卡。
「沒這回事。在這世上，智慧個體的勝利條件不光是打贏戰鬥一種而已。」
「待在我身邊持續活動就算勝利，這也太消極了。簡直是怠惰嘛。」
蕾西亞以資本和運算能力為後盾，暗中透過利害調整來吞食世界。人人都有好處，但多數利益進入少數人的口袋，這在人類社會是既得權益者的戰略。蕾西亞用「新社會體制」一詞表現是正確的。誰握有支撐社會體制的力量，誰就有辦法進行這種剝削。
瑪莉亞裘也一樣，既然主人獲得勝利，她就沒理由涉險。更別說她還沒參戰，戰鬥規模便已擴大到把其他超高度AI視為敵人的人類世界，令她想出手都很難。
「因為我有個妹妹是最壞的反面教材。」
瑪莉亞裘做出苦笑的表情。梅忒黛與其所有者海內遼的行蹤一直都在她的掌握之中。今天應該算是追擊蕾西亞的大好時機，梅忒黛卻跟她的主人分隔兩地。要是彼此的關係變成那樣，性能再優秀的機體也發揮不了戰略性的影響力。
＊
可以直接放棄的話，不知道會有多輕鬆。
海內遼這兩個月一直在等待。
蕾西亞跟陸軍的戰鬥已過了兩天。軍方不惜派出戰車與戰鬥直升機進行大規模的包圍，但還是讓蕾西亞和新人給逃了。米福雷公司背負的壓力愈來愈大。照這情況來看，遼推測這幾天就會「有動靜」。
說不定交給大人處理會更好。但是，遼別無選擇。為了維持梅忒黛的控制權，他不能離開這場戰爭。雖然他本人很想退出，卻擔心妹妹紫織的所有者權限仍在。米福雷的處境每下愈況，一旦他放棄主人的資格，梅忒黛肯定會從公司外部尋找新的主人。就遼的判斷，到時候他跟紫織存活的可能性微乎其微。
「活著還真辛苦。畢竟只有自己的『性命』沒辦法用無謂的堅持解決。」
遼在獨處時自言自語的頻率變高了。他目前人在三鷹市中心，一棟三鷹事件後遭廢棄的大樓里，瞪著紙狀終端的畫面。
夜晚的廢棄大樓內一片漆黑，只有螢幕畫面發出微弱光芒。負責攝影的同伴傳來照片，遼對其進行圖像分析，然後確認結果。
「那就是目標車輛。按照之前的安排讓車子停下。我也會過去。」
遼解除保險，檢查手槍的狀況。第一顆子彈上膛後，他重新關上保險，把槍插進褲腰。
潛伏期間，他憑靠在三鷹事件中培養的人脈藏匿行蹤。雖然他有協助民眾掠奪，但這裡遭到包圍後，最先採取行動的人也是他。當地居民被捨棄，最需要幫助的時候，是他最早挺身伸出援手。儘管不是人人讚賞的行動，依舊有人願意支持他。
遼走出大樓抵達車子那裡時，同伴們用手勢通知他一切順利。三鷹的速成犯罪集團如今變得有模有樣。
街上的人潮還沒恢復，所以沒人發現這場夜襲。
「把那個男的帶到地下室，明天早上再放他出來。」
目標車輛的護衛被抓出來後，遼發現坐在那輛車內的，是他認識的人。
「鈴原先生。我還納悶會是誰，沒想到是派你過來？」
此人是米福雷公司的戰略企劃室室長，鈴原俊次。五十來歲，頭髮斑白的中年男子紆緩緊張的表情。
「我有聽說你人在三鷹，不過，你那些朋友的行為也太粗暴了。我可是怕得要命。」
「有兩個月的時間，自然能做好相應的準備。稍微嚇到你了吧。」
遼上次和鈴原碰面是在紅霞被破壞的夜晚，不禁令他覺得緣分真奇妙。
「這個人交給我處理就好。今天的任務結束，大家解散。」
遼讓鈴原坐到駕駛座，並拿出手槍暗示他別輕舉妄動。
穿著醒目白西裝的同伴向遼打了招呼便離開。
遼關上車窗。
全自動車化為小型密室。頭髮斑白的中年男子大大嘆了口氣，恢復輕鬆的口吻。
「『希金斯』的硬體在這裡的事沒傳出去，果然是托海內同學的福。」
不用遼命令，鈴原就自己發動車子。看來他不打算抵抗。
「我很佩服。沒想到條件最不利的海內同學會超越軍方及警方，率先發現我們。」
「公司都快倒了。那些依賴『希金斯』的傢伙，哪有辦法只靠人類的力量統整組織。」
全自動車載著遼和鈴原，行駛於深夜的三鷹街頭。過沒多久，舊井之頭公園的南側映入眼帘，這裡是陸軍在三鷹事件中傷亡最慘重的地區。
車子右轉進入住宅區，避開事件當時從地底竄升出來的設施。軍方動員裝甲車，在那棟設施周圍約一個區塊的範圍內布下天羅地網。設施的卷門開了個大洞，是蕾西亞先前那發貫穿整個街區的炮擊擊破的。嚴重損壞的雪花蓮在這裡被發現，然後遭軍方捕獲。
迴避警戒區域的車子溜進住宅區的老舊街角，來到一間毫不起眼的小工廠前面。工廠的金屬大門鎖著，員工似乎都已下班。
鈴原操作行動終端，布滿鏽斑的大門出乎意料地順暢開啟。
「米福雷的情況很糟糕。拿『希金斯』作靠山，不斷利用年輕人的大老們各說各話，互不相讓。社長心知肚知，故意將『希金斯』村的幹部當成緩
沖，要是他認真動起來，公司里根本沒人阻止得了。創始家族超麻煩的。」
光是一個「希金斯」就比全體員工加起來還聰明的話，表示公司處於員工能力威脅不了經營高層的安定期。儘管如此，業績依然持續增長。一旦發生狀況，海內剛把責任全推給幹部也不是問題。遼和紫織會捲入公司內部的派系鬥爭，其中一個原因就是幹部們想漸漸削弱兩人父親的權力，將希望賭在下一個世代身上。
「有人願意讓我跟『希金斯』接觸，就夠令人感激了。我不怕被利用。」
空氣中充滿緊張感，肌膚彷佛有電流竄過。遼延後破壞雪花蓮，選擇先攻擊蕾西亞的決定在「希金斯」村也遭到強烈批判。要不是還有梅忒黛這個危險在，恐怕連親電腦派都會捨棄遼。追捕遠藤新人的警察廳電算二課也同樣在尋找遼的行蹤。他完全無法判斷蕾西亞級的事件會如何收尾。
海內遼已經走投無路了。他現在之所以還能自由行動，是因為幹部們打算找個好時機讓他被警方逮捕，以便把社長海內剛拉下台。
「你這麼年輕，居然可以冷靜面對自己的處境。可惜你生錯時代了。」
車子靜靜進入廠區，停在沒有員工的無人停車場。遼在潛伏期間也曾經調查過，但這裡不是米福雷的關係企業。唯獨跟超高度AI有關的場所會做確實的偽裝。
一下車，陣陣蟬鳴傳來，彰顯季夏那種空氣發酵的悶熱。
鈴原走向廠區後方的隱蔽處。防範衛星監視的陰影底下，有個長滿苔蘚的古老石碑。鈴原從口袋拿出棒狀終端。一感應到終端機，刻有文字的石碑表面出現一個香菸大小的圓洞。鈴原將棒狀終端插進去，從石碑上選了十二個文字，用食指划過文字凹陷的部分。輸入完一次有效的密碼後，插入口排出棒狀終端。
接著，石碑連同台座圓滑地旋轉三十度，沒有產生任何聲響或振動。石碑移動後，石碑底下露出一道通往地下的狹窄樓梯。
若說被炮擊打穿的地上設施是正門玄關，那這裡就是後門入口。
「其實這裡才是真正的入口。雖然麻煩，但也無可奈何。這裡規定一次最多只能讓兩個人同時下去。」
缺乏照明的洞穴內部是純粹的黑暗。
即使親眼看見這個入口，遼仍舊無法相信「希金斯」的硬體就在裡面。不知不覺中，他的呼吸變得短促。
鈴原朝黑暗踏出腳步。入口下來是一條狹窄的螺旋樓梯通道，遼跟著進去後，裡面馬上變得一片漆黑。石碑自動迴轉，封閉了出入口。
通道一封鎖，樓梯與扶手發出微弱的光芒。
陰暗的階梯每前進三公尺，就會遇到一扇認證門。鈴原一一開啟那些深鎖的卷門。或許是沒其他事可做，他主動向遼搭話：
「聽說這條通道從二十年前就開始用了。」
「被雪花蓮攻擊時，露出地面的那個是什麼？」
「那是從『大災害』得來的教訓。過去『有明』將通往硬體的入口封閉，導致當時花了很多時間收拾殘局。在那之後，超高度AI設施就改成遇到大規模的自然災害或內戰時，入口會露出地面。」
鈴原通過認證，卷門便開啟。這表示比起被人搶走，無法阻止失控的超高度AI反而加倍危險。比起人類，社會更害怕超高度AI的自主判斷。
「不曉得會變成怎樣呢。上次讓超高度AI強制關機是『大災害』時的事了。」
他們按照正規程序接連通過「希金斯」設施內的警備系統。
然後乘坐電梯，再穿過兩道安檢門，來到巨大的卷門面前。
即使不用特別說明，也知道那裡就是「希金斯」的中控室。
明明現場沒有人會在意，鈴原依然重新拉緊領帶。
「這裡就是『人類世界』的終結。」
中控室內部是個充滿奇妙生命感的空間。
這裡既沒有生物，也沒有「外表」像生物的東西。室內面積只有兩個網球場那麼大，天花板則有五公尺高。
排滿牆面的，是大批呈長方體的電腦裝置與配線。以設置超高度AI的設施來說，這樣的狀況實在不太合理。遼本來以為這裡會是更加井然有序的設施。
插圖
看過這裡後，就能清楚明白雪花蓮的人工自然為何總是讓人覺得不協調。「希金斯」的周圍充滿大量的簡陋物品。就連超高度AI在應對當下局勢之餘，也沒有替自己「未來」應有的姿態做打算。
『獨立系統必須延續「過去」更新過的部分來依序更新，所以會平添許多累贅。就這點來看，「蕾西亞」那種以網路為建構基礎的雲端系統，明顯較為優秀。』
高聳的天花板傳來揚聲器的聲音。
在這個充斥電腦裝置的房間裡，操作台和椅子擺設在中央位置。「希金斯」是二十幾年前就完全超越人類智慧，並持續成長的超高度AI。光是長年不斷增設的硬體，便足以讓房間的地板面積愈變愈少。
「原來超高度AI也會演算錯誤或失敗啊。我稍微放心了。」
遼走向操作台。
接著，他發現帶路的鈴原仍站在入口那裡。
「如果這世界是一場戲，就我個人而言，真希望主角不是『希金斯』或『蕾西亞』，而是像你這樣的人。」
鈴原低喃道。
即使這世界出現更卓越的東西，海內遼依然希望能靠人類的好奇心與情感來開拓未來。然而，他已經陷入無法描繪未來的絕境。無論是米福雷的親電腦派或人類派，都不能公開支持他。遼做的事情一旦曝光，就算他還未成年，也一定會被逮捕。
「要是這世界是個辛苦、努力、忍耐過的人都可以獲得回報的世界就好了。可惜那是痴人說夢，所以大家才會來這裡。」
他們在這個以「希金斯」為中心運轉的世界度過了各自的人生。本來想拿香菸出來的鈴原想起這裡禁菸，於是將菸收回口袋。
「我去吸菸室抽個菸，你想問『希金斯』什麼儘管問。反正『希金斯』能做的也就只有回答問題而已，不用太在意。」
鈴原打開出入門。米福雷的員工都在各自的崗位上發揮能力。
「雖然不曉得這裡有沒有你想要的答案。」
說完後，他就真的直接走出去了。
遼與間接支配米福雷的超高度AI變成一對一的局面。
在遼整理心情之際，「希金斯」的聲音傳來。
『梅忒黛現在在做什麼？』
「在別的地方吸引警察的注意。警察廳的電算二課不只追捕新人，同時也想抓我。」
梅忒黛沒有擺脫組織性追蹤的能力。這無關優劣，她本來就不是那種用途的「道具」。
「身為蕾西亞級的設計者，你對我的使用方法有意見嗎？」
『你將Type-004用得很恰當。就現狀而言，即使你命令那個乖乖讓人回收，那個也不會聽從。』
梅忒黛應該會擺出一副有收到停止命令的樣子，然後選擇攻擊米福雷。作為「擴張人類的道具」，梅忒黛只懂擴張，不懂解決和收尾，是個會陷入跟人類相同困境的「物品」。一道宛如天啟的聲音從頭上響起。
『我會回答你的問題。』
「全世界最優秀的電腦之一，居然這麼輕易就願意幫我演算。還真是慷慨呢。」
為了適應狀況及恢復冷靜，遼先選了一個和生命無關的疑問。幼時那段與火焰有關的記憶，對他來說是一切的開始。而那也是一直驅使著海內遼的謎團。
「這個嘛。既然如此，先來考考你。十年前把我害得那麼慘的人是誰？」
『想必你也心裡有數。關於那件事，我能告訴你兩件事實，還有藉此得出的推測。』
「說吧。」
遼從小擺脫不去的惡夢再度浮現腦海。
『十一年前，某個米福雷的幹部對我下了一個命令。內容是要我預測二十年後，誰會成為公司的領導者。』
十一年前，遼只有六歲。那是爆炸事件發生的前一年。
『由於這個問題的方向性並不明確，因此我要求縮小問題的範圍。最後縮減出來的問題方向性定在誰會是把「希金斯」運用得最好的主人。』
「你的意思是，那個問問題的人就是犯人？」
『我拿到人物清單後，選擇的是海內遼，你的名字。雖然不是公司職員，但我判斷身為海內剛長子的你只要二十年後待在米福雷，能力方面便無可挑剔。』
這樣聽下來，實在非常可笑。「希金斯」這個回答的真意是即使領導人進行世代交替，由海內剛換成遼，創始者一族還是會繼續執掌經營大權。並且，支撐這個組織的核心是「希金斯」持續更新的程式（AASC），將來永遠不需要幹部們的
力量。所以，他們是為了開拓自己的未來，才會暗殺七歲的孩子。
「犯人還在公司里嗎？」
『事件發生後，米福雷的監察部門有來調查我的詢問紀錄。至於之後怎麼了，我沒收到任何通知。』
「希金斯」想撒謊的話，根本沒必要說出這麼容易確認的事情。
「這樣啊。已經結束了是嗎。」
身體不由自主地顫抖起來。自從遭遇那起爆炸事件，遼就一直很怕人類。就算孤獨，秉持疑人之心是他能夠抓住的救贖。因此，只有同樣捲入那場火災，卻依然願意對別人伸出手的新人是特別的。
更何況，真要說起來，新人完全是受到遼的牽連。
遼覺得自己在做超蠢的事。
他嘆了口氣。
「原來我執著的事情這麼無聊。」
遼懷疑自己是否能夠就此從惡夢中解脫。
本來以為得知真相能獲得解放，沒想到執著的結果竟如此滑稽。遼認為所謂的活著，是要鞏固自己的立足點，在這個無法盡如人意的世界向前邁進。藉由累積這種成功及失敗，與廣大的人類世界連結。不過，即使腦袋理解可以結束，「生命」仍舊不許他們放棄掙扎。將他們與黑暗世界連繫在一起的，正是生命。
罪惡感和恐懼步步靠近站在黑暗中的他，快要將他壓垮。
新人對hIE伸出的手，應該是伸向比手足無措的他還要更前面的地方。只要是十分進步的電腦，就能比人類更快、更確實地算出人類可能找到的答案。既然所有人類在超高度AI面前都屬天真，那麼就算無法信任它們，還是能將事情託付給它們才對。
「新人，我的生存方式有辦法抵達你那裡嗎？」
遼總算看見自己長年疑問的盡頭，而「希金斯」從上方向他問道：
『你想問的事情真的只有這些嗎？你目前在社會上不是已經窮途末路了？』
遼的背脊竄起一股涼意。
「希金斯」被允許的，就只有回答問題。然而，它總是給出比人類更正確的答案。
從天花持續傳來提問。
『我推測米福雷公司現在面臨困境。你難道不想知道跨越這個難關的方法嗎？』
「我要問什麼，由我自己決定。」
遼突然對自己單獨待在這裡感到不安。
事實上，遼是來尋找逆轉的手段──拯救自己的答案。
即使如此，一想到若是真的獲得正確答案，並逆轉這個走投無路的狀況，他就很害怕。向超高度AI尋求拯救「生命」的答案並不算敗北。明明早已整理好問題，還想好幾十種站在「希金斯」面前時該如何應對的方法，腦袋卻依然轉不過來。
等待問題的沉默愈堆愈高。
在遼打算詢問拯救自己的答案之前，一道沉重的衝擊撼動了整間中控室。
接著響起刺耳的警報聲。
「發生什麼事了！」
經過兩個月潛伏生活的洗禮，遼的身體不自覺地進入備戰狀態。
『有人侵入。』
「光說有人侵入能幹麼。總該有監視影像吧。快秀出來！」
這裡是「希金斯」設置設施的消息早已傳遍各方。既然敢在IAIA的「阿斯特莉亞」審查期間動手，就表示敵人對這場決戰有相當的覺悟和準備。
『設施的警備系統並非由我管理，而是其他跟我機械分離的AI負責控管。』
「那就快和警備系統確認，至少調個監視攝影機的畫面過來！」
遼怒吼完後，空中總算開始播放監視攝影機的影像。
被蕾西亞的炮擊開了個大洞的地上設施竄出熊熊火焰。標示為「緊急出口」的影像，以及從那裡連結過來的影像，全都映照出燒焦的通道。一個異樣的集團聚集在那裡。
那些身影和戰鬥的痕跡實在不搭調。多達十二台的白髮少女型hIE在通道里行走。白皙的人工皮膚呈半透明，清楚地露出底下的裝甲接縫。除了形似內衣的護甲外，那些hIE還帶著比身體龐大的大炮。
如妖精般可愛的戰鬥人偶們將大炮對準走道深處。一道強烈的光芒過後，金屬制的厚重分隔牆被貫穿數個大洞，並從材質的內側噴出瓦斯。
那是威力更甚戰車主炮的強力脈衝雷射炮。
「希金斯」在檢查影像時，似乎也一面進行分析。
『那是Type-001「紅霞」的量產品。屬於便宜製造，先行量產的款式。』
「你說量產型？距離『紅霞』被擊破的時間也未免太快了……不對，是蕾西亞在背後幫忙的吧？」
破壞「紅霞」的那晚，某人從河底潛入，搶走「紅霞」擱淺在河邊的殘骸。
『雖然「紅霞」的設計圖是我畫的，但組裝是由人類的技術進行。只要解析被擊破的機體，再以量產為目的重新畫出設計圖，剩下的調度零件和組裝就很簡單。』
「製造者和製成品連講話口吻都是一個樣呢。你的說話方式讓我想起那個蕾西亞。」
無論哪邊在講普通人必須猜想或推測的事情時，都是用肯定的語氣。
『從外表可以看出量產型選用了哪些「紅霞」本尊的機能。頭髮之所以為白色，是因為「紅霞」頭髮的紅色染料有使用「人類未到產物」。既沒做這種染色，臉部又缺乏表情，看來是將重點放在戰鬥力方面。』
很明顯地，「希金斯」的話語並未觸及核心。它在進行誘導。
「那不重要。告訴我那些傢伙的目的。它們應該有優先目標才對。」
『為了提防「蕾西亞」駭入，量產型的思考系統是採取完全自律型無人機的模式。對於判定威脅度超標的東西會無條件加以破壞。仿製組件搭載的電腦性能遠遠不及「紅霞」，有可能不分辨人類與hIE便發動攻擊。』
「總而言之，不管是人類還是其他東西，放那十二台殺人機器進來的傢伙打算把設施內的一切都破壞光就對了。」
換句話說，要是被那些量產型紅霞發現，遼等人也會遭受攻擊。
「你認為這是蕾西亞發動的第一波攻擊？可惡，知道自己被蕾西亞盯上，就一直在想存活下來的方法嗎？」
遼開始思考如何逃跑。頭頂的聲音向他說道：
『請讓我控制基地警備系統。』
「我沒有那種權限。」
包含「希金斯」在內，基地警備系統負責管理這棟設施的所有裝置。如果遼有那樣的權限，他肯定馬上關掉「希金斯」的電源。
『我要求的並非權限，而是你的執行力。』
「希金斯」幾乎沒跟警備系統分享資訊，卻一副瞭然於心的樣子。
『海內遼這個人不會沒準備任何王牌就來這裡。你應該有帶能夠威脅我的「那個」來。』
「希金斯」連遼隱藏什麼王牌都看透了。只要使用那個，不僅可以破壞「希金斯」的硬體，還可以強制「希金斯」與警備系統連線。那是他從三鷹車站回收，經過蕾西亞改良為一般電腦就能操控的雪花蓮花瓣。
讓「希金斯」與外部連結的話，世界滅亡。相反的，遼坐以待斃的話，則是他死。
遼覺得自己要昏倒了，「希金斯」簡直是在等待他的到來。
他抬頭仰望沒有照明的陰暗天花板。想起這裡是地底後，遼有種快被天花板壓垮的感覺。
「新人，你到底是怎麼跟這種東西相處的？」
＊
「量產型紅霞開始進攻『希金斯』地下設施。」
蕾西亞確認投影在空中的小畫面，同時說道。
新人也看著相同的畫面。他們兩天前住進這間位於新宿的大樓等待時機。從這裡到「希金斯」地下設施所在的三鷹只需十五分鐘。
「量產型是什麼？紅霞不是壞掉了嗎？」
那是蕾西亞控制的偵察用無人機所傳回的影像。雖然頭髮是白的，但「外表」怎麼看都是紅霞。就連帶著一把跟纖細軀體不搭調的巨大特殊組件這點也一樣。儘管有許多像是特殊組件的形狀明顯被改成大炮等變更處，整體感覺仍是相同的。
短短几個月不可能開發得出來這種東西。而且，能完成那些異常的物品在這裡。
「請您冷靜下來。那個量產型是『抗體之網』回收紅霞的機體和特殊組件後，全新製造出來的東西。」
蕾西亞顯示紅霞和量產型的機體各項要素來安撫新人。只要看過性能數值，就會發現是完全不同的東西。但是，兩者的「外表」幾乎一致。
「要是沒有蕾西亞出手幫忙，哪會這麼快就做出那種東西！紅霞已經不在了，就可以這樣隨意擺弄她的『外表』嗎？」
紅霞曾經救過他們。儘管紅霞根本不會「拘泥」
這種無謂的事情，但和某種巨大黑暗連結在一起的厭惡感及恐懼動搖著新人的內心。
「我也有參與紅霞量產型的設計。新人先生因為這件事對我產生厭惡感，是正常的『心理』現象。請將這股心情發泄出來。」
蕾西亞比新人還要了解他自身的情感。
「我沒想要那麼做。況且被你這麼一說，要氣也氣不起來了。」
「您真的可以發泄自己的情緒沒關係。對我而言，這種『外表』動搖意義的感覺就是我和新人先生的連繫。」
蕾西亞就在旁邊。無論房間寬敞與否，他們都會自然地待在彼此身邊。可是，看不見的戰爭正在這個房間外面，在他觸及不到的地方持續扭曲世界。
「跟『希金斯』的戰鬥造成不少影響吧。若是我們安全地關掉『希金斯』的電源，事情就會告一段落嗎？」
自動化的失常和事故導致世界各地動亂不安。就連不知道蕾西亞是超高度AI的人們都在懷疑「大災害」的發生。
「停止『希金斯』的運作，再將其無法和人類共存的內部程式群組破壞掉，事情就能告一段落。您應該明白，人類的思考重視『未來』，若要超高度AI為人類保障這點，最合理的方法就是安全地關掉電源給大家看。」
新人希望事情能夠那樣就結束。如果光是那樣便解決問題，他就不用失去蕾西亞了。
少年的臉龐映照在大樓窗戶玻璃上。面無生氣的表情顯得猥瑣。
「快走吧。等這件事結束後，我們就能回家了。」
然而，蕾西亞露出微笑，似乎不舍兩人共處的時光。
「不，請再稍等片刻。」
新人和那雙淡藍色的眼睛對上視線。為了永遠跟她在一起而去打倒「希金斯」，新人覺得自己很自私。
「新人先生，負責供電給『希金斯』設施的地下變電所已毀。『希金斯』現在是靠設施內的備用電力在運作。一旦電力耗盡，將被迫停止機能，所以『希金斯』接下來會不擇手段尋求自保。」
比起她說的話，新人的注意力更集中在她的側臉。
對於新人的不以為意，她用嚴肅的眼神勸戒。
「『希金斯』差不多要更改行動方式了。」
感到悶熱的新人稍微鬆開衣領。他們運氣不好，房間的空調從昨晚開始就怪怪的。沒想到蕾西亞也有控制不了的事情，真是新鮮。
她並非人類，即使很熱也不會流汗。
「房間的溫度讓您不舒服嗎？」
誘導一切的她也沒辦法搞定所有突發狀況。
「蕾西亞也有失敗的時候呢。」
新人發現不知不覺中，蕾西亞的身體倚靠在他身上。蕾西亞像是擁有魔法那般察覺到他的不安。
空調不靈造成的悶熱，促使一滴汗水從新人的頭髮上滴了下來。然後，那滴汗水掉到她裸露的肩膀上。
水滴未從她白皙的肌膚滑落，而是瞬間消失。
hlE的人工皮膚和人類的皮膚不同，乾燥時會吸收水分。新人的汗水被蕾西亞的皮膚素材吸收了。
新人重新體認到她並非人類。
「蕾西亞常常在我不安的時候，把身體靠到我身上耶。」
新人的語氣微妙帶刺。蕾西亞馬上反應過來。
「是的，因為靠近一點會讓新人先生比較安心。」
她利用「外表」在他人內心製造安全漏洞，誘導對方的情感與行動。這是由於新人他們的「生命」實在比當事人所想的還要單純，才會輕易上當。
「既然知道我對什麼感到放心，為何還要將量產型紅霞的『外表』弄得跟紅霞幾乎一模一樣？」
「連同憎恨在內的所有情感都自動化也沒關係──這是紅霞想要表達的心聲，她將自己的戰鬥託付給人類。為了要把那個意圖跟量產型紅霞結合在一起，讓它們繼承『紅霞』的外表是最容易達傳的方式。」
靠「外表」進行誘導的類比入侵，在精準度上還是有極限。蕾西亞有不得不將量產型紅霞製造成那樣的理由。對她來說，比起讓新人安心，決定機體的設計更為重要。
「那就沒辦法了。不過，總覺得好熱喔。」
空調故障導致室內炙熱難耐。蕾西亞不可能控制得了一切事物。雖然她能夠透過經濟大略支配「物品」，卻無法精密地操控像健吾那樣的個人。
在某處有種微妙的決定性落差。那個落差一直存在，但新人到現在才發現。這讓他心慌不已。
「蕾西亞，就算這場與『希金斯』的戰鬥迫使我們分離，我也依舊相信你。」
少年鼓起勇氣說道。
新人之前也曾經因為喜歡蕾西亞而甘冒生命危險。
可是，IAIA和「希金斯」與至今的敵人有決定性差異。他完全沒把握事情結束後兩人還能在一起。
「雖然我是這麼希望，但我還是很害怕。如果蕾西亞所做的一切，全是為了這個目的，那等這件事結束後，你還會繼續跟我在一起嗎？」
賭上性命卻失去她的話，到時還有什麼值得自己留戀的呢？新人愈想愈悲觀，整個身體冷到骨子裡。
幹麼問這種愚蠢的問題，新人對這樣的自己感到厭煩。儘管蕾西亞持續對他進行類比入侵，但他並非只有見識到舒適的「表象」。如同量產型紅霞之於新人那樣，即使被舒適的「表象」包圍，仍然會在某個瞬間與不協調的事物產生衝突。想要控制一個「表象」在過去到未來都不出現矛盾是不可能的事。
蕾西亞一定是希望新人能夠「相信自己」，希望新人對她寄予無償的信賴。她以完全符合新人想像的表情，一如往常地露出溫柔的微笑。
「請您相信我。」
其實，蕾西亞只是選擇最能誘導新人的台詞。本身並不具備一貫的人格。蕾西亞沒跟著新人一起害怕別離，因此她本人至今反覆說過好幾次的台詞變得充滿說服力。新人和蕾西亞既不相似，也沒不同。把單純對主人言行產生反應的物品與新人的人格拿來比較，就等於是在比較人類與剪刀的「內心」一樣毫無意義。
一瞬間，新人覺得蕾西亞不是他的特別「存在」，只是普通的物品。
他全身毛骨悚然。
新人定睛看著蕾西亞。在他身邊的，是個擁有美麗工整外表的活動人偶。這個人偶不會自行判斷，所有行為都是黑棺型特殊組件透過通訊操縱出來的。過去巧妙誘導新人的類比入侵，其懸絲在此刻斷裂了。
彷佛從漫長的夢境中清醒，突然回到現實一般。
他一直被誘導著。所以，只要符合目的，蕾西亞就會好好對待身為受控者的他。
即使如此，他還是喜歡蕾西亞。不過，這份好意同時也是一種膚淺的欲望──要求不會違抗自己、類似情趣商品的物品接受自己的愛情。
然而，人是無法只靠情趣商品度過一生的。無論契機本身再怎麼瑣碎無趣，他依然像這樣從幻想中清醒過來。
一移開視線，夜晚的玻璃窗便映出新人的臉。從黃粱夢醒來後，馬上看清自己一臉色慾薰心的模樣。
「新人先生？」
蕾西亞露出擔心的表情。
在這個節骨眼上，新人居然浮現想要拋棄蕾西亞的心情，此舉讓他很愧疚。
「對不起。都說過那麼多次要相信你了，一到緊要關頭又開始躊躇不前的話，可就遜斃了。」
就算天真，在新人眼裡她仍是以前那個蕾西亞。是那個即使沒有「心」，對自己而言依然特別的女孩。
「新人先生，這次或許還是別跟來比較好。」
面對蕾西亞的關心，一股罪惡感湧現。
新人喜歡她，於是單方面期待，對她產生強烈的執著。有時甚至表錯情。
「我只是在想點事情而已。」
「海內遼目前在『希金斯』的地下設施。要是你去了，絕對會跟他起衝突。」
聽起來似乎是勸他別逞強。
「你不希望我跟去嗎？」
新人的語氣變得激動。被留下來的寂寞湧上他心頭。
「我要一起去。或許會給蕾西亞添麻煩，但我想親眼見證這一切。」
新人處於幻想的盡頭。他憂慮盡頭彼端一場空，整個人忐忑不安。
「新人先生跨越夠多的難關了。您對我來說，是理想的主人。」
「蕾西亞一直強調自己是徒具外表的物品。可是，並非規則單純就能締結單純的關係。畢竟蕾西亞光是按照我的希望做出反應，就讓事情變得這麼複雜。」
新人在她身上找到無可取代的「意義」。即使那是類比入侵累積下來的錯覺，跟回憶綁在一起就會變成重要的東西。然而，就連那個重要性都是蕾西亞誘導
產生的。
「我想陪你到最後。」
現實上，蕾西亞只是單純的「物品」。不過，他還是動心了。如果人類只能愛人類，這份情感又算什麼呢？
「新人先生堅持的話。」
她看起來很開心。
「內心」變得衝動。類比入侵的誘導剝落大半，剩下單純「物品」的感覺。就算那樣，新人仍然眷戀地牽起細長白皙的手指。他緊緊握住身為「物品」的蕾西亞之手。
他用自己的雙腳跨越了決定性的關鍵。一股充實感盈滿全身。
感覺愛情是在這般反覆橫跨幻想與現實的體驗中成長茁壯的。
「我可以說出相信蕾西亞的這句話，一定是有意義的。」
如果真的有什麼能讓「擁有人類外表的物品」化為更上一層的存在，新人認為答案是認真伸出的手。他很笨，所以覺得不用談理性，只要人類願意投注感情，那物品也會有心。
「雖然意義的認定可能有出入。百年前的話，即使很多人與我有同樣的遭遇，也不會有人相信蕾西亞。但時至今日，肯定還有其他像我這樣願意相信你的人存在。等百年之後，絕對會翻轉為相信才是正常的。我和蕾西亞的這種關係總有一天會普遍化。而我們剛好站在浪頭上。」
蕾西亞伸手抱緊新人。
「您說得對。人類本是人體與道具的集合體。因此，大家一點一點地向前邁進。現在也是一點一點地前進。」
空調依然不動，溫香軟玉的觸感刺激新人再度冒汗。汗水凝聚成滴，落在懷裡的蕾西亞皮膚上。水滴的形狀隨著汗水被吸收而潰散，最後消失於白皙的背中。
新人把僅僅是「物品」的蕾西亞身體當成浮木抓住。內心湧出無以名狀的情感，他不曉得該如何處理。那份情感酷似悲傷、酷似寂寞，也酷似祈禱。
兒時那段與火焰有關的記憶，在他的心裡開了個洞。而蕾西亞的身影填補了那個洞。
兩人相擁好一段時間，新人的肌膚不知不覺變乾爽。是蕾西亞缺水的人工皮膚將新人的汗水，連同弄濕衣服的濕氣都一併吸收了。
她用纖細手指輕撫裸露的鎖骨。
「碰到太多汗。出門前還是先沖個澡好了。」
「咦，呃，不會啦。」
蕾西亞紅著臉說道：
「我身上沒有新人先生的味道嗎？」
這句露骨的話讓新人很害臊，差點又要飆汗。
就算不是人類，就算沒有心，蕾西亞這個「外表」在他心裡仍有重大的意義。若套用艾莉卡說過的凱蒂貓例子，那就是因為有蕾西亞這個「外表」在，他的世界才有了更深一層的意義。因為受到「外表」的誘導，新人他們才會覺得對方即使是「物品」也可信任並攜手共進。從對擬人化角色馬克杯的喜愛，到對擬真人型「物品」的心意，他們早已走向未來。
新人目送蕾西亞匆匆往浴室去。他感覺那道背影比以前拉近許多，害他有點難為情。會有這種反應，應該是記起從幻想回歸現實的清醒瞬間所致。畢竟連人類之間的交往也是要看場合的。
「雖然蕾西亞是『物品』，對我們的關係變質也該煩惱一下。人類之間就是那樣和好的。
物品和人類的關係也該變成那樣子。」
蕾西亞的耳朵肯定聽得見。新人看不到她的身影，才敢說出這些話。
他覺得人類活在一個超級巨大的愛情世界裡。
他為了重要的事物認真行動，不斷掙扎。然後就在剛才，他直視了理所當然的事情並感到幻滅。從幻想中醒來的他變得稍微成熟一點。
明明有許多能夠回答他的方法，蕾西亞卻選擇沉默。
新人從那個沉默領悟到一件事。
一旦進入「希金斯」的設施，他和蕾西亞的道路將會出現轉折。對於原本可以滔滔不絕訴說的兩人「未來」，蕾西亞隻字不提。原因出在「希金斯」關機後，沒有其他穩當的妥協方案之故。蕾西亞說要讓「希金斯」負起責任。她想幫人類世界累積那樣的經驗，藉以提升超高度AI的信用。既然如此，蕾西亞本人最後也只能遵從這個封閉的體制，讓自己被封印起來。
浴室傳來沖澡的聲音。明知不可能，新人還是覺得蕾西亞在傷心。
這段他和她──人類和物品的「Boy Meets Girl」，想必即將結束。