第四卷 第三章 堅定的決意錯身而過
深夜。豐年蝦宿舍，美空與蕾克蒂的房間。
在漆黑的房內，只點著一盞桌燈的光芒。穿透乳白色玻璃燈罩傳來的光芒，幽幽照亮坐在沙發上的美空臉龐。
蕾克蒂早已上床休息。美空原本也在同樣的時間就寢，但是完全無法入眠。於是美空白床上爬起，一個人苦惱沉思。
——身為小隊長應有的覺悟還不夠。
聽彼方如此批評之後，美空一直思索到現在。
對我來說莉子是什麼人？
莉子是我的朋友，是個有點令人生氣的傢伙。是小隊的夥伴，總是我行我素，個性實在叫人看不慣……但是，緊要關頭時總會稍微伸出援手。對了，之前我在那傢伙的特訓碰上瓶頸時，莉子也曾經指導過我狙擊術。還記得那時她好像若無其事地給了我一些建議。
雖然我不曉得她在想什麼，但是，我其實並不討厭她。雖然有時候會發生爭執，也會對著彼此破口大罵，但也從來沒想過要絕交。
這就代表我終究還是喜歡莉子那傢伙吧……因為莉子她雖然令人生氣，卻是個好人。
但是，如果我要以小隊長的身分思考隊員們的未來，就這麼讓莉子繼續待在E601小隊真的好嗎？
就在這時，突然間一句話傳入耳中。
「你睡不著嗎？」
「……抱歉，吵醒你了？」
抬頭一看，穿著睡衣的蕾克蒂揉著眼睛走向美空。蕾克蒂沒有多問，走進了廚房。不久後她幫美空準備了一杯加了許多蜂蜜的熱牛奶。
美空感謝蕾克蒂的善解人意，繼續思考。夜晚過去，早晨陽光自窗口投入室內時，美空終於得到了結論。
對小隊長而言，莉子是重要的夥伴。顧慮到莉子的未來，對小隊的負責人來說是理所當然的義務……但是，我不想和莉子分離。
和莉子相處太久了，沒辦法釐清小隊長與朋友的立場。雖然就一位小隊長來說太過自．一私，儘管如此，我還是——
隔天早上，美空一大早就來到學校，站在莉子的教室外。為了將思索了一整晚得到的答案告訴她，美空在這裡等待她前來。
然而，儘管上課時間已經迫在眉睫，莉子仍未現身。
……是逃學嗎？
就美空的經驗來說，莉子會視當天的心情決定是否出席室內課程。至於實技訓練，也許是因為和彼方處得不錯，雖然嘴巴上總是抱怨「有夠累人」，實際上卻鮮少逃學。
一個人孤零零地在走廊上等到最後，宣告上課的鐘聲響起。美空連忙趕回自己的教室上第一節的數學課。下課又連忙趕往莉子的教室，向仍未離開教室的授課教官詢問莉子的出缺席狀況。
但是美空得到了意料之外的回答。
「……莉子公假？」
沒想到莉子並不是因為逃學，而是有公事在身才無法來上課。
公假本身並不是什麼稀奇事，對於空戰魔導士科的學生來說反倒是家常便飯。舉常見的理由為例子，負責哨戒任務的小隊全員便視同公假。不過，哨戒任務僅限於C級以上的小隊參加。況且莉子因為任務而請公假，但同一支小隊的美空卻沒接獲任何通知。
換言之，這是僅限於莉子的特殊待遇。
果然，在美空背後，莉子的實力早已有口皆碑。阿涅斯特會來招攬莉子也絕非偶然。
該、該不會莉子會真的就這樣轉隊吧……！
同時，另一種不同於不安的感情令美空靜不下心。
話說回來，莉子到底是參加什麼任務啊？希望不要是太危險的任務……
第二節的物理課內容也全成了耳邊風，美空只是眺望著窗外的景色。臉上掛著寂寥的美空默默擔憂著莉子的安危。
* * *
同一時間，造船設施與起降場所在的十一號區。
莉子沿著環繞起降場的高大金屬圍籬前進，腋下抱著為參與特別任務而配給的。走了一段時間後，莉子與已經在正門集合的彼方、蔻依、優莉、洛伊德等人會合。
現場其他人都攜帶著各自的——長距離移動時使用的飛行輔助裝置。
目的在於不使用飛行魔法，減少魔力消耗。
莉子一邊打呵欠，一邊緩步走向彼方身旁。
「哼，你也是護衛之一啊。」
對著彼方露出了帶著幾許喜色的微笑。
「就是這樣。我會負起責任保護你，你就放心吧。順便跟你介紹一下……」
「像這樣面對面打招呼還是第一次呢。」
身穿防護服的蔻依展露天使般的微笑。
「我是蔻依·瑟凡尼，彼方和優莉所屬特務小隊的小隊長，也是莉子姐姐的朋友喔。」
莉子姐姐。一聽到這個字眼，莉子的眉毛便倏地向上揚起。蔻依表情和善地伸出手想與莉子握手，但是……
「……煩死了。」
莉子說完，忽視那隻伸到面前的手。
「…………」
蔻依就這麼朝莉子伸出手並愣住了。
哦～～真不愧是莉子。彼方挑起了嘴角。
無論面對何種強者絕不卑躬屈膝，永遠自認為尊貴的莉子的人生態度。彼方認為那十分符合她的風格，獨立不羈的精神——唯我獨尊的心，也是莉子的優點。
然而，目睹了兩人之間的交流，有個人直冒冷汗。
「那、那個，聽我說，蔻依學姐……！莉子同學也許會給人無禮的第一印象，但其實是個堅強……」
優莉試著若無其事地打圓場。但是——
「嘿……！」
「你、你做什麼……！」
蔻依對準了莉子那微微鼓起富有彈性的臉頰，以指尖輕輕一戳。
「雖然我不曉得理由，但是不可以鬧彆扭喔。不只有超群的狙擊術，甚至還擁有千里眼。要是鬧起彆扭，才能不會成長喔。」
看來蔻依也記得莉子在交流戰上的活躍。
「我、我才沒有鬧彆扭……」
「呵呵，就算說謊也掩蓋不了喔。你對『莉子姐姐』這個詞的反應特別明顯呢。你是不是想要勝過姐姐呢？」
不愉快的莉子不再回應。這時彼方嘿嘿一笑說道：
「好像完全被看穿了呢。不過，蔻依說的一點也沒錯喔。」
「……你是指什麼？」
「和姐姐比較之下，自己是否完美——你煩惱的就是這個吧？我已經看出來了。」
「…………！」
「好啦，開始執行任務了。來，快點出發吧。」
牽起生悶氣的莉子的手，彼方等人出動執行特別任務。
人類過去生活的阿爾梅奇雅大陸位於碧藍天空的遙遠彼端。不過，現在的人類沒有居住於該處的資格。
大陸的支配者，經過某個時期後成為了魔甲蟲。
那已經是數百年前的歷史事件了。
逃進浮游都市苟延殘喘的人類組成了以浮游都市構成的組織——浮游都市聯盟，並將聯盟的中樞設於教皇浮游都市。在的監督下，實施抵抗魔甲蟲的戰略。
要塞浮游都市就是其中之一。將化為要塞的浮游都市設置在大陸周邊的危險空域，藉此構築防禦據點。
在這之前並沒有專門為防禦而建設的浮游都市，人類一直無法與魔甲蟲有效地戰鬥。然而，由於要塞浮游都市的出現，成功強化了防衛線，遭到魔甲蟲破壞的浮游都市數量隨之急遽減少。
不只是建設要塞浮游都市，仍在研討其他對策。
傳聞中，對阿爾梅奇雅大陸的調查似乎也是其中之一。對於那早已被魔甲蟲占據的大陸，究竟是要調查些什麼呢？無人知曉這項行動的本質。
不過，人們對懷有絕對的信任。
正因為有坐鎮指揮，人類才能在空中築起生存的環境。
但是空中的防線並不是線，而是以點構成。
就算想守護廣大的空域，終究無法避免有缺口產生。
學園浮游都市的責任就在於穩定地供給優秀的空士，同時身負對抗魔甲蟲入侵的第二道防線。
然而，有時候第二道防線也會出現意料之外的強敵……
兩組渦輪螺旋槳引擎發出低沉的運轉聲。
現在彼方等人正位於飛行艇的駕駛艙內。外觀近似於鳥形的伊姆級中型飛行艇，屬於泛用性較高的水陸兩用機種，在雙翼以及尾翼部位一共設有二十四具煙幕彈發射器。
駕駛艙內有兩個座位。彼方半躺在操縱席上，粗魯地把雙腳擱在控制面板的上方。坐在彼方身旁座位上的是莉子，她難得什麼事也沒做只是靜靜地看著前方。
大部分的情況下，只要一
有空閒時間，莉子就會讀書或睡覺，但這次她什麼也沒做，只是坐在彼方身旁。莉子的職責是以千里眼進行搜索，不過因為距離搜索地點還有一段距離，現在似乎閒得發慌。
蔻依等人乘著，在飛行艇周圍進行視野可見範圍的警戒。
就在彼方等人離開後經過莫約一小時。
「欸，你是怎麼想的？」
突然間莉子拋出了問題。
「沒頭沒腦的是在講哪件事？」
「……我是說挖角的事。」
彼方把視線挪向莉子的同時心想：哦，是那方面喔，不是與美空她們的人際關係喔。
「唉，算了。我原本打算之後再跟你解釋就是了。阿涅斯特構想的小隊很有意思喔。」
關於阿涅斯特構想中的小隊，彼方也有所耳聞。
「阿涅斯特打算以射炮擊系的空士為主力，建立專門狙擊的小隊。」
彼方開始說明。
「阿涅斯特的構想中，空士幾乎全部都挑選射炮擊系的空士，完全只從遠距離攻擊對手——在這支小隊中，需要一個無論何時都能冷靜分析狀況、技術高超的魔槍士。你的才能非常適合喔。應該也有在E601小隊無法體驗的組織性射炮擊戰，也可能遇到由莉子判斷狀況，指示旁邊的射炮擊系夥伴的場面。比起就這樣待在E601小隊，大展身手的層面會更廣吧。」
「……這番話聽起來好像是叫我快點去啊。」
莉子抬起眼，語帶猶豫地問道：
「那個……你不挽留我嗎？」
「嗯？你希望我挽留你嗎？」
「～～～！你、你是在開我玩笑嗎……！」
「我才沒有在開玩笑。那我反問你，如果我挽留，你就不會轉隊嗎？」
「……………………」
彼方如此一問，莉子陷入沉默。其實莉子也不知道。
若能成功轉隊至C級小隊，在芙隆眼中的評價也會比現在更高吧。這件事對自己來說意義重大。
但是，如果眼前這位教官挽留，說「我無論如何都不想放你走」，那麼要繼續待在E601小隊倒也不是不行。
莉子原本是這麼想的。
然而，彼方看莉子的角度遠比她的想法更加嚴格。
「我說莉子啊。」
「怎樣？」
「要不要現在就接受我的課外輔導教學？依照這次課程的結果，我希望你離開E601小隊。」
莉子從未想過彼方口中提出的——居然是自己的留隊條件。
都市外空域，高度七百。
「無法完全相信夥伴……？」
「嗯，雖然我不清楚原因，不過那就是莉子誤擊的原因吧。」
俯瞰著彼方與莉子目前所在的飛行艇，優莉與蔻依交談著。兩人都乘在上頭，洛伊德則飛在飛行艇的前方一段距離處，監視是否有異常狀況。隊員們輪流執行前方警戒與上空警戒的工作。
這幾天看起來好像特別疲憊，希望莉子同學早點恢復精神——優莉眺望著澄澈無垠的藍天，為莉子擔憂。因為蔻依看穿了優莉懷有心事，因此話題才會延伸到莉子身上。
蔻依之前已經告訴優莉，莉子的誤擊是排名戰落敗的原因。不過，為什麼技術高超的莉子會犯下那樣的失誤呢……？
優莉詢問失誤的原因，蔻依給了她超乎意料的回答。
當時身處競技場的蔻依早已看穿了莉子誤擊的原因……
「誤擊的原因是無法完全相信夥伴……那、那究竟是什麼意思……？就我來看，莉子和大家相處得非常好啊……！」
「嗯～～我也是剛剛才近距離見到莉子，詳細狀況我也不清楚。不過莉子她真的和周圍的夥伴打成一片了嗎？」
「……………………」
聽了這句話，優莉不由得回想交流課程上的經歷。
莉子雖然能體恤其他人的心情，卻又刻意避免與隊友們相處。
「但是，這和誤擊有什麼直接關係嗎？」
「優莉是近身戰鬥系所以少有這種經驗吧。其實在空戰中的狙擊非常消耗精神力。」
蔻依的指尖抵著櫻色的嘴唇。
「狙擊時一定要維持靜止狀態，灌注所有的集中力，命中精準度遠比高速移動時的射擊更加提升，但同時也有其危險性，這點你應該也知道吧。狙擊時槍手毫無防備，對敵人來說是完美的靶子。」
空戰中需要維持對三百六十度的警戒。優莉也很明白空戰中遭受突襲的危險。
「更何況是在混戰之中，敵人就在身旁飛竄的狀況下要狙擊。這種時候的狙擊絕對需要夥伴的掩護，若夥伴不為自己掩護，那麼毫無防備的自己就會遭受攻擊。在混戰中要狙擊，等於要把自己的生命託付給其他人。所以，只要對託付的對象有任何一絲不安，要求高精準度的狙擊就不會成功。」
「就是因為這樣，莉子同學才會在混戰中狙擊射偏啊……」
「嗯，原因就是這樣。」
朋友和死黨之間的差異嗎？
有基本的相信但沒有全盤的侰賴，緊要關頭時也不會要求支持。在更根源的問題上，彼此之間無法心意相通。
不只彼方學長，蔻依學姐的洞察力也相當驚人。敬佩油然而生的同時，一個疑問浮現在優莉的心頭。
「那、那蔻依學姐呢……？」
「？你指什麼？」
「我說狙擊時的問題。那、那個……我、我有受到蔻依學姐的信、信任嗎……？」
聽見這直截了當的問題，蔻依不由得面露微笑。
「我當然信任你呀。不過，我的技術不足以把狙擊當作主要戰鬥方式，其實不常使用。我反而會傾向以炮擊威力和次數來取勝。我的戰鬥方式就是歡迎大混戰的連續炮擊……不過，莉子的狀況與我不同。她擅長使用精準無比的狙擊正確擊中要害的狙擊手戰法。背後門戶大開的狙擊，若無法信任夥伴就無法精確瞄準。雖然這個問題之前並沒有浮上檯面，但也不能就這麼放著不管吧。」
「那彼方學長會打算怎麼做呢？」
「嗯。就彼方的個性來說，不可能就這樣袖手旁觀。你看，話才剛說完他已經打算採取行動了。」
優莉看向蔻依視線所指之處。飛行艇後方艙門開啟，乘著的彼方與莉子現身。
『彼方，你不是應該待在飛行艇上待命嗎？你想做什麼啊？』
『不好意思喔，蔻依。我要幫莉子課外輔導，警戒就拜託你了。』
疑問經由通訊結晶傳入耳中，彼方簡短地如此回答。飛行艇已經切換為自動操縱模式。
彼方乘著，身穿防護服的莉子背部就在他胸前。兩人正共乘在客制化改裝過的漆黑——上頭。
原因在於向莉子說明留隊條件之後，彼方希望莉子接受課外輔導教學。
據彼方所言，課程內容是「正確的騎乘法」。
莉子一聽，心裡感到疑惑。
什么正確不正確的，我明明就懂飛行魔法，到底是要我做什麼……？
在對抗魔甲蟲的戰鬥中會使用的空士，恐怕也只有彼方一個人吧。這不是在實戰中能派上用場的技能。如果是一般狀況下，課外輔導什麼的，莉子絕不會答應。
不過，這次莉子遵從彼方的指示。因為彼方已經宣告，根據這次課外輔導的結果，有可能希望她主動離開E601小隊。不過更重要的是——莉子知道這位教官所做所為肯定有背後的意義。
儘管如此，以防萬一，莉子還是先聲明：
「……別、別做什麼奇怪的事喔……」
「……我才不會咧。我講過好幾次了吧，對我來說，你們全都只是小鬼頭而已。」
「唔……那就好。隨你便吧。」
莉子害羞地紅著臉，低下了頭。自背部到臀部一帶，有種近似麻癢的感覺油然而生。莉子把自己的背部靠向彼方，好讓彼方能抱住她。彼方也從莉子背後伸出手臂環繞她的腰部。
兩個人幾乎呈現緊貼著的狀態。彼方剛才說直接體驗重心的移動正是提升操縱技巧的快捷方式。
優莉從遠方羨慕地看著那幅景象。
若將碧藍的蒼穹比喻為大海，兩人共乘著的身影，就像是乘著和緩浪潮的衝浪玩家一般。
「好了，那我們開始吧。」
在這之後，彼方教授莉子數項訣竅。
然而出乎莉子預料的是，這次的指導非常符合常識。
「全身的力量再放輕鬆一點，去感覺大氣的流向……對，就像這樣。然後，膝蓋也別那麼僵硬……對，接下來慢慢移動身體重心轉彎……嗯，感覺還不賴嘛。你吸收得很快耶，不愧是莉子。」
在身體彼此緊貼的狀態下，莉子一直維持著戒心。不過彼方只是將衝浪的訣竅轉換為的操縱法傳授給她。
難道……沒有什麼特別的意圖嗎？
基礎的技術教學大致結束時，莉子不禁有種期待落空的心情。
然而，這也在彼方的算計之內。
看準了莉子的戒心鬆懈的瞬間——
「好了，看來你也已經習慣操縱了，差不多該讓你一個人……」
話說到一半，彼方突然發出怪聲。
「呃……！」
緊接著他連忙彎下腰，以雙手撐著腰部。莉子注意著維持的平衡，同時只轉動脖子向後看。
「？怎麼了嗎？」
「不、不好意思，閃到腰了。太久沒像這樣出來運動……」
彼方以虛弱的表情如此說道。
「嗚嗄……！」
只拋下這句話，彎著腰的彼方就這麼從上摔了下去。看著教官那丟臉的模樣，莉子不禁傻了眼。
自由落體狀態的彼方似乎沒有發動飛行魔法的跡象。看來恐怕沒辦法自行回到此處。
「呃……！」
猶豫了一瞬間後，莉子乘著急速下降。
「你究竟是在搞什麼啊……！」
莉子朝著丟臉地墜落的彼方伸出雙手，使勁抓住了他的腰帶，拼命向上拉。
「唔……」
靈巧地維持腳下的平衡，莉子踩穩了雙腳把彼方拖到上。
彼方癱倒在面積狹窄的上頭。
「呼，得救了。」
「你居然敢讓我幹這種粗活……」
莉子拋出鄙視至極的眼神。
「教官因為運動不足而閃到腰，你不覺得實在太不中用了嗎？要是我沒救你，你打算怎麼辦啊？」
「不過莉子救了我啊。」
「廢話。就算是我，親眼看著有人在面前用這麼愚蠢的方法死掉，我晚上也會……」
話說到一半，莉子合上了嘴。
因為聽見莉子的苛責後，彼方輕呼一聲，在她眼前若無其事地挺起身子，站了起來。
「……你、你算計我。」
「嗯，就如同你發現的，剛才的只是演戲。包含摔下去在內全部都是。」
為了安撫憤慨不已的莉子，彼方從後方伸出了手。緊接著他讓緩緩地開始移動。高度比海面高出一小段距離。海面的浪頭反射著陽光，仿佛隨風搖曳的銀色簾幕一般。
待莉子的心恢復平靜，彼方說道：
「剛才我直到最後的最後都不打算使用飛行魔法喔，就算墜海也一樣。至於我會這麼做的理由……」
「因為你相信我會救你？」
「嘿嘿，就是這麼一回事。」
……看來莉子已經看穿我想說的話了。莉子這傢伙果然很聰明啊。
「如果你沒來救援我，剛才我已經栽進海里了。把自己的命運託付給夥伴的狀況，背對著背互相掩護的狀況。類似的狀況在戰場上隨處可見，比方說遭到敵人包圍，小隊必須孤軍奮戰時。」
面對數量幾乎足以遮蔽整片天空的魔甲蟲，小隊隊員在戰鬥時互相掩護彼此的死角是基本原則。
此時，「空士的羈絆」是絕對不可或缺的。
夥伴之間完全的信任關係。
「若要舉個更切身的例子，就是上次的排名戰。一發生必須把後方警戒託付給夥伴的狀況，莉子的命中率就下降了。正因為無法完全信任夥伴，緊要關頭時的狙擊就會出錯。這你應該也有自覺吧。」
「……果然你已經發現了啊。」
莉子只回了這句話，轉過頭來抬頭看向眼神認真的彼方。
這個男人看起來什麼也不在乎，但沒一件事能瞞過他。
然而莉子並未感到不可思議或不悅，反倒覺得有幾分安心。
彼方說道：
「正因為我相信你，所以我能把命運交付到你的手中。我能相信萬一出了什麼事，這傢伙會幫我搞定……在你誤擊的那次排名戰上，美空她們肯定也和我懷抱著同樣的心情。美空她們信賴著你，所以她們才會守護你的背後，把自己的命運交給你。」
他說的一點也沒錯——莉子心想。
「但是，莉子對於要把背後交給夥伴仍然懷有不安。就像我剛才說過的，如果你覺得你的背後無法交給美空她們守護，那你就去阿涅斯特的小隊吧。與新的夥伴一起，發掘讓自己變得更強的可能性。」
「…………！」
「反過來說，如果你今後也想留在E601小隊……」
「克服我的缺點就是不可或缺的條件，是吧？」
「對，看來你也很明白嘛……不過，如果你無法展露真實的自己，大概辦不到吧。」
莉子露出了苦惱的表情後，嘆了一口氣。那是一聲可視為達觀也可視為放棄的嘆息。
「我很害怕，害怕夥伴們對我失望。」
若是在這個男人的面前，也許——莉子不由得吐露心聲。
「從以前開始，周圍的人們總是自顧自地期待我成為比芙隆更優秀的人，但又自顧自地一個接一個失望……如果知道了我是個遠遠不及芙隆的不完美的人，美空她們是不是也會遠離我呢？」
這發言完全不符合平常充滿自信的莉子的風格。但也許這就是隱藏在「女神」面具底下，莉子真正的樣貌吧。
害怕遭人厭惡，對自己沒有自信，一個再平凡不過的普通女孩。
「誰曉得呢。我又不是美空她們，我怎麼會知道。不過，你和美空她們的關係，是那種風一吹就散的玩意嗎？」
彼方瀟灑地說道：
「別想得太複雜啦。這是你自己的人生，最終的決定，選你想要的那邊就對了。」
剩下的就看我自己——是這意思吧？
果然和這男人相處一點也不膩。莉子突然挑起嘴角，看著彼方的臉龐。
話說回來，今天怎麼好像變成我獨占了這男人啊……
就在這時，通訊結晶傳來聯絡：
『我說彼方啊，你說要給莉子課外輔導……但你只是從摔下去，被莉子救起來而已嘛。第一個觀測地點已經快到了，希望你們開始工作了。還有喔，從剛才開始優莉就用很不爽的眼神一直偷瞄你們那邊喔……』
『哇哇哇……！蔻、蔻依學姐……！我、我才沒用那種眼神偷看……！』
『才怪，你真的有看啊。而且我的耳朵還聽見了「我也想和彼方學長乘坐在同一把上」。』
『連、連洛伊德學長也這樣……！怎、怎麼可以說出來……！』
彼方不經意地往上看，發現蔻依等人已經在上空集合。大家似乎已經確定周圍沒有敵人蹤跡，稍事休息。
彼方神情帶點無奈。
『優莉啊，我以學長的身分給你一個忠告，心意這種玩意，不誠實說出來的話就傳達不了喔。』
他這麼說道。
一聽到這句話，優莉似乎當真了。
『咦……！那、那個……如果我拜託學長，我也可以乘坐同一把嗎……？』
優莉下降後趕到彼方的身旁，滿臉通紅、忸忸怩怩地拜託彼方。
『那、那個，彼方學長……！那個……我我我、我也想請彼方學長和我乘坐同一把，可以嗎……！』
然而，彼方卻深深地嘆了口氣。緊接著他像是嘲弄優莉似的，聳了聳肩擺著手。
怒上心頭的優莉逼問：
『我、我按照學長說的拜託學長了啊……！為什麼不可以呢……！』
『唉，你喜歡的人是蔻依吧？我明明叫你要『誠實』，為什麼要跑來找我……』
『彼、彼方學長這個大笨蛋……！』
優莉滿臉通紅地大罵，但彼方只是歪著頭。
呵呵，優莉，以局外人的角度來看，你的努力還真是得不到回報啊——與不明就裡的彼方同乘在上，莉子不禁感到同情。
* * *
午休時間，空戰魔導士科辦公室。
叩叩兩聲敲門聲傳來。
芙隆原本正在閱讀有關變異種的資料，聞聲立刻將文件翻至背面。
「請進。」
她如此說道，於是身穿預科生制服的紅髮少女自門後現身。
「那、那個……！我是空戰魔導士科預科二年級，E601小隊的小隊長，名叫美空·惠特兒……！」
遵照禮儀低頭行禮後，美空緊張地望向對方。
畢竟對方可是三干名空戰魔導士科學生的最高領導者。對於不過是空戰魔導士培訓生的美空來說，兩者的身分
簡直是雲泥之差。
「初次見面，美空·惠特兒。來這邊有什麼事嗎？我沒空見沒有事先預約的人。」
「那、那個……我想請教您關於莉子的事。那個……我聽說莉子她今天請公假，請問您知道理由嗎……？」
……那孩子，對夥伴的顧慮不夠充分啊。芙隆明白了美空的意圖，以公事公辦的語氣回答她：
「雖然我知道，但我不能告訴你。這意思你明白吧？」
「……大、大概知道。」
換句話說，美空沒必要知道。反過來說，這並非單純的哨戒任務，而是更特別的任務。
就常理而言，美空沒有發問的資格。然而擔憂莉子的安危，美空自然而然脫口問了。
「那個……莉子她沒事嗎？」
「誰曉得呢。」
「誰曉得……？她不是您的妹妹……」
「無論是不是我妹妹，莉子·弗拉梅爾都是空戰魔導士科學生，沒有特別的地位。」
「話沒必要這樣說吧……！」
「為什麼……？」
語調聽起來沉靜平穩。然而美空並沒有察覺到，她的聲音中已經滲出了無法完全壓抑的怒氣。
「因為空戰魔導士科長是莉子的姐姐不是嗎……！既然這樣，多關心莉子一點有……」
「住口……！」
芙隆拉高了音量，一拳敲在辦公桌上。
美空一點也不了解芙隆，徹底的不了解。足以被選為空戰魔導士科長的高尚人物，不可能對妹妹毫不關心。
美空無意間觸及了芙隆的逆鱗。
「我是以空戰魔導士科長的身分，命令空戰魔導士科預科二年級的莉子·弗拉梅爾參加任務，這是公務。然而身為小隊長的你難道想要以私情為理由，對我和莉子·弗拉梅爾之間的關係指指點點……！」
「但、但是……！我只是擔心莉子……」
「公私不分也要有點限度……！就是因為身為小隊長的你態度像這樣，才會在排名戰上落敗。上次的排名戰，我也到場觀戰了。老實說，只能說是難堪至極。單就個人的實力而言，是你們在上，但你們卻輸了，這代表什麼意思你明白嗎……！」
被那激烈的怒氣所震懾，美空閉口不語。
其實這並非空戰魔導士科長該介入的問題，而是責任教官的工作。雖然心中這麼想著，芙隆仍尋求著自身怒意的出口。
「這就證明了你們以一支小隊而言比人家無能。只因為這點程度的小事就來到我這裡，光看這點就知道你根本把小隊任務和朋友來往混為一談……！」
「………………」
「你身為小隊長的覺悟不夠充分……！」
美空無法抬眼正視芙隆，低下了頭。彼方之前也指出同樣的問題。
如果現在彼方或蔻依在場，也許會介入兩人之間想辦法打圓場。然而現在辦公室內就只有芙隆與美空兩人。美空反省自己的思慮不周，好一陣子說不出半句話。在這之後，芙隆又點出了幾項問題，這才允許美空離開。
「……不好意思打擾您了。」
意氣消沉的美空垂著頭，踏出房門回到走廊上。
——身為小隊長的覺悟不夠充分。
彼方與芙隆同樣都指出這一點。
身為小隊長的覺悟。美空希望今後也能一直與莉子當朋友，原本打算要告訴莉子，希望能一起在E601小隊繼續努力。
然而，這只不過是美空的自私罷了。
不以莉子的姐姐為立場，堅守著空戰魔導士科長的本分。目睹了芙隆的公私分明，美空不禁感到後悔。
芙隆想要貫徹自己的信念。
就行動準則這個根源的部分，芙隆和彼方也許毫無二致。儘管空戰魔導士科長與教官並非相同職務，但他們同樣忠於自己的立場，兩個人都將莉子視為空戰魔導士科的學生。既然如此，小隊長也該……
美空咬緊了下嘴唇，帶著悲慟的表情沿著走廊離開。
『發現人造物體了。在十一點鐘方向。』
都市外空域，高度兩百。
此處是預測上可能遭遇變異種的警戒空域。
遵循使用千里眼的莉子的指示，彼方乘著奔馳。不久後，在海上發現了隨波飄蕩的幾項人造物品。搬運燃料所用的塑料容器，以及構成船身外殼的強化材料碎片等。
在這附近發生過什麼狀況的可能性相當高。
『先回到飛行艇上吧。身為女神的我來幫你們分析情報……因為我想讓這種累死人的任務早點結束。』
頭腦清晰的莉子以最近的氣象及海流數據進行推測，逐漸縮小搜索範圍。莉子展現了本科生也相形見絀的專門知識，令蔻依大為敬佩。
搜索行動開始之後已經經過了數小時，莉子開始感到疲倦。
就在今天第十數次使用千里眼時——
『……找到了。』
莉子的嘴角不由得向上挑起。
哼，這樣一來，終於能給那女的一點顏色瞧瞧。
彼方與莉子乘著並行前進，逐漸靠近漂浮在海面上的大型偵察艇。
偵察艇的外觀仿佛早已在海上漂流好幾年似的殘破不堪。
各部位的塗漆已經剝落，外殼的一部分遭到刺穿，內部的構造裸露在外。這並不是遭遇暴風雨會形成的損傷。
不過，沒有沉沒是不幸中的大幸。船底應該沒有進水才是。
『莉子，為了安全起見，可以請你再用千里眼調查一次周圍的安全嗎？』
『……我知道了。』
聽了蔻依的指示，莉子戴上紅框眼鏡。黑曜石般的雙眸綻放七色光芒。
森羅萬象的景色流入腦海。然而莉子的運算處理能力不足以一一檢視這一切。
要尋找的只是周圍空域內魔甲蟲的身影……
『嗯……？』
『？怎麼了啊？』
『不，沒什麼。』
一瞬間，莉子仿佛看見了……有一位身穿白色洋裝的少女正從偵察艇的破洞看著這邊。
破洞的內部相當昏暗，無法看清楚容貌。不過，那身影……不，不可能的。莉子打消了那念頭。墜落的偵察艇上有一位身穿白色洋裝的少女？殉職空士的幽靈還比較有真實感。恐怕只是一時看錯吧。
兩人聯絡正在飛行艇上待命的蔻依。保險起見，優莉與洛伊德正在監視周圍狀況。
『蔻依，坐標已經記錄了嗎？』
『嗯。S12度13分36.5秒、w135度7分23秒。』
『那麼，搜索任務結束了。儘快撤退吧。』
『？發生什麼事了嗎？』
『不曉得。只是，雖然我不曉得為什麼，那地方有種很不妙的感覺。』
彼方凝神瞪視著樣貌如同遇難船隻般悽慘的偵察艇。
雖然不曉得原因，但說不清楚的心悸持續不停。
就在這時，莉子尖聲說道：
『三隻魔甲蟲從上空急速接近。是變異種……！』
所有人的表情在一瞬間為之緊繃。看來小隊的行動早已經被發現了，完全抓准了突襲的時間點。恐怕事前就在這艘偵察艇附近設下了偵察網吧。
『重新確認狀況。萬一有危險立刻撤退……！』
蔻依舉起魔炮杖的同時，迅速接連發出指示。
『彼方和莉子向後方退出戰局。優莉、洛伊德，特別提醒你們，沒有必要殲滅喔。』
已經發動千里眼的莉子通知：
『紅色變異種開始炮擊。要來了。』
『散開……！』
蔻依發出指示。同一時間，橘色閃電般的光芒劃破天空。下一瞬間，那光芒擊中海面，轟出一道沖天的水柱。
那就是紅色炮戰型變異種射出的炮擊。
炮擊威力恐怕與美空的收束魔炮同等，甚至在那之上，而且幾乎沒預備時間就開炮了。
只有兩次實戰經驗的莉子表情變得僵硬。
『沒、沒問題嗎……！』
『你就等著看好戲吧。特務小隊可不是浪得虛名。』
在後方待命的彼方以嚴肅的眼神觀察戰況。
* * *
體驗到足以搖晃大氣的炮擊威力的餘波，蔻依仍然保持著冷靜。
這次的目的並非殲滅三隻變異種，而是武力偵察。
『接下來，大家按照作戰計劃進行。』
如此說完，蔻依三人朝著三個方向散開。面對集結成群的三隻變異種，特務小隊刻意與之單挑。
『我是優莉。即將與展開戰鬥。』
與
夥伴聯絡之後，優莉望向對手。
那是全長十公尺左右的中型魔甲蟲，紅色金屬般的甲殼覆蓋著身軀，背上附有長炮管的炮擊組織。
內部將之命名為。
察覺了優莉的逼近，自背部射出數發炮擊。雷鳴般的轟然巨響，如同電磁軌道炮（Railgun）的高速炮擊。
『…………！』
伴隨著炮擊的衝擊波猛烈撲向優莉的身軀。那樣的衝擊反覆了數次，但並未造成致命傷。雖然威力強大，但不擅長瞄準急速運動中的空士等小型目標，與事前情報相符合。
『成功接近，已確認黑晶位於胸前，與事前的情報相同。接下來，我會試著吸引敵人的注意……！』
緊接著，優莉將魔槍刺進對方的紅色眼珠。
的其中一邊眼珠遭到擊潰。吸引了敵方的注意後，優莉逃向蔻依所在的方向。
特務小隊已經運用事前的影像分析了敵方的攻擊模式與個別的弱點。不過，本次戰鬥之所以並非為了殲滅而是武力偵察，有其特別的原因。
這時洛伊德正與藍色中型變異種進行一場死斗。變異種以兩片翅膀飛行，體型比形狀近似螳螂的南河三級更加壯碩，而且擁有尺寸幾乎等同於自己身軀的巨大鐮刀，鐮刀則如同高頻率震動刀一般細微顫動。
這隻近身戰鬥型變異種被命名為。
『我是洛伊德。在的背部偏上位置發現了黑晶。接下來將會吸引它的注意力。』
以雙手鐮刀揮出的攻擊連魔裝鍊金也能輕易斬斷。然而，飛行速度算不上非常快。洛伊德以飛行魔法干擾，吸引注意力。不主動進入的攻擊範圍，也不主動發動攻擊，只是環繞變異種身旁飛行。
不久，放棄追趕煩人地四處逃竄的洛伊德，打算尋找其他目標。看準這個瞬間，洛伊德急遠逼近，對準身軀部位使出斬擊，再次把敵人的注意力拉回自己身上。
表面上看起來個性沉穩，卻也懂得運用惹人煩躁的攻擊手法，這是洛伊德擁有的強韌。
「就的速度來說，我一個人就足以應對。優莉可以慢慢料理。」
『我了解了，洛伊德學長……蔻依學姐，那邊的狀況如何？』
優莉一眼看過去，手持魔炮杖的蔻依正射出紅色的光束。
『已確定黑晶在的頭頂位置。目前正用炮擊阻止小型種的釋出……』
大型的母體型變異種擁有如鯨魚般的長條狀白色身軀。炮擊像是被吸入那身軀似的扎紮實實擊中。
下一個瞬間，爆炸。
發出震耳欲聾的慘叫。蔻依立刻繞向敵人正面，朝著敵人的口腔開始施展炮擊。
這隻變異種會經由口腔排出飼養在體內的小型種。
幸好的表皮不會反射炮擊。抗魔力似乎並不高，就母體型而言較為罕見。蔻依針對口部周圍持續施展炮擊，不讓有空檔釋放小型種。
『優莉，接下來我要擊墜，確認「那個現象」。請協助我。』
『了解了……！』
優莉明白了蔻依的意圖，飛往蔻依的方向。同時，仍追在優莉身後。遭到刺穿的其中一邊眼珠正在高速再生，這時背上的炮口處出現了紅色的電弧。
這是炮擊前的預備動作。察覺對方意圖的優莉警告隊友：
『蔻依學姐……！要動手了，請配合我的行動……！』
『了解……！和我們預料相同，對方戰術等級不算太高。攻擊時務必保持沉著……！』
優莉與蔻依兩人引誘身後變異種移動，同時朝彼此接近。失去一邊眼睛的疏於對周圍的警戒。
這樣肯定沒問題……
優莉與蔻依正確地調整了與的軌道。
『蔻依學姐，就是現在……！』
『了解……！』
在優莉發出指示的同時，兩人急速迴轉。下一個瞬間，發射炮擊，射向兩人已經消失的位置——擊中了。
高威力的炮擊貫穿了那鯨魚般的身軀。發出呻吟般的慘叫，動作變得遲緩。
蔻依不放過這個瞬間，一口氣逼近。
『已鎖定黑晶。開始攻擊……！』
自近距離位置瞄準了頭部的目標，擊出數發魔力炮擊。
衝擊，爆炸。
黑晶產生龜裂，隨即迸裂。同一時間，的巨大身軀在空中分解為粒子狀，像是瞬間蒸發般飛散的同時，逐漸往海面灑落。
黑晶與粒子狀分解，正是這群變異種們的特徵。
在戰鬥開始後沒多久，特務小隊立刻就取得了上風。
* * *
戰鬥空域後方，伊姆級中型飛行艇附近。
「……這就是最強的小隊啊。」
莉子不由得喃喃說道。
輕而易舉擊破變異種的利落手法。據說就是那三隻變異種消滅了的偵察部隊。儘管事前已經取得情報，但特務小隊簡直像對付小孩子般將敵人玩弄於股掌之間。
我也有辦法變得像這樣嗎……？莉子感觸良多地眺望著蔻依等人的戰鬥。
彼方說道：
「其實這也沒什麼大不了的。剛才那些全都只是基礎的戰術罷了，就連你們，只要努力也同樣能夠辦到。對方變異種也只是聚在一起而已，並沒有互相合作，能利用的空隙隨便找都有。」
「真的是這樣嗎……」
「前提是夥伴之間必須要打從心底彼此信任，否則戰鬥中就沒辦法放心使出全力。」
「………………」
兩人交談的同時，戰況仍不停演變。
『已擊墜。雖然只剩下兩隻，要特別注意「那個現象」喔。』
『知道了，蔻依學姐……！的行動沒有明顯的變化。洛伊德學長，你那邊的狀況呢？』
『也同樣。看來變異種之間的同伴意識相當淡薄呢。』
雖然個別的能力異常強悍，但沒有彼此合作的跡象。
「按照這狀況，剩下兩隻應該也能輕易殲滅吧……特務小隊的攻勢會不會太謹慎了？」
面對戰鬥的身影毫無鬆懈，動作流暢利落。然而，莉子找不到小隊處於優勢時的氣勢。
看起來簡直像是預期會有更嚴苛的狀況……
「是啊，了不起的觀察力。理由你很快就會知道。」
彼方說道，那專注的神情也沒有一絲改變。
兩人靜靜地觀望著戰況的演變，不久後蔻依傳來通訊：
『彼方，你知道被擊墜之後經過幾秒了嗎……？』
「快六十秒了。我想應該差不多快來了。」
在彼方如此通知後，海面附近突如其來出現發光現象。剛才理應遭到破壞的名為黑晶的物質，不知從何處被製造出來。緊接著，閃爍著光芒的細微粒子仿佛發生了水蒸氣爆炸般一口氣充滿四周。
隨後，粒子聚集構成生物的形體。
那正是剛才已遭到擊墜的。
在海上的復活只在一瞬之間便完成，細微的粒子以爆發性的加速度瞬間增殖膨脹，形成生物。至今遭遇的變異種所無法比擬的瞬間再生。
而且那並非單純的瞬間再生。與剛才不同，的全身表皮披上了黑色帶光澤的鱗片。每次被擊敗，都會使它進化。渾身漆黑的模樣恐怕不只是虛張聲勢。
『彼方，擊墜到再生的時間多長……？』
「剛好六十秒整。進化與再生似乎的確是連帶發生。看這情形，空戰魔導士科長的推測也八九不離十了。看來合作會議也是有價值啊。」
彼方的職責不僅是莉子的護衛。
蔻依同時也要求他擔任戰鬥中的顧問。蔻依對彼方的戰術分析能力有相當高的評價，因此，蔻依要求空戰魔導士科長提供情報給彼方，讓彼方得以一覽合作會議上的資料。
『另外兩隻的舉動呢？』
「戰鬥能力比上次給我看的影像進步許多喔。的炮擊威力有明顯的強化，開炮頻率也變高。的狀況判斷能力比之前和的強行偵察部隊戰鬥時更加提升，而且三隻變異種不會離彼此超過一定以上的距離。這該不會是背後有優秀的教官吧。」
『玩笑話少說。已經確定敵人能力了，武力偵察結束。立刻開始撤退……彼方，撤退時的掩護拜託你了……！』
這樣一來就取得了數條情報。
在蔻依等人開始後退同時，設置於飛行艇翼部的煙幕彈發射器射出了十二發煙幕彈。
內含抗咒素材的煙幕瞬間展開。蔻依等人衝進煙幕中，試著逃離變異種的追蹤。儘管如此變異種仍試圖追擊，蔻依使出了收束魔炮。
強烈的紅色光渦削減了敵人的速度。在這段時間內，蔻依等人已經迅速完成了撤退。
*
* *
嚴重損壞的法爾斯級強行偵察型飛行艇頂部甲板處。
「呵呵，很有趣的空士們呢。一確認我們的能力，立刻果斷撤退，毫不留戀。」
與殘破不堪的偵察艇毫不相襯的金髮少女站在甲板上。身穿白色洋裝的少女擁有洋娃娃般的細緻美貌。
「幫我告訴那些孩子不用再追了。剛才的只是武力偵察，下一次應該會有更正式的攻勢，暫時就在這地方繼續設下陷阱吧。」
少女以人類的語言朝面對她飛在半空中的小型魔甲蟲說話。
一般認為魔甲蟲沒有理解人類語言的能力。然而那隻蜂型小型種在少女話說完的瞬間，振翅飛向變異種們盤據的天空。
「既然特地跑來調查這地方，表示這裡頭還有重要的東西殘留嗎？」
少女凝視著偵察艇的內部，短暫沉思。
不過，少女不喜歡這類機械構成的玩意。畢竟機械一點都不可愛。
這時少女回想起剛才那位以尖銳的眼神瞪著此處的少年。
「好像有個人直覺特別敏銳呢。」
該不會是察覺了我所散發的些許氣息吧？
少女看向自己的手掌。
於是，漆黑靈氣般的力量自手掌浮現。
人類天敵的力量——咒力。
「難得有這機會，就稍微陪他們玩玩吧。」
像是想到了新的惡作劇似的，少女面露微笑。仿佛與她的說話聲呼應，原本在上空待命的三隻變異種下降來到少女身旁。
「你們也得為了準備下次的戰鬥，繼續用功學習喔。」
那遠比人類更加龐大的身軀像是向少女宣誓忠誠的騎士般，以姿勢表現服從。
殺得還不夠，殺得還不夠。殺意在變異種們鮮紅的複眼中沸騰。
少女想像著接下來即將發生的慘劇，流露殘酷的笑容。
* * *
同一時刻，訓練場上。
「美空同學沒問題嗎？」
「不知道。這我還真不曉得。」
蕾克蒂與芙蕾雅兩人以魔雙劍稍事練習。
劍光交錯，火花灑落。兩人流了些汗。
「那、那我們是不是該對美空同學說些什麼……」
「不過究竟該說些什麼？」
今天彼方不在，實技訓練時間是自習。莉子沒有參加訓練讓人有點在意。
然而，更讓兩人感到擔憂的是——在小隊室休息的美空。雖然兩人不曉得發生了什麼事，但美空顯然情緒不太穩定。見美空按捺著心中憂愁，卻又想要表現得一如往常，蕾克蒂與芙蕾雅都建議她今天休息。
芙蕾雅喃喃說道：
「那表情還滿噁心的。」
明明就沒精神卻又好像很有精神的表情。芙蕾雅回想起美空臉上為了不讓旁人擔心，硬是粉飾太平般的笑容。
在這之後，兩人又持劍對練了一段時間。直到覺得吸呼急促，汗水自全身不停冒出時，芙蕾雅與蕾克蒂決定休息。
環繞訓練場的森林中，陽光穿透葉片的縫隙灑落，不時聽見小鳥的鳴唱自四周傳來。
將擦過汗水的毛巾掛在脖子上，兩人在茂密的草地上坐下。隨後打開運動水壺的蓋子，將裡頭的水全部灌進口中。
兩人感覺到水分緩緩擴散，滋潤了乾渴的身體。
「那個，芙蕾雅同學。有件事想要請教你。」
稍事休息後，蕾克蒂猶豫地開口說道。
「什麼事？儘管問吧。」
「在那場排名戰的過程中，莉子同學誤擊的原因，芙蕾雅同學知道嗎？」
這是彼方指出的問題點。蕾克蒂一直難以開口詢問。
「唔嗯，這問題很複雜。」
芙蕾雅原本正在檢視魔雙劍的劍身，聽了這番話後凝視著蕾克蒂。
「蕾克蒂，你在小隊合作戰鬥時會不會感到不安？」
「你說……不安？」
「是啊，不安。」
語畢，芙蕾雅像是感到猶豫般閉口不語。蕾克蒂覺得有點稀奇。
那樣直來直往的芙蕾雅同學正在思考表達方式。
搖晃著枝丫的風吹過樹林。那是一障仿佛輕拂著全身的徐徐和風。
芙蕾雅悠悠說道：
「為了避免誤會，我得先聲明，我和蕾克蒂一樣，不認為莉子是故意瞄準隊友開槍。那次毫無疑問是誤擊。」
先表明前提之後，芙蕾雅問道：
「我相信莉子身為魔槍士的實力。即使與我所知的所有魔槍士相比，她仍然是頂尖水平。不過，莉子她信任我嗎？」
「這、這不是當然的嗎……！莉子同學在交流戰上親眼見過了芙蕾雅同學的實力，以莉子同學的洞察力一定明白才對……！」
「我問的問題不是那個意思，而是更根本的問題。」
「……根本的問題？」
「如果只是普通的戰術合作，那沒什麼問題。雖然我也不習慣合作戰鬥，但應該也能與莉子順利攜手戰鬥吧。不過，同樣是合作戰鬥，把背後交付給彼此的合作是另外一回事。」
「………………」
「把背後交付給隊友，就等同於託付自己的性命。因為我一直以來都是孤身戰鬥，有時也會感到不安。畢竟戰場上總是有萬一……不安會阻擾行動，也許我的斬擊其實也受到了影響。更別說狙擊了，進行高精密度的狙擊時，心中就連一絲絲的不安都不可以有。」
「難道說，剛才芙蕾雅同學講的是……」
直到這時，蕾克蒂終於參透了芙蕾雅為何猶豫。芙蕾雅說的並不僅僅是莉子並未信任芙蕾雅。
芙蕾雅想說的是——
「該、該不會……沒受到莉子同學信任的，是我們所有人嗎……！」
臉色鐵青的蕾克蒂語氣虛弱地喃喃說道。
「怎、怎麼會這樣……！」
「冷靜點。狙擊會失准就只有在彼此掩護背後時，平常狀況的狙擊不是沒有任何問題嗎……就只少了一點點信任。雖然只缺少一點點，但終究是不夠。因此，我像這樣繼續鍛鍊自己。莉子會不會離開這支小隊，分界線就在那邊。」
芙蕾雅的語氣像是在告誡自己。
蕾克蒂覺得萬分遺憾，而芙蕾雅也同樣感到遺憾吧。
「因此，如果我們一直遭遇挫折，莉子應該就會離開吧。如果想要變得更強，那是理所當然的選擇。」
芙蕾雅露出了眺望遠方般的眼神，抬頭仰望枝丫葉片之間的天空。
黃昏時分，空戰魔導士科辦公室。
「——以上便是特別任務的報告。報告完畢。」
回到浮游都市後，蔻依便前來向芙隆提出報告書。蔻依體恤芙隆應該也正在擔心，搭乘飛行艇回程時已經向她報告了特別任務的結果以及全員平安無事。
蔻依已指示彼方等人抵達的十一號區後立即解散，各自回家。
「我明白了。辛苦了。」
聽完蔻依的報告後，芙隆口頭慰勞。
「那個，空戰魔導士科長，關於莉子的事……」
「怎麼了嗎……？」
公務方面的報告結束後，蔻依語氣柔和地提案：
「莉子是這次任務的大功臣。若沒有她的盡心盡力，搜索任務便不可能成功。下次見面時，可以稱讚她一聲嗎？」
「……連你也來講莉子的事啊。」
芙隆稍稍壓低了語調這麼說。
既然提到「連你也來」，難道有其他人因為莉子的問題前來進言嗎？
蔻依心中不禁感到疑惑。因為小隊一抵達起降場就立刻解散了，彼方和優莉應該沒有前來辦公室才對啊……
「那孩子是以空戰魔導士科學生的身分參加，因此我也會以空戰魔導士科長的身分看待。我想你應該也很明白這件事才對……」
「空戰魔導士科長絕不得公私不分。我相當明白你嚴以律己的原則。」
「既然這樣……」
「不過，也沒有必要刻意過度嚴厲地對待莉子吧。」
蔻依滔滔不絕地指出：
「對家人特別嚴苛是人之常情，但有時受到嚴厲對待的那一方會因此誤會。我還記得小時候就連飛行魔法也無法掌握，被幼年學校的教官施以嚴厲的教導。現在回想起來那也是出自善意的舉動，但小時候的我一直以為教官厭惡自己，也曾躲在自己的房間裡哭泣。」
「你是想說我嚴厲過頭了嗎……？」
「這就得看莉子是怎麼想的。不過，儘管空戰魔導士科長以誠意對待對方，若是遭到對方誤會就沒有意義。希望你別
把這件事忘記了。」
蔻依的語氣始終柔和，但態度堅定不移。芙隆靜靜地接下了她的視線後說道：
「……誤會啊。我想只有自稱為女神的那孩子不會吧……不過，我會記得的。」
認同這番建議似的點了點頭。
突然間傳來敲門聲。身分為事務輔佐官的少女一語不發地走進室內，將文件遞給芙隆後，行了個禮又離開辦公室。
「的教皇陛下已經傳來答覆了。」
偵察艇原本就屬於。因此在得到發現偵察艇的消息時，芙隆立刻就連絡。聯絡時使用位於地下指揮中心的長距離無線電，一般使用在定期聯絡以及報告空域航線的安全狀況等。
所有浮游都市的信息都會匯集到，事關魔甲蟲與航線安全狀況的情報也不例外。其信息的總量異常龐大，視事務處理的狀況，回復必須等到數天後也不稀奇。
然而，既然回復如此之快……看來那艘偵察艇當時肯定正在執行相當重要的任務。
傳來的回覆是調查偵察艇內部的指令。調查墜落的偵察艇內部，回收飛航記錄器。恐怕偵察艇就是被那群變異種擊墜的吧。若要前去回收，便無法避免與盤踞於偵察艇周圍的變異種們戰鬥。
芙隆陷入沉思。
說起來，為什麼擁有那種特性的變異種會出現在學園都市的航線附近……？擁有那樣高等戰鬥力的變異種，照理來說應該相當少見才對……？
然而，思考也無法解決問題。
芙隆微微搖頭後，做好了覺悟。
「蔻依，接下來得請你們賭上性命了，可以助我一臂之力嗎……指令已經到了。任務是回收飛航記錄器。和我一起前往偵察艇的中央計算機室，回收應該位於該處的飛航記錄器。同時排除包含變異種在內，所有阻礙任務進行的事物。」
「接獲該搜索任務時，特務小隊全員便已經設想了最糟的狀況進行準備。我們已經做好覺悟了。」
下次特別任務的危險程度可想而知。然而看著神色自若的蔻依，芙隆的嘴角輕輕挑起。
莉子的小隊長——好像叫做美空吧。就像蔻依等同於我的左右手一般，如果美空也能是莉子的左右手，那孩子恐怕也不會誤擊了吧。
「蔻依，有你在讓我很安心。」
對我來說，蔻依是足以信賴的人物。然而莉子心中沒有那種人。
正因如此，在排名戰上才會出現那樣難堪的失誤——
「明天早上之前，我會先完成戰術分析。明天第一節課時，我們先在學校開一次作戰會議。視同公假的申請書我會先遞交。回到豐年蝦宿舍後，幫我告知優莉和洛伊德，明天有特別任務。」
「我了解了。」
「今天你可以回去休息了。真的是辛苦你了。」
芙隆如此慰勞蔻依之後，開始進行戰術分析。
夜幕低垂時，豐年蝦宿舍。
特別任務結束後，彼方與莉子一面閒聊一面走向宿舍。因為莉子拜託彼方為她按摩，因此兩人一同前往宿舍。
當然彼方也已經聲明，男同學不可將女生帶進自己的房間。於是莉子回答「那借用美空她們的房間也無所謂」。不過現在兩人不是正在吵架嗎……察覺了莉子的意圖，彼方二話不說就答應了。
由於進入宿舍有其手續，彼方讓莉子先在談話室等候。談話室內擺著風格雅致的沙發與桌子。
而且，位子上已經有人。
「莉、莉子同學……！」
心神不寧地正在與同伴交談的蕾克蒂發現了莉子的身影。美空、芙蕾雅則與蕾克蒂面對面坐在沙發上。
「今、今天上哪去了呢……？」
「美空告訴我們了，聽說你今天請公假啊？」
蕾克蒂與芙蕾雅走上前來關心莉子的狀況。不過，只有美空一個人露出了仿佛沉入海底的消沉表情。
「哼，沒什麼大不了的。只是去幫那男人和他的夥伴做點小事。」
「那、那就是說，莉子同學今天參加特務小隊的任務嘍……！」
蕾克蒂訝異地睜大雙眼。
「唔嗯，沒想到公假是因為參加特別任務啊。看來你也滿有本事的嘛。」
緊接在蕾克蒂之後，芙蕾雅也稱讚莉子。從F級小隊被調去參加特別任務可是了不起的成就。
然而，只有一個人。只有美空——
更深刻地理解到莉子與自己是不同世界的人。
我們這支小隊坐擁了特務小隊需要的人才，卻在排名戰上打輸……是我們阻撓了莉子的成長……！
莉子是貴重的隊友，總是與美空針鋒相對，給予意見。
然而，若要以身為小隊長的覺悟來考慮莉子的將來——
在旁聽少女們交談的彼方開口說道：
「剛才蔻依和優莉也稱讚你的努力喔。特別是推測偵察艇墜落地點的手法實在高明。」
「哼，對身為女神的我來說是理所當然的。」
被彼方稱讚，莉子也覺得心情不錯。
緊接著彼方再度強調特別任務的內容必須保密。隨後，莉子將視線緩緩移到美空身上。
「怎麼樣啊，美空？是不是希望我留下來了？」
還沒辦法坦率說出口。不過，莉子想與美空坦白內心想法，向她搭話。但是——
「莉子，你今天真的和特務小隊在一起？」
「是啊。」
「……是喔。」
美空消沉的臉色變得更加灰暗。
看著美空那簡直像是不忍離別的表情，莉子不由得喚了她的名字。
「……美空？」
蕾克蒂與芙蕾雅也都察覺了美空的異狀。
「……美空同學？」
「……美空你怎麼了嗎？」
然而，美空悲働的決意不因此而止步。
「那、那個喔……我、我……已經想過了……」
美空肩膀顫抖著，以痛苦的神情說道：
「我、我覺得E601小隊，不需要莉子……！」
「……美、美空同學……！你到底在說什麼……？」
「……呃！美空……？你剛才不是在擔心莉子嗎……？」
但是，美空斷然說道。
卻又不忍說出口似的。
拼命按捺住不願分離的念頭，儘可能地努力擺出開朗的笑容，美空以那扭曲的表情清楚說了：
「我們還是各自努力吧，莉子……光憑我們，沒辦法讓莉子發揮所有的力量。」
一瞬間的沉默。美空這句話讓在場的所有人都懷疑自己是否聽錯。
「才、才沒這回事……！就算我們實力不夠，只要更加努力的話……！」
慌張的蕾克蒂衝進兩人之間，語氣無力地尋求同意。
「對、對吧？莉子同學……！那、那個……就像平常那樣，給美空同學當頭棒暍——」
話才說到一半，蕾克蒂因為不可置信的情景映入眼帘而啞然無語。
總是一臉無所謂的莉子，現在看起來仿佛冷不防吃了一記反擊拳。
莉子並沒有針對誰喃喃說道：
「……是啊。你說的對。」
莉子原本認為美空一定會挽留自己。然而——
「我會轉到C333小隊。雖然只是短暫的合作，這陣子受你照顧了。」
因為無法坦誠面對夥伴，造成如此的結果。莉子在心中鄙視著無法完全相信夥伴的自己，若無其事說道。
隨後她轉身背對眾人，離開豐年蝦宿舍。那背影看起來與平常別無二致，但卻不知為何透著幾分柔弱。
彼方站在談話室的角落靜觀這一連串的事件發展。雖然浮現了嚴肅的沉重表情，但他完全不打算干涉她們之間的對話。
在漆黑的房內，只點著一盞桌燈的光芒。穿透乳白色玻璃燈罩傳來的光芒，幽幽照亮坐在沙發上的美空臉龐。
蕾克蒂早已上床休息。美空原本也在同樣的時間就寢，但是完全無法入眠。於是美空白床上爬起，一個人苦惱沉思。
——身為小隊長應有的覺悟還不夠。
聽彼方如此批評之後，美空一直思索到現在。
對我來說莉子是什麼人？
莉子是我的朋友，是個有點令人生氣的傢伙。是小隊的夥伴，總是我行我素，個性實在叫人看不慣……但是，緊要關頭時總會稍微伸出援手。對了，之前我在那傢伙的特訓碰上瓶頸時，莉子也曾經指導過我狙擊術。還記得那時她好像若無其事地給了我一些建議。
雖然我不曉得她在想什麼，但是，我其實並不討厭她。雖然有時候會發生爭執，也會對著彼此破口大罵，但也從來沒想過要絕交。
這就代表我終究還是喜歡莉子那傢伙吧……因為莉子她雖然令人生氣，卻是個好人。
但是，如果我要以小隊長的身分思考隊員們的未來，就這麼讓莉子繼續待在E601小隊真的好嗎？
就在這時，突然間一句話傳入耳中。
「你睡不著嗎？」
「……抱歉，吵醒你了？」
抬頭一看，穿著睡衣的蕾克蒂揉著眼睛走向美空。蕾克蒂沒有多問，走進了廚房。不久後她幫美空準備了一杯加了許多蜂蜜的熱牛奶。
美空感謝蕾克蒂的善解人意，繼續思考。夜晚過去，早晨陽光自窗口投入室內時，美空終於得到了結論。
對小隊長而言，莉子是重要的夥伴。顧慮到莉子的未來，對小隊的負責人來說是理所當然的義務……但是，我不想和莉子分離。
和莉子相處太久了，沒辦法釐清小隊長與朋友的立場。雖然就一位小隊長來說太過自．一私，儘管如此，我還是——
隔天早上，美空一大早就來到學校，站在莉子的教室外。為了將思索了一整晚得到的答案告訴她，美空在這裡等待她前來。
然而，儘管上課時間已經迫在眉睫，莉子仍未現身。
……是逃學嗎？
就美空的經驗來說，莉子會視當天的心情決定是否出席室內課程。至於實技訓練，也許是因為和彼方處得不錯，雖然嘴巴上總是抱怨「有夠累人」，實際上卻鮮少逃學。
一個人孤零零地在走廊上等到最後，宣告上課的鐘聲響起。美空連忙趕回自己的教室上第一節的數學課。下課又連忙趕往莉子的教室，向仍未離開教室的授課教官詢問莉子的出缺席狀況。
但是美空得到了意料之外的回答。
「……莉子公假？」
沒想到莉子並不是因為逃學，而是有公事在身才無法來上課。
公假本身並不是什麼稀奇事，對於空戰魔導士科的學生來說反倒是家常便飯。舉常見的理由為例子，負責哨戒任務的小隊全員便視同公假。不過，哨戒任務僅限於C級以上的小隊參加。況且莉子因為任務而請公假，但同一支小隊的美空卻沒接獲任何通知。
換言之，這是僅限於莉子的特殊待遇。
果然，在美空背後，莉子的實力早已有口皆碑。阿涅斯特會來招攬莉子也絕非偶然。
該、該不會莉子會真的就這樣轉隊吧……！
同時，另一種不同於不安的感情令美空靜不下心。
話說回來，莉子到底是參加什麼任務啊？希望不要是太危險的任務……
第二節的物理課內容也全成了耳邊風，美空只是眺望著窗外的景色。臉上掛著寂寥的美空默默擔憂著莉子的安危。
* * *
同一時間，造船設施與起降場所在的十一號區。
莉子沿著環繞起降場的高大金屬圍籬前進，腋下抱著為參與特別任務而配給的。走了一段時間後，莉子與已經在正門集合的彼方、蔻依、優莉、洛伊德等人會合。
現場其他人都攜帶著各自的——長距離移動時使用的飛行輔助裝置。
目的在於不使用飛行魔法，減少魔力消耗。
莉子一邊打呵欠，一邊緩步走向彼方身旁。
「哼，你也是護衛之一啊。」
對著彼方露出了帶著幾許喜色的微笑。
「就是這樣。我會負起責任保護你，你就放心吧。順便跟你介紹一下……」
「像這樣面對面打招呼還是第一次呢。」
身穿防護服的蔻依展露天使般的微笑。
「我是蔻依·瑟凡尼，彼方和優莉所屬特務小隊的小隊長，也是莉子姐姐的朋友喔。」
莉子姐姐。一聽到這個字眼，莉子的眉毛便倏地向上揚起。蔻依表情和善地伸出手想與莉子握手，但是……
「……煩死了。」
莉子說完，忽視那隻伸到面前的手。
「…………」
蔻依就這麼朝莉子伸出手並愣住了。
哦～～真不愧是莉子。彼方挑起了嘴角。
無論面對何種強者絕不卑躬屈膝，永遠自認為尊貴的莉子的人生態度。彼方認為那十分符合她的風格，獨立不羈的精神——唯我獨尊的心，也是莉子的優點。
然而，目睹了兩人之間的交流，有個人直冒冷汗。
「那、那個，聽我說，蔻依學姐……！莉子同學也許會給人無禮的第一印象，但其實是個堅強……」
優莉試著若無其事地打圓場。但是——
「嘿……！」
「你、你做什麼……！」
蔻依對準了莉子那微微鼓起富有彈性的臉頰，以指尖輕輕一戳。
「雖然我不曉得理由，但是不可以鬧彆扭喔。不只有超群的狙擊術，甚至還擁有千里眼。要是鬧起彆扭，才能不會成長喔。」
看來蔻依也記得莉子在交流戰上的活躍。
「我、我才沒有鬧彆扭……」
「呵呵，就算說謊也掩蓋不了喔。你對『莉子姐姐』這個詞的反應特別明顯呢。你是不是想要勝過姐姐呢？」
不愉快的莉子不再回應。這時彼方嘿嘿一笑說道：
「好像完全被看穿了呢。不過，蔻依說的一點也沒錯喔。」
「……你是指什麼？」
「和姐姐比較之下，自己是否完美——你煩惱的就是這個吧？我已經看出來了。」
「…………！」
「好啦，開始執行任務了。來，快點出發吧。」
牽起生悶氣的莉子的手，彼方等人出動執行特別任務。
人類過去生活的阿爾梅奇雅大陸位於碧藍天空的遙遠彼端。不過，現在的人類沒有居住於該處的資格。
大陸的支配者，經過某個時期後成為了魔甲蟲。
那已經是數百年前的歷史事件了。
逃進浮游都市苟延殘喘的人類組成了以浮游都市構成的組織——浮游都市聯盟，並將聯盟的中樞設於教皇浮游都市。在的監督下，實施抵抗魔甲蟲的戰略。
要塞浮游都市就是其中之一。將化為要塞的浮游都市設置在大陸周邊的危險空域，藉此構築防禦據點。
在這之前並沒有專門為防禦而建設的浮游都市，人類一直無法與魔甲蟲有效地戰鬥。然而，由於要塞浮游都市的出現，成功強化了防衛線，遭到魔甲蟲破壞的浮游都市數量隨之急遽減少。
不只是建設要塞浮游都市，仍在研討其他對策。
傳聞中，對阿爾梅奇雅大陸的調查似乎也是其中之一。對於那早已被魔甲蟲占據的大陸，究竟是要調查些什麼呢？無人知曉這項行動的本質。
不過，人們對懷有絕對的信任。
正因為有坐鎮指揮，人類才能在空中築起生存的環境。
但是空中的防線並不是線，而是以點構成。
就算想守護廣大的空域，終究無法避免有缺口產生。
學園浮游都市的責任就在於穩定地供給優秀的空士，同時身負對抗魔甲蟲入侵的第二道防線。
然而，有時候第二道防線也會出現意料之外的強敵……
兩組渦輪螺旋槳引擎發出低沉的運轉聲。
現在彼方等人正位於飛行艇的駕駛艙內。外觀近似於鳥形的伊姆級中型飛行艇，屬於泛用性較高的水陸兩用機種，在雙翼以及尾翼部位一共設有二十四具煙幕彈發射器。
駕駛艙內有兩個座位。彼方半躺在操縱席上，粗魯地把雙腳擱在控制面板的上方。坐在彼方身旁座位上的是莉子，她難得什麼事也沒做只是靜靜地看著前方。
大部分的情況下，只要一
有空閒時間，莉子就會讀書或睡覺，但這次她什麼也沒做，只是坐在彼方身旁。莉子的職責是以千里眼進行搜索，不過因為距離搜索地點還有一段距離，現在似乎閒得發慌。
蔻依等人乘著，在飛行艇周圍進行視野可見範圍的警戒。
就在彼方等人離開後經過莫約一小時。
「欸，你是怎麼想的？」
突然間莉子拋出了問題。
「沒頭沒腦的是在講哪件事？」
「……我是說挖角的事。」
彼方把視線挪向莉子的同時心想：哦，是那方面喔，不是與美空她們的人際關係喔。
「唉，算了。我原本打算之後再跟你解釋就是了。阿涅斯特構想的小隊很有意思喔。」
關於阿涅斯特構想中的小隊，彼方也有所耳聞。
「阿涅斯特打算以射炮擊系的空士為主力，建立專門狙擊的小隊。」
彼方開始說明。
「阿涅斯特的構想中，空士幾乎全部都挑選射炮擊系的空士，完全只從遠距離攻擊對手——在這支小隊中，需要一個無論何時都能冷靜分析狀況、技術高超的魔槍士。你的才能非常適合喔。應該也有在E601小隊無法體驗的組織性射炮擊戰，也可能遇到由莉子判斷狀況，指示旁邊的射炮擊系夥伴的場面。比起就這樣待在E601小隊，大展身手的層面會更廣吧。」
「……這番話聽起來好像是叫我快點去啊。」
莉子抬起眼，語帶猶豫地問道：
「那個……你不挽留我嗎？」
「嗯？你希望我挽留你嗎？」
「～～～！你、你是在開我玩笑嗎……！」
「我才沒有在開玩笑。那我反問你，如果我挽留，你就不會轉隊嗎？」
「……………………」
彼方如此一問，莉子陷入沉默。其實莉子也不知道。
若能成功轉隊至C級小隊，在芙隆眼中的評價也會比現在更高吧。這件事對自己來說意義重大。
但是，如果眼前這位教官挽留，說「我無論如何都不想放你走」，那麼要繼續待在E601小隊倒也不是不行。
莉子原本是這麼想的。
然而，彼方看莉子的角度遠比她的想法更加嚴格。
「我說莉子啊。」
「怎樣？」
「要不要現在就接受我的課外輔導教學？依照這次課程的結果，我希望你離開E601小隊。」
莉子從未想過彼方口中提出的——居然是自己的留隊條件。
都市外空域，高度七百。
「無法完全相信夥伴……？」
「嗯，雖然我不清楚原因，不過那就是莉子誤擊的原因吧。」
俯瞰著彼方與莉子目前所在的飛行艇，優莉與蔻依交談著。兩人都乘在上頭，洛伊德則飛在飛行艇的前方一段距離處，監視是否有異常狀況。隊員們輪流執行前方警戒與上空警戒的工作。
這幾天看起來好像特別疲憊，希望莉子同學早點恢復精神——優莉眺望著澄澈無垠的藍天，為莉子擔憂。因為蔻依看穿了優莉懷有心事，因此話題才會延伸到莉子身上。
蔻依之前已經告訴優莉，莉子的誤擊是排名戰落敗的原因。不過，為什麼技術高超的莉子會犯下那樣的失誤呢……？
優莉詢問失誤的原因，蔻依給了她超乎意料的回答。
當時身處競技場的蔻依早已看穿了莉子誤擊的原因……
「誤擊的原因是無法完全相信夥伴……那、那究竟是什麼意思……？就我來看，莉子和大家相處得非常好啊……！」
「嗯～～我也是剛剛才近距離見到莉子，詳細狀況我也不清楚。不過莉子她真的和周圍的夥伴打成一片了嗎？」
「……………………」
聽了這句話，優莉不由得回想交流課程上的經歷。
莉子雖然能體恤其他人的心情，卻又刻意避免與隊友們相處。
「但是，這和誤擊有什麼直接關係嗎？」
「優莉是近身戰鬥系所以少有這種經驗吧。其實在空戰中的狙擊非常消耗精神力。」
蔻依的指尖抵著櫻色的嘴唇。
「狙擊時一定要維持靜止狀態，灌注所有的集中力，命中精準度遠比高速移動時的射擊更加提升，但同時也有其危險性，這點你應該也知道吧。狙擊時槍手毫無防備，對敵人來說是完美的靶子。」
空戰中需要維持對三百六十度的警戒。優莉也很明白空戰中遭受突襲的危險。
「更何況是在混戰之中，敵人就在身旁飛竄的狀況下要狙擊。這種時候的狙擊絕對需要夥伴的掩護，若夥伴不為自己掩護，那麼毫無防備的自己就會遭受攻擊。在混戰中要狙擊，等於要把自己的生命託付給其他人。所以，只要對託付的對象有任何一絲不安，要求高精準度的狙擊就不會成功。」
「就是因為這樣，莉子同學才會在混戰中狙擊射偏啊……」
「嗯，原因就是這樣。」
朋友和死黨之間的差異嗎？
有基本的相信但沒有全盤的侰賴，緊要關頭時也不會要求支持。在更根源的問題上，彼此之間無法心意相通。
不只彼方學長，蔻依學姐的洞察力也相當驚人。敬佩油然而生的同時，一個疑問浮現在優莉的心頭。
「那、那蔻依學姐呢……？」
「？你指什麼？」
「我說狙擊時的問題。那、那個……我、我有受到蔻依學姐的信、信任嗎……？」
聽見這直截了當的問題，蔻依不由得面露微笑。
「我當然信任你呀。不過，我的技術不足以把狙擊當作主要戰鬥方式，其實不常使用。我反而會傾向以炮擊威力和次數來取勝。我的戰鬥方式就是歡迎大混戰的連續炮擊……不過，莉子的狀況與我不同。她擅長使用精準無比的狙擊正確擊中要害的狙擊手戰法。背後門戶大開的狙擊，若無法信任夥伴就無法精確瞄準。雖然這個問題之前並沒有浮上檯面，但也不能就這麼放著不管吧。」
「那彼方學長會打算怎麼做呢？」
「嗯。就彼方的個性來說，不可能就這樣袖手旁觀。你看，話才剛說完他已經打算採取行動了。」
優莉看向蔻依視線所指之處。飛行艇後方艙門開啟，乘著的彼方與莉子現身。
『彼方，你不是應該待在飛行艇上待命嗎？你想做什麼啊？』
『不好意思喔，蔻依。我要幫莉子課外輔導，警戒就拜託你了。』
疑問經由通訊結晶傳入耳中，彼方簡短地如此回答。飛行艇已經切換為自動操縱模式。
彼方乘著，身穿防護服的莉子背部就在他胸前。兩人正共乘在客制化改裝過的漆黑——上頭。
原因在於向莉子說明留隊條件之後，彼方希望莉子接受課外輔導教學。
據彼方所言，課程內容是「正確的騎乘法」。
莉子一聽，心裡感到疑惑。
什么正確不正確的，我明明就懂飛行魔法，到底是要我做什麼……？
在對抗魔甲蟲的戰鬥中會使用的空士，恐怕也只有彼方一個人吧。這不是在實戰中能派上用場的技能。如果是一般狀況下，課外輔導什麼的，莉子絕不會答應。
不過，這次莉子遵從彼方的指示。因為彼方已經宣告，根據這次課外輔導的結果，有可能希望她主動離開E601小隊。不過更重要的是——莉子知道這位教官所做所為肯定有背後的意義。
儘管如此，以防萬一，莉子還是先聲明：
「……別、別做什麼奇怪的事喔……」
「……我才不會咧。我講過好幾次了吧，對我來說，你們全都只是小鬼頭而已。」
「唔……那就好。隨你便吧。」
莉子害羞地紅著臉，低下了頭。自背部到臀部一帶，有種近似麻癢的感覺油然而生。莉子把自己的背部靠向彼方，好讓彼方能抱住她。彼方也從莉子背後伸出手臂環繞她的腰部。
兩個人幾乎呈現緊貼著的狀態。彼方剛才說直接體驗重心的移動正是提升操縱技巧的快捷方式。
優莉從遠方羨慕地看著那幅景象。
若將碧藍的蒼穹比喻為大海，兩人共乘著的身影，就像是乘著和緩浪潮的衝浪玩家一般。
「好了，那我們開始吧。」
在這之後，彼方教授莉子數項訣竅。
然而出乎莉子預料的是，這次的指導非常符合常識。
「全身的力量再放輕鬆一點，去感覺大氣的流向……對，就像這樣。然後，膝蓋也別那麼僵硬……對，接下來慢慢移動身體重心轉彎……嗯，感覺還不賴嘛。你吸收得很快耶，不愧是莉子。」
在身體彼此緊貼的狀態下，莉子一直維持著戒心。不過彼方只是將衝浪的訣竅轉換為的操縱法傳授給她。
難道……沒有什麼特別的意圖嗎？
基礎的技術教學大致結束時，莉子不禁有種期待落空的心情。
然而，這也在彼方的算計之內。
看準了莉子的戒心鬆懈的瞬間——
「好了，看來你也已經習慣操縱了，差不多該讓你一個人……」
話說到一半，彼方突然發出怪聲。
「呃……！」
緊接著他連忙彎下腰，以雙手撐著腰部。莉子注意著維持的平衡，同時只轉動脖子向後看。
「？怎麼了嗎？」
「不、不好意思，閃到腰了。太久沒像這樣出來運動……」
彼方以虛弱的表情如此說道。
「嗚嗄……！」
只拋下這句話，彎著腰的彼方就這麼從上摔了下去。看著教官那丟臉的模樣，莉子不禁傻了眼。
自由落體狀態的彼方似乎沒有發動飛行魔法的跡象。看來恐怕沒辦法自行回到此處。
「呃……！」
猶豫了一瞬間後，莉子乘著急速下降。
「你究竟是在搞什麼啊……！」
莉子朝著丟臉地墜落的彼方伸出雙手，使勁抓住了他的腰帶，拼命向上拉。
「唔……」
靈巧地維持腳下的平衡，莉子踩穩了雙腳把彼方拖到上。
彼方癱倒在面積狹窄的上頭。
「呼，得救了。」
「你居然敢讓我幹這種粗活……」
莉子拋出鄙視至極的眼神。
「教官因為運動不足而閃到腰，你不覺得實在太不中用了嗎？要是我沒救你，你打算怎麼辦啊？」
「不過莉子救了我啊。」
「廢話。就算是我，親眼看著有人在面前用這麼愚蠢的方法死掉，我晚上也會……」
話說到一半，莉子合上了嘴。
因為聽見莉子的苛責後，彼方輕呼一聲，在她眼前若無其事地挺起身子，站了起來。
「……你、你算計我。」
「嗯，就如同你發現的，剛才的只是演戲。包含摔下去在內全部都是。」
為了安撫憤慨不已的莉子，彼方從後方伸出了手。緊接著他讓緩緩地開始移動。高度比海面高出一小段距離。海面的浪頭反射著陽光，仿佛隨風搖曳的銀色簾幕一般。
待莉子的心恢復平靜，彼方說道：
「剛才我直到最後的最後都不打算使用飛行魔法喔，就算墜海也一樣。至於我會這麼做的理由……」
「因為你相信我會救你？」
「嘿嘿，就是這麼一回事。」
……看來莉子已經看穿我想說的話了。莉子這傢伙果然很聰明啊。
「如果你沒來救援我，剛才我已經栽進海里了。把自己的命運託付給夥伴的狀況，背對著背互相掩護的狀況。類似的狀況在戰場上隨處可見，比方說遭到敵人包圍，小隊必須孤軍奮戰時。」
面對數量幾乎足以遮蔽整片天空的魔甲蟲，小隊隊員在戰鬥時互相掩護彼此的死角是基本原則。
此時，「空士的羈絆」是絕對不可或缺的。
夥伴之間完全的信任關係。
「若要舉個更切身的例子，就是上次的排名戰。一發生必須把後方警戒託付給夥伴的狀況，莉子的命中率就下降了。正因為無法完全信任夥伴，緊要關頭時的狙擊就會出錯。這你應該也有自覺吧。」
「……果然你已經發現了啊。」
莉子只回了這句話，轉過頭來抬頭看向眼神認真的彼方。
這個男人看起來什麼也不在乎，但沒一件事能瞞過他。
然而莉子並未感到不可思議或不悅，反倒覺得有幾分安心。
彼方說道：
「正因為我相信你，所以我能把命運交付到你的手中。我能相信萬一出了什麼事，這傢伙會幫我搞定……在你誤擊的那次排名戰上，美空她們肯定也和我懷抱著同樣的心情。美空她們信賴著你，所以她們才會守護你的背後，把自己的命運交給你。」
他說的一點也沒錯——莉子心想。
「但是，莉子對於要把背後交給夥伴仍然懷有不安。就像我剛才說過的，如果你覺得你的背後無法交給美空她們守護，那你就去阿涅斯特的小隊吧。與新的夥伴一起，發掘讓自己變得更強的可能性。」
「…………！」
「反過來說，如果你今後也想留在E601小隊……」
「克服我的缺點就是不可或缺的條件，是吧？」
「對，看來你也很明白嘛……不過，如果你無法展露真實的自己，大概辦不到吧。」
莉子露出了苦惱的表情後，嘆了一口氣。那是一聲可視為達觀也可視為放棄的嘆息。
「我很害怕，害怕夥伴們對我失望。」
若是在這個男人的面前，也許——莉子不由得吐露心聲。
「從以前開始，周圍的人們總是自顧自地期待我成為比芙隆更優秀的人，但又自顧自地一個接一個失望……如果知道了我是個遠遠不及芙隆的不完美的人，美空她們是不是也會遠離我呢？」
這發言完全不符合平常充滿自信的莉子的風格。但也許這就是隱藏在「女神」面具底下，莉子真正的樣貌吧。
害怕遭人厭惡，對自己沒有自信，一個再平凡不過的普通女孩。
「誰曉得呢。我又不是美空她們，我怎麼會知道。不過，你和美空她們的關係，是那種風一吹就散的玩意嗎？」
彼方瀟灑地說道：
「別想得太複雜啦。這是你自己的人生，最終的決定，選你想要的那邊就對了。」
剩下的就看我自己——是這意思吧？
果然和這男人相處一點也不膩。莉子突然挑起嘴角，看著彼方的臉龐。
話說回來，今天怎麼好像變成我獨占了這男人啊……
就在這時，通訊結晶傳來聯絡：
『我說彼方啊，你說要給莉子課外輔導……但你只是從摔下去，被莉子救起來而已嘛。第一個觀測地點已經快到了，希望你們開始工作了。還有喔，從剛才開始優莉就用很不爽的眼神一直偷瞄你們那邊喔……』
『哇哇哇……！蔻、蔻依學姐……！我、我才沒用那種眼神偷看……！』
『才怪，你真的有看啊。而且我的耳朵還聽見了「我也想和彼方學長乘坐在同一把上」。』
『連、連洛伊德學長也這樣……！怎、怎麼可以說出來……！』
彼方不經意地往上看，發現蔻依等人已經在上空集合。大家似乎已經確定周圍沒有敵人蹤跡，稍事休息。
彼方神情帶點無奈。
『優莉啊，我以學長的身分給你一個忠告，心意這種玩意，不誠實說出來的話就傳達不了喔。』
他這麼說道。
一聽到這句話，優莉似乎當真了。
『咦……！那、那個……如果我拜託學長，我也可以乘坐同一把嗎……？』
優莉下降後趕到彼方的身旁，滿臉通紅、忸忸怩怩地拜託彼方。
『那、那個，彼方學長……！那個……我我我、我也想請彼方學長和我乘坐同一把，可以嗎……！』
然而，彼方卻深深地嘆了口氣。緊接著他像是嘲弄優莉似的，聳了聳肩擺著手。
怒上心頭的優莉逼問：
『我、我按照學長說的拜託學長了啊……！為什麼不可以呢……！』
『唉，你喜歡的人是蔻依吧？我明明叫你要『誠實』，為什麼要跑來找我……』
『彼、彼方學長這個大笨蛋……！』
優莉滿臉通紅地大罵，但彼方只是歪著頭。
呵呵，優莉，以局外人的角度來看，你的努力還真是得不到回報啊——與不明就裡的彼方同乘在上，莉子不禁感到同情。
* * *
午休時間，空戰魔導士科辦公室。
叩叩兩聲敲門聲傳來。
芙隆原本正在閱讀有關變異種的資料，聞聲立刻將文件翻至背面。
「請進。」
她如此說道，於是身穿預科生制服的紅髮少女自門後現身。
「那、那個……！我是空戰魔導士科預科二年級，E601小隊的小隊長，名叫美空·惠特兒……！」
遵照禮儀低頭行禮後，美空緊張地望向對方。
畢竟對方可是三干名空戰魔導士科學生的最高領導者。對於不過是空戰魔導士培訓生的美空來說，兩者的身分
簡直是雲泥之差。
「初次見面，美空·惠特兒。來這邊有什麼事嗎？我沒空見沒有事先預約的人。」
「那、那個……我想請教您關於莉子的事。那個……我聽說莉子她今天請公假，請問您知道理由嗎……？」
……那孩子，對夥伴的顧慮不夠充分啊。芙隆明白了美空的意圖，以公事公辦的語氣回答她：
「雖然我知道，但我不能告訴你。這意思你明白吧？」
「……大、大概知道。」
換句話說，美空沒必要知道。反過來說，這並非單純的哨戒任務，而是更特別的任務。
就常理而言，美空沒有發問的資格。然而擔憂莉子的安危，美空自然而然脫口問了。
「那個……莉子她沒事嗎？」
「誰曉得呢。」
「誰曉得……？她不是您的妹妹……」
「無論是不是我妹妹，莉子·弗拉梅爾都是空戰魔導士科學生，沒有特別的地位。」
「話沒必要這樣說吧……！」
「為什麼……？」
語調聽起來沉靜平穩。然而美空並沒有察覺到，她的聲音中已經滲出了無法完全壓抑的怒氣。
「因為空戰魔導士科長是莉子的姐姐不是嗎……！既然這樣，多關心莉子一點有……」
「住口……！」
芙隆拉高了音量，一拳敲在辦公桌上。
美空一點也不了解芙隆，徹底的不了解。足以被選為空戰魔導士科長的高尚人物，不可能對妹妹毫不關心。
美空無意間觸及了芙隆的逆鱗。
「我是以空戰魔導士科長的身分，命令空戰魔導士科預科二年級的莉子·弗拉梅爾參加任務，這是公務。然而身為小隊長的你難道想要以私情為理由，對我和莉子·弗拉梅爾之間的關係指指點點……！」
「但、但是……！我只是擔心莉子……」
「公私不分也要有點限度……！就是因為身為小隊長的你態度像這樣，才會在排名戰上落敗。上次的排名戰，我也到場觀戰了。老實說，只能說是難堪至極。單就個人的實力而言，是你們在上，但你們卻輸了，這代表什麼意思你明白嗎……！」
被那激烈的怒氣所震懾，美空閉口不語。
其實這並非空戰魔導士科長該介入的問題，而是責任教官的工作。雖然心中這麼想著，芙隆仍尋求著自身怒意的出口。
「這就證明了你們以一支小隊而言比人家無能。只因為這點程度的小事就來到我這裡，光看這點就知道你根本把小隊任務和朋友來往混為一談……！」
「………………」
「你身為小隊長的覺悟不夠充分……！」
美空無法抬眼正視芙隆，低下了頭。彼方之前也指出同樣的問題。
如果現在彼方或蔻依在場，也許會介入兩人之間想辦法打圓場。然而現在辦公室內就只有芙隆與美空兩人。美空反省自己的思慮不周，好一陣子說不出半句話。在這之後，芙隆又點出了幾項問題，這才允許美空離開。
「……不好意思打擾您了。」
意氣消沉的美空垂著頭，踏出房門回到走廊上。
——身為小隊長的覺悟不夠充分。
彼方與芙隆同樣都指出這一點。
身為小隊長的覺悟。美空希望今後也能一直與莉子當朋友，原本打算要告訴莉子，希望能一起在E601小隊繼續努力。
然而，這只不過是美空的自私罷了。
不以莉子的姐姐為立場，堅守著空戰魔導士科長的本分。目睹了芙隆的公私分明，美空不禁感到後悔。
芙隆想要貫徹自己的信念。
就行動準則這個根源的部分，芙隆和彼方也許毫無二致。儘管空戰魔導士科長與教官並非相同職務，但他們同樣忠於自己的立場，兩個人都將莉子視為空戰魔導士科的學生。既然如此，小隊長也該……
美空咬緊了下嘴唇，帶著悲慟的表情沿著走廊離開。
『發現人造物體了。在十一點鐘方向。』
都市外空域，高度兩百。
此處是預測上可能遭遇變異種的警戒空域。
遵循使用千里眼的莉子的指示，彼方乘著奔馳。不久後，在海上發現了隨波飄蕩的幾項人造物品。搬運燃料所用的塑料容器，以及構成船身外殼的強化材料碎片等。
在這附近發生過什麼狀況的可能性相當高。
『先回到飛行艇上吧。身為女神的我來幫你們分析情報……因為我想讓這種累死人的任務早點結束。』
頭腦清晰的莉子以最近的氣象及海流數據進行推測，逐漸縮小搜索範圍。莉子展現了本科生也相形見絀的專門知識，令蔻依大為敬佩。
搜索行動開始之後已經經過了數小時，莉子開始感到疲倦。
就在今天第十數次使用千里眼時——
『……找到了。』
莉子的嘴角不由得向上挑起。
哼，這樣一來，終於能給那女的一點顏色瞧瞧。
彼方與莉子乘著並行前進，逐漸靠近漂浮在海面上的大型偵察艇。
偵察艇的外觀仿佛早已在海上漂流好幾年似的殘破不堪。
各部位的塗漆已經剝落，外殼的一部分遭到刺穿，內部的構造裸露在外。這並不是遭遇暴風雨會形成的損傷。
不過，沒有沉沒是不幸中的大幸。船底應該沒有進水才是。
『莉子，為了安全起見，可以請你再用千里眼調查一次周圍的安全嗎？』
『……我知道了。』
聽了蔻依的指示，莉子戴上紅框眼鏡。黑曜石般的雙眸綻放七色光芒。
森羅萬象的景色流入腦海。然而莉子的運算處理能力不足以一一檢視這一切。
要尋找的只是周圍空域內魔甲蟲的身影……
『嗯……？』
『？怎麼了啊？』
『不，沒什麼。』
一瞬間，莉子仿佛看見了……有一位身穿白色洋裝的少女正從偵察艇的破洞看著這邊。
破洞的內部相當昏暗，無法看清楚容貌。不過，那身影……不，不可能的。莉子打消了那念頭。墜落的偵察艇上有一位身穿白色洋裝的少女？殉職空士的幽靈還比較有真實感。恐怕只是一時看錯吧。
兩人聯絡正在飛行艇上待命的蔻依。保險起見，優莉與洛伊德正在監視周圍狀況。
『蔻依，坐標已經記錄了嗎？』
『嗯。S12度13分36.5秒、w135度7分23秒。』
『那麼，搜索任務結束了。儘快撤退吧。』
『？發生什麼事了嗎？』
『不曉得。只是，雖然我不曉得為什麼，那地方有種很不妙的感覺。』
彼方凝神瞪視著樣貌如同遇難船隻般悽慘的偵察艇。
雖然不曉得原因，但說不清楚的心悸持續不停。
就在這時，莉子尖聲說道：
『三隻魔甲蟲從上空急速接近。是變異種……！』
所有人的表情在一瞬間為之緊繃。看來小隊的行動早已經被發現了，完全抓准了突襲的時間點。恐怕事前就在這艘偵察艇附近設下了偵察網吧。
『重新確認狀況。萬一有危險立刻撤退……！』
蔻依舉起魔炮杖的同時，迅速接連發出指示。
『彼方和莉子向後方退出戰局。優莉、洛伊德，特別提醒你們，沒有必要殲滅喔。』
已經發動千里眼的莉子通知：
『紅色變異種開始炮擊。要來了。』
『散開……！』
蔻依發出指示。同一時間，橘色閃電般的光芒劃破天空。下一瞬間，那光芒擊中海面，轟出一道沖天的水柱。
那就是紅色炮戰型變異種射出的炮擊。
炮擊威力恐怕與美空的收束魔炮同等，甚至在那之上，而且幾乎沒預備時間就開炮了。
只有兩次實戰經驗的莉子表情變得僵硬。
『沒、沒問題嗎……！』
『你就等著看好戲吧。特務小隊可不是浪得虛名。』
在後方待命的彼方以嚴肅的眼神觀察戰況。
* * *
體驗到足以搖晃大氣的炮擊威力的餘波，蔻依仍然保持著冷靜。
這次的目的並非殲滅三隻變異種，而是武力偵察。
『接下來，大家按照作戰計劃進行。』
如此說完，蔻依三人朝著三個方向散開。面對集結成群的三隻變異種，特務小隊刻意與之單挑。
『我是優莉。即將與展開戰鬥。』
與
夥伴聯絡之後，優莉望向對手。
那是全長十公尺左右的中型魔甲蟲，紅色金屬般的甲殼覆蓋著身軀，背上附有長炮管的炮擊組織。
內部將之命名為。
察覺了優莉的逼近，自背部射出數發炮擊。雷鳴般的轟然巨響，如同電磁軌道炮（Railgun）的高速炮擊。
『…………！』
伴隨著炮擊的衝擊波猛烈撲向優莉的身軀。那樣的衝擊反覆了數次，但並未造成致命傷。雖然威力強大，但不擅長瞄準急速運動中的空士等小型目標，與事前情報相符合。
『成功接近，已確認黑晶位於胸前，與事前的情報相同。接下來，我會試著吸引敵人的注意……！』
緊接著，優莉將魔槍刺進對方的紅色眼珠。
的其中一邊眼珠遭到擊潰。吸引了敵方的注意後，優莉逃向蔻依所在的方向。
特務小隊已經運用事前的影像分析了敵方的攻擊模式與個別的弱點。不過，本次戰鬥之所以並非為了殲滅而是武力偵察，有其特別的原因。
這時洛伊德正與藍色中型變異種進行一場死斗。變異種以兩片翅膀飛行，體型比形狀近似螳螂的南河三級更加壯碩，而且擁有尺寸幾乎等同於自己身軀的巨大鐮刀，鐮刀則如同高頻率震動刀一般細微顫動。
這隻近身戰鬥型變異種被命名為。
『我是洛伊德。在的背部偏上位置發現了黑晶。接下來將會吸引它的注意力。』
以雙手鐮刀揮出的攻擊連魔裝鍊金也能輕易斬斷。然而，飛行速度算不上非常快。洛伊德以飛行魔法干擾，吸引注意力。不主動進入的攻擊範圍，也不主動發動攻擊，只是環繞變異種身旁飛行。
不久，放棄追趕煩人地四處逃竄的洛伊德，打算尋找其他目標。看準這個瞬間，洛伊德急遠逼近，對準身軀部位使出斬擊，再次把敵人的注意力拉回自己身上。
表面上看起來個性沉穩，卻也懂得運用惹人煩躁的攻擊手法，這是洛伊德擁有的強韌。
「就的速度來說，我一個人就足以應對。優莉可以慢慢料理。」
『我了解了，洛伊德學長……蔻依學姐，那邊的狀況如何？』
優莉一眼看過去，手持魔炮杖的蔻依正射出紅色的光束。
『已確定黑晶在的頭頂位置。目前正用炮擊阻止小型種的釋出……』
大型的母體型變異種擁有如鯨魚般的長條狀白色身軀。炮擊像是被吸入那身軀似的扎紮實實擊中。
下一個瞬間，爆炸。
發出震耳欲聾的慘叫。蔻依立刻繞向敵人正面，朝著敵人的口腔開始施展炮擊。
這隻變異種會經由口腔排出飼養在體內的小型種。
幸好的表皮不會反射炮擊。抗魔力似乎並不高，就母體型而言較為罕見。蔻依針對口部周圍持續施展炮擊，不讓有空檔釋放小型種。
『優莉，接下來我要擊墜，確認「那個現象」。請協助我。』
『了解了……！』
優莉明白了蔻依的意圖，飛往蔻依的方向。同時，仍追在優莉身後。遭到刺穿的其中一邊眼珠正在高速再生，這時背上的炮口處出現了紅色的電弧。
這是炮擊前的預備動作。察覺對方意圖的優莉警告隊友：
『蔻依學姐……！要動手了，請配合我的行動……！』
『了解……！和我們預料相同，對方戰術等級不算太高。攻擊時務必保持沉著……！』
優莉與蔻依兩人引誘身後變異種移動，同時朝彼此接近。失去一邊眼睛的疏於對周圍的警戒。
這樣肯定沒問題……
優莉與蔻依正確地調整了與的軌道。
『蔻依學姐，就是現在……！』
『了解……！』
在優莉發出指示的同時，兩人急速迴轉。下一個瞬間，發射炮擊，射向兩人已經消失的位置——擊中了。
高威力的炮擊貫穿了那鯨魚般的身軀。發出呻吟般的慘叫，動作變得遲緩。
蔻依不放過這個瞬間，一口氣逼近。
『已鎖定黑晶。開始攻擊……！』
自近距離位置瞄準了頭部的目標，擊出數發魔力炮擊。
衝擊，爆炸。
黑晶產生龜裂，隨即迸裂。同一時間，的巨大身軀在空中分解為粒子狀，像是瞬間蒸發般飛散的同時，逐漸往海面灑落。
黑晶與粒子狀分解，正是這群變異種們的特徵。
在戰鬥開始後沒多久，特務小隊立刻就取得了上風。
* * *
戰鬥空域後方，伊姆級中型飛行艇附近。
「……這就是最強的小隊啊。」
莉子不由得喃喃說道。
輕而易舉擊破變異種的利落手法。據說就是那三隻變異種消滅了的偵察部隊。儘管事前已經取得情報，但特務小隊簡直像對付小孩子般將敵人玩弄於股掌之間。
我也有辦法變得像這樣嗎……？莉子感觸良多地眺望著蔻依等人的戰鬥。
彼方說道：
「其實這也沒什麼大不了的。剛才那些全都只是基礎的戰術罷了，就連你們，只要努力也同樣能夠辦到。對方變異種也只是聚在一起而已，並沒有互相合作，能利用的空隙隨便找都有。」
「真的是這樣嗎……」
「前提是夥伴之間必須要打從心底彼此信任，否則戰鬥中就沒辦法放心使出全力。」
「………………」
兩人交談的同時，戰況仍不停演變。
『已擊墜。雖然只剩下兩隻，要特別注意「那個現象」喔。』
『知道了，蔻依學姐……！的行動沒有明顯的變化。洛伊德學長，你那邊的狀況呢？』
『也同樣。看來變異種之間的同伴意識相當淡薄呢。』
雖然個別的能力異常強悍，但沒有彼此合作的跡象。
「按照這狀況，剩下兩隻應該也能輕易殲滅吧……特務小隊的攻勢會不會太謹慎了？」
面對戰鬥的身影毫無鬆懈，動作流暢利落。然而，莉子找不到小隊處於優勢時的氣勢。
看起來簡直像是預期會有更嚴苛的狀況……
「是啊，了不起的觀察力。理由你很快就會知道。」
彼方說道，那專注的神情也沒有一絲改變。
兩人靜靜地觀望著戰況的演變，不久後蔻依傳來通訊：
『彼方，你知道被擊墜之後經過幾秒了嗎……？』
「快六十秒了。我想應該差不多快來了。」
在彼方如此通知後，海面附近突如其來出現發光現象。剛才理應遭到破壞的名為黑晶的物質，不知從何處被製造出來。緊接著，閃爍著光芒的細微粒子仿佛發生了水蒸氣爆炸般一口氣充滿四周。
隨後，粒子聚集構成生物的形體。
那正是剛才已遭到擊墜的。
在海上的復活只在一瞬之間便完成，細微的粒子以爆發性的加速度瞬間增殖膨脹，形成生物。至今遭遇的變異種所無法比擬的瞬間再生。
而且那並非單純的瞬間再生。與剛才不同，的全身表皮披上了黑色帶光澤的鱗片。每次被擊敗，都會使它進化。渾身漆黑的模樣恐怕不只是虛張聲勢。
『彼方，擊墜到再生的時間多長……？』
「剛好六十秒整。進化與再生似乎的確是連帶發生。看這情形，空戰魔導士科長的推測也八九不離十了。看來合作會議也是有價值啊。」
彼方的職責不僅是莉子的護衛。
蔻依同時也要求他擔任戰鬥中的顧問。蔻依對彼方的戰術分析能力有相當高的評價，因此，蔻依要求空戰魔導士科長提供情報給彼方，讓彼方得以一覽合作會議上的資料。
『另外兩隻的舉動呢？』
「戰鬥能力比上次給我看的影像進步許多喔。的炮擊威力有明顯的強化，開炮頻率也變高。的狀況判斷能力比之前和的強行偵察部隊戰鬥時更加提升，而且三隻變異種不會離彼此超過一定以上的距離。這該不會是背後有優秀的教官吧。」
『玩笑話少說。已經確定敵人能力了，武力偵察結束。立刻開始撤退……彼方，撤退時的掩護拜託你了……！』
這樣一來就取得了數條情報。
在蔻依等人開始後退同時，設置於飛行艇翼部的煙幕彈發射器射出了十二發煙幕彈。
內含抗咒素材的煙幕瞬間展開。蔻依等人衝進煙幕中，試著逃離變異種的追蹤。儘管如此變異種仍試圖追擊，蔻依使出了收束魔炮。
強烈的紅色光渦削減了敵人的速度。在這段時間內，蔻依等人已經迅速完成了撤退。
*
* *
嚴重損壞的法爾斯級強行偵察型飛行艇頂部甲板處。
「呵呵，很有趣的空士們呢。一確認我們的能力，立刻果斷撤退，毫不留戀。」
與殘破不堪的偵察艇毫不相襯的金髮少女站在甲板上。身穿白色洋裝的少女擁有洋娃娃般的細緻美貌。
「幫我告訴那些孩子不用再追了。剛才的只是武力偵察，下一次應該會有更正式的攻勢，暫時就在這地方繼續設下陷阱吧。」
少女以人類的語言朝面對她飛在半空中的小型魔甲蟲說話。
一般認為魔甲蟲沒有理解人類語言的能力。然而那隻蜂型小型種在少女話說完的瞬間，振翅飛向變異種們盤據的天空。
「既然特地跑來調查這地方，表示這裡頭還有重要的東西殘留嗎？」
少女凝視著偵察艇的內部，短暫沉思。
不過，少女不喜歡這類機械構成的玩意。畢竟機械一點都不可愛。
這時少女回想起剛才那位以尖銳的眼神瞪著此處的少年。
「好像有個人直覺特別敏銳呢。」
該不會是察覺了我所散發的些許氣息吧？
少女看向自己的手掌。
於是，漆黑靈氣般的力量自手掌浮現。
人類天敵的力量——咒力。
「難得有這機會，就稍微陪他們玩玩吧。」
像是想到了新的惡作劇似的，少女面露微笑。仿佛與她的說話聲呼應，原本在上空待命的三隻變異種下降來到少女身旁。
「你們也得為了準備下次的戰鬥，繼續用功學習喔。」
那遠比人類更加龐大的身軀像是向少女宣誓忠誠的騎士般，以姿勢表現服從。
殺得還不夠，殺得還不夠。殺意在變異種們鮮紅的複眼中沸騰。
少女想像著接下來即將發生的慘劇，流露殘酷的笑容。
* * *
同一時刻，訓練場上。
「美空同學沒問題嗎？」
「不知道。這我還真不曉得。」
蕾克蒂與芙蕾雅兩人以魔雙劍稍事練習。
劍光交錯，火花灑落。兩人流了些汗。
「那、那我們是不是該對美空同學說些什麼……」
「不過究竟該說些什麼？」
今天彼方不在，實技訓練時間是自習。莉子沒有參加訓練讓人有點在意。
然而，更讓兩人感到擔憂的是——在小隊室休息的美空。雖然兩人不曉得發生了什麼事，但美空顯然情緒不太穩定。見美空按捺著心中憂愁，卻又想要表現得一如往常，蕾克蒂與芙蕾雅都建議她今天休息。
芙蕾雅喃喃說道：
「那表情還滿噁心的。」
明明就沒精神卻又好像很有精神的表情。芙蕾雅回想起美空臉上為了不讓旁人擔心，硬是粉飾太平般的笑容。
在這之後，兩人又持劍對練了一段時間。直到覺得吸呼急促，汗水自全身不停冒出時，芙蕾雅與蕾克蒂決定休息。
環繞訓練場的森林中，陽光穿透葉片的縫隙灑落，不時聽見小鳥的鳴唱自四周傳來。
將擦過汗水的毛巾掛在脖子上，兩人在茂密的草地上坐下。隨後打開運動水壺的蓋子，將裡頭的水全部灌進口中。
兩人感覺到水分緩緩擴散，滋潤了乾渴的身體。
「那個，芙蕾雅同學。有件事想要請教你。」
稍事休息後，蕾克蒂猶豫地開口說道。
「什麼事？儘管問吧。」
「在那場排名戰的過程中，莉子同學誤擊的原因，芙蕾雅同學知道嗎？」
這是彼方指出的問題點。蕾克蒂一直難以開口詢問。
「唔嗯，這問題很複雜。」
芙蕾雅原本正在檢視魔雙劍的劍身，聽了這番話後凝視著蕾克蒂。
「蕾克蒂，你在小隊合作戰鬥時會不會感到不安？」
「你說……不安？」
「是啊，不安。」
語畢，芙蕾雅像是感到猶豫般閉口不語。蕾克蒂覺得有點稀奇。
那樣直來直往的芙蕾雅同學正在思考表達方式。
搖晃著枝丫的風吹過樹林。那是一障仿佛輕拂著全身的徐徐和風。
芙蕾雅悠悠說道：
「為了避免誤會，我得先聲明，我和蕾克蒂一樣，不認為莉子是故意瞄準隊友開槍。那次毫無疑問是誤擊。」
先表明前提之後，芙蕾雅問道：
「我相信莉子身為魔槍士的實力。即使與我所知的所有魔槍士相比，她仍然是頂尖水平。不過，莉子她信任我嗎？」
「這、這不是當然的嗎……！莉子同學在交流戰上親眼見過了芙蕾雅同學的實力，以莉子同學的洞察力一定明白才對……！」
「我問的問題不是那個意思，而是更根本的問題。」
「……根本的問題？」
「如果只是普通的戰術合作，那沒什麼問題。雖然我也不習慣合作戰鬥，但應該也能與莉子順利攜手戰鬥吧。不過，同樣是合作戰鬥，把背後交付給彼此的合作是另外一回事。」
「………………」
「把背後交付給隊友，就等同於託付自己的性命。因為我一直以來都是孤身戰鬥，有時也會感到不安。畢竟戰場上總是有萬一……不安會阻擾行動，也許我的斬擊其實也受到了影響。更別說狙擊了，進行高精密度的狙擊時，心中就連一絲絲的不安都不可以有。」
「難道說，剛才芙蕾雅同學講的是……」
直到這時，蕾克蒂終於參透了芙蕾雅為何猶豫。芙蕾雅說的並不僅僅是莉子並未信任芙蕾雅。
芙蕾雅想說的是——
「該、該不會……沒受到莉子同學信任的，是我們所有人嗎……！」
臉色鐵青的蕾克蒂語氣虛弱地喃喃說道。
「怎、怎麼會這樣……！」
「冷靜點。狙擊會失准就只有在彼此掩護背後時，平常狀況的狙擊不是沒有任何問題嗎……就只少了一點點信任。雖然只缺少一點點，但終究是不夠。因此，我像這樣繼續鍛鍊自己。莉子會不會離開這支小隊，分界線就在那邊。」
芙蕾雅的語氣像是在告誡自己。
蕾克蒂覺得萬分遺憾，而芙蕾雅也同樣感到遺憾吧。
「因此，如果我們一直遭遇挫折，莉子應該就會離開吧。如果想要變得更強，那是理所當然的選擇。」
芙蕾雅露出了眺望遠方般的眼神，抬頭仰望枝丫葉片之間的天空。
黃昏時分，空戰魔導士科辦公室。
「——以上便是特別任務的報告。報告完畢。」
回到浮游都市後，蔻依便前來向芙隆提出報告書。蔻依體恤芙隆應該也正在擔心，搭乘飛行艇回程時已經向她報告了特別任務的結果以及全員平安無事。
蔻依已指示彼方等人抵達的十一號區後立即解散，各自回家。
「我明白了。辛苦了。」
聽完蔻依的報告後，芙隆口頭慰勞。
「那個，空戰魔導士科長，關於莉子的事……」
「怎麼了嗎……？」
公務方面的報告結束後，蔻依語氣柔和地提案：
「莉子是這次任務的大功臣。若沒有她的盡心盡力，搜索任務便不可能成功。下次見面時，可以稱讚她一聲嗎？」
「……連你也來講莉子的事啊。」
芙隆稍稍壓低了語調這麼說。
既然提到「連你也來」，難道有其他人因為莉子的問題前來進言嗎？
蔻依心中不禁感到疑惑。因為小隊一抵達起降場就立刻解散了，彼方和優莉應該沒有前來辦公室才對啊……
「那孩子是以空戰魔導士科學生的身分參加，因此我也會以空戰魔導士科長的身分看待。我想你應該也很明白這件事才對……」
「空戰魔導士科長絕不得公私不分。我相當明白你嚴以律己的原則。」
「既然這樣……」
「不過，也沒有必要刻意過度嚴厲地對待莉子吧。」
蔻依滔滔不絕地指出：
「對家人特別嚴苛是人之常情，但有時受到嚴厲對待的那一方會因此誤會。我還記得小時候就連飛行魔法也無法掌握，被幼年學校的教官施以嚴厲的教導。現在回想起來那也是出自善意的舉動，但小時候的我一直以為教官厭惡自己，也曾躲在自己的房間裡哭泣。」
「你是想說我嚴厲過頭了嗎……？」
「這就得看莉子是怎麼想的。不過，儘管空戰魔導士科長以誠意對待對方，若是遭到對方誤會就沒有意義。希望你別
把這件事忘記了。」
蔻依的語氣始終柔和，但態度堅定不移。芙隆靜靜地接下了她的視線後說道：
「……誤會啊。我想只有自稱為女神的那孩子不會吧……不過，我會記得的。」
認同這番建議似的點了點頭。
突然間傳來敲門聲。身分為事務輔佐官的少女一語不發地走進室內，將文件遞給芙隆後，行了個禮又離開辦公室。
「的教皇陛下已經傳來答覆了。」
偵察艇原本就屬於。因此在得到發現偵察艇的消息時，芙隆立刻就連絡。聯絡時使用位於地下指揮中心的長距離無線電，一般使用在定期聯絡以及報告空域航線的安全狀況等。
所有浮游都市的信息都會匯集到，事關魔甲蟲與航線安全狀況的情報也不例外。其信息的總量異常龐大，視事務處理的狀況，回復必須等到數天後也不稀奇。
然而，既然回復如此之快……看來那艘偵察艇當時肯定正在執行相當重要的任務。
傳來的回覆是調查偵察艇內部的指令。調查墜落的偵察艇內部，回收飛航記錄器。恐怕偵察艇就是被那群變異種擊墜的吧。若要前去回收，便無法避免與盤踞於偵察艇周圍的變異種們戰鬥。
芙隆陷入沉思。
說起來，為什麼擁有那種特性的變異種會出現在學園都市的航線附近……？擁有那樣高等戰鬥力的變異種，照理來說應該相當少見才對……？
然而，思考也無法解決問題。
芙隆微微搖頭後，做好了覺悟。
「蔻依，接下來得請你們賭上性命了，可以助我一臂之力嗎……指令已經到了。任務是回收飛航記錄器。和我一起前往偵察艇的中央計算機室，回收應該位於該處的飛航記錄器。同時排除包含變異種在內，所有阻礙任務進行的事物。」
「接獲該搜索任務時，特務小隊全員便已經設想了最糟的狀況進行準備。我們已經做好覺悟了。」
下次特別任務的危險程度可想而知。然而看著神色自若的蔻依，芙隆的嘴角輕輕挑起。
莉子的小隊長——好像叫做美空吧。就像蔻依等同於我的左右手一般，如果美空也能是莉子的左右手，那孩子恐怕也不會誤擊了吧。
「蔻依，有你在讓我很安心。」
對我來說，蔻依是足以信賴的人物。然而莉子心中沒有那種人。
正因如此，在排名戰上才會出現那樣難堪的失誤——
「明天早上之前，我會先完成戰術分析。明天第一節課時，我們先在學校開一次作戰會議。視同公假的申請書我會先遞交。回到豐年蝦宿舍後，幫我告知優莉和洛伊德，明天有特別任務。」
「我了解了。」
「今天你可以回去休息了。真的是辛苦你了。」
芙隆如此慰勞蔻依之後，開始進行戰術分析。
夜幕低垂時，豐年蝦宿舍。
特別任務結束後，彼方與莉子一面閒聊一面走向宿舍。因為莉子拜託彼方為她按摩，因此兩人一同前往宿舍。
當然彼方也已經聲明，男同學不可將女生帶進自己的房間。於是莉子回答「那借用美空她們的房間也無所謂」。不過現在兩人不是正在吵架嗎……察覺了莉子的意圖，彼方二話不說就答應了。
由於進入宿舍有其手續，彼方讓莉子先在談話室等候。談話室內擺著風格雅致的沙發與桌子。
而且，位子上已經有人。
「莉、莉子同學……！」
心神不寧地正在與同伴交談的蕾克蒂發現了莉子的身影。美空、芙蕾雅則與蕾克蒂面對面坐在沙發上。
「今、今天上哪去了呢……？」
「美空告訴我們了，聽說你今天請公假啊？」
蕾克蒂與芙蕾雅走上前來關心莉子的狀況。不過，只有美空一個人露出了仿佛沉入海底的消沉表情。
「哼，沒什麼大不了的。只是去幫那男人和他的夥伴做點小事。」
「那、那就是說，莉子同學今天參加特務小隊的任務嘍……！」
蕾克蒂訝異地睜大雙眼。
「唔嗯，沒想到公假是因為參加特別任務啊。看來你也滿有本事的嘛。」
緊接在蕾克蒂之後，芙蕾雅也稱讚莉子。從F級小隊被調去參加特別任務可是了不起的成就。
然而，只有一個人。只有美空——
更深刻地理解到莉子與自己是不同世界的人。
我們這支小隊坐擁了特務小隊需要的人才，卻在排名戰上打輸……是我們阻撓了莉子的成長……！
莉子是貴重的隊友，總是與美空針鋒相對，給予意見。
然而，若要以身為小隊長的覺悟來考慮莉子的將來——
在旁聽少女們交談的彼方開口說道：
「剛才蔻依和優莉也稱讚你的努力喔。特別是推測偵察艇墜落地點的手法實在高明。」
「哼，對身為女神的我來說是理所當然的。」
被彼方稱讚，莉子也覺得心情不錯。
緊接著彼方再度強調特別任務的內容必須保密。隨後，莉子將視線緩緩移到美空身上。
「怎麼樣啊，美空？是不是希望我留下來了？」
還沒辦法坦率說出口。不過，莉子想與美空坦白內心想法，向她搭話。但是——
「莉子，你今天真的和特務小隊在一起？」
「是啊。」
「……是喔。」
美空消沉的臉色變得更加灰暗。
看著美空那簡直像是不忍離別的表情，莉子不由得喚了她的名字。
「……美空？」
蕾克蒂與芙蕾雅也都察覺了美空的異狀。
「……美空同學？」
「……美空你怎麼了嗎？」
然而，美空悲働的決意不因此而止步。
「那、那個喔……我、我……已經想過了……」
美空肩膀顫抖著，以痛苦的神情說道：
「我、我覺得E601小隊，不需要莉子……！」
「……美、美空同學……！你到底在說什麼……？」
「……呃！美空……？你剛才不是在擔心莉子嗎……？」
但是，美空斷然說道。
卻又不忍說出口似的。
拼命按捺住不願分離的念頭，儘可能地努力擺出開朗的笑容，美空以那扭曲的表情清楚說了：
「我們還是各自努力吧，莉子……光憑我們，沒辦法讓莉子發揮所有的力量。」
一瞬間的沉默。美空這句話讓在場的所有人都懷疑自己是否聽錯。
「才、才沒這回事……！就算我們實力不夠，只要更加努力的話……！」
慌張的蕾克蒂衝進兩人之間，語氣無力地尋求同意。
「對、對吧？莉子同學……！那、那個……就像平常那樣，給美空同學當頭棒暍——」
話才說到一半，蕾克蒂因為不可置信的情景映入眼帘而啞然無語。
總是一臉無所謂的莉子，現在看起來仿佛冷不防吃了一記反擊拳。
莉子並沒有針對誰喃喃說道：
「……是啊。你說的對。」
莉子原本認為美空一定會挽留自己。然而——
「我會轉到C333小隊。雖然只是短暫的合作，這陣子受你照顧了。」
因為無法坦誠面對夥伴，造成如此的結果。莉子在心中鄙視著無法完全相信夥伴的自己，若無其事說道。
隨後她轉身背對眾人，離開豐年蝦宿舍。那背影看起來與平常別無二致，但卻不知為何透著幾分柔弱。
彼方站在談話室的角落靜觀這一連串的事件發展。雖然浮現了嚴肅的沉重表情，但他完全不打算干涉她們之間的對話。