第五卷 第五章 奇蹟甚至超乎他的預料
競技場，觀眾席最前排。
儘管最近連續幾天都是酷暑，不過今天悶熱的程度更加折磨人。
在仿佛蒸籠般令人喘不過氣的大熱天之中，彼方與蔻依並肩坐在觀眾席上。這時學園統括長克莉絲，以及撐著純白陽傘的艾莉絲現身。
「彼方同學，好久不見。」
克莉絲簡單打招呼後，請艾莉絲坐在彼方身旁的位子。
艾莉絲表情中流露幾分意外，視線一瞬間與克莉絲交錯。
哦？克莉絲也會做這種有意思的小動作啊……
心裡一面想著，艾莉絲坐到彼方身旁的座位。而克莉絲則坐在艾莉絲身旁。
「克莉絲，你堅持要我看的玩意就是這個？」
看著場上彼此對峙的兩支小隊，艾莉絲無所謂地問道。
「話說你支持的那隻小隊感覺會贏嗎？」
這語氣聽起來對勝負如何毫無興趣。克莉絲這麼想著。
不過，只要我好好解說，讓沒興趣的艾莉絲也能明白……也許這一戰能讓她不抱期望的心態帶來變化。
克莉絲下了賭注。
賭在彼方·英司以及他的學生們所擁有的，人類的可能性……
「這還不曉得。不過，對方是擁有頂尖實力的A177小隊。那群孩子E601小隊，目前在排名戰上十四連敗，甚至被蔑稱為F級小隊。」
「是喔。那就輸定了啊。」
艾莉絲也知道的小隊等級制。在金字塔最底層的E級小隊之中累積十四連敗的小隊要勝利，根本就是奇蹟。
而奇蹟不會輕易發生。
E601小隊究竟為何參加校內選拔賽，艾莉絲並不知道。然而唯一只有一件事艾莉絲敢斷言。
沒有實力便不可能奪得勝利。
「這還不一定。E601小隊的教官是彼方·英司。既然她們是他的學生，肯定會有好表現的。」
「好表現啊？」
美空等人在場上散發著肅殺的氣氛。艾莉絲不抱興趣地對她們瞄了一眼，隨後便說了句場面話：
「雖然我不曉得你是指哪種表現，不過我會祈禱那表現至少有期待的價值。」
「我說你啊，你沒看過美空她們的戰鬥嗎？」
聽見這麼一句話，艾莉絲轉過頭。一臉傻眼的彼方映入眼帘。
「等、等等，彼方……！你怎麼可以對艾莉絲小姐用這種態度……？」
「沒關係。」
艾莉絲製止蔻依的指責，神色平靜地回以挑釁般的問題。
「是啊，我是沒見E601小隊戰鬥時的模樣。那又怎麼樣了？」
「既然這樣，你今天就睜大眼睛看好吧。讓你見識一下學園統括長說的『好表現』。」
「哎呀呀，你該不會不曉得吧？就算有好表現，只要最後輸了就沒有任何意義喔。」
「打不贏就沒意義嗎？嗯，你說的也沒錯。不過，絕對不會是那樣無趣的比賽。」
彼方充滿自信地宣言：
「接下來要開始的是決定真正強者的戰鬥，同時也會向在場所有人聲明，誰才是真正最強的小隊。」
下一個瞬間，宣布比賽開始的紅色煙幕彈被打上遙遠的高空。
競技場，力場內——
『全員上陣……！』
呼應米娜的指示，A177小隊流暢展開隊形。三名前鋒與E601小隊的前鋒——左翼（蕾克蒂）、中央（優莉）、右翼（芙蕾雅）相對峙。A177的中鋒也隨著向前推進。同時以牽制射擊擾亂E601小隊隊員間的合作。
『專注於保護負責的空域。不要被對方的動作牽著走……！』
『A177小隊的主力朝正面來了……！』
中鋒美空發出警告，優莉立刻回傳敵情。對方的目標恐怕是……
『對左翼激烈攻擊，但是對右翼只施加拖延時間的攻擊。芙蕾雅同學，現在——』
『沒問題。這種引誘我不會上當。』
對方的魔劍士——席格魯德與芙蕾雅過招兩三回便往後退開。簡直像是畏懼芙蕾雅的劍技而畏縮般。
『蕾克蒂同學，你那邊的狀況呢？』
『那、那個……雖然被盯得有點緊，但是還沒問題。』
蕾克蒂正與對方展開近身戰鬥，同時迴避衝著她而來的射擊。雖然魔力彈不時掠過身旁，但蕾克蒂明白敵人真正的殺手鐧是魔槍士——沙姆多的突刺。
因為兵器交鋒時，蕾克蒂感覺到對方的殺氣。
正因如此，蕾克蒂能將注意力放在沙姆多的動作上。將偶爾襲來的支持射擊視為威脅度較低的攻擊，這使得蕾克蒂專注在近身戰鬥上。
在雙方無數次斬擊的交鋒下，蕾克蒂發揮了平常應有的實力。以右手的魔雙劍招架自斜上方往下劈的魔槍，再以左手魔雙劍迅速往上斬。犀利——而且迅速的斬擊，切碎了對方的防護服，逼迫敵人一口氣往後大幅後退。
然而，現在蕾克蒂並不趁勝追擊。有種不對勁的感覺。
在那狀況下，沙姆多學長肯定還有交戰的餘力。雖然這絕非能輕鬆取勝的戰鬥，但只要注意明顯的誘敵手段……
蕾克蒂緊緊握住魔雙劍，擺出八雙架式。
E601小隊的進退應對似乎還滿有一套的……
自後衛米娜的角度看去，可說是一目了然。
E601小隊之間產生了戰鬥的韻律。那就是小隊就集團而言，成為一個生命體而發揮機能的證據。
然而氣勢站在九連勝的我方這邊。
況且E601小隊的特徵早已經過徹底分析。
原本從後衛觀察狀況的米娜，朝著對方脆弱之處發動突擊。
兩發藍白色的魔力彈冷不防擦過米娜身旁。她並未因此膽怯，不放在心上勇往直前。
米娜的視線直指著正與沙姆多近身纏鬥的蕾克蒂。蕾克蒂精神面上尚未成熟，難以承受沉重壓力。
『美空同學，米娜學姐她……！』
『我知道了。交給我……！』
中鋒美空為了支援蕾克蒂而向前移動。
首先抵達蕾克蒂身旁的是米娜。她朝著蕾克蒂揮出手中巨大的戰斧。原本正與沙姆多纏鬥的蕾克蒂連忙拉開距離。看準了這個瞬間，敵方的追擊趕到。位於中鋒的魔槍士——萊拉的射擊接連襲向蕾克蒂。
由於注意力集中在沙姆多與米娜的動作上，蕾克蒂的反應慢了半拍。
魔法障蔽趕不上……
蕾克蒂表情僵硬的瞬間，爆炸的黑煙包圍了她。
『結束了啊……』
米娜喃喃自語。
然而在黑煙散去的同時，她在該處看見不應出現的身影。
她見到的是，用強大的魔法障蔽保護了蕾克蒂的美空·惠特兒的身影。
『要結束才沒那麼簡單……！』
美空一面說著，連連施展炮擊。
『嘖，炮擊還滿煩人的。』
在空中描繪著迴避的軌道，米娜重整態勢。
這麼迅速的應對，該不會我方的動作被看穿了嗎？米娜心生懷疑。
『那就從你開始……！』
將目標轉變為美空，意圖展開近身戰鬥。
然而這時，美空一面施展炮擊一面往己方陣營的後方退開。
……打算誘敵深入吧。看穿美空意圖的米娜並不追趕，攻向負責前鋒中央位置的優莉。
這時，美空立刻——
『居然敢忽視我還搗亂，真有膽量啊……！』
美空停止後退再度接近。以連續炮擊再次試圖吸引米娜的注意力。
在米娜轉頭朝向美空時，萊拉展開迎擊。
數發魔彈襲向美空。她以魔法障蔽抵擋，又對米娜連續開火之後，朝著己方陣營的深處退走。
看來她似乎很想讓我踩中這拙劣的陷阱。
美空打的算盤恐怕是誘使米娜深入敵陣深處後，讓後衛莉子以狙擊擊墜米娜吧。
前鋒優莉三人為了抵擋敵人進攻已經耗盡全力。再加上小隊長自己擔任誘餌是E601小隊的其中一個傾向。
『誰會中這種明顯的陷阱……』
說到一半，米娜發現……
從剛才開始美空就連續開炮，再加上同時施展魔法障蔽。也許是因此，魔力汽缸完全沒有累積縮退魔力的徵兆。不過，她的絕活應該是收束魔炮才對。
再加上……
『萊拉，對方魔槍士的狙擊狀況如何？』
『精準度不怎麼高。我方很快就能展開全面攻勢。』
莉子的射擊失去準度。
碰巧現在又有一發藍白色的魔力彈朝著米娜而來。不過她連閃避都不需要，那發藍白色魔力彈就連她的鎧甲都沒觸及，只是毫無意義地刺穿米娜身旁不遠處的空間。
難道說莉子·弗拉梅爾狀況不好嗎？
米娜臉上浮現狐疑，利用再度靠近自己的美空來確定。朝著靠近之後馬上邊後退邊開炮的美空一口氣逼近。
既然機會送上門來，這個陷阱就借我一用吧。
當米娜再度試圖靠近優莉時，美空便從四點鐘的方向靠近。
米娜佯裝渾然不覺，看準了美空就要開炮的瞬間發動突襲，一口氣逼近美空。
『唔……！』
美空大吃一驚連忙後退。
雖然E601小隊確實開始學到何謂心計，但畢竟人上有人。
『莉子，拜託了……！』
『哼，交給我吧。』
在米娜開始追擊美空的下一個瞬間，魔力彈在命中米娜之前分裂為四顆，殺向米娜。
『多彈頭射擊……！』
如同預料，是誘敵深入的陷阱吧。米娜迅速往後退，以障蔽和大斧輕而易舉處理四發魔力彈。
其中循著命中路徑來的只有一發，剩下的三發連鎧甲邊緣都沒擦到，完全感受不到犀利的精準度。
雖然算不上非常差，不過看來莉子確實狀況不算太好。
但是美空的角色不再是給予致命一擊，而是游擊式防禦。或許還有其他計策也說不定。
這時應該要穩住陣腳，慎重處置。
米娜沉穩地坐鎮在己方陣營，毅然發出指示：
『陣形往天地及兩翼伸展，施加壓力。前鋒往左右及地面散開，中鋒朝天頂移動。我向前推進負責中央正面……！』
『不會再讓你們順心如意了……！』
『小把戲……！』
米娜輕而易舉劈開美空射出的炮擊。
緊接著她便與守護正面的優莉對峙。米娜的夥伴們也像是訓練充足的士兵般，迅速地開始擴張陣式。
『糟糕……！蕾克蒂同學、芙蕾雅同學。請注意不要讓對方的前鋒繞過去了。我會待在這裡與米娜學姐對峙……！』
『那、那個……優莉學姐。雖然我試著想阻止，但是……』
『唔……！看來在合作戰術上，是對方更勝一籌。』
撇開優莉不談，蕾克蒂與芙蕾雅兩人都逐漸失去主導權。
美空立刻就掌握了己方的劣勢。
『停止推進……！妨礙對方行動的同時，向後退開強化防禦……！』
『繼續前進穩穩攻陷敵陣……！密集支持彼此，展開攻勢……！』
米娜以響亮的聲音發號施令。
雖然兩隊前鋒的纏鬥仍然持續著，但E601小隊仍然被迫單方面後退。
美空等人確實逐漸取得與上級小隊平等纏鬥所需的智謀。然而她們的算計仍然稚嫩、拙劣。再加上對手毫無破綻的半球型陣勢包圍奪得了先機，戰鬥上落入了被動的一方。
『看來確實長了點本事，不過畢竟是臨陣磨槍。光靠這種程度的算計，想騙倒我們還太早了點……！』
米娜追向美空等人，傲然宣言。
競技場，觀眾席最前排。
在場的觀眾們以完全符合預想的表情注視著戰況。那場交流戰上的奇蹟早已成遙遠過去的往事。
在這樣的氣氛中，艾莉絲仿佛享受喜劇般說道：
「看來勝負揭曉了。對手成功展開半包圍陣形時，那個紅頭髮少女的隊伍就已經沒有勝算了。」
話才剛說完，美空等人再度被逼迫大幅向後退。射擊白天頂灑落，對方前鋒左右兩翼試圖撕裂陣線。
E601小隊已經完全失去了向前推進的能力。
光是別讓陣形崩潰就已經耗盡全力，幾乎是全面潰散前的狀態。
『嗚……！那個……該、該怎麼辦，美空同學……？』
『冷靜下來。往場地邊緣繼續後退。』
『唔，美空，狀況很吃緊啊。不愧是A級，完全找不到空隙能利用。』
美空等人的背後不遠處是競技場的牆面。在半包圍的狀況下無法自由移動，活動範圍逐漸被縮減。
「哎呀呀，簡直是瓮中捉鱉呢。」
帶著幾分譏笑，艾莉絲輕聲說道。
聽見這句話自耳邊傳來，克莉絲以澄澈的眼神注視著陷入苦戰的E601小隊。
明明已經身陷絕境，但沒有一個人曾經低頭。
每個人都抬頭用那懷著強烈意志的眼神注視著前方。
呵呵，那些孩子們的眼神和她們的教官真是神似啊。
美空同學她們繼承了彼方同學精髓的其中一分，而且是最濃最重要的一分。
「……艾莉絲，要不要和我打賭呢？」
才那麼想著，克莉絲的雙唇間自然而然說出：
「我認為這場戰鬥是E601小隊會獲勝。如果我贏了這場賭注，可以請您與我約定，成為這群孩子們的支持者嗎？」
「哎呀？難道你認為這個狀況還能夠逆轉嗎？」
艾莉絲訕笑道：還真不像克莉絲會開的玩笑呢。
成為E601小隊的支持者，換句話就是希望我特別為E601小隊著想吧。
若在校內選拔賽內獲得優勝，E601隊就會步入魔窟。要是在那地方，這群女孩被哥哥大人給盯上了……恐怕就再也沒有活著回到的一天了吧。
言下之意是要我……當這些女孩們的保姆嗎？
無論如何，擁有咒力之人的命運已經註定。明知如此，克莉絲卻打算把他的學生交給我照顧，這究竟是什麼心態呢？
「真是無趣。這種明知結果的賭局本身只是浪費時間罷了。」
然而，語氣沉靜的一句話予以否決。
「會逆轉的。E601小隊接下來會獲勝。」
艾莉絲看向那個人。
隔著彼方的另一側，蔻依·瑟凡尼雙眼緊盯著場上如此說道。
「哎呀，你是在看哪邊會這樣認為呢？」
「請看美空她們的眼神。那是還沒有放棄比賽的人才有的眼神。」
「眼神？」
艾莉絲傻眼般說道：
「你真的覺得這種玩意能相信嗎？只要不放棄就能獲勝，這種毅力至上的觀念早就落伍了喔。」
「嗯，這樣想也不是沒道理。我也覺得毅力至上已經是老梗了。」
語畢，彼方轉頭面向艾莉絲，挑釁般說道：
「但是啊，你太小看人類的可能性了。你該不會討厭人類吧？以前遇過什麼討厭的事嗎？雖然嘴巴上講著合理主義者會說的話，不過心裡其實期待著逆轉的戲碼吧？」
「……你到底想說什麼？」
「嘿嘿，我在想要是從這狀況成功逆轉了，你會發自內心成為E601小隊的粉絲喔。其實因為我這傢伙太討人厭，很難找到人支持這幾個傢伙們。」
那男人臉上流露的無懼笑容充滿了自信。換個角度看也像是演技高超的詐欺師。不過這種遊戲正好觸動了艾莉絲的心弦。
「呵呵，你說的話真有意思。如果這些女孩們真的逆轉了，那我會再考慮考慮。反正八成是不可能的。你看，因為對方的半包圍，她們除了後退之外已經別無選擇了。」
馬上就要退到場地邊界處，無法維持陣形而被壓垮。
露出完全不抱期待的眼神，艾莉絲分析：
「至少在完全被逼入死角前，改變陣形展開魔法障蔽，強行突破包圍不就好了嗎？至少會有其中幾個人成功衝出包圍吧。」
「哦～～表面上雖然沒什麼興趣，實際上你還滿懂的嘛。」
雖然她的說法相當正確，但彼方毫不在意地說道：
「不過那樣可不行。明明可以所有人一起突破這個狀況，當然不能故意犧牲夥伴啊。」
「突破這個狀況……？要怎麼辦到……？」
艾莉絲語氣冷淡地說著。
這一句話就代表了一切。
在場所有觀眾也同樣對E601小隊的敗北深信不疑。
畢竟現在她們已經被A級第一名的小隊半包圍並且退到了場地邊緣。
一路連戰連敗的E601小隊要是能獲勝，那只能祈求交流戰上的奇蹟再度降臨。
「雖然要闡述你的妄想是你個人的自由，不過可以閉上那張嘴嗎？繼續聽你胡扯還滿無趣的。」
「嘿嘿，這可不是在胡扯。」
然而彼方只是一笑置之。
身為她們的教官，他仍然對學生們深信不疑。
「難得有這機會，我就挑明了向你宣言。這場比賽，被逼入絕境的是A177了小隊。」
「呵呵，你的視力是多少？」
艾莉絲語帶嘲諷，看向彼方。
「你該不會需要一副眼鏡吧？無論怎麼看，被逼入死角的都是E601小隊吧。」
「到底是誰需要眼鏡，等等就會揭曉。」
兩人互不相讓地你一言我一語時，戰況仍然持續惡化。
『唔唔……！對方也滿有一套的……！』
『芙蕾雅同學，要不要我到你那邊支援？』
『不需要，優莉學姐。反倒是幫我照顧蕾克蒂……』
『我、我沒問題……！那、那個……我也漸漸明白該怎麼戰鬥了。』
『莉子，你的狀況呢？』
『哼，差勁透了。簡直是無可救藥的差。』
『我知道了。還要再往後退……！』
雖然屈居劣勢，但戰意並未衰減。
如果真有某些彼方能看見，但艾莉絲並未察覺的事物，恐怕就是這一點吧。在壓倒性的困境中，是否能看見一束希望之光照亮的道路。
雙眼緊盯著賽事不放，他平淡地陳述事實。
「儘管受到上級小隊這種程度的猛攻，她們的陣形仍然沒有瓦解。」
「所以呢？難道陣形不瓦解就會贏嗎？」
「儘管受到敵人的半包圍，目前還沒有人被擊墜喔。」
「那又怎麼樣？」
「對了，還有一件事。比賽的敵方A177小隊的陣形往天地和兩翼四面展開。」
「既然是半包圍的陣型，這也是理所當然的吧。」
「最後一點。E601小隊表面上是後退，但實際上正構築起小而尖銳的錐形陣。」
「那又怎麼……」
話說到一半，不斷否定的艾莉絲唇舌打住了。
在半包圍之下，沒有人被擊墜。小而尖銳的錐形，充滿戰意的眼神。
這幾點事實所導出的，戰術上的選擇——
「該、該不會這不是被逼入劣勢，而是誘敵的陷阱嗎……！」
「嗯？我剛才沒說嗎？被逼入絕境的是A177小隊。」
對著不由得拉高音量的艾莉絲，彼方無所謂地說道：
「要對高等級的小隊設下陷阱可不是那麼簡單的事。這可是很耗費精神的喔。想要讓狡猾強大的獵物中計，首先就必須讓自己成為誘餌，設下以性命為賭注的陷阱。」
包含美空的計謀會被米娜看穿、三名前鋒終究無法掌握主導權，這些全在預料之中。
「不過有句話叫『死中求生』，有些強敵就是得做好覺悟挑戰才可能成功。A177小隊目前九連勝，相對來說，E601小隊則是九連敗。正因如此，A177小隊心中某處肯定這麼認定——我們絕不可能輸給E601小隊。」
艾莉絲倒吸一口氣。
彼方露出賭徒的表情揚言：
「——來吧，睜大眼睛看好了，艾莉絲。看清楚E601小隊的戰鬥方式……！」
競技場，力場內——
『唔……！美空，已經沒辦法再退下去了。差不多是時候了——』
莉子展開魔力障蔽的同時提議。她的眼神顯示己方已經被逼到臨界點。她本身已經幾乎貼到場地界線了。
其他的夥伴們也在緩緩勒緊使人窒息般的包圍攻擊下，毫無還手之力。
不久後陣形就會瓦解。
競技場上的每個人都能清楚想像那幅光景。
『還沒……！還不行……！』
然而美空一面展開障蔽，一面鼓舞隊友。
『那、那個……右翼已經完全被突破了……！』
『唔，左翼也一樣啊，美空……！』
蕾克蒂與芙蕾雅的喊叫聲刺入耳中。但是——
『冷靜下來。我們絕對要獲勝前往……！在參加校內選拔賽之前我們不是對彼此發過誓了嗎……！』
美空激勵夥伴們，一面施展炮擊一面尋找反擊的空隙。
『所以，我們不能在這種地方就被擊墜……！』
『說的也是……！』
『是啊。還不能在這裡墜落……！』
『唔嗯。為了實現那一天的誓言……！』
蕾克蒂、優莉與芙蕾雅張開了魔法障蔽，使勁點頭。
然而這並未帶來任何顛覆局勢的變化。
完全被逼入了絕境，美空等人被迫集中在牆邊——場地界線的邊緣處。
『差不多該結束了……！下次的攻擊一口氣奪下勝利……！』
這麼說著，米娜繼續推進。一如往常地自己站在陣勢最前方。
隨後她與位於天頂方向的萊拉以眼神溝通。
但是，突然間——
一抹疑問掠過米娜的心中。
那是她豐富的戰鬥經驗帶來的直覺。
不太對勁……！都已經被逼到這個境地了，E601小隊仍然沒有人被擊墜……？
換句話說，一直苦撐到現在——就是仍在尋找逆轉的機會。
置身於受到包圍殲滅的狀況下，E601小隊沒有任何一個人放棄這場比賽。純粹深信著某種事物的光輝綻放在她們的雙眸中。
雖然那光芒只是風一吹就可能熄滅的燭光，但同時也是懷有無懼勇氣的意志之光。人們稱之為信念，並且將信念所孕育的偉大可能性命名為「奇蹟」。
那筆直的視線中懷有直到最後的最後一瞬間為止，就只緊盯著對手的身影不放、實現當天誓言的信念，從未斷絕。
——我們絕對會贏……！
米娜前進，正要使出必殺一擊的瞬間，夥伴們的意識會集中在米娜身上，米娜則與魔槍士萊拉以眼神彼此溝通。
那是A177小隊獲勝前的宣示，近似於了結虛弱獵物之前的儀式。
然而那毫無疑問是空隙。恐怕他們自身也並未察覺，A177小隊鮮少的空隙。
如果對手已經陷入絕境且虛弱萬分，那麼這點空隙不值一提。
然而正因如此，E601小隊的第一陷阱才會奏效。
就在這時，米娜仿佛要拂拭自己心中不安似的，一如往常地將視線拋向萊拉。宣告勝利的瞬間——正因為確信己方的勝利，才會出現一瞬間的空檔。然而他們並不知道這是對手刻意製造的陷阱……
『大家，要上了……！』
心中懷著當天的誓言，E601小隊整體一同朝著米娜全速突擊。
* * *
接獲校內選拔賽通知的日子，下午的實技訓練結束後。
在提早打烊的店內，美空等人圍繞著餐桌而坐。平常的熱鬧消逝無蹤，嚴肅沉重的氣氛環繞四周。
「所以說，集合起來是要幹嘛？」
莉子刻意如此問道，美空便看向擺在桌上的數據。那正是空戰武道祭的舉辦資料。
——對優勝者揭露世界創世的真相。
美空白座位上站起身，毅然決然說道：
「我想大家應該也都知道了，要得知那傢伙的力量——咒力的機會，要是放過了這次恐怕就沒有下一次了。那就代表了能解決那傢伙問題的機會也會跟著永遠喪失。」
至今為止，彼方真心誠意為學生們付出。
對於美空——賦予繼承母親遺志，守護天空的力量。
對於莉子——賦予跨越自身極限，信賴夥伴的力量。
對於蕾克蒂——賦予貫徹意志，重新維繫友誼的力量。
對於優莉——賦予跨越背叛之後，真正相信夥伴的力量。
對於芙蕾雅——賦予與夥伴攜手合作，並肩作戰的全新力量。
「正因如此，為了那傢伙，我希望我們也盡力做我們能辦到的事。」
我們能辦到的事。這還用說嗎？
「……我懂了。你等一下。」
莉子這麼說著，從書包中取出數本B5大小的文件夾，擺在桌上。那是自從擊敗三位一體的變異種之後，莉子便不時前往中央圖書館獨自收集而來的資料。
「我整理了現況下關於咒力的資料。隨便你們使用。」
「莉子，你……」
「哼，沒必要道謝。對於身為女神的我，這只是理所當然的事。」
那樣懶散怕麻煩的莉子，居然會花費這麼大的功夫……
美空重新坐回座位，大略瀏覽過細心統整的剪報複印件與分析考察，不禁為之感嘆。
「原來如此。咒力這個詞的誕生和魔甲蟲的出現幾乎是在同一時期啊。換句話說，
在更久以前——過去人類在地表大陸上建立繁華文明的時代，沒有咒力這個字眼。」
「唔，這裡的記述也令人好奇。雖然沒有咒力這個詞，但好像有其他名詞意指魔力之外的特別力量……」
優莉與芙蕾雅閱讀資料。另一方面，蕾克蒂詢問：
「那個……彼方教官身上的咒力沒辦法去除嗎？……之前那一次……變異種細胞的事件時……」
「是啊，就雷亞爾的案例來說，咒力有其要害，只要遭到破壞力量就會消失。但如果能辦到，以那男人的個性來說，早就自己動手破壞了吧。」
「況且彼方學長身上出現咒力的經歷也還是個謎啊。」
「不知道的事情還太多了。我們現在什麼也沒搞懂。魔甲蟲究竟是什麼？咒力又是什麼？該怎麼樣才能除去那傢伙身上的咒力？」
如此做出結論後，美空站起身將右手伸向前方。緊接著夥伴們接連站起身，將彼此的手掌重疊——最後五人的手掌齊聚於中心。
「所以我們非去不可。到去……！」
* * *
『怎、怎麼可能……！剛才已經幾乎就要潰敗了啊……？』
米娜的喉嚨擠出驚愕的聲音。
因為美空一群人正一起朝米娜全速突擊。明明上一秒她們還像走投無路的獵物一般。
『優莉學姐，最前鋒拜託你了。』
『了解……！』
遵循美空的指示，以優莉為最前鋒的E601小隊已經來到米娜眼前。
因為我方將E601小隊逼到場地界線，使她們產生了背水一戰般的心理效果嗎——不，不一定是這樣。回顧至今為止的戰鬥過程，我方為了不上對方的當而謹慎行動至今，難道反而正中對手下懷嗎……？
難以置信。雖然真的難以置信……但E601小隊恐怕是看準了我方會採取半包圍的態 勢，並且一直在等待朝著我方薄弱的正面突擊的時機。
偽裝為敗逃的戰略性撤退，讓我們完全上當了。A177小隊也因為幾乎瓦解的E601小隊突然發起組織性的反抗而感到驚愕。
後發先至的完美一擊。
『不好意思，我們不能在這裡輸掉……！』
這麼說著，剛才彼此近距離交鋒的優莉急速逼近。
觀眾席傳來的嘈雜聲更加高漲。
所有人都知道，現在正是決定勝負的關鍵時刻。
『唔……！』
米娜咬緊了下嘴唇，絞盡全力抵抗。雖然夥伴們認為在校內選拔賽中九連敗的對手不足為懼，但其戰鬥技術不容小覷。
面對全體突擊而來的E601小隊，米娜以最高速度與之交錯。
全力展開騎士鎧甲所具有的魔法障蔽。施展防禦力傲人的障蔽以及灌注全力的飛行魔法試圖突破狀況。
以優莉為首，E601小隊的隊員在交錯之時紛紛對米娜施加攻擊。先是優莉的魔槍突刺，隨後是蕾克蒂與芙蕾雅兩人同時施展二閃十殺的斬擊。美空、莉子的射擊緊跟在後。
不過米娜勉強抵禦了所有攻擊，撐過了E601小隊的全體突擊。
『還沒完……！這種程度的攻擊還沒辦法擊墜我……！』
騎士鎧甲型的防護服雖然沉重，但也能張開更加牢固的障蔽。
另一方面，美空等人突破包圍後，隨即在米娜背後散開。形成反半包圍的陣型，轉變為E601小隊將A177小隊壓向領域邊界的形勢。
『呃，這樣下去會被推出場外……！』
『那我們也轉變為密集陣形，一口氣從中央突破……！』
『好……』
聽從萊拉的提議，A177小隊收攏逐漸轉為集中陣形。然而，難以言喻的不快感受掠過米娜腦海。她追尋那感受的源頭，看見了朝著我方舉起魔槍，嘴角突然揚起的莉子·弗拉梅爾。
『糟糕，所有人散開……！』
『沒問題的。那個魔槍士今天狀況……』
『不對。別上當……！』
『對方中計了。就是現在，莉子……！』
『哼，真受不了。我不喜歡這種手段啊，會讓我紀錄上的射擊命中率降低。』
魔力收束，瞄準，射擊。
魔槍戰技——衝力壞射（Vega Bullet）。
瞄準了正轉為密集隊形的A177小隊，莉子予以狙擊。藍白色的魔力塊瞄準了輕率地彼此靠攏的目標。
魔彈紮實命中提議集中的中鋒萊拉。
遭到擊墜的萊拉緩緩地往地面下降。
『糟了……！停止收攏，全員散開……！對方接下來要突擊了……！』
如米娜所料，莉子·弗拉梅爾的狀況不良是演戲。
而且她居然第一個就鎖定萊拉為目標……身為A177小隊中唯一的射炮擊系，萊拉與米娜聯手出擊以發揮戰術效果。
為了讓身穿重裝備的米娜致命一擊能夠命中，由萊拉的射擊牽制對手，扮演阻撓對方的移動、限制活動範圍等獵犬般的職責……現在萊拉已經被擊墜，代表米娜的戰術價值也跟著減損。
米娜提醒隊員提高戒備，也跟著準備迎敵。
現況是四對五。既然數量均衡已經被打破，E601小隊肯定會展開追擊。然而——
『她們究竟在想什麼……？』
米娜的視線直指著解除了半包圍陣勢後往場地中央聚集的E601小隊隊員們。
競技場，觀眾席。
觀眾席上一瞬間鴉雀無聲，緊接著氣氛開始沸騰。
如果知道E601小隊之前的事跡，恐怕已經察覺了吧。這就是交流戰上的奇蹟再度降臨的前兆。
「在這大好機會究竟在打什麼算盤……？」
不可置信的艾莉絲好不容易擠出問句。
不過，一旁的克莉絲同樣不明白E601小隊的用意。
「為什麼要刻意解除半包圍呢？我想現在應該正是進攻的大好機會？」
「嗯，要說勝算確實是有。也許剛才就這樣直接展開攻勢，現在已經獲勝了。」
先肯定兩人的疑惑之後，彼方口出超乎兩人意料的話語。
「但是啊，就這樣直接交戰，E601小隊絕對會有人墜落。力量差距相當明顯。至少沒有希望能取得完全勝利。」
「只是因為這樣，就捨棄了獲勝的機會嗎……？」
愚蠢的選擇。
艾莉絲的驚愕逐漸轉變為對愚者的嘲弄。
「才不只是那樣哩。」
然而這個男人不為所動。
「如果在剛才的狀況下從反半包圍展開殲滅戰，E601小隊肯定會受到對手拼命的抵抗。被逼到場地邊緣只能背水一戰的小隊的反擊，那可是非常猛烈的。一個不小心連E601小隊都可能反過來被吞掉。不，就雙方的力量差距來看，這種可能性還比較大。」
「「………………」」
「那樣繼續打下去，確實有可能獲勝，但也可能落敗……但是啊，假設真的打贏了，美空她們光是打贏也沒有意義吧。因為——」
彼方露出天不怕地不怕的笑容。
「光是單純打贏，可沒辦法參加空戰武道祭。」
「那個……彼方同學。A177小隊現在九連勝中。相對來說目前已經累積九敗的E601小隊，要在校內選拔賽中獲勝的可能性……」
克莉絲委婉地提醒。
既然賽制是循環賽，結果早在最終戰前就幾乎已經篤定。不，甚至說已經確定也不為過。
儘管如此，接下克莉絲不忍心說出的後半句，彼方滿懷自信地說道：
「對，沒有獲勝的可能性。不過那又怎麼了嗎？」
「………………」
「假使全敗的E601小隊擊敗了全勝確定參加正式賽的A177小隊，那會如何？而且是毫不相讓的對等戰鬥，甚至把對方玩弄在股掌之間，那會如何？假使E601小隊對抗A177小隊時能夠誰也不被擊墜，奪得完封勝利，那會如何？這樣一來，也許碰巧在這觀眾席上觀看賽事的上級長官就會心生疑惑，究竟哪一邊才是真正能代表的小隊。比方說，偶然來到此處觀戰的學園統括長。」
「…………………！」
克莉絲為之震驚。
難道說不只場上的戰鬥，就連我前來觀戰都是他算計的一部分嗎？
這男人的計謀究竟算到幾步之後？
彼方雙眼燦然發光說道：
「好啦，接下來就是真正的關鍵了。要如何與受傷的野獸共舞？對於陷入絕境而賭上一切反擊的A177小隊，E601小隊該怎
麼應對？你們就睜大眼睛看到最後吧……！」
競技場·力場內——
居然故意解除半包圍，是瞧不起人嗎？
米娜將憤慨的眼神投向神色從容地停留在空中的美空等人。
剛才彼此交錯時，米娜以灌注全力的防禦好不容易抵禦了攻擊。然而對方隨即擺出半包圍陣勢，要是在那狀態下遭到猛攻，勝負還未可知。
雖然只是些許，但米娜認為剛才A177小隊確實有已經敗北的可能性。因此米娜感到廣慨，感到屈辱，覺得我方遭到了輕視。
正因如此，她並未察覺。
E601小隊正運用更加巧妙的手段追求勝利……
『瞧不起人嗎？所有人一口氣衝上去……！』
A177小隊展開攻勢。被逼到場地邊緣的搏命反擊，再加上希望以全勝之姿終結校內選拔賽的抱負。
另一方面，E601小隊則是——
『……來了。要開始了喔，全員進入第二階段（Phase 2）……！』
採取組織性撤退的同時，美空與莉子邊退邊開火。
是想用遠距離的炮擊削減我方的體力嗎？
由於中鋒萊拉已經遭到擊墜，A177小隊無法應對。僅此一名的射炮擊系成員已經被擊墜了。
『所有人全力施展飛行魔法……！一口氣衝上去緊咬住對方……！』
朝著不停撤退的美空等人，A177小隊的隊員們直追在後。
E601小隊像是在圓形的競技場上畫圓一般，以圓弧軌道繼續逃走，同時以射炮擊牽制對方。A177小隊的隊員們成功穿越彈幕，每個人都緊追在一名對手的背後。
好，所有人都順利咬住對方了。只要把對手拖下來打混戰，就能夠展開無視人數差距的戰鬥。
米娜這麼想著，自己也追在撤退中的美空身後。
『只要擊墜你就能……！』
魔戰斧戰技——雷電衝斬。
灌注全力，揮出魔戰斧。
然而在命中的前一瞬間，美空加速拉開距離。
『明明都九連敗了，為什麼在最後還要掙扎……！』
『不好意思，我們屢戰屢敗也不是沒有意義的……！』
雖然也曾經垂頭喪氣，但終究還是從懊惱中站起，不斷反省直到現在。
對著緊追不捨的米娜，美空再度開炮。米娜發動魔法障蔽，一口氣逼近。然而美空再度加速。
『唔……！別想逃……！』
還差一點。只差一點點就能將勝利納入掌中
米娜胸中熊熊燃燒著對勝利的執念，不過美空卻無所畏懼地宣告：
『別想逃？誤判情勢也太誇張了吧。』
明知對方能抵禦卻仍然施展炮擊，同時她說道：
『讓你緊盯著我不放就是我的職責。看清楚周圍狀況吧……！』
『你在說什麼……』
說到一半，米娜突然發現。我方——A177小隊與E601小隊正呈現彼此交錯的縱隊，在場上形成圓環般的形狀。
『糟、糟糕了……！難道這是……！』
小隊如同繞圓般飛行，當敵人侵入圓周便予以擊墜的戰術。
——圓環戰術。
『看來你終於發現了啊。不過，已經太遲了……！』
美空浮現近似於確信的微笑，繼續與米娜戰鬥。
蕾克蒂·艾森納赫的戰鬥空域——
正面是魔槍士——沙姆多的身影，後方雖然魔劍士——席格魯德已經進入視野，但還有一段距離。
再加上對手還沒有察覺自己陷入的狀況。
現在的形勢等同於背後突襲，蕾克蒂將力量灌注於握著魔雙劍的雙手中。緊接著她無聲無息縮短與對方的距離，同時手中魔雙劍上的如尼文字綻放金黃色的光芒。
艾森納赫流魔雙劍戰技——斬空閃。
臉上浮現一絲歉疚，蕾克蒂全力使出帶有真空刀刃的魔力斬擊。
在沙姆多察覺蕾克蒂的存在時，早已經不可能閃躲。
『嗚啊……！』
承受了必殺的一擊，對方就這麼渾身癱軟失去力氣。
朝著地面方向緩緩下降。
蕾克蒂安心地長吐出一口氣。
然而就在這瞬間——
『蕾克蒂，小心背後……！』
傳來芙蕾雅緊張的聲音。
蕾克蒂連忙轉身向後。
『居然敢對沙姆多……！』
方才仍在遙遠後方的席格魯德不知何時已經追到身旁。他高舉起右手中的魔劍，馬上就要往下劈。
雙眼目睹了距離近到幾乎占滿視野的身影，蕾克蒂將魔雙劍交叉為十字防禦，試圖抵禦對方的兵器。
但恐怕是由於事出突然，蕾克蒂的姿勢太過被動，幾乎無法抵擋席格魯德自上段往下揮的魔劍。
糟、糟糕……！這樣下去……！
力量的天秤逐漸傾斜，壓在魔雙劍上的魔劍劍刃直往蕾克蒂推進。就在利刃來到蕾克蒂眼前時——
艾森納赫流魔雙劍戰技——飛炎沖天擊。
來自背後的一擊命中席格魯德，發出呻吟聲的同時他的架式也跟著瓦解。
『怎、怎麼會在背後……！』
席格魯德神情痛苦地扭頭朝向後方，看見從背後對他施以斬擊的芙蕾雅。
看來他們還沒有理解自己目前所處的狀況。
當時彼方向眾人解釋作戰計劃時，蕾克蒂與芙蕾雅同樣遲遲未能理解狀況，因此兩人很明白對方的心情。
當E601小隊繞圓移動時，敵人一旦侵入圓周就會被E601小隊前後包夾。換句話說，當對方試圖從背後偷襲蕾克蒂，就等於自投羅網，成為蕾克蒂後方的芙蕾雅的獵物。
『哼。兩名艾森納赫流的劍士在場，可不能在眾人面前丟臉。』
蕾克蒂看向逐漸往地面下降的席格魯德，得意地輕哼一聲。
『得、得救了，芙蕾雅同學……！』
『唔嗯，互相幫助是應該的，不用道謝。』
儘管戰鬥仍在進行中，蕾克蒂依然低頭行禮道謝。芙蕾雅對她露出滿足的微笑。
優莉·弗羅斯特爾的戰鬥空域——
『優莉，我已經差不多累了喔。』
飛在前方的莉子傳來通訊。
現在A177小隊的魔劍士正在莉子與優莉之間飛行。
莉子不時一面後退一面射擊，讓對方無法輕易近身。
『莉子同學，所以我才說平常就要好好鍛鍊。』
與喊累的莉子交談的同時，優莉全力飛行想拉近距離。
『光靠想像模擬是沒辦法提升體力的喔。』
然而優莉與對方魔劍士的距離難以拉近。
要是優莉的支援晚一步，莉子恐怕就會被擊墜。
對方的魔劍士吶喊：
『就算是特務，在這種距離下……！』
『不，你太大意了…！』
同時，的魔力噴射裝置啟動。藉由魔槍的噴射口，優莉瞬間加速。
『這樣就結束了……！』
魔槍戰技——裂翔槍。
纏繞旋轉疾風的槍尖紮實地擊中試圖側身閃躲的魔劍士胸口，一擊便成功擊墜對方。
『哼，這樣就能從這煩人的追逐戰中脫身了。』
『莉子同學，下次我就算要拿繩圈套住你的脖子，也會逼你參加訓練。體力不足可是大缺點。』
優莉對嘴巴不饒人的莉子一板一眼地予以糾正。
美空·惠特兒的戰鬥空域——
『A177小隊的夥伴已經全被擊墜了，只剩下米娜學姐了。』
『那又代表什麼意思？』
『勝負已經揭曉了。快點投降吧……！』
『請別太囂張了。就算只剩下我一個，我還有自豪的矛與盾。』
巨大的魔戰斧，以及鎧甲型的防護服。
在戰鬥上，恐怕沒有更加威猛堅挺的裝備吧。
『只要能追上你，就能用障蔽破壞一擊瞬殺……！』
然而正因如此，米娜並未發現自己已經深陷美空等人的算計之中。
『看來你還沒明白啊。我的意思是，你已經辦不到了……！』
美空這麼說著，停止圓環飛行，急遠向上攀升。
『不會讓你逃走的……！』
米娜也急速攀升持續追擊。只要趕在美空的夥伴們聚集前一擊命中美空就能分出勝負。
然而就在這時，米娜的表情突然劇變。臉色急遽發白，
像是身體不適。
美空察覺對方的變化，不再攀升高度，轉身向後。
『你已經辦不到了。米娜學姐自己應該最清楚才對。』
美空語氣篤定地說道：
『巨大的魔戰斧加上騎士鎧甲型的防護服。穿著這種重裝備參加空戰，平常應該魔力消耗就很劇烈。所以米娜學姐在戰鬥開始之後，總是會先待在後方觀察局勢，尋找自己主動出擊的機會。然而在這段迅速變化的戰鬥中，你已經消耗太多魔力了。』
『該、該不會……連這一點都列入考慮了嗎……！』
米娜不由得驚聲說道。
攻擊力與防禦力之高反而成為弱點，耗盡了米娜的魔力。這項事實米娜還能坦然接受。然而，如果這狀況是對方刻意製造的，那便另當別論。
換句話說，自己完全被玩弄在股掌之間。
優莉全速趕往戰鬥現場，從米娜的正面平舉魔槍直指著她。不知何時，E601小隊的夥伴們已經齊聚在自己身邊。
『……我認輸。』
米娜微微搖頭後如此宣言。
『看來你們也爬上了同等的舞台啊。』
隨後，宣告比賽結束的警鈴聲響起。
競技場，觀眾席最前排。
「居、居然真的在那狀況下逆轉了……！」
「有這麼驚人嗎？我反倒覺得那種程度的逆境無法逆轉才無法置信。」
雖然艾莉絲不由得驚呼，但對彼方而言是理所當然的結果。
「所以，賭局是學園統括長獲勝囉。E601小隊的第一號粉絲，以後還請多指教。」
聽著彼方打趣似的語氣，艾莉絲不禁覺得火大。
「可能只是因為對方一時輕敵大意而已吧……！」
「他們才沒有輕敵。你看他們啊。」
彼方揚起下巴，示意艾莉絲看向場內。敗北的A1 7小隊隊員們難忍悔恨地退出了競技場。
有的隊員無力地仰著頭，有的隊員則死命忍耐著不哭出聲音。
「你覺得那是懷著隨便心態戰鬥的人會有的表情嗎？他們可是真的感到不甘心啊。」
這下子艾莉絲也無從反駁了。
E601小隊擁有的強悍是真正的強悍。
就在這時，觀眾席上傳來一陣騷動。
雖然比賽結束了，但美空等人的舉動似乎不太對勁。
原本她們應該要回到選手的預備室，但不知為何她們聚集在競技場中央的紀念碑附近，似乎正望著此處。
競技場，力場上。
『哼，雖然我們拿下了完全勝利，不過美空你也消耗了許多魔力吧？還行嗎？』
『沒問題……！』
『那個……美空同學，要加油喔。』
『現在才是關鍵時刻喔。』
『嗯……！』
『唔嗯。要是魔力耗盡了，就用毅力戰鬥吧……！』
雖然比賽已經結束，美空等人卻遲遲不退場。
就在裁判要發出警告時，美空吸飽了空氣扯開嗓子喊道：
『蔻依·瑟凡尼學姐，我——E601小隊的隊長美空·惠特兒，請求與你一對一決鬥……！』
競技場的觀眾席一瞬間靜如止水，隨後氣氛更加沸騰。
「「………………！」」
艾莉絲與克莉絲都啞口無言。
彼方一瞬間睜大了眼睛，但他立刻露出了無畏的笑容。
「你在打什麼主意？」
蔻依語氣平靜地問道。
她的坐姿仍然端正優雅，看著彼方的表情依舊心平氣和，看上去並非感到不快。
「誰曉得。我也是現在才知道。」
先這麼解釋之後，彼方臉上同時浮現了喜悅與興奮。
「不過現在E601小隊是唯一擊敗A177小隊的隊伍，而且還是完全勝利，如果接下來又戰勝了的最強空士……那肯定能給大家留下更深的印象，讓這競技場上的所有人知道誰才值得成為代表小隊。」
「……你真的覺得有勝算嗎？」
「這個你自己去問美空吧……不過這件事我毫不知情，老實說我也很吃驚。」
語畢，彼方將視線投向超越自己預料的學生們。
露出了打從心底感到喜悅的微笑。
「不過，同時我也覺得很興奮。事情變得更有意思了啊。美空為了能符合你的標準，非常拼命啊。」
競技場內越來越嘈雜，觀眾們紛紛察覺蔻依的身影就在最前排。彼方看準了時機——
「你打算怎樣？該不會怕了吧？」
如此挑釁之後，蔻依一語不發地站起身。
隨後她將魔力凝聚在指尖，朝著上空射出魔力彈。
咚……！引發遲效性的爆炸讓競技場一瞬間屏息以待。
「這場決鬥，我——」
蔻依話說到一半，警笛聲自喇叭中傳出。
低沉拉長的嗡嗡聲。警告魔甲蟲來襲的聲音三次響徹競技場，隨後傳出芙隆的聲音。
「特務小隊全員至地下指揮中心集合。包含彼方·英司在內。」
競技場內引發了與剛才全然不同意義的騷動，艾莉絲悄悄地揚起嘴角。
儘管最近連續幾天都是酷暑，不過今天悶熱的程度更加折磨人。
在仿佛蒸籠般令人喘不過氣的大熱天之中，彼方與蔻依並肩坐在觀眾席上。這時學園統括長克莉絲，以及撐著純白陽傘的艾莉絲現身。
「彼方同學，好久不見。」
克莉絲簡單打招呼後，請艾莉絲坐在彼方身旁的位子。
艾莉絲表情中流露幾分意外，視線一瞬間與克莉絲交錯。
哦？克莉絲也會做這種有意思的小動作啊……
心裡一面想著，艾莉絲坐到彼方身旁的座位。而克莉絲則坐在艾莉絲身旁。
「克莉絲，你堅持要我看的玩意就是這個？」
看著場上彼此對峙的兩支小隊，艾莉絲無所謂地問道。
「話說你支持的那隻小隊感覺會贏嗎？」
這語氣聽起來對勝負如何毫無興趣。克莉絲這麼想著。
不過，只要我好好解說，讓沒興趣的艾莉絲也能明白……也許這一戰能讓她不抱期望的心態帶來變化。
克莉絲下了賭注。
賭在彼方·英司以及他的學生們所擁有的，人類的可能性……
「這還不曉得。不過，對方是擁有頂尖實力的A177小隊。那群孩子E601小隊，目前在排名戰上十四連敗，甚至被蔑稱為F級小隊。」
「是喔。那就輸定了啊。」
艾莉絲也知道的小隊等級制。在金字塔最底層的E級小隊之中累積十四連敗的小隊要勝利，根本就是奇蹟。
而奇蹟不會輕易發生。
E601小隊究竟為何參加校內選拔賽，艾莉絲並不知道。然而唯一只有一件事艾莉絲敢斷言。
沒有實力便不可能奪得勝利。
「這還不一定。E601小隊的教官是彼方·英司。既然她們是他的學生，肯定會有好表現的。」
「好表現啊？」
美空等人在場上散發著肅殺的氣氛。艾莉絲不抱興趣地對她們瞄了一眼，隨後便說了句場面話：
「雖然我不曉得你是指哪種表現，不過我會祈禱那表現至少有期待的價值。」
「我說你啊，你沒看過美空她們的戰鬥嗎？」
聽見這麼一句話，艾莉絲轉過頭。一臉傻眼的彼方映入眼帘。
「等、等等，彼方……！你怎麼可以對艾莉絲小姐用這種態度……？」
「沒關係。」
艾莉絲製止蔻依的指責，神色平靜地回以挑釁般的問題。
「是啊，我是沒見E601小隊戰鬥時的模樣。那又怎麼樣了？」
「既然這樣，你今天就睜大眼睛看好吧。讓你見識一下學園統括長說的『好表現』。」
「哎呀呀，你該不會不曉得吧？就算有好表現，只要最後輸了就沒有任何意義喔。」
「打不贏就沒意義嗎？嗯，你說的也沒錯。不過，絕對不會是那樣無趣的比賽。」
彼方充滿自信地宣言：
「接下來要開始的是決定真正強者的戰鬥，同時也會向在場所有人聲明，誰才是真正最強的小隊。」
下一個瞬間，宣布比賽開始的紅色煙幕彈被打上遙遠的高空。
競技場，力場內——
『全員上陣……！』
呼應米娜的指示，A177小隊流暢展開隊形。三名前鋒與E601小隊的前鋒——左翼（蕾克蒂）、中央（優莉）、右翼（芙蕾雅）相對峙。A177的中鋒也隨著向前推進。同時以牽制射擊擾亂E601小隊隊員間的合作。
『專注於保護負責的空域。不要被對方的動作牽著走……！』
『A177小隊的主力朝正面來了……！』
中鋒美空發出警告，優莉立刻回傳敵情。對方的目標恐怕是……
『對左翼激烈攻擊，但是對右翼只施加拖延時間的攻擊。芙蕾雅同學，現在——』
『沒問題。這種引誘我不會上當。』
對方的魔劍士——席格魯德與芙蕾雅過招兩三回便往後退開。簡直像是畏懼芙蕾雅的劍技而畏縮般。
『蕾克蒂同學，你那邊的狀況呢？』
『那、那個……雖然被盯得有點緊，但是還沒問題。』
蕾克蒂正與對方展開近身戰鬥，同時迴避衝著她而來的射擊。雖然魔力彈不時掠過身旁，但蕾克蒂明白敵人真正的殺手鐧是魔槍士——沙姆多的突刺。
因為兵器交鋒時，蕾克蒂感覺到對方的殺氣。
正因如此，蕾克蒂能將注意力放在沙姆多的動作上。將偶爾襲來的支持射擊視為威脅度較低的攻擊，這使得蕾克蒂專注在近身戰鬥上。
在雙方無數次斬擊的交鋒下，蕾克蒂發揮了平常應有的實力。以右手的魔雙劍招架自斜上方往下劈的魔槍，再以左手魔雙劍迅速往上斬。犀利——而且迅速的斬擊，切碎了對方的防護服，逼迫敵人一口氣往後大幅後退。
然而，現在蕾克蒂並不趁勝追擊。有種不對勁的感覺。
在那狀況下，沙姆多學長肯定還有交戰的餘力。雖然這絕非能輕鬆取勝的戰鬥，但只要注意明顯的誘敵手段……
蕾克蒂緊緊握住魔雙劍，擺出八雙架式。
E601小隊的進退應對似乎還滿有一套的……
自後衛米娜的角度看去，可說是一目了然。
E601小隊之間產生了戰鬥的韻律。那就是小隊就集團而言，成為一個生命體而發揮機能的證據。
然而氣勢站在九連勝的我方這邊。
況且E601小隊的特徵早已經過徹底分析。
原本從後衛觀察狀況的米娜，朝著對方脆弱之處發動突擊。
兩發藍白色的魔力彈冷不防擦過米娜身旁。她並未因此膽怯，不放在心上勇往直前。
米娜的視線直指著正與沙姆多近身纏鬥的蕾克蒂。蕾克蒂精神面上尚未成熟，難以承受沉重壓力。
『美空同學，米娜學姐她……！』
『我知道了。交給我……！』
中鋒美空為了支援蕾克蒂而向前移動。
首先抵達蕾克蒂身旁的是米娜。她朝著蕾克蒂揮出手中巨大的戰斧。原本正與沙姆多纏鬥的蕾克蒂連忙拉開距離。看準了這個瞬間，敵方的追擊趕到。位於中鋒的魔槍士——萊拉的射擊接連襲向蕾克蒂。
由於注意力集中在沙姆多與米娜的動作上，蕾克蒂的反應慢了半拍。
魔法障蔽趕不上……
蕾克蒂表情僵硬的瞬間，爆炸的黑煙包圍了她。
『結束了啊……』
米娜喃喃自語。
然而在黑煙散去的同時，她在該處看見不應出現的身影。
她見到的是，用強大的魔法障蔽保護了蕾克蒂的美空·惠特兒的身影。
『要結束才沒那麼簡單……！』
美空一面說著，連連施展炮擊。
『嘖，炮擊還滿煩人的。』
在空中描繪著迴避的軌道，米娜重整態勢。
這麼迅速的應對，該不會我方的動作被看穿了嗎？米娜心生懷疑。
『那就從你開始……！』
將目標轉變為美空，意圖展開近身戰鬥。
然而這時，美空一面施展炮擊一面往己方陣營的後方退開。
……打算誘敵深入吧。看穿美空意圖的米娜並不追趕，攻向負責前鋒中央位置的優莉。
這時，美空立刻——
『居然敢忽視我還搗亂，真有膽量啊……！』
美空停止後退再度接近。以連續炮擊再次試圖吸引米娜的注意力。
在米娜轉頭朝向美空時，萊拉展開迎擊。
數發魔彈襲向美空。她以魔法障蔽抵擋，又對米娜連續開火之後，朝著己方陣營的深處退走。
看來她似乎很想讓我踩中這拙劣的陷阱。
美空打的算盤恐怕是誘使米娜深入敵陣深處後，讓後衛莉子以狙擊擊墜米娜吧。
前鋒優莉三人為了抵擋敵人進攻已經耗盡全力。再加上小隊長自己擔任誘餌是E601小隊的其中一個傾向。
『誰會中這種明顯的陷阱……』
說到一半，米娜發現……
從剛才開始美空就連續開炮，再加上同時施展魔法障蔽。也許是因此，魔力汽缸完全沒有累積縮退魔力的徵兆。不過，她的絕活應該是收束魔炮才對。
再加上……
『萊拉，對方魔槍士的狙擊狀況如何？』
『精準度不怎麼高。我方很快就能展開全面攻勢。』
莉子的射擊失去準度。
碰巧現在又有一發藍白色的魔力彈朝著米娜而來。不過她連閃避都不需要，那發藍白色魔力彈就連她的鎧甲都沒觸及，只是毫無意義地刺穿米娜身旁不遠處的空間。
難道說莉子·弗拉梅爾狀況不好嗎？
米娜臉上浮現狐疑，利用再度靠近自己的美空來確定。朝著靠近之後馬上邊後退邊開炮的美空一口氣逼近。
既然機會送上門來，這個陷阱就借我一用吧。
當米娜再度試圖靠近優莉時，美空便從四點鐘的方向靠近。
米娜佯裝渾然不覺，看準了美空就要開炮的瞬間發動突襲，一口氣逼近美空。
『唔……！』
美空大吃一驚連忙後退。
雖然E601小隊確實開始學到何謂心計，但畢竟人上有人。
『莉子，拜託了……！』
『哼，交給我吧。』
在米娜開始追擊美空的下一個瞬間，魔力彈在命中米娜之前分裂為四顆，殺向米娜。
『多彈頭射擊……！』
如同預料，是誘敵深入的陷阱吧。米娜迅速往後退，以障蔽和大斧輕而易舉處理四發魔力彈。
其中循著命中路徑來的只有一發，剩下的三發連鎧甲邊緣都沒擦到，完全感受不到犀利的精準度。
雖然算不上非常差，不過看來莉子確實狀況不算太好。
但是美空的角色不再是給予致命一擊，而是游擊式防禦。或許還有其他計策也說不定。
這時應該要穩住陣腳，慎重處置。
米娜沉穩地坐鎮在己方陣營，毅然發出指示：
『陣形往天地及兩翼伸展，施加壓力。前鋒往左右及地面散開，中鋒朝天頂移動。我向前推進負責中央正面……！』
『不會再讓你們順心如意了……！』
『小把戲……！』
米娜輕而易舉劈開美空射出的炮擊。
緊接著她便與守護正面的優莉對峙。米娜的夥伴們也像是訓練充足的士兵般，迅速地開始擴張陣式。
『糟糕……！蕾克蒂同學、芙蕾雅同學。請注意不要讓對方的前鋒繞過去了。我會待在這裡與米娜學姐對峙……！』
『那、那個……優莉學姐。雖然我試著想阻止，但是……』
『唔……！看來在合作戰術上，是對方更勝一籌。』
撇開優莉不談，蕾克蒂與芙蕾雅兩人都逐漸失去主導權。
美空立刻就掌握了己方的劣勢。
『停止推進……！妨礙對方行動的同時，向後退開強化防禦……！』
『繼續前進穩穩攻陷敵陣……！密集支持彼此，展開攻勢……！』
米娜以響亮的聲音發號施令。
雖然兩隊前鋒的纏鬥仍然持續著，但E601小隊仍然被迫單方面後退。
美空等人確實逐漸取得與上級小隊平等纏鬥所需的智謀。然而她們的算計仍然稚嫩、拙劣。再加上對手毫無破綻的半球型陣勢包圍奪得了先機，戰鬥上落入了被動的一方。
『看來確實長了點本事，不過畢竟是臨陣磨槍。光靠這種程度的算計，想騙倒我們還太早了點……！』
米娜追向美空等人，傲然宣言。
競技場，觀眾席最前排。
在場的觀眾們以完全符合預想的表情注視著戰況。那場交流戰上的奇蹟早已成遙遠過去的往事。
在這樣的氣氛中，艾莉絲仿佛享受喜劇般說道：
「看來勝負揭曉了。對手成功展開半包圍陣形時，那個紅頭髮少女的隊伍就已經沒有勝算了。」
話才剛說完，美空等人再度被逼迫大幅向後退。射擊白天頂灑落，對方前鋒左右兩翼試圖撕裂陣線。
E601小隊已經完全失去了向前推進的能力。
光是別讓陣形崩潰就已經耗盡全力，幾乎是全面潰散前的狀態。
『嗚……！那個……該、該怎麼辦，美空同學……？』
『冷靜下來。往場地邊緣繼續後退。』
『唔，美空，狀況很吃緊啊。不愧是A級，完全找不到空隙能利用。』
美空等人的背後不遠處是競技場的牆面。在半包圍的狀況下無法自由移動，活動範圍逐漸被縮減。
「哎呀呀，簡直是瓮中捉鱉呢。」
帶著幾分譏笑，艾莉絲輕聲說道。
聽見這句話自耳邊傳來，克莉絲以澄澈的眼神注視著陷入苦戰的E601小隊。
明明已經身陷絕境，但沒有一個人曾經低頭。
每個人都抬頭用那懷著強烈意志的眼神注視著前方。
呵呵，那些孩子們的眼神和她們的教官真是神似啊。
美空同學她們繼承了彼方同學精髓的其中一分，而且是最濃最重要的一分。
「……艾莉絲，要不要和我打賭呢？」
才那麼想著，克莉絲的雙唇間自然而然說出：
「我認為這場戰鬥是E601小隊會獲勝。如果我贏了這場賭注，可以請您與我約定，成為這群孩子們的支持者嗎？」
「哎呀？難道你認為這個狀況還能夠逆轉嗎？」
艾莉絲訕笑道：還真不像克莉絲會開的玩笑呢。
成為E601小隊的支持者，換句話就是希望我特別為E601小隊著想吧。
若在校內選拔賽內獲得優勝，E601隊就會步入魔窟。要是在那地方，這群女孩被哥哥大人給盯上了……恐怕就再也沒有活著回到的一天了吧。
言下之意是要我……當這些女孩們的保姆嗎？
無論如何，擁有咒力之人的命運已經註定。明知如此，克莉絲卻打算把他的學生交給我照顧，這究竟是什麼心態呢？
「真是無趣。這種明知結果的賭局本身只是浪費時間罷了。」
然而，語氣沉靜的一句話予以否決。
「會逆轉的。E601小隊接下來會獲勝。」
艾莉絲看向那個人。
隔著彼方的另一側，蔻依·瑟凡尼雙眼緊盯著場上如此說道。
「哎呀，你是在看哪邊會這樣認為呢？」
「請看美空她們的眼神。那是還沒有放棄比賽的人才有的眼神。」
「眼神？」
艾莉絲傻眼般說道：
「你真的覺得這種玩意能相信嗎？只要不放棄就能獲勝，這種毅力至上的觀念早就落伍了喔。」
「嗯，這樣想也不是沒道理。我也覺得毅力至上已經是老梗了。」
語畢，彼方轉頭面向艾莉絲，挑釁般說道：
「但是啊，你太小看人類的可能性了。你該不會討厭人類吧？以前遇過什麼討厭的事嗎？雖然嘴巴上講著合理主義者會說的話，不過心裡其實期待著逆轉的戲碼吧？」
「……你到底想說什麼？」
「嘿嘿，我在想要是從這狀況成功逆轉了，你會發自內心成為E601小隊的粉絲喔。其實因為我這傢伙太討人厭，很難找到人支持這幾個傢伙們。」
那男人臉上流露的無懼笑容充滿了自信。換個角度看也像是演技高超的詐欺師。不過這種遊戲正好觸動了艾莉絲的心弦。
「呵呵，你說的話真有意思。如果這些女孩們真的逆轉了，那我會再考慮考慮。反正八成是不可能的。你看，因為對方的半包圍，她們除了後退之外已經別無選擇了。」
馬上就要退到場地邊界處，無法維持陣形而被壓垮。
露出完全不抱期待的眼神，艾莉絲分析：
「至少在完全被逼入死角前，改變陣形展開魔法障蔽，強行突破包圍不就好了嗎？至少會有其中幾個人成功衝出包圍吧。」
「哦～～表面上雖然沒什麼興趣，實際上你還滿懂的嘛。」
雖然她的說法相當正確，但彼方毫不在意地說道：
「不過那樣可不行。明明可以所有人一起突破這個狀況，當然不能故意犧牲夥伴啊。」
「突破這個狀況……？要怎麼辦到……？」
艾莉絲語氣冷淡地說著。
這一句話就代表了一切。
在場所有觀眾也同樣對E601小隊的敗北深信不疑。
畢竟現在她們已經被A級第一名的小隊半包圍並且退到了場地邊緣。
一路連戰連敗的E601小隊要是能獲勝，那只能祈求交流戰上的奇蹟再度降臨。
「雖然要闡述你的妄想是你個人的自由，不過可以閉上那張嘴嗎？繼續聽你胡扯還滿無趣的。」
「嘿嘿，這可不是在胡扯。」
然而彼方只是一笑置之。
身為她們的教官，他仍然對學生們深信不疑。
「難得有這機會，我就挑明了向你宣言。這場比賽，被逼入絕境的是A177了小隊。」
「呵呵，你的視力是多少？」
艾莉絲語帶嘲諷，看向彼方。
「你該不會需要一副眼鏡吧？無論怎麼看，被逼入死角的都是E601小隊吧。」
「到底是誰需要眼鏡，等等就會揭曉。」
兩人互不相讓地你一言我一語時，戰況仍然持續惡化。
『唔唔……！對方也滿有一套的……！』
『芙蕾雅同學，要不要我到你那邊支援？』
『不需要，優莉學姐。反倒是幫我照顧蕾克蒂……』
『我、我沒問題……！那、那個……我也漸漸明白該怎麼戰鬥了。』
『莉子，你的狀況呢？』
『哼，差勁透了。簡直是無可救藥的差。』
『我知道了。還要再往後退……！』
雖然屈居劣勢，但戰意並未衰減。
如果真有某些彼方能看見，但艾莉絲並未察覺的事物，恐怕就是這一點吧。在壓倒性的困境中，是否能看見一束希望之光照亮的道路。
雙眼緊盯著賽事不放，他平淡地陳述事實。
「儘管受到上級小隊這種程度的猛攻，她們的陣形仍然沒有瓦解。」
「所以呢？難道陣形不瓦解就會贏嗎？」
「儘管受到敵人的半包圍，目前還沒有人被擊墜喔。」
「那又怎麼樣？」
「對了，還有一件事。比賽的敵方A177小隊的陣形往天地和兩翼四面展開。」
「既然是半包圍的陣型，這也是理所當然的吧。」
「最後一點。E601小隊表面上是後退，但實際上正構築起小而尖銳的錐形陣。」
「那又怎麼……」
話說到一半，不斷否定的艾莉絲唇舌打住了。
在半包圍之下，沒有人被擊墜。小而尖銳的錐形，充滿戰意的眼神。
這幾點事實所導出的，戰術上的選擇——
「該、該不會這不是被逼入劣勢，而是誘敵的陷阱嗎……！」
「嗯？我剛才沒說嗎？被逼入絕境的是A177小隊。」
對著不由得拉高音量的艾莉絲，彼方無所謂地說道：
「要對高等級的小隊設下陷阱可不是那麼簡單的事。這可是很耗費精神的喔。想要讓狡猾強大的獵物中計，首先就必須讓自己成為誘餌，設下以性命為賭注的陷阱。」
包含美空的計謀會被米娜看穿、三名前鋒終究無法掌握主導權，這些全在預料之中。
「不過有句話叫『死中求生』，有些強敵就是得做好覺悟挑戰才可能成功。A177小隊目前九連勝，相對來說，E601小隊則是九連敗。正因如此，A177小隊心中某處肯定這麼認定——我們絕不可能輸給E601小隊。」
艾莉絲倒吸一口氣。
彼方露出賭徒的表情揚言：
「——來吧，睜大眼睛看好了，艾莉絲。看清楚E601小隊的戰鬥方式……！」
競技場，力場內——
『唔……！美空，已經沒辦法再退下去了。差不多是時候了——』
莉子展開魔力障蔽的同時提議。她的眼神顯示己方已經被逼到臨界點。她本身已經幾乎貼到場地界線了。
其他的夥伴們也在緩緩勒緊使人窒息般的包圍攻擊下，毫無還手之力。
不久後陣形就會瓦解。
競技場上的每個人都能清楚想像那幅光景。
『還沒……！還不行……！』
然而美空一面展開障蔽，一面鼓舞隊友。
『那、那個……右翼已經完全被突破了……！』
『唔，左翼也一樣啊，美空……！』
蕾克蒂與芙蕾雅的喊叫聲刺入耳中。但是——
『冷靜下來。我們絕對要獲勝前往……！在參加校內選拔賽之前我們不是對彼此發過誓了嗎……！』
美空激勵夥伴們，一面施展炮擊一面尋找反擊的空隙。
『所以，我們不能在這種地方就被擊墜……！』
『說的也是……！』
『是啊。還不能在這裡墜落……！』
『唔嗯。為了實現那一天的誓言……！』
蕾克蒂、優莉與芙蕾雅張開了魔法障蔽，使勁點頭。
然而這並未帶來任何顛覆局勢的變化。
完全被逼入了絕境，美空等人被迫集中在牆邊——場地界線的邊緣處。
『差不多該結束了……！下次的攻擊一口氣奪下勝利……！』
這麼說著，米娜繼續推進。一如往常地自己站在陣勢最前方。
隨後她與位於天頂方向的萊拉以眼神溝通。
但是，突然間——
一抹疑問掠過米娜的心中。
那是她豐富的戰鬥經驗帶來的直覺。
不太對勁……！都已經被逼到這個境地了，E601小隊仍然沒有人被擊墜……？
換句話說，一直苦撐到現在——就是仍在尋找逆轉的機會。
置身於受到包圍殲滅的狀況下，E601小隊沒有任何一個人放棄這場比賽。純粹深信著某種事物的光輝綻放在她們的雙眸中。
雖然那光芒只是風一吹就可能熄滅的燭光，但同時也是懷有無懼勇氣的意志之光。人們稱之為信念，並且將信念所孕育的偉大可能性命名為「奇蹟」。
那筆直的視線中懷有直到最後的最後一瞬間為止，就只緊盯著對手的身影不放、實現當天誓言的信念，從未斷絕。
——我們絕對會贏……！
米娜前進，正要使出必殺一擊的瞬間，夥伴們的意識會集中在米娜身上，米娜則與魔槍士萊拉以眼神彼此溝通。
那是A177小隊獲勝前的宣示，近似於了結虛弱獵物之前的儀式。
然而那毫無疑問是空隙。恐怕他們自身也並未察覺，A177小隊鮮少的空隙。
如果對手已經陷入絕境且虛弱萬分，那麼這點空隙不值一提。
然而正因如此，E601小隊的第一陷阱才會奏效。
就在這時，米娜仿佛要拂拭自己心中不安似的，一如往常地將視線拋向萊拉。宣告勝利的瞬間——正因為確信己方的勝利，才會出現一瞬間的空檔。然而他們並不知道這是對手刻意製造的陷阱……
『大家，要上了……！』
心中懷著當天的誓言，E601小隊整體一同朝著米娜全速突擊。
* * *
接獲校內選拔賽通知的日子，下午的實技訓練結束後。
在提早打烊的店內，美空等人圍繞著餐桌而坐。平常的熱鬧消逝無蹤，嚴肅沉重的氣氛環繞四周。
「所以說，集合起來是要幹嘛？」
莉子刻意如此問道，美空便看向擺在桌上的數據。那正是空戰武道祭的舉辦資料。
——對優勝者揭露世界創世的真相。
美空白座位上站起身，毅然決然說道：
「我想大家應該也都知道了，要得知那傢伙的力量——咒力的機會，要是放過了這次恐怕就沒有下一次了。那就代表了能解決那傢伙問題的機會也會跟著永遠喪失。」
至今為止，彼方真心誠意為學生們付出。
對於美空——賦予繼承母親遺志，守護天空的力量。
對於莉子——賦予跨越自身極限，信賴夥伴的力量。
對於蕾克蒂——賦予貫徹意志，重新維繫友誼的力量。
對於優莉——賦予跨越背叛之後，真正相信夥伴的力量。
對於芙蕾雅——賦予與夥伴攜手合作，並肩作戰的全新力量。
「正因如此，為了那傢伙，我希望我們也盡力做我們能辦到的事。」
我們能辦到的事。這還用說嗎？
「……我懂了。你等一下。」
莉子這麼說著，從書包中取出數本B5大小的文件夾，擺在桌上。那是自從擊敗三位一體的變異種之後，莉子便不時前往中央圖書館獨自收集而來的資料。
「我整理了現況下關於咒力的資料。隨便你們使用。」
「莉子，你……」
「哼，沒必要道謝。對於身為女神的我，這只是理所當然的事。」
那樣懶散怕麻煩的莉子，居然會花費這麼大的功夫……
美空重新坐回座位，大略瀏覽過細心統整的剪報複印件與分析考察，不禁為之感嘆。
「原來如此。咒力這個詞的誕生和魔甲蟲的出現幾乎是在同一時期啊。換句話說，
在更久以前——過去人類在地表大陸上建立繁華文明的時代，沒有咒力這個字眼。」
「唔，這裡的記述也令人好奇。雖然沒有咒力這個詞，但好像有其他名詞意指魔力之外的特別力量……」
優莉與芙蕾雅閱讀資料。另一方面，蕾克蒂詢問：
「那個……彼方教官身上的咒力沒辦法去除嗎？……之前那一次……變異種細胞的事件時……」
「是啊，就雷亞爾的案例來說，咒力有其要害，只要遭到破壞力量就會消失。但如果能辦到，以那男人的個性來說，早就自己動手破壞了吧。」
「況且彼方學長身上出現咒力的經歷也還是個謎啊。」
「不知道的事情還太多了。我們現在什麼也沒搞懂。魔甲蟲究竟是什麼？咒力又是什麼？該怎麼樣才能除去那傢伙身上的咒力？」
如此做出結論後，美空站起身將右手伸向前方。緊接著夥伴們接連站起身，將彼此的手掌重疊——最後五人的手掌齊聚於中心。
「所以我們非去不可。到去……！」
* * *
『怎、怎麼可能……！剛才已經幾乎就要潰敗了啊……？』
米娜的喉嚨擠出驚愕的聲音。
因為美空一群人正一起朝米娜全速突擊。明明上一秒她們還像走投無路的獵物一般。
『優莉學姐，最前鋒拜託你了。』
『了解……！』
遵循美空的指示，以優莉為最前鋒的E601小隊已經來到米娜眼前。
因為我方將E601小隊逼到場地界線，使她們產生了背水一戰般的心理效果嗎——不，不一定是這樣。回顧至今為止的戰鬥過程，我方為了不上對方的當而謹慎行動至今，難道反而正中對手下懷嗎……？
難以置信。雖然真的難以置信……但E601小隊恐怕是看準了我方會採取半包圍的態 勢，並且一直在等待朝著我方薄弱的正面突擊的時機。
偽裝為敗逃的戰略性撤退，讓我們完全上當了。A177小隊也因為幾乎瓦解的E601小隊突然發起組織性的反抗而感到驚愕。
後發先至的完美一擊。
『不好意思，我們不能在這裡輸掉……！』
這麼說著，剛才彼此近距離交鋒的優莉急速逼近。
觀眾席傳來的嘈雜聲更加高漲。
所有人都知道，現在正是決定勝負的關鍵時刻。
『唔……！』
米娜咬緊了下嘴唇，絞盡全力抵抗。雖然夥伴們認為在校內選拔賽中九連敗的對手不足為懼，但其戰鬥技術不容小覷。
面對全體突擊而來的E601小隊，米娜以最高速度與之交錯。
全力展開騎士鎧甲所具有的魔法障蔽。施展防禦力傲人的障蔽以及灌注全力的飛行魔法試圖突破狀況。
以優莉為首，E601小隊的隊員在交錯之時紛紛對米娜施加攻擊。先是優莉的魔槍突刺，隨後是蕾克蒂與芙蕾雅兩人同時施展二閃十殺的斬擊。美空、莉子的射擊緊跟在後。
不過米娜勉強抵禦了所有攻擊，撐過了E601小隊的全體突擊。
『還沒完……！這種程度的攻擊還沒辦法擊墜我……！』
騎士鎧甲型的防護服雖然沉重，但也能張開更加牢固的障蔽。
另一方面，美空等人突破包圍後，隨即在米娜背後散開。形成反半包圍的陣型，轉變為E601小隊將A177小隊壓向領域邊界的形勢。
『呃，這樣下去會被推出場外……！』
『那我們也轉變為密集陣形，一口氣從中央突破……！』
『好……』
聽從萊拉的提議，A177小隊收攏逐漸轉為集中陣形。然而，難以言喻的不快感受掠過米娜腦海。她追尋那感受的源頭，看見了朝著我方舉起魔槍，嘴角突然揚起的莉子·弗拉梅爾。
『糟糕，所有人散開……！』
『沒問題的。那個魔槍士今天狀況……』
『不對。別上當……！』
『對方中計了。就是現在，莉子……！』
『哼，真受不了。我不喜歡這種手段啊，會讓我紀錄上的射擊命中率降低。』
魔力收束，瞄準，射擊。
魔槍戰技——衝力壞射（Vega Bullet）。
瞄準了正轉為密集隊形的A177小隊，莉子予以狙擊。藍白色的魔力塊瞄準了輕率地彼此靠攏的目標。
魔彈紮實命中提議集中的中鋒萊拉。
遭到擊墜的萊拉緩緩地往地面下降。
『糟了……！停止收攏，全員散開……！對方接下來要突擊了……！』
如米娜所料，莉子·弗拉梅爾的狀況不良是演戲。
而且她居然第一個就鎖定萊拉為目標……身為A177小隊中唯一的射炮擊系，萊拉與米娜聯手出擊以發揮戰術效果。
為了讓身穿重裝備的米娜致命一擊能夠命中，由萊拉的射擊牽制對手，扮演阻撓對方的移動、限制活動範圍等獵犬般的職責……現在萊拉已經被擊墜，代表米娜的戰術價值也跟著減損。
米娜提醒隊員提高戒備，也跟著準備迎敵。
現況是四對五。既然數量均衡已經被打破，E601小隊肯定會展開追擊。然而——
『她們究竟在想什麼……？』
米娜的視線直指著解除了半包圍陣勢後往場地中央聚集的E601小隊隊員們。
競技場，觀眾席。
觀眾席上一瞬間鴉雀無聲，緊接著氣氛開始沸騰。
如果知道E601小隊之前的事跡，恐怕已經察覺了吧。這就是交流戰上的奇蹟再度降臨的前兆。
「在這大好機會究竟在打什麼算盤……？」
不可置信的艾莉絲好不容易擠出問句。
不過，一旁的克莉絲同樣不明白E601小隊的用意。
「為什麼要刻意解除半包圍呢？我想現在應該正是進攻的大好機會？」
「嗯，要說勝算確實是有。也許剛才就這樣直接展開攻勢，現在已經獲勝了。」
先肯定兩人的疑惑之後，彼方口出超乎兩人意料的話語。
「但是啊，就這樣直接交戰，E601小隊絕對會有人墜落。力量差距相當明顯。至少沒有希望能取得完全勝利。」
「只是因為這樣，就捨棄了獲勝的機會嗎……？」
愚蠢的選擇。
艾莉絲的驚愕逐漸轉變為對愚者的嘲弄。
「才不只是那樣哩。」
然而這個男人不為所動。
「如果在剛才的狀況下從反半包圍展開殲滅戰，E601小隊肯定會受到對手拼命的抵抗。被逼到場地邊緣只能背水一戰的小隊的反擊，那可是非常猛烈的。一個不小心連E601小隊都可能反過來被吞掉。不，就雙方的力量差距來看，這種可能性還比較大。」
「「………………」」
「那樣繼續打下去，確實有可能獲勝，但也可能落敗……但是啊，假設真的打贏了，美空她們光是打贏也沒有意義吧。因為——」
彼方露出天不怕地不怕的笑容。
「光是單純打贏，可沒辦法參加空戰武道祭。」
「那個……彼方同學。A177小隊現在九連勝中。相對來說目前已經累積九敗的E601小隊，要在校內選拔賽中獲勝的可能性……」
克莉絲委婉地提醒。
既然賽制是循環賽，結果早在最終戰前就幾乎已經篤定。不，甚至說已經確定也不為過。
儘管如此，接下克莉絲不忍心說出的後半句，彼方滿懷自信地說道：
「對，沒有獲勝的可能性。不過那又怎麼了嗎？」
「………………」
「假使全敗的E601小隊擊敗了全勝確定參加正式賽的A177小隊，那會如何？而且是毫不相讓的對等戰鬥，甚至把對方玩弄在股掌之間，那會如何？假使E601小隊對抗A177小隊時能夠誰也不被擊墜，奪得完封勝利，那會如何？這樣一來，也許碰巧在這觀眾席上觀看賽事的上級長官就會心生疑惑，究竟哪一邊才是真正能代表的小隊。比方說，偶然來到此處觀戰的學園統括長。」
「…………………！」
克莉絲為之震驚。
難道說不只場上的戰鬥，就連我前來觀戰都是他算計的一部分嗎？
這男人的計謀究竟算到幾步之後？
彼方雙眼燦然發光說道：
「好啦，接下來就是真正的關鍵了。要如何與受傷的野獸共舞？對於陷入絕境而賭上一切反擊的A177小隊，E601小隊該怎
麼應對？你們就睜大眼睛看到最後吧……！」
競技場·力場內——
居然故意解除半包圍，是瞧不起人嗎？
米娜將憤慨的眼神投向神色從容地停留在空中的美空等人。
剛才彼此交錯時，米娜以灌注全力的防禦好不容易抵禦了攻擊。然而對方隨即擺出半包圍陣勢，要是在那狀態下遭到猛攻，勝負還未可知。
雖然只是些許，但米娜認為剛才A177小隊確實有已經敗北的可能性。因此米娜感到廣慨，感到屈辱，覺得我方遭到了輕視。
正因如此，她並未察覺。
E601小隊正運用更加巧妙的手段追求勝利……
『瞧不起人嗎？所有人一口氣衝上去……！』
A177小隊展開攻勢。被逼到場地邊緣的搏命反擊，再加上希望以全勝之姿終結校內選拔賽的抱負。
另一方面，E601小隊則是——
『……來了。要開始了喔，全員進入第二階段（Phase 2）……！』
採取組織性撤退的同時，美空與莉子邊退邊開火。
是想用遠距離的炮擊削減我方的體力嗎？
由於中鋒萊拉已經遭到擊墜，A177小隊無法應對。僅此一名的射炮擊系成員已經被擊墜了。
『所有人全力施展飛行魔法……！一口氣衝上去緊咬住對方……！』
朝著不停撤退的美空等人，A177小隊的隊員們直追在後。
E601小隊像是在圓形的競技場上畫圓一般，以圓弧軌道繼續逃走，同時以射炮擊牽制對方。A177小隊的隊員們成功穿越彈幕，每個人都緊追在一名對手的背後。
好，所有人都順利咬住對方了。只要把對手拖下來打混戰，就能夠展開無視人數差距的戰鬥。
米娜這麼想著，自己也追在撤退中的美空身後。
『只要擊墜你就能……！』
魔戰斧戰技——雷電衝斬。
灌注全力，揮出魔戰斧。
然而在命中的前一瞬間，美空加速拉開距離。
『明明都九連敗了，為什麼在最後還要掙扎……！』
『不好意思，我們屢戰屢敗也不是沒有意義的……！』
雖然也曾經垂頭喪氣，但終究還是從懊惱中站起，不斷反省直到現在。
對著緊追不捨的米娜，美空再度開炮。米娜發動魔法障蔽，一口氣逼近。然而美空再度加速。
『唔……！別想逃……！』
還差一點。只差一點點就能將勝利納入掌中
米娜胸中熊熊燃燒著對勝利的執念，不過美空卻無所畏懼地宣告：
『別想逃？誤判情勢也太誇張了吧。』
明知對方能抵禦卻仍然施展炮擊，同時她說道：
『讓你緊盯著我不放就是我的職責。看清楚周圍狀況吧……！』
『你在說什麼……』
說到一半，米娜突然發現。我方——A177小隊與E601小隊正呈現彼此交錯的縱隊，在場上形成圓環般的形狀。
『糟、糟糕了……！難道這是……！』
小隊如同繞圓般飛行，當敵人侵入圓周便予以擊墜的戰術。
——圓環戰術。
『看來你終於發現了啊。不過，已經太遲了……！』
美空浮現近似於確信的微笑，繼續與米娜戰鬥。
蕾克蒂·艾森納赫的戰鬥空域——
正面是魔槍士——沙姆多的身影，後方雖然魔劍士——席格魯德已經進入視野，但還有一段距離。
再加上對手還沒有察覺自己陷入的狀況。
現在的形勢等同於背後突襲，蕾克蒂將力量灌注於握著魔雙劍的雙手中。緊接著她無聲無息縮短與對方的距離，同時手中魔雙劍上的如尼文字綻放金黃色的光芒。
艾森納赫流魔雙劍戰技——斬空閃。
臉上浮現一絲歉疚，蕾克蒂全力使出帶有真空刀刃的魔力斬擊。
在沙姆多察覺蕾克蒂的存在時，早已經不可能閃躲。
『嗚啊……！』
承受了必殺的一擊，對方就這麼渾身癱軟失去力氣。
朝著地面方向緩緩下降。
蕾克蒂安心地長吐出一口氣。
然而就在這瞬間——
『蕾克蒂，小心背後……！』
傳來芙蕾雅緊張的聲音。
蕾克蒂連忙轉身向後。
『居然敢對沙姆多……！』
方才仍在遙遠後方的席格魯德不知何時已經追到身旁。他高舉起右手中的魔劍，馬上就要往下劈。
雙眼目睹了距離近到幾乎占滿視野的身影，蕾克蒂將魔雙劍交叉為十字防禦，試圖抵禦對方的兵器。
但恐怕是由於事出突然，蕾克蒂的姿勢太過被動，幾乎無法抵擋席格魯德自上段往下揮的魔劍。
糟、糟糕……！這樣下去……！
力量的天秤逐漸傾斜，壓在魔雙劍上的魔劍劍刃直往蕾克蒂推進。就在利刃來到蕾克蒂眼前時——
艾森納赫流魔雙劍戰技——飛炎沖天擊。
來自背後的一擊命中席格魯德，發出呻吟聲的同時他的架式也跟著瓦解。
『怎、怎麼會在背後……！』
席格魯德神情痛苦地扭頭朝向後方，看見從背後對他施以斬擊的芙蕾雅。
看來他們還沒有理解自己目前所處的狀況。
當時彼方向眾人解釋作戰計劃時，蕾克蒂與芙蕾雅同樣遲遲未能理解狀況，因此兩人很明白對方的心情。
當E601小隊繞圓移動時，敵人一旦侵入圓周就會被E601小隊前後包夾。換句話說，當對方試圖從背後偷襲蕾克蒂，就等於自投羅網，成為蕾克蒂後方的芙蕾雅的獵物。
『哼。兩名艾森納赫流的劍士在場，可不能在眾人面前丟臉。』
蕾克蒂看向逐漸往地面下降的席格魯德，得意地輕哼一聲。
『得、得救了，芙蕾雅同學……！』
『唔嗯，互相幫助是應該的，不用道謝。』
儘管戰鬥仍在進行中，蕾克蒂依然低頭行禮道謝。芙蕾雅對她露出滿足的微笑。
優莉·弗羅斯特爾的戰鬥空域——
『優莉，我已經差不多累了喔。』
飛在前方的莉子傳來通訊。
現在A177小隊的魔劍士正在莉子與優莉之間飛行。
莉子不時一面後退一面射擊，讓對方無法輕易近身。
『莉子同學，所以我才說平常就要好好鍛鍊。』
與喊累的莉子交談的同時，優莉全力飛行想拉近距離。
『光靠想像模擬是沒辦法提升體力的喔。』
然而優莉與對方魔劍士的距離難以拉近。
要是優莉的支援晚一步，莉子恐怕就會被擊墜。
對方的魔劍士吶喊：
『就算是特務，在這種距離下……！』
『不，你太大意了…！』
同時，的魔力噴射裝置啟動。藉由魔槍的噴射口，優莉瞬間加速。
『這樣就結束了……！』
魔槍戰技——裂翔槍。
纏繞旋轉疾風的槍尖紮實地擊中試圖側身閃躲的魔劍士胸口，一擊便成功擊墜對方。
『哼，這樣就能從這煩人的追逐戰中脫身了。』
『莉子同學，下次我就算要拿繩圈套住你的脖子，也會逼你參加訓練。體力不足可是大缺點。』
優莉對嘴巴不饒人的莉子一板一眼地予以糾正。
美空·惠特兒的戰鬥空域——
『A177小隊的夥伴已經全被擊墜了，只剩下米娜學姐了。』
『那又代表什麼意思？』
『勝負已經揭曉了。快點投降吧……！』
『請別太囂張了。就算只剩下我一個，我還有自豪的矛與盾。』
巨大的魔戰斧，以及鎧甲型的防護服。
在戰鬥上，恐怕沒有更加威猛堅挺的裝備吧。
『只要能追上你，就能用障蔽破壞一擊瞬殺……！』
然而正因如此，米娜並未發現自己已經深陷美空等人的算計之中。
『看來你還沒明白啊。我的意思是，你已經辦不到了……！』
美空這麼說著，停止圓環飛行，急遠向上攀升。
『不會讓你逃走的……！』
米娜也急速攀升持續追擊。只要趕在美空的夥伴們聚集前一擊命中美空就能分出勝負。
然而就在這時，米娜的表情突然劇變。臉色急遽發白，
像是身體不適。
美空察覺對方的變化，不再攀升高度，轉身向後。
『你已經辦不到了。米娜學姐自己應該最清楚才對。』
美空語氣篤定地說道：
『巨大的魔戰斧加上騎士鎧甲型的防護服。穿著這種重裝備參加空戰，平常應該魔力消耗就很劇烈。所以米娜學姐在戰鬥開始之後，總是會先待在後方觀察局勢，尋找自己主動出擊的機會。然而在這段迅速變化的戰鬥中，你已經消耗太多魔力了。』
『該、該不會……連這一點都列入考慮了嗎……！』
米娜不由得驚聲說道。
攻擊力與防禦力之高反而成為弱點，耗盡了米娜的魔力。這項事實米娜還能坦然接受。然而，如果這狀況是對方刻意製造的，那便另當別論。
換句話說，自己完全被玩弄在股掌之間。
優莉全速趕往戰鬥現場，從米娜的正面平舉魔槍直指著她。不知何時，E601小隊的夥伴們已經齊聚在自己身邊。
『……我認輸。』
米娜微微搖頭後如此宣言。
『看來你們也爬上了同等的舞台啊。』
隨後，宣告比賽結束的警鈴聲響起。
競技場，觀眾席最前排。
「居、居然真的在那狀況下逆轉了……！」
「有這麼驚人嗎？我反倒覺得那種程度的逆境無法逆轉才無法置信。」
雖然艾莉絲不由得驚呼，但對彼方而言是理所當然的結果。
「所以，賭局是學園統括長獲勝囉。E601小隊的第一號粉絲，以後還請多指教。」
聽著彼方打趣似的語氣，艾莉絲不禁覺得火大。
「可能只是因為對方一時輕敵大意而已吧……！」
「他們才沒有輕敵。你看他們啊。」
彼方揚起下巴，示意艾莉絲看向場內。敗北的A1 7小隊隊員們難忍悔恨地退出了競技場。
有的隊員無力地仰著頭，有的隊員則死命忍耐著不哭出聲音。
「你覺得那是懷著隨便心態戰鬥的人會有的表情嗎？他們可是真的感到不甘心啊。」
這下子艾莉絲也無從反駁了。
E601小隊擁有的強悍是真正的強悍。
就在這時，觀眾席上傳來一陣騷動。
雖然比賽結束了，但美空等人的舉動似乎不太對勁。
原本她們應該要回到選手的預備室，但不知為何她們聚集在競技場中央的紀念碑附近，似乎正望著此處。
競技場，力場上。
『哼，雖然我們拿下了完全勝利，不過美空你也消耗了許多魔力吧？還行嗎？』
『沒問題……！』
『那個……美空同學，要加油喔。』
『現在才是關鍵時刻喔。』
『嗯……！』
『唔嗯。要是魔力耗盡了，就用毅力戰鬥吧……！』
雖然比賽已經結束，美空等人卻遲遲不退場。
就在裁判要發出警告時，美空吸飽了空氣扯開嗓子喊道：
『蔻依·瑟凡尼學姐，我——E601小隊的隊長美空·惠特兒，請求與你一對一決鬥……！』
競技場的觀眾席一瞬間靜如止水，隨後氣氛更加沸騰。
「「………………！」」
艾莉絲與克莉絲都啞口無言。
彼方一瞬間睜大了眼睛，但他立刻露出了無畏的笑容。
「你在打什麼主意？」
蔻依語氣平靜地問道。
她的坐姿仍然端正優雅，看著彼方的表情依舊心平氣和，看上去並非感到不快。
「誰曉得。我也是現在才知道。」
先這麼解釋之後，彼方臉上同時浮現了喜悅與興奮。
「不過現在E601小隊是唯一擊敗A177小隊的隊伍，而且還是完全勝利，如果接下來又戰勝了的最強空士……那肯定能給大家留下更深的印象，讓這競技場上的所有人知道誰才值得成為代表小隊。」
「……你真的覺得有勝算嗎？」
「這個你自己去問美空吧……不過這件事我毫不知情，老實說我也很吃驚。」
語畢，彼方將視線投向超越自己預料的學生們。
露出了打從心底感到喜悅的微笑。
「不過，同時我也覺得很興奮。事情變得更有意思了啊。美空為了能符合你的標準，非常拼命啊。」
競技場內越來越嘈雜，觀眾們紛紛察覺蔻依的身影就在最前排。彼方看準了時機——
「你打算怎樣？該不會怕了吧？」
如此挑釁之後，蔻依一語不發地站起身。
隨後她將魔力凝聚在指尖，朝著上空射出魔力彈。
咚……！引發遲效性的爆炸讓競技場一瞬間屏息以待。
「這場決鬥，我——」
蔻依話說到一半，警笛聲自喇叭中傳出。
低沉拉長的嗡嗡聲。警告魔甲蟲來襲的聲音三次響徹競技場，隨後傳出芙隆的聲音。
「特務小隊全員至地下指揮中心集合。包含彼方·英司在內。」
競技場內引發了與剛才全然不同意義的騷動，艾莉絲悄悄地揚起嘴角。