第八卷 第一章 生命的抉擇
教皇浮游都市，第一人工空島。
牡羊座離宮，謁見大廳。
那傢伙到底在想什麼啊？
那個名叫艾蜜莉·威德貝倫，異常開朗活潑的少女身影浮現腦海。彼方低吟沉思。
雖然在克莉絲的介紹中，她是彼方必須殺死的對象，但她卻擺出了V字手勢展露笑容，之後還跟彼方勾肩搭背說要拍紀念照，而且在克莉絲說明她將與彼方戰鬥之後，若無其事地拋下一句「想殺的話就殺啊」。光就這些行徑來看，她的腦袋裡似乎少了不只一顆螺絲。
這傢伙應付起來還滿棘手的啊。彼方一隻手撐著臉頰思考著，就在這時——
「你有在聽嗎，彼方先生？」
圓眼睛的金髮女童——安涅羅傑·沙薩蘭德·薇貝爾如此問道，彼方的意識便自沉思中抽離。
「抱歉，在想點事情。」
「真是的，我現在講的內容很重要，你一定要仔細聽才可以喔。」
長相看來頂多十歲左右的安涅羅傑隔著桌子坐在對面，對彼方的行徑無法置信似的如此提醒。雖然彼方不知道她的實際年齡，但從聲音到口吻全都與女童的外表一致。
這模樣要是沒有教皇的頭銜，彼方也許根本不會把她的話當一回事。
安涅羅傑突然傳喚彼方，是在剛才在地下鍛鍊場，克莉絲正在說明為什麼要殺死艾蜜莉的時候。
原本預定在克莉絲解釋艾蜜莉的問題之前，會先由安涅羅傑說明狀況。然而當安涅羅傑來到躺在床上的彼方身邊就要開始進行重大說明時，安涅羅傑接到了訪客求見的通報。
從安涅羅傑與里帕那厭煩的表情來看，那位訪客恐怕是個相當棘手的人物吧。雖然更深一層的問題彼方無從得知，但安涅羅傑為了接見那位訪客而暫延了對彼方的說明。
順帶一提，艾蜜莉說她懶得聽那些長篇大論，便留在地下鍛鍊場。
「那我要繼續說明了，你要專心聽喔。如果你認真聽到最後，我會摸摸你的頭喔。」
看著眼前對他微笑的安涅羅傑，彼方切換思考。
暫時中斷剛才在腦海中打轉的「殺害艾蜜莉·威德貝倫」的思緒，將焦點轉向眼前這位幼童教皇的話中內容。
「我又不想要你給我摸摸頭。要是你跑來摸我的頭，旁人看來不就像我是變態一樣？」
里帕理解這段發言的意思，連忙指責：
「彼、彼方！雖然教皇陛下確實是幼兒體型，但講話還是要放尊敬點啊……！」
「……里帕先生，不好意思，我就是幼兒體型喔。」
額頭浮現青筋的安涅羅傑如此一說，里帕便臉色發白。
現在除了里帕之外還有克莉絲在場，不過因為她已經明白彼方的為人，因此並沒有多加追究。
彼方在心中早已斷定安涅羅傑的真實年齡不可能真如同外表一般，恐怕是藉由魔力控制新陳代謝來佯裝年幼的樣貌吧。
「嗯？好像有所誤會啊。我其實對教皇陛下還算尊敬喔。」
彼方冷不防從椅子站起身，走到安涅羅傑身旁。隨後他在向里帕借來的長褲口袋中翻出了白色包裝紙。那是在的賽前晚宴上穿的那襲晚禮服口袋中的玩意。
「來，這個給你，檸檬糖。我的學生親手做的，很好吃喔。」
興趣是製作甜點的學生送的糖果，彼方將剩下的糖果遞給了安涅羅傑。
「彼、彼方！現在在你眼前的可是浮游都市聯盟的最高負責人，同時也是全人類的全權代理人教皇陛——」
「哇～～謝謝你……！」
【插圖】
打斷里帕嚴詞糾正的不是別人，正是安涅羅傑本人。她臉上綻放著陽光般燦爛的笑容，剝開了包裝紙，將裡頭的淺黃色糖果送進口中。
「教、教皇陛下！請尊重您自身的立場……！」
「有什麼關係嘛，這個檸檬糖很好吃耶。里帕先生要不要也來一顆？」
「……不用了。」
里帕回答時的語氣透露著傻眼。他在心中怨嘆道：唉，艾蜜莉小姐也好，彼方也罷，再加上教皇陛下，為什麼我身旁有這麼多欠缺常識的人呢？
「回到正題，我希望能直接向你說明我們目前所處的狀況。」
彼方回到座位上，安涅羅傑便繼續說明：
「聽說你之前曾經與使用的敵人作戰啊？」
「是啊。」
聽安涅羅傑口中說出這個字眼，彼方的表情也沒有多少變化。
「其實與你戰鬥的對手並不是人類，而是人型魔甲蟲。」
「是喔？」
「哎呀，你不太吃驚耶。」
「嗯，畢竟之前就設想過這種可能性了。」
若無其事地接受了足以動搖人類社會的事實，彼方問道：
「我有個問題。到頭來，魔甲蟲到底是什麼？有人型魔甲蟲，也有懂得使用魔力的個體嘛。還有……能夠使用咒力的我也算人型魔甲蟲嗎？這些問題你能回答我嗎？」
「可以啊。首先回答你何謂魔甲蟲。一言以蔽之，可以視作來自異世界的侵略者。魔甲蟲分為原生種與變異種。至於人型魔甲蟲，你可以視作廣義的變異種。關於你的第一個問題，我的回答就到這邊。」
就這樣？彼方微蹙眉心。
魔甲蟲究竟是什麼？人型魔甲蟲又是什麼？安涅羅傑完全沒有提及彼方的問題核心。沒有新的情報。
就在這時，安涅羅傑若無其事地附加說道：
「對了，有件事忘記說明。補充回答你的第一個問題，魔甲蟲是穿越了而來到這個世界。」
「……？」
回想起來，蕾克蒂與芙蕾雅在調查的數據中的確記載了這個名詞。
「是的。簡單地說，那就是魔甲蟲誕生至此的通道。對於穿越的生命，會附加能形成火種的特殊咒力，同時也會植入對這個世界的人類的深重仇恨，我們稱之為咒怨。被植入咒怨的生命會被迫時時面對自己心中的黑暗，無時無刻不暴露在咒力的細語聲之中。順帶一提，彼方先生是未受到咒怨就持有咒力的稀有案例。」
「………………」
「其實還有其他更詳盡的細節可以向你揭示。如果你聽完我們的說明，還願意今後也為了人類而協助我們，我會再進一步告訴你。」
「………………」
聽安涅羅傑神氣地說完這番話，彼方保持沉默。畢竟是站在人類一方頂點的人物，心機不容小覷。
既然摸不清安涅羅傑的真正目的何在，那麼彼方也不能輕易答應協助。
「接下來是你喇才提出的另一個問題。關於彼方先生你是不是人型魔甲蟲，我想答案很明顯了。彼方先生從未穿過，所以不算是人型魔甲蟲。就我們的標準來看，你是人類。目前在場的幾位之中，身為人型魔甲蟲的——」
「是我。」
所有人的視線轉向克莉絲。
人型魔甲蟲，換言之便是相當於人類天敵的種族。如果美空等人也在場，恐怕免不了氣氛為之緊張吧。不過在座的是不受常識拘束的彼方。
「哦～～原來克莉絲是人型魔甲蟲喔。」
彼方說著再度離席。這回他來到了克莉絲身邊，緊接著便隔著她那頭紫發，以指尖探索似的摸遍了她的頭。
「請、請問……？」
彼方突然對克莉絲的頭皮搔癢，讓克莉絲大惑不解。
「嗯？因為我不太了解人型魔甲蟲是怎樣，大致觀察一下。沒有長角之類的嗎？」
「你、你說角？彼方同學，你是在捉弄我嗎……！」
「沒有啊，一般都會很好奇吧。如果有長角不是很帥嗎？」
「…………………」
原以為自己已經熟悉彼方個性的克莉絲，這下也不得不承認自己認知上的缺漏。
彼方回到座位上問道：
「那克莉絲又是為什麼不站在人型魔甲蟲那邊，而要跑來幫人類這邊？」
「……以前我和某人約好了。那位人士要我在發生狀況時成為人類的夥伴。最後那位人士身亡，而我也下定決心要與人類共患難。」
克莉絲如此說著，眼神仿佛看著某個不知名的遠方。彼方立刻明白那並非自己可以輕易過問的過去。
「為了避免誤會，容我向你說明。人型魔甲蟲也有個體差異，有些擁有魔力，有些則沒有。譬如我就沒有魔力，無法使用。與人類同陣營的，大多都是沒有戰鬥能力的人型魔甲蟲。」
聽了克莉絲的說明，彼方點頭。
「話說，既然克莉絲是人型魔甲蟲，那你的老朋友艾莉絲和她哥哥傑斯也都是人型魔甲蟲吧？」
「是的。確實如
此。」
克莉絲肯定彼方的猜測後，安涅羅傑補充說明：
「艾莉絲·維格特與傑斯·維格特兩者毫無疑問都是人型魔甲蟲。而傑斯更是人型魔甲蟲的領導者。」
之前看他們兄妹與克莉絲頗有交情就感覺很可疑啊，沒想到果真是幕後黑手——更加了解非人類勢力的彼方暗自想著。
「滲透進的人型魔甲蟲目的是成為人類的支配者。他們為此擔任的重要職務，試圖取得壓倒性的權力。」
就傑斯當下的地位而言，恐怕已經一蹴可幾了吧。目前在他之上的地位，頂多就只剩教皇而已了。
「起初我們與傑斯談判，提出了共處共榮的方案。簡單說是以割讓居住地為條件，請他接受我的庇護。不過傑斯拒絕這項提案，談判破裂。我身為浮游都市聯盟的負責人，目前正為了阻止傑斯一派掌控而行動。」
談判破裂啊。不過克莉絲明明是人型魔甲蟲，卻與教皇派同一陣營。人型魔甲蟲……會長派內部沒有想像中那麼團結嗎？
「談判為什麼失敗了？我覺得就教皇陛下而言算是相當程度的讓步耶。」
「這個問題，在雙方決裂的這個當下已經沒有意義。」
彼方原本期待得知詳情，但安涅羅傑並未多加解釋。
也就是目前還不打算告訴彼方吧。對於現在還算不上己方陣營戰力的彼方，能透露的情報有限。
關於與魔甲蟲的起源等問題恐怕也一樣吧。彼方這麼想著，回答：
「這樣喔。我大致上知道了。話說回來，他們居然打算暗地裡掌控，傑斯用的手段比想像中還小鼻子小眼睛啊。」
儘管耳聞衝擊性的事實，彼方仍冷靜地掌握了事態。
「我之前也見到了莉潔莉特的力量，那傢伙要是拿出全力可以直接毀掉整個吧。他們為什麼不這麼做？況且如果你知道傑斯是人型魔甲蟲，直接告發他不就好了？」
「關於第一個問題，原因在於人型魔甲蟲的目的並非殲滅人類，而是成為人類的支配者。人型魔甲蟲和我們人類同樣要呼吸，也需要食物，因此需要維持生命活動所需的生活基礎系統。而關於你的另一個問題，我們沒辦法告發傑斯。」
「理由呢？」
「有幾項，最重要的是……傑斯·維格特評議會會長的權力太過龐大了。」
安涅羅傑語氣平淡地陳違事實。
「如果我以教皇之名告發維格特評議會會長的人型魔甲蟲身分，那麼不只他麾下的人型魔甲蟲，就連他在人類中的追隨者也會試圖推翻教皇吧。在市民之間，維格特評議會會長的聲望與對他的信賴就是這麼深篤。因為維格特評議會會長在對抗魔甲蟲的戰役中曾經建立輝煌的戰績，因此和天生居於高位的教皇不同，他在包含部分空士的相關人士之間享有驚人的支持度。無論如何，我們必須避免人類自己在展開內戰。」
傑斯擁有在對抗魔甲蟲的戰爭中創立輝煌戰功的實績。比起象徵性的教皇，能拿出真正戰功的實力派傑斯或許會讓一部分空士更加尊敬吧。
這個世界需要足以與超乎常識的敵人——魔甲蟲相抗衡的強大力量。
崇敬教皇或崇敬擁有武力的傑斯。如果兩邊的空士陷入全面對抗的局面，人類將沒有未來。
「不過教皇陛下的行動方針是消滅人型魔甲蟲吧？」
彼方腦海中整理著安涅羅傑說的話並說道：
「既然如此，教皇陛下一方也要向支持會長派的那群人宣示自己也擁有或是與之同等的戰力，藉此證明誰才擁有統治世界的力量。不過的空士都被派遣到要塞浮游都市了，本身沒有主要戰力，而且也沒有向會長派展示武力的機會。至於能同時滿足這兩項條件的機會……該不會——」
「沒錯。這就是空戰武道祭的意義。」
安涅羅傑正面接下彼方無所畏懼的視線並說道：
「以我的名號告知『公布世界的真相』，目的並不是為了吸引各學園浮游都市的興趣。真正的目的是對傑斯下戰書。」
還真不愧是教皇啊。彼方決定暫且徹底扮演聽者。
「的代表小隊由傑斯一派的空士所組成。我想當那支代表小隊於空戰武道祭上奪得優勝的瞬間，傑斯將會發起對這世界產生重大影響的行動吧。那究竟會是什麼，我也不知道。況且就算我在那個瞬間告發傑斯等人是人型魔甲蟲，在空戰武道祭上目睹人型魔甲蟲展現壓倒性的力量獲得優勝，人類能否維持繼續奮戰的意志，我也沒有把握。」
「………………」
「反過來說，假使以外的代表小隊在空戰武道祭上獲勝，那就會是對於人類而言的希望之光。無論結果如何，我決定要舉辦空戰武道祭，就是決定與占據的人型魔甲蟲展開決戰。」
話語中透露著堅定的決意。
「雖然目前我為了避免遭受傑斯暗殺而藏身於此，但在空戰武道祭的冠軍戰上，我必然需要在大眾面前現身。傑斯或許會當場動手取我的性命吧。換句話說，空戰武道祭不是比武大會，而是一場戰爭。而我為了贏得這場戰爭，需要你的協助。」
彼方馬上就明白這句話中的「你」並不是指當下的自己。現在的他別說是崩解世界之理的力量，就連咒力也無法使喚。
話聽到這裡，彼方第一次雙手抱胸並且露出了沉思的神情。
至今獲得許多衝擊性情報的彼方直到這時才陷入沉思。教皇要求他參加的不是守護這個世界的人類的戰鬥嗎？為何有必要如此遲疑？這樣的疑惑只有在場眾人中最了解彼方的克莉絲察覺。
身為一名空士，現在應該會答應教皇的請求才對。守護眾人不受魔甲蟲的侵害，這便是這個世界上空戰魔導士的存在價值。
深刻地了解何謂空士的彼方為什麼要雙手抱胸？這時的克莉絲完全無法猜測彼方心中的想法。
「所以說，假設我能夠完全掌握崩力的運用法，你們打算要我做什麼？」
彼方終於開口問了。然而他並非答應協助教皇。
「殲滅這世界上包含人型魔甲蟲在內的所有魔甲蟲。我希望你能成為這場戰爭的前鋒。當然我也會告訴你『世界創世的真相』。」
彼方聽完再度陷入一段沉思之後，說出超乎眾人預料的一句話。
「這個嘛，這回答我可以先暫時保留嗎？」
「你、你說保留？彼、彼方，你知不知道你說了什麼……！」
「嗯，我說回答暫時保留。」
怒火中燒的里帕就要大發雷霆。然而在他受激情驅使而開口之前——
「可以啊。突然聽了這麼一番話，無法馬上接受也很正常。」
安涅羅傑迅速收拾了場面。
「我之後會再向你詢問答覆……我想告訴你的事情就到這裡為止。雖然我想你也有幾個問題想問，不過詳情就麻煩你問克莉絲小姐吧。」
「教、教皇陛下……！」
「沒關係的，里帕先生。那麼今天就到此散會吧。」
安涅羅傑如此下達許可，彼方與克莉絲便離開了謁見廳。
直到謁見廳只剩里帕與教皇——
里帕擔憂地問道：
「這樣真的好嗎，教皇陛下？沒有確實讓彼方同意協助。」
「今天到這個地步就夠了。一時之間得到太多信息，彼方先生也需要時間整理吧。里帕先生，希望你盡到監視與支持的責任，讓彼方先生確實提升力量。」
「遵命，教皇陛下。」
「還有什麼事嗎？」
「……是的。有件事您還沒有向彼方說明。特別是人類與人型魔甲蟲決裂的理由，這一點不是應該先明確解釋嗎？」
談判並非單純談不攏而決裂。
而是傑斯單方面終止了對話。
而且是以想像中最糟糕的形式。
克莉絲曾經說過在追隨傑斯的一派之中，甚至有人還不知道當初談判破裂時的真相。傑斯似乎向同夥們宣稱他單方面接到教皇發出的宣戰聲明。
如果能坐下來好好談，也許那會是不需要爭戰的敵人。
然而戰爭早已經開始了。
已經流淌的血不會再回來，若要終結這次戰爭便只有消滅所有敵人。
「沒什麼問題。原本就是鮮血淋漓的一條路，不需要請求赦免。」
選擇不傳達真相，正因為胸懷信念，安涅羅傑毅然決然地斷言。
牡羊座離宮，正門前。
「也就是說，住在地下都市的民眾就是自古以來服侍教皇，或是察覺了人型魔甲蟲存在的一群人吧？」
自離宮所在的高台上俯瞰白色的城鎮景色，彼方如此說道。
「是的。若是將察覺真相的人們棄置不顧，總有
一天會被會長派處理掉。」
回答者是克莉絲。
「你還記得的七號區市街幾乎沒有人煙的那件事嗎？住在那邊的人們現在大多都在此處，但並不是每個人都在。」
換言之，剩下的都被會長派消滅了。
在裡頭，人的生與死仿佛漩渦一般打轉啊——彼方這麼想著。
與人型魔甲蟲這種「敵人」之間的爭端從未停止，犧牲也從未結束。同時人們總是被迫做出「生命的抉擇」。
自己遭受殺害，或是殺害被分類為魔甲蟲卻與人類無比近似的存在。
與彼方現在背負的問題「殺死艾蜜莉，威德貝倫」性質完全相同。若不殺死艾蜜莉，彼方就不免一死。
自己和對方，究竟要救誰呢？
要判斷這問題還滿棘手的啊——彼方想著。
老人與嬰孩、家人與戀人。如果陷入只能拯救其中一方的狀況，究竟該拯救哪一邊呢？若是前者，也許選擇嬰孩的人會比較多，嬰孩還有充滿可能性的將來。那家人跟戀人要如何抉擇呢？抉擇的理由呢？
如果回答者沒有沉默的權利，一定要提出自己的答案……那麼拯救哪一邊才正確？到頭來生命的價值又該如何衡量？
現在彼方面對的就是這一類，不受廉價的正義感或賞善罰惡等價值觀所束縛，超越倫理問題的終極抉擇。抉擇沒有正確解答也沒有錯誤，抉擇後就只剩下無可挽回的真正結局。
「對了，克莉絲。發生太多事情讓我找不到空檔跟你道謝。」
彼方突然回想起這回事，如此說道。
「聽說與莉潔莉特戰鬥時，我失控之後是你救了我。謝啦。」
「別客氣，不是什麼大不了的事。」
「嘿嘿，克莉絲還真是謙虛。真是個好傢夥。」
彼方如此說著，放眼環顧下方的市街後，若無其事般問：
「不過你也站在與艾莉絲敵對的立場吧？如果艾莉絲前來取你性命，你能殺死她嗎？」
「這、這……」
克莉絲同樣面臨「生命的抉擇」。
雖然彼方不知道詳細情形，但克莉絲並非加入會長派，而是教皇派。換句話說，她正站在與同胞——人型魔甲蟲彼此鬥爭的立場。
你能為了自己的信念殺死朋友嗎？彼方的問題說穿了便是這麼單純。
「我……現在還在煩惱到底該怎麼辦。不過我也知道目前這樣是不行的。」
「……彼方同學，你究竟……」
那平靜的詢問聲消融在兩人之間的平穩氣氛中。克莉絲凝視著彼方，緩緩地開口就要說話時——
「不好意思，讓你們久等了。」
與安涅羅傑結束交談後，里帕自正門現身。里帕察覺了彼方與克莉絲兩人之間莫名接近的距離。
「怎麼了嗎？兩位為什麼彼此對看？」
「也沒什麼啦。」
「這樣啊。那我們就前往艾蜜莉小姐正在等候的地下鍛鍊場吧。」
就在一行人打算前往離宮腹地內的電梯前往地下鍛鍊場時，一名男性自牡羊座離宮裡走了出來。
「你就是那個彼方·英司啊？」
下巴蓄著鬍鬚，頭髮全往後梳平的中年男性以打量般的目光看著彼方。克莉絲看著身穿正式禮服的那人物，並低頭行禮。
「丹貝爾克魯大人，好久不見。」
「克莉絲緹娜·巴克霍隆？骯髒的生物開口之前先掂掂自己的斤兩。」
「請您收斂，丹貝爾克魯先生。」
里帕如此斥責。
「克莉絲緹娜·巴克霍隆是教皇陛下親自招待的貴賓，絕非您認為的卑賤之人。」
「住口，哈爾德曼的兒子。追根究柢還是因為你們輕怱安全管理，讓人型魔甲蟲滲透才招致如此事態吧。」
「您當時不也贊成接納傑斯成為評議員嗎？」
就在兩人即將爆發爭執時，一旁的彼方終於開口。
「借問一下喔，克莉絲。這個看起來不可一世的大叔是誰啊？」
「彼、彼方同學！這一位可是過去曾擔任評議員的傑米拉·丹貝爾克魯大人喔……！」
克莉絲大吃一驚連忙解釋。傑米拉·丹貝爾克魯繼承了家族的大規模能量供應廠製造公司，由於影響力之高而受到招攬進入評議會。擁有些許魔力，當時擔任評議員時的口號是「我也能理解空士們的心情」。
彼方狐疑地瞇著眼，看著丹貝爾克魯。
「前評議員喔……那這位丹貝爾克魯先生找我有何貴幹？」
「關於你的傳聞，我也略有耳聞。聽說你擁有能與那些令人生厭的人型魔甲蟲對等戰鬥的力量？」
「那份力量現在也還不完整就是了。」
「既然如此，在你完全取得那份力量之後，脫離教皇陛下的掌控來我這邊吧。我會好好教你怎麼去運用那份力量。」
「怎麼運用？」
「驅逐竊占的怪物們的方法。雖然教皇陛下似乎拿不出好方法，不過空戰武道祭在第九人工空島舉辦的當下正是好機會。既然敵人必須分配人力去提防位於第九人工空島的人類勢力，那麼現在就有機會能直取維格特宅邸，給那群怪物一點顏色瞧瞧。」
丹貝爾克魯的理論似乎奠基於人型魔甲蟲必須提防聚集在第九人工空島的人類勢力。原來如此，如果教皇與空戰武道祭的部分參加者已有預謀，也許能展現超乎傑斯等人想像的戰術吧。
安涅羅傑的內在懷有與她外表不符的深思熟慮，恐怕已在水面下機密推動這類計劃。
不過，在這個時間點強行突襲應該不符合安涅羅傑的方針。聽著身為激進派的丹貝爾克魯的想法，彼方直截了當地評論：
「是喔？但我不覺得事情會像你計劃的那樣順利喔。感覺就是門外漢會有的想法嘛。」
「你、你說這是門外漢的想法？你以為我是什麼人……」
「我知道啊，前評議員丹貝爾克魯先生不是嗎？而你想挑戰的對象是曾在對抗魔甲蟲的戰鬥中取得無數戰果，藉此成功擠進評議會窄門的傑斯·維格特。老實說，有多少空士願意追隨你的計劃啊？你這個人應該就是那種……站在後方頤指氣使的時候嗓門很大，遇到危機就第一個想保命的類型吧？該怎麼說，感覺就沒什麼人想追隨耶。」
「你這傢伙！就算你是教皇陛下的貴賓，講話也要有點分寸……！」
「彼、彼方同學！我，我們還是先走吧……！」
克莉絲連忙抓住彼方的手臂，拉著他離開現場。
背對著滿腔怒氣無從發泄的丹貝爾克魯，彼方仍不改那無所謂的表情。
「老實說，我覺得吐了一點怨氣。」
遲了一步跟上的里帕如此說道。
「彼方，我們還是趕緊辦正事吧。前往艾蜜莉小姐正在等候的地下鍛鍊場。」
「在那之前喔，我想稍微在街上逛逛耶。還有，克莉絲在這城市中的同胞，我也想先見一下。」
「不可以，彼方。現在的你沒有那種充裕的時間。艾蜜莉小姐相當強悍，你必須思考打倒她的方法。」
「真拿你沒辦法。」
彼方不情不願地走向設有電梯的那棟小屋，準備前往地底。
「對了，里帕。你有沒有收到空戰武道祭的消息啊？今天應該是空戰武道祭的第一天吧。我想知道美空她們的狀況。」
與受傷的彼方離別之後，美空等人前往第九人工空島面對她們在空戰武道祭正式戰上的第一個挑戰，生存競賽。
「能與外界通訊的只有教皇陛下與一小部分的人士。雖然無從得知空戰武道祭的狀況，但是先做好不可能平安結束的心理準備，對精神衛生會比較好吧。」
「這樣說也沒錯。」
走進設有電梯的小屋前，彼方突然停下腳步，仰望地下都市那炫目的天花板。
美空、莉子、蕾克蒂、優莉、芙蕾雅……好好加油啊。在心中默念著恐怕正身陷風暴之中的學生們的名字之後，彼方踏入了電梯。
第一人工空島，地下鍛鍊場。
里帕與克莉絲半張著嘴，就連彼方也露出了困惑的表情。三人的視線正指著不知為何正在浴缸中泡澡的艾蜜莉。
沒有人曉得她是怎麼辦到的，但她似乎把浴缸與附設的拉簾全都搬進了鍛鍊場。
「哎呀，等你好久了耶，彼方小弟。」
艾蜜莉悠哉地泡在熱水裡，發出莫名煽情的說話聲。從裝滿浴缸的白色泡沫中露出了艾蜜莉那雙誘人遐想的赤裸裸的腿。
這傢伙還真無憂無慮耶……彼方打從心底這麼想。雖然彼方已經漸漸將這些奇異行徑視作艾蜜莉的個人特色，不過一旁
的里帕則是傻了眼，連忙責怪：
【插圖】
「艾蜜莉小姐！你這模樣不叫等了很久，根本是享受很久了吧？」
「沒有啦～～我一面放鬆身心一面等啊。因為只有我沒事做，閒得發慌嘛。況且雖說只是暫時的，畢竟難得又得到了肉體，當然會想泡個澡好好放鬆啊。」
語畢，艾蜜莉跨出浴缸，毫無羞恥之色的她大方展露那美艷的身體。
「哼哼，不小心看呆了～～？還是想跟大姐姐一起泡澡呀？」
模樣煽情的艾蜜莉挑釁似的說著。里帕不知如何是好般挪開視線，彼方則是瞇細雙眼，仿佛想問這傢伙也和美空同樣是傻瓜嗎。
艾蜜莉嘴角揚起得意的笑容，就要更近一步調戲兩名男性的瞬間，滿臉通紅的克莉絲快步走上前去。
「艾蜜莉小姐，胡鬧太過頭了……！」
「咦！等、等等啦，克莉絲妹妹……！」
克莉絲抓住了艾蜜莉的手臂，把她推回浴缸，隨即使盡全力拉上了帘子。「等、等一下啦，克莉絲妹妹。大姐姐只是好久沒回到這地下都市，不由得就玩過頭了……」「艾蜜莉小姐，你並不是我的姐姐。別再胡說八道了，何不快點換上衣服？」「克、克莉絲妹妹，眼、眼神好像有殺氣喔……！」艾蜜莉與怒氣爆發的克莉絲之間的對話自帘子後方傳出。
數分鐘之後，被克莉絲修理一頓的艾蜜莉垂頭喪氣地現身在彼方與里帕面前。那色調熱情的酒紅色夾克似乎也失了幾分光澤。怒意仍未完全消散的克莉絲就站在她身旁。
「艾蜜莉小姐，我很擔心之前你成為咒力干涉彼方同學時，有沒有對彼方同學帶來負面影響。」
「克、克莉絲妹妹，不用擔心這個吧！我不會做那麼有害的事啦……！」
「……是真的嗎？」
艾蜜莉輕佻的語氣似乎並未博得克莉絲的信任。
里帕想著：接下來就要以命相搏了，還真欠缺緊張感啊。就在這時——
「好啦，接下來就賭上性命互相殘殺吧。」
彼方看著對他展露微笑的艾蜜莉，伸手搔著後腦杓。
「先問一下喔，我為什麼非得和你打個你死我活不可？」
「哦哦～～？難道說死到臨頭才突然怕了？」
「我也不是覺得害怕啦，只是想確認理由而已。畢竟來到這邊之後發生太多事，一下子沒辦法整理。」
「說的也是。畢竟事關重大，先讓你理解事情來龍去脈也是應該的。」
聽了彼方的提議，克莉絲說明：
「在先前的戰鬥上，彼方同學你受到變異種咒力侵蝕的時候，在咒力不穩定的狀況下發動了。結果使得你體內兩種咒力彼此干涉而失去控制，陷入狂亂狀態，受到破壞衝動所支配。」
「嗯～～印象中確實是這樣。」
狂亂時的記憶曖昧不明。不過彼方還記得多虧了美空才讓他得以一度恢復理智。
「我在的地下見到彼方同學時，彼方同學已經陷入危急的狀態。彼方同學的體內原本存有艾蜜莉小姐的粒子狀咒核——也就是掌管咒力的核心，然而當時核心卻不受艾蜜莉小姐的精神體控制。應該是因為與變異種的咒力互相干涉，使得咒力完全失去了控制。這時我使艾蜜莉小姐的咒核與彼方同學的肉體分離，藉由我的術式讓咒核附著於暫用的肉體，當作急救處置讓狀況恢復穩定。」
克莉絲以強硬手段干涉正彼此鬥爭的兩種咒力其中一方，將之摘除至彼方的體外，藉此避免艾蜜莉的咒力與變異種的咒力互相排斥。
暫用的肉體也就是指艾蜜莉現在那具身軀吧。看來在得到克莉絲的咒力協助之下，艾蜜莉重新構築了自己的肉體。話雖如此，儘管咒力存在，若無使用者就只是單純的力量。操縱暫用肉體的艾蜜莉的精神似乎一直存在於彼方體內。
「就結果而言，侵入彼方體內的變異種咒力因為彼方同學的免疫機能——抗咒耐性而消失，摘除至體外的艾蜜莉小姐的咒核也恢復了某種程度的平靜，成功阻止了彼方同學繼續處於狂亂狀態。」
「哦～～聽起來滿厲害的嘛。也就是說喔，現在的艾蜜莉肉體是完全由咒力構築的嘍？這麼說來，用咒力創造的肉體和真正的肉體完全相同嗎？」
「呵呵，真不愧是彼方同學呢。」
過去一度失去肉體的艾蜜莉現在存在於眼前——看來彼方已經輕易接納了這項事實。
「關於你的問題，艾蜜莉小姐的肉體稱不上是完全復原。以咒力構成的肉體不會具備魔力。魔力是指寄宿於肉體中的事像干涉力。那是種與生命力相當近似的力量，因此咒力仿造的肉體無法孕育魔力。為了加深理解，在此先為你解釋魔力與咒力的差別吧。」
克莉絲如此說著，詳細地說明：
「魔力與咒力同樣都是存在於體內的內在力量。魔力由體內具備的能量產生裝置——魔核產生；咒力則源自於咒核。其中咒力的效能可說是完全在魔力之上，可用於展現比魔力更強的事像干涉效果。剛才教皇陛下說明時提到的『形成火種的特殊咒力』、空士之間稱為『黑晶』的物質，也都相當於『咒核』。咒核的型態相當多變，也不一定是一個凝聚的實體。像我與艾蜜莉小姐就擁有粒子狀的咒核。」
雖然區別上相當複雜，不過咒核就廣義而言也算是咒力吧。
「每個人型魔甲蟲擁有的咒核量都不同，基本上無法增加。雖然偶有增殖的案例，但那些都是在持有者的欲望滿溢而出，反遭力量吞噬的狀況下。比方說，雷亞爾同學的案例便是如此。」
看來身為學園統括長的克莉絲也明白雷亞爾事件的真相。
「雷亞爾同學的狀況是攝取變異種的細胞，藉此將咒核強迫性植入體內。不過我們已經知道這樣的方法無法控制咒核，最終將會敗給咒力的細語聲，產生嚴重的精神問題。」
「那個方法確實不太行啊。」
雖然並非攝取，但彼方也曾有敵方變異種將咒力硬是注入彼方體內的經驗。結果讓彼方陷入了狂亂狀態，讓學生們一度陷入險境。
「那我們言歸正傳。關於艾蜜莉小姐的狀況，並非構築了暫用的肉體便能解決一切。」
看來接下來才是重點。
「為了避免與變異種的咒力互相鬥爭，我讓艾蜜莉小姐的咒核暫時恢復鎮靜。然而那樣並不完全。雖然速度緩慢，但艾蜜莉小姐的咒核在這個當下也仍然持續失控——也就是為了產生更多咒力而異常活性化。這也可以視為當時與變異種咒力互相鬥爭之後的後遺症。然而，現在的艾蜜莉小姐沒有能阻止異常活性化的手段。
異常活性化的咒核所產生的咒力最後將超越艾蜜莉小姐的容許極限。當時彼方同學陷入狂亂時，將過剩的力量透過魔炮劍釋出而一時間取回理智。然而異常活性化的咒核就如同限時炸彈，隨時都有可能突然開始提升咒力。因此，目前可能的手段便是請彼方同學取代艾蜜莉小姐的精神成為咒核持有者，藉此阻止異常活性化。」
「等一下。取代艾蜜莉的精神成為咒核的持有者……艾蜜莉的咒核持有者不是我嗎？」
「並非如此。彼方同學之前使用咒力時，其實是向艾蜜莉小姐的咒核借取咒力使用。」
彼方直到剛才還以為自己身體裡也有咒核，操縱咒力的是自身的意志。然而嚴謹地說，是寄宿於彼方體內的艾蜜莉的咒核在艾蜜莉精神體的控制之下凝聚咒力，再將咒力轉讓給彼方使用。
聽起來還真複雜啊。彼方這麼想著，聽克莉絲繼續說明。
「一切事情的開端在於艾蜜莉小姐仍然活在世上的時候。彼方同學與艾蜜莉小姐相遇時，恰巧在一場戰鬥之中。而在戰鬥結束，艾蜜莉小姐受到了瀕死的重傷，於是……」
克莉絲接著向彼方解釋：受了瀕死重傷的艾蜜莉連同咒核一起進入了彼方體內，艾蜜莉本人則化為精神體，至今為止一直在旁協助彼方控制咒力。
得知了新的真相，彼方神色訝異地看向艾蜜莉。不過艾蜜莉只是捉弄他似的對他拋了個媚眼，像是在說「這又沒什麼大不了的」。
「閱讀A128小隊的戰鬥報告書之後，我察覺彼方同學的狀況，在彼方同學回到之後，暗地裡進行觀察與協助。因為這個世界的人類得到咒力是前所未有的案例……回到之後，起初由於艾蜜莉小姐的精神體仍不穩定，彼方同學應該也有一 段時期暴露在咒力的細語聲中。然而就我的觀察，並沒有陷入致命的狀況，以力量的安定化而言進入了良好的復原期。」
從克莉絲的口吻可以得知她確實一直觀察著彼方。
「雖然就道理來說，我們不應該將彼方同學牽扯進我們的問題。我們其實應該只把彼方同學視作一個適應咒力的人類案例，只觀察狀況的演變。無論事情過程如何
，關於讓你身陷於這些問題當中，我在此致上歉意。」
「你用不著道歉啦。別提這個了，我對幾個問題有點好奇。」
看著低頭致歉的克莉絲，彼方好奇地問：
「因為現在的艾蜜莉無法完全控制咒核，所以沒辦法阻止咒力增加，對吧？既然這樣，如果讓艾蜜莉將一小部分的咒核轉讓給我，不就能不殺死艾蜜莉同時也擁有咒核的控制權，然後我也能取得咒核使用咒力嗎？況且，咒核的轉移對象其實不是我也無所謂吧？」
「那其實相當困難。首先，化為精神體的艾蜜莉小姐擁有的權限不足以轉讓咒核。再者，就算成功轉讓了一小部分的咒核，彼方同學能使用的咒力份量自然也微乎其微。些許的咒力也能產生，這是事實沒錯。然而擁有充分咒力的敵人能產生更多的，光是這樣，面對人型魔甲蟲必然會陷入壓倒性的劣勢……再加上彼方同學已經長期與艾蜜莉小姐的咒力共處，體內產生了力量通道般的流脈，咒核的附著率遠高過其他對象。不過這件事其實也代表了當艾蜜莉小姐發生萬一，首先就是彼方同學會遭遇危險。」
「哦～～看來有很多複雜的理由啊。」
艾蜜莉身受瀕死的重傷而化為精神體。就連在當時的狀況，能辦到的頂多就只是轉讓自己的咒核吧。
而現在艾蜜莉已經無法抑制活性化，就連小部分的轉讓都難以達成。
因此似乎必須有人降伏艾蜜莉——完全消除艾蜜莉的精神，讓失去持有者的咒核寄宿在自己體內。而最適合的對象就是艾蜜莉曾經附身的彼方。他的體內已經形成了接納艾蜜莉的咒力所需的流脈。
「最後，由於彼方同學沒有受到植入咒怨，或許能淨化自己的咒核。」
「淨化？淨化之後，咒力會怎樣啊？」
「這一點我也不清楚。不過教皇陛下曾經說過咒核的淨化就是人類的希望。」
「……………………」
「況且一度陷入狂亂的人類恢復理智，這已經是前所未聞的超常現象了。恐怕是因為彼方同學與艾蜜莉小姐的咒核共處了半年以上，身體也已經習慣咒力，擁有某種程度的抵抗力了吧。因為之前沒有類似案例，我也無法碓定。但彼方同學確實擁有未知的可能性……」
「克莉絲緹娜小姐，現在對彼方提這些也只會讓他更混亂罷了。」
里帕打斷了克莉絲那充滿不確定的猜測。
事態太過複雜讓彼方有些頭疼，不過重點只有一個。那就是為了這個世界的安寧，眾人期許他殺死艾蜜莉·威德貝倫。
「話說回來，能給予仿造的肉體，儘管肉體毀滅也能成為精神體把意識留在這世界。咒力這玩意也太方便了吧？」
「是的。你可以視咒力為比魔力更高階的事像干涉力。再加上咒力主要並非使用刻印術式，而是心像術式。」
刻印術式是以如尼文字對魔力附加方向性，而心像術式則是以心中浮現的意象影響現實世界。
簡單來說，咒力能將想法轉換為力量。
克莉絲進一步說明：
「在這裡確認一下以防萬一，現在的彼方同學魔力量已經完全恢復，原因是原本彼方同學體內運作的某種防禦反應消失了。由於得到咒力，使得彼方同學的體內同時存有魔力以及包含艾蜜莉小姐的精神體在內的咒力。這兩種力量中，咒力在彼方同學的體內原器里占據了龐大的容量，這時彼方同學的魔核藉由極端減少魔力產生量，維持體內原器內的力量總量平衡。魔力衰減的原因就是出自這樣的防禦反應，我想彼方同學應該也隱約有所察覺吧？」
「有是有啦。我有發現力量的總量好像沒變，但是咒力不怎麼願意聽我使喚就是了。」
「這是由於為了維持艾蜜莉小姐的精神體，必須持續產生一定量的咒力，同時也必須持續消耗。此外，艾蜜莉小姐也有慢慢讓彼方同學習慣咒力的意圖。雖然量相當稀少，但她確實已經將咒力轉讓給彼方同學才對。」
若非如此，彼方便無法發動。
對於成為精神體的艾蜜莉而言，她也想在這段時間內確認彼方是否真為適合擁有強大力量的人物吧。
「若彼方同學現在降伏艾蜜莉小姐，艾蜜莉小姐的咒核所有權就會轉移至彼方同學。如此一來，彼方同學就能自由控制體內的咒力。自行調節體內原器中魔力與咒力的比例，便能更有效率地戰鬥。」
可以不需在意之前的魔力耗竭症狀，同時使用魔力與咒力兩種力量而戰鬥。換句話說，力量將飛躍性成長。
「艾蜜莉小姐是為了與人類站在同一邊的人型魔甲蟲而奉獻生命的人，同時也明白自己的生命價值所在。因此你不需要有所顧忌，這也是為了艾蜜莉小姐。」
克莉絲解釋之後，艾蜜莉再度說道：
「好啦，那這下我們終於可以開始殺個你死我活了吧？」
完全感覺不到戰意的輕鬆語氣。聽著艾蜜莉這樣的說話聲，彼方突然感到疑惑。
現在彼方特地請克莉絲解釋情況，並不只是為了整理現況。
同時也是為了讓艾蜜莉真正理解，這場戰鬥的結局也許將導致艾蜜莉·威德貝倫這條性命的消逝。
然而從艾蜜莉的表情、神色與語氣，找不到一絲面對死亡時的特別變化。在彼方的注視下，艾蜜莉說道：
「雖然現在的狀態還保持穩定，但我終究只是暫時取得肉體的精神體。因為我無法抑制咒核的活性化，很快就會陷入狂亂狀態。到時候我第一個會攻擊的就是藉由流脈彼此相系的你喔。」
雖然語氣仿佛不當一回事，但話中內容卻無法輕怱看待。
現在的艾蜜莉無從掌控咒核，因為控制咒核時不可或缺的意志力——靈魂的總量不足。
克莉絲表示對於這一點她也束手無策。
「啊哈哈哈，總之我現在已經沒有生存的機會了。」
聽了艾蜜莉那開朗語氣中藏著放棄的話語聲，彼方的眉毛微微揚起。
「所以說，彼方小弟降伏我之後就能取得我的咒核所有權，同時也必須完全掌控咒核。如此一來，甚至能得到原本用來維持我的精神體所需的咒力，戰鬥力也會飛躍性提升喔。」
「事情就是這樣。彼方若要活下來，就必須消除艾蜜莉小姐的精神，得到咒核的所有權。雖然克莉絲緹娜小姐用『殺死』來描述，但是艾蜜莉小姐是精神體，所以不在殺人的範疇內。而且就算你置之不理，艾蜜莉小姐大概三天後就會失去理智，你會頭一個被殺。」
將現況重新整理之後，里帕清楚地說道：
「這是你為了活下去必須的行為，所以不需要顧忌。」
「不需要顧忌啊。是這樣喔？那我就不客氣地說了喔。」
彼方將要殺死艾蜜莉·威德貝倫。意識到這件事，克莉絲與里帕臉上失去了所有表情。
環繞眾人的氣氛自然而然急速緊繃，克莉絲與里帕的腦海中清楚浮現了即將展現在面前的「生命的抉擇」。
然而艾蜜莉仍然不改那爽朗的表情。
在這樣的氣氛下，彼方以雲淡風輕的口吻——說出超乎想像的話。
「我想，今天還是算了吧？」
彼方說完，一個人逕自悠哉地露出輕鬆的表情。
「「「……………………」」」
一瞬間的沉默。就在下一個瞬間，里帕與克莉絲瞪圓了雙眼，就連看似無憂無慮的艾蜜莉也露出了僵硬的表情。
恐怕所有人都這麼想吧。
彼、彼方！如果現在不戰鬥，會死的人是你喔……
* * *
教皇浮游都市。上午十一點左右。
維格特宅邸，客廳。
「代表的狀況如何了？」
擁有藍水晶般的雙眸，高挑的金髮男性——傑斯·維格特坐在沙發上，雙眼看著液晶屏幕。屏幕上顯示著重現自然環境的第九人工空島上進行的空戰武道祭最初的比賽項目——生存競賽的影像。
影像來自為了轉播大會狀況而臨時改裝的偵察用無人機，然而屏幕上顯示的並非空戰的影像。因為在這場競技中，為了避免同時遭受複數隊伍攻擊的危險性，各代表小隊都捨棄了空戰，主要進行可依靠自然地形躲藏的地面戰鬥。
這時，一架偵察用無人機穿梭在樹與樹之間的空隙，逐漸靠近森林。在該處發現了一個身影正睥睨著四名倒地的空士，那正是代表小隊隊長——優米耶爾·凱薩。
優米耶爾讓長劍消失於無形之後，若無其事地邁開步伐。
「看來空戰武道祭進行得還順利。」
「嗯，看來是這樣呢，哥哥大人。」
說話聲從看著影像的傑斯背後傳來。傑斯回首一看，那是一名身穿白色連
身裙，臉龐如
洋娃娃般精緻的少女——艾莉絲·維格特。還有一名滿頭白髮，容貌稚氣未褪，猶如潔白妖精般的女孩——莉潔莉特·芙拉爾柴爾德站在艾莉絲身旁。
「莉潔莉特，有件事要拜託你。」
「請問是什麼事，傑斯大人？」
「我希望你前往舉辦空戰武道祭的第九人工空島，清除空戰武道祭的參賽者。當然了，要小心別波及優米耶爾他們。」
「咦～～但是傑斯大人，要是我介入空戰武道祭，負責警備的傑斯大人的地位不會有危險嗎……」
「無所謂。那方面我會有辦法處理的。」
傑斯自沙發站起身，將擺在桌上的紙張遞給莉潔莉特。
「詳細內容我寫在這張紙上。警備方面的漏洞我已經掌握，也已經事先對優米耶爾他們提過了。雖然是預備的兵力，不過你就帶著擔任我的警衛工作的一起去吧。」
「真的假的！傑斯大人的可以借給我喔……？」
「不可以喔，莉潔莉特。講話不可以沒大沒小。」
遭到艾莉絲責備，莉潔莉特渾身打顫，一瞬間露出膽怯的表情。
「啊！我、我很抱歉，傑斯大人……那麼，我馬上就開始準備。」
語畢，莉潔莉特露出滿面笑容離開了客廳。
「嗯，莉潔莉特似乎也很開心呢。」
「是啊，自從莉潔自己的遭到破壞之後，就一直提不起精神呢。肯定是因為朋友變多而開心吧。」
傑斯稍稍點頭之後，將話題轉到艾莉絲身上。
「你那邊的進展如何？尋找巢穴一事還順利嗎？」
「目前還沒有確定教皇派據點的位置。不過昨晚之後還沒有飛行艇離開，肯定還潛伏在內部吧。」
至今為止會長派也屢次前往地下探索，然而的地底構造錯綜複雜，甚至有地圖上未記載的隱藏信道。有時還會碰上教皇派的陷阱，探索進度遲遲未有進展。
「哥哥大人，其實我有些頭緒。可以請您借給我少許戰力嗎？」
「嗯。既然你這麼說了，那就麻煩你幫忙了。不過剛才已經借給莉潔莉特，其他能借你的就剩空拍用無人機和……對了。」
傑斯按了桌面的電鈐，一名少女隨即現身於客廳。一頭綻放淡淡光芒的藍寶石般的長髮，身穿白色夾克與及膝長靴。一眼看上去是位光彩奪目的美人，然而她渾身散發的氣氛就一位美人而言未免太過銳利。
那名少女的名字是——
「琪爾斯蒂……」
艾莉絲悄聲說出這名字。少女的全名為琪爾斯蒂·帕米利翁。傑斯選擇她為自己的專屬秘書，而非自己的親妹妹艾莉絲。
「您呼喚我嗎，傑斯大人？」
「琪爾斯蒂，有件事得麻煩你。雖然你才剛從遠征任務歸來不太好意思，不過希望你現在開始暫時接受艾莉絲的指揮，協助她進行任務。」
「遵命，傑斯大人。」
傑斯如此吩咐後，琪爾斯蒂以那忠於主人的僕從般的態度對傑斯垂首行禮。
這一連串的互動讓艾莉絲打從心底感到不快。在艾莉絲眼中，琪爾斯蒂的表現簡直像在宣示自己才是與傑斯有著最深羈絆的人。
心中最重視哥哥大人的人，明明就是我……
「請您不吝指教與吩咐，艾莉絲大人。」
看著向自己行禮如儀的琪爾斯蒂，艾莉絲把嫉妒之情按捺在心裡深處，隨即儘可能擺出親切的笑容。
「我才需要你的指點呢，琪爾斯蒂。好像很久沒與你連手出擊了呢。」
「是的。上一次在肅清艾蜜莉·威德貝倫時也受到您莫大的協助。」
「我只是在後方指揮魔甲蟲而已。那是屬於你的功勞。」
艾莉絲嘴巴上說著客套話，展露溫柔的微笑。然而她心中絕非風平浪靜，因為琪爾斯蒂是兄長傑斯的副手，傑斯對琪爾斯蒂的信賴甚至遠勝於血緣相系的妹妹。
傑斯允許她隨侍於自己身旁，當時負責肅清那個背叛者——艾蜜莉·威德貝倫的也不是艾莉絲，而是琪爾斯蒂。琪爾斯蒂待在哥哥身旁的時間比妹妹艾莉絲還要長，這一點艾莉絲簡直難以忍受。
「那我們馬上動身進行搜索行動吧，琪爾斯蒂。其實關於教皇派的據點，我已經有些頭緒了。」
在這個任務中奪得功勞，證明誰才有資格得到哥哥大人的信賴。艾莉絲將這份想法深藏心中，離開了客廳。
牡羊座離宮，謁見大廳。
那傢伙到底在想什麼啊？
那個名叫艾蜜莉·威德貝倫，異常開朗活潑的少女身影浮現腦海。彼方低吟沉思。
雖然在克莉絲的介紹中，她是彼方必須殺死的對象，但她卻擺出了V字手勢展露笑容，之後還跟彼方勾肩搭背說要拍紀念照，而且在克莉絲說明她將與彼方戰鬥之後，若無其事地拋下一句「想殺的話就殺啊」。光就這些行徑來看，她的腦袋裡似乎少了不只一顆螺絲。
這傢伙應付起來還滿棘手的啊。彼方一隻手撐著臉頰思考著，就在這時——
「你有在聽嗎，彼方先生？」
圓眼睛的金髮女童——安涅羅傑·沙薩蘭德·薇貝爾如此問道，彼方的意識便自沉思中抽離。
「抱歉，在想點事情。」
「真是的，我現在講的內容很重要，你一定要仔細聽才可以喔。」
長相看來頂多十歲左右的安涅羅傑隔著桌子坐在對面，對彼方的行徑無法置信似的如此提醒。雖然彼方不知道她的實際年齡，但從聲音到口吻全都與女童的外表一致。
這模樣要是沒有教皇的頭銜，彼方也許根本不會把她的話當一回事。
安涅羅傑突然傳喚彼方，是在剛才在地下鍛鍊場，克莉絲正在說明為什麼要殺死艾蜜莉的時候。
原本預定在克莉絲解釋艾蜜莉的問題之前，會先由安涅羅傑說明狀況。然而當安涅羅傑來到躺在床上的彼方身邊就要開始進行重大說明時，安涅羅傑接到了訪客求見的通報。
從安涅羅傑與里帕那厭煩的表情來看，那位訪客恐怕是個相當棘手的人物吧。雖然更深一層的問題彼方無從得知，但安涅羅傑為了接見那位訪客而暫延了對彼方的說明。
順帶一提，艾蜜莉說她懶得聽那些長篇大論，便留在地下鍛鍊場。
「那我要繼續說明了，你要專心聽喔。如果你認真聽到最後，我會摸摸你的頭喔。」
看著眼前對他微笑的安涅羅傑，彼方切換思考。
暫時中斷剛才在腦海中打轉的「殺害艾蜜莉·威德貝倫」的思緒，將焦點轉向眼前這位幼童教皇的話中內容。
「我又不想要你給我摸摸頭。要是你跑來摸我的頭，旁人看來不就像我是變態一樣？」
里帕理解這段發言的意思，連忙指責：
「彼、彼方！雖然教皇陛下確實是幼兒體型，但講話還是要放尊敬點啊……！」
「……里帕先生，不好意思，我就是幼兒體型喔。」
額頭浮現青筋的安涅羅傑如此一說，里帕便臉色發白。
現在除了里帕之外還有克莉絲在場，不過因為她已經明白彼方的為人，因此並沒有多加追究。
彼方在心中早已斷定安涅羅傑的真實年齡不可能真如同外表一般，恐怕是藉由魔力控制新陳代謝來佯裝年幼的樣貌吧。
「嗯？好像有所誤會啊。我其實對教皇陛下還算尊敬喔。」
彼方冷不防從椅子站起身，走到安涅羅傑身旁。隨後他在向里帕借來的長褲口袋中翻出了白色包裝紙。那是在的賽前晚宴上穿的那襲晚禮服口袋中的玩意。
「來，這個給你，檸檬糖。我的學生親手做的，很好吃喔。」
興趣是製作甜點的學生送的糖果，彼方將剩下的糖果遞給了安涅羅傑。
「彼、彼方！現在在你眼前的可是浮游都市聯盟的最高負責人，同時也是全人類的全權代理人教皇陛——」
「哇～～謝謝你……！」
【插圖】
打斷里帕嚴詞糾正的不是別人，正是安涅羅傑本人。她臉上綻放著陽光般燦爛的笑容，剝開了包裝紙，將裡頭的淺黃色糖果送進口中。
「教、教皇陛下！請尊重您自身的立場……！」
「有什麼關係嘛，這個檸檬糖很好吃耶。里帕先生要不要也來一顆？」
「……不用了。」
里帕回答時的語氣透露著傻眼。他在心中怨嘆道：唉，艾蜜莉小姐也好，彼方也罷，再加上教皇陛下，為什麼我身旁有這麼多欠缺常識的人呢？
「回到正題，我希望能直接向你說明我們目前所處的狀況。」
彼方回到座位上，安涅羅傑便繼續說明：
「聽說你之前曾經與使用的敵人作戰啊？」
「是啊。」
聽安涅羅傑口中說出這個字眼，彼方的表情也沒有多少變化。
「其實與你戰鬥的對手並不是人類，而是人型魔甲蟲。」
「是喔？」
「哎呀，你不太吃驚耶。」
「嗯，畢竟之前就設想過這種可能性了。」
若無其事地接受了足以動搖人類社會的事實，彼方問道：
「我有個問題。到頭來，魔甲蟲到底是什麼？有人型魔甲蟲，也有懂得使用魔力的個體嘛。還有……能夠使用咒力的我也算人型魔甲蟲嗎？這些問題你能回答我嗎？」
「可以啊。首先回答你何謂魔甲蟲。一言以蔽之，可以視作來自異世界的侵略者。魔甲蟲分為原生種與變異種。至於人型魔甲蟲，你可以視作廣義的變異種。關於你的第一個問題，我的回答就到這邊。」
就這樣？彼方微蹙眉心。
魔甲蟲究竟是什麼？人型魔甲蟲又是什麼？安涅羅傑完全沒有提及彼方的問題核心。沒有新的情報。
就在這時，安涅羅傑若無其事地附加說道：
「對了，有件事忘記說明。補充回答你的第一個問題，魔甲蟲是穿越了而來到這個世界。」
「……？」
回想起來，蕾克蒂與芙蕾雅在調查的數據中的確記載了這個名詞。
「是的。簡單地說，那就是魔甲蟲誕生至此的通道。對於穿越的生命，會附加能形成火種的特殊咒力，同時也會植入對這個世界的人類的深重仇恨，我們稱之為咒怨。被植入咒怨的生命會被迫時時面對自己心中的黑暗，無時無刻不暴露在咒力的細語聲之中。順帶一提，彼方先生是未受到咒怨就持有咒力的稀有案例。」
「………………」
「其實還有其他更詳盡的細節可以向你揭示。如果你聽完我們的說明，還願意今後也為了人類而協助我們，我會再進一步告訴你。」
「………………」
聽安涅羅傑神氣地說完這番話，彼方保持沉默。畢竟是站在人類一方頂點的人物，心機不容小覷。
既然摸不清安涅羅傑的真正目的何在，那麼彼方也不能輕易答應協助。
「接下來是你喇才提出的另一個問題。關於彼方先生你是不是人型魔甲蟲，我想答案很明顯了。彼方先生從未穿過，所以不算是人型魔甲蟲。就我們的標準來看，你是人類。目前在場的幾位之中，身為人型魔甲蟲的——」
「是我。」
所有人的視線轉向克莉絲。
人型魔甲蟲，換言之便是相當於人類天敵的種族。如果美空等人也在場，恐怕免不了氣氛為之緊張吧。不過在座的是不受常識拘束的彼方。
「哦～～原來克莉絲是人型魔甲蟲喔。」
彼方說著再度離席。這回他來到了克莉絲身邊，緊接著便隔著她那頭紫發，以指尖探索似的摸遍了她的頭。
「請、請問……？」
彼方突然對克莉絲的頭皮搔癢，讓克莉絲大惑不解。
「嗯？因為我不太了解人型魔甲蟲是怎樣，大致觀察一下。沒有長角之類的嗎？」
「你、你說角？彼方同學，你是在捉弄我嗎……！」
「沒有啊，一般都會很好奇吧。如果有長角不是很帥嗎？」
「…………………」
原以為自己已經熟悉彼方個性的克莉絲，這下也不得不承認自己認知上的缺漏。
彼方回到座位上問道：
「那克莉絲又是為什麼不站在人型魔甲蟲那邊，而要跑來幫人類這邊？」
「……以前我和某人約好了。那位人士要我在發生狀況時成為人類的夥伴。最後那位人士身亡，而我也下定決心要與人類共患難。」
克莉絲如此說著，眼神仿佛看著某個不知名的遠方。彼方立刻明白那並非自己可以輕易過問的過去。
「為了避免誤會，容我向你說明。人型魔甲蟲也有個體差異，有些擁有魔力，有些則沒有。譬如我就沒有魔力，無法使用。與人類同陣營的，大多都是沒有戰鬥能力的人型魔甲蟲。」
聽了克莉絲的說明，彼方點頭。
「話說，既然克莉絲是人型魔甲蟲，那你的老朋友艾莉絲和她哥哥傑斯也都是人型魔甲蟲吧？」
「是的。確實如
此。」
克莉絲肯定彼方的猜測後，安涅羅傑補充說明：
「艾莉絲·維格特與傑斯·維格特兩者毫無疑問都是人型魔甲蟲。而傑斯更是人型魔甲蟲的領導者。」
之前看他們兄妹與克莉絲頗有交情就感覺很可疑啊，沒想到果真是幕後黑手——更加了解非人類勢力的彼方暗自想著。
「滲透進的人型魔甲蟲目的是成為人類的支配者。他們為此擔任的重要職務，試圖取得壓倒性的權力。」
就傑斯當下的地位而言，恐怕已經一蹴可幾了吧。目前在他之上的地位，頂多就只剩教皇而已了。
「起初我們與傑斯談判，提出了共處共榮的方案。簡單說是以割讓居住地為條件，請他接受我的庇護。不過傑斯拒絕這項提案，談判破裂。我身為浮游都市聯盟的負責人，目前正為了阻止傑斯一派掌控而行動。」
談判破裂啊。不過克莉絲明明是人型魔甲蟲，卻與教皇派同一陣營。人型魔甲蟲……會長派內部沒有想像中那麼團結嗎？
「談判為什麼失敗了？我覺得就教皇陛下而言算是相當程度的讓步耶。」
「這個問題，在雙方決裂的這個當下已經沒有意義。」
彼方原本期待得知詳情，但安涅羅傑並未多加解釋。
也就是目前還不打算告訴彼方吧。對於現在還算不上己方陣營戰力的彼方，能透露的情報有限。
關於與魔甲蟲的起源等問題恐怕也一樣吧。彼方這麼想著，回答：
「這樣喔。我大致上知道了。話說回來，他們居然打算暗地裡掌控，傑斯用的手段比想像中還小鼻子小眼睛啊。」
儘管耳聞衝擊性的事實，彼方仍冷靜地掌握了事態。
「我之前也見到了莉潔莉特的力量，那傢伙要是拿出全力可以直接毀掉整個吧。他們為什麼不這麼做？況且如果你知道傑斯是人型魔甲蟲，直接告發他不就好了？」
「關於第一個問題，原因在於人型魔甲蟲的目的並非殲滅人類，而是成為人類的支配者。人型魔甲蟲和我們人類同樣要呼吸，也需要食物，因此需要維持生命活動所需的生活基礎系統。而關於你的另一個問題，我們沒辦法告發傑斯。」
「理由呢？」
「有幾項，最重要的是……傑斯·維格特評議會會長的權力太過龐大了。」
安涅羅傑語氣平淡地陳違事實。
「如果我以教皇之名告發維格特評議會會長的人型魔甲蟲身分，那麼不只他麾下的人型魔甲蟲，就連他在人類中的追隨者也會試圖推翻教皇吧。在市民之間，維格特評議會會長的聲望與對他的信賴就是這麼深篤。因為維格特評議會會長在對抗魔甲蟲的戰役中曾經建立輝煌的戰績，因此和天生居於高位的教皇不同，他在包含部分空士的相關人士之間享有驚人的支持度。無論如何，我們必須避免人類自己在展開內戰。」
傑斯擁有在對抗魔甲蟲的戰爭中創立輝煌戰功的實績。比起象徵性的教皇，能拿出真正戰功的實力派傑斯或許會讓一部分空士更加尊敬吧。
這個世界需要足以與超乎常識的敵人——魔甲蟲相抗衡的強大力量。
崇敬教皇或崇敬擁有武力的傑斯。如果兩邊的空士陷入全面對抗的局面，人類將沒有未來。
「不過教皇陛下的行動方針是消滅人型魔甲蟲吧？」
彼方腦海中整理著安涅羅傑說的話並說道：
「既然如此，教皇陛下一方也要向支持會長派的那群人宣示自己也擁有或是與之同等的戰力，藉此證明誰才擁有統治世界的力量。不過的空士都被派遣到要塞浮游都市了，本身沒有主要戰力，而且也沒有向會長派展示武力的機會。至於能同時滿足這兩項條件的機會……該不會——」
「沒錯。這就是空戰武道祭的意義。」
安涅羅傑正面接下彼方無所畏懼的視線並說道：
「以我的名號告知『公布世界的真相』，目的並不是為了吸引各學園浮游都市的興趣。真正的目的是對傑斯下戰書。」
還真不愧是教皇啊。彼方決定暫且徹底扮演聽者。
「的代表小隊由傑斯一派的空士所組成。我想當那支代表小隊於空戰武道祭上奪得優勝的瞬間，傑斯將會發起對這世界產生重大影響的行動吧。那究竟會是什麼，我也不知道。況且就算我在那個瞬間告發傑斯等人是人型魔甲蟲，在空戰武道祭上目睹人型魔甲蟲展現壓倒性的力量獲得優勝，人類能否維持繼續奮戰的意志，我也沒有把握。」
「………………」
「反過來說，假使以外的代表小隊在空戰武道祭上獲勝，那就會是對於人類而言的希望之光。無論結果如何，我決定要舉辦空戰武道祭，就是決定與占據的人型魔甲蟲展開決戰。」
話語中透露著堅定的決意。
「雖然目前我為了避免遭受傑斯暗殺而藏身於此，但在空戰武道祭的冠軍戰上，我必然需要在大眾面前現身。傑斯或許會當場動手取我的性命吧。換句話說，空戰武道祭不是比武大會，而是一場戰爭。而我為了贏得這場戰爭，需要你的協助。」
彼方馬上就明白這句話中的「你」並不是指當下的自己。現在的他別說是崩解世界之理的力量，就連咒力也無法使喚。
話聽到這裡，彼方第一次雙手抱胸並且露出了沉思的神情。
至今獲得許多衝擊性情報的彼方直到這時才陷入沉思。教皇要求他參加的不是守護這個世界的人類的戰鬥嗎？為何有必要如此遲疑？這樣的疑惑只有在場眾人中最了解彼方的克莉絲察覺。
身為一名空士，現在應該會答應教皇的請求才對。守護眾人不受魔甲蟲的侵害，這便是這個世界上空戰魔導士的存在價值。
深刻地了解何謂空士的彼方為什麼要雙手抱胸？這時的克莉絲完全無法猜測彼方心中的想法。
「所以說，假設我能夠完全掌握崩力的運用法，你們打算要我做什麼？」
彼方終於開口問了。然而他並非答應協助教皇。
「殲滅這世界上包含人型魔甲蟲在內的所有魔甲蟲。我希望你能成為這場戰爭的前鋒。當然我也會告訴你『世界創世的真相』。」
彼方聽完再度陷入一段沉思之後，說出超乎眾人預料的一句話。
「這個嘛，這回答我可以先暫時保留嗎？」
「你、你說保留？彼、彼方，你知不知道你說了什麼……！」
「嗯，我說回答暫時保留。」
怒火中燒的里帕就要大發雷霆。然而在他受激情驅使而開口之前——
「可以啊。突然聽了這麼一番話，無法馬上接受也很正常。」
安涅羅傑迅速收拾了場面。
「我之後會再向你詢問答覆……我想告訴你的事情就到這裡為止。雖然我想你也有幾個問題想問，不過詳情就麻煩你問克莉絲小姐吧。」
「教、教皇陛下……！」
「沒關係的，里帕先生。那麼今天就到此散會吧。」
安涅羅傑如此下達許可，彼方與克莉絲便離開了謁見廳。
直到謁見廳只剩里帕與教皇——
里帕擔憂地問道：
「這樣真的好嗎，教皇陛下？沒有確實讓彼方同意協助。」
「今天到這個地步就夠了。一時之間得到太多信息，彼方先生也需要時間整理吧。里帕先生，希望你盡到監視與支持的責任，讓彼方先生確實提升力量。」
「遵命，教皇陛下。」
「還有什麼事嗎？」
「……是的。有件事您還沒有向彼方說明。特別是人類與人型魔甲蟲決裂的理由，這一點不是應該先明確解釋嗎？」
談判並非單純談不攏而決裂。
而是傑斯單方面終止了對話。
而且是以想像中最糟糕的形式。
克莉絲曾經說過在追隨傑斯的一派之中，甚至有人還不知道當初談判破裂時的真相。傑斯似乎向同夥們宣稱他單方面接到教皇發出的宣戰聲明。
如果能坐下來好好談，也許那會是不需要爭戰的敵人。
然而戰爭早已經開始了。
已經流淌的血不會再回來，若要終結這次戰爭便只有消滅所有敵人。
「沒什麼問題。原本就是鮮血淋漓的一條路，不需要請求赦免。」
選擇不傳達真相，正因為胸懷信念，安涅羅傑毅然決然地斷言。
牡羊座離宮，正門前。
「也就是說，住在地下都市的民眾就是自古以來服侍教皇，或是察覺了人型魔甲蟲存在的一群人吧？」
自離宮所在的高台上俯瞰白色的城鎮景色，彼方如此說道。
「是的。若是將察覺真相的人們棄置不顧，總有
一天會被會長派處理掉。」
回答者是克莉絲。
「你還記得的七號區市街幾乎沒有人煙的那件事嗎？住在那邊的人們現在大多都在此處，但並不是每個人都在。」
換言之，剩下的都被會長派消滅了。
在裡頭，人的生與死仿佛漩渦一般打轉啊——彼方這麼想著。
與人型魔甲蟲這種「敵人」之間的爭端從未停止，犧牲也從未結束。同時人們總是被迫做出「生命的抉擇」。
自己遭受殺害，或是殺害被分類為魔甲蟲卻與人類無比近似的存在。
與彼方現在背負的問題「殺死艾蜜莉，威德貝倫」性質完全相同。若不殺死艾蜜莉，彼方就不免一死。
自己和對方，究竟要救誰呢？
要判斷這問題還滿棘手的啊——彼方想著。
老人與嬰孩、家人與戀人。如果陷入只能拯救其中一方的狀況，究竟該拯救哪一邊呢？若是前者，也許選擇嬰孩的人會比較多，嬰孩還有充滿可能性的將來。那家人跟戀人要如何抉擇呢？抉擇的理由呢？
如果回答者沒有沉默的權利，一定要提出自己的答案……那麼拯救哪一邊才正確？到頭來生命的價值又該如何衡量？
現在彼方面對的就是這一類，不受廉價的正義感或賞善罰惡等價值觀所束縛，超越倫理問題的終極抉擇。抉擇沒有正確解答也沒有錯誤，抉擇後就只剩下無可挽回的真正結局。
「對了，克莉絲。發生太多事情讓我找不到空檔跟你道謝。」
彼方突然回想起這回事，如此說道。
「聽說與莉潔莉特戰鬥時，我失控之後是你救了我。謝啦。」
「別客氣，不是什麼大不了的事。」
「嘿嘿，克莉絲還真是謙虛。真是個好傢夥。」
彼方如此說著，放眼環顧下方的市街後，若無其事般問：
「不過你也站在與艾莉絲敵對的立場吧？如果艾莉絲前來取你性命，你能殺死她嗎？」
「這、這……」
克莉絲同樣面臨「生命的抉擇」。
雖然彼方不知道詳細情形，但克莉絲並非加入會長派，而是教皇派。換句話說，她正站在與同胞——人型魔甲蟲彼此鬥爭的立場。
你能為了自己的信念殺死朋友嗎？彼方的問題說穿了便是這麼單純。
「我……現在還在煩惱到底該怎麼辦。不過我也知道目前這樣是不行的。」
「……彼方同學，你究竟……」
那平靜的詢問聲消融在兩人之間的平穩氣氛中。克莉絲凝視著彼方，緩緩地開口就要說話時——
「不好意思，讓你們久等了。」
與安涅羅傑結束交談後，里帕自正門現身。里帕察覺了彼方與克莉絲兩人之間莫名接近的距離。
「怎麼了嗎？兩位為什麼彼此對看？」
「也沒什麼啦。」
「這樣啊。那我們就前往艾蜜莉小姐正在等候的地下鍛鍊場吧。」
就在一行人打算前往離宮腹地內的電梯前往地下鍛鍊場時，一名男性自牡羊座離宮裡走了出來。
「你就是那個彼方·英司啊？」
下巴蓄著鬍鬚，頭髮全往後梳平的中年男性以打量般的目光看著彼方。克莉絲看著身穿正式禮服的那人物，並低頭行禮。
「丹貝爾克魯大人，好久不見。」
「克莉絲緹娜·巴克霍隆？骯髒的生物開口之前先掂掂自己的斤兩。」
「請您收斂，丹貝爾克魯先生。」
里帕如此斥責。
「克莉絲緹娜·巴克霍隆是教皇陛下親自招待的貴賓，絕非您認為的卑賤之人。」
「住口，哈爾德曼的兒子。追根究柢還是因為你們輕怱安全管理，讓人型魔甲蟲滲透才招致如此事態吧。」
「您當時不也贊成接納傑斯成為評議員嗎？」
就在兩人即將爆發爭執時，一旁的彼方終於開口。
「借問一下喔，克莉絲。這個看起來不可一世的大叔是誰啊？」
「彼、彼方同學！這一位可是過去曾擔任評議員的傑米拉·丹貝爾克魯大人喔……！」
克莉絲大吃一驚連忙解釋。傑米拉·丹貝爾克魯繼承了家族的大規模能量供應廠製造公司，由於影響力之高而受到招攬進入評議會。擁有些許魔力，當時擔任評議員時的口號是「我也能理解空士們的心情」。
彼方狐疑地瞇著眼，看著丹貝爾克魯。
「前評議員喔……那這位丹貝爾克魯先生找我有何貴幹？」
「關於你的傳聞，我也略有耳聞。聽說你擁有能與那些令人生厭的人型魔甲蟲對等戰鬥的力量？」
「那份力量現在也還不完整就是了。」
「既然如此，在你完全取得那份力量之後，脫離教皇陛下的掌控來我這邊吧。我會好好教你怎麼去運用那份力量。」
「怎麼運用？」
「驅逐竊占的怪物們的方法。雖然教皇陛下似乎拿不出好方法，不過空戰武道祭在第九人工空島舉辦的當下正是好機會。既然敵人必須分配人力去提防位於第九人工空島的人類勢力，那麼現在就有機會能直取維格特宅邸，給那群怪物一點顏色瞧瞧。」
丹貝爾克魯的理論似乎奠基於人型魔甲蟲必須提防聚集在第九人工空島的人類勢力。原來如此，如果教皇與空戰武道祭的部分參加者已有預謀，也許能展現超乎傑斯等人想像的戰術吧。
安涅羅傑的內在懷有與她外表不符的深思熟慮，恐怕已在水面下機密推動這類計劃。
不過，在這個時間點強行突襲應該不符合安涅羅傑的方針。聽著身為激進派的丹貝爾克魯的想法，彼方直截了當地評論：
「是喔？但我不覺得事情會像你計劃的那樣順利喔。感覺就是門外漢會有的想法嘛。」
「你、你說這是門外漢的想法？你以為我是什麼人……」
「我知道啊，前評議員丹貝爾克魯先生不是嗎？而你想挑戰的對象是曾在對抗魔甲蟲的戰鬥中取得無數戰果，藉此成功擠進評議會窄門的傑斯·維格特。老實說，有多少空士願意追隨你的計劃啊？你這個人應該就是那種……站在後方頤指氣使的時候嗓門很大，遇到危機就第一個想保命的類型吧？該怎麼說，感覺就沒什麼人想追隨耶。」
「你這傢伙！就算你是教皇陛下的貴賓，講話也要有點分寸……！」
「彼、彼方同學！我，我們還是先走吧……！」
克莉絲連忙抓住彼方的手臂，拉著他離開現場。
背對著滿腔怒氣無從發泄的丹貝爾克魯，彼方仍不改那無所謂的表情。
「老實說，我覺得吐了一點怨氣。」
遲了一步跟上的里帕如此說道。
「彼方，我們還是趕緊辦正事吧。前往艾蜜莉小姐正在等候的地下鍛鍊場。」
「在那之前喔，我想稍微在街上逛逛耶。還有，克莉絲在這城市中的同胞，我也想先見一下。」
「不可以，彼方。現在的你沒有那種充裕的時間。艾蜜莉小姐相當強悍，你必須思考打倒她的方法。」
「真拿你沒辦法。」
彼方不情不願地走向設有電梯的那棟小屋，準備前往地底。
「對了，里帕。你有沒有收到空戰武道祭的消息啊？今天應該是空戰武道祭的第一天吧。我想知道美空她們的狀況。」
與受傷的彼方離別之後，美空等人前往第九人工空島面對她們在空戰武道祭正式戰上的第一個挑戰，生存競賽。
「能與外界通訊的只有教皇陛下與一小部分的人士。雖然無從得知空戰武道祭的狀況，但是先做好不可能平安結束的心理準備，對精神衛生會比較好吧。」
「這樣說也沒錯。」
走進設有電梯的小屋前，彼方突然停下腳步，仰望地下都市那炫目的天花板。
美空、莉子、蕾克蒂、優莉、芙蕾雅……好好加油啊。在心中默念著恐怕正身陷風暴之中的學生們的名字之後，彼方踏入了電梯。
第一人工空島，地下鍛鍊場。
里帕與克莉絲半張著嘴，就連彼方也露出了困惑的表情。三人的視線正指著不知為何正在浴缸中泡澡的艾蜜莉。
沒有人曉得她是怎麼辦到的，但她似乎把浴缸與附設的拉簾全都搬進了鍛鍊場。
「哎呀，等你好久了耶，彼方小弟。」
艾蜜莉悠哉地泡在熱水裡，發出莫名煽情的說話聲。從裝滿浴缸的白色泡沫中露出了艾蜜莉那雙誘人遐想的赤裸裸的腿。
這傢伙還真無憂無慮耶……彼方打從心底這麼想。雖然彼方已經漸漸將這些奇異行徑視作艾蜜莉的個人特色，不過一旁
的里帕則是傻了眼，連忙責怪：
【插圖】
「艾蜜莉小姐！你這模樣不叫等了很久，根本是享受很久了吧？」
「沒有啦～～我一面放鬆身心一面等啊。因為只有我沒事做，閒得發慌嘛。況且雖說只是暫時的，畢竟難得又得到了肉體，當然會想泡個澡好好放鬆啊。」
語畢，艾蜜莉跨出浴缸，毫無羞恥之色的她大方展露那美艷的身體。
「哼哼，不小心看呆了～～？還是想跟大姐姐一起泡澡呀？」
模樣煽情的艾蜜莉挑釁似的說著。里帕不知如何是好般挪開視線，彼方則是瞇細雙眼，仿佛想問這傢伙也和美空同樣是傻瓜嗎。
艾蜜莉嘴角揚起得意的笑容，就要更近一步調戲兩名男性的瞬間，滿臉通紅的克莉絲快步走上前去。
「艾蜜莉小姐，胡鬧太過頭了……！」
「咦！等、等等啦，克莉絲妹妹……！」
克莉絲抓住了艾蜜莉的手臂，把她推回浴缸，隨即使盡全力拉上了帘子。「等、等一下啦，克莉絲妹妹。大姐姐只是好久沒回到這地下都市，不由得就玩過頭了……」「艾蜜莉小姐，你並不是我的姐姐。別再胡說八道了，何不快點換上衣服？」「克、克莉絲妹妹，眼、眼神好像有殺氣喔……！」艾蜜莉與怒氣爆發的克莉絲之間的對話自帘子後方傳出。
數分鐘之後，被克莉絲修理一頓的艾蜜莉垂頭喪氣地現身在彼方與里帕面前。那色調熱情的酒紅色夾克似乎也失了幾分光澤。怒意仍未完全消散的克莉絲就站在她身旁。
「艾蜜莉小姐，我很擔心之前你成為咒力干涉彼方同學時，有沒有對彼方同學帶來負面影響。」
「克、克莉絲妹妹，不用擔心這個吧！我不會做那麼有害的事啦……！」
「……是真的嗎？」
艾蜜莉輕佻的語氣似乎並未博得克莉絲的信任。
里帕想著：接下來就要以命相搏了，還真欠缺緊張感啊。就在這時——
「好啦，接下來就賭上性命互相殘殺吧。」
彼方看著對他展露微笑的艾蜜莉，伸手搔著後腦杓。
「先問一下喔，我為什麼非得和你打個你死我活不可？」
「哦哦～～？難道說死到臨頭才突然怕了？」
「我也不是覺得害怕啦，只是想確認理由而已。畢竟來到這邊之後發生太多事，一下子沒辦法整理。」
「說的也是。畢竟事關重大，先讓你理解事情來龍去脈也是應該的。」
聽了彼方的提議，克莉絲說明：
「在先前的戰鬥上，彼方同學你受到變異種咒力侵蝕的時候，在咒力不穩定的狀況下發動了。結果使得你體內兩種咒力彼此干涉而失去控制，陷入狂亂狀態，受到破壞衝動所支配。」
「嗯～～印象中確實是這樣。」
狂亂時的記憶曖昧不明。不過彼方還記得多虧了美空才讓他得以一度恢復理智。
「我在的地下見到彼方同學時，彼方同學已經陷入危急的狀態。彼方同學的體內原本存有艾蜜莉小姐的粒子狀咒核——也就是掌管咒力的核心，然而當時核心卻不受艾蜜莉小姐的精神體控制。應該是因為與變異種的咒力互相干涉，使得咒力完全失去了控制。這時我使艾蜜莉小姐的咒核與彼方同學的肉體分離，藉由我的術式讓咒核附著於暫用的肉體，當作急救處置讓狀況恢復穩定。」
克莉絲以強硬手段干涉正彼此鬥爭的兩種咒力其中一方，將之摘除至彼方的體外，藉此避免艾蜜莉的咒力與變異種的咒力互相排斥。
暫用的肉體也就是指艾蜜莉現在那具身軀吧。看來在得到克莉絲的咒力協助之下，艾蜜莉重新構築了自己的肉體。話雖如此，儘管咒力存在，若無使用者就只是單純的力量。操縱暫用肉體的艾蜜莉的精神似乎一直存在於彼方體內。
「就結果而言，侵入彼方體內的變異種咒力因為彼方同學的免疫機能——抗咒耐性而消失，摘除至體外的艾蜜莉小姐的咒核也恢復了某種程度的平靜，成功阻止了彼方同學繼續處於狂亂狀態。」
「哦～～聽起來滿厲害的嘛。也就是說喔，現在的艾蜜莉肉體是完全由咒力構築的嘍？這麼說來，用咒力創造的肉體和真正的肉體完全相同嗎？」
「呵呵，真不愧是彼方同學呢。」
過去一度失去肉體的艾蜜莉現在存在於眼前——看來彼方已經輕易接納了這項事實。
「關於你的問題，艾蜜莉小姐的肉體稱不上是完全復原。以咒力構成的肉體不會具備魔力。魔力是指寄宿於肉體中的事像干涉力。那是種與生命力相當近似的力量，因此咒力仿造的肉體無法孕育魔力。為了加深理解，在此先為你解釋魔力與咒力的差別吧。」
克莉絲如此說著，詳細地說明：
「魔力與咒力同樣都是存在於體內的內在力量。魔力由體內具備的能量產生裝置——魔核產生；咒力則源自於咒核。其中咒力的效能可說是完全在魔力之上，可用於展現比魔力更強的事像干涉效果。剛才教皇陛下說明時提到的『形成火種的特殊咒力』、空士之間稱為『黑晶』的物質，也都相當於『咒核』。咒核的型態相當多變，也不一定是一個凝聚的實體。像我與艾蜜莉小姐就擁有粒子狀的咒核。」
雖然區別上相當複雜，不過咒核就廣義而言也算是咒力吧。
「每個人型魔甲蟲擁有的咒核量都不同，基本上無法增加。雖然偶有增殖的案例，但那些都是在持有者的欲望滿溢而出，反遭力量吞噬的狀況下。比方說，雷亞爾同學的案例便是如此。」
看來身為學園統括長的克莉絲也明白雷亞爾事件的真相。
「雷亞爾同學的狀況是攝取變異種的細胞，藉此將咒核強迫性植入體內。不過我們已經知道這樣的方法無法控制咒核，最終將會敗給咒力的細語聲，產生嚴重的精神問題。」
「那個方法確實不太行啊。」
雖然並非攝取，但彼方也曾有敵方變異種將咒力硬是注入彼方體內的經驗。結果讓彼方陷入了狂亂狀態，讓學生們一度陷入險境。
「那我們言歸正傳。關於艾蜜莉小姐的狀況，並非構築了暫用的肉體便能解決一切。」
看來接下來才是重點。
「為了避免與變異種的咒力互相鬥爭，我讓艾蜜莉小姐的咒核暫時恢復鎮靜。然而那樣並不完全。雖然速度緩慢，但艾蜜莉小姐的咒核在這個當下也仍然持續失控——也就是為了產生更多咒力而異常活性化。這也可以視為當時與變異種咒力互相鬥爭之後的後遺症。然而，現在的艾蜜莉小姐沒有能阻止異常活性化的手段。
異常活性化的咒核所產生的咒力最後將超越艾蜜莉小姐的容許極限。當時彼方同學陷入狂亂時，將過剩的力量透過魔炮劍釋出而一時間取回理智。然而異常活性化的咒核就如同限時炸彈，隨時都有可能突然開始提升咒力。因此，目前可能的手段便是請彼方同學取代艾蜜莉小姐的精神成為咒核持有者，藉此阻止異常活性化。」
「等一下。取代艾蜜莉的精神成為咒核的持有者……艾蜜莉的咒核持有者不是我嗎？」
「並非如此。彼方同學之前使用咒力時，其實是向艾蜜莉小姐的咒核借取咒力使用。」
彼方直到剛才還以為自己身體裡也有咒核，操縱咒力的是自身的意志。然而嚴謹地說，是寄宿於彼方體內的艾蜜莉的咒核在艾蜜莉精神體的控制之下凝聚咒力，再將咒力轉讓給彼方使用。
聽起來還真複雜啊。彼方這麼想著，聽克莉絲繼續說明。
「一切事情的開端在於艾蜜莉小姐仍然活在世上的時候。彼方同學與艾蜜莉小姐相遇時，恰巧在一場戰鬥之中。而在戰鬥結束，艾蜜莉小姐受到了瀕死的重傷，於是……」
克莉絲接著向彼方解釋：受了瀕死重傷的艾蜜莉連同咒核一起進入了彼方體內，艾蜜莉本人則化為精神體，至今為止一直在旁協助彼方控制咒力。
得知了新的真相，彼方神色訝異地看向艾蜜莉。不過艾蜜莉只是捉弄他似的對他拋了個媚眼，像是在說「這又沒什麼大不了的」。
「閱讀A128小隊的戰鬥報告書之後，我察覺彼方同學的狀況，在彼方同學回到之後，暗地裡進行觀察與協助。因為這個世界的人類得到咒力是前所未有的案例……回到之後，起初由於艾蜜莉小姐的精神體仍不穩定，彼方同學應該也有一 段時期暴露在咒力的細語聲中。然而就我的觀察，並沒有陷入致命的狀況，以力量的安定化而言進入了良好的復原期。」
從克莉絲的口吻可以得知她確實一直觀察著彼方。
「雖然就道理來說，我們不應該將彼方同學牽扯進我們的問題。我們其實應該只把彼方同學視作一個適應咒力的人類案例，只觀察狀況的演變。無論事情過程如何
，關於讓你身陷於這些問題當中，我在此致上歉意。」
「你用不著道歉啦。別提這個了，我對幾個問題有點好奇。」
看著低頭致歉的克莉絲，彼方好奇地問：
「因為現在的艾蜜莉無法完全控制咒核，所以沒辦法阻止咒力增加，對吧？既然這樣，如果讓艾蜜莉將一小部分的咒核轉讓給我，不就能不殺死艾蜜莉同時也擁有咒核的控制權，然後我也能取得咒核使用咒力嗎？況且，咒核的轉移對象其實不是我也無所謂吧？」
「那其實相當困難。首先，化為精神體的艾蜜莉小姐擁有的權限不足以轉讓咒核。再者，就算成功轉讓了一小部分的咒核，彼方同學能使用的咒力份量自然也微乎其微。些許的咒力也能產生，這是事實沒錯。然而擁有充分咒力的敵人能產生更多的，光是這樣，面對人型魔甲蟲必然會陷入壓倒性的劣勢……再加上彼方同學已經長期與艾蜜莉小姐的咒力共處，體內產生了力量通道般的流脈，咒核的附著率遠高過其他對象。不過這件事其實也代表了當艾蜜莉小姐發生萬一，首先就是彼方同學會遭遇危險。」
「哦～～看來有很多複雜的理由啊。」
艾蜜莉身受瀕死的重傷而化為精神體。就連在當時的狀況，能辦到的頂多就只是轉讓自己的咒核吧。
而現在艾蜜莉已經無法抑制活性化，就連小部分的轉讓都難以達成。
因此似乎必須有人降伏艾蜜莉——完全消除艾蜜莉的精神，讓失去持有者的咒核寄宿在自己體內。而最適合的對象就是艾蜜莉曾經附身的彼方。他的體內已經形成了接納艾蜜莉的咒力所需的流脈。
「最後，由於彼方同學沒有受到植入咒怨，或許能淨化自己的咒核。」
「淨化？淨化之後，咒力會怎樣啊？」
「這一點我也不清楚。不過教皇陛下曾經說過咒核的淨化就是人類的希望。」
「……………………」
「況且一度陷入狂亂的人類恢復理智，這已經是前所未聞的超常現象了。恐怕是因為彼方同學與艾蜜莉小姐的咒核共處了半年以上，身體也已經習慣咒力，擁有某種程度的抵抗力了吧。因為之前沒有類似案例，我也無法碓定。但彼方同學確實擁有未知的可能性……」
「克莉絲緹娜小姐，現在對彼方提這些也只會讓他更混亂罷了。」
里帕打斷了克莉絲那充滿不確定的猜測。
事態太過複雜讓彼方有些頭疼，不過重點只有一個。那就是為了這個世界的安寧，眾人期許他殺死艾蜜莉·威德貝倫。
「話說回來，能給予仿造的肉體，儘管肉體毀滅也能成為精神體把意識留在這世界。咒力這玩意也太方便了吧？」
「是的。你可以視咒力為比魔力更高階的事像干涉力。再加上咒力主要並非使用刻印術式，而是心像術式。」
刻印術式是以如尼文字對魔力附加方向性，而心像術式則是以心中浮現的意象影響現實世界。
簡單來說，咒力能將想法轉換為力量。
克莉絲進一步說明：
「在這裡確認一下以防萬一，現在的彼方同學魔力量已經完全恢復，原因是原本彼方同學體內運作的某種防禦反應消失了。由於得到咒力，使得彼方同學的體內同時存有魔力以及包含艾蜜莉小姐的精神體在內的咒力。這兩種力量中，咒力在彼方同學的體內原器里占據了龐大的容量，這時彼方同學的魔核藉由極端減少魔力產生量，維持體內原器內的力量總量平衡。魔力衰減的原因就是出自這樣的防禦反應，我想彼方同學應該也隱約有所察覺吧？」
「有是有啦。我有發現力量的總量好像沒變，但是咒力不怎麼願意聽我使喚就是了。」
「這是由於為了維持艾蜜莉小姐的精神體，必須持續產生一定量的咒力，同時也必須持續消耗。此外，艾蜜莉小姐也有慢慢讓彼方同學習慣咒力的意圖。雖然量相當稀少，但她確實已經將咒力轉讓給彼方同學才對。」
若非如此，彼方便無法發動。
對於成為精神體的艾蜜莉而言，她也想在這段時間內確認彼方是否真為適合擁有強大力量的人物吧。
「若彼方同學現在降伏艾蜜莉小姐，艾蜜莉小姐的咒核所有權就會轉移至彼方同學。如此一來，彼方同學就能自由控制體內的咒力。自行調節體內原器中魔力與咒力的比例，便能更有效率地戰鬥。」
可以不需在意之前的魔力耗竭症狀，同時使用魔力與咒力兩種力量而戰鬥。換句話說，力量將飛躍性成長。
「艾蜜莉小姐是為了與人類站在同一邊的人型魔甲蟲而奉獻生命的人，同時也明白自己的生命價值所在。因此你不需要有所顧忌，這也是為了艾蜜莉小姐。」
克莉絲解釋之後，艾蜜莉再度說道：
「好啦，那這下我們終於可以開始殺個你死我活了吧？」
完全感覺不到戰意的輕鬆語氣。聽著艾蜜莉這樣的說話聲，彼方突然感到疑惑。
現在彼方特地請克莉絲解釋情況，並不只是為了整理現況。
同時也是為了讓艾蜜莉真正理解，這場戰鬥的結局也許將導致艾蜜莉·威德貝倫這條性命的消逝。
然而從艾蜜莉的表情、神色與語氣，找不到一絲面對死亡時的特別變化。在彼方的注視下，艾蜜莉說道：
「雖然現在的狀態還保持穩定，但我終究只是暫時取得肉體的精神體。因為我無法抑制咒核的活性化，很快就會陷入狂亂狀態。到時候我第一個會攻擊的就是藉由流脈彼此相系的你喔。」
雖然語氣仿佛不當一回事，但話中內容卻無法輕怱看待。
現在的艾蜜莉無從掌控咒核，因為控制咒核時不可或缺的意志力——靈魂的總量不足。
克莉絲表示對於這一點她也束手無策。
「啊哈哈哈，總之我現在已經沒有生存的機會了。」
聽了艾蜜莉那開朗語氣中藏著放棄的話語聲，彼方的眉毛微微揚起。
「所以說，彼方小弟降伏我之後就能取得我的咒核所有權，同時也必須完全掌控咒核。如此一來，甚至能得到原本用來維持我的精神體所需的咒力，戰鬥力也會飛躍性提升喔。」
「事情就是這樣。彼方若要活下來，就必須消除艾蜜莉小姐的精神，得到咒核的所有權。雖然克莉絲緹娜小姐用『殺死』來描述，但是艾蜜莉小姐是精神體，所以不在殺人的範疇內。而且就算你置之不理，艾蜜莉小姐大概三天後就會失去理智，你會頭一個被殺。」
將現況重新整理之後，里帕清楚地說道：
「這是你為了活下去必須的行為，所以不需要顧忌。」
「不需要顧忌啊。是這樣喔？那我就不客氣地說了喔。」
彼方將要殺死艾蜜莉·威德貝倫。意識到這件事，克莉絲與里帕臉上失去了所有表情。
環繞眾人的氣氛自然而然急速緊繃，克莉絲與里帕的腦海中清楚浮現了即將展現在面前的「生命的抉擇」。
然而艾蜜莉仍然不改那爽朗的表情。
在這樣的氣氛下，彼方以雲淡風輕的口吻——說出超乎想像的話。
「我想，今天還是算了吧？」
彼方說完，一個人逕自悠哉地露出輕鬆的表情。
「「「……………………」」」
一瞬間的沉默。就在下一個瞬間，里帕與克莉絲瞪圓了雙眼，就連看似無憂無慮的艾蜜莉也露出了僵硬的表情。
恐怕所有人都這麼想吧。
彼、彼方！如果現在不戰鬥，會死的人是你喔……
* * *
教皇浮游都市。上午十一點左右。
維格特宅邸，客廳。
「代表的狀況如何了？」
擁有藍水晶般的雙眸，高挑的金髮男性——傑斯·維格特坐在沙發上，雙眼看著液晶屏幕。屏幕上顯示著重現自然環境的第九人工空島上進行的空戰武道祭最初的比賽項目——生存競賽的影像。
影像來自為了轉播大會狀況而臨時改裝的偵察用無人機，然而屏幕上顯示的並非空戰的影像。因為在這場競技中，為了避免同時遭受複數隊伍攻擊的危險性，各代表小隊都捨棄了空戰，主要進行可依靠自然地形躲藏的地面戰鬥。
這時，一架偵察用無人機穿梭在樹與樹之間的空隙，逐漸靠近森林。在該處發現了一個身影正睥睨著四名倒地的空士，那正是代表小隊隊長——優米耶爾·凱薩。
優米耶爾讓長劍消失於無形之後，若無其事地邁開步伐。
「看來空戰武道祭進行得還順利。」
「嗯，看來是這樣呢，哥哥大人。」
說話聲從看著影像的傑斯背後傳來。傑斯回首一看，那是一名身穿白色連
身裙，臉龐如
洋娃娃般精緻的少女——艾莉絲·維格特。還有一名滿頭白髮，容貌稚氣未褪，猶如潔白妖精般的女孩——莉潔莉特·芙拉爾柴爾德站在艾莉絲身旁。
「莉潔莉特，有件事要拜託你。」
「請問是什麼事，傑斯大人？」
「我希望你前往舉辦空戰武道祭的第九人工空島，清除空戰武道祭的參賽者。當然了，要小心別波及優米耶爾他們。」
「咦～～但是傑斯大人，要是我介入空戰武道祭，負責警備的傑斯大人的地位不會有危險嗎……」
「無所謂。那方面我會有辦法處理的。」
傑斯自沙發站起身，將擺在桌上的紙張遞給莉潔莉特。
「詳細內容我寫在這張紙上。警備方面的漏洞我已經掌握，也已經事先對優米耶爾他們提過了。雖然是預備的兵力，不過你就帶著擔任我的警衛工作的一起去吧。」
「真的假的！傑斯大人的可以借給我喔……？」
「不可以喔，莉潔莉特。講話不可以沒大沒小。」
遭到艾莉絲責備，莉潔莉特渾身打顫，一瞬間露出膽怯的表情。
「啊！我、我很抱歉，傑斯大人……那麼，我馬上就開始準備。」
語畢，莉潔莉特露出滿面笑容離開了客廳。
「嗯，莉潔莉特似乎也很開心呢。」
「是啊，自從莉潔自己的遭到破壞之後，就一直提不起精神呢。肯定是因為朋友變多而開心吧。」
傑斯稍稍點頭之後，將話題轉到艾莉絲身上。
「你那邊的進展如何？尋找巢穴一事還順利嗎？」
「目前還沒有確定教皇派據點的位置。不過昨晚之後還沒有飛行艇離開，肯定還潛伏在內部吧。」
至今為止會長派也屢次前往地下探索，然而的地底構造錯綜複雜，甚至有地圖上未記載的隱藏信道。有時還會碰上教皇派的陷阱，探索進度遲遲未有進展。
「哥哥大人，其實我有些頭緒。可以請您借給我少許戰力嗎？」
「嗯。既然你這麼說了，那就麻煩你幫忙了。不過剛才已經借給莉潔莉特，其他能借你的就剩空拍用無人機和……對了。」
傑斯按了桌面的電鈐，一名少女隨即現身於客廳。一頭綻放淡淡光芒的藍寶石般的長髮，身穿白色夾克與及膝長靴。一眼看上去是位光彩奪目的美人，然而她渾身散發的氣氛就一位美人而言未免太過銳利。
那名少女的名字是——
「琪爾斯蒂……」
艾莉絲悄聲說出這名字。少女的全名為琪爾斯蒂·帕米利翁。傑斯選擇她為自己的專屬秘書，而非自己的親妹妹艾莉絲。
「您呼喚我嗎，傑斯大人？」
「琪爾斯蒂，有件事得麻煩你。雖然你才剛從遠征任務歸來不太好意思，不過希望你現在開始暫時接受艾莉絲的指揮，協助她進行任務。」
「遵命，傑斯大人。」
傑斯如此吩咐後，琪爾斯蒂以那忠於主人的僕從般的態度對傑斯垂首行禮。
這一連串的互動讓艾莉絲打從心底感到不快。在艾莉絲眼中，琪爾斯蒂的表現簡直像在宣示自己才是與傑斯有著最深羈絆的人。
心中最重視哥哥大人的人，明明就是我……
「請您不吝指教與吩咐，艾莉絲大人。」
看著向自己行禮如儀的琪爾斯蒂，艾莉絲把嫉妒之情按捺在心裡深處，隨即儘可能擺出親切的笑容。
「我才需要你的指點呢，琪爾斯蒂。好像很久沒與你連手出擊了呢。」
「是的。上一次在肅清艾蜜莉·威德貝倫時也受到您莫大的協助。」
「我只是在後方指揮魔甲蟲而已。那是屬於你的功勞。」
艾莉絲嘴巴上說著客套話，展露溫柔的微笑。然而她心中絕非風平浪靜，因為琪爾斯蒂是兄長傑斯的副手，傑斯對琪爾斯蒂的信賴甚至遠勝於血緣相系的妹妹。
傑斯允許她隨侍於自己身旁，當時負責肅清那個背叛者——艾蜜莉·威德貝倫的也不是艾莉絲，而是琪爾斯蒂。琪爾斯蒂待在哥哥身旁的時間比妹妹艾莉絲還要長，這一點艾莉絲簡直難以忍受。
「那我們馬上動身進行搜索行動吧，琪爾斯蒂。其實關於教皇派的據點，我已經有些頭緒了。」
在這個任務中奪得功勞，證明誰才有資格得到哥哥大人的信賴。艾莉絲將這份想法深藏心中，離開了客廳。