第八卷 第二章 奉獻一切也想守護的事物
——自彼方與美空等人相識時回溯超過半年的時光。
周邊空域，高度三千六百。
「哎呀呀，情況好像真的不太妙吧。」
無數的魔甲蟲在空中飛竄，艾蜜莉·威德貝倫額頭冒著冷汗。
當下的狀況極為不利。由於希望與人類共存的魔甲蟲只是少數派，與艾蜜莉等人站在同一陣營的原種型魔甲蟲數量原本就不多。
況且對方不只有無數的原種型魔甲蟲，還加上了傑斯的副手，別名的琪爾斯蒂·帕米利翁。
「彼此的戰力差距可說是無從顛覆。雖然說你是背叛者，還是該稱讚你居然能撐到這一刻吧。」
上氣不接下氣的艾蜜莉前方遠處，琪爾斯蒂飛在空中。她將手中的黑色巨鐮指向此處，就要奪取艾蜜莉的性命。
為了追殺背叛者艾蜜莉，琪爾斯蒂領了大軍親自從出發追趕而來。
「呵呵。讓琪爾斯蒂妹妹給我這種評價，其實我是該開心一下啦。」
一瞬間露出虛弱的微笑之後，艾蜜莉隨即取回鬥志。
「不過現在你那勝卷在握的表情讓人很不爽啊……！」
語畢，艾蜜莉朝琪爾斯蒂急遽加速，將力量灌注在手中的黑劍，使勁揮出。琪爾斯蒂舉起黑色巨鐮抵擋。
你中計了……！這一瞬間，艾蜜莉嘴角向上揚起。同時——
咒劍戰技——爆閃劍（Coronal Explosion）。
艾蜜莉的黑劍在放射光芒的同時炸裂，產生具方向性的爆炸威力，轉瞬間便吞噬了琪爾斯蒂。
「看來就算是琪爾斯蒂妹妹，也擋不下這招吧。」
成功給予一擊之後，艾蜜莉再度環顧四周。
看來共存派的勢力已經山窮水盡了。
飛翔在艾蜜莉周圍的只剩下主戰派的原種型魔甲蟲，共生派魔甲蟲已經幾乎全部墜落。那些都是懷有與人類共存的理念，受到艾蜜莉等人的召集，共同追求和平理想的同志。
嗯？那是……？艾蜜莉掃視周圍的視線停在某一個點。
艾蜜莉在上方發現了一名高瘦的少年。他正從上方俯瞰著此處，目睹魔甲蟲群自相殘殺的光景而深感困惑。
雖然不曉得原因為何，看來已經有空士發現這場戰鬥了。
不妙啊。艾蜜莉在心中低語。雖然她不曉得那位空士擁有什麼程度的實力，也不知道他是否有其他夥伴在，但是在這戰場上人類空士的力量沒有意義。
「嘖……！」
艾蜜莉輕聲咂嘴之後，調整自己的位置讓那名高瘦少年進入琪爾斯蒂的視線死角。
爆炸的黑煙很快就消散，琪爾斯蒂的身影清晰浮現。除了白色夾克稍微燒焦，沒有其他醒目的外傷。
「艾蜜莉·威德貝倫，到此為止了。無論是誰，只要背叛傑斯大人就只有以死贖罪。」
琪爾斯蒂舉起黑色巨鐮指向艾蜜莉，下達指示。
「殺。」
下一瞬間，四周包圍艾蜜莉的魔甲蟲一齊向她發動攻勢。
在這狀況下已經不容艾蜜莉保留實力。雖然不願意，但她也只能先發動全力。就在她要發動的瞬間，沖向她的五六隻水委一級全被黑色洪流吞噬了。
隨後，高瘦的黑髮少年從天而降。
「嘿，你沒受傷吧？」
肩頭流著血的少年前來為艾蜜莉助陣了。
我剛才都特地讓你不被卷進這場戰鬥了，你在想什麼啊？艾蜜莉傻眼地問道：
「哎呀，我看受傷的人好像是你啊。話說，你是從哪來的啊？」
「嗯？從那邊的天空。」
這男生是來找碴的嗎？看著那黑髮少年神色自若地說著輕視般的台詞，艾蜜莉的眉間不由得抽搐。目前在這空域附近的大概就是吧？原本的安排是如果我獲勝了，克莉絲妹妹就會來接我……
艾蜜莉之前就私下拜託克莉絲提升的戒哨層級，目的在於避免讓空士培訓生被卷進魔甲蟲之間的戰鬥。
既然如此，應該會選拔有相當程度實力的空士執行戒哨任務。這個少年的實力也算不錯嗎——無論如何，現在狀況緊迫，也只能向他求助。
「我問你喔，你跟她在這邊幹什麼啊？為什麼魔甲蟲在自相殘殺，人類跟人類在彼此廝殺啊？」
「這個嘛，要是你贏了那傢伙，我就告訴你。」
艾蜜莉望向琪爾斯蒂，緊繃的表情不如話語那樣充滿自信。至於琪爾斯蒂則是以尖銳的眼神打量著黑髮少年。
「看來對你們而言，這也是超乎預料的狀況。」
琪爾斯蒂再度舉起巨鐮。
「既然被你看見了，那我也不能放你活著離開。」
琪爾斯蒂如此說完，立刻一直線殺向黑髮少年。
這傢伙實力到底在什麼水平？艾蜜莉對黑髮少年投出期待的視線。然而黑髮少年幾乎被琪爾斯蒂的斬擊玩弄在股掌間，琪爾斯蒂看準時機使出迴旋踢將他踹飛到遠處。
「唔……！」
「餵、喂喂喂！你還好吧……！」
艾蜜莉連忙衝上前去掩護黑髮少年。
不妙啊，不能指望這男生的協助。艾蜜莉這麼想著，開始重新擬定戰略。這時黑髮少年對艾蜜莉說：
「欸，那傢伙是敵人嗎？」
「是啊。不過你就直接往後方退吧，自己想辦法撤退……」
「是喔，了解啦。」
艾蜜莉話還沒說完，黑髮少年已經手持魔炮劍擺出架式朝著琪爾斯蒂砍去，展現與剛才完全不同的犀利劍術。劍勢與剛才簡直判若兩人。在那難以捉摸的動作之中，不時顯露猛禽股的銳利與狡猾。
黑髮少年很快就抓到空隙，劍鋒淺淺劃破琪爾斯蒂的臉頰。
不、不會吧！這就是學生的水平嗎？
趁著琪爾斯蒂受到未曾預料的傷害而向後退開的時間點，艾蜜莉向黑髮少年說道：
「滿有一手的嘛。大姐姐對你刮目相看了喔。」
「沒什麼大不了的啦。先別稱讚我了，話說那傢伙滿厲害的喔。因為她剛才根本沒把我放在眼裡，我才能抓到空隙。不過按照我的預料，應該能給她更大的打擊才對。」
黑髮少年雙眼直瞪著琪爾斯蒂。不過琪爾斯蒂神色並不尋常。
她輕撫著臉頰上的傷口，訝異地睜圓了雙眼。隨後，她露出瘋狂的笑容——使人心生戰慄的殺戮的前兆。
「這、這股力量的感覺是什麼……？」
在黑髮少年喃喃自語的霎那，艾蜜莉感覺到琪爾斯蒂散發出的氣息。與琪爾斯蒂相呼應般，艾蜜莉也同樣發動。她站在能守護彼方的位置，儘可能積蓄能量。
這場戰鬥還有更高的層次，直到目前為止只不過是互相試探。
接下來才是真正的勝負關鍵。
琪爾斯蒂的黑色巨鐮尖端產生了如同能量凝聚體的黑色球體。艾蜜莉聽見黑髮少年實際感覺到那股能量之龐大而倒抽一口氣。
然而艾蜜莉毫無懼色。戰況確實不利，但現在也只能拿出自己的全力與之抗衡。
「你先後退！接下來是大姐姐的工作時間了！」
艾蜜莉高舉起咒劍，巨大的黑色能量凝聚在她身旁。她將咒劍指向琪爾斯蒂，環繞著咒劍的能量便在艾蜜莉身後像翅膀般伸展。
下一瞬間，艾蜜莉與琪爾斯蒂同時施展戰技。
咒劍戰技——光翼之帝劍（Astral Breaker）。
咒鐮戰技——煉獄沖（Demon the Tempest）。
雙方以施展的戰技彼此碰撞，放射的漆黑光芒劇烈相爭。然而互相推擠的能量漸漸被推向艾蜜莉。就在這時——
「你力量比不上人家嘛。」
黑髮少年前來助陣。他在艾蜜莉身旁以漆黑的魔炮劍擊出收束魔炮。
「快逃啊！這樣的攻擊不是人類能抵擋的水平……！」
「別擔心啦，照這樣下去——」
然而下一個瞬間，琪爾斯蒂嘴角揚起一抹笑容。雖然彼此相爭的光芒太過炫目讓艾蜜莉不太敢肯定，但她確實感覺到琪爾斯蒂似乎笑了。
隨後，琪爾斯蒂釋放的力量強度飛躍性向上提升，仿佛她剛才一直在等著黑髮少年加入戰局。
可惡！……！
幾乎就在艾蜜莉於心中咒罵的同時，琪爾斯蒂的戰技命中她了。察覺自己被黑色洪流吞沒的瞬間，艾蜜莉與黑髮少年同時失去了意識。之後艾蜜莉恢復意識時，發現自己已經在自由落體的過程中。
啊～～看來已經沒救了。
對無法抵抗重力的自身感到悔恨的同時，艾蜜莉明白了自己將死。
肉體已經
殘破不堪，右臂被炸飛、飛行魔法無法發動、腰部以下沒有感覺。由於頸部無法自由轉動，甚至無法確認下半身還在不在。
生命燃燒殆盡只是時間的問題。
就在這時，艾蜜莉在視野中發現了在自己附近墜落的黑髮少年。雖然同樣失去意識，但奇蹟似的五體均安。雖然自己已經沒救了，但這個少年或許還有機會。
操縱著幾乎不聽使喚的身體，忍受強烈的空氣阻力，艾蜜莉緩緩靠近黑髮少年。
至少要讓這男生得救。艾蜜莉試著將這一縷心愿與自己的力量泉源——咒核託付給他。她將痙攣不止的左手勉強伸向少年，將咒核凝聚在指尖，伴隨著些許精神送進了黑髮少年的體內。
「……剩下就看你的造化了。」
在意識消失之前，艾蜜莉最後如此喃喃說道。幾天之後，她才得知黑髮少年名叫彼方·英司。
* * *
空戰武道祭正式賽第一天，剛過正午。
第一人工空島，地下鍛鍊場。
「哦～～原來我做過這種事喔？」
「就是這樣。其實我當時也被嚇了一大跳喔。」
彼方與艾蜜莉正氣氛融洽地在鍛鍊場內談天。
原本彼方應該必須與艾蜜莉互相搏命廝殺，現在卻成了艾蜜莉講古的場合。
在彼方宣布不戰鬥的當下，艾蜜莉確實也為之震驚。然而也許是因為那隨遇而安的開朗天性，她馬上就恢復平常態度，現在正忙著與彼方聊天。
「就第一次與人型魔甲蟲對戰而言，彼方小弟戰鬥時的應對還滿不錯的喔。」
「就第一次而言？怎麼可能，我當時的表現應該毫無缺失吧。」
「咦～～那是因為有大姐姐在旁支持好嗎～～」
太、太奇怪了！在旁聽兩人聊天的里帕摸不著頭腦。剛才克莉絲明明已經清楚說明若不降伏艾蜜莉小姐，就是彼方自己必死無疑。然而為什麼不開始戰鬥，只顧著開心聊天？等等，剛才彼方已經宣稱自己今天不戰鬥。既然這麼說了，難道是明天才要動手？但是隨著時間經過，彼方的處境只會越來越不利……
艾蜜莉的咒核目前顯現活性化的傾向，換言之，隨著時間經過，艾蜜莉就會變得越來越強。然而彼方卻不儘快開始戰鬥，只顧著與艾蜜莉說說笑笑。搞不懂彼方的行動邏輯，里帕百思不得其解。
然而，時間毫不理會裡帕的焦急而不停流逝。
「話說我當時那麼拼命想救你，可是我怎麼一點都不記得？」
「這還用說？在我變成精神體連同咒核一起住進你身體之前，我先順手把你的記憶消除了。因為我消除了你的記憶，才能讓你遠離人型魔甲蟲的危險啊。」
萬一彼方公開聲稱人型魔甲蟲存在，鐵定會被傑斯一派盯上。屆時不只是彼方，就連本身都可能遭遇莫大危機。
面對剛認識的對象，這已經是她能力所及的最大顧慮了吧。
「哦～～艾蜜莉雖然看起來大而化之，但比想像中更懂得替別人著想啊。話說，光聽你的描述，那個琪爾斯蒂好像還滿厲害的。」
「呵呵，聽得出來啊？其實我就算真的能拿出全力，我也沒自信敢掛保證能獲勝。」
「把我會用收束魔炮助陣這一點算進去，看來她不只力量強大，頭腦也滿靈活的吧。」
彼方與艾蜜莉似乎聊得越來越起勁。不過絲毫不希望事情如此發展的里帕掩不住焦躁地拉高了音量。
「彼、彼方！你為什麼不戰鬥啊……？」
「嗯～～該怎麼說啊，就是覺得情緒沒到位啊。」
「情緒沒到位？你就因為這種原因放棄戰鬥嗎！你擁有的力量可說是強大到足以決定人類的命運——」
在里帕更激動地責備時，克莉絲以手勢制止了他。
「你想說什麼？克莉絲緹娜小姐？」
「請先保持冷靜，里帕先生。彼方同學至今以教官的身分施行了許多看似荒唐但實際上有效且合理的教學措施。我想這次彼方同學應該也是想給艾蜜莉小姐某些指導而選擇暫時不戰鬥，應該是這樣吧？」
「怎麼可能？艾蜜莉又不是我的學生，我怎麼可能給她什麼指導啊？況且現在的我又不是教官，美空她們也不在場。」
咦咦——！想打圓場的克莉絲瞪圓了雙眼。
「但、但是就教學上不遺餘力的彼方同學的個性來說，應該會希望能儘快解決自身的問題，前去為美空同學等人打氣才對啊……！」
「是沒錯啦，我當然也希望能早點到場……不過，我給美空她們的訓練可不會讓她們隨隨便便就被擊墜，所以在某個程度內還沒問題吧。」
至少當時無法充分使用魔力的自己已經做了最大限度的教學。在腦海中回顧前天在的訓練，彼方充滿自信地說了。
「既、既然如此，為什麼你不願意跟艾蜜莉小姐戰鬥呢……？」
「你猜啊，這點我得保密。不過我必須先提醒你們，暫時保留戰鬥的選擇，這做法究竟正確不正確，其實得由艾蜜莉來決定。」
「由艾蜜莉小姐決定正確與否？」
克莉絲再三思量話中的意義。這難道是指彼方同學對自己的決斷其實並沒有自信嗎？不，更重要的是彼方同學為什麼不戰鬥呢？
對彼方的發言感到疑惑的不只是克莉絲。
「我說彼方小弟，正確不正確要交給我決定是什麼意思啊？就算要現在馬上開打也沒問題喔。」
「你說呢？總之你不用去想那些有的沒的。」
彼方不回答艾蜜莉的疑問，只是露出無所畏懼的笑容說道．．
「好了，既然過去的事情也聽你講完了，我們就一起去地下都市觀光吧。現在的我可不是教官，我也要趁機會好好放鬆一下……況且我也想和克莉絲所說的同胞見上一面。」
彼方說完，轉身走向電梯。聽見同胞這個字眼時，艾蜜莉一瞬間皺起的臉孔沒有逃過彼方的眼睛。
第一人工空島，地下都市。
「哦？雖然在地底下，但氣氛還滿活絡的嘛。」
事到如今，一切主導權都落入彼方手中。先不談無憂無慮地走在彼方身旁的艾蜜莉，領受安涅羅傑命令要支持彼方的里帕可是焦躁難耐。
「像這樣走在大街上，感覺好像在約會耶。」
「約會？你是說誰和誰啊？」
「彼方小弟真愛裝傻～～這還用說啊，當然是彼方小弟和大、姐、姐愛心」
艾蜜莉這麼說著，一把攬住彼方的手臂，讓上半身緊緊貼向他。夾克敞開的胸前露出的粉紅色胸罩與乳溝自然而然跳進彼方的視野中。艾蜜莉隨即捉弄般說道：
「怎麼啦，彼方小弟？難道是對人家慾火焚身了？」
「……怎麼可能啊。還有，不要貼著我的手，這樣很難走路啊。」
「這樣冷淡的感覺也很不錯喔～～」
艾蜜莉毫不在意彼方臉上顯露出的厭煩，逕自表現開朗愉快的態度，在地下都市閒晃。
「呵呵，好久沒來這城鎮走走了。和里帕小弟來買巧克力派的時候也沒走到這一帶。」
「對了，你之前是假裝服從於傑斯，然後私底下把有關人型魔甲蟲的情報泄漏給教皇陛下吧？」
「嗯，是啊。假裝同伴以取得情報就是我被賦予的任務呀。哼哼，好像間諜一樣，很帥氣吧？」
艾蜜莉以愉快的口吻如此說道。雖然最終她的間諜身分被發現而受到了制裁，但她似乎一點也不在意。
彼方進一步問道：
「要把情報泄漏給教皇陛下時，你常常來這一帶玩嗎？」
「這個嘛，因為平常總是有里帕小弟監視，其實沒什麼機會玩耶。原因好像是因為我是人型魔甲蟲，不能讓我隨心所欲逛大街。教皇的方針好像是這樣。」
身為人型魔甲蟲卻協助人類的艾蜜莉屬於異端。因此她原本也被懷疑是雙重間諜，假裝背叛傑斯但實際上的工作是將人類方的情報泄漏給傑斯。
「是喔。要被裡帕那種囉嗦的傢伙監視，你也真倒霉。」
「對呀。選那種沒幽默感的跟蹤狂男人當監視，真的超走霉運的。我每次都說我不要，但他就是死纏著我不放耶～～」
彼方與艾蜜莉轉身對走在後頭的里帕投以傻眼的目光。里帕連忙反駁：
「請、請不要隨便認定別人是跟蹤狂……！」
里帕無法接受似的說道：
「艾蜜莉小姐明明就有在牡羊座離宮的圍牆上塗鴉，還有在店家過度殺價等數項前科紀錄啊……！」
「因為牡羊座離宮的圍牆上居然沒有艾蜜莉的可愛插圖也太空洞了吧？還有，那是逛街的時候看到想要的東西
但恰巧錢不夠而已嘛。」
這傢伙還真是我行我素耶——在一旁聽著的彼方如此心想。
里帕拉高了音量。
「你的字典里沒有忍耐這個詞嗎……！」
「哎呀，當然有啊。不過與其強迫自己忍耐，順從欲望活著不是比較幸福嗎？聽從心中的情感而活，這就是我的人生。」
艾蜜莉理所當然般宣言，表情沒有一絲陰霾，仿佛打從心底認為那是理所當然。
「……艾蜜莉小姐，請你態度正經一些。你加入人類陣營也是有理由的吧？」
「對喔，那個理由也順便告訴我吧。」
趁著里帕提起，彼方順勢問道。
「哎呀，那個是秘密喔。少女的小、秘、密。」
然而艾蜜莉隨口搪塞，似乎壓根不打算回答。雖然彼方試著順勢捉摸艾蜜莉的內在想法，但並沒有進展。
艾蜜莉以那開朗的態度抓住彼方的手臂。
「彼方小弟，我們去那間店逛逛吧？那邊的小收納盒超可愛的耶。」
「可以啊。」
彼方決定先順著艾蜜莉的要求。
「接下來呢，就那間店吧。那邊的店家傳來的香草精味道，肯定是這一帶手藝最好的蛋糕店！」
「嗯，那就去逛逛吧。」
「呵呵，像這樣在街上亂晃也滿好玩的呢。」
「怎麼？你之前就對這些事有興趣嗎？」
「算是吧。看彼方小弟放學後跟學生一起逛街，就一直覺得我也想像這樣玩一次啊。」
「對喔，你那時就一直在我身體裡啊。」
「所以今天就讓你儘量為我服務吧。我之前也沒有特定的親近對象，像這樣在街上亂晃還是第一次呢。」
彼方與艾蜜莉發現好奇的店家便靠近瞧瞧，或是詢問城鎮居民推薦的店家，簡直就像觀光客一般。感覺不到任何一抹緊張感，完全沒有接下來就要以命相搏的氣氛。
「彼方小弟，能不能幫我按摩啊？其實我一直很想試試看彼方小弟的按摩技術喔，就是莉子妹妹看起來感覺很舒服的那個。」
「哦，你是說跟優莉擔任教官的那支小隊進行模擬戰之前的那件事啊。」
「所以你是願不願意啊？」
「可以啊。之後找時間幫你按摩。」
「呵呵！彼方小弟，謝謝你。」
兩人悠哉地如此交談的同時——
「（克莉絲緹娜小姐，彼方真的沒問題嗎？）」
跟在兩人身後的里帕正與克莉絲竊竊私語。
「（這個嘛，其實我也說不準……）」
「（這樣可不行啊。這樣下去，寶貴的持有者就……況且教皇陛下已經把彼方交給我負責了啊。）」
看著額頭因苦惱而浮現皺紋的里帕，克莉絲感到幾分同情。就在這時——
「來，里帕，這個給你，打起精神來。」
「哦，謝了。」
一杯路邊攤販賣的熱帶果汁遞到苦惱的里帕面前。里帕不疑有他輕啜一口，覺得鬆了口氣之後突然回過神來。
「等等，不對吧。彼、彼方……！」
「怎麼啦，里帕？我看你從剛才就沒什麼精神，又突然自己被自己嚇到，你是不是太累了啊？」
你、你以為是因為誰啊……！彼方也沒特別留意在心中怨嘆不已的里帕。大街上有市場，店家主要販賣地下都市生產的食品，家庭主婦還有店老闆談天說笑。彼方沿著大街一間接著一間看過去。
「話說回來啊，這裡的居民比想像中更有活力啊。」
「哎呀，比想像中是什麼意思啊？」
啜飲著酸甜芒果汁的艾蜜莉問道。
「大家明明都知道世界情勢不好啊。就算住在這裡，也沒人能保證有一天能奪回吧。」
「我想那應該是出自教皇陛下的領導力吧。」
一手拿著葡萄汁，渾身散發涼爽感的克莉絲說明。
「教皇陛下第一個看穿了傑斯的真正身分，事先完成了讓察覺真相的人們能生活的環境，住在這裡的人們也都承認那份功績。如果教皇陛下的能力真的如同外表稚嫩，此處的秩序早已經瓦解了吧。」
「哦～～果然能力和外表有落差啊。」
明白原因之後，彼方接著說道：
「但是就連那位教皇陛下也無法流放傑斯。想必傑斯也很有一手吧。」
知道彼方能使用之後，傑斯為了讓那股力量為他所用，試圖招攬彼方加入。雖然傑斯憑著對抗魔甲蟲的戰功而步入評議會殿堂，但他似乎並非只懂得戰鬥，同時也擅長操弄謀略。
「是的。傑斯·維格特的政治手腕相當高明。私底下對其他評議員的動員以及交涉時，也都能善加運用手上的籌碼，思路相當靈敏。就算他本身沒有任何戰鬥力，在政治的世界同樣能充分構成威脅吧。況且傑斯表面上穩重理性，但實際上相當冷血，甚至有為了達成目的不擇手段的傾向。」
看來克莉絲還滿討厭傑斯的嘛。彼方這麼想著。由於克莉絲實際上遭受襲擊，會有這般反應也很正常，但彼方總覺得應該有更深的原因。
「你們兩個好像在聊很複雜的話題耶。」
艾蜜莉插嘴說道：
「換作是我，我會去找那個看不順眼的傢伙，狠狠揍到心滿意足為止。人就在嘛，從第一人工空島飛過去也用不著多久。就算我去揍他一拳導致人類陷入內戰，裝作不曉得就好啦。」
「雖然你嘴巴上這麼說，但你最後不是死在，而是的戒哨空域啊。擺明了就是為了避免人類之間彼此戰鬥吧。」
「是喔？我忘記了耶～～」
艾蜜莉輕敲自己的頭並俏皮地吐舌。彼方看了裝傻的艾蜜莉，心想：真難對付啊。
她是真的忘了嗎？還是在隱藏自己的真心話呢？
雖然彼方用觀光的名義與艾蜜莉一起在街上亂晃，仍舊無法真正理解艾蜜莉這個人，反倒是疑問逐漸增加。
為什麼艾蜜莉要背叛人型魔甲蟲，與教皇站在同一邊？況且，雖然她展現的神色開朗至極，但是即將面臨第二次的死亡，她真的沒有任何感想嗎？
正因為腦海中充滿了疑問，彼方才無法立刻決定是否要降伏艾蜜莉。
不知何時，彼方一行人離開了熱鬧的街道，步上通往城鎮外的道路。
「這前面好像戒備特別森嚴啊？」
彼方的視線指著前方高度約四公尺的鐵絲網。雖然並非帶刺的鐵絲，但那確實是一堵牆。給彼方一種只隔離那個區域，不允許內部人士隨意進出的印象。
出入口位在沿著鐵絲網走好一段路的另一端。
「是的。住在前方地區的人們不太受到大眾歡迎。」
克莉絲含糊地說著。看著她的表情，彼方有所察覺似的瞇細雙眼。
原來如此，是這麼回事啊。
就在這時，之前態度一派開朗的艾蜜莉眉宇之間突然浮現一抹陰霾。
「喂，我們不要再往前走了好不好？大姐姐已經走累了耶～～」
那是仿佛按捺著情緒或信念等心理狀態的表情。
哦？這傢伙也會露出這種表情啊。
面對彼方的殺害也無動於衷的艾蜜莉突然展現的神色，讓彼方想采求那真正的原因。
「要是累了，我就背你去，繼續往前走吧。雖然我是亂猜的啦，不過我看你們這反應，你們的同胞就在這前方吧？」
「…………………………」
領著不再笑容滿面地隨口頂嘴的艾蜜莉，彼方一行人抵達了裝飾單調的正面入口。
有時會前來此處的里帕解開了大門的轉盤鎖。映入眼帘的是設有單槓、滑梯等遊戲器材的操場，以及一棟兩層樓高的白色建築物。敞開的窗口傳出孩童們的嘻鬧聲。
「人型魔甲蟲的養育設施就設置在此。」
「養育設施啊。沒有年紀大一點的人型魔甲蟲嗎？」
「是的。未受到傑斯思想影響的人，大多數都是精神上較年幼的孩子。除此之外，在傑斯眼中算不上戰力也有關連吧。」
「原來如此。他們應該沒辦法使用魔力？」
「是的。事實就如你所說。」
克莉絲說道：
「傑斯認為人型魔甲蟲的真正價值在於使用，因此沒有魔力的人型魔甲蟲並不受重視。不過傑斯本人認為這不是歧視，而是一種區分吧。」
人型魔甲蟲造成莫大威脅的其中一個理由便是。無法使用者恐怕不符合傑斯的標準。
反過來說，只要能使用，年幼如莉潔莉特也算正式戰力。
彼方等人一面交談一面走進養育設施中。里帕孤
身前去向獨力負責養育設施營運的院長說明來意，得到了讓彼方等人與養育設施的孩童們見面的許可。一行人準備推開孤兒們齊聚的聚會室的大門。
「我說彼方小弟啊，我們還是直接回去吧？我對這地方有點……」
「你該不會是不想進去吧？」
「如果我說『不想』，你願意直接轉身離開嗎？」
「怎麼可能。當然還是要進去。」
「等、等等！你這算哪門子的道理？喂！不要拉我的手啦！這地方真的讓大姐姐覺得渾身不自在啦……！」
抓住百般不願意的艾蜜莉的手，彼方走進聚會室中。
設置了發表會用舞台的寬敞房間內一共有十五名孩童在場，年齡從七歲到十二歲不等。雖然肌膚顏色與性別不同，但根據說明，每個似乎都是人型魔甲蟲。
雖然外貌與安涅羅傑一樣都是孩童，但這些孩子渾身散發的氣氛與年齡相符。
艾蜜莉好像特別在意這個地方，就看看她的反應吧——彼方如此想著，以眼角餘光窺視艾蜜莉的表情。只見她局促不安，臉上寫滿了尷尬，簡直像是不知該如何自處。
看到了現身於眾會室的艾蜜莉——霎那間，每個孩童的臉都亮了起來。
「哇～～是艾蜜莉老師……！」
「老師，好久沒看到你了！你之前都去哪裡了啦……！」
「我一直在等你耶，艾蜜莉老師……！」
剛才乖巧地坐在椅子上的孩童之間掀起了一陣騷動，就連年邁的院長發出的制止聲都沒聽見。
「嗯？艾蜜莉……老師？」
彼方神情困惑地喃喃說著。隨後，在紅褐色短髮女孩帶頭之下，所有孩子們全都離開了座位，筆直衝向艾蜜莉的身旁。但艾蜜莉的神情顯得越來越不自然。
強迫自己歟起那尷尬的表情，艾蜜莉擺出顯然是強撐起的開朗笑容。
「艾蜜莉老師是在說誰呀……我已經不是老師了，你們也不是我的學生了。所以不可以來我這邊喔。」
她用那令人感覺異樣的開朗態度拒絕了孩子們。
孩子們察覺到那份非比尋常的覺悟，紛紛僵在原地。唯有那名紅褐色頭髮的女孩儘管遭到拒絕，仍然打算更靠近艾蜜莉。就在這個當下，彼方在遇見艾蜜莉之後第一次在她臉上看見了厭惡之情。
「我不是說不可以了嗎……！」
簡短一句話中蘊含的憤怒讓那女孩也停下了腳步。
眾會室一瞬間為之凍結。突如其來的事態讓彼方瞇細眼睛，靜待艾蜜莉接下來的反應。
艾蜜莉尷尬地低下頭，隨後自言自語般低聲說道：
「我……還有個非去不可的地方，所以大家不可以靠近……彼方小弟，我還是回去好了。我到街上逛逛。」
「……艾蜜莉老師。」
【插圖】
在紅褐色短髮少女等孩童們的目送之下，艾蜜莉獨自離開了聚會室。引領著沉默的孩童們，年邁的院長略顯消沉地回到教室。
「他們說的老師是什麼意思？」
「那個……艾蜜莉小姐過去曾經照顧過那群孩子。」
彼方看著解散的孩童們，克莉絲對他說明：
「艾蜜莉小姐不希望孩子們受到漠視，便向傑斯要求改善待遇，但傑斯並不當一回事。所以她決定向這個世界的人類提出請求……最後，艾蜜莉小姐以協助人類當作條件，讓孩童們得到了教皇陛下的庇護。」
「她做事還真乾脆耶。」
「是的。雖然幫得上的忙並不多，但我也同樣願意協助艾蜜莉小姐。因為身為間諜融入社會的我，只要有個差錯也會步上同樣的命運。在那之後——」
人型魔甲蟲的孩子們受到了人類的保護。雖然在這裡同樣被視為異端，無法融入人類社會，但生活水平似乎比之前改善許多。據說當初有些成天悶悶不樂的孩子在艾蜜莉老師的努力之下，取回了原本的開朗笑容。
反過來說，艾蜜莉陷入了危險的立場。然而就算承擔這份風險，克莉絲仍然覺得艾蜜莉看起來十分幸福。
「嗯～～那傢伙雖然看起來個性隨便又粗心，不過是個重情義的人。況且，她當老師的時候好像把學生照顧得滿不錯的。」
「看得出來嗎？」
「很明顯啊。能讓孩子們那樣眼睛發亮，就是好老師的證據。」
克莉絲更進一步說明，雖然克莉絲也能負責教學，但因為個性嚴謹沉穩，似乎不太受學生們的喜愛。相較之下，開朗又大而化之的艾蜜莉身為老師，在孩童之間的人氣相當高。
聽了克莉絲的解釋之後，彼方看穿了大致的問題。雖然現在暫時不在職位上，但彼方同樣也是一名教官，知道老師刻意與學生們保持距離的理由。
「我終於明白那傢伙大概是怎麼樣的一個人了。」
彼方如此嘀咕，下意識地揚起嘴角。那是來到地下都市之後未曾露出的無懼笑容。
就在這時，聚會室的大門敞開，氣喘吁吁面露不安的院長與男孩現身。
「不好意思，克莉絲小姐。可以麻煩您暫時照顧一下孩子們嗎？」
「請問怎麼了嗎，院長？」
「不瞞各位，其實好像有個孩子離開了設施。」
「因為莉可莉絲真的很喜歡艾蜜莉老師……」
一旁的少年補充。莉可莉絲似乎就是剛才頭一個沖向艾蜜莉的紅褐色短髮少女。
彼方心想：那是很正常的反應吧。因為莉可莉絲的恩師也沒解釋理由就離開了。
「這下糟糕了。」
「？怎麼啦？」
看著把手擱在下巴沉思的里帕，彼方如此詢問。
「這地方其實受到隔離，你應該也已經察覺到了吧？」
「教皇陛下的方針是為願意與人類共存的人型魔甲蟲提供居住地。然而這終究無法消弭此地居民們的反感，人型魔甲蟲只被允許在這個養育設施內生活。反過來說，若養育設施的孩子們想要離開設施，必須先得到教皇陛下的許可與監視。」
隨行的里帕就相當於艾蜜莉還有克莉絲的監視者。然而名叫莉可莉絲的那名少女現在身旁沒有監視者，甚至有可能受到市民們的欺凌。
憎恨魔甲蟲的人類隨處可見。撇開安涅羅傑信任的院長不談，並非所有人都能接納人型魔甲蟲的存在。
「既然這樣，就請院長照顧這些孩子們，由我們去追回那個女生吧。畢竟追根究柢，原因出在我們把艾蜜莉帶到這地方。」
話才說完，彼方便與克莉絲等人一同衝出了眾會室。
地下都市，商店街。
「艾蜜莉老師……！」
紅褐色短髮少女——莉可莉絲·里亞萊特踩著蹣跚的步伐跑在街上。
「艾蜜莉老師，等等我啊！艾蜜莉老師……！」
聽見參雜在市井嘈雜聲響中的呼喊聲，艾蜜莉加快了腳步。
抱歉啊，我已經不打算再和你們有牽扯了。
那不放棄一直追在身後的聲音縈繞在耳畔，艾蜜莉絲毫不打算回頭。她甚至沒有回頭的資格。
艾蜜莉的生命至多就剩下三天。原本的肉體早已毀滅，現在的她不過正坐等靈魂消逝。這樣的自己究竟要拿什麼臉去面對那些孩子們？
剛才在聚會室與莉可莉絲等人相見令艾蜜莉深刻地明白了。那些孩子們至今仍然把我當成老師景仰，不，該說是讓他們回想起自己了吧。
按捺不住對孩子們當下狀況的好奇，裝作陪同彼方的形式在孩子面前露臉了。不過那卻是失策了。
那個選擇喚醒了莉可莉絲等人心中對早已離去的老師——艾蜜莉·威德貝倫的熱情。
唉，我這次也太失敗了吧。
艾蜜莉輕咬下唇。
雖說彼方拉著她的手臂，但只要她想走，隨時都能轉身離開。
當自己在超過半年前的那場戰鬥上死於琪爾斯蒂手中，那位院長究竟是怎麼向孩子們解釋的呢？為了不讓年幼的莉可莉絲等人悲傷難過，院長大概也傷透了腦筋吧。
因為艾蜜莉的精神體——靈魂並未消滅，因此原本應該伴隨咒殺而來的記憶抹消也沒有發生。但沒想到正因為沒有發生，居然會造成這麼大的阻礙…
如果能讓有關於我的記憶從孩子們的腦海中消失，至少相見時會感到不舍的就只有我一個人……
要是繼續待在那邊敘舊，只會讓莉可莉絲等人面臨更深的失落感。
因為我的性命只剩……
就在這時，難以割捨的情感湧上心頭，艾蜜莉轉身向後。為什麼會在這個時間點轉頭，艾蜜莉自己也說不上來。
「喂，你們帶隊的去哪了？」
「為什麼你自己一個人在這裡？」
「咦！啊，呃……」
一群男人圍著莉可莉絲的情景映入眼帘。狀況再明顯不過了。
穿著有紅線的空戰服的流氓正打算欺侮年幼的莉可莉絲。對方一共有四人。這些空士總是專挑立場相異的人型魔甲蟲找碴……
我不應該再扯上關係——艾蜜莉原本決定袖手旁觀，然而……
「我在問你為什麼出現在這裡啊！」
「呀啊！」
其中一名空士一掌推倒了莉可莉絲。雖然有控制力道，但是被成年男性推倒，莉克莉絲輕易就跌坐在地，露出了膽怯的表情。
我不應該再扯上關係……雖然腦中這麼想，艾蜜莉仍然無法轉身離去。
……你們也該滿意了吧？還不快點放她走。按捺著自體內不斷翻湧而上的衝動，艾蜜莉緊握拳頭。然而在這段時間，空士們仍然圍著莉可莉絲，接連拋出污穢的話語。
來到忍耐極限的莉可莉絲露出就要嚎啕大哭的表情，艾蜜莉腦中有一部分瞬間沸騰了。
「喂！居然對一個小女生動手，是想怎樣啊……！」
「艾蜜莉老師……！」
臉上寫滿憤怒的艾蜜莉跨大步靠近，伸手直指剛才推倒莉可莉絲的男性。
「你好大的膽子，居然敢對我的學生動手啊，你這沒種的爛貨！」
艾蜜莉不由自主地衝上前去挑起了戰端。受到眼前狀況的影響，明明理智上認為自己已經不該再干涉了……
什麼啊，這傢伙其實是個熱血教師嘛。
彼方站在能放眼看清街道狀況的小巷暗處，靜觀狀況變化。其實他原本想要更早一步衝到莉可莉絲身旁，卻無法出聲。
因為年幼的莉可莉絲正努力追著艾蜜莉。
雖說現在暫時休息，但彼方畢竟是個教官，不由得便想為努力的莉可莉絲加油打氣。
「彼方同學，我們要快點去阻止他們……！」
「等等，克莉絲。可以拜託你先別介入嗎？」
制止了打算上前協助解決狀況的克莉絲，彼方躲在暗處繼續觀察狀況。
發生問題之後必須負起監督責任的里帕則假裝沒聽見這段對話，逕自打算介入艾蜜莉等人之間。然而彼方與克莉絲同時抓住了他的上衣下襬，他便露出像是在說「我想也是」的表情，失落地走回小巷裡。
「彼方同學，為什麼要繼續觀察？」
「無論任何人，心中都會有無法退讓的事物……美空她們也一樣。」
然而，彼方在艾蜜莉身上找不到那樣的執著，簡直像是對塵世中的任何事物都了無興趣，就連對自己的性命也毫不在乎。
彼方想真正見識那樣的艾蜜莉暴露自身情緒的瞬間。同時他也想藉此了解。
了解艾蜜莉·威德貝倫真正的心聲。
「話說，的空士不是所有人都在要塞浮游都市值勤嗎？」
除了身負保護教皇之責的里帕等侍衛之外，理應不具備防空戰力。
「那些傢伙們是丹貝爾克魯先生的手下。那個人用防衛地下都市的名義，把與自己有關係的空士從要塞浮游都市抽過來了。大概是在三個月前吧……因為他未經同意就讓那些人得知這個地方的存在，所以現在也不能命令他們回到要塞浮游都市，那群人現在就像不良債權一樣。」
不良債權啊？確實那群人看起來就不怎麼可靠嘛。
雖然體格比彼方壯碩，但氣氛與其說是空士，反而更接近地痞流氓，從穿得邋遢的制服就看得出來。恐怕是要塞浮游都市故意將難以管理的空士交給了丹貝爾克魯，藉此消弭自身的麻煩。要塞浮游都市的指揮官不願意對前評議員言聽計從而採用的小手段，出乎意料地形成了負擔。
由於不願意被卷進騷動之中，街上的民眾紛紛走避。在這情境下，艾蜜莉以兇惡的表情瞪著的空士們。
「你們給我適可而止喔。真的有什麼意見，我來陪你們——」
「要陪我們玩玩？喂喂，在這裡引起麻煩，到時候頭疼的可是你們喔。」
「呃……！」
「人型魔甲蟲沒有監視者陪同，隨意離開居住地，就算被處理掉也沒資格抱怨吧？我是不曉得你是什麼身分啦，不想受皮肉痛就快點閃邊。」
「艾蜜莉老師……」
艾蜜莉只是挺身擋在莉可莉絲面前，並未動手。這時的四名空士包圍了艾蜜莉與莉可莉絲。
差不多到極限了吧。彼方這麼想著，若無其事地介入。
「啊——！可怕的大叔叔想對可愛的小女生毛手毛腳耶：
演戲般大聲說話的彼方、陪伴在旁的克莉絲、一臉傻眼的里帕。這詭異的三人組突然現身，讓的空士們愣了一會。
「怎麼啦，艾蜜莉？發生什麼問題嗎？」
「彼、彼方小弟……！」
面對體格比自己高大的空士，彼方毫無怯色地迎上前去。
「你好像是生面孔啊？」
「這傢伙就是傳聞中的那個人吧？教皇陛下特地招攬找來的那個……」
在空士們交頭接耳的同時，剛才推開莉可莉絲的空士走向前。
「哦，小哥？你是不是和這傢伙滿要好的啊？」
「是啊。這還用說？」
彼方抬頭挺胸反瞪面露凶光的空士。也許是因為體格上的差異，對自身的優勢毫無懷疑的空士擺出輕蔑至極的表情哈哈大笑。
「你知不知道這傢伙是什麼東西啊？這傢伙和我們不一樣——」
「你想說人型魔甲蟲吧？這點小事我當然知道。順便告訴你們，你們這些下三濫應該不曉得吧，那邊那個女人可是咒力的凝聚體……話說除了聚眾欺侮女人之外毫無能力可言的膽小鬼，找人家有何貴幹？」
「還真有膽量啊。別以為自己是小鬼，別人就會特別手下留情喔……我們每個人都是從戰場上回來的。」
看著空士們的臉紛紛顯露怒意，彼方挑釁般說道：
「哦哦？那戰場回來的大叔很厲害嗎？」
這句話就成了關鍵。
眼前的男人展開了開山刀狀的魔劍，砍向彼方。仿佛早已預料到對方的反應，彼方輕易 地向前一步閃躲對方的攻擊，貼近之後瞄準下巴揮出掌底。隨著沉重的打擊聲，一瞬間打飛對方的意識。在男人無力反擊時，彼方扣住他的手肘關節，繞向他的背後。
不知何時，彼方手中已經握著開山刀狀的魔劍。那原本是對方手上的武器。彼方毫不留情地將之抵在對方的頸邊。
「決定怎樣？還要繼續下去？」
眼前的兩名男人面露怯色。
嗯？只有兩個人？彼方感到困惑的瞬間，趁著騷動移動到彼方側面的男人從死角沖了上來。對應晚了一步，會挨上一拳……！彼方心中如此想著，努力打算扭轉身軀的瞬間，一條亮麗的美腿由下而上踢中了男人的下體。
彼方看著強忍劇痛跪倒在地的男人說道：
「哦，還滿準的嘛。」
「再怎麼說也不能只受彼方小弟幫助嘛，這樣大姐姐面子掛不住。」
與莉可莉絲牽著手的艾蜜莉對彼方拋了一個媚眼。壓制人質的彼方說：
「我們現在放這些傢伙自由，而你們也不再找我們麻煩。這次的恩恩怨怨全部一筆勾銷，可以吧？」
「可、可以。就照你說的，我們不會再出手。」
「拜託了，放開約翰吧。」
彼方放開了約翰。過了一會，他將開山刀狀的魔劍也扔向對方腳邊。
「和人型魔甲蟲走在一起，腦子有問題啊。」
「沒事吧，約翰。」
「你這傢伙，你這張臉我絕不會忘的。」
彼方一臉無所謂地聽著名為約翰的空士恨恨地說道，目送他們的背影遠去。
「那樣也能在前線值勤喔？不用論戰鬥力就已經不及格了吧。」
「對嘛。那種程度根本算不上對手。」
彼方與艾蜜莉對看一眼，高舉起手臂互相擊掌，仿佛早已一同並肩作戰許久的戰友充滿了默契。
傻眼的里帕搔了搔太陽穴。
「我說啊，雖然事情已經發生了也沒辦法，但下次拜託選擇更穩妥的方案……」
「艾蜜莉老師，好可怕喔……！」
「好啦好啦，你也不應該喔。」
看著緊抱著自己腰部的莉可莉絲，艾蜜莉雖然顯得有些遲疑，但最後還是伸出手輕撫她的頭。
看著這一幕，彼方挑起嘴角點著頭。
「嗯～～原來如此。原來是這樣啊。」
「彼方同學，請問怎麼了嗎？」
「嗯。我今天一直在想這件事，不過這下我終於有點懂了。」
看著艾蜜莉安慰莉可莉絲的光景，彼方露出有所領悟的表情。
「幹嘛一直看我這邊啊，彼方小弟？該不會是愛上大姐姐了吧？」
「沒有啦，我只是想請這個孩子來證明我今天不和艾蜜莉戰鬥是正確的選擇。」
彼方蹲下身，讓視線與莉可莉絲同高，如此間道：
「我問你喔，你叫什麼名字？」
「……莉可莉絲。」
「莉可莉絲啊。嗯，好名字。」
彼方像是把玩著細緻的寶物般輕撫莉可莉絲的頭。隨後他環顧夥伴們說道：
「這個嘛，我決定今天接下來就和莉可莉絲他們玩。艾蜜莉你們明天也得來陪我，九點在養育設施集合。那今天就解散吧。」
「明天在養育設施集合……彼、彼方……！」
里帕不由得質疑：
「那跟艾蜜莉小姐的戰鬥要怎麼辦……？」
「喔，你說那個喔？」
彼方露出打從心底覺得麻煩的表情，搔著後腦杓說道：
「我雖然說今天不和艾蜜莉戰鬥，但其實明天也不打算戰鬥。大家就放輕鬆點吧。總之就這樣，多多擔待啦。對了，要是明天艾蜜莉不肯露面，你們就算來硬的也得把她架來。」
彼、彼方——！彼方毫不猶豫地背棄了里帕的期待，宣言明天也同樣不跟艾蜜莉戰鬥。看著不知在想什麼的彼方，就連艾蜜莉也露出了目瞪口呆的表情。
* * *
空戰武道祭正式賽第一天，傍晚。
第一人工空島，地下都市，丹貝爾克魯宅邸。
「您說要夜襲維格特宅邸？」
「沒錯。為了目前於第九人工空島舉辦的空戰武道祭，本身的警戒較為薄弱。我們就在短時間內自都市上空急速朝維格特宅邸俯衝下降，儘速抹殺傑斯·維格特。」
發出臨時召集令的丹貝爾克魯環顧眼前以約翰為首的一群空士。他們都是自要塞浮游都市抽調至此處的空士。
丹貝爾克魯知道安涅羅傑正與人型魔甲蟲深陷苦戰。正因如此，他近來時常前往牡羊座離宮發起提案。
然而安涅羅傑的回答總是否決。他今天也同樣前去當面談判，但那個小女孩看起來一副不願開戰的模樣。儘管教皇這頭銜的確響亮，但終究只是個女人家吧。
不管了。只要現在能立下功勞，就能掌握比現在更多的權力。況且無論內藏有多麼強大的敵人，丹貝爾克魯仍然有以少數精銳部隊發動奇襲便能達成目標的自信。
「請問教皇陛下給予許可了嗎？」
「沒有。不過那群害蟲竊占了教皇陛下的，為了教皇陛下驅除他們是出於我們的忠誠。教皇陛下肯定也會諒解吧。」
如此說服眾空士之後，丹貝爾克魯發現約翰臉色格外沉鬱。
「怎麼了，約翰？」
「報告，沒什麼事。」
「打起精神來，我可是把一切都押在你們身上了。」
把一切賭在這群空士身上確實所言不假，比方說精心營建訓練環境也是其中一環。命令安涅羅傑的侍從們將位於地下倉庫的貨櫃全部搬走，要求他們將倉庫改建為鍛鍊場的正是丹貝爾克魯本人，而且是在他成功抽調要塞浮游都市的約翰等人之前，就已經完成了訓練環境的預備。
丹貝爾克魯等人等待日落，搭電梯移動到人工空島上層的能源供應廠設施。巨大的能源供應廠矗立在月光下。丹貝爾克魯站在溫熱微風吹拂的屋頂上說：
「不須在意對市民的損害。只要攻進維格特宅邸，殺死傑斯，敵人便會土崩瓦解。就算突襲失敗了，別留下痕跡回到此處即可。視覺妨礙術式會保護你們。」
聽了指示之後，約翰等人起飛升空。看著融入夜空的空士們的背影，丹貝爾克魯嘴角浮現了勝利的微笑。
然而，這片天空除了他們之外還有其他物體存在。鏡頭伴隨著機械運轉聲轉動，白色球狀無人機在月夜下開始移動。無人機的鏡頭上映著正飛離第一人工空島的約翰等人的身影。
領空，第一人工空島周圍。
突然覺得自己似乎正受到監視，約翰猛然回頭一看。然而他沒找到什麼醒目的蹤影。
『怎麼了嗎？』
『不，沒什麼——』
話說到一半，約翰的視線捕捉到反射月光的某個物體。感到好奇的約翰靠近那反光的源頭，定睛一看。
『偵察用的無人機？』
約翰回想起為了拍攝空戰武道祭的過程而大量生產無人機的傳聞。
然而，如果那架無人機追蹤的對象並非競技中的第九人工空島，而是準備發動夜襲的約翰等人——不好的預感湧現約翰心頭。
最糟的狀況浮現腦海的瞬間，兩個人影自上空翩然降下。
『嗯～～看來無人機追蹤的就是這幾個人啊。』
『看來是這樣沒錯。應該是來自第一人工空島的方向。』
出現在眼前的是身穿白色連身裙的艾莉絲，以及身上披著白色夾克、腳穿及膝長靴的琪爾斯蒂。
『艾莉絲大人的預料中的了呢。』
『要是沒借用機械的力量，差點就漏看了呢。多虧有琪爾斯蒂的機智。』
艾莉絲用那隱含譏諷的語氣說了。
『您過獎了。更重要的是無人機捕捉到的人影是教皇派的手下，真是幸運。』
不把艾莉絲的譏諷當一回事，又或者是並未察覺她的言下之意，琪爾斯蒂若無其事地平靜回答。
事實上，里帕的失誤讓兩人尋找教皇派據點的工作大有斬獲。與戰鬥後，暫時藏身於本島地底下的里帕犯了一項錯誤。那就是為了儘快救助彼方，在較淺的地底讓克莉絲使用了咒力。
只要集中精神去感覺便能大致找到那個位置。艾莉絲搜索該處後發現附近設有通往外部的逃生門，而逃生門有使用的痕跡。
的地下構造如同迷宮錯綜複雜，甚至有地圖上並未記載的信道。維修人員也只能進入工作上允許的區域。因此地底構造的全貌掌握在自建造初期便握有權力的教皇與相關人士手上。傑斯認為教皇派的據點設在地底某處而持續進行搜索，而艾莉絲選擇從別的角度出發。她判斷教皇不在地底下，與琪爾斯蒂討論之後，將偵察用無人機集中配置在各個人工空島周圍。
其中一具偵測到物體移動的反應，兩人全速趕往現場便目睹了這一幕。
一名空士嘶吼咆嘯，朝著外表柔弱的艾莉絲髮動攻擊。然而在兵器即將觸及艾莉絲的霎那，咒力障蔽出現在艾莉絲眼前阻擋斬擊。咒力障蔽隨即轉變為繩索般的模樣，轉瞬間便將那名空士五花大綁。
『來，讓我看看你的腦袋裡頭裝了些什麼。』
與無法動彈的空士四日相對的瞬間，艾莉絲的雙眸綻放妖艷的光芒。同時空士開始痛苦掙扎，慘叫聲響遞周圍。這是運用咒力的事像干涉力所產生的精神感應，強制影響對方的精神，可讀取他人記憶或是施加催眠暗示。
『嗯～～原來是這麼一回事。』
艾莉絲將昏迷的空士隨便拋向一旁，露出恍然大悟的表情。
『琪爾斯蒂，有用的記憶我大致上已經讀過，剩下的你可以全部收拾掉了。指示這次夜襲的首腦似乎在第一人工空島的能量供應廠，我去逮他回來。』
『遵命，艾莉絲大人。』
琪爾斯蒂畢恭畢敬地回答後，目送艾莉絲離去。隨後她看向約翰等人，露出了準備玩弄獵物性命般充滿狂喜的表情。
『讓各位體會一下，與我們作對是多麼愚昧的行為……！』
『別、別退縮！對方只有一個人……！』
『對、對啊。大家上……！』
約翰的兩名同伴同時衝上前去。逼近對方，揮出兵器的同時自琪爾斯蒂身旁掠過。
擊中了！在他們確信攻擊命中的瞬間，等待著兩人的卻是無法置信的結果。
『………………』
兩人砍向琪爾斯蒂的武器仿佛玻璃在轉瞬間化為碎片。武器被對方破壞了。兩人察覺的瞬間轉身向後，看見琪爾斯蒂手中握著不知何時展開的黑色巨鐮。
她究竟是何時出手的，兩人完全無法認知。絕不可能只是因為夜色而看走了眼。
打從琪爾斯蒂展開那把黑色巨鐮的瞬間開始，約翰便止不住地顫抖。自己的雙手、膝蓋、全身上下因恐懼而顫抖，本能敲響警鈐要求他逃命。
然而對方僅僅一人。雖然我方也折損一人，但包含自己在內還有三名戰力。如果是三對一就絕不可能輸。
因為目前的位置關係……
『上啊…
…！』
約翰對兩名同伴呼喊，同時發動攻勢。他展開魔劍，剩下的兩名空士也展開了副武器的魔劍，從三個方向同時夾擊。
如此一來，勝負分曉。約翰這樣的想法在某個角度來看沒有錯。
然而他並沒有發現自己誤會了一個最根本的問題。為什麼自己沒有選擇逃走呢？那只是因為他的本能面對那太過明顯的力量差距，下意識地明白自己不可能逃走。
因為這場戰鬥就只是單方面的蹂躪。
『接受滅亡吧，愚者們……！』
話語聲剛落，琪爾斯蒂敏捷地高舉起黑色巨鐮，隨即釋放出形似巨大戰輪的咒力，殺向約翰的夥伴們。
『呃……！』
『呀啊……！』
疾速奔馳的戰輪不給兩人逃走的空檔，輕而易舉地奪取了兩人的性命。殘存的約翰絞盡所有魔力勉強彈開戰輪，打算繼續戰鬥。然而琪爾斯蒂轉瞬間就逼近到眼前，表情冷酷地將巨鐮往下劈。
『結束了……！』
赤紅的鮮血在月色照亮的夜空中迸散。身軀一分為二的約翰無從抵抗地朝著黑夜般的海面墜落。
另一方面，艾莉絲儘可能壓抑自身氣息，抵達第一人工空島，直接朝能量供應廠的屋頂降落。空士的記憶告訴她這裡似乎設有名為的視覺妨礙術式，而且打造這術式的就是克莉絲，她目前仍然活著。
感受到肉眼無法察覺的薄膜貼附在自己身旁的同時，艾莉絲降落在屋頂。同一時間，某處傳來「咿……！」的膽怯驚呼聲，隨後又聽見某人在她眼前一屁股跌坐在地的聲音。
「這裡該不會還有別人吧？眼睛看不見還真棘手。」
艾莉絲說著，將咒力化為霧狀朝四周釋出。她馬上就捕捉到有個人連忙站起身就要起跑的感觸。
「哎呀呀，連聲招呼都不打就想去哪裡啊？」
命令霧狀的咒力纏繞對方之後，將咒力轉變為繩索狀捆綁那個人。艾莉絲一隻手拎著對方，飛上天空遠離第一人工空島。離開的範圍之後，她捉到的人物身影也隨之浮現在視野中。
「你、你以為我是什麼人，艾莉絲·維格特？還不快點放我自由……！」
「嗯嗯？我不曉得你是什麼人耶。我們曾經在哪見過嗎？」
「艾莉絲大人，他是前評議員傑米拉·丹貝爾克魯。」
來到此處會合的琪爾斯蒂解釋。
「不過，聽說他辭去評議員職務之後回到故鄉享受退休生活了……為什麼會出現在這個地方？」
艾莉絲在這狀況下露出的詭譎微笑讓丹貝爾克魯感受到難以言喻的恐懼。
「等、等等！有話好好商量……！要、要合作的話我絕對不惜……」
「你想說不惜餘力吧。不過，我不信任你這個人喔。」
艾莉絲看著異常順從的丹貝爾克魯說道，．
「接下來該怎麼做呢……啊，我想到一個好主意了。」
語畢，艾莉絲露出妖艷的微笑。下一刻，丹貝爾克魯的慘叫聲響徹能量供應廠的上空。
* * *
維格特宅邸，艾莉絲的房間。
「嗯，這樣一來，材料就湊齊了。接下來就只剩完成那男人的加工，設下陷阱。」
艾莉絲已經對丹貝爾克魯設下輕微的催眠暗示，目前將他關在地下室。當然了，接下來丹貝爾克魯即將面臨的命運只有悲劇。
「艾莉絲大人，今天的進展不需要向傑斯大人報告嗎？」
「這個嘛……」
艾莉絲猶豫了半晌後說道：
「哥哥大人有太多要務在身，收拾教皇派是我們的工作。就算報告途中經過，如果最後沒有達成目標也沒意義。我們就暫時先不要報告吧。」
她如此說了，決定暫延報告。
對艾莉絲而言，出乎意料地親手送上殲滅教皇派據點的頭條新聞讓傑斯驚喜的念頭更勝一切。況且要是報告了經過，傑斯也許會特別誇獎琪爾斯蒂活用多餘的偵察無人機的巧思。
艾莉絲如果要成為哥哥心目中的第一名，必須由她親手奪得任何人都無從置喙的千真萬確的實際功勞。
「只要再過半天，丹貝爾克魯的催眠暗示就會徹底完成。到時候他就是我的傀儡，要奪得教皇的首級也不難了。」
要是莉潔在的話就輕鬆多了——艾莉絲一邊說一邊想著。人型魔甲蟲的精神感應能力隨個人特質而有明顯高低之分，同胞之中以莉潔莉特最為擅長催眠暗示，艾莉絲排行第二。
「話說，空戰武道祭的狀況如何？」
「一切似乎都還順利。代表隊已經達成突破生存競賽的條件。按照傑斯大人的計劃，莉潔莉特今晚就會展開行動吧。」
「這樣啊，那真是太好了。」
艾莉絲露出惡作劇頑童般的笑容暗自想著——認命吧，教皇，你的時代馬上就要劃上休止符了……！
周邊空域，高度三千六百。
「哎呀呀，情況好像真的不太妙吧。」
無數的魔甲蟲在空中飛竄，艾蜜莉·威德貝倫額頭冒著冷汗。
當下的狀況極為不利。由於希望與人類共存的魔甲蟲只是少數派，與艾蜜莉等人站在同一陣營的原種型魔甲蟲數量原本就不多。
況且對方不只有無數的原種型魔甲蟲，還加上了傑斯的副手，別名的琪爾斯蒂·帕米利翁。
「彼此的戰力差距可說是無從顛覆。雖然說你是背叛者，還是該稱讚你居然能撐到這一刻吧。」
上氣不接下氣的艾蜜莉前方遠處，琪爾斯蒂飛在空中。她將手中的黑色巨鐮指向此處，就要奪取艾蜜莉的性命。
為了追殺背叛者艾蜜莉，琪爾斯蒂領了大軍親自從出發追趕而來。
「呵呵。讓琪爾斯蒂妹妹給我這種評價，其實我是該開心一下啦。」
一瞬間露出虛弱的微笑之後，艾蜜莉隨即取回鬥志。
「不過現在你那勝卷在握的表情讓人很不爽啊……！」
語畢，艾蜜莉朝琪爾斯蒂急遽加速，將力量灌注在手中的黑劍，使勁揮出。琪爾斯蒂舉起黑色巨鐮抵擋。
你中計了……！這一瞬間，艾蜜莉嘴角向上揚起。同時——
咒劍戰技——爆閃劍（Coronal Explosion）。
艾蜜莉的黑劍在放射光芒的同時炸裂，產生具方向性的爆炸威力，轉瞬間便吞噬了琪爾斯蒂。
「看來就算是琪爾斯蒂妹妹，也擋不下這招吧。」
成功給予一擊之後，艾蜜莉再度環顧四周。
看來共存派的勢力已經山窮水盡了。
飛翔在艾蜜莉周圍的只剩下主戰派的原種型魔甲蟲，共生派魔甲蟲已經幾乎全部墜落。那些都是懷有與人類共存的理念，受到艾蜜莉等人的召集，共同追求和平理想的同志。
嗯？那是……？艾蜜莉掃視周圍的視線停在某一個點。
艾蜜莉在上方發現了一名高瘦的少年。他正從上方俯瞰著此處，目睹魔甲蟲群自相殘殺的光景而深感困惑。
雖然不曉得原因為何，看來已經有空士發現這場戰鬥了。
不妙啊。艾蜜莉在心中低語。雖然她不曉得那位空士擁有什麼程度的實力，也不知道他是否有其他夥伴在，但是在這戰場上人類空士的力量沒有意義。
「嘖……！」
艾蜜莉輕聲咂嘴之後，調整自己的位置讓那名高瘦少年進入琪爾斯蒂的視線死角。
爆炸的黑煙很快就消散，琪爾斯蒂的身影清晰浮現。除了白色夾克稍微燒焦，沒有其他醒目的外傷。
「艾蜜莉·威德貝倫，到此為止了。無論是誰，只要背叛傑斯大人就只有以死贖罪。」
琪爾斯蒂舉起黑色巨鐮指向艾蜜莉，下達指示。
「殺。」
下一瞬間，四周包圍艾蜜莉的魔甲蟲一齊向她發動攻勢。
在這狀況下已經不容艾蜜莉保留實力。雖然不願意，但她也只能先發動全力。就在她要發動的瞬間，沖向她的五六隻水委一級全被黑色洪流吞噬了。
隨後，高瘦的黑髮少年從天而降。
「嘿，你沒受傷吧？」
肩頭流著血的少年前來為艾蜜莉助陣了。
我剛才都特地讓你不被卷進這場戰鬥了，你在想什麼啊？艾蜜莉傻眼地問道：
「哎呀，我看受傷的人好像是你啊。話說，你是從哪來的啊？」
「嗯？從那邊的天空。」
這男生是來找碴的嗎？看著那黑髮少年神色自若地說著輕視般的台詞，艾蜜莉的眉間不由得抽搐。目前在這空域附近的大概就是吧？原本的安排是如果我獲勝了，克莉絲妹妹就會來接我……
艾蜜莉之前就私下拜託克莉絲提升的戒哨層級，目的在於避免讓空士培訓生被卷進魔甲蟲之間的戰鬥。
既然如此，應該會選拔有相當程度實力的空士執行戒哨任務。這個少年的實力也算不錯嗎——無論如何，現在狀況緊迫，也只能向他求助。
「我問你喔，你跟她在這邊幹什麼啊？為什麼魔甲蟲在自相殘殺，人類跟人類在彼此廝殺啊？」
「這個嘛，要是你贏了那傢伙，我就告訴你。」
艾蜜莉望向琪爾斯蒂，緊繃的表情不如話語那樣充滿自信。至於琪爾斯蒂則是以尖銳的眼神打量著黑髮少年。
「看來對你們而言，這也是超乎預料的狀況。」
琪爾斯蒂再度舉起巨鐮。
「既然被你看見了，那我也不能放你活著離開。」
琪爾斯蒂如此說完，立刻一直線殺向黑髮少年。
這傢伙實力到底在什麼水平？艾蜜莉對黑髮少年投出期待的視線。然而黑髮少年幾乎被琪爾斯蒂的斬擊玩弄在股掌間，琪爾斯蒂看準時機使出迴旋踢將他踹飛到遠處。
「唔……！」
「餵、喂喂喂！你還好吧……！」
艾蜜莉連忙衝上前去掩護黑髮少年。
不妙啊，不能指望這男生的協助。艾蜜莉這麼想著，開始重新擬定戰略。這時黑髮少年對艾蜜莉說：
「欸，那傢伙是敵人嗎？」
「是啊。不過你就直接往後方退吧，自己想辦法撤退……」
「是喔，了解啦。」
艾蜜莉話還沒說完，黑髮少年已經手持魔炮劍擺出架式朝著琪爾斯蒂砍去，展現與剛才完全不同的犀利劍術。劍勢與剛才簡直判若兩人。在那難以捉摸的動作之中，不時顯露猛禽股的銳利與狡猾。
黑髮少年很快就抓到空隙，劍鋒淺淺劃破琪爾斯蒂的臉頰。
不、不會吧！這就是學生的水平嗎？
趁著琪爾斯蒂受到未曾預料的傷害而向後退開的時間點，艾蜜莉向黑髮少年說道：
「滿有一手的嘛。大姐姐對你刮目相看了喔。」
「沒什麼大不了的啦。先別稱讚我了，話說那傢伙滿厲害的喔。因為她剛才根本沒把我放在眼裡，我才能抓到空隙。不過按照我的預料，應該能給她更大的打擊才對。」
黑髮少年雙眼直瞪著琪爾斯蒂。不過琪爾斯蒂神色並不尋常。
她輕撫著臉頰上的傷口，訝異地睜圓了雙眼。隨後，她露出瘋狂的笑容——使人心生戰慄的殺戮的前兆。
「這、這股力量的感覺是什麼……？」
在黑髮少年喃喃自語的霎那，艾蜜莉感覺到琪爾斯蒂散發出的氣息。與琪爾斯蒂相呼應般，艾蜜莉也同樣發動。她站在能守護彼方的位置，儘可能積蓄能量。
這場戰鬥還有更高的層次，直到目前為止只不過是互相試探。
接下來才是真正的勝負關鍵。
琪爾斯蒂的黑色巨鐮尖端產生了如同能量凝聚體的黑色球體。艾蜜莉聽見黑髮少年實際感覺到那股能量之龐大而倒抽一口氣。
然而艾蜜莉毫無懼色。戰況確實不利，但現在也只能拿出自己的全力與之抗衡。
「你先後退！接下來是大姐姐的工作時間了！」
艾蜜莉高舉起咒劍，巨大的黑色能量凝聚在她身旁。她將咒劍指向琪爾斯蒂，環繞著咒劍的能量便在艾蜜莉身後像翅膀般伸展。
下一瞬間，艾蜜莉與琪爾斯蒂同時施展戰技。
咒劍戰技——光翼之帝劍（Astral Breaker）。
咒鐮戰技——煉獄沖（Demon the Tempest）。
雙方以施展的戰技彼此碰撞，放射的漆黑光芒劇烈相爭。然而互相推擠的能量漸漸被推向艾蜜莉。就在這時——
「你力量比不上人家嘛。」
黑髮少年前來助陣。他在艾蜜莉身旁以漆黑的魔炮劍擊出收束魔炮。
「快逃啊！這樣的攻擊不是人類能抵擋的水平……！」
「別擔心啦，照這樣下去——」
然而下一個瞬間，琪爾斯蒂嘴角揚起一抹笑容。雖然彼此相爭的光芒太過炫目讓艾蜜莉不太敢肯定，但她確實感覺到琪爾斯蒂似乎笑了。
隨後，琪爾斯蒂釋放的力量強度飛躍性向上提升，仿佛她剛才一直在等著黑髮少年加入戰局。
可惡！……！
幾乎就在艾蜜莉於心中咒罵的同時，琪爾斯蒂的戰技命中她了。察覺自己被黑色洪流吞沒的瞬間，艾蜜莉與黑髮少年同時失去了意識。之後艾蜜莉恢復意識時，發現自己已經在自由落體的過程中。
啊～～看來已經沒救了。
對無法抵抗重力的自身感到悔恨的同時，艾蜜莉明白了自己將死。
肉體已經
殘破不堪，右臂被炸飛、飛行魔法無法發動、腰部以下沒有感覺。由於頸部無法自由轉動，甚至無法確認下半身還在不在。
生命燃燒殆盡只是時間的問題。
就在這時，艾蜜莉在視野中發現了在自己附近墜落的黑髮少年。雖然同樣失去意識，但奇蹟似的五體均安。雖然自己已經沒救了，但這個少年或許還有機會。
操縱著幾乎不聽使喚的身體，忍受強烈的空氣阻力，艾蜜莉緩緩靠近黑髮少年。
至少要讓這男生得救。艾蜜莉試著將這一縷心愿與自己的力量泉源——咒核託付給他。她將痙攣不止的左手勉強伸向少年，將咒核凝聚在指尖，伴隨著些許精神送進了黑髮少年的體內。
「……剩下就看你的造化了。」
在意識消失之前，艾蜜莉最後如此喃喃說道。幾天之後，她才得知黑髮少年名叫彼方·英司。
* * *
空戰武道祭正式賽第一天，剛過正午。
第一人工空島，地下鍛鍊場。
「哦～～原來我做過這種事喔？」
「就是這樣。其實我當時也被嚇了一大跳喔。」
彼方與艾蜜莉正氣氛融洽地在鍛鍊場內談天。
原本彼方應該必須與艾蜜莉互相搏命廝殺，現在卻成了艾蜜莉講古的場合。
在彼方宣布不戰鬥的當下，艾蜜莉確實也為之震驚。然而也許是因為那隨遇而安的開朗天性，她馬上就恢復平常態度，現在正忙著與彼方聊天。
「就第一次與人型魔甲蟲對戰而言，彼方小弟戰鬥時的應對還滿不錯的喔。」
「就第一次而言？怎麼可能，我當時的表現應該毫無缺失吧。」
「咦～～那是因為有大姐姐在旁支持好嗎～～」
太、太奇怪了！在旁聽兩人聊天的里帕摸不著頭腦。剛才克莉絲明明已經清楚說明若不降伏艾蜜莉小姐，就是彼方自己必死無疑。然而為什麼不開始戰鬥，只顧著開心聊天？等等，剛才彼方已經宣稱自己今天不戰鬥。既然這麼說了，難道是明天才要動手？但是隨著時間經過，彼方的處境只會越來越不利……
艾蜜莉的咒核目前顯現活性化的傾向，換言之，隨著時間經過，艾蜜莉就會變得越來越強。然而彼方卻不儘快開始戰鬥，只顧著與艾蜜莉說說笑笑。搞不懂彼方的行動邏輯，里帕百思不得其解。
然而，時間毫不理會裡帕的焦急而不停流逝。
「話說我當時那麼拼命想救你，可是我怎麼一點都不記得？」
「這還用說？在我變成精神體連同咒核一起住進你身體之前，我先順手把你的記憶消除了。因為我消除了你的記憶，才能讓你遠離人型魔甲蟲的危險啊。」
萬一彼方公開聲稱人型魔甲蟲存在，鐵定會被傑斯一派盯上。屆時不只是彼方，就連本身都可能遭遇莫大危機。
面對剛認識的對象，這已經是她能力所及的最大顧慮了吧。
「哦～～艾蜜莉雖然看起來大而化之，但比想像中更懂得替別人著想啊。話說，光聽你的描述，那個琪爾斯蒂好像還滿厲害的。」
「呵呵，聽得出來啊？其實我就算真的能拿出全力，我也沒自信敢掛保證能獲勝。」
「把我會用收束魔炮助陣這一點算進去，看來她不只力量強大，頭腦也滿靈活的吧。」
彼方與艾蜜莉似乎聊得越來越起勁。不過絲毫不希望事情如此發展的里帕掩不住焦躁地拉高了音量。
「彼、彼方！你為什麼不戰鬥啊……？」
「嗯～～該怎麼說啊，就是覺得情緒沒到位啊。」
「情緒沒到位？你就因為這種原因放棄戰鬥嗎！你擁有的力量可說是強大到足以決定人類的命運——」
在里帕更激動地責備時，克莉絲以手勢制止了他。
「你想說什麼？克莉絲緹娜小姐？」
「請先保持冷靜，里帕先生。彼方同學至今以教官的身分施行了許多看似荒唐但實際上有效且合理的教學措施。我想這次彼方同學應該也是想給艾蜜莉小姐某些指導而選擇暫時不戰鬥，應該是這樣吧？」
「怎麼可能？艾蜜莉又不是我的學生，我怎麼可能給她什麼指導啊？況且現在的我又不是教官，美空她們也不在場。」
咦咦——！想打圓場的克莉絲瞪圓了雙眼。
「但、但是就教學上不遺餘力的彼方同學的個性來說，應該會希望能儘快解決自身的問題，前去為美空同學等人打氣才對啊……！」
「是沒錯啦，我當然也希望能早點到場……不過，我給美空她們的訓練可不會讓她們隨隨便便就被擊墜，所以在某個程度內還沒問題吧。」
至少當時無法充分使用魔力的自己已經做了最大限度的教學。在腦海中回顧前天在的訓練，彼方充滿自信地說了。
「既、既然如此，為什麼你不願意跟艾蜜莉小姐戰鬥呢……？」
「你猜啊，這點我得保密。不過我必須先提醒你們，暫時保留戰鬥的選擇，這做法究竟正確不正確，其實得由艾蜜莉來決定。」
「由艾蜜莉小姐決定正確與否？」
克莉絲再三思量話中的意義。這難道是指彼方同學對自己的決斷其實並沒有自信嗎？不，更重要的是彼方同學為什麼不戰鬥呢？
對彼方的發言感到疑惑的不只是克莉絲。
「我說彼方小弟，正確不正確要交給我決定是什麼意思啊？就算要現在馬上開打也沒問題喔。」
「你說呢？總之你不用去想那些有的沒的。」
彼方不回答艾蜜莉的疑問，只是露出無所畏懼的笑容說道．．
「好了，既然過去的事情也聽你講完了，我們就一起去地下都市觀光吧。現在的我可不是教官，我也要趁機會好好放鬆一下……況且我也想和克莉絲所說的同胞見上一面。」
彼方說完，轉身走向電梯。聽見同胞這個字眼時，艾蜜莉一瞬間皺起的臉孔沒有逃過彼方的眼睛。
第一人工空島，地下都市。
「哦？雖然在地底下，但氣氛還滿活絡的嘛。」
事到如今，一切主導權都落入彼方手中。先不談無憂無慮地走在彼方身旁的艾蜜莉，領受安涅羅傑命令要支持彼方的里帕可是焦躁難耐。
「像這樣走在大街上，感覺好像在約會耶。」
「約會？你是說誰和誰啊？」
「彼方小弟真愛裝傻～～這還用說啊，當然是彼方小弟和大、姐、姐愛心」
艾蜜莉這麼說著，一把攬住彼方的手臂，讓上半身緊緊貼向他。夾克敞開的胸前露出的粉紅色胸罩與乳溝自然而然跳進彼方的視野中。艾蜜莉隨即捉弄般說道：
「怎麼啦，彼方小弟？難道是對人家慾火焚身了？」
「……怎麼可能啊。還有，不要貼著我的手，這樣很難走路啊。」
「這樣冷淡的感覺也很不錯喔～～」
艾蜜莉毫不在意彼方臉上顯露出的厭煩，逕自表現開朗愉快的態度，在地下都市閒晃。
「呵呵，好久沒來這城鎮走走了。和里帕小弟來買巧克力派的時候也沒走到這一帶。」
「對了，你之前是假裝服從於傑斯，然後私底下把有關人型魔甲蟲的情報泄漏給教皇陛下吧？」
「嗯，是啊。假裝同伴以取得情報就是我被賦予的任務呀。哼哼，好像間諜一樣，很帥氣吧？」
艾蜜莉以愉快的口吻如此說道。雖然最終她的間諜身分被發現而受到了制裁，但她似乎一點也不在意。
彼方進一步問道：
「要把情報泄漏給教皇陛下時，你常常來這一帶玩嗎？」
「這個嘛，因為平常總是有里帕小弟監視，其實沒什麼機會玩耶。原因好像是因為我是人型魔甲蟲，不能讓我隨心所欲逛大街。教皇的方針好像是這樣。」
身為人型魔甲蟲卻協助人類的艾蜜莉屬於異端。因此她原本也被懷疑是雙重間諜，假裝背叛傑斯但實際上的工作是將人類方的情報泄漏給傑斯。
「是喔。要被裡帕那種囉嗦的傢伙監視，你也真倒霉。」
「對呀。選那種沒幽默感的跟蹤狂男人當監視，真的超走霉運的。我每次都說我不要，但他就是死纏著我不放耶～～」
彼方與艾蜜莉轉身對走在後頭的里帕投以傻眼的目光。里帕連忙反駁：
「請、請不要隨便認定別人是跟蹤狂……！」
里帕無法接受似的說道：
「艾蜜莉小姐明明就有在牡羊座離宮的圍牆上塗鴉，還有在店家過度殺價等數項前科紀錄啊……！」
「因為牡羊座離宮的圍牆上居然沒有艾蜜莉的可愛插圖也太空洞了吧？還有，那是逛街的時候看到想要的東西
但恰巧錢不夠而已嘛。」
這傢伙還真是我行我素耶——在一旁聽著的彼方如此心想。
里帕拉高了音量。
「你的字典里沒有忍耐這個詞嗎……！」
「哎呀，當然有啊。不過與其強迫自己忍耐，順從欲望活著不是比較幸福嗎？聽從心中的情感而活，這就是我的人生。」
艾蜜莉理所當然般宣言，表情沒有一絲陰霾，仿佛打從心底認為那是理所當然。
「……艾蜜莉小姐，請你態度正經一些。你加入人類陣營也是有理由的吧？」
「對喔，那個理由也順便告訴我吧。」
趁著里帕提起，彼方順勢問道。
「哎呀，那個是秘密喔。少女的小、秘、密。」
然而艾蜜莉隨口搪塞，似乎壓根不打算回答。雖然彼方試著順勢捉摸艾蜜莉的內在想法，但並沒有進展。
艾蜜莉以那開朗的態度抓住彼方的手臂。
「彼方小弟，我們去那間店逛逛吧？那邊的小收納盒超可愛的耶。」
「可以啊。」
彼方決定先順著艾蜜莉的要求。
「接下來呢，就那間店吧。那邊的店家傳來的香草精味道，肯定是這一帶手藝最好的蛋糕店！」
「嗯，那就去逛逛吧。」
「呵呵，像這樣在街上亂晃也滿好玩的呢。」
「怎麼？你之前就對這些事有興趣嗎？」
「算是吧。看彼方小弟放學後跟學生一起逛街，就一直覺得我也想像這樣玩一次啊。」
「對喔，你那時就一直在我身體裡啊。」
「所以今天就讓你儘量為我服務吧。我之前也沒有特定的親近對象，像這樣在街上亂晃還是第一次呢。」
彼方與艾蜜莉發現好奇的店家便靠近瞧瞧，或是詢問城鎮居民推薦的店家，簡直就像觀光客一般。感覺不到任何一抹緊張感，完全沒有接下來就要以命相搏的氣氛。
「彼方小弟，能不能幫我按摩啊？其實我一直很想試試看彼方小弟的按摩技術喔，就是莉子妹妹看起來感覺很舒服的那個。」
「哦，你是說跟優莉擔任教官的那支小隊進行模擬戰之前的那件事啊。」
「所以你是願不願意啊？」
「可以啊。之後找時間幫你按摩。」
「呵呵！彼方小弟，謝謝你。」
兩人悠哉地如此交談的同時——
「（克莉絲緹娜小姐，彼方真的沒問題嗎？）」
跟在兩人身後的里帕正與克莉絲竊竊私語。
「（這個嘛，其實我也說不準……）」
「（這樣可不行啊。這樣下去，寶貴的持有者就……況且教皇陛下已經把彼方交給我負責了啊。）」
看著額頭因苦惱而浮現皺紋的里帕，克莉絲感到幾分同情。就在這時——
「來，里帕，這個給你，打起精神來。」
「哦，謝了。」
一杯路邊攤販賣的熱帶果汁遞到苦惱的里帕面前。里帕不疑有他輕啜一口，覺得鬆了口氣之後突然回過神來。
「等等，不對吧。彼、彼方……！」
「怎麼啦，里帕？我看你從剛才就沒什麼精神，又突然自己被自己嚇到，你是不是太累了啊？」
你、你以為是因為誰啊……！彼方也沒特別留意在心中怨嘆不已的里帕。大街上有市場，店家主要販賣地下都市生產的食品，家庭主婦還有店老闆談天說笑。彼方沿著大街一間接著一間看過去。
「話說回來啊，這裡的居民比想像中更有活力啊。」
「哎呀，比想像中是什麼意思啊？」
啜飲著酸甜芒果汁的艾蜜莉問道。
「大家明明都知道世界情勢不好啊。就算住在這裡，也沒人能保證有一天能奪回吧。」
「我想那應該是出自教皇陛下的領導力吧。」
一手拿著葡萄汁，渾身散發涼爽感的克莉絲說明。
「教皇陛下第一個看穿了傑斯的真正身分，事先完成了讓察覺真相的人們能生活的環境，住在這裡的人們也都承認那份功績。如果教皇陛下的能力真的如同外表稚嫩，此處的秩序早已經瓦解了吧。」
「哦～～果然能力和外表有落差啊。」
明白原因之後，彼方接著說道：
「但是就連那位教皇陛下也無法流放傑斯。想必傑斯也很有一手吧。」
知道彼方能使用之後，傑斯為了讓那股力量為他所用，試圖招攬彼方加入。雖然傑斯憑著對抗魔甲蟲的戰功而步入評議會殿堂，但他似乎並非只懂得戰鬥，同時也擅長操弄謀略。
「是的。傑斯·維格特的政治手腕相當高明。私底下對其他評議員的動員以及交涉時，也都能善加運用手上的籌碼，思路相當靈敏。就算他本身沒有任何戰鬥力，在政治的世界同樣能充分構成威脅吧。況且傑斯表面上穩重理性，但實際上相當冷血，甚至有為了達成目的不擇手段的傾向。」
看來克莉絲還滿討厭傑斯的嘛。彼方這麼想著。由於克莉絲實際上遭受襲擊，會有這般反應也很正常，但彼方總覺得應該有更深的原因。
「你們兩個好像在聊很複雜的話題耶。」
艾蜜莉插嘴說道：
「換作是我，我會去找那個看不順眼的傢伙，狠狠揍到心滿意足為止。人就在嘛，從第一人工空島飛過去也用不著多久。就算我去揍他一拳導致人類陷入內戰，裝作不曉得就好啦。」
「雖然你嘴巴上這麼說，但你最後不是死在，而是的戒哨空域啊。擺明了就是為了避免人類之間彼此戰鬥吧。」
「是喔？我忘記了耶～～」
艾蜜莉輕敲自己的頭並俏皮地吐舌。彼方看了裝傻的艾蜜莉，心想：真難對付啊。
她是真的忘了嗎？還是在隱藏自己的真心話呢？
雖然彼方用觀光的名義與艾蜜莉一起在街上亂晃，仍舊無法真正理解艾蜜莉這個人，反倒是疑問逐漸增加。
為什麼艾蜜莉要背叛人型魔甲蟲，與教皇站在同一邊？況且，雖然她展現的神色開朗至極，但是即將面臨第二次的死亡，她真的沒有任何感想嗎？
正因為腦海中充滿了疑問，彼方才無法立刻決定是否要降伏艾蜜莉。
不知何時，彼方一行人離開了熱鬧的街道，步上通往城鎮外的道路。
「這前面好像戒備特別森嚴啊？」
彼方的視線指著前方高度約四公尺的鐵絲網。雖然並非帶刺的鐵絲，但那確實是一堵牆。給彼方一種只隔離那個區域，不允許內部人士隨意進出的印象。
出入口位在沿著鐵絲網走好一段路的另一端。
「是的。住在前方地區的人們不太受到大眾歡迎。」
克莉絲含糊地說著。看著她的表情，彼方有所察覺似的瞇細雙眼。
原來如此，是這麼回事啊。
就在這時，之前態度一派開朗的艾蜜莉眉宇之間突然浮現一抹陰霾。
「喂，我們不要再往前走了好不好？大姐姐已經走累了耶～～」
那是仿佛按捺著情緒或信念等心理狀態的表情。
哦？這傢伙也會露出這種表情啊。
面對彼方的殺害也無動於衷的艾蜜莉突然展現的神色，讓彼方想采求那真正的原因。
「要是累了，我就背你去，繼續往前走吧。雖然我是亂猜的啦，不過我看你們這反應，你們的同胞就在這前方吧？」
「…………………………」
領著不再笑容滿面地隨口頂嘴的艾蜜莉，彼方一行人抵達了裝飾單調的正面入口。
有時會前來此處的里帕解開了大門的轉盤鎖。映入眼帘的是設有單槓、滑梯等遊戲器材的操場，以及一棟兩層樓高的白色建築物。敞開的窗口傳出孩童們的嘻鬧聲。
「人型魔甲蟲的養育設施就設置在此。」
「養育設施啊。沒有年紀大一點的人型魔甲蟲嗎？」
「是的。未受到傑斯思想影響的人，大多數都是精神上較年幼的孩子。除此之外，在傑斯眼中算不上戰力也有關連吧。」
「原來如此。他們應該沒辦法使用魔力？」
「是的。事實就如你所說。」
克莉絲說道：
「傑斯認為人型魔甲蟲的真正價值在於使用，因此沒有魔力的人型魔甲蟲並不受重視。不過傑斯本人認為這不是歧視，而是一種區分吧。」
人型魔甲蟲造成莫大威脅的其中一個理由便是。無法使用者恐怕不符合傑斯的標準。
反過來說，只要能使用，年幼如莉潔莉特也算正式戰力。
彼方等人一面交談一面走進養育設施中。里帕孤
身前去向獨力負責養育設施營運的院長說明來意，得到了讓彼方等人與養育設施的孩童們見面的許可。一行人準備推開孤兒們齊聚的聚會室的大門。
「我說彼方小弟啊，我們還是直接回去吧？我對這地方有點……」
「你該不會是不想進去吧？」
「如果我說『不想』，你願意直接轉身離開嗎？」
「怎麼可能。當然還是要進去。」
「等、等等！你這算哪門子的道理？喂！不要拉我的手啦！這地方真的讓大姐姐覺得渾身不自在啦……！」
抓住百般不願意的艾蜜莉的手，彼方走進聚會室中。
設置了發表會用舞台的寬敞房間內一共有十五名孩童在場，年齡從七歲到十二歲不等。雖然肌膚顏色與性別不同，但根據說明，每個似乎都是人型魔甲蟲。
雖然外貌與安涅羅傑一樣都是孩童，但這些孩子渾身散發的氣氛與年齡相符。
艾蜜莉好像特別在意這個地方，就看看她的反應吧——彼方如此想著，以眼角餘光窺視艾蜜莉的表情。只見她局促不安，臉上寫滿了尷尬，簡直像是不知該如何自處。
看到了現身於眾會室的艾蜜莉——霎那間，每個孩童的臉都亮了起來。
「哇～～是艾蜜莉老師……！」
「老師，好久沒看到你了！你之前都去哪裡了啦……！」
「我一直在等你耶，艾蜜莉老師……！」
剛才乖巧地坐在椅子上的孩童之間掀起了一陣騷動，就連年邁的院長發出的制止聲都沒聽見。
「嗯？艾蜜莉……老師？」
彼方神情困惑地喃喃說著。隨後，在紅褐色短髮女孩帶頭之下，所有孩子們全都離開了座位，筆直衝向艾蜜莉的身旁。但艾蜜莉的神情顯得越來越不自然。
強迫自己歟起那尷尬的表情，艾蜜莉擺出顯然是強撐起的開朗笑容。
「艾蜜莉老師是在說誰呀……我已經不是老師了，你們也不是我的學生了。所以不可以來我這邊喔。」
她用那令人感覺異樣的開朗態度拒絕了孩子們。
孩子們察覺到那份非比尋常的覺悟，紛紛僵在原地。唯有那名紅褐色頭髮的女孩儘管遭到拒絕，仍然打算更靠近艾蜜莉。就在這個當下，彼方在遇見艾蜜莉之後第一次在她臉上看見了厭惡之情。
「我不是說不可以了嗎……！」
簡短一句話中蘊含的憤怒讓那女孩也停下了腳步。
眾會室一瞬間為之凍結。突如其來的事態讓彼方瞇細眼睛，靜待艾蜜莉接下來的反應。
艾蜜莉尷尬地低下頭，隨後自言自語般低聲說道：
「我……還有個非去不可的地方，所以大家不可以靠近……彼方小弟，我還是回去好了。我到街上逛逛。」
「……艾蜜莉老師。」
【插圖】
在紅褐色短髮少女等孩童們的目送之下，艾蜜莉獨自離開了聚會室。引領著沉默的孩童們，年邁的院長略顯消沉地回到教室。
「他們說的老師是什麼意思？」
「那個……艾蜜莉小姐過去曾經照顧過那群孩子。」
彼方看著解散的孩童們，克莉絲對他說明：
「艾蜜莉小姐不希望孩子們受到漠視，便向傑斯要求改善待遇，但傑斯並不當一回事。所以她決定向這個世界的人類提出請求……最後，艾蜜莉小姐以協助人類當作條件，讓孩童們得到了教皇陛下的庇護。」
「她做事還真乾脆耶。」
「是的。雖然幫得上的忙並不多，但我也同樣願意協助艾蜜莉小姐。因為身為間諜融入社會的我，只要有個差錯也會步上同樣的命運。在那之後——」
人型魔甲蟲的孩子們受到了人類的保護。雖然在這裡同樣被視為異端，無法融入人類社會，但生活水平似乎比之前改善許多。據說當初有些成天悶悶不樂的孩子在艾蜜莉老師的努力之下，取回了原本的開朗笑容。
反過來說，艾蜜莉陷入了危險的立場。然而就算承擔這份風險，克莉絲仍然覺得艾蜜莉看起來十分幸福。
「嗯～～那傢伙雖然看起來個性隨便又粗心，不過是個重情義的人。況且，她當老師的時候好像把學生照顧得滿不錯的。」
「看得出來嗎？」
「很明顯啊。能讓孩子們那樣眼睛發亮，就是好老師的證據。」
克莉絲更進一步說明，雖然克莉絲也能負責教學，但因為個性嚴謹沉穩，似乎不太受學生們的喜愛。相較之下，開朗又大而化之的艾蜜莉身為老師，在孩童之間的人氣相當高。
聽了克莉絲的解釋之後，彼方看穿了大致的問題。雖然現在暫時不在職位上，但彼方同樣也是一名教官，知道老師刻意與學生們保持距離的理由。
「我終於明白那傢伙大概是怎麼樣的一個人了。」
彼方如此嘀咕，下意識地揚起嘴角。那是來到地下都市之後未曾露出的無懼笑容。
就在這時，聚會室的大門敞開，氣喘吁吁面露不安的院長與男孩現身。
「不好意思，克莉絲小姐。可以麻煩您暫時照顧一下孩子們嗎？」
「請問怎麼了嗎，院長？」
「不瞞各位，其實好像有個孩子離開了設施。」
「因為莉可莉絲真的很喜歡艾蜜莉老師……」
一旁的少年補充。莉可莉絲似乎就是剛才頭一個沖向艾蜜莉的紅褐色短髮少女。
彼方心想：那是很正常的反應吧。因為莉可莉絲的恩師也沒解釋理由就離開了。
「這下糟糕了。」
「？怎麼啦？」
看著把手擱在下巴沉思的里帕，彼方如此詢問。
「這地方其實受到隔離，你應該也已經察覺到了吧？」
「教皇陛下的方針是為願意與人類共存的人型魔甲蟲提供居住地。然而這終究無法消弭此地居民們的反感，人型魔甲蟲只被允許在這個養育設施內生活。反過來說，若養育設施的孩子們想要離開設施，必須先得到教皇陛下的許可與監視。」
隨行的里帕就相當於艾蜜莉還有克莉絲的監視者。然而名叫莉可莉絲的那名少女現在身旁沒有監視者，甚至有可能受到市民們的欺凌。
憎恨魔甲蟲的人類隨處可見。撇開安涅羅傑信任的院長不談，並非所有人都能接納人型魔甲蟲的存在。
「既然這樣，就請院長照顧這些孩子們，由我們去追回那個女生吧。畢竟追根究柢，原因出在我們把艾蜜莉帶到這地方。」
話才說完，彼方便與克莉絲等人一同衝出了眾會室。
地下都市，商店街。
「艾蜜莉老師……！」
紅褐色短髮少女——莉可莉絲·里亞萊特踩著蹣跚的步伐跑在街上。
「艾蜜莉老師，等等我啊！艾蜜莉老師……！」
聽見參雜在市井嘈雜聲響中的呼喊聲，艾蜜莉加快了腳步。
抱歉啊，我已經不打算再和你們有牽扯了。
那不放棄一直追在身後的聲音縈繞在耳畔，艾蜜莉絲毫不打算回頭。她甚至沒有回頭的資格。
艾蜜莉的生命至多就剩下三天。原本的肉體早已毀滅，現在的她不過正坐等靈魂消逝。這樣的自己究竟要拿什麼臉去面對那些孩子們？
剛才在聚會室與莉可莉絲等人相見令艾蜜莉深刻地明白了。那些孩子們至今仍然把我當成老師景仰，不，該說是讓他們回想起自己了吧。
按捺不住對孩子們當下狀況的好奇，裝作陪同彼方的形式在孩子面前露臉了。不過那卻是失策了。
那個選擇喚醒了莉可莉絲等人心中對早已離去的老師——艾蜜莉·威德貝倫的熱情。
唉，我這次也太失敗了吧。
艾蜜莉輕咬下唇。
雖說彼方拉著她的手臂，但只要她想走，隨時都能轉身離開。
當自己在超過半年前的那場戰鬥上死於琪爾斯蒂手中，那位院長究竟是怎麼向孩子們解釋的呢？為了不讓年幼的莉可莉絲等人悲傷難過，院長大概也傷透了腦筋吧。
因為艾蜜莉的精神體——靈魂並未消滅，因此原本應該伴隨咒殺而來的記憶抹消也沒有發生。但沒想到正因為沒有發生，居然會造成這麼大的阻礙…
如果能讓有關於我的記憶從孩子們的腦海中消失，至少相見時會感到不舍的就只有我一個人……
要是繼續待在那邊敘舊，只會讓莉可莉絲等人面臨更深的失落感。
因為我的性命只剩……
就在這時，難以割捨的情感湧上心頭，艾蜜莉轉身向後。為什麼會在這個時間點轉頭，艾蜜莉自己也說不上來。
「喂，你們帶隊的去哪了？」
「為什麼你自己一個人在這裡？」
「咦！啊，呃……」
一群男人圍著莉可莉絲的情景映入眼帘。狀況再明顯不過了。
穿著有紅線的空戰服的流氓正打算欺侮年幼的莉可莉絲。對方一共有四人。這些空士總是專挑立場相異的人型魔甲蟲找碴……
我不應該再扯上關係——艾蜜莉原本決定袖手旁觀，然而……
「我在問你為什麼出現在這裡啊！」
「呀啊！」
其中一名空士一掌推倒了莉可莉絲。雖然有控制力道，但是被成年男性推倒，莉克莉絲輕易就跌坐在地，露出了膽怯的表情。
我不應該再扯上關係……雖然腦中這麼想，艾蜜莉仍然無法轉身離去。
……你們也該滿意了吧？還不快點放她走。按捺著自體內不斷翻湧而上的衝動，艾蜜莉緊握拳頭。然而在這段時間，空士們仍然圍著莉可莉絲，接連拋出污穢的話語。
來到忍耐極限的莉可莉絲露出就要嚎啕大哭的表情，艾蜜莉腦中有一部分瞬間沸騰了。
「喂！居然對一個小女生動手，是想怎樣啊……！」
「艾蜜莉老師……！」
臉上寫滿憤怒的艾蜜莉跨大步靠近，伸手直指剛才推倒莉可莉絲的男性。
「你好大的膽子，居然敢對我的學生動手啊，你這沒種的爛貨！」
艾蜜莉不由自主地衝上前去挑起了戰端。受到眼前狀況的影響，明明理智上認為自己已經不該再干涉了……
什麼啊，這傢伙其實是個熱血教師嘛。
彼方站在能放眼看清街道狀況的小巷暗處，靜觀狀況變化。其實他原本想要更早一步衝到莉可莉絲身旁，卻無法出聲。
因為年幼的莉可莉絲正努力追著艾蜜莉。
雖說現在暫時休息，但彼方畢竟是個教官，不由得便想為努力的莉可莉絲加油打氣。
「彼方同學，我們要快點去阻止他們……！」
「等等，克莉絲。可以拜託你先別介入嗎？」
制止了打算上前協助解決狀況的克莉絲，彼方躲在暗處繼續觀察狀況。
發生問題之後必須負起監督責任的里帕則假裝沒聽見這段對話，逕自打算介入艾蜜莉等人之間。然而彼方與克莉絲同時抓住了他的上衣下襬，他便露出像是在說「我想也是」的表情，失落地走回小巷裡。
「彼方同學，為什麼要繼續觀察？」
「無論任何人，心中都會有無法退讓的事物……美空她們也一樣。」
然而，彼方在艾蜜莉身上找不到那樣的執著，簡直像是對塵世中的任何事物都了無興趣，就連對自己的性命也毫不在乎。
彼方想真正見識那樣的艾蜜莉暴露自身情緒的瞬間。同時他也想藉此了解。
了解艾蜜莉·威德貝倫真正的心聲。
「話說，的空士不是所有人都在要塞浮游都市值勤嗎？」
除了身負保護教皇之責的里帕等侍衛之外，理應不具備防空戰力。
「那些傢伙們是丹貝爾克魯先生的手下。那個人用防衛地下都市的名義，把與自己有關係的空士從要塞浮游都市抽過來了。大概是在三個月前吧……因為他未經同意就讓那些人得知這個地方的存在，所以現在也不能命令他們回到要塞浮游都市，那群人現在就像不良債權一樣。」
不良債權啊？確實那群人看起來就不怎麼可靠嘛。
雖然體格比彼方壯碩，但氣氛與其說是空士，反而更接近地痞流氓，從穿得邋遢的制服就看得出來。恐怕是要塞浮游都市故意將難以管理的空士交給了丹貝爾克魯，藉此消弭自身的麻煩。要塞浮游都市的指揮官不願意對前評議員言聽計從而採用的小手段，出乎意料地形成了負擔。
由於不願意被卷進騷動之中，街上的民眾紛紛走避。在這情境下，艾蜜莉以兇惡的表情瞪著的空士們。
「你們給我適可而止喔。真的有什麼意見，我來陪你們——」
「要陪我們玩玩？喂喂，在這裡引起麻煩，到時候頭疼的可是你們喔。」
「呃……！」
「人型魔甲蟲沒有監視者陪同，隨意離開居住地，就算被處理掉也沒資格抱怨吧？我是不曉得你是什麼身分啦，不想受皮肉痛就快點閃邊。」
「艾蜜莉老師……」
艾蜜莉只是挺身擋在莉可莉絲面前，並未動手。這時的四名空士包圍了艾蜜莉與莉可莉絲。
差不多到極限了吧。彼方這麼想著，若無其事地介入。
「啊——！可怕的大叔叔想對可愛的小女生毛手毛腳耶：
演戲般大聲說話的彼方、陪伴在旁的克莉絲、一臉傻眼的里帕。這詭異的三人組突然現身，讓的空士們愣了一會。
「怎麼啦，艾蜜莉？發生什麼問題嗎？」
「彼、彼方小弟……！」
面對體格比自己高大的空士，彼方毫無怯色地迎上前去。
「你好像是生面孔啊？」
「這傢伙就是傳聞中的那個人吧？教皇陛下特地招攬找來的那個……」
在空士們交頭接耳的同時，剛才推開莉可莉絲的空士走向前。
「哦，小哥？你是不是和這傢伙滿要好的啊？」
「是啊。這還用說？」
彼方抬頭挺胸反瞪面露凶光的空士。也許是因為體格上的差異，對自身的優勢毫無懷疑的空士擺出輕蔑至極的表情哈哈大笑。
「你知不知道這傢伙是什麼東西啊？這傢伙和我們不一樣——」
「你想說人型魔甲蟲吧？這點小事我當然知道。順便告訴你們，你們這些下三濫應該不曉得吧，那邊那個女人可是咒力的凝聚體……話說除了聚眾欺侮女人之外毫無能力可言的膽小鬼，找人家有何貴幹？」
「還真有膽量啊。別以為自己是小鬼，別人就會特別手下留情喔……我們每個人都是從戰場上回來的。」
看著空士們的臉紛紛顯露怒意，彼方挑釁般說道：
「哦哦？那戰場回來的大叔很厲害嗎？」
這句話就成了關鍵。
眼前的男人展開了開山刀狀的魔劍，砍向彼方。仿佛早已預料到對方的反應，彼方輕易 地向前一步閃躲對方的攻擊，貼近之後瞄準下巴揮出掌底。隨著沉重的打擊聲，一瞬間打飛對方的意識。在男人無力反擊時，彼方扣住他的手肘關節，繞向他的背後。
不知何時，彼方手中已經握著開山刀狀的魔劍。那原本是對方手上的武器。彼方毫不留情地將之抵在對方的頸邊。
「決定怎樣？還要繼續下去？」
眼前的兩名男人面露怯色。
嗯？只有兩個人？彼方感到困惑的瞬間，趁著騷動移動到彼方側面的男人從死角沖了上來。對應晚了一步，會挨上一拳……！彼方心中如此想著，努力打算扭轉身軀的瞬間，一條亮麗的美腿由下而上踢中了男人的下體。
彼方看著強忍劇痛跪倒在地的男人說道：
「哦，還滿準的嘛。」
「再怎麼說也不能只受彼方小弟幫助嘛，這樣大姐姐面子掛不住。」
與莉可莉絲牽著手的艾蜜莉對彼方拋了一個媚眼。壓制人質的彼方說：
「我們現在放這些傢伙自由，而你們也不再找我們麻煩。這次的恩恩怨怨全部一筆勾銷，可以吧？」
「可、可以。就照你說的，我們不會再出手。」
「拜託了，放開約翰吧。」
彼方放開了約翰。過了一會，他將開山刀狀的魔劍也扔向對方腳邊。
「和人型魔甲蟲走在一起，腦子有問題啊。」
「沒事吧，約翰。」
「你這傢伙，你這張臉我絕不會忘的。」
彼方一臉無所謂地聽著名為約翰的空士恨恨地說道，目送他們的背影遠去。
「那樣也能在前線值勤喔？不用論戰鬥力就已經不及格了吧。」
「對嘛。那種程度根本算不上對手。」
彼方與艾蜜莉對看一眼，高舉起手臂互相擊掌，仿佛早已一同並肩作戰許久的戰友充滿了默契。
傻眼的里帕搔了搔太陽穴。
「我說啊，雖然事情已經發生了也沒辦法，但下次拜託選擇更穩妥的方案……」
「艾蜜莉老師，好可怕喔……！」
「好啦好啦，你也不應該喔。」
看著緊抱著自己腰部的莉可莉絲，艾蜜莉雖然顯得有些遲疑，但最後還是伸出手輕撫她的頭。
看著這一幕，彼方挑起嘴角點著頭。
「嗯～～原來如此。原來是這樣啊。」
「彼方同學，請問怎麼了嗎？」
「嗯。我今天一直在想這件事，不過這下我終於有點懂了。」
看著艾蜜莉安慰莉可莉絲的光景，彼方露出有所領悟的表情。
「幹嘛一直看我這邊啊，彼方小弟？該不會是愛上大姐姐了吧？」
「沒有啦，我只是想請這個孩子來證明我今天不和艾蜜莉戰鬥是正確的選擇。」
彼方蹲下身，讓視線與莉可莉絲同高，如此間道：
「我問你喔，你叫什麼名字？」
「……莉可莉絲。」
「莉可莉絲啊。嗯，好名字。」
彼方像是把玩著細緻的寶物般輕撫莉可莉絲的頭。隨後他環顧夥伴們說道：
「這個嘛，我決定今天接下來就和莉可莉絲他們玩。艾蜜莉你們明天也得來陪我，九點在養育設施集合。那今天就解散吧。」
「明天在養育設施集合……彼、彼方……！」
里帕不由得質疑：
「那跟艾蜜莉小姐的戰鬥要怎麼辦……？」
「喔，你說那個喔？」
彼方露出打從心底覺得麻煩的表情，搔著後腦杓說道：
「我雖然說今天不和艾蜜莉戰鬥，但其實明天也不打算戰鬥。大家就放輕鬆點吧。總之就這樣，多多擔待啦。對了，要是明天艾蜜莉不肯露面，你們就算來硬的也得把她架來。」
彼、彼方——！彼方毫不猶豫地背棄了里帕的期待，宣言明天也同樣不跟艾蜜莉戰鬥。看著不知在想什麼的彼方，就連艾蜜莉也露出了目瞪口呆的表情。
* * *
空戰武道祭正式賽第一天，傍晚。
第一人工空島，地下都市，丹貝爾克魯宅邸。
「您說要夜襲維格特宅邸？」
「沒錯。為了目前於第九人工空島舉辦的空戰武道祭，本身的警戒較為薄弱。我們就在短時間內自都市上空急速朝維格特宅邸俯衝下降，儘速抹殺傑斯·維格特。」
發出臨時召集令的丹貝爾克魯環顧眼前以約翰為首的一群空士。他們都是自要塞浮游都市抽調至此處的空士。
丹貝爾克魯知道安涅羅傑正與人型魔甲蟲深陷苦戰。正因如此，他近來時常前往牡羊座離宮發起提案。
然而安涅羅傑的回答總是否決。他今天也同樣前去當面談判，但那個小女孩看起來一副不願開戰的模樣。儘管教皇這頭銜的確響亮，但終究只是個女人家吧。
不管了。只要現在能立下功勞，就能掌握比現在更多的權力。況且無論內藏有多麼強大的敵人，丹貝爾克魯仍然有以少數精銳部隊發動奇襲便能達成目標的自信。
「請問教皇陛下給予許可了嗎？」
「沒有。不過那群害蟲竊占了教皇陛下的，為了教皇陛下驅除他們是出於我們的忠誠。教皇陛下肯定也會諒解吧。」
如此說服眾空士之後，丹貝爾克魯發現約翰臉色格外沉鬱。
「怎麼了，約翰？」
「報告，沒什麼事。」
「打起精神來，我可是把一切都押在你們身上了。」
把一切賭在這群空士身上確實所言不假，比方說精心營建訓練環境也是其中一環。命令安涅羅傑的侍從們將位於地下倉庫的貨櫃全部搬走，要求他們將倉庫改建為鍛鍊場的正是丹貝爾克魯本人，而且是在他成功抽調要塞浮游都市的約翰等人之前，就已經完成了訓練環境的預備。
丹貝爾克魯等人等待日落，搭電梯移動到人工空島上層的能源供應廠設施。巨大的能源供應廠矗立在月光下。丹貝爾克魯站在溫熱微風吹拂的屋頂上說：
「不須在意對市民的損害。只要攻進維格特宅邸，殺死傑斯，敵人便會土崩瓦解。就算突襲失敗了，別留下痕跡回到此處即可。視覺妨礙術式會保護你們。」
聽了指示之後，約翰等人起飛升空。看著融入夜空的空士們的背影，丹貝爾克魯嘴角浮現了勝利的微笑。
然而，這片天空除了他們之外還有其他物體存在。鏡頭伴隨著機械運轉聲轉動，白色球狀無人機在月夜下開始移動。無人機的鏡頭上映著正飛離第一人工空島的約翰等人的身影。
領空，第一人工空島周圍。
突然覺得自己似乎正受到監視，約翰猛然回頭一看。然而他沒找到什麼醒目的蹤影。
『怎麼了嗎？』
『不，沒什麼——』
話說到一半，約翰的視線捕捉到反射月光的某個物體。感到好奇的約翰靠近那反光的源頭，定睛一看。
『偵察用的無人機？』
約翰回想起為了拍攝空戰武道祭的過程而大量生產無人機的傳聞。
然而，如果那架無人機追蹤的對象並非競技中的第九人工空島，而是準備發動夜襲的約翰等人——不好的預感湧現約翰心頭。
最糟的狀況浮現腦海的瞬間，兩個人影自上空翩然降下。
『嗯～～看來無人機追蹤的就是這幾個人啊。』
『看來是這樣沒錯。應該是來自第一人工空島的方向。』
出現在眼前的是身穿白色連身裙的艾莉絲，以及身上披著白色夾克、腳穿及膝長靴的琪爾斯蒂。
『艾莉絲大人的預料中的了呢。』
『要是沒借用機械的力量，差點就漏看了呢。多虧有琪爾斯蒂的機智。』
艾莉絲用那隱含譏諷的語氣說了。
『您過獎了。更重要的是無人機捕捉到的人影是教皇派的手下，真是幸運。』
不把艾莉絲的譏諷當一回事，又或者是並未察覺她的言下之意，琪爾斯蒂若無其事地平靜回答。
事實上，里帕的失誤讓兩人尋找教皇派據點的工作大有斬獲。與戰鬥後，暫時藏身於本島地底下的里帕犯了一項錯誤。那就是為了儘快救助彼方，在較淺的地底讓克莉絲使用了咒力。
只要集中精神去感覺便能大致找到那個位置。艾莉絲搜索該處後發現附近設有通往外部的逃生門，而逃生門有使用的痕跡。
的地下構造如同迷宮錯綜複雜，甚至有地圖上並未記載的信道。維修人員也只能進入工作上允許的區域。因此地底構造的全貌掌握在自建造初期便握有權力的教皇與相關人士手上。傑斯認為教皇派的據點設在地底某處而持續進行搜索，而艾莉絲選擇從別的角度出發。她判斷教皇不在地底下，與琪爾斯蒂討論之後，將偵察用無人機集中配置在各個人工空島周圍。
其中一具偵測到物體移動的反應，兩人全速趕往現場便目睹了這一幕。
一名空士嘶吼咆嘯，朝著外表柔弱的艾莉絲髮動攻擊。然而在兵器即將觸及艾莉絲的霎那，咒力障蔽出現在艾莉絲眼前阻擋斬擊。咒力障蔽隨即轉變為繩索般的模樣，轉瞬間便將那名空士五花大綁。
『來，讓我看看你的腦袋裡頭裝了些什麼。』
與無法動彈的空士四日相對的瞬間，艾莉絲的雙眸綻放妖艷的光芒。同時空士開始痛苦掙扎，慘叫聲響遞周圍。這是運用咒力的事像干涉力所產生的精神感應，強制影響對方的精神，可讀取他人記憶或是施加催眠暗示。
『嗯～～原來是這麼一回事。』
艾莉絲將昏迷的空士隨便拋向一旁，露出恍然大悟的表情。
『琪爾斯蒂，有用的記憶我大致上已經讀過，剩下的你可以全部收拾掉了。指示這次夜襲的首腦似乎在第一人工空島的能量供應廠，我去逮他回來。』
『遵命，艾莉絲大人。』
琪爾斯蒂畢恭畢敬地回答後，目送艾莉絲離去。隨後她看向約翰等人，露出了準備玩弄獵物性命般充滿狂喜的表情。
『讓各位體會一下，與我們作對是多麼愚昧的行為……！』
『別、別退縮！對方只有一個人……！』
『對、對啊。大家上……！』
約翰的兩名同伴同時衝上前去。逼近對方，揮出兵器的同時自琪爾斯蒂身旁掠過。
擊中了！在他們確信攻擊命中的瞬間，等待著兩人的卻是無法置信的結果。
『………………』
兩人砍向琪爾斯蒂的武器仿佛玻璃在轉瞬間化為碎片。武器被對方破壞了。兩人察覺的瞬間轉身向後，看見琪爾斯蒂手中握著不知何時展開的黑色巨鐮。
她究竟是何時出手的，兩人完全無法認知。絕不可能只是因為夜色而看走了眼。
打從琪爾斯蒂展開那把黑色巨鐮的瞬間開始，約翰便止不住地顫抖。自己的雙手、膝蓋、全身上下因恐懼而顫抖，本能敲響警鈐要求他逃命。
然而對方僅僅一人。雖然我方也折損一人，但包含自己在內還有三名戰力。如果是三對一就絕不可能輸。
因為目前的位置關係……
『上啊…
…！』
約翰對兩名同伴呼喊，同時發動攻勢。他展開魔劍，剩下的兩名空士也展開了副武器的魔劍，從三個方向同時夾擊。
如此一來，勝負分曉。約翰這樣的想法在某個角度來看沒有錯。
然而他並沒有發現自己誤會了一個最根本的問題。為什麼自己沒有選擇逃走呢？那只是因為他的本能面對那太過明顯的力量差距，下意識地明白自己不可能逃走。
因為這場戰鬥就只是單方面的蹂躪。
『接受滅亡吧，愚者們……！』
話語聲剛落，琪爾斯蒂敏捷地高舉起黑色巨鐮，隨即釋放出形似巨大戰輪的咒力，殺向約翰的夥伴們。
『呃……！』
『呀啊……！』
疾速奔馳的戰輪不給兩人逃走的空檔，輕而易舉地奪取了兩人的性命。殘存的約翰絞盡所有魔力勉強彈開戰輪，打算繼續戰鬥。然而琪爾斯蒂轉瞬間就逼近到眼前，表情冷酷地將巨鐮往下劈。
『結束了……！』
赤紅的鮮血在月色照亮的夜空中迸散。身軀一分為二的約翰無從抵抗地朝著黑夜般的海面墜落。
另一方面，艾莉絲儘可能壓抑自身氣息，抵達第一人工空島，直接朝能量供應廠的屋頂降落。空士的記憶告訴她這裡似乎設有名為的視覺妨礙術式，而且打造這術式的就是克莉絲，她目前仍然活著。
感受到肉眼無法察覺的薄膜貼附在自己身旁的同時，艾莉絲降落在屋頂。同一時間，某處傳來「咿……！」的膽怯驚呼聲，隨後又聽見某人在她眼前一屁股跌坐在地的聲音。
「這裡該不會還有別人吧？眼睛看不見還真棘手。」
艾莉絲說著，將咒力化為霧狀朝四周釋出。她馬上就捕捉到有個人連忙站起身就要起跑的感觸。
「哎呀呀，連聲招呼都不打就想去哪裡啊？」
命令霧狀的咒力纏繞對方之後，將咒力轉變為繩索狀捆綁那個人。艾莉絲一隻手拎著對方，飛上天空遠離第一人工空島。離開的範圍之後，她捉到的人物身影也隨之浮現在視野中。
「你、你以為我是什麼人，艾莉絲·維格特？還不快點放我自由……！」
「嗯嗯？我不曉得你是什麼人耶。我們曾經在哪見過嗎？」
「艾莉絲大人，他是前評議員傑米拉·丹貝爾克魯。」
來到此處會合的琪爾斯蒂解釋。
「不過，聽說他辭去評議員職務之後回到故鄉享受退休生活了……為什麼會出現在這個地方？」
艾莉絲在這狀況下露出的詭譎微笑讓丹貝爾克魯感受到難以言喻的恐懼。
「等、等等！有話好好商量……！要、要合作的話我絕對不惜……」
「你想說不惜餘力吧。不過，我不信任你這個人喔。」
艾莉絲看著異常順從的丹貝爾克魯說道，．
「接下來該怎麼做呢……啊，我想到一個好主意了。」
語畢，艾莉絲露出妖艷的微笑。下一刻，丹貝爾克魯的慘叫聲響徹能量供應廠的上空。
* * *
維格特宅邸，艾莉絲的房間。
「嗯，這樣一來，材料就湊齊了。接下來就只剩完成那男人的加工，設下陷阱。」
艾莉絲已經對丹貝爾克魯設下輕微的催眠暗示，目前將他關在地下室。當然了，接下來丹貝爾克魯即將面臨的命運只有悲劇。
「艾莉絲大人，今天的進展不需要向傑斯大人報告嗎？」
「這個嘛……」
艾莉絲猶豫了半晌後說道：
「哥哥大人有太多要務在身，收拾教皇派是我們的工作。就算報告途中經過，如果最後沒有達成目標也沒意義。我們就暫時先不要報告吧。」
她如此說了，決定暫延報告。
對艾莉絲而言，出乎意料地親手送上殲滅教皇派據點的頭條新聞讓傑斯驚喜的念頭更勝一切。況且要是報告了經過，傑斯也許會特別誇獎琪爾斯蒂活用多餘的偵察無人機的巧思。
艾莉絲如果要成為哥哥心目中的第一名，必須由她親手奪得任何人都無從置喙的千真萬確的實際功勞。
「只要再過半天，丹貝爾克魯的催眠暗示就會徹底完成。到時候他就是我的傀儡，要奪得教皇的首級也不難了。」
要是莉潔在的話就輕鬆多了——艾莉絲一邊說一邊想著。人型魔甲蟲的精神感應能力隨個人特質而有明顯高低之分，同胞之中以莉潔莉特最為擅長催眠暗示，艾莉絲排行第二。
「話說，空戰武道祭的狀況如何？」
「一切似乎都還順利。代表隊已經達成突破生存競賽的條件。按照傑斯大人的計劃，莉潔莉特今晚就會展開行動吧。」
「這樣啊，那真是太好了。」
艾莉絲露出惡作劇頑童般的笑容暗自想著——認命吧，教皇，你的時代馬上就要劃上休止符了……！