第六卷 第二章 必須在<薇貝爾>完成之事……
經過與魔甲蟲群的戰鬥後，接駁艇完成了船身檢查。
幸好航行上並沒有大礙，再加上距離<薇貝爾>已經不遠，因此接駁艇立刻再度啟程，抵達了<薇貝爾>。
教皇浮游都市<薇貝爾>的威容映入甲板上的美空等人眼中。
「嗚哇——！好大……！」
看著不遠處的巨大浮游都市，美空大吃一驚。
那比她有生以來見過的任何浮游都市都更加龐大。在此處已經可以看見位於都市的中央，傳聞中教皇陛下所居住的莊嚴宮殿。明天將在該處——諾艾西斯宮殿舉辦空戰武道祭之前的迎賓晚宴，美空等人也都已經接獲邀請。無數高樓大廈圍繞著宮殿所在的都市中央區，形成商業區。
「居然把宮殿設在都市中心區，真不愧是教皇陛下。」
「美空，你曉得嗎？整個<薇貝爾>都是屬於教皇陛下的。」
「別瞧不起我喔，芙蕾雅。這點小事我當然知道。教皇陛下是世界上唯一有資格擁有浮游都市的人物吧。」
「那麼，你知道為什麼<薇貝爾>是教皇陛下的所有物嗎？」
「呃，這個嘛……那、那是因為……」
「因為那就是教皇陛下至高權力的象徵。」
在一旁聽見兩人交談的克莉絲如此補充。
「浮游都市聯盟的行動全部都由教皇陛下的旨意來決定。簡單來說，教皇陛下就是人類的全權代理人，也因此將<薇貝爾>設為教皇陛下的持有物，作為權力的象徵。順帶一提，居民在形式上是經由教皇陛下的許可才獲得居住於此的資格。」
美空對那詳細的解釋感到敬佩。<薇貝爾>的周圍空域中有著許多以鎖鏈連結的巨大浮游石，尺寸各不相同。其中有完全被綠意覆蓋，大小几乎與<密斯特崗>類似的浮游石。看著那陌生的設施，蕾克蒂疑惑地詢問：
「那個……請問飄浮在周圍的是什麼呢？」
「那也是<薇貝爾>的一部分，名叫人工空島。」
克莉絲語氣平緩地如此說明。
「人工空島主要用來設置生產設施。為了在需要時支持其他浮游都市，主要都是糧食和能源的生產廠。其中也有為了環境實驗而重現雨林環境的設施，一共有十三座人工空島。」
「唔嗯，真不愧是<薇貝爾>。」
芙蕾雅敬佩地說著。
身為浮游都市聯盟總部，<薇貝爾>的規模自然也相當龐大。
「話說，克莉絲，在明天的晚宴中，身為女神的我可以叫教皇陛下來謁見我嗎？」
「這個嘛……這很難說喔。」
聽了莉子的問題，克莉絲的臉蒙上幾許陰影。與其說是因為那失禮的口吻而不悅，更像是因為思考著其他問題。
「其實……教皇陛下幾乎不曾在<薇貝爾>現身。在公共場合大多都由哈爾德曼·恩迪凱斯議長代替教皇陛下露面。」
「也就是說，有很長一段時間沒人親眼見到教皇陛下的臉吧？」
看穿克莉絲的言下之意，莉子說道：
「教皇陛下真的還活著嗎？該不會老早就駕崩，本人已經不存在這世界上了吧？」
「我想不至於這樣吧……」
「對呀，莉子同學，太不敬了。」
克莉絲面露訝異，優莉予以指責。
「哼，只是玩笑罷了。別這樣一板一眼的。」
不久，接駁艇抵達了起降場。彼方等人完成了進入<薇貝爾>的手續之後，決定先動身前往旅館。選手們這段期間居住的旅館已經由<薇貝爾>安排就緒，而且行李也會另外為選手送達旅館。
由於世界各地的學園浮游都市代表選手將齊聚一堂，明天晚上為了歡迎空戰武道祭的出賽選手，將舉辦賽前晚宴。彼方等人會比預定日期早一天到，是為了讓行程時間較為寬裕。在魔甲蟲充斥的世界中，接駁艇能按照預定時間抵達可說是可過不可求。
離開起降場後，彼方與美空等學生們，再加上同行的克莉絲與艾莉絲，一共八人正走在<薇貝爾>的郊外——七號區的市區中。
教皇浮游都市<薇貝爾>。遍布世界各地的眾多浮游都市中，<薇貝爾>位於距離魔甲蟲威脅最遙遠的空域，是人類的要衝重地。
然而，就在<薇貝爾>的空域周圍，彼方等人遭受魔甲蟲的襲擊。
這肯定是異常事態。究竟<薇貝爾>中發生了什麼事？
恐怕是因為彼方心中已經懷有疑問，他立刻就感受到反常的氣氛。
「該怎麼說啊，感覺整座城鎮沒什麼活力啊。<薇貝爾>每個城鎮都像這樣嗎？」
七號市街的市區。此處擠滿了無數的住宅，屬於住宅區。然而，卻感覺不到住宅區該有的居民的氣息。
仿佛所有居民都已經避難去了，一片死寂。
「這是……」
克莉絲一瞬間欲言又止。
「怎麼了嗎？」
「不，沒什麼。」
露出幾分猶豫般的神情後，克莉絲說道：
「我想是因為這個地區的大多數市民都從事行政區的工作吧。這一區有許多居民自許久以前就居住在<薇貝爾>，與行政府的聯繫較緊密。如果到了行政府或鬧區所在的都市中心區，應該就能感受到熱鬧氣氛。」
「哦～這樣說也有道理。」
如此應聲後，彼方等人走向都市中心區。
隨著一行人越來越靠近中心區，熱絡的氣氛也逐漸浮現。辦公大樓聳立路旁，路上可見穿著便服的學生們以及主婦或上班族的身影。
這裡的人們有九成以上都是一般人。
不像<密斯特崗>的人們受過對抗魔甲蟲的戰鬥訓練。
也許是因為這樣，看見身穿<密斯特崗>制服的美空等人，居民有時會低頭行禮。雖然只是簡單的致意，但由於E601小隊至今以來從未體驗過這一類的敬意，學生們的反應也各不相同。
「感、感覺有點不自在耶……！」
「哼，懂得尊敬我這位女神還算識相。」
「那個……我們是不是做錯了什麼事？」
美空手足無措，莉子則理所當然般大言不慚，蕾克蒂顯得畏畏縮縮。
在絕大多數居民都是一般人的<薇貝爾>，與魔甲蟲戰鬥的空戰魔導士自然受到尊敬。
優莉與芙蕾雅正和克莉絲與艾莉絲交談。
「是的，關於優莉同學的問題，<薇貝爾>的圖書館採用市民之外也能使用的制度。」
「是這樣啊。謝謝你告訴我。」
「那個……艾莉絲小姐，您曾經去過中央旅館嗎？」
「有啊，那地方距離我常去的劇場很近，所以我曉得。地點在——」
詢問這類與<薇貝爾>交通方面有關的問題。
在這之後，彼方等人來到了住宿的旅館。此時時間已經來到下午兩點半左右，到明天晚上的賽前晚宴之前，並沒有特別的預定計劃。
「好啦，那就趕緊把行李放到旅館房間裡，快點開始訓練吧。」
彼方神色自若地宣言。
彼方打算讓學生在訓練場附近的更衣室換裝，再帶到操場上做簡單的暖身運動。當彼方帶著美空等人步入<薇貝爾>的訓練場後，發現場地已經被先到的人們給占據了。
其他學校的代表小隊學生們正在做升空前的準備體操或慢跑。在上空的演習空域，可窺見急速飛竄的空士們。
由於找不到寬廣程度可供訓練的空間，彼方跟同行的克莉絲與艾莉絲商量，兩人便走向負責分配場地的負責單位詢問。
身穿防護服的美空放眼環顧聚集在<薇貝爾>的強者們。
「每個人看起來都很有自信耶……！」
「會嗎？我倒不這麼認為。」
莉子撩起長發，如此說道。
「不過只是人類水平，聚集再多都不可能與女神相提並論。」
「啊哈哈，莉子同學真是老樣子呢。」
不理會在一旁苦笑的優莉，莉子顯得胸有成竹。這時，莉子發現美空正對她投以欣羨的目光。
「？怎麼了，美空？」
「沒、沒什麼……！」
美空連忙挪開視線。
站在這樣的
大舞台上仍然毫無畏懼的莉子令美空不由得感到羨慕。
美空並不是全無自信，但終究不像莉子。
就在這時——
「唔嗯，那傢伙……難得有機會，我想現在就過上兩招。」
芙蕾雅看著體格壯碩的學生，露出充滿戰意的微笑。隨後，她憑空取出了魔雙劍，握住劍柄。
在一旁的夥伴紛紛面露困惑的同時——
「那、那個……不可以啦，芙蕾雅同學……！」
只有蕾克蒂察覺了芙蕾雅的意圖，連忙揪住她的袖口。
「這、這裡禁止比賽之外的決鬥。這裡畢竟不是<奧艾奇斯>，就算有很多厲害的空士，找人家私下決鬥會被懲罰的……！」
「唔～～真的不行嗎？」
這麼說著的同時，芙蕾雅睜大水汪汪的雙眼凝視著蕾克蒂。
那眼神仿佛就像喜歡的食物近在眼前，卻被飼主下令不准開動的吉娃娃。
「就、就算用這種哀求的眼神看我……還、還是不可以。」
「真的不可以？」
「那個……真、真的不可以。」
「真的真的不可以嗎？」
「那、那個……呃……不、不行就是不行。」
「唔嗯～～我覺得跟一兩個人對砍幾下應該沒什麼問題吧。」
在蕾克蒂的堅持下，芙蕾雅不情不願地讓魔雙劍消散。
在一旁看著兩人之間的交流，美空等人不禁想著——
居然想在這地方當場找人私鬥一決高下……艾森納赫流本家的思考模式真嚇人！
「各位請看。空域中正在進行模擬戰呢。」
聽見優莉的提示，所有人仰頭看向天空。
在空域中，小隊表現出一心同體的合作戰術。身穿無鈕扣麻制制服的學生以及身穿黑色防護服的學生對彼此施以激烈的衝擊，令大氣為之鳴動，狂風為之舞動。
以組織而言，合作無間的兩支小隊展現各式各樣的空戰機動，為了突破對方的計策而飛馳。突然間一陣激烈的衝擊劃破天空，耗盡力量的空士緩緩地往地面下降。
因為只是訓練，兩支小隊恐怕都沒有使盡全力吧。然而在空中奏響的壯大戰鬥交響曲令美空等人深受衝擊。
「我們要證明自己比這裡的所有人都更強吧……！」
「那、那個……面對這些對手，我們真的能一直獲勝到最後嗎？」
「哼，看來有點棘手啊。」
「就<密斯特崗>的制度來看，都是A級以上的強者，而且其中還參雜了各學園頂尖的王牌。」
「唔嗯。這就是世界水平的實力啊。」
沒錯，她們同時目睹了世界水平的實力程度。
從旁仔細觀察美空等人的側臉，彼方想著——
看來她們似乎覺得有點不安啊。
如果只是程度相仿的對手，恐怕不會有任何動搖吧。但是出現在此處的都是各學園最高層級的強者們。
在<密斯特崗>排名戰上連戰連敗的美空等人會感到自卑也是理所當然。
然而，美空等人的目標是優勝。
換句話說，就是世界最強的證明。
既然如此，實力就必須比其他參賽者更堅強。
此時，為了美空等人前去商討訓練場地事宜的艾莉絲與克莉絲回來了。
兩人說經過交涉後，為美空等人借了競技場當作訓練場地。只要對其他學校的小隊保密，明天也能在該處進行訓練。
對那慷慨的通融感到幾分驚訝的同時，彼方帶領小隊移動至競技場。在競技場要求美空等人稍微慢跑之後，召集隊員集合。
「在今天和明天的訓練結束後，你們就要在空戰武道祭上出賽了。」
彼方投出認真的眼神，如此詢問：
「假設對上蔻依或諾艾兒那種非比尋常的強——S級的空士時，你們之中有誰能在腦海中描繪戰勝的可能性？」
「要到那地步好像有點……」
美空無法斷言。
擁有將魔甲蟲大軍整群殲滅的炮擊能力的蔻依，以及就美空所知，擁有世界最強近距離破壞能力的諾艾兒。不光是戰鬥技術，在狀況判斷上也展現優異水平的兩人，可說是足以扭轉戰局的強大空士。
自己勝過那種水平的空士的可能性……美空無法想像。
然而彼方以嚴肅的表情說道：
「既然你們的目標是優勝，那就是要成為世界最強。所以，你們現在要在腦海中描繪著該當成目標的『最強的空士』，同時進行訓練……！」
為了爭奪世界最強的寶座，彼方丟出了功課。
競技場，觀眾席最前排——
艾莉絲與克莉絲在此眺望著彼方等人在競技場上進行訓練。
「剛才很謝謝您，艾莉絲。」
「嗯？你是指什麼？」
「我是指剛才你動用關係，為美空同學她們安排競技場當訓練場地的事。」
在空戰武道祭前夕，為了讓競技場上不被放置可能造成意外的可疑物，目前已經設下了警備。
照理來說，區區學園浮游都市的一支小隊不可能在此訓練。
「這點程度的小事用不著道謝，畢竟我是那些女生們的第一號支持者嘛。況且那不是我的人脈，是有哥哥大人的力量才能辦到。」
由於某些原因，艾莉絲目前自稱是美空等人的支持者。
實際上，艾莉絲與彼方之間並沒有身為支持者就該協助的約定，但既然艾利絲與彼方打賭輸了，她便會以E601小隊的粉絲身分想辦法為美空等人開方便之門。
也許該說是惡作劇少女的自尊吧。只要打賭輸了，艾莉絲就會誠實履行約定。這一點，克莉絲很明白。
帶著幾分和緩的心情，克莉絲窺探艾莉絲的表情。
艾莉絲看著在空中飛舞的美空等人說道：
「當然了，因為我是支持者，只要我在<薇貝爾>，那些女生就不會被卷進連續失蹤事件，也不會因為身分不明的犯人而失蹤。不過，前提當然是那些女生知所進退。」
「知所進退……？」
「是啊。比方說，萬一那些女生的教官失蹤了，她們會不會放棄搜索，識相地摸摸鼻子回家啊？」
「………………！」
聽見未曾想像的台詞，克莉絲為之語塞。
「也不曉得之後等著她們的不幸，這幾個傢伙還真是悠哉啊。根本就沒有專注在訓練上嘛，彼方·英司好像也很傷腦筋呢。」
語畢，艾莉絲輕聲嘻笑露出頑童般的笑容。
現在要出言勸阻艾莉絲並不是難事，卻無法改變她的想法。
克莉絲想著，艾莉絲心中的黑暗太過深邃，而且要開導她最好的方法還是要儘量避免正面衝突。
因為曾是童年玩伴，克莉絲無法狠下心破壞與艾莉絲之間的關係。
「艾莉絲，你不用回去報告關於彼方同學的事嗎？」
「我和哥哥大人約好今天內見面。帶著彼方·英司一起去。」
「……我也一起拜訪府上吧。」
「可以啊。不過，你最好也小心點喔。也許你也會因為身分不明的犯人而行蹤不明。」
「……………………」
黑暗紮根於艾莉絲心中至深之處，現在的克莉絲沒有足以驅除的光芒。
「哦？好像有點動靜了耶。」
不理會沉默的克莉絲，艾莉絲抬頭仰望天空，展露微笑。
競技場，力場上——
彼方將小隊分成兩組，要求她們以比賽形式進行訓練時—
『蕾克蒂、芙蕾雅，飛行速度要再提高一些……！』
美空指揮的小隊展開攻勢。
『優莉，我在後方支持，你只管放膽動手就對了……！』
莉子指揮的小隊抵禦進攻。
所有隊員的幹勁都很充足，似乎是因為親眼目睹了各校的強者，激起隊員們的競爭心。
『美空，優莉學姐由我和蕾克蒂應付，莉子就交給你了。』
『我知道了……！』
『莉子同學，美空同學往你那邊過去了。』
『我有看見。優莉你抓準時機，與芙蕾雅和蕾克蒂拉開距離，一瞬間夾擊美空。』
美空等人在場上激烈飛竄。
也已經能在激戰中分析敵方的策略，實時反應試圖破解。
更重要的是她們展現的積極，長期在旁觀察小隊改變的彼方也了如指掌。
然而，乘著<掃帚>觀察
戰況的彼方臉上的凝重表情從未消失。
腦海中描繪的圖像和平常差不了多少啊。
美空等人在空中飛行的軌道：夥伴之間的溝通；對於戰術的思考模式。一舉一動都和在<密斯特崗>訓練時沒有太大差別。
……我看得出來你們很拼命，但是啊，這一點其他代表小隊也一樣喔。
剛才她們目擊的其他校學生大多數都是由本科生所組成，戰鬥經驗遠比美空等人豐富，戰術也較多元，狀況判斷肯定也更精準迅速吧。
面對以本科生為中心的小隊，以經驗較少的預科生為中心的E601小隊若要接連取勝……就必須添加全新的要素，將E601小隊推升至全新水平的舞台上。因此——
『停。訓練先暫停，大家集合。』
彼方突然宣布集合。
美空遵照指示集合後問道：
『欸，突然集合有什麼事嗎？』
聚集在彼方身邊的學生們臉上都透露著疑惑。
不過彼方若無其事地說道：
『今天啊，訓練就到此為止吧。我想大家腦中的想像應該還沒成型吧。』
『但、但是不訓練的話……』
『別焦急啊。想像訓練也是很重要的……你們幾個，剛才進行戰鬥時想像著哪種對手？米娜？諾艾兒？還是蔻依？面對那樣的強敵，你們打算怎麼取勝？該怎麼練習才會獲勝？你們能想像那樣的可能性嗎？』
『是、是還沒有到那個程度啦……』
『但是彼方學長，現在應該儘可能把時間花在訓練上吧……？』
『那個……取消訓練應該不太好吧？』
美空、優莉與蕾克蒂插嘴說道。然而彼方卻說：
『別焦急，在這關頭亂了方寸就全盤皆輸。若你們要在空戰武道祭上獲勝，這是不可或缺的。』
彼方在內心說道——
要在空戰武道祭上獲勝，就是要成為世界最強啊。
諾艾兒一擊消滅變異種的身影浮現在彼方的腦海中。
當初來到<密斯特崗>短期留學的諾艾兒並非那樣強力的空士，然而剛才在接駁艇上，她已經變強到幾乎判若兩人。
再加上她強烈意識著彼方的行動……恐怕是在短期留學時遇見彼方，讓她把彼方視作勁敵看待吧。
這使得諾艾兒有了飛躍性的成長。
然而，美空等人沒有那樣勁敵般的對象。
雖然過去曾與各式各樣的對手戰鬥，但是她們沒有經過彼此切磋琢磨後發自內心想要超越的對象。
E601小隊一直以來總是面對水平在自己之上的對手，現在也已經學會利用對方的疏忽、抓住戰鬥時的空隙。然而在<薇貝爾>就沒辦法那麼順利了。因為在空戰武道祭上，很可能必須在毫無對手信息的狀況下，與世界頂尖水平的強者們——S級空士一爭高下。
若要與強敵對峙，首先自己心中需要有堅定不移的目標。諾艾兒變強了，因為她心中有著不想輸給彼方的目標，時時刺激著她的競爭心……
『為了讓你們在空戰武道祭上獲得優勝，必須有想要超越的目標。而且你們必須時時把那個對象擺在心上，時時維持變強的念頭。你們見到其他代表小隊的強悍後感覺到不知所措，我不是不明白。』
看著神情不安的美空等人，彼方說道：
『在腦海中建立當作目標的「最強空士」的形象，在面對強敵的戰鬥上絕對會發揮力量。所以，你們現在就先花點時間讓心中當作目標的「最強空士」的想像成型吧。』
訓練取消後，<薇貝爾>競技場外。
「明天我會透過模擬戰教你們面對強敵時的應對方式。到時候，今天我出的功課也許會派上用場，你們就先好好動腦思考。宣布事項到此為止，你們接下來就去社會科觀摩。想去哪邊參觀隨便你們自由去逛。」
美空等人在更衣室換回一般服裝回到此處後，彼方如此說道。
彼方似乎打算以社會科觀摩的名義讓學生去<薇貝爾>觀光，同時也讓克莉絲回到自家。隨後也會與艾莉絲道刖。
「對了，有件重要的事我忘了說。」
克莉絲突然開口說了。
「走在<薇貝爾>路上請儘量避免落單。還有，請注意儘可能避開人煙稀少的地區。」
「嗯？為什麼啊？」
若將觀光視作課外活動的一環，這樣的限制也許是理所當然。然而彼方會發問是因為克莉絲的語氣中含有某些更沉重的要素，讓彼方感覺到她似乎有弦外之音。
「那個……只是聽說偶爾會有流氓出沒。要是空戰武道祭的出賽者因為人生地不熟被盯上就麻煩了。」
克莉絲輕瞄艾莉絲一眼，窺探她的表情後如此說道。那眼神沒有逃過彼方的觀察。
莉子以狐疑的神情問道：
「你說有流氓出沒，難道現在都市警察無法充分發揮機能嗎？」
「……不，並不是因為這樣。那個……只是把各位的安全放在第一考慮而已。」
克莉絲語帶猶疑地如此回答。
就在這時，艾莉絲站到彼方面前，擺出淑女般的笑容。
「款，彼方。」
「？怎麼啦，艾莉絲？」
在面露疑惑的彼方眼前，艾莉絲帶著那淑女的笑容說：
「我還沒有機會好好謝謝你那時從三位一體的變異種手中救了我。難得你也來到<薇貝爾>了，可以請你接受我的招待，來我家讓我向你好好致謝嗎？」
「嗯～～其實我不需要什麼謝禮耶。」
「別這麼說嘛，就當作幫我一個忙。」
艾莉絲流暢地切換里外兩種面貌。
「況且擔任浮游都市聯盟評議會會長的哥哥大人也說十分希望有機會能與你見面。」
「？浮游都市聯盟評議會會長……？」
「使<薇貝爾>的教皇陛下旨意能實際反應在浮游都市聯盟的行動，就是浮游都市聯盟評議會的設立宗旨。評議會的會長就相當於僅次於教皇陛下的權力持有者。而當下的會長傑斯·維格特大人是史上擔任此職務的人物中最年輕的一位，不只曾以空士的身分奪得輝煌的戰果，同時就政治家而言也非常優秀。」
克莉絲為彼方如此說明。
艾莉絲之所以能借競技場當作訓練場地，恐怕也是因為仗著背後有兄長的威風吧。
至於對這些事全然不知情的美空等人——
「真、真的嗎！原來艾莉絲小姐是那麼了不起的人的妹妹喔……？」
理所當然地面露訝異。
除了美空之外，其他學生也紛紛口頭表達驚訝之意。至於彼方，他只是一語不發地凝視著艾莉絲。
在眾人意義不同的視線注視下，艾莉絲裝傻般掩嘴說道：
「哎呀，我之前沒告訴各位嗎？」
「從、從來沒有啊……！」
美空等人反駁，但艾莉絲只是露出惡作劇成功似的微笑。目睹那微笑，克莉絲感覺到艾莉斯肯定有其他企圖。
「既然如此，我可以一起到府上拜訪嗎？」
「無所謂嗎？克莉絲不用見家人一面？」
「那個……與評議員會面也是同樣重要的事項。應該可以吧，艾莉絲？」
「嗯，當然可以啊。剩下就是……」
艾莉絲看向美空等人。
美空等人雙眼閃閃發光，表達自己也想跟去的意願。
「再怎麼說也不能讓每位學生都來。如果各位能選出一位代表，我會方便很多的。」
艾莉絲如此說道，美空等人面面相覷，開始商量。
「既然這樣，那也沒辦法了。」
首先開口的是優莉。
「美空同學，可以麻煩你擔任代表嗎？」
莉子、蕾克蒂、芙蕾雅也紛紛附和。
「哼，雖然我也不願意，不過說到代表就選美空吧。記得代替我向艾莉絲的哥哥宣揚女神的偉大。」
「那個……美空同學，彼方教官就拜託你了。」
「唔嗯，主人就拜託你了，美空。」
美空身為率領小隊的領袖，獲得了隊員們的信任。
也可說是至今為止的努力有了成果。
看著這樣的光景，彼方在心中喃喃自語：
嘿，不錯嘛，美空。你已經不需要煩惱自己有沒有資格擔任小隊長了。
彼方以透露著滿足的表情點頭說道：
「了解啦。那這段時間大家就分頭行動吧。我的同伴就是代表E601小
隊的美空，拜託你啦。」
「嗯，我知道了。」
「剩下的你們幾個行動時可別落單喔。」
於是莉子與優莉、蕾克蒂與芙蕾雅兩組人馬彼此互看之後，往不同方向邁開步伐。
懷抱著各自不同的目的，彼方等人步入<薇貝爾>的市街中。
<薇貝爾>行政府管轄下，中央圖書館。
莉子與優莉的身影出現在這座搜羅全世界浮游都市出版的各種書籍，世界最高水平的圖書館。她們兩人坐在書桌前，看著剛才借來的書籍。
這座中央圖書館從一樓到十二樓全部都塞滿了藏書，其中沉眠著無數珍貴的數據，因此規模大到<密斯特崗>的圖書館幾乎無從比較。優莉在借書時，甚至覺得這裡仿佛是書籍的迷宮。
開始閱讀藏書後經過一段時間，優莉開口說道：
「莉子同學，關於彼方學長提出的那個要求……」
「嗯，這問題也得解決才行。對了，優莉，我有個疑問。在訓練中，你想像的訓練對象是誰？」
「我一開始想像的是當初並肩作戰的彼方學長。但是……」
「是喔。現在那男人幾乎沒有魔力，根本稱不上最強。」
莉子代替優莉將她躊躇不說的後半段說出口。
就連飛行魔法都得避免使用的彼方在續航力的層面上顯然相當差勁。
對一個空士而言是致命的缺陷。
「如果最強是指戰鬥力，就如同莉子同學所說的。莉子同學想像中的競爭對象呢？」
「哼，簡單說——就是我自己。」
果、果然是這個答案……！看著若無其事的莉子，優莉差點嚇得說不出話，不過——
「開個玩笑而已。我起初想像的是芙隆的身影，不過總覺得不太對勁。之後想像的是我自己，不過同樣覺得不太對。」
換言之，莉子和優莉都無法在訓練時於腦海中構築「最強空士」的身影。
「莉子同學也沒辦法順利想像啊。」
如此應聲的同時，優莉想著：如果是過去的莉子同學，應該會把姐姐芙隆視作完美的最強空士吧。但是莉子卻成功擊破了姐姐也敵不過的三位一體變異種。
也因此讓她心目中「最強空士」的基準有所改變。
儘管敵人擁有壓倒性的力量，只要戰術正確總是會有勝算。在彼方這位教官的指導下，所有人都學到了這一點。
優莉緩緩開口說道：
「說到最強的力量，彼方學長的那份力量，那個是不是名為<崩力>的力量啊？」
在普羅大眾中，<崩力>被視為虛構的產物。
然而與<密斯特崗>連續傷害事件的犯人——雷亞爾戰鬥時，優莉確實體驗過<崩力>的存在。
「也許真是這樣沒錯。你先稍微瞄過這份資料。」
莉子如此說道，將剛才瀏覽的專門書籍遞給優莉。兩人會來到這座圖書館，有其確實的目的。
優莉隨手迅速翻頁，莉子說道：
「現在你手上拿著的書上寫著關於<崩力>的考察。」
以這句話當開場白，莉子口迤剛才吸收到的知識。
「簡單匯整書中的內容是這樣的。對於被捕捉的水委一級，在某些特殊的條件下注入人類的魔力，發現魔力與咒力彼此反應，發生大規模的爆炸。由此進一步研究後得知，咒力是相位上與魔力彼此相斥的兩種事象干涉力，因此如果將咒力與魔力合成，就會發生對消滅而釋放能量。書上寫著這樣的假說誕生的經過。」
「對消滅……？」
「就是這個世界上效率最佳的能量轉換方式。」
莉子語氣平淡地說明。
「舉<崩力>為例，若將相位相斥的兩種事象干涉力精密合成，就可以使彼此的相位消失，單純萃取出升華到極致的事象干涉力。不過，所謂的<崩力>……足以破壞世界常理的龐大力量，存在的可能性只在於理論上。」
「為什麼僅限於理論呢？」
「理由很簡單。因為只要兩種力量合成時稍有差錯，就會立刻產生劇烈爆炸。要將野生的水委一級意志所操縱的咒力與人類意志操縱的魔力兩者精密合成是不可能的。因此萬融鍊金士們目前仍未真正證明<崩力>存在。這本書的內容大致上就這樣。」
優莉覺得還滿有意思的，同時也將自己剛才讀的書籍內容大略告訴莉子。
「我讀的書中記載了有關咒力歷史的考察——」
關於咒力的信息幾乎不為大眾所知。各浮游都市所搜集的情報雖然匯集在<薇貝爾>，但不會自此向外界散播。
但是和新種變異種與其特性有關的情報都會傳遞出去……咒力究竟是什麼？魔甲蟲又是什麼？這些基本的情報完全沒有往下層釋放。
總不可能真的完全沒有任何發現吧。
這次空戰武道祭的優勝者似乎可以得知「世界創世的真相」。然而，這些真相之中究竟包含多少有關咒力的信息，這一點仍未可知。因此兩人打算在匯聚全世界情報的<薇貝爾>圖書館調查彼方那力量的來源。
「呼，讀了這麼多的書真的很累人啊。」
「稍微休息一下吧。繼續下去也只會讓效率更差而已，況且我們也得思考『最強的空士』究竟是指什麼。」
莉子同意優莉的提議，兩人一同離開了座位。
中央圖書館一樓，交誼室。
因閱讀書籍而疲憊的兩人坐在沙發上伸了懶腰，喝著從自動販賣機買來的茶，同時看著設置在交誼室的屏幕。
播報員正在陳述<薇貝爾>發生的新聞事件。
屏幕上映出了禿頭的中年男性的照片、寫著失蹤消息的字幕，以及自家的影像。
『於行蹤不明的馬肯吉評議員自家中發現了疑似血跡的痕跡，都市警察認為馬肯吉評議員可能被捲入事件而——』
「哼，居然在新聞上比我還出風頭。那傢伙是誰啊？」
「浮游都市聯盟評議會的評議員。是審議浮游都市聯盟行動方針的大人物喔。」
「唔嗯，這樣的人物居然會在<薇貝爾>失蹤啊……」
「真的沒問題嗎？希望能早點抓到犯人。」
「優莉。那個兇手真的是警察有能力逮捕的傢伙嗎？」
「什麼意思？」
「你去比較這世界上的人襲擊評議員的利益與風險。無論有任何政治派別上的差異，就結果而言，這終究是有損世界秩序的行為。說是遭到魔甲蟲襲擊，我還比較能接受。」
「我說莉子同學啊，這才真的叫做不可能吧。」
否定了那天外飛來的想法，優莉說道：
「首先，<薇貝爾>飛行在其他浮游都市都確定安全的空域中，魔甲蟲要精準襲擊馬肯吉評議員根本就說不通。況且，假設馬肯吉評議員真的是遭到魔甲蟲殺害，那麼全世界的一般人應該都會失去對馬肯吉評議員的記憶，然而至少這位播報員仍然記得。」
「唔嗯。第一，你說<薇貝爾>飛行在極度安全的空域中，但實際上我們已經在<薇貝爾>附近遇到魔甲蟲襲擊。第二，如果魔甲蟲其實是像雷亞爾那樣擁有知性的生物，使用道具殺害人類也並非不可能。這種狀況下，記憶會如何？」
「這個嘛……不會被抹消。因為殺害的手法與咒力沒有直接相關。比方說飛行艇受到魔甲蟲的襲擊，但關於因為飛行艇墜落而死亡的人的記憶不會消失，道理是一樣的……但是，莉子同學的發言太沒有根據了。那相當於認為魔甲蟲刻意假扮成人類，然後殺害馬肯吉評議員。莉子同學正在考慮能偽裝成人類的魔甲蟲存在的可能性嗎？」
「我自己也認為這是極端的論點。不過，來到<薇貝爾>之後我總覺得可疑。在空戰武道祭開辦的時期，魔甲蟲襲擊、評議員失蹤。你不覺得壞消息未免也太過連續了嗎？」
「……關於這一點，我也有相同的感想。但是，我們現在追究這個也沒意義。信息還太少，不夠我們調查。」
優莉說完後想著：我和莉子同學一直聊些複雜的話題啊，這樣也沒辦法好好休息。嗯～～該怎麼辦才好呢？就在優莉煩惱時，突然間聽見了嬰兒的哭聲。
優莉將視線投向聲音的來源，發現了被擱置在交誼室角落的嬰兒車，而附近找不到看似親人的人。
「看來父母好像不在附近呢。」
優莉從沙發上站起身，如此說道。
「好了，我們走吧，莉子同學。」
「走……是要去哪裡？」
「當然是小嬰兒那邊啊。好了好了，別再嫌麻煩了。」
交誼室中還有其他幾位市民在，但似乎因為突如其來的狀況而愣在原地。優莉拉著不願瞠渾水的莉子的手走向嬰兒車。
「你看，不可怕喔～～」
隨後，優莉對著大聲號哭的嬰兒以雙手遼起自己的臉又打開。看著消失後又出現的優莉的臉，嬰孩暫時感到安心，但沒過多久又開始放聲哭泣。
這樣下去可不行……束手無策的優莉向莉子求助。
「莉、莉子同學！莉子同學也幫幫忙啊……！」
「我才懶得管這種麻煩事。我拒絕。」
莉子似乎打定主意就是不願意出手幫忙。
優莉明白正面要求無法動搖莉子，改由側翼進攻。
「哎呀呀，女神的力量居然連一個難過的小嬰兒都無法拯救嗎？」
莉子的眉毛一瞬間向上揚起，優莉全看在眼裡。
「真是傷腦筋。居然連女神般的莉子同學也無法拯救……沒想到這世界上居然有人不受莉子同學的恩澤所及……」
「唔……身為女神的我，加護遍及這世界上每個角落。」
莉子雙手抱胸笑得驕傲。
「哼，你就睜大眼睛瞧瞧吧，優莉。讓你見識一下女神的力量。」
說完，莉子充滿自信地走到嬰兒身旁。她輕柔地抱起嬰孩，安置於懷中溫柔地安撫。
嬰孩立刻就止住了哭泣，注視著莉子那美如維納斯像的臉龐。
就在優莉認為真的有效的時候——
「果然還是不行啊，莉子同學。完全沒效啊。」
看著第三次放聲大哭的嬰兒，優莉如此說道。看來莉子的美貌也不起效用。
「交給我吧。要像這樣，乖乖、乖乖～～」
優莉從莉子的臂彎中搶走仍不斷號哭的嬰兒，焦急地安撫。然而在優莉的臂彎中，嬰兒仍然沒有停止哭泣。
「完全不行嘛。」
「莉、莉子同學才沒資格說我呢……！」
「這樣安撫沒用的話，我想想……是不是肚子餓了？」
「肚子餓了……？」
這地方不可能有嬰兒食品。對著拿不出主意而傷透腦筋的優莉，莉子語不驚人死不休。
「……………………優莉，胸部。」
「……………………」
優莉愣了一會後轉頭，看見臉上微微透著紅暈的莉子。
「你沒聽見嗎？我、我剛才說胸部……」
「我、我有聽見啦！但、但是……你、你說胸、胸胸胸胸……！」
優莉滿臉通紅地反問。然而莉子只是神情尷尬地挪開視線。換言之——
「你、你是說我的嗎！」
優莉不由得拉高了音量。
咦！咦！難道我要在眾目睽睽之下——露、露出胸部……？不停哭泣的嬰孩就在優莉的眼前。
原、原來如此，確實有可能是因為肚子餓了。但、但是啊！
要在這種地方寬、寬衣解帶嗎……！猶豫到最後，優莉說道：
「用莉、莉子同學的不就好了？我、我才不要咧，在這種公共場所……」
「所以說你要捨棄這孩子嗎？捨棄這樣纖弱卻又努力求生的尊貴生命。」
「這、這是兩回事吧！況且如果要用這種理由，莉、莉子同學的……胸、胸部不是也可以嗎？」
「居然想要犧牲應當提攜照顧的學妹來代替自己……學姐是這樣當的嗎？那男人要是知道了，肯定會很難過喔。」
「在、在這件事上沒有什麼學姐學妹之分吧！話說，只有這種時候才把我當學姐實在太狡猾了！」
之後，優莉與莉子兩人不斷爭論究竟該由誰獻出胸部。最後兩人決定輪流抱著嬰兒安撫。不久，看似母親的女性現身，向兩人解釋嬰兒為何會在這裡。
似乎是為了借書而暫時離開孩子身邊所衍生的問題。
「……看來女神的威嚴也不怎麼樣呢。」
「……<空穿之閃跡>居然連個小嬰兒也搞不定，真夠丟臉的。」
兩人回到沙發上，表情尷尬地互相埋怨。不過兩人也不能就這樣一直拌嘴下去。
還有彼方留給她們的問題尚未得到解答。
「接下來，我們重新來思考什麼是『最強的空士』吧？」
優莉如此提議，兩人正要再度開始討論時，突然又聽見了嬰兒尖銳的哭泣聲。
在那一瞬間，莉子與優莉兩人同時望向交誼室的角落。
雖然嬰兒哭了起來，但母親馬上就予以安撫。哭聲很快就收斂，交誼室恢復了平靜。
目前正在交誼室中的來館訪客似乎也都將視線轉往那嬰兒。確定並沒有什麼問題之後，所有人紛紛安心地收回視線。
「那小傢伙，還滿有一手的。」
莉子讚賞似的說著。
「沒人給他餵奶就活不下去，自己一個人連排泄都無法自理，卻能輕易地指使如此尊貴的我。」
「是啊，一道哭聲就蘊含著讓我們不由自主想幫忙的力量呢。」
「說不定……說到指使我這個女神的能耐，那小傢伙比美空更技高一籌。明明自己一個人連站都站不起來，還真是不可思議。」
「說的也是。就像莉子同學所說的，嬰兒在身體方面的確是弱者，但是我們卻想為那孩子而行動。」
包含兩名深具實力的空士在內的所有人都受到那嬰兒的吸引。那名嬰兒比在場的所有人都要更強。
原因在於——
「我想那孩子一定擁有驅使在場所有人的力量。雖然弱小，卻能打動旁人的心。嬰兒應該就是這樣的生命吧。」
「原來如此。也許真是這樣啊。」
莉子如此回應的同時，臉上靜謐的表情仿佛正遙想當年一般。
「怎麼了嗎，莉子同學？在想什麼嗎？」
「沒什麼，只是以前也有過這種經驗。」
莉子喃喃回應之後，緩緩開口說道：
「我說優莉，與三位一體的變異種戰鬥時，我無法發動『憑神』，在那戰場上就只是一個累贅。然而為了那樣不中用的我，美空她們趕到現場救援。而且我也因此——」
成功發動了「憑神」。
這件事優莉也很明白。
「對於當時的美空同學她們而言，莉子同學就是意志的原動力。若非如此，她們也不會趕到與那變異種交戰的戰場吧。弱小的某個人成為精神的原動力，這種經驗我也有過。」
優莉認為那經驗與「最強的空士」有著密不可分的關係。
彼方所說的「最強的空士」是指與強者戰鬥時帶來力量的人物，並沒有提及那人物本身力量的強弱。
「既然都來到這地步了，我想你應該也差不多發現了吧。那男人所說的『最強的空士』，說不定……」
本身不需要是世界最強的「最強的空士」。兩人在腦海中描繪著那人物的身影。
「我已經決定好了。」
「嗯，我也是，莉子同學。」
兩人對彼此露出笑容。
在莉子與優莉為了調查而忙碌的同時——
蕾克蒂與芙蕾雅正來到巨大劇場前的路上。
路燈與高樓大廈營造出都會的氣氛，蕾克蒂走在路上的同時思考著訓練取消的原因，開口說道：
「那個……芙蕾雅同學。芙雷雅同學設想的『最強的空士』是誰呢？」
「我原本想像的是艾森納赫流魔雙劍術的創立者，同時也是初代當家艾伯特·艾森納赫。我想你應該也一樣吧？」
「嗯。因為我們從小就被教導要超越初代當家，但是……」
「唔思，仔細一想，這個人選有問題啊。」
芙蕾雅直截了當地說了。
「老實說，我不曉得初代當家的實力。況且艾森納赫流雖然常被稱作最強的魔雙劍術，卻沒有人會說艾森納赫流是最強的戰鬥術。」
「確實就像芙蕾雅同學說的。如果敵人的戰術正確，艾森納赫流也會難以發揮。強弱不是光靠單人戰力就能衡量的。」
「唔嗯～～～～～！」
芙蕾雅思考得頭暈腦脹。
搞不懂什麼才算最強，什麼不是最強。
換作過去的芙蕾雅，她應該會回答：只要一一打倒所有出現在眼前的強者，直到沒有比自己更強的對象，那就是最強。
世界第一強，那肯定就是所謂的最強空士吧。
然而，芙蕾雅另一
方面也這麼想——
主人所追求的最強的標準，是那樣單純的事物嗎？應該隱藏著其他更深的意圖才對。
「那個……芙蕾雅同學。雖然我不曉得什麼是最強，但我好像知道什麼是最弱。」
「嗯？什麼意思？」
「那個……在<梅爾基亞>的交流戰上……」
就在蕾克蒂就要說出口的同時—
「等等，蕾克蒂。有話先暫停，我們到了。」
抵達目的地的芙蕾雅停下步伐。
兩人的視線指著眼前九層樓高的高級旅館。
「那個……就是這間旅館吧？」
「呃、嗯。我們進去吧。」
帶著格外緊張的表情，蕾克蒂與芙蕾雅兩人走進旅館大廳。隨後便踩著沉重的步伐走向服務台，請服務員為她們聯絡目前寄宿在這間旅館的某個人物。
兩人並未坐在沙發上，臉上掛著焦慮不安的神情等待著。先不談蕾克蒂，一向大膽的芙蕾雅也少見地顯得心神不寧。
原因很快就揭曉了。
一樓的電梯大門敞開，兩人一直掛心的少女從電梯中現身。
少女身穿淡綠色的風衣與丹寧布縫製的服裝，發色是與芙蕾雅同樣的銀白色。然而相似的只有發色，其他特徵與芙蕾雅全然不同。
水亮圓潤的雙眸與稚氣未褪的稚嫩臉龐，年齡比芙蕾雅和蕾克蒂小一歲卻給人遠比兩人更加年幼的印象，恐怕是因為肩膀受傷而遠離戰鬥好一陣子的關係吧。
那少女名為亞莉亞·艾森納赫，由於某個事件而與芙蕾雅分隔兩地的妹妹。
因為那事件使得她已經許久未與芙蕾雅和蕾克蒂相見，但這次以聲援空戰武道祭的名義得到了見面的許可。
艾森納赫家對於強者是相當寬容的。
「啊！姐姐！」
「喔喔，亞莉亞……！」
芙蕾雅臉上的英氣一瞬間蕩然無存。
好不容易與她溺愛的妹妹久別重逢，芙蕾雅感動得雙眼泛著淚光。
看著朝自己跑來的亞莉亞，芙蕾雅要展臂緊緊擁抱她的瞬間，亞莉亞自然而然地繞過了感動至極的芙蕾雅，來到蕾克蒂面前。
「那個，蕾克蒂姐姐。我家姐姐做了很多過分的事，對不起！」
說完隨即向蕾克蒂低下頭。
與難以忍受與妹妹分開的芙蕾雅不同，亞莉亞似乎是個相當堅強的少女，而且沒有受到艾森納赫流宗家的奇怪常識影響。
如此一來，長年來的不安可說就此拂拭了。
不過還有另一個問題。平常乖巧如小動物的蕾克蒂到了這個關頭——
「嗚嗚……那個……亞莉亞同學——！」
一把鼻涕一把眼淚地突然緊緊抱住了亞莉亞。
「冷、冷靜點啊，蕾克蒂姐姐。」
亞莉亞溫柔地撫著蕾克蒂的背，安撫她的情緒。
如果彼方也在現場，肯定會揶揄：這樣還真看不出誰年紀比較大啊。
「嗚嗚……亞、亞莉亞……！」
「不可以喔，姐姐，現在是蕾克蒂姐姐的事比較重要。反正姐姐一定又像平常那樣我行我素強迫別人配合，給別人帶來麻煩了吧？」
「別、別擔心。我、我完全沒做這種事。」
「真的嗎？沒有對同小隊的隊員暴力相向，也沒有搬出自以為是的主張魯莽行事？」
「當、當然。我、我從來沒做有損艾森納赫流魔雙劍士名譽的事情……！」
【插圖】
「蕾克蒂姐姐，是真的嗎？」
「那、那個……」
亞莉亞詢問好不容易止住哽咽的蕾克蒂。
該、該怎麼回答才好？實際上芙蕾雅同學的魯莽行徑從來沒少過……！在蕾克蒂拿不定主意時，猛然瞧見亞莉亞背後的芙蕾雅正雙手合十示意。
「嗯、是的！是、是真的……！」
「真的是真的？」
亞莉亞凝視著蕾克蒂的雙眸。
蕾克蒂不知如何應對，只好低下頭挪開視線。
就在亞莉亞繼續追究之前——芙蕾雅連忙開口說道：
「對、對了，先別管這檔事，上次提到的那個問題需要你協助。我們換個地方……！」
<薇貝爾>的市區，家庭餐廳。
蕾克蒂等三人圍繞著餐桌，品嘗紅茶與蛋糕。
前來此處的路途中提到了亞莉亞的傷勢，亞莉亞說目前正積極進行復健。由於右肩沒有受傷，有時也會以右手持劍鍛鍊劍術。
三人盡情敘舊一番之後，亞莉亞從包包中取出了數本書籍。
「姐姐，這個給你。你拜託我帶來的東西。」
「唔嗯，幫上大忙了，亞莉亞。」
芙蕾雅接過艾森納赫宗家代代相傳的古書。書中大略記載了自大陸時代傳承至今的艾森納赫一族的歷史，以及當時發生的事件。芙蕾雅與蕾克蒂認為可能在書中找到有關於彼方那力量的提示。
「姐姐會想閱讀古書還真稀奇呢，居然到現在突然想學歷史。」
「唔、唔。身為艾森納赫的一員，我也希望能多了解一些歷史。」
再怎麼樣也不能說出彼方的問題。
好不容易擠出理由搪塞之後，芙蕾雅振作起精神說道：
「接下來，我們兩個儘量讀吧，蕾克蒂。」
「好，加油吧。」
在亞莉亞的注視下，兩人認真地翻閱古書。
「那個……記述大多是在某年發生的大規模空戰中，某某人立下了功績之類的，但有些讓人好奇的敘述。那個……就是這個部分，在初代當家的時代才第一次發現魔甲蟲，從此才有了咒力這個名詞。此外還寫著在這之前的歷史，人類似乎分成兩大陣營彼此戰爭。」
「唔思，初代當家——艾伯特·艾森納赫是親身經歷過動盪時代大陸上的戰爭的豪傑。 直到在<奧艾奇斯>設立流派之前，似乎過著流浪的生活，見聞應該也相當廣泛吧。如果能讀初代當家的手記就更好了，不過……」
初代當家是艾森納赫流的創始者，同時也是被尊為劍神的傳說級人物。他的手記被視為神聖之物，被嚴密保存在宗家的倉庫中。
離開<奧艾奇斯>的兩人可說是幾乎沒有機會能過目。
就在這時，亞莉亞開口說道：
「那個，姐姐。如果是要那個，我有個正好可以派上用場的，要看看嗎？」
「正好可以派上用場？」
「這個。」
亞莉亞從包包中又取出了兩本書。
「艾森納赫初代當家的手記，就是放在不准帶出的倉庫里的那個。」
「亞、亞莉亞同學！你、你居然……！」
「做、做這種事真的沒關係嗎……？」
「沒關係的，畢竟是姐姐的請求。況且我們家族有許多人眼裡只有戰鬥，對於古書的歷史價值也不怎麼了解。」
「但、但是，不會被現在的當家懲罰嗎……？」
「沒問題的，蕾克蒂姐姐。因為修行中的姐姐有事相求，一定是很重要的問題吧。況且姐姐不惜對我說出『想學歷史』的謊言也想要調查那件事吧？既然如此，我當然也要稍微幫點忙才行。」
「……原來你已經看穿了啊。感激不盡。」
「別在意別在意。好了，別顧著客氣，快點看吧。」
亞莉亞說著，將初代當家的手記交給芙蕾雅。
秘藏的手記中記載了人類自大地移居至天空的過程中夫失的歷史。
「那、那個……魔甲蟲這個名詞，好像是在大陸時代的戰爭末期出現的。」
「唔嗯。咒力這個詞好像也一樣。當時的人好像認為那是戰爭中劣勢的一方創造出的生物兵器。」
「不過上面也寫著，初代當家不這麼認為。」
閱讀手記的蕾克蒂突然臉上失了血色。
「那、那個……芙、芙蕾雅同學！初代當家好像親眼目擊了魔甲蟲從出現在大陸上空的<門>中出現的景象……！」
「什麼意思……！」
兩人會震驚也是正常的反應。
人類目前仍不清楚魔甲蟲的生態，究竟從何處出現，又是從何處誕生，這數百年來都籠罩在迷霧之中。
如果<門>就如同字面上所敘述，指的是一道「門」，那確實是重大發現。
「蕾克蒂，快告訴我接下來發生什麼事！」
「啊、好的！那、那個……初代當家好像有將親眼目睹<門>的情景告訴其他人
。然而當時的人類勢力甚至無法成功逼近大陸的那個地點，於是沒有人認真對待這項情報。」
「沒有人認真對待啊。因為當時的人類勢力似乎正處於極度的混亂吧。」
原因恐怕是分為兩大陣營的人類正深陷戰爭之中。
芙蕾雅所閱讀的手記中記載著自從魔甲蟲出現後，人類逐漸踏上團結融合的道路。
當時率先統領眾人團結的似乎就是現在教皇陛下的一族。
「唔，蕾克蒂，我讀的這一本也有關於<門>的敘述。初代當家發現<門>時，似乎曾經嘗試要破壞。當時當家使出了飛炎沖天擊，但被障蔽阻擋，<門>好像完好無缺。」
「被、被飛炎沖天擊打中也毫髮無傷嗎！那個……啊！不、不對！重點不在這邊……意思是說這裡寫的<門>是初代當家認為有必要破壞的物體吧……！」
在這之後又閱讀數本古書後，蕾克蒂統整信息。
「那個……魔甲蟲出現的<門>究竟是什麼東西，感覺很難想像……不過，如果那和我想的一樣……」
「唔嗯。如果<門>的確是一扇門，那麼只要破壞它也許就能阻止魔甲蟲的出現。然而，我們不知道那究竟位在大陸何處，況且與主人的力量是否相關，目前也不清楚。」
只有謎團接連浮現。
不過，兩人確實正逼近世界的秘密深處。
「不過這樣就掌握了某種程度的信息……那麼接下來問題就在於『最強的空士』了。」
「嗯。那個……『最強的空士』究竟是指誰呢？」
「咦……姐姐你們是在說什麼呢？」
就在兩人要對一臉莫名其妙的亞莉亞解釋時——
鏘——
盤子打破的聲響突然響徹店內，服務生對客人低頭道歉。
「不好意思、不好意思！」
受到顧客厲聲責備的服務生連連低頭。
亞莉亞心裡覺得服務生有點可憐，靜觀狀況發展。這時，蕾克蒂與芙蕾雅彼此交換了一個眼神後，站起身離開座位。
「咦！蕾克蒂姐姐，還有芙蕾雅姐姐……！」
不理會吃驚的亞莉亞，芙蕾雅與蕾克蒂走向發生問題的餐桌。
「那個……我來幫忙。可以請服務生小姐把畚箕拿來嗎？客人看起來也沒有受傷，補償的餐點馬上就會送上來，在那之前希望您稍微忍耐一下。」
態度毅然地處理，試著圓滑地收拾問題。
客人雖然似乎仍有話想說，但一旁的芙蕾雅投以蘊含「人家的道歉已經夠有誠意了吧？」的銳利眼神。
不久，兩人回到了餐桌旁。
「唔嗯。和平解決了。」
「呼……好、好緊張啊～～！」
說完，蕾克蒂虛脫似的趴在桌面上。
直到這時，亞莉亞臉上綻放笑容。
「蕾克蒂姐姐變了呢。」
「那個……有嗎？」
「嗯。雖然以前有些比較怯懦的地方，但剛剛的蕾克蒂姐姐很帥氣喔……！」
亞莉亞露出尊敬的眼神注視著蕾克蒂。
我寶貝的妹妹快被搶走了……！芙蕾雅的兩道劍眉少見地塌成八字形。就在這時——
「姐姐也變了呢。以前的姐姐從來不管別人的問題，就算要解決也只會動用暴力。」
「蕾、蕾克蒂！我們來討論什麼是『最強的空士』……！」
在出乎意料的事情上受到稱讚，芙蕾雅紅著臉連忙改變話題。
剛才的應對就是出自生存遊戲特訓中鍛鍊的狀況判斷力吧。
「說的也是。彼方教官出的題目還沒有解決。」
「那個，你們說的題目是什麼？」
亞莉亞如此詢問，蕾克蒂便解釋起彼方提出的問題。
艾森納赫流所沒有的教學方法讓亞莉亞聽得興致盎然。
「哦～『最強的空士』啊。」
她如此應聲之後，陳迤自己的想法。
「我搞不懂最強之類的複雜字眼是指什麼，但是我覺得剛才的姐姐們很了不起喔，在剛才姐姐們幫助的服務生小姐眼中，一定也顯得非常可靠吧？」
「我、我看起來很可靠嗎……？」
「亞、亞莉亞，不要捉弄姐姐喔……！」
聽見意料之外的評價，蕾克蒂與芙蕾雅顯得手足無措。
同時也有種因受稱讚而害羞的心情。
「對了，蕾克蒂。你在剛才前往旅館的途中說過，雖然不曉得什麼是最強，但是知道最弱是什麼，對吧？」
「是的，那個……芙蕾雅同學，我是指在<梅爾基亞>的交流戰……」
蕾克蒂與芙蕾雅以全力對決的那場戰鬥。
「我和芙蕾雅同學對彼此使出飛炎沖天擊的瞬間……那時候的我肯定是弱的，滿身瘡痍，如果芙蕾雅同學沒有接受我的決鬥，那我就輸了。」
「唔思……也許你會這麼認為，不過……」
蕾克蒂認為當時的自己符合最弱一詞，但芙蕾雅否定：
「對我而言，當時的你非常難纏。那不是戰鬥技術之類的問題，當時你的鬥志非比尋常。在最後對招的瞬間，你想著什麼？」
「最後對招的那瞬間，我……我感謝小隊的各位，想著希望能和芙蕾雅同學變朋友。」
聽了兩人的交談，亞莉亞喃喃說道：
「意志的力量……」
「亞莉亞，你明白什麼了嗎？」
「這個嘛，姐姐們在尋找的『最強的空士』……是不是指能讓我們在心中描繪出比誰都要強的意念、懷有比誰都更強烈的意志那樣的一個人物……剛才蕾克蒂姐姐和芙蕾雅姐姐為了挺身保護服務生小姐而提起了勇氣對吧？那一瞬間釋放出的魄力般的力量，會不會就是最強的秘訣啊？」
聽了亞莉亞這番話，蕾克蒂與芙蕾雅直覺地回想起當時在交流戰上，的確體驗過那樣的力量。
「意志的——」
「——力量啊。」
兩人互看一眼，對彼此點頭。
在學生們個別行動的同一時間，彼方等人正移動前往維格特宅邸。
從高樓大廈環繞的市區朝著幽靜住宅區所在的郊外地區移動的過程中，美空思考著。
對我來說的「最強的空士」——
當初訓練時，美空在心中描繪的是母親——蘇西·惠特兒。
在美空的故鄉<伊利斯>是頂尖等級的空士。
雖然在任務中殉職了，但至今仍然是美空視作目標的人物。
為了不忘記母親，美空懷著成為魔炮劍士的堅持。
然而，若要說母親是緊要關頭時振奮美空精神的人物……美空覺得不太一樣。至今為止在生死關頭支持著她的人物是總是在她身邊的——
就在這時，突然傳來說話聲。
「這裡就是我家。」
突然回過神來，美空掃視周圍，赫然發現不知何時一行人已經穿過了幽靜的住宅區，來到擁有廣大占地的豪宅並排的區域。艾莉絲就站在這些豪宅之中最氣派的宅邸前方。
美空的視野中首先映出了鐵欄杆的大門，隨後是門後寬廣的庭院——仿佛能療愈訪客心靈的噴水池與玫瑰花園，豪華的宅邸則聳立在庭院的另一頭。
「根、根本是豪宅嘛……！」
「哦？看起來很有錢啊。」
目睹了維格特家的宅邸，美空大吃一驚，彼方直率地說出感想。
看著顯露出平民式反應的美空，艾莉絲應該正為了擺了她一道而暗自欣喜吧。
與眾人同行的克莉絲想著——
艾莉絲從前就是個喜歡惡作劇的少女，直到現在她的個性也沒有太大改變。另一方面，艾莉絲的哥哥就並非如此。艾莉絲的哥哥仿佛被什麼附身了似的，全然變了一個人。
與他相見總會讓克莉絲為之憂鬱。
抵達玄關前方，整齊列隊的傭人們深深低頭迎接彼方等人。隨後，傭人引領一行人來到餐廳。只有在漫畫中見過的厚重原木餐桌令美空感動不已。
就在這時，坐在餐桌主位的年輕男性站起身。
「初次見面。我是艾莉絲的哥哥，傑斯·維格特。」
男性的雙瞳散發著藍水晶般的光芒，兩道劍眉向上挑起。
身高大概與彼方差異不大，發色是與艾莉絲相同的金色。
渾身散發著紳士般的氣氛，對彼方與美空展露笑容，但那一絲不苟的筆挺西裝打扮透露著權力者的氣氛。
真、真不愧是浮游都市聯
盟評議會的會長啊……！美空受傑斯散發出的氣氛所震懾而感到敬畏。
「承蒙前些日子您拯救妹妹脫離險境，我個人在此致上謝意。今後還請多多指教。」
語畢，傑斯朝彼方伸出手。面對地位僅次於教皇陛下的權力者，美空不禁屏息以待。現在一定要準備不失禮儀的自我介紹……就在她這麼想的瞬間——
「我是彼方·英司。多多指教。」
眼前出現了一個語氣仿佛對待同輩的大不敬的傢伙。
你、你怎麼會這樣說話啊……！美空膽戰心驚，不由得指責：
「等、等一下！你講話好歹有點分寸……！」
「沒關係的。還請多多指教。」
傑斯如此說道，與彼方短暫握手。
看來彼方與美空不同，對此情境沒有特別的感想。
在這之後，美空原本以為會輪到自己簡單做自我介紹……
「其實今天除了道謝之外，還有一件重要的事而特地邀請各位前來。讓我們一面品嘗下午茶一面聊吧。」
毫不在乎美空或克莉絲似的，傑斯邀請彼方就座。
重要的事啊——彼方在心中喃喃說著。當然他原本就認為傑斯不會只為了道謝而特地招待他。
所有人就座之後，傭人們送上點心。桌面上出現了紅茶與蛋糕架，擺在蛋糕架上的是三明治、司康與草莓奶油蛋糕，看起來是全套茶點的形式。
「敬請享用。」
「嗯，既然都來了，就嘗嘗吧。」
傑斯請各位開動後，彼方毫無顧慮地伸手抓了一塊點心。在用餐的過程中，傑斯悠悠地開口說道：
「關於我剛才說的那件事……」
「稍等。」
彼方暫且放下手邊的食物，說道：
「一面聊複雜的話題一面喝下午茶，感覺紅茶也會變難喝啊。先用過下午茶再聊吧。既然是重要的事，應該不是三言兩語就能解決吧。」
彼方說完繼續啜飲紅茶，品嘗點心。就時間來說，比較接近下午三點的點心時間，不過由於在午餐後經歷過一次戰鬥，肚子似乎比想像中更餓。
「嗯，久違的家裡的味道，真叫人安心啊。」
「是啊。你也好一陣子沒回家了吧。」
艾莉絲與傑斯神色自若地手持茶杯優雅地品嘗紅茶。
在這餐會上，只有美空沒喝紅茶也沒用點心，只是渾身僵硬地坐在座位上。與僅次於教皇陛下的權力者同桌用餐；看起來就很高級的餐具與家具所妝點的空間。感覺這場合似乎需要她展現優雅或禮數，但她就連餐桌禮儀都不大熟悉。
唔，要是失了禮節就糟糕了……
最糟的狀況下，可能連<密斯特崗>的水平都會遭人懷疑。這可不行。
這時，彼方發現了面對點心緊張不已的美空。
「怎麼啦，沒食慾嗎？你不吃的話我就幫你吃吧。」
彼方伸手作勢要從那一塊也沒少的蛋糕架上奪走草莓奶油蛋糕。
就在這時，美空心中身為年輕女孩的防禦本能急速甦醒了。
「不、不行！那、那是我要吃的……！」
發現甜點似乎就要被奪走，美空連忙守護自己的草莓奶油蛋糕。從彼方手中搶回盛著草莓奶油蛋糕的小碟子，用叉子叉了送進口中。
「這、這個，好好吃……！」
入口即化的甜美滋味讓美空深受感動。
「我、我從來沒吃過這麼好吃的！」
「使用的食材和廚師的手藝都是一流的吧，真不愧是有錢人家。話說，你要草莓奶油蛋糕的話，司康和三明治應該可以給我吧？」
「當然不可以啊。這是我的……！」
為了不讓彼方有機會奪走點心，美空連忙開始用餐。司康和三明治都無從挑剔地美味，配著紅茶沒多久便納入美空的腹中。
彼方看著那情景，心中想著：看來緊張紆解了，這樣就好。
【插圖】
與其讓美空緊張得渾身僵硬，這樣還比較好一些。
「咦？克莉絲怎麼了嗎？從剛才就只喝了紅茶耶。」
「嗯，不太有食慾……」
發現克莉絲似乎異常地緊張，艾莉絲如此間道。
彼方看向克莉絲。她的臉色簡直就像是因畏懼而發白。
她是怎麼了？既然擔任學園統括長，應該很習慣應付這種場合吧……
雖然心中百思不解，彼方仍眼尖地發現了克莉絲面前的點心動都沒動。
「克莉絲。那個蛋糕架，可以讓給我嗎？」
「……可以啊。請用。」
彼方靈巧地將整個蛋糕架挪動到自己的座位前。
「喂，克莉絲學姐的甜點也分我一點啦。」
只顧著吃的美空馬上就提出要求。受到討厭受禮節拘束的彼方影響，美空也拋下了餐桌禮儀，與彼方一起興高采烈地享用點心。
在這同時，艾莉絲問道：
「哥哥大人，莉潔她在嗎？」
「在啊。莉潔莉特人在別館。」
「莉潔是誰啊？」
「有點像是我的妹妹。聽說她帶著寵物來這裡玩了，才想問問。」
「寵物……是指狗之類的嗎？」
「狗啊……嗯～～有點類似忠心的看門狗吧。」
「哦～～是牧羊犬之類的嗎？有機會還真想看看。」
「呵呵，有機會的話。」
看著臉上浮現純真笑容的美空，艾莉絲在心中暗自訕笑。如果美空有機會見到牧羊犬，恐怕就再也沒機會踏上<密斯特崗>的土地了。
下午茶時間結束之後，傑斯再度切入正題。
「接下來，關於我想與您討論的問題——」
「……………………」
「首先請讓我再次鄭重感謝您拯救了妹妹。我家這個淘氣的妹妹時常給人帶來麻煩。」
「也算不上什麼麻煩啦。我只是做身為空士理所當然該做的事而已。」
「您是說理所當然？」
傑斯那雙藍水晶般的眼眸直視著彼方。
「您是指拯救置身險境的弱者，是屬於強者的責任？」
「也不用想得那麼誇大吧。遇到有困難的人就伸出援手，這是理所當然的想法吧。」
「沒錯。強者統領弱者，保護弱者不受威脅。這的確是非常了不起的事。就目前浮游都市的現況來看，如果沒有這樣的架構恐怕就無法成立吧。」
論點被抽換了啊……我在說的不是社會架構，而是價值觀的問題。
聽著傑斯的話，彼方試圖看穿他的目的。再怎麼說他也不會想對學生（我）談論政治問題吧。
傑斯的話仍未結束。
「所以<薇貝爾>為了收集力量更強大的種子以守護人們，才會決定舉辦空戰武道祭。如此一來，更能鞏固這個由力量較強的人來保護弱者的世界，以及我們身為這個世界的統治者的地位。而為了達成這個目的，您的力量是不可或缺的。」
「………………！」
美空睜圓了雙眼看向彼方。他露出了「哦，原來是這麼回事」般的表情。
「擁有力量的人來統治的世界啊。」
彼方微微點頭後說道：
「我對世界的問題一點興趣都沒有就是了。假設說喔，擁有力量的人統治了這個世界，那沒有力量的人會怎麼樣？」
「自然會置身於強者帶來的庇護之下吧。」
「啊～～那樣我受不了。我這個人喜歡和大家對等交往，一起看著同樣的景色，一起歡笑，一起流淚。無論和任何傢伙，我都想建立這樣的關係。就算和美空也一樣，雖然我們立場上分別是教官和學生，但我最終的目標還是那樣的關係。」
「您所說的意思我也明白。然而，目前世界深陷危機之中，我們需要擁有強大力量的人來強勢領導世界……您願意和我們一起統治這個世界嗎，彼方·英司先生？我想為您準備與您的能力真正相襯的職位。」
「先暫停一下，我可以問個問題嗎？」
彼方將突然湧上心頭的問題說出口。
「為什麼你會找上像我這種連代表小隊都進不了的人啊？」
「您的經歷我已經從妹妹口中清楚得知。據說……您擁有就指揮官而言相當出色的能力，特別是針對對方破綻下手的戰術構築能力格外優異。」
「就這樣？應該還有其他理由吧？」
彼方以冰冷的表情看著傑斯。
「當然還有其他理由。您在學園浮游都市<密斯特崗>被尊稱為<
黑之劍聖>，實戰的成績絕非常人所及。據說在您本科一年級時就已經獲得<密斯特崗>最強的評價了。」
「你還調查得滿清楚的嘛……」
彼方看向艾莉絲，語帶譏諷地說。艾莉絲嘻嘻一笑，那微笑像在宣言：「這點小事根本沒有難度可言。」
既然已經調查得這麼徹底了，那件事應該也已經調查過了吧。
「不過，聽說您目前已經離開最前線了呢。可以的話，能告訴我理由嗎？」
「沒什麼大不了的，就只是在任務中遇到事故受傷而已。」
「是嗎？就我看來，您的身體並沒有什麼問題啊……聽說您前些日子也參與了對抗魔甲蟲的戰鬥。」
「…………………………」
居然連這件事也已經調查了啊。
面對沉默的彼方，傑斯拋出犀利的問題。
「讓您在任務中受傷的那場遭遇戰。該不會是您在那時受到了某些影響，使得魔力衰減了吧？艾莉絲告訴我，您自從受傷以來就再也沒有接受過魔力檢查。」
「傑斯大人，這件事屬於<密斯特崗>的個人信息保護法的範疇……」
「只不過是閒聊罷了，不用像這樣一板一眼的吧？」
克莉絲試著攔阻，但受到艾莉絲責難。
此時，彼方大略看穿了這場下午茶茶會中每個人的立場。
感覺到左邊袖子被拉扯，彼方轉頭看向左邊。美空驚惶不安地看著他的模樣映入眼帘。
像是要告訴她別擔心似的，彼方伸手輕敲美空的額頭，隨後重新轉身面對傑斯。
「雖然這只是沒意義的假設性問題……假設我的魔力真的衰減了，你打算怎樣？」
「關於這一點，<薇貝爾>可能有為您治療的方法。就如同您所知道的，全世界的信息都匯聚在<薇貝爾>。」
聽了這句話，美空的眉毛揚起。
這提議無論怎麼看都是大好機會，也不需要在空戰武道祭上獲得優勝，只要現在拜託會長，也許就能解決彼方身上的咒力。
「您覺得如何？我想這已經是最好的待遇了。」
面對傑斯的提議，雙眼閃閃發亮的美空看向彼方。
「原來如此。你說的確實沒錯，但是——」
聽見彼方說的話，所有人都感到困惑。
隨後，會談在轉眼之間告終。
目送著彼方、美空與克莉絲三人穿過玄關走向大門，艾莉絲說道：
「哥哥大人難得的一片好意被踐踏了呢……真是的，我想他肯定沒有理解哥哥大人的意圖吧。」
「不，他已經理解了。」
站在一旁的傑斯雲淡風輕地說了。
「他已經理解了，理解之後才拒絕我的邀請。雖然我沒有將構想全盤告訴他，但他應該在談話中隱約察覺了吧。」
強者統御弱者並予以庇護的世界。換言之就是力量凌駕於人類的生命所統治的世界。
「艾莉絲，除此之外還有克莉絲緹娜小姐的問題。雖然我知道她是你的朋友，不過她沒有向我們報告彼方的存在，再加上剛才想掩護他，我想應該是時候劃清界線了。」
「……嗯，這也是沒辦法的事。畢竟是克莉絲自己的錯。」
我明明都好心警告過你了，你真傻啊——艾莉絲在心中嘆息道。
* * *
離開維格特宅邸後的歸途上。
事情發生在一行人為了前往投宿的旅館，走在<薇貝爾>幽靜的住宅區時。
褐色眼眸的金髮美少年像是突然貧血般失去平衡，整個人倒向克莉絲。就在這時，金髮美少年抓住了克莉絲的手臂，將便條紙塞進她的掌心。
「……………………！」
看著表情突然變得僵硬的克莉絲，金髮美少年毫無歉意地說道：
「抱歉。請問你沒有受傷吧？」
「……不，沒有。」
兩人簡短對話後，金髮美少年若無其事般漸漸走遠。
「剛才那個金髮的男人對你做了什麼嗎？」
「啊……沒什麼。」
彼方如此間道，但克莉絲並沒有將剛才發生的細節全盤托出。
「那個，彼方同學，我要在這裡與兩位道別了。明晚的賽前晚宴上再見了。」
她如此道別後，快步離開了彼方與美空的身邊。
之後彼方與美空默默走在歸途上，漸漸靠近熱鬧的大街。
在悶悶不樂的美空腦海中，剛才在維格特宅邸的一幕反覆上演。
——不過不好意思，我還是拒絕。因為我根本就沒有魔力衰減的症狀。而且啊，我曉得其實強者也是受你口中的弱者所保護。至少<密斯特崗>的人們確確實實在背後支持著空戰魔導士科。
聽了傑斯的提議，彼方堅定地如此斷言。
隨後，不理會仍想要挽留彼方的傑斯，彼方立刻起身離席。表達了對這次招待最基本的謝意後，馬上就離開了宅邸。話雖如此，他的失禮可說是無可否認吧。
「你怎麼了啊，從剛才開始就一直不吭聲。」
四周隨處可見購物後準備回家的主婦或放學的學生，彼方這麼問道。
「你、你為什麼要拒絕啦……！」
仿佛累積的情緒潰堤般，美空快嘴說道。
「突然有解決你那個力量的機會從天上掉下來耶！這種機會也許之後再也不會有第二次了啊……！」
「是喔？不過，我敢說那個條件太優渥了。」
彼方猜測傑斯應該是透過艾莉絲盯上了他。
關於自己的問題，彼方不知道艾莉絲究竟調查到什麼地步。
然而，彼方的直覺告訴他，這次的招攬有危險。
就算撇開這些不談，身懷咒力的人類會像那樣輕易被接納嗎？
<密斯特崗>連續傷害事件的犯人顯然失去了理智，毫不留情地攻擊所有注意到自己的人。明明有凶暴化的可能性存在，浮游都市聯盟評議會的會長居然會不帶警備人員直接與彼方見面……彼方怎麼想都覺得不對勁。
事關重大，越慎重越好。
艾莉絲與傑斯明顯想讓彼方加入他們一方，再加上同時身為學園統括長的克莉絲試圖打斷對話……可見立場迥異的雙方正有所動作。
仿佛誤入魔窟般的厭惡感直刺肌膚。來到<薇貝爾>後總是揮之不去的厭惡感，仿佛有人一直在遠方監視。
「啊，對喔。我擁有那個力量的經過，還沒有跟你們提過吧？就算要告訴別人，先等我向你們說明清楚之後也不遲吧。」
「……我們也有些事情得告訴你。」
<密斯特崗>為了決定參加空戰武道祭的代表小隊而舉辦了校內選拔賽，當時美空等人為何決定要參賽。
那真正的理由還沒有告訴彼方。
「難得有這機會，就到處逛逛再回去吧。」
「咦！但、但是……！」
「長途旅行之後也累了吧。稍微放鬆一下應該不會遭到天譴。」
在彼方的引領下，美空走進拱廊，來到了熱鬧的商店街。兩人漫無目的地走在路上，雜貨店、服飾店或藥局等商店並排在道路兩側。發現有點興趣的櫥窗就走進店內，隨意瀏覽展示櫃。
「對了，你已經想過『最強的空士』這個問題了嗎？」
「嗯～～我還沒有辦法清楚地說出就是哪個人耶……對了，對你來說，『最強的空士』是誰啊？」
如此一問，彼方便直盯著美空瞧。
「？幹嘛啊？」
「……沒什麼。這就先放一旁，我請你吃那邊小店賣的可麗餅。反正平常就有在運動，甜點類的應該還裝得下吧？」
順從彼方的好意，美空點了一份草莓可麗餅。
美空與彼方坐在附近的長椅上，一起眺望著來往的行人，一面啃著可麗餅。
就在這時，美空在拱廊的路樹上看見了一隻動彈不得的貓。恐怕是沒辦法自己爬下樹吧。而在路樹的下方，有一群七歲左右的男孩與女孩們。一群面露不安地仰望著貓的孩子中，有一名男孩開始爬上樹。
太危險了，真叫人捏把冷汗……
男孩的重量一旦施加在那樹枝上，樹枝也許會折斷。
美空以視線向彼方徵詢意見，彼方便對她點了點頭。
「快去吧。」
這句話傳入耳中的瞬間，美空立刻將可麗餅塞進嘴裡，拔腿跑了起來。提升速度後屈膝蹬地，同時發動飛行魔法，輕盈地飛入空中。然
而就在這一刻，貓所在的樹枝斷了。應該是無法承受前來救貓的少年的重量吧。
美空急速逼近，連忙接住了少年，拎著他的衣領緩緩朝地面降落。
「貓呢？」
美空問道，男孩便神氣地向美空展現抱在他懷中的貓。
「我說你啊，要救貓不是不可以啦，但要是摔下來受了傷就本末倒置了喔。」
「我不怕。因為我將來的夢想就是成為很強的空戰魔導士喔。」
恐怕是一般人的男孩如此說道。
少年的眼神沒有一抹陰霾，對自己所說的話沒有一絲懷疑。
他應該對空戰魔導士懷有強烈的憧憬吧。保護人們不受魔甲蟲的威脅，對孩子們而言就相當於正義的一方。
「那個啊，你是一般人所以沒辦法當……」
「可以啊。因為我已經決定一定要當上空戰魔導士。」
眼眸澄澈的少年如此誇口說道。
是個堅強的孩子啊。美空這麼想著。
打從心底相信，只要相信就有可能。
「欸，你心目中最強的空士是……」
就在美空想這麼問的瞬間，原本圍繞在樹下的孩子們不約而同地沖向美空。
「嗚哇！好厲害！真的能飛在天空耶……！」
「好帥喔！再一次，再飛一次嘛！」
「好棒喔，我第一次看見空士耶……！」
「欸，你可以飛到天上多高的地方啊……？」
咦！這歡迎的氣氛是怎麼回事……？在七八名孩童投出的尊敬眼神包圍之下，美空慌了手腳。
「等、等等啦，你們到底是怎麼了？」
美空問道，一名男孩眼睛閃閃發光地回答：
「因為姐姐是空戰魔導士吧？超厲害的啊。」
簡直像是誤以為美空是漫畫中出現的英雄似的。
一旁的女孩天真地問道：
「大姐姐、大姐姐。姐姐很強嗎？」
「強不強喔……」
無法立刻回答，美空陷入沉思。有時輸有時贏，老實說自己也不知道自己強不強。
然而一旁的男孩說道：
「你真夠笨的耶。因為是空士，當然強啊。」
「對啊，都能和魔甲蟲戰鬥了。」
「對喔，說的也是。剛才也飛起來救了小傑和貓咪呢。」
「而且年紀也比我們大，一定很強啊。絕對是最強的。」
聽著孩子們的童言童語，美空突然回想起來。
當初自己也像這些孩子們一樣，打從心底深信當時在<伊利斯>擔任空士的母親。
對當時的美空而言，母親就是英雄。
但那並不是因為母親在<伊利斯>是頂尖等級的強者。
而是光能自由自在翱翔天空就很帥氣了，光是空士這個頭銜就夠驕傲了。年幼的美空只需要這些理由，就足以深信母親與魔甲蟲戰鬥絕對不會敗北。
在吵鬧的孩童群中移動，美空詢問抱著貓的男孩：
「我問你喔，你覺得誰最強啊？」
「嗯，應該是大姐姐吧。因為大姐姐救了我，而且也會飛。」
雙眼綻放著興奮的光采，男孩這麼說。
遇見了單純地相信的少年，讓美空回想起重要的事物。
從前美空也想成為像母親那樣強大的空士。
而且也深信自己總有一天可以辦到。
光是如此，母親就是「最強的空士」了。
實力強悍與否並非關鍵。
「最強的空士」的條件在其他地方。
無論何時，這個傢伙絕不會輸。
無論遭遇任何障礙，這傢伙鐵定會超越。
如此純粹地徹底相信。
正因如此，對那些孩子而言，我是「最強的空士（英雄）」，而對於小時候的我而言，媽媽就是「最強的空士（英雄）」。
掠過腦海的這個念頭解開了彼方提出的問題。
我擁有一起度過無數難關的夥伴們，莉子、蕾克蒂、優莉學姐、芙蕾雅。如果沒有這群夥伴，我肯定沒辦法參加空戰武道祭。
你很強嗎？美空對著如此發問的孩童們回答：
「大姐姐我是最強的，不會隨便輸給路邊的雜碎。」
在這之後，美空提醒孩子們別在商店街奔跑嬉戲，便讓他們解散，同時也沒忘記稱讚爬樹救貓的男孩的勇氣。
美空回到長椅上，彼方臉上浮現一抹別有深意的微笑。
「怎麼樣？救人的成果如何？」
「嗯。剛才正好解決了你出的作業。」
看著輕聲一笑的美空，彼方露出正合我意的笑容。
「看來你好像有點收穫啊。」
「我也不曉得。雖然還不太確定，不過應該不會錯吧。」
回到住宿的旅館，彼方在兩人道別之前說：
「那就按照自由活動時間之前我所說的，明天我會透過模擬戰指導你們面對強敵時的應對方式。因為那會是一場很重要的模擬戰，幫我轉達莉子她們，叫她們今天好好養精蓄銳。還有別忘記繳交自由時間的活動報告。」
居然會事先告知我們訓練的內容，好像比平常平易近人啊——這時的美空心中只有這點程度的認知。
* * *
夜間，<薇貝爾>外緣區，貨櫃倉庫街。
此處建有數棟四方形的巨大倉庫，以相等的間距排列著。
考慮到運輸上的便利性，隔壁就是設有飛行艇起降場的區域。
靠著一盞又一盞的路燈燈光，克莉絲走在倉庫街上。
離開維格特宅邸回家的路上，迎面撞上的金髮美少年塞進她手中的紙條上寫著會面的時間與地點，以及沒來的下場就是死的警告句。
克莉絲找到了醒目地寫著七這個數字的倉庫。鎖頭已經遭到破壞，沉重的拉門半開。
會面的對象恐怕已經到了吧？克莉絲好奇地走進倉庫中。
憑著從窗口射入的月光掃視倉庫內部。寬廣的空間除了沁涼的空氣，幾乎空無一物。
認為距離約定的時間還有一段空閒，克莉絲背靠著毫無裝飾的鐵柱打算消磨時間。
就在這時，倉庫的入口處傳來聲響。
克莉絲看向入口處，發現了一名身穿都市警察的黑色制服的年輕男性。那名男性應該是發現外頭的門鎖遭到破壞吧，他站在半開的門後，用右手拿著的手電筒照向此處。
「這位年輕小姐，你為什麼會在這種地方？可以讓我了解一下狀況嗎？」
年輕的都市警察開口說道，語氣毫無抑揚頓挫，臉上掛著面具般的表情，朝克莉絲邁開步伐。
「因為我看見鎖被破壞了，對裡頭的狀況有點好奇……」
克莉絲如此敷衍道，雖然她自己也認為這藉口太過牽強就是了。
「這樣啊。近來治安不太好，小心一點比較好喔。」
「治安不好嗎？這裡是<薇貝爾>啊。」
「是啊。很危險的，其實——」
這回答傳入耳中的下一個瞬間。
克莉絲迅速向後方跳躍。同一時間，灰色的巨臂撕裂了剛才她所在的空間。都市警察揮出巨臂擊碎地面後，迅速地變形為非人的樣貌。
年輕男子轉眼間變成身穿制服的灰色怪物，發出模糊的聲音說道：
「能躲過第一擊真教人意外。真不愧是我們這一邊的人。」
隨後，他伸長了灰色的巨臂，將克莉絲猛烈擊飛。
身為非戰鬥員的克莉絲之所以能避開第一擊，最主要的原因在於感覺到咒力的氣息。沿著地面飛滾的克莉絲撞上倉庫的鐵柱後停了下來。背部受到猛烈衝擊的克莉絲無法呼吸，痛苦掙扎。
「這是那位大人的指示。請死在這裡。」
怪物說道，伴隨著殺意逐步靠近。
克莉絲仰頭看向來到身旁的怪物。那灰色怪物臉上掛著淺笑，露出尖銳的牙齒。這時，克莉絲發現在那怪物的更上方，在屋頂的橫樑上，一名金髮美少年坐在該處俯視著自己。
原來是這樣，那個人是——
在克莉絲幾乎要察覺事實的同時——
「這樣就結束了。」
灰色怪物說完，對準無法動彈的克莉絲揮下巨手中緊握著的警棍。隨後，鮮血飛濺在倉庫內……！
幸好航行上並沒有大礙，再加上距離<薇貝爾>已經不遠，因此接駁艇立刻再度啟程，抵達了<薇貝爾>。
教皇浮游都市<薇貝爾>的威容映入甲板上的美空等人眼中。
「嗚哇——！好大……！」
看著不遠處的巨大浮游都市，美空大吃一驚。
那比她有生以來見過的任何浮游都市都更加龐大。在此處已經可以看見位於都市的中央，傳聞中教皇陛下所居住的莊嚴宮殿。明天將在該處——諾艾西斯宮殿舉辦空戰武道祭之前的迎賓晚宴，美空等人也都已經接獲邀請。無數高樓大廈圍繞著宮殿所在的都市中央區，形成商業區。
「居然把宮殿設在都市中心區，真不愧是教皇陛下。」
「美空，你曉得嗎？整個<薇貝爾>都是屬於教皇陛下的。」
「別瞧不起我喔，芙蕾雅。這點小事我當然知道。教皇陛下是世界上唯一有資格擁有浮游都市的人物吧。」
「那麼，你知道為什麼<薇貝爾>是教皇陛下的所有物嗎？」
「呃，這個嘛……那、那是因為……」
「因為那就是教皇陛下至高權力的象徵。」
在一旁聽見兩人交談的克莉絲如此補充。
「浮游都市聯盟的行動全部都由教皇陛下的旨意來決定。簡單來說，教皇陛下就是人類的全權代理人，也因此將<薇貝爾>設為教皇陛下的持有物，作為權力的象徵。順帶一提，居民在形式上是經由教皇陛下的許可才獲得居住於此的資格。」
美空對那詳細的解釋感到敬佩。<薇貝爾>的周圍空域中有著許多以鎖鏈連結的巨大浮游石，尺寸各不相同。其中有完全被綠意覆蓋，大小几乎與<密斯特崗>類似的浮游石。看著那陌生的設施，蕾克蒂疑惑地詢問：
「那個……請問飄浮在周圍的是什麼呢？」
「那也是<薇貝爾>的一部分，名叫人工空島。」
克莉絲語氣平緩地如此說明。
「人工空島主要用來設置生產設施。為了在需要時支持其他浮游都市，主要都是糧食和能源的生產廠。其中也有為了環境實驗而重現雨林環境的設施，一共有十三座人工空島。」
「唔嗯，真不愧是<薇貝爾>。」
芙蕾雅敬佩地說著。
身為浮游都市聯盟總部，<薇貝爾>的規模自然也相當龐大。
「話說，克莉絲，在明天的晚宴中，身為女神的我可以叫教皇陛下來謁見我嗎？」
「這個嘛……這很難說喔。」
聽了莉子的問題，克莉絲的臉蒙上幾許陰影。與其說是因為那失禮的口吻而不悅，更像是因為思考著其他問題。
「其實……教皇陛下幾乎不曾在<薇貝爾>現身。在公共場合大多都由哈爾德曼·恩迪凱斯議長代替教皇陛下露面。」
「也就是說，有很長一段時間沒人親眼見到教皇陛下的臉吧？」
看穿克莉絲的言下之意，莉子說道：
「教皇陛下真的還活著嗎？該不會老早就駕崩，本人已經不存在這世界上了吧？」
「我想不至於這樣吧……」
「對呀，莉子同學，太不敬了。」
克莉絲面露訝異，優莉予以指責。
「哼，只是玩笑罷了。別這樣一板一眼的。」
不久，接駁艇抵達了起降場。彼方等人完成了進入<薇貝爾>的手續之後，決定先動身前往旅館。選手們這段期間居住的旅館已經由<薇貝爾>安排就緒，而且行李也會另外為選手送達旅館。
由於世界各地的學園浮游都市代表選手將齊聚一堂，明天晚上為了歡迎空戰武道祭的出賽選手，將舉辦賽前晚宴。彼方等人會比預定日期早一天到，是為了讓行程時間較為寬裕。在魔甲蟲充斥的世界中，接駁艇能按照預定時間抵達可說是可過不可求。
離開起降場後，彼方與美空等學生們，再加上同行的克莉絲與艾莉絲，一共八人正走在<薇貝爾>的郊外——七號區的市區中。
教皇浮游都市<薇貝爾>。遍布世界各地的眾多浮游都市中，<薇貝爾>位於距離魔甲蟲威脅最遙遠的空域，是人類的要衝重地。
然而，就在<薇貝爾>的空域周圍，彼方等人遭受魔甲蟲的襲擊。
這肯定是異常事態。究竟<薇貝爾>中發生了什麼事？
恐怕是因為彼方心中已經懷有疑問，他立刻就感受到反常的氣氛。
「該怎麼說啊，感覺整座城鎮沒什麼活力啊。<薇貝爾>每個城鎮都像這樣嗎？」
七號市街的市區。此處擠滿了無數的住宅，屬於住宅區。然而，卻感覺不到住宅區該有的居民的氣息。
仿佛所有居民都已經避難去了，一片死寂。
「這是……」
克莉絲一瞬間欲言又止。
「怎麼了嗎？」
「不，沒什麼。」
露出幾分猶豫般的神情後，克莉絲說道：
「我想是因為這個地區的大多數市民都從事行政區的工作吧。這一區有許多居民自許久以前就居住在<薇貝爾>，與行政府的聯繫較緊密。如果到了行政府或鬧區所在的都市中心區，應該就能感受到熱鬧氣氛。」
「哦～這樣說也有道理。」
如此應聲後，彼方等人走向都市中心區。
隨著一行人越來越靠近中心區，熱絡的氣氛也逐漸浮現。辦公大樓聳立路旁，路上可見穿著便服的學生們以及主婦或上班族的身影。
這裡的人們有九成以上都是一般人。
不像<密斯特崗>的人們受過對抗魔甲蟲的戰鬥訓練。
也許是因為這樣，看見身穿<密斯特崗>制服的美空等人，居民有時會低頭行禮。雖然只是簡單的致意，但由於E601小隊至今以來從未體驗過這一類的敬意，學生們的反應也各不相同。
「感、感覺有點不自在耶……！」
「哼，懂得尊敬我這位女神還算識相。」
「那個……我們是不是做錯了什麼事？」
美空手足無措，莉子則理所當然般大言不慚，蕾克蒂顯得畏畏縮縮。
在絕大多數居民都是一般人的<薇貝爾>，與魔甲蟲戰鬥的空戰魔導士自然受到尊敬。
優莉與芙蕾雅正和克莉絲與艾莉絲交談。
「是的，關於優莉同學的問題，<薇貝爾>的圖書館採用市民之外也能使用的制度。」
「是這樣啊。謝謝你告訴我。」
「那個……艾莉絲小姐，您曾經去過中央旅館嗎？」
「有啊，那地方距離我常去的劇場很近，所以我曉得。地點在——」
詢問這類與<薇貝爾>交通方面有關的問題。
在這之後，彼方等人來到了住宿的旅館。此時時間已經來到下午兩點半左右，到明天晚上的賽前晚宴之前，並沒有特別的預定計劃。
「好啦，那就趕緊把行李放到旅館房間裡，快點開始訓練吧。」
彼方神色自若地宣言。
彼方打算讓學生在訓練場附近的更衣室換裝，再帶到操場上做簡單的暖身運動。當彼方帶著美空等人步入<薇貝爾>的訓練場後，發現場地已經被先到的人們給占據了。
其他學校的代表小隊學生們正在做升空前的準備體操或慢跑。在上空的演習空域，可窺見急速飛竄的空士們。
由於找不到寬廣程度可供訓練的空間，彼方跟同行的克莉絲與艾莉絲商量，兩人便走向負責分配場地的負責單位詢問。
身穿防護服的美空放眼環顧聚集在<薇貝爾>的強者們。
「每個人看起來都很有自信耶……！」
「會嗎？我倒不這麼認為。」
莉子撩起長發，如此說道。
「不過只是人類水平，聚集再多都不可能與女神相提並論。」
「啊哈哈，莉子同學真是老樣子呢。」
不理會在一旁苦笑的優莉，莉子顯得胸有成竹。這時，莉子發現美空正對她投以欣羨的目光。
「？怎麼了，美空？」
「沒、沒什麼……！」
美空連忙挪開視線。
站在這樣的
大舞台上仍然毫無畏懼的莉子令美空不由得感到羨慕。
美空並不是全無自信，但終究不像莉子。
就在這時——
「唔嗯，那傢伙……難得有機會，我想現在就過上兩招。」
芙蕾雅看著體格壯碩的學生，露出充滿戰意的微笑。隨後，她憑空取出了魔雙劍，握住劍柄。
在一旁的夥伴紛紛面露困惑的同時——
「那、那個……不可以啦，芙蕾雅同學……！」
只有蕾克蒂察覺了芙蕾雅的意圖，連忙揪住她的袖口。
「這、這裡禁止比賽之外的決鬥。這裡畢竟不是<奧艾奇斯>，就算有很多厲害的空士，找人家私下決鬥會被懲罰的……！」
「唔～～真的不行嗎？」
這麼說著的同時，芙蕾雅睜大水汪汪的雙眼凝視著蕾克蒂。
那眼神仿佛就像喜歡的食物近在眼前，卻被飼主下令不准開動的吉娃娃。
「就、就算用這種哀求的眼神看我……還、還是不可以。」
「真的不可以？」
「那個……真、真的不可以。」
「真的真的不可以嗎？」
「那、那個……呃……不、不行就是不行。」
「唔嗯～～我覺得跟一兩個人對砍幾下應該沒什麼問題吧。」
在蕾克蒂的堅持下，芙蕾雅不情不願地讓魔雙劍消散。
在一旁看著兩人之間的交流，美空等人不禁想著——
居然想在這地方當場找人私鬥一決高下……艾森納赫流本家的思考模式真嚇人！
「各位請看。空域中正在進行模擬戰呢。」
聽見優莉的提示，所有人仰頭看向天空。
在空域中，小隊表現出一心同體的合作戰術。身穿無鈕扣麻制制服的學生以及身穿黑色防護服的學生對彼此施以激烈的衝擊，令大氣為之鳴動，狂風為之舞動。
以組織而言，合作無間的兩支小隊展現各式各樣的空戰機動，為了突破對方的計策而飛馳。突然間一陣激烈的衝擊劃破天空，耗盡力量的空士緩緩地往地面下降。
因為只是訓練，兩支小隊恐怕都沒有使盡全力吧。然而在空中奏響的壯大戰鬥交響曲令美空等人深受衝擊。
「我們要證明自己比這裡的所有人都更強吧……！」
「那、那個……面對這些對手，我們真的能一直獲勝到最後嗎？」
「哼，看來有點棘手啊。」
「就<密斯特崗>的制度來看，都是A級以上的強者，而且其中還參雜了各學園頂尖的王牌。」
「唔嗯。這就是世界水平的實力啊。」
沒錯，她們同時目睹了世界水平的實力程度。
從旁仔細觀察美空等人的側臉，彼方想著——
看來她們似乎覺得有點不安啊。
如果只是程度相仿的對手，恐怕不會有任何動搖吧。但是出現在此處的都是各學園最高層級的強者們。
在<密斯特崗>排名戰上連戰連敗的美空等人會感到自卑也是理所當然。
然而，美空等人的目標是優勝。
換句話說，就是世界最強的證明。
既然如此，實力就必須比其他參賽者更堅強。
此時，為了美空等人前去商討訓練場地事宜的艾莉絲與克莉絲回來了。
兩人說經過交涉後，為美空等人借了競技場當作訓練場地。只要對其他學校的小隊保密，明天也能在該處進行訓練。
對那慷慨的通融感到幾分驚訝的同時，彼方帶領小隊移動至競技場。在競技場要求美空等人稍微慢跑之後，召集隊員集合。
「在今天和明天的訓練結束後，你們就要在空戰武道祭上出賽了。」
彼方投出認真的眼神，如此詢問：
「假設對上蔻依或諾艾兒那種非比尋常的強——S級的空士時，你們之中有誰能在腦海中描繪戰勝的可能性？」
「要到那地步好像有點……」
美空無法斷言。
擁有將魔甲蟲大軍整群殲滅的炮擊能力的蔻依，以及就美空所知，擁有世界最強近距離破壞能力的諾艾兒。不光是戰鬥技術，在狀況判斷上也展現優異水平的兩人，可說是足以扭轉戰局的強大空士。
自己勝過那種水平的空士的可能性……美空無法想像。
然而彼方以嚴肅的表情說道：
「既然你們的目標是優勝，那就是要成為世界最強。所以，你們現在要在腦海中描繪著該當成目標的『最強的空士』，同時進行訓練……！」
為了爭奪世界最強的寶座，彼方丟出了功課。
競技場，觀眾席最前排——
艾莉絲與克莉絲在此眺望著彼方等人在競技場上進行訓練。
「剛才很謝謝您，艾莉絲。」
「嗯？你是指什麼？」
「我是指剛才你動用關係，為美空同學她們安排競技場當訓練場地的事。」
在空戰武道祭前夕，為了讓競技場上不被放置可能造成意外的可疑物，目前已經設下了警備。
照理來說，區區學園浮游都市的一支小隊不可能在此訓練。
「這點程度的小事用不著道謝，畢竟我是那些女生們的第一號支持者嘛。況且那不是我的人脈，是有哥哥大人的力量才能辦到。」
由於某些原因，艾莉絲目前自稱是美空等人的支持者。
實際上，艾莉絲與彼方之間並沒有身為支持者就該協助的約定，但既然艾利絲與彼方打賭輸了，她便會以E601小隊的粉絲身分想辦法為美空等人開方便之門。
也許該說是惡作劇少女的自尊吧。只要打賭輸了，艾莉絲就會誠實履行約定。這一點，克莉絲很明白。
帶著幾分和緩的心情，克莉絲窺探艾莉絲的表情。
艾莉絲看著在空中飛舞的美空等人說道：
「當然了，因為我是支持者，只要我在<薇貝爾>，那些女生就不會被卷進連續失蹤事件，也不會因為身分不明的犯人而失蹤。不過，前提當然是那些女生知所進退。」
「知所進退……？」
「是啊。比方說，萬一那些女生的教官失蹤了，她們會不會放棄搜索，識相地摸摸鼻子回家啊？」
「………………！」
聽見未曾想像的台詞，克莉絲為之語塞。
「也不曉得之後等著她們的不幸，這幾個傢伙還真是悠哉啊。根本就沒有專注在訓練上嘛，彼方·英司好像也很傷腦筋呢。」
語畢，艾莉絲輕聲嘻笑露出頑童般的笑容。
現在要出言勸阻艾莉絲並不是難事，卻無法改變她的想法。
克莉絲想著，艾莉絲心中的黑暗太過深邃，而且要開導她最好的方法還是要儘量避免正面衝突。
因為曾是童年玩伴，克莉絲無法狠下心破壞與艾莉絲之間的關係。
「艾莉絲，你不用回去報告關於彼方同學的事嗎？」
「我和哥哥大人約好今天內見面。帶著彼方·英司一起去。」
「……我也一起拜訪府上吧。」
「可以啊。不過，你最好也小心點喔。也許你也會因為身分不明的犯人而行蹤不明。」
「……………………」
黑暗紮根於艾莉絲心中至深之處，現在的克莉絲沒有足以驅除的光芒。
「哦？好像有點動靜了耶。」
不理會沉默的克莉絲，艾莉絲抬頭仰望天空，展露微笑。
競技場，力場上——
彼方將小隊分成兩組，要求她們以比賽形式進行訓練時—
『蕾克蒂、芙蕾雅，飛行速度要再提高一些……！』
美空指揮的小隊展開攻勢。
『優莉，我在後方支持，你只管放膽動手就對了……！』
莉子指揮的小隊抵禦進攻。
所有隊員的幹勁都很充足，似乎是因為親眼目睹了各校的強者，激起隊員們的競爭心。
『美空，優莉學姐由我和蕾克蒂應付，莉子就交給你了。』
『我知道了……！』
『莉子同學，美空同學往你那邊過去了。』
『我有看見。優莉你抓準時機，與芙蕾雅和蕾克蒂拉開距離，一瞬間夾擊美空。』
美空等人在場上激烈飛竄。
也已經能在激戰中分析敵方的策略，實時反應試圖破解。
更重要的是她們展現的積極，長期在旁觀察小隊改變的彼方也了如指掌。
然而，乘著<掃帚>觀察
戰況的彼方臉上的凝重表情從未消失。
腦海中描繪的圖像和平常差不了多少啊。
美空等人在空中飛行的軌道：夥伴之間的溝通；對於戰術的思考模式。一舉一動都和在<密斯特崗>訓練時沒有太大差別。
……我看得出來你們很拼命，但是啊，這一點其他代表小隊也一樣喔。
剛才她們目擊的其他校學生大多數都是由本科生所組成，戰鬥經驗遠比美空等人豐富，戰術也較多元，狀況判斷肯定也更精準迅速吧。
面對以本科生為中心的小隊，以經驗較少的預科生為中心的E601小隊若要接連取勝……就必須添加全新的要素，將E601小隊推升至全新水平的舞台上。因此——
『停。訓練先暫停，大家集合。』
彼方突然宣布集合。
美空遵照指示集合後問道：
『欸，突然集合有什麼事嗎？』
聚集在彼方身邊的學生們臉上都透露著疑惑。
不過彼方若無其事地說道：
『今天啊，訓練就到此為止吧。我想大家腦中的想像應該還沒成型吧。』
『但、但是不訓練的話……』
『別焦急啊。想像訓練也是很重要的……你們幾個，剛才進行戰鬥時想像著哪種對手？米娜？諾艾兒？還是蔻依？面對那樣的強敵，你們打算怎麼取勝？該怎麼練習才會獲勝？你們能想像那樣的可能性嗎？』
『是、是還沒有到那個程度啦……』
『但是彼方學長，現在應該儘可能把時間花在訓練上吧……？』
『那個……取消訓練應該不太好吧？』
美空、優莉與蕾克蒂插嘴說道。然而彼方卻說：
『別焦急，在這關頭亂了方寸就全盤皆輸。若你們要在空戰武道祭上獲勝，這是不可或缺的。』
彼方在內心說道——
要在空戰武道祭上獲勝，就是要成為世界最強啊。
諾艾兒一擊消滅變異種的身影浮現在彼方的腦海中。
當初來到<密斯特崗>短期留學的諾艾兒並非那樣強力的空士，然而剛才在接駁艇上，她已經變強到幾乎判若兩人。
再加上她強烈意識著彼方的行動……恐怕是在短期留學時遇見彼方，讓她把彼方視作勁敵看待吧。
這使得諾艾兒有了飛躍性的成長。
然而，美空等人沒有那樣勁敵般的對象。
雖然過去曾與各式各樣的對手戰鬥，但是她們沒有經過彼此切磋琢磨後發自內心想要超越的對象。
E601小隊一直以來總是面對水平在自己之上的對手，現在也已經學會利用對方的疏忽、抓住戰鬥時的空隙。然而在<薇貝爾>就沒辦法那麼順利了。因為在空戰武道祭上，很可能必須在毫無對手信息的狀況下，與世界頂尖水平的強者們——S級空士一爭高下。
若要與強敵對峙，首先自己心中需要有堅定不移的目標。諾艾兒變強了，因為她心中有著不想輸給彼方的目標，時時刺激著她的競爭心……
『為了讓你們在空戰武道祭上獲得優勝，必須有想要超越的目標。而且你們必須時時把那個對象擺在心上，時時維持變強的念頭。你們見到其他代表小隊的強悍後感覺到不知所措，我不是不明白。』
看著神情不安的美空等人，彼方說道：
『在腦海中建立當作目標的「最強空士」的形象，在面對強敵的戰鬥上絕對會發揮力量。所以，你們現在就先花點時間讓心中當作目標的「最強空士」的想像成型吧。』
訓練取消後，<薇貝爾>競技場外。
「明天我會透過模擬戰教你們面對強敵時的應對方式。到時候，今天我出的功課也許會派上用場，你們就先好好動腦思考。宣布事項到此為止，你們接下來就去社會科觀摩。想去哪邊參觀隨便你們自由去逛。」
美空等人在更衣室換回一般服裝回到此處後，彼方如此說道。
彼方似乎打算以社會科觀摩的名義讓學生去<薇貝爾>觀光，同時也讓克莉絲回到自家。隨後也會與艾莉絲道刖。
「對了，有件重要的事我忘了說。」
克莉絲突然開口說了。
「走在<薇貝爾>路上請儘量避免落單。還有，請注意儘可能避開人煙稀少的地區。」
「嗯？為什麼啊？」
若將觀光視作課外活動的一環，這樣的限制也許是理所當然。然而彼方會發問是因為克莉絲的語氣中含有某些更沉重的要素，讓彼方感覺到她似乎有弦外之音。
「那個……只是聽說偶爾會有流氓出沒。要是空戰武道祭的出賽者因為人生地不熟被盯上就麻煩了。」
克莉絲輕瞄艾莉絲一眼，窺探她的表情後如此說道。那眼神沒有逃過彼方的觀察。
莉子以狐疑的神情問道：
「你說有流氓出沒，難道現在都市警察無法充分發揮機能嗎？」
「……不，並不是因為這樣。那個……只是把各位的安全放在第一考慮而已。」
克莉絲語帶猶疑地如此回答。
就在這時，艾莉絲站到彼方面前，擺出淑女般的笑容。
「款，彼方。」
「？怎麼啦，艾莉絲？」
在面露疑惑的彼方眼前，艾莉絲帶著那淑女的笑容說：
「我還沒有機會好好謝謝你那時從三位一體的變異種手中救了我。難得你也來到<薇貝爾>了，可以請你接受我的招待，來我家讓我向你好好致謝嗎？」
「嗯～～其實我不需要什麼謝禮耶。」
「別這麼說嘛，就當作幫我一個忙。」
艾莉絲流暢地切換里外兩種面貌。
「況且擔任浮游都市聯盟評議會會長的哥哥大人也說十分希望有機會能與你見面。」
「？浮游都市聯盟評議會會長……？」
「使<薇貝爾>的教皇陛下旨意能實際反應在浮游都市聯盟的行動，就是浮游都市聯盟評議會的設立宗旨。評議會的會長就相當於僅次於教皇陛下的權力持有者。而當下的會長傑斯·維格特大人是史上擔任此職務的人物中最年輕的一位，不只曾以空士的身分奪得輝煌的戰果，同時就政治家而言也非常優秀。」
克莉絲為彼方如此說明。
艾莉絲之所以能借競技場當作訓練場地，恐怕也是因為仗著背後有兄長的威風吧。
至於對這些事全然不知情的美空等人——
「真、真的嗎！原來艾莉絲小姐是那麼了不起的人的妹妹喔……？」
理所當然地面露訝異。
除了美空之外，其他學生也紛紛口頭表達驚訝之意。至於彼方，他只是一語不發地凝視著艾莉絲。
在眾人意義不同的視線注視下，艾莉絲裝傻般掩嘴說道：
「哎呀，我之前沒告訴各位嗎？」
「從、從來沒有啊……！」
美空等人反駁，但艾莉絲只是露出惡作劇成功似的微笑。目睹那微笑，克莉絲感覺到艾莉斯肯定有其他企圖。
「既然如此，我可以一起到府上拜訪嗎？」
「無所謂嗎？克莉絲不用見家人一面？」
「那個……與評議員會面也是同樣重要的事項。應該可以吧，艾莉絲？」
「嗯，當然可以啊。剩下就是……」
艾莉絲看向美空等人。
美空等人雙眼閃閃發光，表達自己也想跟去的意願。
「再怎麼說也不能讓每位學生都來。如果各位能選出一位代表，我會方便很多的。」
艾莉絲如此說道，美空等人面面相覷，開始商量。
「既然這樣，那也沒辦法了。」
首先開口的是優莉。
「美空同學，可以麻煩你擔任代表嗎？」
莉子、蕾克蒂、芙蕾雅也紛紛附和。
「哼，雖然我也不願意，不過說到代表就選美空吧。記得代替我向艾莉絲的哥哥宣揚女神的偉大。」
「那個……美空同學，彼方教官就拜託你了。」
「唔嗯，主人就拜託你了，美空。」
美空身為率領小隊的領袖，獲得了隊員們的信任。
也可說是至今為止的努力有了成果。
看著這樣的光景，彼方在心中喃喃自語：
嘿，不錯嘛，美空。你已經不需要煩惱自己有沒有資格擔任小隊長了。
彼方以透露著滿足的表情點頭說道：
「了解啦。那這段時間大家就分頭行動吧。我的同伴就是代表E601小
隊的美空，拜託你啦。」
「嗯，我知道了。」
「剩下的你們幾個行動時可別落單喔。」
於是莉子與優莉、蕾克蒂與芙蕾雅兩組人馬彼此互看之後，往不同方向邁開步伐。
懷抱著各自不同的目的，彼方等人步入<薇貝爾>的市街中。
<薇貝爾>行政府管轄下，中央圖書館。
莉子與優莉的身影出現在這座搜羅全世界浮游都市出版的各種書籍，世界最高水平的圖書館。她們兩人坐在書桌前，看著剛才借來的書籍。
這座中央圖書館從一樓到十二樓全部都塞滿了藏書，其中沉眠著無數珍貴的數據，因此規模大到<密斯特崗>的圖書館幾乎無從比較。優莉在借書時，甚至覺得這裡仿佛是書籍的迷宮。
開始閱讀藏書後經過一段時間，優莉開口說道：
「莉子同學，關於彼方學長提出的那個要求……」
「嗯，這問題也得解決才行。對了，優莉，我有個疑問。在訓練中，你想像的訓練對象是誰？」
「我一開始想像的是當初並肩作戰的彼方學長。但是……」
「是喔。現在那男人幾乎沒有魔力，根本稱不上最強。」
莉子代替優莉將她躊躇不說的後半段說出口。
就連飛行魔法都得避免使用的彼方在續航力的層面上顯然相當差勁。
對一個空士而言是致命的缺陷。
「如果最強是指戰鬥力，就如同莉子同學所說的。莉子同學想像中的競爭對象呢？」
「哼，簡單說——就是我自己。」
果、果然是這個答案……！看著若無其事的莉子，優莉差點嚇得說不出話，不過——
「開個玩笑而已。我起初想像的是芙隆的身影，不過總覺得不太對勁。之後想像的是我自己，不過同樣覺得不太對。」
換言之，莉子和優莉都無法在訓練時於腦海中構築「最強空士」的身影。
「莉子同學也沒辦法順利想像啊。」
如此應聲的同時，優莉想著：如果是過去的莉子同學，應該會把姐姐芙隆視作完美的最強空士吧。但是莉子卻成功擊破了姐姐也敵不過的三位一體變異種。
也因此讓她心目中「最強空士」的基準有所改變。
儘管敵人擁有壓倒性的力量，只要戰術正確總是會有勝算。在彼方這位教官的指導下，所有人都學到了這一點。
優莉緩緩開口說道：
「說到最強的力量，彼方學長的那份力量，那個是不是名為<崩力>的力量啊？」
在普羅大眾中，<崩力>被視為虛構的產物。
然而與<密斯特崗>連續傷害事件的犯人——雷亞爾戰鬥時，優莉確實體驗過<崩力>的存在。
「也許真是這樣沒錯。你先稍微瞄過這份資料。」
莉子如此說道，將剛才瀏覽的專門書籍遞給優莉。兩人會來到這座圖書館，有其確實的目的。
優莉隨手迅速翻頁，莉子說道：
「現在你手上拿著的書上寫著關於<崩力>的考察。」
以這句話當開場白，莉子口迤剛才吸收到的知識。
「簡單匯整書中的內容是這樣的。對於被捕捉的水委一級，在某些特殊的條件下注入人類的魔力，發現魔力與咒力彼此反應，發生大規模的爆炸。由此進一步研究後得知，咒力是相位上與魔力彼此相斥的兩種事象干涉力，因此如果將咒力與魔力合成，就會發生對消滅而釋放能量。書上寫著這樣的假說誕生的經過。」
「對消滅……？」
「就是這個世界上效率最佳的能量轉換方式。」
莉子語氣平淡地說明。
「舉<崩力>為例，若將相位相斥的兩種事象干涉力精密合成，就可以使彼此的相位消失，單純萃取出升華到極致的事象干涉力。不過，所謂的<崩力>……足以破壞世界常理的龐大力量，存在的可能性只在於理論上。」
「為什麼僅限於理論呢？」
「理由很簡單。因為只要兩種力量合成時稍有差錯，就會立刻產生劇烈爆炸。要將野生的水委一級意志所操縱的咒力與人類意志操縱的魔力兩者精密合成是不可能的。因此萬融鍊金士們目前仍未真正證明<崩力>存在。這本書的內容大致上就這樣。」
優莉覺得還滿有意思的，同時也將自己剛才讀的書籍內容大略告訴莉子。
「我讀的書中記載了有關咒力歷史的考察——」
關於咒力的信息幾乎不為大眾所知。各浮游都市所搜集的情報雖然匯集在<薇貝爾>，但不會自此向外界散播。
但是和新種變異種與其特性有關的情報都會傳遞出去……咒力究竟是什麼？魔甲蟲又是什麼？這些基本的情報完全沒有往下層釋放。
總不可能真的完全沒有任何發現吧。
這次空戰武道祭的優勝者似乎可以得知「世界創世的真相」。然而，這些真相之中究竟包含多少有關咒力的信息，這一點仍未可知。因此兩人打算在匯聚全世界情報的<薇貝爾>圖書館調查彼方那力量的來源。
「呼，讀了這麼多的書真的很累人啊。」
「稍微休息一下吧。繼續下去也只會讓效率更差而已，況且我們也得思考『最強的空士』究竟是指什麼。」
莉子同意優莉的提議，兩人一同離開了座位。
中央圖書館一樓，交誼室。
因閱讀書籍而疲憊的兩人坐在沙發上伸了懶腰，喝著從自動販賣機買來的茶，同時看著設置在交誼室的屏幕。
播報員正在陳述<薇貝爾>發生的新聞事件。
屏幕上映出了禿頭的中年男性的照片、寫著失蹤消息的字幕，以及自家的影像。
『於行蹤不明的馬肯吉評議員自家中發現了疑似血跡的痕跡，都市警察認為馬肯吉評議員可能被捲入事件而——』
「哼，居然在新聞上比我還出風頭。那傢伙是誰啊？」
「浮游都市聯盟評議會的評議員。是審議浮游都市聯盟行動方針的大人物喔。」
「唔嗯，這樣的人物居然會在<薇貝爾>失蹤啊……」
「真的沒問題嗎？希望能早點抓到犯人。」
「優莉。那個兇手真的是警察有能力逮捕的傢伙嗎？」
「什麼意思？」
「你去比較這世界上的人襲擊評議員的利益與風險。無論有任何政治派別上的差異，就結果而言，這終究是有損世界秩序的行為。說是遭到魔甲蟲襲擊，我還比較能接受。」
「我說莉子同學啊，這才真的叫做不可能吧。」
否定了那天外飛來的想法，優莉說道：
「首先，<薇貝爾>飛行在其他浮游都市都確定安全的空域中，魔甲蟲要精準襲擊馬肯吉評議員根本就說不通。況且，假設馬肯吉評議員真的是遭到魔甲蟲殺害，那麼全世界的一般人應該都會失去對馬肯吉評議員的記憶，然而至少這位播報員仍然記得。」
「唔嗯。第一，你說<薇貝爾>飛行在極度安全的空域中，但實際上我們已經在<薇貝爾>附近遇到魔甲蟲襲擊。第二，如果魔甲蟲其實是像雷亞爾那樣擁有知性的生物，使用道具殺害人類也並非不可能。這種狀況下，記憶會如何？」
「這個嘛……不會被抹消。因為殺害的手法與咒力沒有直接相關。比方說飛行艇受到魔甲蟲的襲擊，但關於因為飛行艇墜落而死亡的人的記憶不會消失，道理是一樣的……但是，莉子同學的發言太沒有根據了。那相當於認為魔甲蟲刻意假扮成人類，然後殺害馬肯吉評議員。莉子同學正在考慮能偽裝成人類的魔甲蟲存在的可能性嗎？」
「我自己也認為這是極端的論點。不過，來到<薇貝爾>之後我總覺得可疑。在空戰武道祭開辦的時期，魔甲蟲襲擊、評議員失蹤。你不覺得壞消息未免也太過連續了嗎？」
「……關於這一點，我也有相同的感想。但是，我們現在追究這個也沒意義。信息還太少，不夠我們調查。」
優莉說完後想著：我和莉子同學一直聊些複雜的話題啊，這樣也沒辦法好好休息。嗯～～該怎麼辦才好呢？就在優莉煩惱時，突然間聽見了嬰兒的哭聲。
優莉將視線投向聲音的來源，發現了被擱置在交誼室角落的嬰兒車，而附近找不到看似親人的人。
「看來父母好像不在附近呢。」
優莉從沙發上站起身，如此說道。
「好了，我們走吧，莉子同學。」
「走……是要去哪裡？」
「當然是小嬰兒那邊啊。好了好了，別再嫌麻煩了。」
交誼室中還有其他幾位市民在，但似乎因為突如其來的狀況而愣在原地。優莉拉著不願瞠渾水的莉子的手走向嬰兒車。
「你看，不可怕喔～～」
隨後，優莉對著大聲號哭的嬰兒以雙手遼起自己的臉又打開。看著消失後又出現的優莉的臉，嬰孩暫時感到安心，但沒過多久又開始放聲哭泣。
這樣下去可不行……束手無策的優莉向莉子求助。
「莉、莉子同學！莉子同學也幫幫忙啊……！」
「我才懶得管這種麻煩事。我拒絕。」
莉子似乎打定主意就是不願意出手幫忙。
優莉明白正面要求無法動搖莉子，改由側翼進攻。
「哎呀呀，女神的力量居然連一個難過的小嬰兒都無法拯救嗎？」
莉子的眉毛一瞬間向上揚起，優莉全看在眼裡。
「真是傷腦筋。居然連女神般的莉子同學也無法拯救……沒想到這世界上居然有人不受莉子同學的恩澤所及……」
「唔……身為女神的我，加護遍及這世界上每個角落。」
莉子雙手抱胸笑得驕傲。
「哼，你就睜大眼睛瞧瞧吧，優莉。讓你見識一下女神的力量。」
說完，莉子充滿自信地走到嬰兒身旁。她輕柔地抱起嬰孩，安置於懷中溫柔地安撫。
嬰孩立刻就止住了哭泣，注視著莉子那美如維納斯像的臉龐。
就在優莉認為真的有效的時候——
「果然還是不行啊，莉子同學。完全沒效啊。」
看著第三次放聲大哭的嬰兒，優莉如此說道。看來莉子的美貌也不起效用。
「交給我吧。要像這樣，乖乖、乖乖～～」
優莉從莉子的臂彎中搶走仍不斷號哭的嬰兒，焦急地安撫。然而在優莉的臂彎中，嬰兒仍然沒有停止哭泣。
「完全不行嘛。」
「莉、莉子同學才沒資格說我呢……！」
「這樣安撫沒用的話，我想想……是不是肚子餓了？」
「肚子餓了……？」
這地方不可能有嬰兒食品。對著拿不出主意而傷透腦筋的優莉，莉子語不驚人死不休。
「……………………優莉，胸部。」
「……………………」
優莉愣了一會後轉頭，看見臉上微微透著紅暈的莉子。
「你沒聽見嗎？我、我剛才說胸部……」
「我、我有聽見啦！但、但是……你、你說胸、胸胸胸胸……！」
優莉滿臉通紅地反問。然而莉子只是神情尷尬地挪開視線。換言之——
「你、你是說我的嗎！」
優莉不由得拉高了音量。
咦！咦！難道我要在眾目睽睽之下——露、露出胸部……？不停哭泣的嬰孩就在優莉的眼前。
原、原來如此，確實有可能是因為肚子餓了。但、但是啊！
要在這種地方寬、寬衣解帶嗎……！猶豫到最後，優莉說道：
「用莉、莉子同學的不就好了？我、我才不要咧，在這種公共場所……」
「所以說你要捨棄這孩子嗎？捨棄這樣纖弱卻又努力求生的尊貴生命。」
「這、這是兩回事吧！況且如果要用這種理由，莉、莉子同學的……胸、胸部不是也可以嗎？」
「居然想要犧牲應當提攜照顧的學妹來代替自己……學姐是這樣當的嗎？那男人要是知道了，肯定會很難過喔。」
「在、在這件事上沒有什麼學姐學妹之分吧！話說，只有這種時候才把我當學姐實在太狡猾了！」
之後，優莉與莉子兩人不斷爭論究竟該由誰獻出胸部。最後兩人決定輪流抱著嬰兒安撫。不久，看似母親的女性現身，向兩人解釋嬰兒為何會在這裡。
似乎是為了借書而暫時離開孩子身邊所衍生的問題。
「……看來女神的威嚴也不怎麼樣呢。」
「……<空穿之閃跡>居然連個小嬰兒也搞不定，真夠丟臉的。」
兩人回到沙發上，表情尷尬地互相埋怨。不過兩人也不能就這樣一直拌嘴下去。
還有彼方留給她們的問題尚未得到解答。
「接下來，我們重新來思考什麼是『最強的空士』吧？」
優莉如此提議，兩人正要再度開始討論時，突然又聽見了嬰兒尖銳的哭泣聲。
在那一瞬間，莉子與優莉兩人同時望向交誼室的角落。
雖然嬰兒哭了起來，但母親馬上就予以安撫。哭聲很快就收斂，交誼室恢復了平靜。
目前正在交誼室中的來館訪客似乎也都將視線轉往那嬰兒。確定並沒有什麼問題之後，所有人紛紛安心地收回視線。
「那小傢伙，還滿有一手的。」
莉子讚賞似的說著。
「沒人給他餵奶就活不下去，自己一個人連排泄都無法自理，卻能輕易地指使如此尊貴的我。」
「是啊，一道哭聲就蘊含著讓我們不由自主想幫忙的力量呢。」
「說不定……說到指使我這個女神的能耐，那小傢伙比美空更技高一籌。明明自己一個人連站都站不起來，還真是不可思議。」
「說的也是。就像莉子同學所說的，嬰兒在身體方面的確是弱者，但是我們卻想為那孩子而行動。」
包含兩名深具實力的空士在內的所有人都受到那嬰兒的吸引。那名嬰兒比在場的所有人都要更強。
原因在於——
「我想那孩子一定擁有驅使在場所有人的力量。雖然弱小，卻能打動旁人的心。嬰兒應該就是這樣的生命吧。」
「原來如此。也許真是這樣啊。」
莉子如此回應的同時，臉上靜謐的表情仿佛正遙想當年一般。
「怎麼了嗎，莉子同學？在想什麼嗎？」
「沒什麼，只是以前也有過這種經驗。」
莉子喃喃回應之後，緩緩開口說道：
「我說優莉，與三位一體的變異種戰鬥時，我無法發動『憑神』，在那戰場上就只是一個累贅。然而為了那樣不中用的我，美空她們趕到現場救援。而且我也因此——」
成功發動了「憑神」。
這件事優莉也很明白。
「對於當時的美空同學她們而言，莉子同學就是意志的原動力。若非如此，她們也不會趕到與那變異種交戰的戰場吧。弱小的某個人成為精神的原動力，這種經驗我也有過。」
優莉認為那經驗與「最強的空士」有著密不可分的關係。
彼方所說的「最強的空士」是指與強者戰鬥時帶來力量的人物，並沒有提及那人物本身力量的強弱。
「既然都來到這地步了，我想你應該也差不多發現了吧。那男人所說的『最強的空士』，說不定……」
本身不需要是世界最強的「最強的空士」。兩人在腦海中描繪著那人物的身影。
「我已經決定好了。」
「嗯，我也是，莉子同學。」
兩人對彼此露出笑容。
在莉子與優莉為了調查而忙碌的同時——
蕾克蒂與芙蕾雅正來到巨大劇場前的路上。
路燈與高樓大廈營造出都會的氣氛，蕾克蒂走在路上的同時思考著訓練取消的原因，開口說道：
「那個……芙蕾雅同學。芙雷雅同學設想的『最強的空士』是誰呢？」
「我原本想像的是艾森納赫流魔雙劍術的創立者，同時也是初代當家艾伯特·艾森納赫。我想你應該也一樣吧？」
「嗯。因為我們從小就被教導要超越初代當家，但是……」
「唔思，仔細一想，這個人選有問題啊。」
芙蕾雅直截了當地說了。
「老實說，我不曉得初代當家的實力。況且艾森納赫流雖然常被稱作最強的魔雙劍術，卻沒有人會說艾森納赫流是最強的戰鬥術。」
「確實就像芙蕾雅同學說的。如果敵人的戰術正確，艾森納赫流也會難以發揮。強弱不是光靠單人戰力就能衡量的。」
「唔嗯～～～～～！」
芙蕾雅思考得頭暈腦脹。
搞不懂什麼才算最強，什麼不是最強。
換作過去的芙蕾雅，她應該會回答：只要一一打倒所有出現在眼前的強者，直到沒有比自己更強的對象，那就是最強。
世界第一強，那肯定就是所謂的最強空士吧。
然而，芙蕾雅另一
方面也這麼想——
主人所追求的最強的標準，是那樣單純的事物嗎？應該隱藏著其他更深的意圖才對。
「那個……芙蕾雅同學。雖然我不曉得什麼是最強，但我好像知道什麼是最弱。」
「嗯？什麼意思？」
「那個……在<梅爾基亞>的交流戰上……」
就在蕾克蒂就要說出口的同時—
「等等，蕾克蒂。有話先暫停，我們到了。」
抵達目的地的芙蕾雅停下步伐。
兩人的視線指著眼前九層樓高的高級旅館。
「那個……就是這間旅館吧？」
「呃、嗯。我們進去吧。」
帶著格外緊張的表情，蕾克蒂與芙蕾雅兩人走進旅館大廳。隨後便踩著沉重的步伐走向服務台，請服務員為她們聯絡目前寄宿在這間旅館的某個人物。
兩人並未坐在沙發上，臉上掛著焦慮不安的神情等待著。先不談蕾克蒂，一向大膽的芙蕾雅也少見地顯得心神不寧。
原因很快就揭曉了。
一樓的電梯大門敞開，兩人一直掛心的少女從電梯中現身。
少女身穿淡綠色的風衣與丹寧布縫製的服裝，發色是與芙蕾雅同樣的銀白色。然而相似的只有發色，其他特徵與芙蕾雅全然不同。
水亮圓潤的雙眸與稚氣未褪的稚嫩臉龐，年齡比芙蕾雅和蕾克蒂小一歲卻給人遠比兩人更加年幼的印象，恐怕是因為肩膀受傷而遠離戰鬥好一陣子的關係吧。
那少女名為亞莉亞·艾森納赫，由於某個事件而與芙蕾雅分隔兩地的妹妹。
因為那事件使得她已經許久未與芙蕾雅和蕾克蒂相見，但這次以聲援空戰武道祭的名義得到了見面的許可。
艾森納赫家對於強者是相當寬容的。
「啊！姐姐！」
「喔喔，亞莉亞……！」
芙蕾雅臉上的英氣一瞬間蕩然無存。
好不容易與她溺愛的妹妹久別重逢，芙蕾雅感動得雙眼泛著淚光。
看著朝自己跑來的亞莉亞，芙蕾雅要展臂緊緊擁抱她的瞬間，亞莉亞自然而然地繞過了感動至極的芙蕾雅，來到蕾克蒂面前。
「那個，蕾克蒂姐姐。我家姐姐做了很多過分的事，對不起！」
說完隨即向蕾克蒂低下頭。
與難以忍受與妹妹分開的芙蕾雅不同，亞莉亞似乎是個相當堅強的少女，而且沒有受到艾森納赫流宗家的奇怪常識影響。
如此一來，長年來的不安可說就此拂拭了。
不過還有另一個問題。平常乖巧如小動物的蕾克蒂到了這個關頭——
「嗚嗚……那個……亞莉亞同學——！」
一把鼻涕一把眼淚地突然緊緊抱住了亞莉亞。
「冷、冷靜點啊，蕾克蒂姐姐。」
亞莉亞溫柔地撫著蕾克蒂的背，安撫她的情緒。
如果彼方也在現場，肯定會揶揄：這樣還真看不出誰年紀比較大啊。
「嗚嗚……亞、亞莉亞……！」
「不可以喔，姐姐，現在是蕾克蒂姐姐的事比較重要。反正姐姐一定又像平常那樣我行我素強迫別人配合，給別人帶來麻煩了吧？」
「別、別擔心。我、我完全沒做這種事。」
「真的嗎？沒有對同小隊的隊員暴力相向，也沒有搬出自以為是的主張魯莽行事？」
「當、當然。我、我從來沒做有損艾森納赫流魔雙劍士名譽的事情……！」
【插圖】
「蕾克蒂姐姐，是真的嗎？」
「那、那個……」
亞莉亞詢問好不容易止住哽咽的蕾克蒂。
該、該怎麼回答才好？實際上芙蕾雅同學的魯莽行徑從來沒少過……！在蕾克蒂拿不定主意時，猛然瞧見亞莉亞背後的芙蕾雅正雙手合十示意。
「嗯、是的！是、是真的……！」
「真的是真的？」
亞莉亞凝視著蕾克蒂的雙眸。
蕾克蒂不知如何應對，只好低下頭挪開視線。
就在亞莉亞繼續追究之前——芙蕾雅連忙開口說道：
「對、對了，先別管這檔事，上次提到的那個問題需要你協助。我們換個地方……！」
<薇貝爾>的市區，家庭餐廳。
蕾克蒂等三人圍繞著餐桌，品嘗紅茶與蛋糕。
前來此處的路途中提到了亞莉亞的傷勢，亞莉亞說目前正積極進行復健。由於右肩沒有受傷，有時也會以右手持劍鍛鍊劍術。
三人盡情敘舊一番之後，亞莉亞從包包中取出了數本書籍。
「姐姐，這個給你。你拜託我帶來的東西。」
「唔嗯，幫上大忙了，亞莉亞。」
芙蕾雅接過艾森納赫宗家代代相傳的古書。書中大略記載了自大陸時代傳承至今的艾森納赫一族的歷史，以及當時發生的事件。芙蕾雅與蕾克蒂認為可能在書中找到有關於彼方那力量的提示。
「姐姐會想閱讀古書還真稀奇呢，居然到現在突然想學歷史。」
「唔、唔。身為艾森納赫的一員，我也希望能多了解一些歷史。」
再怎麼樣也不能說出彼方的問題。
好不容易擠出理由搪塞之後，芙蕾雅振作起精神說道：
「接下來，我們兩個儘量讀吧，蕾克蒂。」
「好，加油吧。」
在亞莉亞的注視下，兩人認真地翻閱古書。
「那個……記述大多是在某年發生的大規模空戰中，某某人立下了功績之類的，但有些讓人好奇的敘述。那個……就是這個部分，在初代當家的時代才第一次發現魔甲蟲，從此才有了咒力這個名詞。此外還寫著在這之前的歷史，人類似乎分成兩大陣營彼此戰爭。」
「唔思，初代當家——艾伯特·艾森納赫是親身經歷過動盪時代大陸上的戰爭的豪傑。 直到在<奧艾奇斯>設立流派之前，似乎過著流浪的生活，見聞應該也相當廣泛吧。如果能讀初代當家的手記就更好了，不過……」
初代當家是艾森納赫流的創始者，同時也是被尊為劍神的傳說級人物。他的手記被視為神聖之物，被嚴密保存在宗家的倉庫中。
離開<奧艾奇斯>的兩人可說是幾乎沒有機會能過目。
就在這時，亞莉亞開口說道：
「那個，姐姐。如果是要那個，我有個正好可以派上用場的，要看看嗎？」
「正好可以派上用場？」
「這個。」
亞莉亞從包包中又取出了兩本書。
「艾森納赫初代當家的手記，就是放在不准帶出的倉庫里的那個。」
「亞、亞莉亞同學！你、你居然……！」
「做、做這種事真的沒關係嗎……？」
「沒關係的，畢竟是姐姐的請求。況且我們家族有許多人眼裡只有戰鬥，對於古書的歷史價值也不怎麼了解。」
「但、但是，不會被現在的當家懲罰嗎……？」
「沒問題的，蕾克蒂姐姐。因為修行中的姐姐有事相求，一定是很重要的問題吧。況且姐姐不惜對我說出『想學歷史』的謊言也想要調查那件事吧？既然如此，我當然也要稍微幫點忙才行。」
「……原來你已經看穿了啊。感激不盡。」
「別在意別在意。好了，別顧著客氣，快點看吧。」
亞莉亞說著，將初代當家的手記交給芙蕾雅。
秘藏的手記中記載了人類自大地移居至天空的過程中夫失的歷史。
「那、那個……魔甲蟲這個名詞，好像是在大陸時代的戰爭末期出現的。」
「唔嗯。咒力這個詞好像也一樣。當時的人好像認為那是戰爭中劣勢的一方創造出的生物兵器。」
「不過上面也寫著，初代當家不這麼認為。」
閱讀手記的蕾克蒂突然臉上失了血色。
「那、那個……芙、芙蕾雅同學！初代當家好像親眼目擊了魔甲蟲從出現在大陸上空的<門>中出現的景象……！」
「什麼意思……！」
兩人會震驚也是正常的反應。
人類目前仍不清楚魔甲蟲的生態，究竟從何處出現，又是從何處誕生，這數百年來都籠罩在迷霧之中。
如果<門>就如同字面上所敘述，指的是一道「門」，那確實是重大發現。
「蕾克蒂，快告訴我接下來發生什麼事！」
「啊、好的！那、那個……初代當家好像有將親眼目睹<門>的情景告訴其他人
。然而當時的人類勢力甚至無法成功逼近大陸的那個地點，於是沒有人認真對待這項情報。」
「沒有人認真對待啊。因為當時的人類勢力似乎正處於極度的混亂吧。」
原因恐怕是分為兩大陣營的人類正深陷戰爭之中。
芙蕾雅所閱讀的手記中記載著自從魔甲蟲出現後，人類逐漸踏上團結融合的道路。
當時率先統領眾人團結的似乎就是現在教皇陛下的一族。
「唔，蕾克蒂，我讀的這一本也有關於<門>的敘述。初代當家發現<門>時，似乎曾經嘗試要破壞。當時當家使出了飛炎沖天擊，但被障蔽阻擋，<門>好像完好無缺。」
「被、被飛炎沖天擊打中也毫髮無傷嗎！那個……啊！不、不對！重點不在這邊……意思是說這裡寫的<門>是初代當家認為有必要破壞的物體吧……！」
在這之後又閱讀數本古書後，蕾克蒂統整信息。
「那個……魔甲蟲出現的<門>究竟是什麼東西，感覺很難想像……不過，如果那和我想的一樣……」
「唔嗯。如果<門>的確是一扇門，那麼只要破壞它也許就能阻止魔甲蟲的出現。然而，我們不知道那究竟位在大陸何處，況且與主人的力量是否相關，目前也不清楚。」
只有謎團接連浮現。
不過，兩人確實正逼近世界的秘密深處。
「不過這樣就掌握了某種程度的信息……那麼接下來問題就在於『最強的空士』了。」
「嗯。那個……『最強的空士』究竟是指誰呢？」
「咦……姐姐你們是在說什麼呢？」
就在兩人要對一臉莫名其妙的亞莉亞解釋時——
鏘——
盤子打破的聲響突然響徹店內，服務生對客人低頭道歉。
「不好意思、不好意思！」
受到顧客厲聲責備的服務生連連低頭。
亞莉亞心裡覺得服務生有點可憐，靜觀狀況發展。這時，蕾克蒂與芙蕾雅彼此交換了一個眼神後，站起身離開座位。
「咦！蕾克蒂姐姐，還有芙蕾雅姐姐……！」
不理會吃驚的亞莉亞，芙蕾雅與蕾克蒂走向發生問題的餐桌。
「那個……我來幫忙。可以請服務生小姐把畚箕拿來嗎？客人看起來也沒有受傷，補償的餐點馬上就會送上來，在那之前希望您稍微忍耐一下。」
態度毅然地處理，試著圓滑地收拾問題。
客人雖然似乎仍有話想說，但一旁的芙蕾雅投以蘊含「人家的道歉已經夠有誠意了吧？」的銳利眼神。
不久，兩人回到了餐桌旁。
「唔嗯。和平解決了。」
「呼……好、好緊張啊～～！」
說完，蕾克蒂虛脫似的趴在桌面上。
直到這時，亞莉亞臉上綻放笑容。
「蕾克蒂姐姐變了呢。」
「那個……有嗎？」
「嗯。雖然以前有些比較怯懦的地方，但剛剛的蕾克蒂姐姐很帥氣喔……！」
亞莉亞露出尊敬的眼神注視著蕾克蒂。
我寶貝的妹妹快被搶走了……！芙蕾雅的兩道劍眉少見地塌成八字形。就在這時——
「姐姐也變了呢。以前的姐姐從來不管別人的問題，就算要解決也只會動用暴力。」
「蕾、蕾克蒂！我們來討論什麼是『最強的空士』……！」
在出乎意料的事情上受到稱讚，芙蕾雅紅著臉連忙改變話題。
剛才的應對就是出自生存遊戲特訓中鍛鍊的狀況判斷力吧。
「說的也是。彼方教官出的題目還沒有解決。」
「那個，你們說的題目是什麼？」
亞莉亞如此詢問，蕾克蒂便解釋起彼方提出的問題。
艾森納赫流所沒有的教學方法讓亞莉亞聽得興致盎然。
「哦～『最強的空士』啊。」
她如此應聲之後，陳迤自己的想法。
「我搞不懂最強之類的複雜字眼是指什麼，但是我覺得剛才的姐姐們很了不起喔，在剛才姐姐們幫助的服務生小姐眼中，一定也顯得非常可靠吧？」
「我、我看起來很可靠嗎……？」
「亞、亞莉亞，不要捉弄姐姐喔……！」
聽見意料之外的評價，蕾克蒂與芙蕾雅顯得手足無措。
同時也有種因受稱讚而害羞的心情。
「對了，蕾克蒂。你在剛才前往旅館的途中說過，雖然不曉得什麼是最強，但是知道最弱是什麼，對吧？」
「是的，那個……芙蕾雅同學，我是指在<梅爾基亞>的交流戰……」
蕾克蒂與芙蕾雅以全力對決的那場戰鬥。
「我和芙蕾雅同學對彼此使出飛炎沖天擊的瞬間……那時候的我肯定是弱的，滿身瘡痍，如果芙蕾雅同學沒有接受我的決鬥，那我就輸了。」
「唔思……也許你會這麼認為，不過……」
蕾克蒂認為當時的自己符合最弱一詞，但芙蕾雅否定：
「對我而言，當時的你非常難纏。那不是戰鬥技術之類的問題，當時你的鬥志非比尋常。在最後對招的瞬間，你想著什麼？」
「最後對招的那瞬間，我……我感謝小隊的各位，想著希望能和芙蕾雅同學變朋友。」
聽了兩人的交談，亞莉亞喃喃說道：
「意志的力量……」
「亞莉亞，你明白什麼了嗎？」
「這個嘛，姐姐們在尋找的『最強的空士』……是不是指能讓我們在心中描繪出比誰都要強的意念、懷有比誰都更強烈的意志那樣的一個人物……剛才蕾克蒂姐姐和芙蕾雅姐姐為了挺身保護服務生小姐而提起了勇氣對吧？那一瞬間釋放出的魄力般的力量，會不會就是最強的秘訣啊？」
聽了亞莉亞這番話，蕾克蒂與芙蕾雅直覺地回想起當時在交流戰上，的確體驗過那樣的力量。
「意志的——」
「——力量啊。」
兩人互看一眼，對彼此點頭。
在學生們個別行動的同一時間，彼方等人正移動前往維格特宅邸。
從高樓大廈環繞的市區朝著幽靜住宅區所在的郊外地區移動的過程中，美空思考著。
對我來說的「最強的空士」——
當初訓練時，美空在心中描繪的是母親——蘇西·惠特兒。
在美空的故鄉<伊利斯>是頂尖等級的空士。
雖然在任務中殉職了，但至今仍然是美空視作目標的人物。
為了不忘記母親，美空懷著成為魔炮劍士的堅持。
然而，若要說母親是緊要關頭時振奮美空精神的人物……美空覺得不太一樣。至今為止在生死關頭支持著她的人物是總是在她身邊的——
就在這時，突然傳來說話聲。
「這裡就是我家。」
突然回過神來，美空掃視周圍，赫然發現不知何時一行人已經穿過了幽靜的住宅區，來到擁有廣大占地的豪宅並排的區域。艾莉絲就站在這些豪宅之中最氣派的宅邸前方。
美空的視野中首先映出了鐵欄杆的大門，隨後是門後寬廣的庭院——仿佛能療愈訪客心靈的噴水池與玫瑰花園，豪華的宅邸則聳立在庭院的另一頭。
「根、根本是豪宅嘛……！」
「哦？看起來很有錢啊。」
目睹了維格特家的宅邸，美空大吃一驚，彼方直率地說出感想。
看著顯露出平民式反應的美空，艾莉絲應該正為了擺了她一道而暗自欣喜吧。
與眾人同行的克莉絲想著——
艾莉絲從前就是個喜歡惡作劇的少女，直到現在她的個性也沒有太大改變。另一方面，艾莉絲的哥哥就並非如此。艾莉絲的哥哥仿佛被什麼附身了似的，全然變了一個人。
與他相見總會讓克莉絲為之憂鬱。
抵達玄關前方，整齊列隊的傭人們深深低頭迎接彼方等人。隨後，傭人引領一行人來到餐廳。只有在漫畫中見過的厚重原木餐桌令美空感動不已。
就在這時，坐在餐桌主位的年輕男性站起身。
「初次見面。我是艾莉絲的哥哥，傑斯·維格特。」
男性的雙瞳散發著藍水晶般的光芒，兩道劍眉向上挑起。
身高大概與彼方差異不大，發色是與艾莉絲相同的金色。
渾身散發著紳士般的氣氛，對彼方與美空展露笑容，但那一絲不苟的筆挺西裝打扮透露著權力者的氣氛。
真、真不愧是浮游都市聯
盟評議會的會長啊……！美空受傑斯散發出的氣氛所震懾而感到敬畏。
「承蒙前些日子您拯救妹妹脫離險境，我個人在此致上謝意。今後還請多多指教。」
語畢，傑斯朝彼方伸出手。面對地位僅次於教皇陛下的權力者，美空不禁屏息以待。現在一定要準備不失禮儀的自我介紹……就在她這麼想的瞬間——
「我是彼方·英司。多多指教。」
眼前出現了一個語氣仿佛對待同輩的大不敬的傢伙。
你、你怎麼會這樣說話啊……！美空膽戰心驚，不由得指責：
「等、等一下！你講話好歹有點分寸……！」
「沒關係的。還請多多指教。」
傑斯如此說道，與彼方短暫握手。
看來彼方與美空不同，對此情境沒有特別的感想。
在這之後，美空原本以為會輪到自己簡單做自我介紹……
「其實今天除了道謝之外，還有一件重要的事而特地邀請各位前來。讓我們一面品嘗下午茶一面聊吧。」
毫不在乎美空或克莉絲似的，傑斯邀請彼方就座。
重要的事啊——彼方在心中喃喃說著。當然他原本就認為傑斯不會只為了道謝而特地招待他。
所有人就座之後，傭人們送上點心。桌面上出現了紅茶與蛋糕架，擺在蛋糕架上的是三明治、司康與草莓奶油蛋糕，看起來是全套茶點的形式。
「敬請享用。」
「嗯，既然都來了，就嘗嘗吧。」
傑斯請各位開動後，彼方毫無顧慮地伸手抓了一塊點心。在用餐的過程中，傑斯悠悠地開口說道：
「關於我剛才說的那件事……」
「稍等。」
彼方暫且放下手邊的食物，說道：
「一面聊複雜的話題一面喝下午茶，感覺紅茶也會變難喝啊。先用過下午茶再聊吧。既然是重要的事，應該不是三言兩語就能解決吧。」
彼方說完繼續啜飲紅茶，品嘗點心。就時間來說，比較接近下午三點的點心時間，不過由於在午餐後經歷過一次戰鬥，肚子似乎比想像中更餓。
「嗯，久違的家裡的味道，真叫人安心啊。」
「是啊。你也好一陣子沒回家了吧。」
艾莉絲與傑斯神色自若地手持茶杯優雅地品嘗紅茶。
在這餐會上，只有美空沒喝紅茶也沒用點心，只是渾身僵硬地坐在座位上。與僅次於教皇陛下的權力者同桌用餐；看起來就很高級的餐具與家具所妝點的空間。感覺這場合似乎需要她展現優雅或禮數，但她就連餐桌禮儀都不大熟悉。
唔，要是失了禮節就糟糕了……
最糟的狀況下，可能連<密斯特崗>的水平都會遭人懷疑。這可不行。
這時，彼方發現了面對點心緊張不已的美空。
「怎麼啦，沒食慾嗎？你不吃的話我就幫你吃吧。」
彼方伸手作勢要從那一塊也沒少的蛋糕架上奪走草莓奶油蛋糕。
就在這時，美空心中身為年輕女孩的防禦本能急速甦醒了。
「不、不行！那、那是我要吃的……！」
發現甜點似乎就要被奪走，美空連忙守護自己的草莓奶油蛋糕。從彼方手中搶回盛著草莓奶油蛋糕的小碟子，用叉子叉了送進口中。
「這、這個，好好吃……！」
入口即化的甜美滋味讓美空深受感動。
「我、我從來沒吃過這麼好吃的！」
「使用的食材和廚師的手藝都是一流的吧，真不愧是有錢人家。話說，你要草莓奶油蛋糕的話，司康和三明治應該可以給我吧？」
「當然不可以啊。這是我的……！」
為了不讓彼方有機會奪走點心，美空連忙開始用餐。司康和三明治都無從挑剔地美味，配著紅茶沒多久便納入美空的腹中。
彼方看著那情景，心中想著：看來緊張紆解了，這樣就好。
【插圖】
與其讓美空緊張得渾身僵硬，這樣還比較好一些。
「咦？克莉絲怎麼了嗎？從剛才就只喝了紅茶耶。」
「嗯，不太有食慾……」
發現克莉絲似乎異常地緊張，艾莉絲如此間道。
彼方看向克莉絲。她的臉色簡直就像是因畏懼而發白。
她是怎麼了？既然擔任學園統括長，應該很習慣應付這種場合吧……
雖然心中百思不解，彼方仍眼尖地發現了克莉絲面前的點心動都沒動。
「克莉絲。那個蛋糕架，可以讓給我嗎？」
「……可以啊。請用。」
彼方靈巧地將整個蛋糕架挪動到自己的座位前。
「喂，克莉絲學姐的甜點也分我一點啦。」
只顧著吃的美空馬上就提出要求。受到討厭受禮節拘束的彼方影響，美空也拋下了餐桌禮儀，與彼方一起興高采烈地享用點心。
在這同時，艾莉絲問道：
「哥哥大人，莉潔她在嗎？」
「在啊。莉潔莉特人在別館。」
「莉潔是誰啊？」
「有點像是我的妹妹。聽說她帶著寵物來這裡玩了，才想問問。」
「寵物……是指狗之類的嗎？」
「狗啊……嗯～～有點類似忠心的看門狗吧。」
「哦～～是牧羊犬之類的嗎？有機會還真想看看。」
「呵呵，有機會的話。」
看著臉上浮現純真笑容的美空，艾莉絲在心中暗自訕笑。如果美空有機會見到牧羊犬，恐怕就再也沒機會踏上<密斯特崗>的土地了。
下午茶時間結束之後，傑斯再度切入正題。
「接下來，關於我想與您討論的問題——」
「……………………」
「首先請讓我再次鄭重感謝您拯救了妹妹。我家這個淘氣的妹妹時常給人帶來麻煩。」
「也算不上什麼麻煩啦。我只是做身為空士理所當然該做的事而已。」
「您是說理所當然？」
傑斯那雙藍水晶般的眼眸直視著彼方。
「您是指拯救置身險境的弱者，是屬於強者的責任？」
「也不用想得那麼誇大吧。遇到有困難的人就伸出援手，這是理所當然的想法吧。」
「沒錯。強者統領弱者，保護弱者不受威脅。這的確是非常了不起的事。就目前浮游都市的現況來看，如果沒有這樣的架構恐怕就無法成立吧。」
論點被抽換了啊……我在說的不是社會架構，而是價值觀的問題。
聽著傑斯的話，彼方試圖看穿他的目的。再怎麼說他也不會想對學生（我）談論政治問題吧。
傑斯的話仍未結束。
「所以<薇貝爾>為了收集力量更強大的種子以守護人們，才會決定舉辦空戰武道祭。如此一來，更能鞏固這個由力量較強的人來保護弱者的世界，以及我們身為這個世界的統治者的地位。而為了達成這個目的，您的力量是不可或缺的。」
「………………！」
美空睜圓了雙眼看向彼方。他露出了「哦，原來是這麼回事」般的表情。
「擁有力量的人來統治的世界啊。」
彼方微微點頭後說道：
「我對世界的問題一點興趣都沒有就是了。假設說喔，擁有力量的人統治了這個世界，那沒有力量的人會怎麼樣？」
「自然會置身於強者帶來的庇護之下吧。」
「啊～～那樣我受不了。我這個人喜歡和大家對等交往，一起看著同樣的景色，一起歡笑，一起流淚。無論和任何傢伙，我都想建立這樣的關係。就算和美空也一樣，雖然我們立場上分別是教官和學生，但我最終的目標還是那樣的關係。」
「您所說的意思我也明白。然而，目前世界深陷危機之中，我們需要擁有強大力量的人來強勢領導世界……您願意和我們一起統治這個世界嗎，彼方·英司先生？我想為您準備與您的能力真正相襯的職位。」
「先暫停一下，我可以問個問題嗎？」
彼方將突然湧上心頭的問題說出口。
「為什麼你會找上像我這種連代表小隊都進不了的人啊？」
「您的經歷我已經從妹妹口中清楚得知。據說……您擁有就指揮官而言相當出色的能力，特別是針對對方破綻下手的戰術構築能力格外優異。」
「就這樣？應該還有其他理由吧？」
彼方以冰冷的表情看著傑斯。
「當然還有其他理由。您在學園浮游都市<密斯特崗>被尊稱為<
黑之劍聖>，實戰的成績絕非常人所及。據說在您本科一年級時就已經獲得<密斯特崗>最強的評價了。」
「你還調查得滿清楚的嘛……」
彼方看向艾莉絲，語帶譏諷地說。艾莉絲嘻嘻一笑，那微笑像在宣言：「這點小事根本沒有難度可言。」
既然已經調查得這麼徹底了，那件事應該也已經調查過了吧。
「不過，聽說您目前已經離開最前線了呢。可以的話，能告訴我理由嗎？」
「沒什麼大不了的，就只是在任務中遇到事故受傷而已。」
「是嗎？就我看來，您的身體並沒有什麼問題啊……聽說您前些日子也參與了對抗魔甲蟲的戰鬥。」
「…………………………」
居然連這件事也已經調查了啊。
面對沉默的彼方，傑斯拋出犀利的問題。
「讓您在任務中受傷的那場遭遇戰。該不會是您在那時受到了某些影響，使得魔力衰減了吧？艾莉絲告訴我，您自從受傷以來就再也沒有接受過魔力檢查。」
「傑斯大人，這件事屬於<密斯特崗>的個人信息保護法的範疇……」
「只不過是閒聊罷了，不用像這樣一板一眼的吧？」
克莉絲試著攔阻，但受到艾莉絲責難。
此時，彼方大略看穿了這場下午茶茶會中每個人的立場。
感覺到左邊袖子被拉扯，彼方轉頭看向左邊。美空驚惶不安地看著他的模樣映入眼帘。
像是要告訴她別擔心似的，彼方伸手輕敲美空的額頭，隨後重新轉身面對傑斯。
「雖然這只是沒意義的假設性問題……假設我的魔力真的衰減了，你打算怎樣？」
「關於這一點，<薇貝爾>可能有為您治療的方法。就如同您所知道的，全世界的信息都匯聚在<薇貝爾>。」
聽了這句話，美空的眉毛揚起。
這提議無論怎麼看都是大好機會，也不需要在空戰武道祭上獲得優勝，只要現在拜託會長，也許就能解決彼方身上的咒力。
「您覺得如何？我想這已經是最好的待遇了。」
面對傑斯的提議，雙眼閃閃發亮的美空看向彼方。
「原來如此。你說的確實沒錯，但是——」
聽見彼方說的話，所有人都感到困惑。
隨後，會談在轉眼之間告終。
目送著彼方、美空與克莉絲三人穿過玄關走向大門，艾莉絲說道：
「哥哥大人難得的一片好意被踐踏了呢……真是的，我想他肯定沒有理解哥哥大人的意圖吧。」
「不，他已經理解了。」
站在一旁的傑斯雲淡風輕地說了。
「他已經理解了，理解之後才拒絕我的邀請。雖然我沒有將構想全盤告訴他，但他應該在談話中隱約察覺了吧。」
強者統御弱者並予以庇護的世界。換言之就是力量凌駕於人類的生命所統治的世界。
「艾莉絲，除此之外還有克莉絲緹娜小姐的問題。雖然我知道她是你的朋友，不過她沒有向我們報告彼方的存在，再加上剛才想掩護他，我想應該是時候劃清界線了。」
「……嗯，這也是沒辦法的事。畢竟是克莉絲自己的錯。」
我明明都好心警告過你了，你真傻啊——艾莉絲在心中嘆息道。
* * *
離開維格特宅邸後的歸途上。
事情發生在一行人為了前往投宿的旅館，走在<薇貝爾>幽靜的住宅區時。
褐色眼眸的金髮美少年像是突然貧血般失去平衡，整個人倒向克莉絲。就在這時，金髮美少年抓住了克莉絲的手臂，將便條紙塞進她的掌心。
「……………………！」
看著表情突然變得僵硬的克莉絲，金髮美少年毫無歉意地說道：
「抱歉。請問你沒有受傷吧？」
「……不，沒有。」
兩人簡短對話後，金髮美少年若無其事般漸漸走遠。
「剛才那個金髮的男人對你做了什麼嗎？」
「啊……沒什麼。」
彼方如此間道，但克莉絲並沒有將剛才發生的細節全盤托出。
「那個，彼方同學，我要在這裡與兩位道別了。明晚的賽前晚宴上再見了。」
她如此道別後，快步離開了彼方與美空的身邊。
之後彼方與美空默默走在歸途上，漸漸靠近熱鬧的大街。
在悶悶不樂的美空腦海中，剛才在維格特宅邸的一幕反覆上演。
——不過不好意思，我還是拒絕。因為我根本就沒有魔力衰減的症狀。而且啊，我曉得其實強者也是受你口中的弱者所保護。至少<密斯特崗>的人們確確實實在背後支持著空戰魔導士科。
聽了傑斯的提議，彼方堅定地如此斷言。
隨後，不理會仍想要挽留彼方的傑斯，彼方立刻起身離席。表達了對這次招待最基本的謝意後，馬上就離開了宅邸。話雖如此，他的失禮可說是無可否認吧。
「你怎麼了啊，從剛才開始就一直不吭聲。」
四周隨處可見購物後準備回家的主婦或放學的學生，彼方這麼問道。
「你、你為什麼要拒絕啦……！」
仿佛累積的情緒潰堤般，美空快嘴說道。
「突然有解決你那個力量的機會從天上掉下來耶！這種機會也許之後再也不會有第二次了啊……！」
「是喔？不過，我敢說那個條件太優渥了。」
彼方猜測傑斯應該是透過艾莉絲盯上了他。
關於自己的問題，彼方不知道艾莉絲究竟調查到什麼地步。
然而，彼方的直覺告訴他，這次的招攬有危險。
就算撇開這些不談，身懷咒力的人類會像那樣輕易被接納嗎？
<密斯特崗>連續傷害事件的犯人顯然失去了理智，毫不留情地攻擊所有注意到自己的人。明明有凶暴化的可能性存在，浮游都市聯盟評議會的會長居然會不帶警備人員直接與彼方見面……彼方怎麼想都覺得不對勁。
事關重大，越慎重越好。
艾莉絲與傑斯明顯想讓彼方加入他們一方，再加上同時身為學園統括長的克莉絲試圖打斷對話……可見立場迥異的雙方正有所動作。
仿佛誤入魔窟般的厭惡感直刺肌膚。來到<薇貝爾>後總是揮之不去的厭惡感，仿佛有人一直在遠方監視。
「啊，對喔。我擁有那個力量的經過，還沒有跟你們提過吧？就算要告訴別人，先等我向你們說明清楚之後也不遲吧。」
「……我們也有些事情得告訴你。」
<密斯特崗>為了決定參加空戰武道祭的代表小隊而舉辦了校內選拔賽，當時美空等人為何決定要參賽。
那真正的理由還沒有告訴彼方。
「難得有這機會，就到處逛逛再回去吧。」
「咦！但、但是……！」
「長途旅行之後也累了吧。稍微放鬆一下應該不會遭到天譴。」
在彼方的引領下，美空走進拱廊，來到了熱鬧的商店街。兩人漫無目的地走在路上，雜貨店、服飾店或藥局等商店並排在道路兩側。發現有點興趣的櫥窗就走進店內，隨意瀏覽展示櫃。
「對了，你已經想過『最強的空士』這個問題了嗎？」
「嗯～～我還沒有辦法清楚地說出就是哪個人耶……對了，對你來說，『最強的空士』是誰啊？」
如此一問，彼方便直盯著美空瞧。
「？幹嘛啊？」
「……沒什麼。這就先放一旁，我請你吃那邊小店賣的可麗餅。反正平常就有在運動，甜點類的應該還裝得下吧？」
順從彼方的好意，美空點了一份草莓可麗餅。
美空與彼方坐在附近的長椅上，一起眺望著來往的行人，一面啃著可麗餅。
就在這時，美空在拱廊的路樹上看見了一隻動彈不得的貓。恐怕是沒辦法自己爬下樹吧。而在路樹的下方，有一群七歲左右的男孩與女孩們。一群面露不安地仰望著貓的孩子中，有一名男孩開始爬上樹。
太危險了，真叫人捏把冷汗……
男孩的重量一旦施加在那樹枝上，樹枝也許會折斷。
美空以視線向彼方徵詢意見，彼方便對她點了點頭。
「快去吧。」
這句話傳入耳中的瞬間，美空立刻將可麗餅塞進嘴裡，拔腿跑了起來。提升速度後屈膝蹬地，同時發動飛行魔法，輕盈地飛入空中。然
而就在這一刻，貓所在的樹枝斷了。應該是無法承受前來救貓的少年的重量吧。
美空急速逼近，連忙接住了少年，拎著他的衣領緩緩朝地面降落。
「貓呢？」
美空問道，男孩便神氣地向美空展現抱在他懷中的貓。
「我說你啊，要救貓不是不可以啦，但要是摔下來受了傷就本末倒置了喔。」
「我不怕。因為我將來的夢想就是成為很強的空戰魔導士喔。」
恐怕是一般人的男孩如此說道。
少年的眼神沒有一抹陰霾，對自己所說的話沒有一絲懷疑。
他應該對空戰魔導士懷有強烈的憧憬吧。保護人們不受魔甲蟲的威脅，對孩子們而言就相當於正義的一方。
「那個啊，你是一般人所以沒辦法當……」
「可以啊。因為我已經決定一定要當上空戰魔導士。」
眼眸澄澈的少年如此誇口說道。
是個堅強的孩子啊。美空這麼想著。
打從心底相信，只要相信就有可能。
「欸，你心目中最強的空士是……」
就在美空想這麼問的瞬間，原本圍繞在樹下的孩子們不約而同地沖向美空。
「嗚哇！好厲害！真的能飛在天空耶……！」
「好帥喔！再一次，再飛一次嘛！」
「好棒喔，我第一次看見空士耶……！」
「欸，你可以飛到天上多高的地方啊……？」
咦！這歡迎的氣氛是怎麼回事……？在七八名孩童投出的尊敬眼神包圍之下，美空慌了手腳。
「等、等等啦，你們到底是怎麼了？」
美空問道，一名男孩眼睛閃閃發光地回答：
「因為姐姐是空戰魔導士吧？超厲害的啊。」
簡直像是誤以為美空是漫畫中出現的英雄似的。
一旁的女孩天真地問道：
「大姐姐、大姐姐。姐姐很強嗎？」
「強不強喔……」
無法立刻回答，美空陷入沉思。有時輸有時贏，老實說自己也不知道自己強不強。
然而一旁的男孩說道：
「你真夠笨的耶。因為是空士，當然強啊。」
「對啊，都能和魔甲蟲戰鬥了。」
「對喔，說的也是。剛才也飛起來救了小傑和貓咪呢。」
「而且年紀也比我們大，一定很強啊。絕對是最強的。」
聽著孩子們的童言童語，美空突然回想起來。
當初自己也像這些孩子們一樣，打從心底深信當時在<伊利斯>擔任空士的母親。
對當時的美空而言，母親就是英雄。
但那並不是因為母親在<伊利斯>是頂尖等級的強者。
而是光能自由自在翱翔天空就很帥氣了，光是空士這個頭銜就夠驕傲了。年幼的美空只需要這些理由，就足以深信母親與魔甲蟲戰鬥絕對不會敗北。
在吵鬧的孩童群中移動，美空詢問抱著貓的男孩：
「我問你喔，你覺得誰最強啊？」
「嗯，應該是大姐姐吧。因為大姐姐救了我，而且也會飛。」
雙眼綻放著興奮的光采，男孩這麼說。
遇見了單純地相信的少年，讓美空回想起重要的事物。
從前美空也想成為像母親那樣強大的空士。
而且也深信自己總有一天可以辦到。
光是如此，母親就是「最強的空士」了。
實力強悍與否並非關鍵。
「最強的空士」的條件在其他地方。
無論何時，這個傢伙絕不會輸。
無論遭遇任何障礙，這傢伙鐵定會超越。
如此純粹地徹底相信。
正因如此，對那些孩子而言，我是「最強的空士（英雄）」，而對於小時候的我而言，媽媽就是「最強的空士（英雄）」。
掠過腦海的這個念頭解開了彼方提出的問題。
我擁有一起度過無數難關的夥伴們，莉子、蕾克蒂、優莉學姐、芙蕾雅。如果沒有這群夥伴，我肯定沒辦法參加空戰武道祭。
你很強嗎？美空對著如此發問的孩童們回答：
「大姐姐我是最強的，不會隨便輸給路邊的雜碎。」
在這之後，美空提醒孩子們別在商店街奔跑嬉戲，便讓他們解散，同時也沒忘記稱讚爬樹救貓的男孩的勇氣。
美空回到長椅上，彼方臉上浮現一抹別有深意的微笑。
「怎麼樣？救人的成果如何？」
「嗯。剛才正好解決了你出的作業。」
看著輕聲一笑的美空，彼方露出正合我意的笑容。
「看來你好像有點收穫啊。」
「我也不曉得。雖然還不太確定，不過應該不會錯吧。」
回到住宿的旅館，彼方在兩人道別之前說：
「那就按照自由活動時間之前我所說的，明天我會透過模擬戰指導你們面對強敵時的應對方式。因為那會是一場很重要的模擬戰，幫我轉達莉子她們，叫她們今天好好養精蓄銳。還有別忘記繳交自由時間的活動報告。」
居然會事先告知我們訓練的內容，好像比平常平易近人啊——這時的美空心中只有這點程度的認知。
* * *
夜間，<薇貝爾>外緣區，貨櫃倉庫街。
此處建有數棟四方形的巨大倉庫，以相等的間距排列著。
考慮到運輸上的便利性，隔壁就是設有飛行艇起降場的區域。
靠著一盞又一盞的路燈燈光，克莉絲走在倉庫街上。
離開維格特宅邸回家的路上，迎面撞上的金髮美少年塞進她手中的紙條上寫著會面的時間與地點，以及沒來的下場就是死的警告句。
克莉絲找到了醒目地寫著七這個數字的倉庫。鎖頭已經遭到破壞，沉重的拉門半開。
會面的對象恐怕已經到了吧？克莉絲好奇地走進倉庫中。
憑著從窗口射入的月光掃視倉庫內部。寬廣的空間除了沁涼的空氣，幾乎空無一物。
認為距離約定的時間還有一段空閒，克莉絲背靠著毫無裝飾的鐵柱打算消磨時間。
就在這時，倉庫的入口處傳來聲響。
克莉絲看向入口處，發現了一名身穿都市警察的黑色制服的年輕男性。那名男性應該是發現外頭的門鎖遭到破壞吧，他站在半開的門後，用右手拿著的手電筒照向此處。
「這位年輕小姐，你為什麼會在這種地方？可以讓我了解一下狀況嗎？」
年輕的都市警察開口說道，語氣毫無抑揚頓挫，臉上掛著面具般的表情，朝克莉絲邁開步伐。
「因為我看見鎖被破壞了，對裡頭的狀況有點好奇……」
克莉絲如此敷衍道，雖然她自己也認為這藉口太過牽強就是了。
「這樣啊。近來治安不太好，小心一點比較好喔。」
「治安不好嗎？這裡是<薇貝爾>啊。」
「是啊。很危險的，其實——」
這回答傳入耳中的下一個瞬間。
克莉絲迅速向後方跳躍。同一時間，灰色的巨臂撕裂了剛才她所在的空間。都市警察揮出巨臂擊碎地面後，迅速地變形為非人的樣貌。
年輕男子轉眼間變成身穿制服的灰色怪物，發出模糊的聲音說道：
「能躲過第一擊真教人意外。真不愧是我們這一邊的人。」
隨後，他伸長了灰色的巨臂，將克莉絲猛烈擊飛。
身為非戰鬥員的克莉絲之所以能避開第一擊，最主要的原因在於感覺到咒力的氣息。沿著地面飛滾的克莉絲撞上倉庫的鐵柱後停了下來。背部受到猛烈衝擊的克莉絲無法呼吸，痛苦掙扎。
「這是那位大人的指示。請死在這裡。」
怪物說道，伴隨著殺意逐步靠近。
克莉絲仰頭看向來到身旁的怪物。那灰色怪物臉上掛著淺笑，露出尖銳的牙齒。這時，克莉絲發現在那怪物的更上方，在屋頂的橫樑上，一名金髮美少年坐在該處俯視著自己。
原來是這樣，那個人是——
在克莉絲幾乎要察覺事實的同時——
「這樣就結束了。」
灰色怪物說完，對準無法動彈的克莉絲揮下巨手中緊握著的警棍。隨後，鮮血飛濺在倉庫內……！