第三章 冬天的預兆
空太在學校樓頂。兩手握著掃帚跟畚箕，茫然地看著在秋季清透的藍天流動的捲積雲。
溫和的陽光感覺很舒服。明明足適合午睡的絕佳天氣，但鼻子吸入的空氣冷冽，季節已經逐漸染上冬天的色彩。
「……真是舒服的天氣啊。」
十一月十九日，文化祭結束後已經第十天了。還有一個多月今年就要結束了。
包含事前準備大概為期兩個月的祭典餘韻也逐漸淡去，因為慢慢逼近的期末考，正是令人憂鬱的時期。即使如此，在午休的樓頂上，還是充滿了幸福的氣息。
不管是往右看還是往左看，都是在文化祭當中急速增加的情侶們厭情和陸地吃著午餐。因為女朋友親手做的便當而感到開心的男同學，「啊～～」的張開嘴，一臉沒出息的樣子，甚至還有些傢伙讓對方拿掉黏在臉頰上的飯粒。
在這之中，一臉厭煩的空太顯得格格不入。當然，他並不是自己願意才到樓頂上來的。這個季節的樓頂是情侶們的專用區域，這種事就連空太也知道。要不是因為在文化祭上未經許可展出作品，而被學生會叫來打掃樓頂作為懲罰，空太是絕對不會想到這種地方來的。
住在櫻花莊的同學當中，之所以只有空太一個人，是因為如果六個人湊在一起，再度引發問題的危險性相當高，所以打掃時間跟地點是錯開的。
兩人一組分配打掃地點，空太與龍之介被分配在這個時間來打掃樓頂。遺憾的是。現場不見龍之介的身影，現在可能在某處幫女僕修訂版本吧。
順便一提，七海與真白負責文化祭執行委員所使用的空教室，而美咲與仁則是被分配到中庭打掃。
空太嘆著氣，把不知從哪裡飛來的枯葉放進畚箕里。大略地環視了一下樓頂，已經不見比較大的垃圾了。
打掃大概就是這樣吧。
空太獨占沒人坐的長椅，仰躺在上面。
「天氣真是好啊……」
藍天一望無際，感覺幾乎就要被這遼闊給吞噬了。
空太彷佛要抗拒這樣的錯覺，輕輕閉上眼睛。
緩緩地重複著呼吸，立刻就不再注意情侶們的對話了。只有天空的聲音殘留在耳邊。
又這樣維持了一陣子，遠方好像傳來人的聲音。不是一個人或兩個人，而是像海嘯般一擁而上的吵雜聲。不過，空太立刻理解到那並不是耳朵所聽到的，而是在腦袋裡迴響的聲音。
那一天，喵波隆的公開日，身體所記憶下來三百人的感情。觀眾群的歡呼聲與掌聲緊緊黏在耳朵深處，每次回想起來，那股快感就會從背脊竄上來。
那是第一次品嘗到的興奮厭。自己所做的東西，讓三百位客人感到開心。厭覺像是獲得了認同，也像是製作的東西得到共鳴。犧牲睡眠時間製作也有了代價，單純地讓人覺得有自信。
因為原來自己也做得到讓別人感到快樂的事。
以超越原先期待的形式，得到了一直以來想要的結果。
「那……真的是很厲害呢。」
想再一次……不，想再無數次品嘗那種興奮的滋味。
因此，空太在文化祭結束後，立刻埋首於「來做遊戲吧」的企劃書製作。
文化祭期間，曾經跟遊戲開發者藤澤和希先生聊過，因而覺得自己現在這樣是不行的。這也是很大的原因之一。和希所說的每天思考一個企劃，讓空太受到了衝擊，也獲得了刺激。雖然也厭到焦急，但總覺得好像被鼓勵可以更加粗魯地蠻幹也無所謂。
文化祭結束之後，集中精神製作的企劃書在三天後完成了。效果十足，自己覺得絕對是至今最好的創意，書面的品質也相當高，企劃書裡頭的繪畫素材還請了真白幫忙。可能也因為這樣吧，在完成的時候甚王有種奇妙的成就感，這也可以說就是自信。所以，空太立刻就登錄參加了甄試。
之後大約過了一個禮拜，在昨天收到了結果通知。
空太從制服口袋裡拿出裝了結果通知單的信封，裡頭已經確認過了。
不合格。書面審查落榜。落選。
像這樣企劃書審查階段就被刷掉，這已經是第三次了。能進入報告階段的，只有最初做的企劃書，之後都只是在原地踏步。
正因為很有自信，所以看到不合格的通知書，更是無法輕易相信。
到底足哪裡不對呢？列著官方文句的結果通知書，不管看幾遍，上面都沒寫著答案。
「唉……」
這樣一來，也沒辦法問真白有關那天的事了。空太很規矩地遵守自己定下的規則。
所以才會失望地嘆氣。
文化祭所做的「銀河貓喵波隆」明明就那麼受到觀眾喜愛，企劃甄選卻沒辦法順利。是哪裡不一樣呢？
「所謂的人生還真是困難啊……」
「接下來的寒冷季節，樓頂可是情侶專用的喔。要是在這裡思考人生，會讓人想死的，勸你還是別這麼做。」睜開眼睛，仁就站在旁邊。
「仁學長不也是一個人嗎？」
「我無所謂。因為我的目標是空太。」
仁這麼開著玩笑，並坐到一旁的長椅上，接著從購物紙袋裡拿出可樂餅麵包，大口地咬了起來。
「今天不是美咲學姊親手做的便當啊？」
「我現在正在逃亡中。因為那傢伙最近莫名地超有幹勁的。」
「……」
深知其中原因的空太，只能緊緊閉上嘴。
「那麼，你這麼像個老人似的是怎麼了？是在文化祭已經燃燒殆盡了嗎？」
「不是。是因為這個。」
空太坐起身來，伸手把企劃甄選通知書遞給仁。雖然仁把信封拿在手上，卻連看也不看內容就還給了空太，反倒張口咬了可樂餅麵包。
「很遺憾的，本次未能入選嗎？」
「是本次也未能入選。」
「原本那麼自信滿滿。這樣會很難過吧。」
「……總覺得這次一定可以的。」
「是絕無僅有的自信作品嗎？」
「還沒到那個程度啦……只是覺得應該可以。」
「喔！」
仁冷淡地回應著，以不知道正看著哪裡的表情，喝著紙盒裝咖啡牛奶。
「說不定我因為製作了喵波隆而產生了一些誤會。」
「這樣嗎？」
「有那麼多人覺得很開心，氣氛那麼熱鬧，所以我就自以為很厲害了吧。」
「我覺得喵波隆的完成度已經非常厲害了。」
空太也這麼覺得。
「但是，那個厲害程度並不是我做出來的。」
「這還真是消極的想法啊。」
「就我自己自己，至少是冷靜的分析。」
「原來如此。那麼，有了解到什麼了嗎？」
「美咲學姊……太厲害了。」
那個戰鬥畫面的魄力，比製作前空太所想像的次元還要更高。繪畫的表現當然不用說，傳達出躍動感的動作製作，有加分作用的效果與拍攝技術的呈現……每個部分都做得很徹底，絲毫沒有妥協。
「自從春天真白來到櫻花莊以來，美咲就一直嚷著想跟大家一起做些什麼。然後夏天時青山同學也搬來之後，她就毅然決然決定要做。」
「還有就是，椎名也太厲害了……雖然這點我一直都很清楚。」
「那兩個人是特別的。不用在意。」
「如果沒有赤坂的話，就不可能實現那個平衡與完成度。」
「那麼就是那三個人是特別的。」
「當然也因為有仁學長跟青山在，所以才能完成……」
「你是想說『只有自己是可有可無的』嗎？」
「我不想那麼認為……但是，搞不好實際上就是這樣。至少，我覺得我的位置任誰來做都會有一樣的結果。」
「哪來那麼多非自己不可的事？我們可不是那麼特別的人。」
仁所說的應該是正確的。雖然是正確的，但卻很難捨棄想得到「因為自己才能成功」這種成就感的想法，也不知道該如何放棄。強烈地希望自己是唯一，而且也會不由得這麼想。這樣是錯的嗎？
「不過，雖然理解是這麼回事，但還是希望自己是特別的呢。我也是這樣。」
仁說完的同時，把喝完的咖啡
牛奶紙盒捏扁。
「我大概是誤以為那天的歡呼與掌聲是衝著自己來的吧……」
所以才會有了自信；才會覺得這次一定能突破企劃甄選書面審查，報告也總能克服。
「好不容易覺得驕傲，卻因為不合格的通知逼你面對現實，所以才覺得很疲累吧。」
「請不要說得那麼明白。」
「類似的事情……我也有過。」
仁像是在懷念往事般對自己嗤之以鼻。
「我把最早跟美咲一起製作的動畫評價，誤以為是對自己的評價，因而吃了很多苦頭。」
「仁學長。」
「我明明就只會扯美咲的後腿而已。」
「不過，多虧了那個誤會，讓我變得更有幹勁倒也是事實。如果沒嘗過那種快感，我大概不會想認真地寫劇本吧。因為希望下一次能夠靠著自己的實力，再次品嘗那個滋味。」
「我也是。」
「所以空太才會不斷投稿參加吧。」
「確實是這樣沒錯，但是好像完全沒在前進的感覺，反應也不是很好。我完全不知道這樣好不好，也不知道該怎麼做……越想就越不知道該怎麼辦了。」
「走投無路了嗎？」
「是的。」
「再加上這段期間真白又不斷地前進，就會讓人更焦急吧。」
「為、為什麼會提到椎名的名字啊？」
「這種事空太應該很清楚吧？」
「……」
「連載是從這個月開始吧？」
空太彷佛認同一般閉上了眼睛。
明天十一月二十日發售的漫畫雜誌上，就要開始連載真白的漫畫了。內容是以住在分租房子裡的六個藝大學生為中心的歡樂群像劇，櫻花莊成了她的靈感來源。空太答應真白髮售當天要陪她一起去買。
「跟美咲製作了幾次動畫後，我發現了一件事。」
仁忍住呵欠，跟剛才空太一樣仰躺在長椅上。
「有人說失敗為成功之母，那根本是騙人的。」
「咦？」
「能從失敗中學習到的，只有不重蹈覆轍的方法，並不能從中學到成功的步驟或手段。」
「那是……」
搞不好就是這樣。但是，如果真是這樣，那要怎麼做才能夠更接近成功呢？
「成功的方法。只能從成功里學習，空太。」
「那要怎麼做啊？」
「那就只能成功囉。」
「這樣很矛盾吧。」
「勝利的傢伙會繼續勝出。簡單來說，就是這麼回事吧？」
「所以到頭來，在抓住第一次的成功之前，就算不斷失敗，還是只能持續一步步地慢慢前進而已囉。」
這樣實在太痛苦了。
「如果能夠不企圖遺忘自己的失敗，而是仔細分析失敗的原因。並且去面對，應該還是可以成為很棒的經驗。」
空太已經知道那會是很困難的事。他到現在都還不太敢打開書面審查落選的企劃書。
空太覺得應該要再重新看過。在舉辦過龍之介說的「銀河貓喵波隆」檢討會後。就很清楚回顧的重要性。各自列舉實際發生的問題，全員一起討論並分析原因……之後思考提出的改善對策是非常有效的。
例如關於角色服裝的失誤。回想的場景明明是冬季，但真白所畫的貓子卻穿著讓人聯想到初春的涼爽打扮。不過因為是在上完色、已經完成的狀態才發現，所以那個場景最後只能全部重畫。類似的狀況，還發生過把白天跟晚上搞錯的情形。
仁針對這些如此發言：
「那麼，就應該在訂單里設定『服裝』以及『時間』的項目。順便把『地點』也指定好會比較妥當。」
「我覺得提出訂單的人應該口頭向負責的人說明一次會比較好。」
七海附帶提出。
——然後，負責的人應該確認「服裝」、「時間」、「地點」的項目之後，再進行作業。
龍之介做出結論。
像這樣對所有喵波隆製作的問題點，全都仔細地進行討論。會議紀錄的篇幅變得很龐大。
——下次要製作東西的時候，要先確認這個檢討會的會議紀錄。光是這樣，就能很有效率地避免同樣的錯誤。
經過長時間的檢討會，最後龍之介做出這樣的總結。多虧如此，空太明確地理解了檢討會的重要性。
「回顧過去的失誤，也是在為未來做準備啊……」
「你也學到了吧，學弟！」
但是，要獨自對自己的企劃書做同樣的事是很困難的。因為所有作業都是自己來，所以不容易客觀。尤其對於企劃書優缺點的分析，更是困難。無法找出能夠接受的結論，結果只覺得是自己沒有才能，情緒上被逼到了絕境。
「我說空太啊。」
仁到剛才都帶著很輕鬆的口氣，現在卻突然轉變成嚴肅的聲音。
「什、什麼事？」
空太輕輕地反問。
「周圍明明都是打得火熱的情侶們，為什麼只有我們是兩個男的，而且還在進行這種丟臉的對話。」
「仁學長無所謂吧。反正你有六個女友！一定每天都盡興地打得火熱吧！都已經進入我所不知道的成人世界去了！」
「我告訴你，跟六個人交往是很累人的耶？」
「那就請你限定為一個人！自作自受！」
「那是不可能的。」
「我就問一下理由，為什麼？」
「愛能拯救世界啊，空太。」
「算了。會這樣問的我真是笨蛋。」
「我覺得你應該是有所誤會，所以我要澄清一下。」
「不，我認為我對仁學長的認識並沒有錯。你這個身為女性之敵的男性的敵人！」
「就算有女朋友，也不表示每天都可以盡情地上床喔？」
「是、是這樣嗎？」
「嗯，空太也趕快交女朋友吧。還有一個月就是聖誕節了呢。」
「……說的也是。」
已經到了這個時節。去年的聖誕節，被迫幫忙把美咲弄回來的大樅樹種在櫻花莊的院子裡，悽慘得很。之後還找來附近的小朋友，空太跟著穿聖誕老公公裝的美咲，落到得穿麋鹿布偶裝的下場。雖然又到了這個季節，但不可思議的。空太有種今年會跟去年聖誕節不同的預感。
美咲應該想跟仁單獨過節吧。
那麼，櫻花莊的其它成員又會怎麼過呢？
空太正在思考這些事的時候，樓頂上的門被打開來，看見熟悉的臉孔。是真白與七海。目光對上之後，兩人便走到空太與仁的旁邊。
「怎麼了？」
「真白跑來教室找神田同學，所以就帶她過來了。」
真白只是一動也不動地看著空太。
「椎名？有什麼事？」
「沒事。」
「咦？」
「咦？」
空太與七海異口同聲。
「你是因為有事才來找我的吧？」
「沒事。」
「我實在搞不懂你的意思。」
真白毫不在意苦著一張臉的空太心情，默默地在近得幾乎要碰到他肩膀的地方坐下，並打開帶來的便當，開始吃了起來。順帶一提，便當是空太今天早上六點半起床做的。
「比方說，來特別叮嚀我答應你明天的事？」
「明天？」
真白一臉不解的表情。
「不是雜誌的發行日嗎？」
「……啊，是啊。」
「還啊、是啊咧……你剛剛根本就不記得了吧。」
「我記得。」
「少扯謊了！」
沒事卻跑來找空太，甚至還忘了自己第一次漫畫連載的發售日，今天的真白是不是哪裡怪怪的？
「青山……這是怎麼回事？」
「不要問我。」
看來很不滿似地噘著嘴的七海，也在對面的長椅上坐下，開始吃起便當來。
比平常更讓人搞不懂。
緊接著，樓頂上的門被用力地打開了。眾
集樓頂上情侶們以及空太等人視線於一身的，是水高足以向全世界自豪的外星人——美咲。
「學弟，找到你了！」
美咲目光毫不遲疑，看到空太等人後立即鎖定。她讓裙擺飛揚、豐滿的胸部彈跳晃動著跑了過來。
接著無視空太，把便當遞給躺在長椅上的仁。
「來，仁，這是今天的便當喔！」
「……咦？」
仁沒有反應，只發出深沉的睡眠呼吸聲。
「怎麼辦？學弟！」
「呃，把他叫醒就好了吧。」
「千載難逢的機會到來！」
「我不懂你的意思。」
七海也含著筷子，對美咲的話歪著頭感到不解。
但是，美咲不可能回答空太與七海的疑問。正想說她怎麼帶著跟平常不同的緊張表情，凝視著仁的睡臉，接著仿佛要撲上去似的將雙唇往前靠近。
她的一隻手按住垂落的髮絲，看起來有些性感。
眼看美咲的唇就要碰上仁的唇。這時仁醒了過來。以粗魯的手勢把美咲的臉推回去，並且坐起身來。
「你幹嘛大白天就想偷襲我啊！」
「人家等不到晚上了嘛！」
「就算等得到也不准偷襲。我感覺到自身的危險了，所以今天晚上要去鈐音那邊。」
記得鈴音應該是賽車女郎。仁到底是在哪裡認識的呢？在空太的人生當中，從來沒有跟賽車女郎有過交集。
「來，仁，今天的便當。」
「謝了。」
仁以彷佛從沒發生過偷襲未遂的事一般自然的態度，收下了便當。美咲也一副像是沒聽見鈴音的事一樣，反而是在旁邊看著的空太感到心驚膽顫。這點七海也。樣，似乎是太專注觀察仁跟美咲，以至於都沒動筷子。
「對了，剛才仁學長……」
空太正想繼續說「才吃過可樂餅麵包而已」，就被仁的聲音蓋過。
「啊，對了對了。空太因為企劃甄選的結果很沮喪。真白跟青山同學安慰安慰他吧。」
「等一下，你在說什麼啊！」
仁完全不理會空太的抗議。
「空太。」
空太聽到叫喚聲而轉過頭去，真白便用筷子夾起綠色的區隔墊紙遞給空太。
「這個給你。打起精神來。」
「會有精神才有鬼！而且這能吃嗎！再說。那個便當是我做的耶！」
空太在打掃樓頂前，已經先獨自吃完與真白一樣菜色的便當，因此完全沒有激勵效果。
「神田同學。你要吃這個嗎？」
七海把用牙籤串著的雞肉丸子遞到空太嘴邊。
「啊，不……」
如果就這樣吃了，感覺不就跟周圍的情侶們一樣了嗎？空太正在猶豫，從旁邊探出身體的真白便一口吃掉了雞肉丸子。
「啊，真白！」
迅速將身子縮回去的真白，面無表情地動著嘴咀嚼，接著咕嚕一聲吞了下去。
「七海，好吃。」
「謝、謝謝……不是啦！我是要給神田同學……」
「空太的東西就是我的東西。」
「不對，才不是！」
真白講了亂七八糟的話，空太強烈地用力吐槽。「我是空太的東西？」
「更不對啦！」
「神田同學是大笨蛋……」
七海噘著嘴抗議。
「總覺得整個發展很沒道理，實在讓人無法接受！」
「不～～還真是有趣的發展啊。」
因為事不關己，仁說了不負責任的話。
而他也正要打開美咲給的便當。
白飯的上頭有用鮭魚碎片排成的愛心形狀，中心則有用雞松排成的「喜歡」的字樣。
看到這麼直接的告白，空太把喝到一半的瓶裝茶噴了出來，七海則是被飯噎到。
「好髒喔。」
仁一臉泰然地指責。就算空太投以別有深意的視線，仁也完全視若無睹，像是沒看到告白似的，動起筷子吃著配菜，咀嚼後將美咲的感情物理性地吞了下去。
「空太，你那樣盯著我看，我可是會愛上你的喔。」
「請不要說蠢話了。」
「最近的年輕人啊，對學長說話的口氣真是不好啊。」
真白一直盯著仁的便當看。
「怎麼了？真白。有想吃的菜嗎？」
真白搖搖頭。不過還是沒栘開視線。她嘴裡含著筷子，像是在思考什麼一樣。不，說不定只是單純在發呆而已。
仁吃完便當後，把蓋子蓋上收拾好。
美咲以有所期待的目光看著仁，而應該已經察覺到的仁卻毫無反應。
這莫名的緊張感，令空太感到坐立不安。
「空太，想去廁所的話就去吧。」
「才不是！」
「青山同學也是，不要強忍著比較好喔？」
「我、我才不是！」
「要是變成膀胱炎就來不及了喔。」
仁只是這麼說完，便從長椅上起身。
接著說聲「要回去了」，就離開了樓頂。
告知午休終了前五分鐘的鈴聲響起。
「啊，預備鈐響了。小真白，我們也走吧！」
「我知道了。」
真白被美咲催促著，便站起身來。
「你知道嗎？學弟！今天美術科下午的實習，是所有學年一起的寫生大會喔！」
「不，我不知道。」
「我不會輸給小真白的！」
「我不會輸給美咲。」
兩人莫名地情緒亢奮，準備前往下午課程的地點。過了一會，空太等七海收拾好便當，一起回到校舍。
他一邊下樓梯，一邊與七海對話。
「結果椎名到底是來幹什麼的？」
「誰知道。」
七海看來很冷淡，一直面向前方。
「青山是不是心情不太好？」
「……沒有啊。」
「那就好。」
「……嗯。」
「你不覺得椎名最近怪怪的？」
如果是真白的話，是有可能沒事也跑來找空太，但還不至於連自己連載漫畫的雜誌發售日都忘了吧。如果空太處在相同的情況，應該會一直到發售日當天之前，滿腦子都想著這個值得紀念的日子吧。
「神田同學是不會懂的。」
「咦？青山你知道嗎？」
「知道。但是不告訴你。」
「我覺得會講這種壞心眼的話，不像是青山的作風。」
「我可沒有濫好人到那種程度。」
七海帶著彷佛要丟下空太一樣的腳步，快步地走回教室。
空太慌張地追了上去。
「啊、喂，青山！等等我！」
「不要。」
「雖然這種情況不常見，但我總覺得青山對我很不好？」
「我沒感覺。」
七海微微鼓著臉頰，一副鬧彆扭的表情。一看吧。明明就有。」
即使空太這麼指出，七海也只是兇狠地瞪著他，沒有任何回答。
2
十一月最後的星期天，空太一早就在進行匯整新企劃書的作業。
這個月起每周都要投稿企劃書，所以光是十一月，這已經是第四個企劃了。前三個都已經投稿完畢，其中兩個已經收到不合格通知，另一個還在等候結果。
文字輸入完畢，空太打算梢作休息而離開桌子，躺在床上。正在午睡的貓咪發出聲音抗議。空太抓起貓咪，發現是茶色貓小翼。小翼再度「喵～」的叫了一聲，空太便把它放了下來，但它卻爬到空太的肚子上，在上面繼續午睡。
身體正中央因為貓的體溫而暖呼呼，空太舒服地閉上眼睛。這時，沒聽到敲門聲門就被打開了。
「空太。」
托此之福，空太的睡意不知到哪旅行去了。為了不吵醒小翼，空太將它從肚子上空運到床的角落，並坐起身來。
「我說椎名啊。」
「什麼事？」
「如果我換衣服換到一半，內褲已經脫了，你要怎麼辦啊！」
「我會敲門。」
「太慢了！」
「那倒也不見得。」
「喔，那請問是為什麼？」
「馬上就要別人回答是不好的。」
「簡單說，椎名只是隨便說說的吧？」
「那倒也不見得。」
「夠了！那麼，你有什麼事？」
「已經好了。」
真白把藏在身後的A4紙拿給空太。
那正是空太現在正在整理的企劃書繪畫素材。結合了畫面配置，以及傳達氣氛的原始設定。空太是今天早上吃早餐時才拜託她的，看來是已經畫好了。內容如同空太以別腳的草稿所傳達的……或者該說簡直是完全不同的高度水準。
「怎麼樣？」
「太完美了……謝謝。」
「嗯。」
從真白手上收下用紙，空太迅速地掃描圖畫。接著只要貼到企劃書上就完成了。
「對了，椎名，原稿完成了嗎？你今天早上不是說十二月號的截稿日是明天？」
「沒問題。」
「既然是椎名，我是不太擔心。不過要請你幫忙的東西，真的等你有空的時候再做就好了喔？原稿要優先處理喔？」
「你要拜託美咲嗎？」
「因為這沒有那麼趕，所以會等你的。」
「嗯。知道了。」
「喔。」
「……」
還有什麼事嗎？真白保持沉默，看來沒打算離開空太房間。
「惟名？」
「那個……」
「該不會是肚子餓了吧？」
「答應我你不會生氣。」
「那是不可能的。」
「為什麼？」
「你會這樣起頭，就表示接下來要說出什麼駭人聽聞的話。」
「是很普通的事。」
「那就不要說奇怪的前言，直接說！」
接著，真白微微地別開視線。不過，她還是立刻下了決心，直率地看著空太。
「我想做便當。」
明明應該是很好懂的字句，空太卻搞不懂意思，只是無言地不斷眨著眼。
「您剛剛說了什麼？」
「我想吃便當。」
「不要講不一樣的話！」
「我想做便當。」
看來似乎不足多心、不是聽錯、不是幻聽、也不是空太的腦袋變得不正常了。真白確實是這麼說的。
——我想做便當。
……
「聽好了，椎名。我現在要說非常重要的事。」
「什麼事？」
「放棄吧。」
空太慢慢地、清楚地一字一句說出來。
「為什麼？」
「因為可以想見即將發生世界末日等級的重大災難。」
「就算世界毀滅。我也想做便當。」
「給我丟掉這種覺悟！」
「不可能的。」
「為什麼！為了漫畫題材嗎？所以才有這樣的必要嗎？」
如果是這樣。那就不可能說服她了。空太搞不好只能讓人類就此犧牲——一這麼想就開始毛骨悚然……
「跟漫畫沒有關係。」
「那又為什麼？為什麼椎名想要給我這種試煉啊！」
「……」
「為什麼不說話？」
「反正，我想做便當。」
「是對我的便當有所不滿嗎？想告訴我要再多磨練料理的技術？真是這樣的話就直接說，我會向仁學長學習的！」
「也不是這樣。」
「不然又是為什麼！」
「……」
「為什麼又不說話了？」
「便當……」
「椎名，聽好了，仔細聽好了。人類蘊藏著極為優秀的可能性，總有一天人類能夠登陸火星的時代也會到來。但是，即使是這樣，還是有辦不到的事。人類沒有翅膀。接受這個事實吧。我們都已經是高中生了。」
正當空太熱切地試著說服真白時，打扮時尚的仁經過101號室前的走廊。大概是準備要外宿去了吧。
「聽起來好像很有趣，你就教她吧？」
還順便發表了不負責任的話。
「請至少把『好像很有趣』的真心話藏起來！」
「真白那麼會畫畫，手指應該很靈巧吧？說不定意外地跟料理很合得來呢？」
「你真的這麼認為嗎？」
「我是覺得如果空太不小心被騙了，就算是我賺到了，所以才這麼說的。」
「那就請仁學長教椎名做料理！」
「牽著她的手、扶著她的腰仔細地指導？」
「禁止身體碰觸！」
「獨占欲要是太強，可是會被討厭的喔。反正不管怎麼說，我等等跟留美有約了。」
「總之，空太過來。」
真白攬著空太的手臂，用力地企圖將他拖出房間。
「哇、笨蛋，不要抱我的手！」
空太因為內心動搖而使得腳不聽使喚。就這樣被真白要得團團轉，拖到廚房去了。
在後面跟上來的仁，竊笑著看著這樣的空太。
「仁學長不是有約會嗎！請趕快去吧。」
「嗯？還沒到約定的時間。」
一心想要觀戰的仁，從廚房柜子里拿出圍裙，狡猾地讓真白穿上。
「好，這樣就可以了。」
系上背後的帶子就算穿套完畢。不過，這感覺是怎麼回事呢？真白與粉紅色的圍裙莫名地不搭。不，要說可愛是很可愛，但就像是看著不合理的畫一樣，有種不協調感。
「怎麼樣，空太？」
「脫掉。」
「喔～～沒想到你會說出這麼大膽的發言。」
「我不是那個意思！只是椎名跟料里的組合絕對會很慘的！」
「我可是很有幹勁的。」
「我就是對你的幹勁感到害怕啦！我只覺得會被搞得一塌糊塗！」
這時候，七海從二樓走了下來。
「從剛才開始就很吵，你們在做什麼？」
七海應該正準備出門去訓練班，只見她肩上背著裝有換穿衣物的大包包。
「椎名企圖毀滅世界，我正在阻止她。」
「什麼跟什麼啊？」
「啊，對了。青山同學。」
仁猛然切斷對話，出聲叫了七海。
「有什麼事？」
七海帶著警戒的表情回問。
「我這裡有戲劇的票，不嫌棄的話看你要不要找誰一起去看。」
仁這麼說著，便向七海遞出兩張紙。
「啊，這個很有名。聽說幾乎買不到票……」
「好像是吧。這是留美給我的，不過時間上不湊巧，我也不方便找其它人一起去。那就給你囉。」
「可以嗎？」
「嗯。因為是下個月，所以你就找人一起去吧。」
「公演日是……二十四日？」
居然是聖誕夜——七海看著票喃喃說著，之後抬起頭，剛好與空太四目相交，但一下子又別開了視線。
「總、總之，謝謝學長。我要去訓練班了……」
七海有些慌張地出門。空太、仁與真白三人目送她的背影。
「真是純真啊～～」
仁深切地說著感想，空太完全不懂其中的意思，也沒有深入思考的餘力。該拿表示想做便當的真白怎麼辦——這才是空太被賦予的使命，同時也是試煉。
「空太。」
「是的，什麼事？」
「我。」
「喔。」
「料理。」
「為什麼只有單字啊！話說回來，你是認真的嗎？」
空太
注視著真白。要是在她那清透的雙眸前，心跳會忍不住加速。但是，總覺得別開視線就輸了，所以空太努力地撐著。
「非常認真。」
「……拜託，請誰來告訴我這是一場夢。」
「自己的事情要自己解決。」
「規定是唯獨只有你沒有資格說這句話！」
「我才不管。」
「啊～～這樣嗎？」
看來只能放棄了。
「那個，原稿真的沒問題嗎？因為製作了喵波隆，不會跟不上預定嗎？而且……總覺得你最近……」
「最近怎麼樣？」
「不……沒事……」
總覺得真白花在執筆漫畫的時間比以前少了許多。之前會覺得可能是要製作喵波隆的緣故，但是文化祭結束以後，也沒看到她加快速度。相反地，常會看到她在想事情，或者什麼都不做只是發呆。
只要一有時間……不，本來就算不是畫漫畫的時間，真白也會集中精神動手畫原稿。現在已經看不到這樣的真白了。
把所有日常雜事都推給空太，只為了畫漫畫而活。這才是空太所認識的真白。果然有哪裡不對勁。
如果是暑假時的椎名，絕對不會說出想做便當這種話。
所以，面對真白突如其來的發言，空太便不知道實際上該如何應對。
真要說的話，現在這樣才正常。考慮到將來，說不定應該為她對料理產生興趣感到高興才對，而且未來不見得能夠一直受誰的照顧，也不可能永遠都待在櫻花莊。當然，空太也將在畢業後與她分開。
「空太？」
空太回過神來，真白的臉就在眼前，近得似乎連體溫都感受得到。
「哇、你靠太近了吧！」
空太慌張地後退一步，深呼吸順便也嘆了口氣，並且下定決心。既然她說想做料理，那就教她吧。
「那麼，先洗手。」
真白表示了解空太的指示，打開流理台的水龍頭，開始仔細地洗手。她用洗手皂讓雙手充分起泡，接著察覺到空太的視線而停下動作，轉頭看向空太。
「什麼事？」
「要洗仔細喔。」
「嗯。」
真白再度專心地洗著手，熱衷程度就像在洗水果的浣熊。
空太打開冰箱確認食材。菜單希望儘可能簡單。冰箱裡頭有許多快要到期的雞蛋，以及竹筴魚的切塊。
「大概就煎蛋跟炸竹莢魚吧？」
從後面窺視冰箱的仁，擅自決定了菜單。
不過，如果是這些的話並不太困難，倒也不錯。
「之後再隨便用色拉調整顏色。應該就還好吧。」
依照仁的建議，空太從冰箱裡拿出萵苣、小黃瓜以及小西紅柿。低難度以及低危險度的便當製作，是今天的目標。
「手洗好了。」
真白伸出因為水而閃閃發亮的雙手。不管什麼時候看，都覺得真白的手指白皙而纖細，彷佛一用力握住就會壞掉一般。
「可以的話實在不想讓你做。不過，要開始做煎蛋了喔。」
「要做煎蛋。」
「不用復誦我說的話！」
「要做煎蛋。」
看來真白似乎幹勁十足。不過在這種情況下，這才是一大問題。
「聽好了，首先要敲開雞蛋。仔細看好喔。像這樣，拿雞蛋輕敲深碗的邊緣，讓它裂開。再用手從這邊剝開來。」
空太示範了用雙手敲開雞蛋給她看。生雞蛋柔滑地掉落在銀色的深碗裡。仁可以用單手敲開，但是空太不會，況且要是讓真白做那麼高難度的技術，恐怕會有無數的生雞蛋被捏爛成為犧牲品吧。
「雖然應該會不順利，但還是試試看吧。」
真白一臉不知道在想什麼的表情，拿了一顆雞蛋。光是看她拿著，就有股令人擔心是不是會掉下來的不安從腳底往上竄。
「空太。」
「再示範一次會比較好嗎？」
「菜刀呢？」
「打蛋不需要用到菜刀！」
「我想用菜刀。」
「不先提升等級的話，無法裝備菜刀！」
「料理就是菜刀。」
「不要把料理講得好像愛情一樣！明明做都沒做過！」
空太如此吶喊著，接著，天花板傳來像是大型動物大鬧的咚咚聲。那股氣息立刻跑下樓梯，衝進空太所在的餐廳。謎樣生物的真面目當然就是美咲。
「你們玩得很開心嘛，學弟！」
一看到她，空太便全身無力，並如此回嘴：
「不，還比不上美咲學姊的程度……」
這也難怪了。距離發送禮物的謎樣老公公出沒的季節還早了一個月左右，但美咲已經穿著聖誕老公公的衣服了。視線忍不住就被迷你裙底下的雙腿吸引過去。
「喔！小真白，圍裙好可愛喔！」
美咲喊著「耶～～」興奮地伸出拇指說贊。
「嗯。」
「你居然也不否定。」
雖然確實是很可愛……
空太正想著這種事，美咲突然喊著：
「想到了！」
然後無視啞然的空太，接著說：
「『小真白』跟『薄羽蜉蝣的一生』湊在一起了！」
「仁學長……這又是什麼東西？」
「解謎吧。」
「為什麼？」
「我怎麼會知道。」
仁大概已經習慣了，絲毫不為所動。
「來吧，學弟！請作答！請以像是『兩個都是什麼什麼』的感覺回答！」
「如果是『兩個都是虛無飄渺的東西』，我會生氣的喔。我可是有負起責任，好好地避免讓她變成那樣喔？」
「喔喔，很厲害嘛，學弟！那麼，接下來的題目就是『虛無飄渺的東西』！嗯！想到了！『虛無飄渺的東西』跟『Dragon』湊在一起了！來吧，兩者都是什麼什麼喔！請作答！咚咚！」
「Dragon指的是赤坂吧？那麼，兩個都是『不成群結隊』？」
「學弟，你真的有所成長了。已經沒有什麼我可以教你的東西了！從今天開始，學弟可以自稱為櫻花莊的代表了！」
「我又不想當代表！話說回來，美咲學姊是代表嗎？」
「咦？空太不知道嗎？美咲姑且算是宿舍長喔。」
比起這個，更令人驚訝的是原來有宿舍長這種東西存在。
「……為什麼不是仁學長？」
「我一年有七成的時間都外宿。」
「我以為你是為了脫離不檢點的生活，才會待在櫻花莊裡的？」
「那麼，我出門一下。」
完全不在意對話才講到一半，美咲已經打算定出飯廳，而且是一身聖誕老公公的打扮。
「你要去哪裡？」
保險起見，仁從背後出聲問道。
「市公所喔！」
美咲只這麼說完，就衝刺著跑了出去。玄關大門敞開著，冷風吹了進來。
「……為什麼要去市公所？」
「大概是有聖誕老公公的集會吧。那麼，我也要出門了。」
坐在圓桌上的仁，也在美咲之後出門去了。玄關傳來「喀啦喀啦」關門的聲音。雖然那是理所當然，卻讓人鬆了口氣。
剩下空太與真白的飯廳突然變得安靜了起來。
真白戳了戳空太的手肘。
「菜刀。」
「你到底有多愛菜刀啊……」
「愛到晚上都睡不著喔。」
「啊～～好、好，我知道了。就來用菜刀吧。」
如果只是切切小黃瓜，應該連真白都會吧。不，這應該是希望她會的一種願望吧……
空太準備好砧板，拿出兩支菜刀，斜切著小黃瓜。
「只要切得跟空太一樣就好了嗎？」
「雖然這是最不想讓你做的……那麼，先拿起菜刀……」
真白握住菜刀。不過，總覺得拿法有些奇怪。
「你為什麼倒著拿？」
「
不對嗎？」
「那是要攻擊別人時的握法！哇！刀鋒不要朝向這邊！」
「這樣拿比較順手。」
「你是打算做什麼料理啊，」
「你想被做成料理嗎？」
「不要說得那麼恐怖！我看還是算了！料理對你來說太勉強了！太危險了！NO MORE菜刀！」
「我不允許。」
真白又把刀鋒向著空太。「不准威脅我！」
「我沒有。」
「沒有的話，就給我正常一點握菜刀！」
真白緊閉的雙唇不滿地歪斜著，改變了菜刀的握法。這才終於站在起跑線上了。
「像這樣，另一隻手拿個小黃瓜……絕對不要切到手喔？」
「我知道。」
「沒拿菜刀的手是輔助喔。像這樣、這樣。」
空太讓真白看自己輕握的手。
「輔助的手嗎？」
真白又白又細的手指按著小黃瓜。接著，緩緩地落下菜刀，切著小黃瓜。總覺得亂危險一把的，實在看不下去。現在就想立刻阻止她，也有股想要大叫的衝動。
真白一片兩片地切著小黃瓜，使用菜刀時的側臉十分認真，看起來有些開心。
真白把小黃瓜切片拿到空太嘴邊。
「這麼快就開始偷吃了嗎？」
「吃吧。」
「好、好。」
空太仔細咀嚼著一片小黃瓜後，吞了下去。
接著，真白凝視著空太的肚子。
「幹嘛？該不會是透視能力覺醒過來之類的吧？」
「胃袋有被抓住了嗎？」
「如果這樣就被抓住胃袋的話，那我就是被種小黃瓜的農家給抓住胃袋了！」
「做料理真是深奧。」
「那不是今天開始入門的人該說的話！」
「……」
真白才目不轉睛地看著空太，接著又拿起菜刀，專心地切起小黃瓜。
「喂，椎名。」
「……」
雖然節奏非常緩慢，但是真白以一定的節奏切著小黃瓜，眼神非常認真。空太的目光被她的側臉給吸引住了。
在這瞬間。菜刀與砧板合奏的固定節奏停住了。
「啊。」
取而代之的，是真白的聲音。
「怎麼了？」
真白把右手食指塞進嘴裡。不知道是怎麼弄的，似乎是切到了拿菜刀的手指。
「笨蛋！讓我看一下！」
空太抓住真白的手腕用力拉過來。食指第二關節的梢下方，刀傷大大地開著口。從傷口流
出來的血，甚至流到了抓著她手腕的空太手上。
「……！」
真白受傷了……而且還切到了手指。這已經足夠激起空太心中的不安。
空太一瞬間失去了血色，恐懼從腳底竄上來。他彷佛斥責呆站著的自己般大喊：
「你等一下！」
空太雙腳不聽使喚，卻還是跑出飯廳。這時，他撞上了從管理人室走出來的千尋。因為煞不住車，空太便把千尋撲倒在走廊上。
「我說，你在發什麼情啊？」
「老、老師！大事不好了！」
「這種被學生撲倒的狀態，也沒好到哪裡去。」
千尋的口氣當中完全沒有緊張感。
「對、對不起。」空太慌慌張張地爬起身，也把千尋拉了起來。
「椎名手指受傷了！」
因為這樣的一句話，千尋的表情驟然大變。
「真白在哪裡？」
「在廚房。」
沒再多問細節，千尋便往廚房過去。空太帶著仰賴她的心情追了上去。
千尋確認真白的手指傷口。
「我教她做料理，結果菜刀就切到了……」
空太對著她的背影，彷佛要找藉口一般說著。
「神田。」
「是、是的！」
「去管理人室拿急救箱出來。」
「不，可是，應該要送醫院吧！」
「雖然流很多血，但是沒什麼大礙，趕快去拿！」
「啊、好的！」
真白一副像是看著不可思議的東西，看著用繃帶團團包住的右手食指。
「好，這樣就可以了。」
千尋從椅子上站起身，用關上急救箱的手，用力地敲了空太的頭。
「好痛！你在做什麼啊！」
「當然是打你出氣。」
「……那個，對不起。」
「幹嘛那麼老實地道歉啊。真噁心。」
「那麼，我把剛剛說的，對不起。收回。」
這次則是被千尋戳了額頭。
「真白，這兩、三天不能用右手喔。」
對於千尋的叮嚀，真白稍微思考了一下。
這麼說來，記得她說過十二月號的原稿截稿日，應該是明天。
「你這樣還能畫漫畫嗎？」
「不能畫。」
「原稿沒問題吧？已經完成了嗎？」
真白搖了搖頭。「還有扉頁還沒畫。」
「總之，先聯絡責任編輯吧。十一一月號是什麼時候出版？」
「二十日，沒錯吧？」
空太這麼問道。這次真白深深地點點頭。
二十日啊……今天是二十八日，所以到最糟的截稿日時間應該還很充裕。以前的同學當中有幾個在出版社工作，聽說就算發售前一個禮拜入稿，也都能刊載上。反正，趕快聯絡就是了。明天是來不及了。」
「我知道了。」
真白離開座位走上二樓。空太因為感到很在意，所以也跟到真白的房間去。他從埋在原稿列印紙或分鏡稿中的地板上，挖掘出手機交給真白。
真白一個個確認，慢慢地從電話簿里找出責任編輯的電話號碼，面無表情地按下通話鍵。
「綾乃。手指受傷了。」
『你說什麼！』
雖然空太想走出房間，但綾乃的聲音卻大到連他都聽得見。接著大概是終於冷靜下來了，所以之後的聲音就聽不到了。
電話持續了五分鐘，除了真白偶爾會回應「嗯」以外，幾乎不知道進行了什麼樣的對話。
「我知道了……對不起。」
真白小聲地說完，便闔上了手機。
「她說什麼？」
「她說『自覺不夠』喔。」
「不要講得一副好像是對我說的一樣！」
「她說，明天要來教訓一頓，先做好心理準備吧。，」
「話先說在前頭，會被罵的是你喔！」
「嗯。」
不知道是不是傷口會痛，真白看著以繃帶包紮的右手。
「椎名。」
「什麼事？」
「放棄做料理吧……要是再發生這種事就不得了了。」
畢竟以前還有過因為手指不能受傷，所以不上體育課的事。真白的手指有那樣的價值。雖然現在不是身為藝術家而是漫畫家，但是只要擁有漫畫連載，就不允許發生手指受傷的事。現在真白才正要有所作為，不希望她因為這種事而絆倒了。
雖然害怕她越來越遠，但是空太內心確實也希望她能走到無遠弗屆的地方。因為自己被真白擁有自己所沒有的才能所深深吸引……
「不要碰會比較好嗎？」
「咦？」
「空太不希望我做料理嗎？」
「受傷光是今天就夠了。」
「不是這樣的。」
「什麼不是這樣啊？」
「我……」
「……」
「我……」
「椎名？」
「……我不知道。」
「什麼跟什麼啊？」
「算了。」
接著，真白推著空太的背，把他從房間趕出去。
「啊、喂！」
連問理由的時間也沒有，門便「啪嚏」一聲關上。
「椎名？」
「……」
出聲詢問也沒回應。
「真是的，到底是怎麼了？」
最近的真白果然有點怪怪的。空太抱著這份不安，又覺得多想也沒用，便決定下樓去了。
3
隔天禮拜一，放學前的導師時間公布了期末考的日程，是十二月第二個禮拜的整整五天。
教室內之所以發出嘆息的聲音，是因為數學跟物理都排在考試第三天的禮拜三。
在這當中，空太只是注視著發下來的考試日程表，腦袋卻在想著不相干的事。
「起立……敬禮……」
值日生難掩受到打擊的心情喊出口令，結束了下課時的招呼。桌椅因為打掃時間，被栘到後面去。
「唉……這個時期終於到了嗎……」
空太並不是對準備考試感到憂鬱，而是因為想到真白這次一定也會連著考零分，然後必須補考，才會發出嘆息。
「幸福會跑掉的喔。」
隔壁的七海移動著桌子這麼說了。
空太也並列著將桌子往後撤。
「放心吧。我的幸福指數從一開始就是零了。」
自己說著便感到空虛了起來，又再度嘆了口氣。
「對了，神田同學。」
「嗯？」
空太抬起頭來，看到七海有些緊張地看著自己，感覺像是猶豫著想說些什麼。
「什麼事？」
「嗯……那個，我有話要跟你說……」
七海的聲音含在嘴裡，聽不太清楚。不像平常說話清晰的七海作風。
「我有在聽，想說就說啊。」
「……在這裡有點不方便。」
搬完桌子後，七海看了一下走廊，空太便說「知道了」就走出教室。
兩人移動到樓梯旁的自動販賣機前。沒想到現在這裡都沒有人。
「那麼，是什麼事？」
「那、那個……」
低著頭的七海臉頰泛紅。
「喔、喔。」
空太受到影響，也跟著緊張了起來。
「雖然很難以啟齒，但有事要拜託你。」
對於這莫名的氣氛。空太忍不住吞了吞口水。
「那個……你今天可以代替我出去買東西嗎？」
「……啥？」
「也、也就是說，希望你跟我交換採買的工作。等一下還要打掃，而且打工的輪班也比較早……不直接從學校過去會來不及。」
「你要拜託我的，就是這件事？」
「是啊。」
「在教室說不就好了嗎？」
「一點都不好。」
七海露出生悶氣的表情。要是提出反論似乎會被極力辯解，空太便含糊地回答，並收下七海遞過來的採買清單。
「我一定會彌補你的。抱歉……謝謝你了。」
「不用了啦，這點小事。不過是經過商店街再回家而已。」
「啊……不過，我一定會答謝你的。做好心理準備吧。」
「……為什麼明明是做了好事卻被威脅了？」
「因為我想多跟美咲學姊學習。」
「青山……真的算我拜託你，你可別轉行當外星人喔！你是我在櫻花莊裡的心靈寄託。」
「什麼？神、神田同學，你突然在說些什麼……我今天要負責打掃，所以……」
不知為何，七海耳朵通紅地逃回教室去了。
「青山這傢伙是怎麼了？」
空太一邊看著她的背影，一邊喃喃自語。
跟七海分開之後，空太回到教室拿回書包，便前往美術教室去接真白。美術教室里只剩下真白，實習課的善後收拾已經結束了。
「椎名，回家了。」
「嗯。」
空太從門口出聲叫她，接著定近在教室里的真白。
他看著畫架上的繪畫用紙，提出了單純的問題。
「你的手指，已經不要緊了嗎？」
昨天被菜刀切到的右手食指，上面貼著畫有熊的卡通人物的OK繃。
「不痛不癢。」
「說出這種台詞的傢伙，最終都是敗給主角的命運。」
「只有那張嘴比較厲害。」
「什麼東西啊！是指我嗎？你是用什麼眼光在看我的啊！」
「……」
「不，我知道了，別用那雙清透的眼睛看我。」
「為什麼？」
「我、我會不好意思啦！」
「那是什麼病？」
「不要隨便捏造我有病在身！夠了，快回家吧。你的責編今天不是要過來嗎？幾點啊？」
「她說學校放學的時候會過來。」
「那樣的話，不趕快回家就不妙吧！」
「嗯。動作快一點，空太。」
「要動作快的人是你！」
空太帶著今天也是脫線狀況絕佳的真白離開美術教室，走向鞋櫃。
「……採買就先回去以後再出來處理吧。」
得先把真白帶回櫻花莊。
「什麼？」
「自言自語。」
「明明有我在。」
「什麼意思啊！」
兩人走到一樓，在鞋櫃前跟仁碰個正著。
仁一看到空太與真白便說：
「今天小倆口感情還是這麼好，真是令人嫉妒啊。」
總之，空太不理會仁所說的話，催促著真白換上鞋子，自己也打開室內鞋櫃拿出鞋子。
「空太變成大人了，我覺得好寂寞啊。」
隔著鞋櫃的另一頭，傳來仁開玩笑的聲音。
「只要在櫻花莊待上一年，就算百般不願意也會受到精神磨練的。」
以為仁會再說些什麼，卻沒聽到他的回應。
空太把室內鞋收回鞋櫃梢等了一下，換好鞋子的真白走了過來。但是，仁卻沒出現。
空太覺得不可思議，便窺探了一下三年級的室內鞋櫃。
「仁學長？」
就算出聲叫他，他依然是一動也不動。他還穿著室內鞋，看著從信封里拿出來像是信紙的東西。
「那、那個是？」
仁把信收回信封里。
「該、該不會是情書那玩意兒吧？」
「嗯，算是那一類的東西吧。」
雖然對他拐彎抹角的肯定感到在意，但空太沒想到真的存在著在鞋櫃裡塞情書的文化。空太一直以為那是只存在於虛構里的幻想。
「覺得在意的話，要不要看看？」
「咦？不，我不方便看吧。」
「真白好像也很威興趣的樣子，如果不跟任何人說的話就無所謂啊。」
真白果然很感興趣，從空太背後露出臉來，凝視著情書。
「那、那麼，就稍微看一下。」
空太收下白色信封，打開以愛心貼紙黏著的封口，從裡面拿出信紙並且攤開來。這一瞬間。空太張大嘴，就這樣僵直住。
薄薄的紙上寫著姓名、住址、本籍、父母姓名等資料，還仔細地蓋上了章。
在姓氏欄註記著「三鷹仁」與「上井草美咲」的紙張開頭，清楚地寫著「結婚登記」。
昨天美咲說到市公所去，看來似乎是為了拿這個。
空太謹慎地折起放回信封里，把結婚登記書還給仁。
「恭喜您結婚了。」
「恭喜，仁。」
「兩位的笑話都不好笑喔。」
就連仁的臉都僵了起來。熱情的手法終於達到這個階段了，外星人真是可怕。把天生的行動力與積極全力投入戀愛的美咲，已經變成為了對仁的愛而活的怪物。
「我暫時不回櫻花莊了，拜託你啦，空太。」
仁疲累的背影如此說著，一個人先從出入口走了出去。
「……美咲學姊做得太過頭了吧。
」
不過，即使做到這種程度，仁還是巧妙地避開了美咲的感情，繼續避免正面對上。仁的迴避能力也實在高竿。
「學弟！」
「嗚哇！」
空太正在思考事情的時候，某個柔軟的生物突然爬上他的背。空太承受不住而跪了下來。
「啊～～請放開我，美咲學姊！」
就算空太發出慘叫聲。兩手摟住他脖子的美咲還是不肯放開。壓迫背部的豐滿存在感十分驚人，落在脖子上的呼吸又有相乘效果，理性就快要飛到別的地方去了。再加上還有一股彷佛要融化的甘甜香味。
「仁剛剛說了什麼？」
「咦？」
「鞋櫃裡愛的信件啊！學弟不也看了嗎？」
「……喔、不對，所以你一直在偷看嗎？」
「嗯，就從那邊的鞋櫃後面。」
美咲像是要把空太推出去般，精神飽滿地跳了起來。空太拍去膝蓋上的灰塵站起身來。
「好像是嚇了一跳吧……」
「我也嚇了一跳。」
真白說出自己的感想。
「嗯～～……這樣也不行嗎？」
美咲罕見地發出了鬱悶的聲音。
「仁為什麼沒辦法理解我是認真的呢……」
美咲的目光彷佛追著已經看不見的仁的背影，凝視著遠方。
「就算告訴他我的情感……也總是被當成在開玩笑……」
空太什麼也說不出口，只能輕咬下唇。
「好，接下來要試著更大膽！喔～～！」
美咲往上舉起拳頭。
下次到底打算做什麼呢……雖然空太覺得送出結婚登記，已經是走到最終的一步了……
「熊的毛結成團～～熊～～」
美咲哼著謎樣的歌曲，精神抖擻地離開了。
出入口的地方只剩下一片寧靜。
「椎名。」
「嗯？」
「我們也回去吧。」
「嗯。」
將七海交代的採買往後挪，空太與真白兩個人經平常上學的路線回到櫻花莊。
他帶著些微緊張的手勢，打開了外面的信箱。「來做遊戲吧」的結果通知差不多該寄到了，但信箱裡卻是空的。
空太同時感到灰心與放心。這時，有人的腳步聲在後面停了下來。
「午安。」
空太回頭看，站在那裡的是擔任真白的責任編輯、二十多歲的女性——飯田綾乃。給人輕柔印象的淺黃色及膝裙，加上成套的上衣外套，肩上背著梢大的托特包。微微帶著卷度的頭髮，隨著行禮蓬鬆飄逸。
「啊，午安。」
這是第三次跟綾乃見面了。夏天跟製作喵波隆的時候都曾造訪櫻花莊，所以彼此見過面。平常形象總是穩重的綾乃，今天的表情格外僵硬。
「綾乃……」
真白看來有些不好意思。
「那個，站著說話不方便，請到裡面坐。」
空太走在前面，催促著真白與綾乃。他在玄關脫了鞋子，幫綾乃拿出客人用的拖鞋。
「謝謝。」
「你們要怎麼討論？如果覺得寬敞的地方比較好，也可以使用飯廳。」
即使空太這麼說，綾乃只是無言地看著真白的右手。
「啊，似乎是好得差不多了。」
因為真白什麼也沒說，所以空太便開始幫腔。
「這樣啊。那麼，我也想確認一下原稿，可以到椎名小姐的房間嗎？」
「……我知道了。」
緊跟在真白後面，綾乃也上了樓梯。空太在一樓目送她們。如果是工作，就沒有空太插嘴的餘地，跟過去也很奇怪。
反正大概還得花點時間，就先出門採買好了。空太這麼想著，回到房間打算把制服換成便服，這時口袋裡的手機響了。
畫面顯示出家裡的電話。大概是妹妹優子吧。
「餵。」
空太接了電話，接著對方便以驚人的氣勢說道：
『人家聖誕節禮物想要哥哥喔！』
一如往常妹妹優子滔滔不絕地說著。事到如今也不可能聽錯聲音，況且會稱呼空太為哥哥的，全宇宙只有妹妹優子一個。今天大概也因為寂寞而打電話過來了。
為了要讓始終不肯脫離哥哥的妹妹有所成長，空太決定稍微使一下壞。
「您找哪位？恐怕是打錯了喔。」
空太捏著鼻子改變聲音，以大人的口氣應答。
『咦？啊、對、對不起！對不起！很抱歉！』
優子慌慌張張，道了幾次歉之後，便掛掉電話。
過了一會也沒再打來。空太心想今天可能放棄了，正打算闔上手機時，鈴聲又響了起來。
「嗯？有什麼事嗎？優子？」
『怎麼辦？哥哥！發生了怪異的現象！我明明是用已登錄的號碼打給哥哥，剛剛卻是接到了其它人那裡耶？』
「喔～～原來有這樣不可思議的事。大概是住在電話線里的妖精工作發生了失誤吧。」
『哥哥，請妖精要好好工作喔。』
「了解了。下次我會轉告的。」
『我才不會被這種謊言給騙了！仔細想想就知道，剛剛那個是哥哥嘛！』
「啊，被發現了嗎？」
『人家優子好歹也早就知道大人的社會是充滿欺瞞的了』
「這樣啊，優子已經變成大人了呢。那麼，你今天有什麼事？」
『我發現了驚人的事實喔，哥哥。』
「真的嗎！那可真是很驚人啊。」
『人家根本什麼都還沒說；自從跟哥哥分開，已經過了一年八個月了，哥哥從來就沒有打電話給優子過喔？一次也沒有！優子剛剛發現了這件事，所以決定要向你說教！』
「因為沒事啊。」
『大受打擊！沒有就想啊！』
「浪費電話錢。」
『最近哥哥好冷淡。』
「如果你要說這些，能不能下次再說？我現在正在跟監中，沒有空。」
『跟監什麼東西？』
「你應該要吐槽『要說的話，應該是忙碌中吧』！」（註：日文中跟監與忙碌只差一個音）
這麼單純沒問題吧？不，應該說是遲鈍吧……明年就升高中了，但精神年齡好像還很小。
『反正！因為哥哥很冷淡，我的心冷得凍傷了，所以聖誕節禮物渴望收到哥哥！』
「還渴望！總覺得你的角色變了喔。話說回來，你收到我打算做什麼？」
『要度過美好的夜晚！』
「被老爸聽到就麻煩了，請不要太大聲說這種話。況且，我聖誕節可能沒辦法回去。」
有百分之百的機率，真白會在期末考全部拿零分而得補考吧。然後，空太的寒假應該會跟暑假一樣，在她補考通過前沒辦法放假吧。
補考本身只要讓真白記住正確解答就好了，因此幾乎不必耗費勞力，但需要有人接送她到學校，這點應該是可以確定的。
『過年呢？寒假會回來吧？』
「嗯？啊啊……說得也是。該怎麼辦呢？」
雖然很想回福岡老家，但要是這麼做會有個很大的問題。不，或許該說得帶個非常大的行李回去才行。
那是暑假的時候……空太向千尋說要回老家的時候。
——你要回家的話，就把真白一起帶回去。千尋一臉認真地這麼說。最可怕的是，她的眼神不是在開玩笑，完全是認真的。
『哥哥？你有在聽嗎？』
「啊啊，抱歉。剛剛稍微思考了一下人生。因為我還得照顧貓，要回去可能有困難。」
『那個藉口我夏天就聽過了！』
「不，就算到了冬天，狀況也不會有所改變吧。」
『沒問題的！貓會在暖爐邊圓滾滾地窩著。』
「妹妹啊，我聽不懂你的意思喔。」
『反正！寒假一定要回來喔！不回來的話就要結婚喔！』
「應該足說要絕交吧！而且，我們還是有血緣關係的親兄妹！」
『其實並沒有血緣關係的設定已經快要出現了喔！』
「看來我教養你的方法有了很大的錯誤……抱歉了，妹妹。」
『就這樣說定了喔！你會回來吧？』
「我會積極正面地考慮的。先這樣啦。」
『啊、等一下……』
空太闔上手機，結束通話。
「……妹妹啊，你到底打算走偏到哪裡去啊？」
話雖如此，至少跨年確實足想在老家度過。該怎麼辦呢……問題還是在真白身上。不，也許真白會回英國，跟父母親一起度過新年也說不定。遙遠海洋的另一端，也還有朋友麗塔在。
「那傢伙還有漫畫連載呢……」
空太考慮到這點，就覺得還是有困難。感覺今年似乎會在櫻花莊跨年……
「算了，先問椎名要怎麼做，之後再來決定就好了。」
空太這麼想著，迅速地換好衣服。
因為跟優子講電話，花費了不少時間。商店街的店家都在傍晚五、六點打烊，所以不能再繼續這麼悠哉了。
空太從掛在衣架上的制服口袋裡，拿出七海所寫的採買清單走出房間。
在玄關穿鞋子的時候，綾乃一個人從二樓走了下來。後頭並沒有真白要下樓的跡象。
「說教已經結束了嗎？椎名呢？」
「開始畫原稿了……」
綾乃之所以會露出有些困惑的表情，大概是因為想說的話還沒說完，真白已經進入集中精神模式了吧。
「那傢伙的手指真的不要緊了嗎？」
她在下午學校的實習課時似乎也握了筆，所以想來她的手指已經沒事了。但是如果是關於畫畫，不管多麼亂來的事她都做得出來。
「我很嘮叨地確認過這一點，應該是不要緊了。因為她說既不會痛，也沒有什麼不協調的感覺。」
「這樣啊……」
「你認為我是恐怖的編輯，硬要逼她畫嗎？」
「啊、不是，如果聽起來有這樣的意思，我向你道歉。」
綾乃露出柔和的笑容，彷佛解釋著剛才的話是開玩笑。她脫掉拖鞋，換上高跟鞋。
「咦？你要回去了嗎？」
「看她那個樣子，應該能在今天完成原稿吧。」
「這樣啊。」
「……」
空太思考了一下後把視線轉回來，發現綾乃正盯著自己看。
「有、有什麼事嗎？」
「空太，可以耽誤你一點時間嗎？」
「咦？我嗎？」
「有幾件事想請教你……啊，不用那麼緊張。」
「那麼，因為我接下來要去商店街買東西，在往車站的路上邊聊可以嗎？」
「嗯。這樣就夠了。」
空太與綾乃並肩走在緩坡道上。綾乃的腳程意外地快，大概是因為自己習慣了真白的緩慢，所以才會這麼覺得吧。
「我想聽聽你真實的意見。」
「喔。」
「空太覺得最近的椎名小姐如何？」
「覺得如何是指……」
「比方說，像是變漂亮了啊、變可愛了啊、想要抱住她啊，如果能讓我聽聽你的感覺，我會很感激的。」
「你希望我說什麼啊……」
「先不開玩笑了。」
「……請不要一臉認真地開玩笑！我差點就要說出真心話了！」
「嗯～～失敗了嗎？要是再拖延一下，說不定就可以聽到高中生真正的心聲了。」
「這也是開玩笑的吧？」
「啊，這是說真的。」
這就是大人的從容嗎？難以捉摸而令人困擾。
「不過你提到最近的椎名，是怎麼一回事？」
「嗯！這個啊。」
綾乃嘟著嘴思考著。嘴唇上大概是塗了什麼吧，富有光澤且閃閃發亮。她性感的雙唇再次打開。
「第一次見到椎名小姐的時候，她是藝術家的表情。」
「眼神清澈透亮。我還記得跟她面對面坐著的時候，有種不可思議的感覺。明明是看著我，卻又好像沒有注視著我……不食人間煙火的感覺讓我印象非常深刻。」
「我跟她第一次見面的時候，也是這樣的感覺。」
雖然空太是誤認了真白的本質，覺得她看起來像是纖細而柔弱、易碎，一定要好好保護的對象……
「可是現在……雖然很少見，但椎名小姐會露出普通女孩子的表情。」
「普通的？」
「空太不這麼認為嗎？」
「我……」
確實，最近覺得真白有種不協調的感覺，但是並沒有深入思考是為什麼。就算思考了，也會覺得既然對象是真白，當然會無法理解，所以也不太在意。
「我覺得……有點不一樣……不，應該是完全不一樣……那個，看著現在的椎名，總覺得有種靜不下來的感覺。」
空太尋找著適合這無形情感的字眼，慎重地挖掘出自己現在真正所想的事……
「總覺得很不舒服……不對，應該說是不愉快？好像也不是這樣……只是，那個……讓人有些焦躁。」
啊啊，對了。看著最近的真白所感受到的，是本能性的焦躁。就算被問為什麼，也說不出
理由。但就是覺得現在的真白弄錯了什麼。
「這真是寶貴的意見。」
「那傢伙以前腦袋裡好像只有漫畫，其它東西都不重要，現在卻突然說要做料理，真的很奇怪，以前不是這個樣子的。有時候還會什麼都不做只是發呆而已……或者該說是覺得現在的椎名不是真的椎名……」
越把感覺說出口，原本輕微的焦躁就越是在空太內心抬起頭來逐漸長大。
「就空太看來是這個樣子嗎？」
「飯田小姐不是嗎？」
「這個嘛，我反倒覺得現在的椎名小姐很普通。」
「咦？」
就空太而言，這實在是令人意外的回答。
「希望你聽了不要誤會……因為我覺得真正奇怪的是她一直以來的樣子。」
「這……確實是這樣沒錯。」
「所以，我有些迷惘。」
「對於現在的椎名嗎？」
「是的。一直以來只知道學畫的椎名小姐，透過像是普通高中生的體驗，去了解什麼是『普通』，我認為這是非常重要的。但是，如果因為這樣導致椎名小姐失去特有的不食人間煙火的世界觀，說不定會扼殺了作品特性。我會想著這些不該是編輯應該思考的事，雖然覺得是自己想太多了。以她所擁有的才能以及至今的經驗，應該不會因為價值觀稍微改變而有所動搖。」
「我大概……能夠理解。」
雖然真白的才能應該是與生俱來的，但是能夠敏銳到世界通用的等級，無庸置疑是從小就在「繪畫是理所當然」的生活環境裡，以及本人堅強的意志與努力的結晶，是經年累月腳踏實地的結果。而現在這結果盛開綻放了，跟臨時抱佛腳或臨陣磨槍是不同的。不論是感性或技術，都是真白將至今從學畫當中所吸收的，化為自己的血肉，所以不會輕易就失去。
「空太覺得如何？」
「覺得如何是指……」
「喜歡哪個椎名小姐？不過，看來應該會出現不管哪個都喜歡的回答吧？」
「你、你在說什麼啊？」
「害羞了，真可愛。」
綾乃就像在逗弄空太般笑了。
「我、我覺得……比起現在的椎名，以前的椎名讓我比較安心。」
聽到空太的回覆，綾乃收起了笑容如此問道：
「安心嗎……為什麼？」
「見識過一次椎名的厲害以後……覺得不妙，出現了我也應該要做點什麼的心情，畢竟還是會被這種壓倒性的存在所吸引。椎名不會動搖的堅強，大概是我的理想吧……」
「原來如此，所以看到竟然對其它東西產生興趣的椎名小姐會感到不安啊。也因此才會覺得焦躁。」
「那是……」
綾乃說中了連空太自己都沒察覺的事，使得他反射性地想找藉口，卻沒辦法繼續說下去。
「然後，年輕人就往長滿荊棘的道路去了嗎？」
「那是什麼？」
「這種年輕人只想追求理想的單純，讓已經是輕熟女的我覺得很揪心。」
「飯田小姐還很年輕啊？」
「這種天生女性殺手的發言不適合空太。」
「我並沒有那個意思！請不要把我跟仁學長混為一談。」
「啊～～確實能從三鷹身上感受到魔性的力量。不過，原來如此……說得也是。」
看來綾乃似乎是自顧自地理解了什麼。
「你說的『原來如此』是什麼意思？」
「在櫻花莊這個似乎很有趣的地方，大概很難完全不受到影響吧。我也想度過像你們一樣的高中生涯呢。」
「……我把話說在前頭，櫻花莊可是問題人物的巢穴喔。」
「那真是令人害怕啊。」
「確實每天都不會無聊，但是不推薦。」
「人總是想強求自己沒有的東西。」
這時，空太與綾乃終於來到藝大前站。
「啊，對了。忘了很重要的事。」
正要前往剪票口的綾乃停住腳步，接著走回站著目送她的空太身邊，從托特包里拿出一張A4紙。
最上面寫著「尾牙派對通知」。
日期是下個月二十四日，聖誕夜晚上七點開始，似乎是在都內飯店的活動大廳舉辦。空太看到這個，強烈地感受到真白是職業漫畫家，胸口便一陣刺痛。剛剛才追求真白無所動搖的堅強，但是像這樣直視她的堅強，內心又會受傷。空太自己也很矛盾，不過，這就是現在沒有半點虛假的空太。
「我忘了拿給椎名小姐，可以幫我交給她嗎？」
「啊、好的。」
「梢後我也會打電話告訴她，請轉告她務必要參加喔。」
「喔。」
「總編也一直嚷嚷著想見椎名小姐。這正好是個好機會。」
「我知道了。確實如此。」
「那麼，謝謝你告訴我這麼多。」
綾乃揮著手穿過剪票口。看不見她的背影之後，空太便前往商店街去採買。他將尾牙的通知單折好以後，收進口袋裡。
結束採買工作的空太，雙手抱著東西回到櫻花莊時，天已經完全黑了，星星也露出臉來。
他手上還抱著東西，看了外面的信箱，發現已經看慣的「來做遊戲吧」電玩公司的信封。
他先在玄關放下東西，再沖回信箱拿出信封。
等不及回到房間，空太已先在玄關粗魯地撕開信封。
一張薄薄的紙。
還不知道是合格還是不合格。不管是哪一個，都只有一張紙。
他攤開折成三折的紙。
還沒讀完全部的內容，空太就將紙揉成一團。
——非常遺憾，本次未能入選……
「可惡！」
空太用頭敲著玄關的大門。還是不行。
他咬著牙根，緩緩地咽下焦躁。在不斷落選之中，空太接受結果的方式也逐漸有了改變。
剛開始只是單純覺得不甘心，把這不甘心轉為原動力，下次再繼續努力。隨著次數增加，對於為什麼會不順利的疑問逐漸膨脹。到了現在，在覺得不甘心之前，情感已經焦躁地失控。
就算遷怒也沒有用，結果就是一切。而且，這結果的原因全都在空太身上。只能正面接受。並且活用這次的經驗。
先冷靜下來吧。空太想把揉成一團的結果通知單攤開來，卻因為太用力而弄破了。這種小事又讓煩躁更加劇烈。
空太把落選通知單亂七八糟地揉成一團丟著。即使這麼做了，心情也完全沒有變得舒暢，只是對於自己做出這麼孩子氣的事情，感到更加厭惡罷了。
這時，真白從廚房走了出來，大概是聽到聲音了吧。
「空太。」
一看到真白，空太的眉頭皺了起來。因為在制服上套著圍裙的真白，雙手分別拿著菜刀跟小黃瓜站在那邊。
「你在幹什麼？」
一瞬間情緒高漲。
「料理。」
「原稿呢？」
即使自覺話中帶剌，空太卻沒辦法停下來。
真白的目光當中帶著緊張。
「弄好了。」
「就算是這樣，你又在這裡做什麼？」
因為過剩的煩躁，令空太緊握住拳頭。
「料理。」
「你忘了昨天就是因為這樣受傷，搞得沒辦法繼續畫原稿了嗎！」
「……」
「萬一手指又受傷，而且不是一兩天就能好的話要怎麼辦啊！」
他的身體完全被憤怒所支配，已經無法控制自己。
「我會小心。」
「開什麼玩笑！給我專心在漫畫連載上！」
「原稿已經好了。」
「如果是以前的你，一定會做得更多！一定會致力於提高水準吧，」
「……」
「像你這樣被允許畫畫的人，不要做出偷工減料的事！」
「如果你……」
「想要取代你連載的人可是多得很！」
「如果你要說這種話……」
「怎麼樣？」
「如果你要說這種話，就從我的心裡滾出去！」
雖然不懂她的意思，但這句話已經足以奪定空太的思考，因為這是第一次。這是第一次聽到真白髮出聲嘶力竭的聲音……
「都是空太的錯。」
「我不懂你的意思……什麼跟什麼啊……」
「滾出去。」
「都問你那是什麼意思了！」
「不知道。」
「你真的是亂七八糟！」
「因為我不懂這種情感。」
「那到底是什麼啊！」
「告訴我……」
「我會知道才有鬼！」
「告訴我，空太！」被真白毫無動搖的雙眸凝視著，空太什麼話也說不出來。
這時玄關的門被打開，千尋發出無精打采的聲音回來了。
「唉！今天真是白累了……嗯？你們在玄關做什麼？」
空太剛脫了鞋子：真白手裡拿著菜刀與小黃瓜，也難怪千尋有這樣的疑惑。
「沒經過我的許可在這裡吵鬧什麼？不先好好報備，我可是不會放過的。」
「請不要從別人的不幸吸取能量。」
空太冷冷地說。不過，千尋根本不當一回事。
「我才不想管你們。不過，真白你暫時不准碰尖銳物。」
千尋利落爽快地脫了鞋子，從真白手上拿走菜刀跟小黃瓜。
「千尋，我……」
「因為你並不普通，所以不用那麼焦急。」
能夠這麼大言不慚地說出口，足因為身為教師的關係嗎？還是因為她是真白的表姊呢？
不，總覺得是個性造就的技術。
「……我知道了。」
真白心不甘情不願地順著千尋，沒對空太說任何話，就這樣上樓消失在二樓。
「神田，你很礙事，不要在這裡一臉白痴樣，趕快回房間去吧。」
空太已經完全失去跟旁若無人的千尋頂嘴的力氣。
——如果你要說這種話，就從我的心裡滾出去！
因為他滿腦子都在想剛剛把感情表現出來的真白。
「到底是怎麼回事啊……」
4
這天夜裡，空太放棄了原本打算要念的程序，只是躺在床上看著天花板。
不理會偶爾過來玩鬧的貓，只是一直想著自己與真白的事。
「遷怒別人嗎……」
空太覺得並非如此。不論企劃甄選的結果如何，自己就是無法原諒搞不好會再受傷，卻仍執意要做料理的真白。
雖然可能有比較好的說法，但是關於這次的事，絕對是自己比較正確。
「我不會道歉的。」
這次絕不打算妥協。正因為實在是看不慣真白的
行為。
總覺得自己似乎被瞧不起了。真白好像並不了解每天畫漫畫畫到睡著，努力之後獲得回報的價值。為什麼不好好珍惜能在雜誌上連載的機會呢……雖然是不同領域，但真白確實擁有空太想要的東西。
即使現在想起來，還是感覺就要嘶吼暴跳起來。
「學弟，浴室可以用了喔。」
美咲從外面呼喚著。
「啊，好。」
空太回應以後坐起身來。這時，口袋裡發出紙被擠壓的聲音。
他心想著是什麼而拿出來，原來是綾乃交代的尾牙派對通知單。忘記交給真白了。
空太再次大略看過內容。上面寫著十二月二十四日晚上七點開始，在都內飯店舉行。
這時正好有人敲門。
「神田同學，你在嗎？」
是七海的聲音。
「在啊。」
感覺她有些戰戰兢兢地打開門。
「你現在有空嗎？」
七海露出臉問道。
「沒問題啊。」
「嗯。」
七海簡短地回應後走進房裡，之後也好好地關上門。
「謝謝你今天幫我去買東西。」
「你專程過來就是要說這個嗎？青山還真是認真啊。」
「這也有，不過還有另外一件事。」
「什麼事？」
「這個，你可以陪我一起去嗎？」
七海遞出的是之前仁給的戲劇門票。這似乎是極難到手的稀有東西，但是就對於舞台劇不甚清楚的空太自己，不太懂這個的價值。
「有兩張呢。」
「幹嘛變成敬語？」
「如果我自己一個人去，會多一張。」
「是啊。」
「我、我也找不到其它可以一起去的人……」
「那真是孤單啊……」
「神田同學，你從剛才開始就一直在抓我的語病。」
「抱歉……我今天個性好像很糟。」
「……發生什麼事了嗎？」
「也沒有到發生什麼事的地步……」
其實根本就豈止發生了什麼事，但因為空太沒自信好好說明自己的感情，於是扯了謊。不過，既然生活在一起，就算保持沉默，遲早還是會被知道的吧……
「雖然總覺得聽不太懂，不過算了。這個戲是在下個月的二十四日。今天你幫我去採買，之前也常代替我做值班工作，所以我想請你吃個飯，當作答謝。」
「答謝什麼的，就不用那麼在意啦。」
「那麼，到底怎麼樣？」
視線向上看著空太的七海問道。
「好啊。」
「咦？」
「為什麼那麼驚訝？」
「因、因為是那個二十四日耶？跟我有約沒關係嗎？」
「今年美咲學姊大概想跟仁學長一起過節吧。椎名也因為出版社的尾牙不在，至於赤坂，大概只把不用上課的二十四日認知為寒假的第一天，所以沒問題啊。」
「嗯、嗯。」
「況且，要是待在櫻花莊，可能會被迫陪那個企圖詛咒聖誕節的千尋老師，那就慘了。」
「這樣啊。」
「沒錯。」
「那就這麼說定囉。」
「喔喔。」
「一定喔。」
「如果你這麼無法信任我，要不要打勾勾？」
「……要。」
「呃，我是開玩笑的啦。」
「要。」
今天的七海好像不太一樣。她真的伸出了小指，空太也無可奈何，只能把小指勾上去。跟班上女同學這麼做，總覺得有些不好意思，也相當緊張。
「說定了。」
「嗯，說定了。」
勾在一起的小指終於鬆開來。七海在離開房間之前，一直用另一手握著那根小指。
到了明天，十一月也結束了。空太看著房裡的月曆才發現，原以為還很久的聖誕節，意外地已經迫在眉睫。
但是很不可思議，空太並沒有意識到，還剩一個月今年就要結束的事實。
溫和的陽光感覺很舒服。明明足適合午睡的絕佳天氣，但鼻子吸入的空氣冷冽，季節已經逐漸染上冬天的色彩。
「……真是舒服的天氣啊。」
十一月十九日，文化祭結束後已經第十天了。還有一個多月今年就要結束了。
包含事前準備大概為期兩個月的祭典餘韻也逐漸淡去，因為慢慢逼近的期末考，正是令人憂鬱的時期。即使如此，在午休的樓頂上，還是充滿了幸福的氣息。
不管是往右看還是往左看，都是在文化祭當中急速增加的情侶們厭情和陸地吃著午餐。因為女朋友親手做的便當而感到開心的男同學，「啊～～」的張開嘴，一臉沒出息的樣子，甚至還有些傢伙讓對方拿掉黏在臉頰上的飯粒。
在這之中，一臉厭煩的空太顯得格格不入。當然，他並不是自己願意才到樓頂上來的。這個季節的樓頂是情侶們的專用區域，這種事就連空太也知道。要不是因為在文化祭上未經許可展出作品，而被學生會叫來打掃樓頂作為懲罰，空太是絕對不會想到這種地方來的。
住在櫻花莊的同學當中，之所以只有空太一個人，是因為如果六個人湊在一起，再度引發問題的危險性相當高，所以打掃時間跟地點是錯開的。
兩人一組分配打掃地點，空太與龍之介被分配在這個時間來打掃樓頂。遺憾的是。現場不見龍之介的身影，現在可能在某處幫女僕修訂版本吧。
順便一提，七海與真白負責文化祭執行委員所使用的空教室，而美咲與仁則是被分配到中庭打掃。
空太嘆著氣，把不知從哪裡飛來的枯葉放進畚箕里。大略地環視了一下樓頂，已經不見比較大的垃圾了。
打掃大概就是這樣吧。
空太獨占沒人坐的長椅，仰躺在上面。
「天氣真是好啊……」
藍天一望無際，感覺幾乎就要被這遼闊給吞噬了。
空太彷佛要抗拒這樣的錯覺，輕輕閉上眼睛。
緩緩地重複著呼吸，立刻就不再注意情侶們的對話了。只有天空的聲音殘留在耳邊。
又這樣維持了一陣子，遠方好像傳來人的聲音。不是一個人或兩個人，而是像海嘯般一擁而上的吵雜聲。不過，空太立刻理解到那並不是耳朵所聽到的，而是在腦袋裡迴響的聲音。
那一天，喵波隆的公開日，身體所記憶下來三百人的感情。觀眾群的歡呼聲與掌聲緊緊黏在耳朵深處，每次回想起來，那股快感就會從背脊竄上來。
那是第一次品嘗到的興奮厭。自己所做的東西，讓三百位客人感到開心。厭覺像是獲得了認同，也像是製作的東西得到共鳴。犧牲睡眠時間製作也有了代價，單純地讓人覺得有自信。
因為原來自己也做得到讓別人感到快樂的事。
以超越原先期待的形式，得到了一直以來想要的結果。
「那……真的是很厲害呢。」
想再一次……不，想再無數次品嘗那種興奮的滋味。
因此，空太在文化祭結束後，立刻埋首於「來做遊戲吧」的企劃書製作。
文化祭期間，曾經跟遊戲開發者藤澤和希先生聊過，因而覺得自己現在這樣是不行的。這也是很大的原因之一。和希所說的每天思考一個企劃，讓空太受到了衝擊，也獲得了刺激。雖然也厭到焦急，但總覺得好像被鼓勵可以更加粗魯地蠻幹也無所謂。
文化祭結束之後，集中精神製作的企劃書在三天後完成了。效果十足，自己覺得絕對是至今最好的創意，書面的品質也相當高，企劃書裡頭的繪畫素材還請了真白幫忙。可能也因為這樣吧，在完成的時候甚王有種奇妙的成就感，這也可以說就是自信。所以，空太立刻就登錄參加了甄試。
之後大約過了一個禮拜，在昨天收到了結果通知。
空太從制服口袋裡拿出裝了結果通知單的信封，裡頭已經確認過了。
不合格。書面審查落榜。落選。
像這樣企劃書審查階段就被刷掉，這已經是第三次了。能進入報告階段的，只有最初做的企劃書，之後都只是在原地踏步。
正因為很有自信，所以看到不合格的通知書，更是無法輕易相信。
到底足哪裡不對呢？列著官方文句的結果通知書，不管看幾遍，上面都沒寫著答案。
「唉……」
這樣一來，也沒辦法問真白有關那天的事了。空太很規矩地遵守自己定下的規則。
所以才會失望地嘆氣。
文化祭所做的「銀河貓喵波隆」明明就那麼受到觀眾喜愛，企劃甄選卻沒辦法順利。是哪裡不一樣呢？
「所謂的人生還真是困難啊……」
「接下來的寒冷季節，樓頂可是情侶專用的喔。要是在這裡思考人生，會讓人想死的，勸你還是別這麼做。」睜開眼睛，仁就站在旁邊。
「仁學長不也是一個人嗎？」
「我無所謂。因為我的目標是空太。」
仁這麼開著玩笑，並坐到一旁的長椅上，接著從購物紙袋裡拿出可樂餅麵包，大口地咬了起來。
「今天不是美咲學姊親手做的便當啊？」
「我現在正在逃亡中。因為那傢伙最近莫名地超有幹勁的。」
「……」
深知其中原因的空太，只能緊緊閉上嘴。
「那麼，你這麼像個老人似的是怎麼了？是在文化祭已經燃燒殆盡了嗎？」
「不是。是因為這個。」
空太坐起身來，伸手把企劃甄選通知書遞給仁。雖然仁把信封拿在手上，卻連看也不看內容就還給了空太，反倒張口咬了可樂餅麵包。
「很遺憾的，本次未能入選嗎？」
「是本次也未能入選。」
「原本那麼自信滿滿。這樣會很難過吧。」
「……總覺得這次一定可以的。」
「是絕無僅有的自信作品嗎？」
「還沒到那個程度啦……只是覺得應該可以。」
「喔！」
仁冷淡地回應著，以不知道正看著哪裡的表情，喝著紙盒裝咖啡牛奶。
「說不定我因為製作了喵波隆而產生了一些誤會。」
「這樣嗎？」
「有那麼多人覺得很開心，氣氛那麼熱鬧，所以我就自以為很厲害了吧。」
「我覺得喵波隆的完成度已經非常厲害了。」
空太也這麼覺得。
「但是，那個厲害程度並不是我做出來的。」
「這還真是消極的想法啊。」
「就我自己自己，至少是冷靜的分析。」
「原來如此。那麼，有了解到什麼了嗎？」
「美咲學姊……太厲害了。」
那個戰鬥畫面的魄力，比製作前空太所想像的次元還要更高。繪畫的表現當然不用說，傳達出躍動感的動作製作，有加分作用的效果與拍攝技術的呈現……每個部分都做得很徹底，絲毫沒有妥協。
「自從春天真白來到櫻花莊以來，美咲就一直嚷著想跟大家一起做些什麼。然後夏天時青山同學也搬來之後，她就毅然決然決定要做。」
「還有就是，椎名也太厲害了……雖然這點我一直都很清楚。」
「那兩個人是特別的。不用在意。」
「如果沒有赤坂的話，就不可能實現那個平衡與完成度。」
「那麼就是那三個人是特別的。」
「當然也因為有仁學長跟青山在，所以才能完成……」
「你是想說『只有自己是可有可無的』嗎？」
「我不想那麼認為……但是，搞不好實際上就是這樣。至少，我覺得我的位置任誰來做都會有一樣的結果。」
「哪來那麼多非自己不可的事？我們可不是那麼特別的人。」
仁所說的應該是正確的。雖然是正確的，但卻很難捨棄想得到「因為自己才能成功」這種成就感的想法，也不知道該如何放棄。強烈地希望自己是唯一，而且也會不由得這麼想。這樣是錯的嗎？
「不過，雖然理解是這麼回事，但還是希望自己是特別的呢。我也是這樣。」
仁說完的同時，把喝完的咖啡
牛奶紙盒捏扁。
「我大概是誤以為那天的歡呼與掌聲是衝著自己來的吧……」
所以才會有了自信；才會覺得這次一定能突破企劃甄選書面審查，報告也總能克服。
「好不容易覺得驕傲，卻因為不合格的通知逼你面對現實，所以才覺得很疲累吧。」
「請不要說得那麼明白。」
「類似的事情……我也有過。」
仁像是在懷念往事般對自己嗤之以鼻。
「我把最早跟美咲一起製作的動畫評價，誤以為是對自己的評價，因而吃了很多苦頭。」
「仁學長。」
「我明明就只會扯美咲的後腿而已。」
「不過，多虧了那個誤會，讓我變得更有幹勁倒也是事實。如果沒嘗過那種快感，我大概不會想認真地寫劇本吧。因為希望下一次能夠靠著自己的實力，再次品嘗那個滋味。」
「我也是。」
「所以空太才會不斷投稿參加吧。」
「確實是這樣沒錯，但是好像完全沒在前進的感覺，反應也不是很好。我完全不知道這樣好不好，也不知道該怎麼做……越想就越不知道該怎麼辦了。」
「走投無路了嗎？」
「是的。」
「再加上這段期間真白又不斷地前進，就會讓人更焦急吧。」
「為、為什麼會提到椎名的名字啊？」
「這種事空太應該很清楚吧？」
「……」
「連載是從這個月開始吧？」
空太彷佛認同一般閉上了眼睛。
明天十一月二十日發售的漫畫雜誌上，就要開始連載真白的漫畫了。內容是以住在分租房子裡的六個藝大學生為中心的歡樂群像劇，櫻花莊成了她的靈感來源。空太答應真白髮售當天要陪她一起去買。
「跟美咲製作了幾次動畫後，我發現了一件事。」
仁忍住呵欠，跟剛才空太一樣仰躺在長椅上。
「有人說失敗為成功之母，那根本是騙人的。」
「咦？」
「能從失敗中學習到的，只有不重蹈覆轍的方法，並不能從中學到成功的步驟或手段。」
「那是……」
搞不好就是這樣。但是，如果真是這樣，那要怎麼做才能夠更接近成功呢？
「成功的方法。只能從成功里學習，空太。」
「那要怎麼做啊？」
「那就只能成功囉。」
「這樣很矛盾吧。」
「勝利的傢伙會繼續勝出。簡單來說，就是這麼回事吧？」
「所以到頭來，在抓住第一次的成功之前，就算不斷失敗，還是只能持續一步步地慢慢前進而已囉。」
這樣實在太痛苦了。
「如果能夠不企圖遺忘自己的失敗，而是仔細分析失敗的原因。並且去面對，應該還是可以成為很棒的經驗。」
空太已經知道那會是很困難的事。他到現在都還不太敢打開書面審查落選的企劃書。
空太覺得應該要再重新看過。在舉辦過龍之介說的「銀河貓喵波隆」檢討會後。就很清楚回顧的重要性。各自列舉實際發生的問題，全員一起討論並分析原因……之後思考提出的改善對策是非常有效的。
例如關於角色服裝的失誤。回想的場景明明是冬季，但真白所畫的貓子卻穿著讓人聯想到初春的涼爽打扮。不過因為是在上完色、已經完成的狀態才發現，所以那個場景最後只能全部重畫。類似的狀況，還發生過把白天跟晚上搞錯的情形。
仁針對這些如此發言：
「那麼，就應該在訂單里設定『服裝』以及『時間』的項目。順便把『地點』也指定好會比較妥當。」
「我覺得提出訂單的人應該口頭向負責的人說明一次會比較好。」
七海附帶提出。
——然後，負責的人應該確認「服裝」、「時間」、「地點」的項目之後，再進行作業。
龍之介做出結論。
像這樣對所有喵波隆製作的問題點，全都仔細地進行討論。會議紀錄的篇幅變得很龐大。
——下次要製作東西的時候，要先確認這個檢討會的會議紀錄。光是這樣，就能很有效率地避免同樣的錯誤。
經過長時間的檢討會，最後龍之介做出這樣的總結。多虧如此，空太明確地理解了檢討會的重要性。
「回顧過去的失誤，也是在為未來做準備啊……」
「你也學到了吧，學弟！」
但是，要獨自對自己的企劃書做同樣的事是很困難的。因為所有作業都是自己來，所以不容易客觀。尤其對於企劃書優缺點的分析，更是困難。無法找出能夠接受的結論，結果只覺得是自己沒有才能，情緒上被逼到了絕境。
「我說空太啊。」
仁到剛才都帶著很輕鬆的口氣，現在卻突然轉變成嚴肅的聲音。
「什、什麼事？」
空太輕輕地反問。
「周圍明明都是打得火熱的情侶們，為什麼只有我們是兩個男的，而且還在進行這種丟臉的對話。」
「仁學長無所謂吧。反正你有六個女友！一定每天都盡興地打得火熱吧！都已經進入我所不知道的成人世界去了！」
「我告訴你，跟六個人交往是很累人的耶？」
「那就請你限定為一個人！自作自受！」
「那是不可能的。」
「我就問一下理由，為什麼？」
「愛能拯救世界啊，空太。」
「算了。會這樣問的我真是笨蛋。」
「我覺得你應該是有所誤會，所以我要澄清一下。」
「不，我認為我對仁學長的認識並沒有錯。你這個身為女性之敵的男性的敵人！」
「就算有女朋友，也不表示每天都可以盡情地上床喔？」
「是、是這樣嗎？」
「嗯，空太也趕快交女朋友吧。還有一個月就是聖誕節了呢。」
「……說的也是。」
已經到了這個時節。去年的聖誕節，被迫幫忙把美咲弄回來的大樅樹種在櫻花莊的院子裡，悽慘得很。之後還找來附近的小朋友，空太跟著穿聖誕老公公裝的美咲，落到得穿麋鹿布偶裝的下場。雖然又到了這個季節，但不可思議的。空太有種今年會跟去年聖誕節不同的預感。
美咲應該想跟仁單獨過節吧。
那麼，櫻花莊的其它成員又會怎麼過呢？
空太正在思考這些事的時候，樓頂上的門被打開來，看見熟悉的臉孔。是真白與七海。目光對上之後，兩人便走到空太與仁的旁邊。
「怎麼了？」
「真白跑來教室找神田同學，所以就帶她過來了。」
真白只是一動也不動地看著空太。
「椎名？有什麼事？」
「沒事。」
「咦？」
「咦？」
空太與七海異口同聲。
「你是因為有事才來找我的吧？」
「沒事。」
「我實在搞不懂你的意思。」
真白毫不在意苦著一張臉的空太心情，默默地在近得幾乎要碰到他肩膀的地方坐下，並打開帶來的便當，開始吃了起來。順帶一提，便當是空太今天早上六點半起床做的。
「比方說，來特別叮嚀我答應你明天的事？」
「明天？」
真白一臉不解的表情。
「不是雜誌的發行日嗎？」
「……啊，是啊。」
「還啊、是啊咧……你剛剛根本就不記得了吧。」
「我記得。」
「少扯謊了！」
沒事卻跑來找空太，甚至還忘了自己第一次漫畫連載的發售日，今天的真白是不是哪裡怪怪的？
「青山……這是怎麼回事？」
「不要問我。」
看來很不滿似地噘著嘴的七海，也在對面的長椅上坐下，開始吃起便當來。
比平常更讓人搞不懂。
緊接著，樓頂上的門被用力地打開了。眾
集樓頂上情侶們以及空太等人視線於一身的，是水高足以向全世界自豪的外星人——美咲。
「學弟，找到你了！」
美咲目光毫不遲疑，看到空太等人後立即鎖定。她讓裙擺飛揚、豐滿的胸部彈跳晃動著跑了過來。
接著無視空太，把便當遞給躺在長椅上的仁。
「來，仁，這是今天的便當喔！」
「……咦？」
仁沒有反應，只發出深沉的睡眠呼吸聲。
「怎麼辦？學弟！」
「呃，把他叫醒就好了吧。」
「千載難逢的機會到來！」
「我不懂你的意思。」
七海也含著筷子，對美咲的話歪著頭感到不解。
但是，美咲不可能回答空太與七海的疑問。正想說她怎麼帶著跟平常不同的緊張表情，凝視著仁的睡臉，接著仿佛要撲上去似的將雙唇往前靠近。
她的一隻手按住垂落的髮絲，看起來有些性感。
眼看美咲的唇就要碰上仁的唇。這時仁醒了過來。以粗魯的手勢把美咲的臉推回去，並且坐起身來。
「你幹嘛大白天就想偷襲我啊！」
「人家等不到晚上了嘛！」
「就算等得到也不准偷襲。我感覺到自身的危險了，所以今天晚上要去鈐音那邊。」
記得鈴音應該是賽車女郎。仁到底是在哪裡認識的呢？在空太的人生當中，從來沒有跟賽車女郎有過交集。
「來，仁，今天的便當。」
「謝了。」
仁以彷佛從沒發生過偷襲未遂的事一般自然的態度，收下了便當。美咲也一副像是沒聽見鈴音的事一樣，反而是在旁邊看著的空太感到心驚膽顫。這點七海也。樣，似乎是太專注觀察仁跟美咲，以至於都沒動筷子。
「對了，剛才仁學長……」
空太正想繼續說「才吃過可樂餅麵包而已」，就被仁的聲音蓋過。
「啊，對了對了。空太因為企劃甄選的結果很沮喪。真白跟青山同學安慰安慰他吧。」
「等一下，你在說什麼啊！」
仁完全不理會空太的抗議。
「空太。」
空太聽到叫喚聲而轉過頭去，真白便用筷子夾起綠色的區隔墊紙遞給空太。
「這個給你。打起精神來。」
「會有精神才有鬼！而且這能吃嗎！再說。那個便當是我做的耶！」
空太在打掃樓頂前，已經先獨自吃完與真白一樣菜色的便當，因此完全沒有激勵效果。
「神田同學。你要吃這個嗎？」
七海把用牙籤串著的雞肉丸子遞到空太嘴邊。
「啊，不……」
如果就這樣吃了，感覺不就跟周圍的情侶們一樣了嗎？空太正在猶豫，從旁邊探出身體的真白便一口吃掉了雞肉丸子。
「啊，真白！」
迅速將身子縮回去的真白，面無表情地動著嘴咀嚼，接著咕嚕一聲吞了下去。
「七海，好吃。」
「謝、謝謝……不是啦！我是要給神田同學……」
「空太的東西就是我的東西。」
「不對，才不是！」
真白講了亂七八糟的話，空太強烈地用力吐槽。「我是空太的東西？」
「更不對啦！」
「神田同學是大笨蛋……」
七海噘著嘴抗議。
「總覺得整個發展很沒道理，實在讓人無法接受！」
「不～～還真是有趣的發展啊。」
因為事不關己，仁說了不負責任的話。
而他也正要打開美咲給的便當。
白飯的上頭有用鮭魚碎片排成的愛心形狀，中心則有用雞松排成的「喜歡」的字樣。
看到這麼直接的告白，空太把喝到一半的瓶裝茶噴了出來，七海則是被飯噎到。
「好髒喔。」
仁一臉泰然地指責。就算空太投以別有深意的視線，仁也完全視若無睹，像是沒看到告白似的，動起筷子吃著配菜，咀嚼後將美咲的感情物理性地吞了下去。
「空太，你那樣盯著我看，我可是會愛上你的喔。」
「請不要說蠢話了。」
「最近的年輕人啊，對學長說話的口氣真是不好啊。」
真白一直盯著仁的便當看。
「怎麼了？真白。有想吃的菜嗎？」
真白搖搖頭。不過還是沒栘開視線。她嘴裡含著筷子，像是在思考什麼一樣。不，說不定只是單純在發呆而已。
仁吃完便當後，把蓋子蓋上收拾好。
美咲以有所期待的目光看著仁，而應該已經察覺到的仁卻毫無反應。
這莫名的緊張感，令空太感到坐立不安。
「空太，想去廁所的話就去吧。」
「才不是！」
「青山同學也是，不要強忍著比較好喔？」
「我、我才不是！」
「要是變成膀胱炎就來不及了喔。」
仁只是這麼說完，便從長椅上起身。
接著說聲「要回去了」，就離開了樓頂。
告知午休終了前五分鐘的鈴聲響起。
「啊，預備鈐響了。小真白，我們也走吧！」
「我知道了。」
真白被美咲催促著，便站起身來。
「你知道嗎？學弟！今天美術科下午的實習，是所有學年一起的寫生大會喔！」
「不，我不知道。」
「我不會輸給小真白的！」
「我不會輸給美咲。」
兩人莫名地情緒亢奮，準備前往下午課程的地點。過了一會，空太等七海收拾好便當，一起回到校舍。
他一邊下樓梯，一邊與七海對話。
「結果椎名到底是來幹什麼的？」
「誰知道。」
七海看來很冷淡，一直面向前方。
「青山是不是心情不太好？」
「……沒有啊。」
「那就好。」
「……嗯。」
「你不覺得椎名最近怪怪的？」
如果是真白的話，是有可能沒事也跑來找空太，但還不至於連自己連載漫畫的雜誌發售日都忘了吧。如果空太處在相同的情況，應該會一直到發售日當天之前，滿腦子都想著這個值得紀念的日子吧。
「神田同學是不會懂的。」
「咦？青山你知道嗎？」
「知道。但是不告訴你。」
「我覺得會講這種壞心眼的話，不像是青山的作風。」
「我可沒有濫好人到那種程度。」
七海帶著彷佛要丟下空太一樣的腳步，快步地走回教室。
空太慌張地追了上去。
「啊、喂，青山！等等我！」
「不要。」
「雖然這種情況不常見，但我總覺得青山對我很不好？」
「我沒感覺。」
七海微微鼓著臉頰，一副鬧彆扭的表情。一看吧。明明就有。」
即使空太這麼指出，七海也只是兇狠地瞪著他，沒有任何回答。
2
十一月最後的星期天，空太一早就在進行匯整新企劃書的作業。
這個月起每周都要投稿企劃書，所以光是十一月，這已經是第四個企劃了。前三個都已經投稿完畢，其中兩個已經收到不合格通知，另一個還在等候結果。
文字輸入完畢，空太打算梢作休息而離開桌子，躺在床上。正在午睡的貓咪發出聲音抗議。空太抓起貓咪，發現是茶色貓小翼。小翼再度「喵～」的叫了一聲，空太便把它放了下來，但它卻爬到空太的肚子上，在上面繼續午睡。
身體正中央因為貓的體溫而暖呼呼，空太舒服地閉上眼睛。這時，沒聽到敲門聲門就被打開了。
「空太。」
托此之福，空太的睡意不知到哪旅行去了。為了不吵醒小翼，空太將它從肚子上空運到床的角落，並坐起身來。
「我說椎名啊。」
「什麼事？」
「如果我換衣服換到一半，內褲已經脫了，你要怎麼辦啊！」
「我會敲門。」
「太慢了！」
「那倒也不見得。」
「喔，那請問是為什麼？」
「馬上就要別人回答是不好的。」
「簡單說，椎名只是隨便說說的吧？」
「那倒也不見得。」
「夠了！那麼，你有什麼事？」
「已經好了。」
真白把藏在身後的A4紙拿給空太。
那正是空太現在正在整理的企劃書繪畫素材。結合了畫面配置，以及傳達氣氛的原始設定。空太是今天早上吃早餐時才拜託她的，看來是已經畫好了。內容如同空太以別腳的草稿所傳達的……或者該說簡直是完全不同的高度水準。
「怎麼樣？」
「太完美了……謝謝。」
「嗯。」
從真白手上收下用紙，空太迅速地掃描圖畫。接著只要貼到企劃書上就完成了。
「對了，椎名，原稿完成了嗎？你今天早上不是說十二月號的截稿日是明天？」
「沒問題。」
「既然是椎名，我是不太擔心。不過要請你幫忙的東西，真的等你有空的時候再做就好了喔？原稿要優先處理喔？」
「你要拜託美咲嗎？」
「因為這沒有那麼趕，所以會等你的。」
「嗯。知道了。」
「喔。」
「……」
還有什麼事嗎？真白保持沉默，看來沒打算離開空太房間。
「惟名？」
「那個……」
「該不會是肚子餓了吧？」
「答應我你不會生氣。」
「那是不可能的。」
「為什麼？」
「你會這樣起頭，就表示接下來要說出什麼駭人聽聞的話。」
「是很普通的事。」
「那就不要說奇怪的前言，直接說！」
接著，真白微微地別開視線。不過，她還是立刻下了決心，直率地看著空太。
「我想做便當。」
明明應該是很好懂的字句，空太卻搞不懂意思，只是無言地不斷眨著眼。
「您剛剛說了什麼？」
「我想吃便當。」
「不要講不一樣的話！」
「我想做便當。」
看來似乎不足多心、不是聽錯、不是幻聽、也不是空太的腦袋變得不正常了。真白確實是這麼說的。
——我想做便當。
……
「聽好了，椎名。我現在要說非常重要的事。」
「什麼事？」
「放棄吧。」
空太慢慢地、清楚地一字一句說出來。
「為什麼？」
「因為可以想見即將發生世界末日等級的重大災難。」
「就算世界毀滅。我也想做便當。」
「給我丟掉這種覺悟！」
「不可能的。」
「為什麼！為了漫畫題材嗎？所以才有這樣的必要嗎？」
如果是這樣。那就不可能說服她了。空太搞不好只能讓人類就此犧牲——一這麼想就開始毛骨悚然……
「跟漫畫沒有關係。」
「那又為什麼？為什麼椎名想要給我這種試煉啊！」
「……」
「為什麼不說話？」
「反正，我想做便當。」
「是對我的便當有所不滿嗎？想告訴我要再多磨練料理的技術？真是這樣的話就直接說，我會向仁學長學習的！」
「也不是這樣。」
「不然又是為什麼！」
「……」
「為什麼又不說話了？」
「便當……」
「椎名，聽好了，仔細聽好了。人類蘊藏著極為優秀的可能性，總有一天人類能夠登陸火星的時代也會到來。但是，即使是這樣，還是有辦不到的事。人類沒有翅膀。接受這個事實吧。我們都已經是高中生了。」
正當空太熱切地試著說服真白時，打扮時尚的仁經過101號室前的走廊。大概是準備要外宿去了吧。
「聽起來好像很有趣，你就教她吧？」
還順便發表了不負責任的話。
「請至少把『好像很有趣』的真心話藏起來！」
「真白那麼會畫畫，手指應該很靈巧吧？說不定意外地跟料理很合得來呢？」
「你真的這麼認為嗎？」
「我是覺得如果空太不小心被騙了，就算是我賺到了，所以才這麼說的。」
「那就請仁學長教椎名做料理！」
「牽著她的手、扶著她的腰仔細地指導？」
「禁止身體碰觸！」
「獨占欲要是太強，可是會被討厭的喔。反正不管怎麼說，我等等跟留美有約了。」
「總之，空太過來。」
真白攬著空太的手臂，用力地企圖將他拖出房間。
「哇、笨蛋，不要抱我的手！」
空太因為內心動搖而使得腳不聽使喚。就這樣被真白要得團團轉，拖到廚房去了。
在後面跟上來的仁，竊笑著看著這樣的空太。
「仁學長不是有約會嗎！請趕快去吧。」
「嗯？還沒到約定的時間。」
一心想要觀戰的仁，從廚房柜子里拿出圍裙，狡猾地讓真白穿上。
「好，這樣就可以了。」
系上背後的帶子就算穿套完畢。不過，這感覺是怎麼回事呢？真白與粉紅色的圍裙莫名地不搭。不，要說可愛是很可愛，但就像是看著不合理的畫一樣，有種不協調感。
「怎麼樣，空太？」
「脫掉。」
「喔～～沒想到你會說出這麼大膽的發言。」
「我不是那個意思！只是椎名跟料里的組合絕對會很慘的！」
「我可是很有幹勁的。」
「我就是對你的幹勁感到害怕啦！我只覺得會被搞得一塌糊塗！」
這時候，七海從二樓走了下來。
「從剛才開始就很吵，你們在做什麼？」
七海應該正準備出門去訓練班，只見她肩上背著裝有換穿衣物的大包包。
「椎名企圖毀滅世界，我正在阻止她。」
「什麼跟什麼啊？」
「啊，對了。青山同學。」
仁猛然切斷對話，出聲叫了七海。
「有什麼事？」
七海帶著警戒的表情回問。
「我這裡有戲劇的票，不嫌棄的話看你要不要找誰一起去看。」
仁這麼說著，便向七海遞出兩張紙。
「啊，這個很有名。聽說幾乎買不到票……」
「好像是吧。這是留美給我的，不過時間上不湊巧，我也不方便找其它人一起去。那就給你囉。」
「可以嗎？」
「嗯。因為是下個月，所以你就找人一起去吧。」
「公演日是……二十四日？」
居然是聖誕夜——七海看著票喃喃說著，之後抬起頭，剛好與空太四目相交，但一下子又別開了視線。
「總、總之，謝謝學長。我要去訓練班了……」
七海有些慌張地出門。空太、仁與真白三人目送她的背影。
「真是純真啊～～」
仁深切地說著感想，空太完全不懂其中的意思，也沒有深入思考的餘力。該拿表示想做便當的真白怎麼辦——這才是空太被賦予的使命，同時也是試煉。
「空太。」
「是的，什麼事？」
「我。」
「喔。」
「料理。」
「為什麼只有單字啊！話說回來，你是認真的嗎？」
空太
注視著真白。要是在她那清透的雙眸前，心跳會忍不住加速。但是，總覺得別開視線就輸了，所以空太努力地撐著。
「非常認真。」
「……拜託，請誰來告訴我這是一場夢。」
「自己的事情要自己解決。」
「規定是唯獨只有你沒有資格說這句話！」
「我才不管。」
「啊～～這樣嗎？」
看來只能放棄了。
「那個，原稿真的沒問題嗎？因為製作了喵波隆，不會跟不上預定嗎？而且……總覺得你最近……」
「最近怎麼樣？」
「不……沒事……」
總覺得真白花在執筆漫畫的時間比以前少了許多。之前會覺得可能是要製作喵波隆的緣故，但是文化祭結束以後，也沒看到她加快速度。相反地，常會看到她在想事情，或者什麼都不做只是發呆。
只要一有時間……不，本來就算不是畫漫畫的時間，真白也會集中精神動手畫原稿。現在已經看不到這樣的真白了。
把所有日常雜事都推給空太，只為了畫漫畫而活。這才是空太所認識的真白。果然有哪裡不對勁。
如果是暑假時的椎名，絕對不會說出想做便當這種話。
所以，面對真白突如其來的發言，空太便不知道實際上該如何應對。
真要說的話，現在這樣才正常。考慮到將來，說不定應該為她對料理產生興趣感到高興才對，而且未來不見得能夠一直受誰的照顧，也不可能永遠都待在櫻花莊。當然，空太也將在畢業後與她分開。
「空太？」
空太回過神來，真白的臉就在眼前，近得似乎連體溫都感受得到。
「哇、你靠太近了吧！」
空太慌張地後退一步，深呼吸順便也嘆了口氣，並且下定決心。既然她說想做料理，那就教她吧。
「那麼，先洗手。」
真白表示了解空太的指示，打開流理台的水龍頭，開始仔細地洗手。她用洗手皂讓雙手充分起泡，接著察覺到空太的視線而停下動作，轉頭看向空太。
「什麼事？」
「要洗仔細喔。」
「嗯。」
真白再度專心地洗著手，熱衷程度就像在洗水果的浣熊。
空太打開冰箱確認食材。菜單希望儘可能簡單。冰箱裡頭有許多快要到期的雞蛋，以及竹筴魚的切塊。
「大概就煎蛋跟炸竹莢魚吧？」
從後面窺視冰箱的仁，擅自決定了菜單。
不過，如果是這些的話並不太困難，倒也不錯。
「之後再隨便用色拉調整顏色。應該就還好吧。」
依照仁的建議，空太從冰箱裡拿出萵苣、小黃瓜以及小西紅柿。低難度以及低危險度的便當製作，是今天的目標。
「手洗好了。」
真白伸出因為水而閃閃發亮的雙手。不管什麼時候看，都覺得真白的手指白皙而纖細，彷佛一用力握住就會壞掉一般。
「可以的話實在不想讓你做。不過，要開始做煎蛋了喔。」
「要做煎蛋。」
「不用復誦我說的話！」
「要做煎蛋。」
看來真白似乎幹勁十足。不過在這種情況下，這才是一大問題。
「聽好了，首先要敲開雞蛋。仔細看好喔。像這樣，拿雞蛋輕敲深碗的邊緣，讓它裂開。再用手從這邊剝開來。」
空太示範了用雙手敲開雞蛋給她看。生雞蛋柔滑地掉落在銀色的深碗裡。仁可以用單手敲開，但是空太不會，況且要是讓真白做那麼高難度的技術，恐怕會有無數的生雞蛋被捏爛成為犧牲品吧。
「雖然應該會不順利，但還是試試看吧。」
真白一臉不知道在想什麼的表情，拿了一顆雞蛋。光是看她拿著，就有股令人擔心是不是會掉下來的不安從腳底往上竄。
「空太。」
「再示範一次會比較好嗎？」
「菜刀呢？」
「打蛋不需要用到菜刀！」
「我想用菜刀。」
「不先提升等級的話，無法裝備菜刀！」
「料理就是菜刀。」
「不要把料理講得好像愛情一樣！明明做都沒做過！」
空太如此吶喊著，接著，天花板傳來像是大型動物大鬧的咚咚聲。那股氣息立刻跑下樓梯，衝進空太所在的餐廳。謎樣生物的真面目當然就是美咲。
「你們玩得很開心嘛，學弟！」
一看到她，空太便全身無力，並如此回嘴：
「不，還比不上美咲學姊的程度……」
這也難怪了。距離發送禮物的謎樣老公公出沒的季節還早了一個月左右，但美咲已經穿著聖誕老公公的衣服了。視線忍不住就被迷你裙底下的雙腿吸引過去。
「喔！小真白，圍裙好可愛喔！」
美咲喊著「耶～～」興奮地伸出拇指說贊。
「嗯。」
「你居然也不否定。」
雖然確實是很可愛……
空太正想著這種事，美咲突然喊著：
「想到了！」
然後無視啞然的空太，接著說：
「『小真白』跟『薄羽蜉蝣的一生』湊在一起了！」
「仁學長……這又是什麼東西？」
「解謎吧。」
「為什麼？」
「我怎麼會知道。」
仁大概已經習慣了，絲毫不為所動。
「來吧，學弟！請作答！請以像是『兩個都是什麼什麼』的感覺回答！」
「如果是『兩個都是虛無飄渺的東西』，我會生氣的喔。我可是有負起責任，好好地避免讓她變成那樣喔？」
「喔喔，很厲害嘛，學弟！那麼，接下來的題目就是『虛無飄渺的東西』！嗯！想到了！『虛無飄渺的東西』跟『Dragon』湊在一起了！來吧，兩者都是什麼什麼喔！請作答！咚咚！」
「Dragon指的是赤坂吧？那麼，兩個都是『不成群結隊』？」
「學弟，你真的有所成長了。已經沒有什麼我可以教你的東西了！從今天開始，學弟可以自稱為櫻花莊的代表了！」
「我又不想當代表！話說回來，美咲學姊是代表嗎？」
「咦？空太不知道嗎？美咲姑且算是宿舍長喔。」
比起這個，更令人驚訝的是原來有宿舍長這種東西存在。
「……為什麼不是仁學長？」
「我一年有七成的時間都外宿。」
「我以為你是為了脫離不檢點的生活，才會待在櫻花莊裡的？」
「那麼，我出門一下。」
完全不在意對話才講到一半，美咲已經打算定出飯廳，而且是一身聖誕老公公的打扮。
「你要去哪裡？」
保險起見，仁從背後出聲問道。
「市公所喔！」
美咲只這麼說完，就衝刺著跑了出去。玄關大門敞開著，冷風吹了進來。
「……為什麼要去市公所？」
「大概是有聖誕老公公的集會吧。那麼，我也要出門了。」
坐在圓桌上的仁，也在美咲之後出門去了。玄關傳來「喀啦喀啦」關門的聲音。雖然那是理所當然，卻讓人鬆了口氣。
剩下空太與真白的飯廳突然變得安靜了起來。
真白戳了戳空太的手肘。
「菜刀。」
「你到底有多愛菜刀啊……」
「愛到晚上都睡不著喔。」
「啊～～好、好，我知道了。就來用菜刀吧。」
如果只是切切小黃瓜，應該連真白都會吧。不，這應該是希望她會的一種願望吧……
空太準備好砧板，拿出兩支菜刀，斜切著小黃瓜。
「只要切得跟空太一樣就好了嗎？」
「雖然這是最不想讓你做的……那麼，先拿起菜刀……」
真白握住菜刀。不過，總覺得拿法有些奇怪。
「你為什麼倒著拿？」
「
不對嗎？」
「那是要攻擊別人時的握法！哇！刀鋒不要朝向這邊！」
「這樣拿比較順手。」
「你是打算做什麼料理啊，」
「你想被做成料理嗎？」
「不要說得那麼恐怖！我看還是算了！料理對你來說太勉強了！太危險了！NO MORE菜刀！」
「我不允許。」
真白又把刀鋒向著空太。「不准威脅我！」
「我沒有。」
「沒有的話，就給我正常一點握菜刀！」
真白緊閉的雙唇不滿地歪斜著，改變了菜刀的握法。這才終於站在起跑線上了。
「像這樣，另一隻手拿個小黃瓜……絕對不要切到手喔？」
「我知道。」
「沒拿菜刀的手是輔助喔。像這樣、這樣。」
空太讓真白看自己輕握的手。
「輔助的手嗎？」
真白又白又細的手指按著小黃瓜。接著，緩緩地落下菜刀，切著小黃瓜。總覺得亂危險一把的，實在看不下去。現在就想立刻阻止她，也有股想要大叫的衝動。
真白一片兩片地切著小黃瓜，使用菜刀時的側臉十分認真，看起來有些開心。
真白把小黃瓜切片拿到空太嘴邊。
「這麼快就開始偷吃了嗎？」
「吃吧。」
「好、好。」
空太仔細咀嚼著一片小黃瓜後，吞了下去。
接著，真白凝視著空太的肚子。
「幹嘛？該不會是透視能力覺醒過來之類的吧？」
「胃袋有被抓住了嗎？」
「如果這樣就被抓住胃袋的話，那我就是被種小黃瓜的農家給抓住胃袋了！」
「做料理真是深奧。」
「那不是今天開始入門的人該說的話！」
「……」
真白才目不轉睛地看著空太，接著又拿起菜刀，專心地切起小黃瓜。
「喂，椎名。」
「……」
雖然節奏非常緩慢，但是真白以一定的節奏切著小黃瓜，眼神非常認真。空太的目光被她的側臉給吸引住了。
在這瞬間。菜刀與砧板合奏的固定節奏停住了。
「啊。」
取而代之的，是真白的聲音。
「怎麼了？」
真白把右手食指塞進嘴裡。不知道是怎麼弄的，似乎是切到了拿菜刀的手指。
「笨蛋！讓我看一下！」
空太抓住真白的手腕用力拉過來。食指第二關節的梢下方，刀傷大大地開著口。從傷口流
出來的血，甚至流到了抓著她手腕的空太手上。
「……！」
真白受傷了……而且還切到了手指。這已經足夠激起空太心中的不安。
空太一瞬間失去了血色，恐懼從腳底竄上來。他彷佛斥責呆站著的自己般大喊：
「你等一下！」
空太雙腳不聽使喚，卻還是跑出飯廳。這時，他撞上了從管理人室走出來的千尋。因為煞不住車，空太便把千尋撲倒在走廊上。
「我說，你在發什麼情啊？」
「老、老師！大事不好了！」
「這種被學生撲倒的狀態，也沒好到哪裡去。」
千尋的口氣當中完全沒有緊張感。
「對、對不起。」空太慌慌張張地爬起身，也把千尋拉了起來。
「椎名手指受傷了！」
因為這樣的一句話，千尋的表情驟然大變。
「真白在哪裡？」
「在廚房。」
沒再多問細節，千尋便往廚房過去。空太帶著仰賴她的心情追了上去。
千尋確認真白的手指傷口。
「我教她做料理，結果菜刀就切到了……」
空太對著她的背影，彷佛要找藉口一般說著。
「神田。」
「是、是的！」
「去管理人室拿急救箱出來。」
「不，可是，應該要送醫院吧！」
「雖然流很多血，但是沒什麼大礙，趕快去拿！」
「啊、好的！」
真白一副像是看著不可思議的東西，看著用繃帶團團包住的右手食指。
「好，這樣就可以了。」
千尋從椅子上站起身，用關上急救箱的手，用力地敲了空太的頭。
「好痛！你在做什麼啊！」
「當然是打你出氣。」
「……那個，對不起。」
「幹嘛那麼老實地道歉啊。真噁心。」
「那麼，我把剛剛說的，對不起。收回。」
這次則是被千尋戳了額頭。
「真白，這兩、三天不能用右手喔。」
對於千尋的叮嚀，真白稍微思考了一下。
這麼說來，記得她說過十二月號的原稿截稿日，應該是明天。
「你這樣還能畫漫畫嗎？」
「不能畫。」
「原稿沒問題吧？已經完成了嗎？」
真白搖了搖頭。「還有扉頁還沒畫。」
「總之，先聯絡責任編輯吧。十一一月號是什麼時候出版？」
「二十日，沒錯吧？」
空太這麼問道。這次真白深深地點點頭。
二十日啊……今天是二十八日，所以到最糟的截稿日時間應該還很充裕。以前的同學當中有幾個在出版社工作，聽說就算發售前一個禮拜入稿，也都能刊載上。反正，趕快聯絡就是了。明天是來不及了。」
「我知道了。」
真白離開座位走上二樓。空太因為感到很在意，所以也跟到真白的房間去。他從埋在原稿列印紙或分鏡稿中的地板上，挖掘出手機交給真白。
真白一個個確認，慢慢地從電話簿里找出責任編輯的電話號碼，面無表情地按下通話鍵。
「綾乃。手指受傷了。」
『你說什麼！』
雖然空太想走出房間，但綾乃的聲音卻大到連他都聽得見。接著大概是終於冷靜下來了，所以之後的聲音就聽不到了。
電話持續了五分鐘，除了真白偶爾會回應「嗯」以外，幾乎不知道進行了什麼樣的對話。
「我知道了……對不起。」
真白小聲地說完，便闔上了手機。
「她說什麼？」
「她說『自覺不夠』喔。」
「不要講得一副好像是對我說的一樣！」
「她說，明天要來教訓一頓，先做好心理準備吧。，」
「話先說在前頭，會被罵的是你喔！」
「嗯。」
不知道是不是傷口會痛，真白看著以繃帶包紮的右手。
「椎名。」
「什麼事？」
「放棄做料理吧……要是再發生這種事就不得了了。」
畢竟以前還有過因為手指不能受傷，所以不上體育課的事。真白的手指有那樣的價值。雖然現在不是身為藝術家而是漫畫家，但是只要擁有漫畫連載，就不允許發生手指受傷的事。現在真白才正要有所作為，不希望她因為這種事而絆倒了。
雖然害怕她越來越遠，但是空太內心確實也希望她能走到無遠弗屆的地方。因為自己被真白擁有自己所沒有的才能所深深吸引……
「不要碰會比較好嗎？」
「咦？」
「空太不希望我做料理嗎？」
「受傷光是今天就夠了。」
「不是這樣的。」
「什麼不是這樣啊？」
「我……」
「……」
「我……」
「椎名？」
「……我不知道。」
「什麼跟什麼啊？」
「算了。」
接著，真白推著空太的背，把他從房間趕出去。
「啊、喂！」
連問理由的時間也沒有，門便「啪嚏」一聲關上。
「椎名？」
「……」
出聲詢問也沒回應。
「真是的，到底是怎麼了？」
最近的真白果然有點怪怪的。空太抱著這份不安，又覺得多想也沒用，便決定下樓去了。
3
隔天禮拜一，放學前的導師時間公布了期末考的日程，是十二月第二個禮拜的整整五天。
教室內之所以發出嘆息的聲音，是因為數學跟物理都排在考試第三天的禮拜三。
在這當中，空太只是注視著發下來的考試日程表，腦袋卻在想著不相干的事。
「起立……敬禮……」
值日生難掩受到打擊的心情喊出口令，結束了下課時的招呼。桌椅因為打掃時間，被栘到後面去。
「唉……這個時期終於到了嗎……」
空太並不是對準備考試感到憂鬱，而是因為想到真白這次一定也會連著考零分，然後必須補考，才會發出嘆息。
「幸福會跑掉的喔。」
隔壁的七海移動著桌子這麼說了。
空太也並列著將桌子往後撤。
「放心吧。我的幸福指數從一開始就是零了。」
自己說著便感到空虛了起來，又再度嘆了口氣。
「對了，神田同學。」
「嗯？」
空太抬起頭來，看到七海有些緊張地看著自己，感覺像是猶豫著想說些什麼。
「什麼事？」
「嗯……那個，我有話要跟你說……」
七海的聲音含在嘴裡，聽不太清楚。不像平常說話清晰的七海作風。
「我有在聽，想說就說啊。」
「……在這裡有點不方便。」
搬完桌子後，七海看了一下走廊，空太便說「知道了」就走出教室。
兩人移動到樓梯旁的自動販賣機前。沒想到現在這裡都沒有人。
「那麼，是什麼事？」
「那、那個……」
低著頭的七海臉頰泛紅。
「喔、喔。」
空太受到影響，也跟著緊張了起來。
「雖然很難以啟齒，但有事要拜託你。」
對於這莫名的氣氛。空太忍不住吞了吞口水。
「那個……你今天可以代替我出去買東西嗎？」
「……啥？」
「也、也就是說，希望你跟我交換採買的工作。等一下還要打掃，而且打工的輪班也比較早……不直接從學校過去會來不及。」
「你要拜託我的，就是這件事？」
「是啊。」
「在教室說不就好了嗎？」
「一點都不好。」
七海露出生悶氣的表情。要是提出反論似乎會被極力辯解，空太便含糊地回答，並收下七海遞過來的採買清單。
「我一定會彌補你的。抱歉……謝謝你了。」
「不用了啦，這點小事。不過是經過商店街再回家而已。」
「啊……不過，我一定會答謝你的。做好心理準備吧。」
「……為什麼明明是做了好事卻被威脅了？」
「因為我想多跟美咲學姊學習。」
「青山……真的算我拜託你，你可別轉行當外星人喔！你是我在櫻花莊裡的心靈寄託。」
「什麼？神、神田同學，你突然在說些什麼……我今天要負責打掃，所以……」
不知為何，七海耳朵通紅地逃回教室去了。
「青山這傢伙是怎麼了？」
空太一邊看著她的背影，一邊喃喃自語。
跟七海分開之後，空太回到教室拿回書包，便前往美術教室去接真白。美術教室里只剩下真白，實習課的善後收拾已經結束了。
「椎名，回家了。」
「嗯。」
空太從門口出聲叫她，接著定近在教室里的真白。
他看著畫架上的繪畫用紙，提出了單純的問題。
「你的手指，已經不要緊了嗎？」
昨天被菜刀切到的右手食指，上面貼著畫有熊的卡通人物的OK繃。
「不痛不癢。」
「說出這種台詞的傢伙，最終都是敗給主角的命運。」
「只有那張嘴比較厲害。」
「什麼東西啊！是指我嗎？你是用什麼眼光在看我的啊！」
「……」
「不，我知道了，別用那雙清透的眼睛看我。」
「為什麼？」
「我、我會不好意思啦！」
「那是什麼病？」
「不要隨便捏造我有病在身！夠了，快回家吧。你的責編今天不是要過來嗎？幾點啊？」
「她說學校放學的時候會過來。」
「那樣的話，不趕快回家就不妙吧！」
「嗯。動作快一點，空太。」
「要動作快的人是你！」
空太帶著今天也是脫線狀況絕佳的真白離開美術教室，走向鞋櫃。
「……採買就先回去以後再出來處理吧。」
得先把真白帶回櫻花莊。
「什麼？」
「自言自語。」
「明明有我在。」
「什麼意思啊！」
兩人走到一樓，在鞋櫃前跟仁碰個正著。
仁一看到空太與真白便說：
「今天小倆口感情還是這麼好，真是令人嫉妒啊。」
總之，空太不理會仁所說的話，催促著真白換上鞋子，自己也打開室內鞋櫃拿出鞋子。
「空太變成大人了，我覺得好寂寞啊。」
隔著鞋櫃的另一頭，傳來仁開玩笑的聲音。
「只要在櫻花莊待上一年，就算百般不願意也會受到精神磨練的。」
以為仁會再說些什麼，卻沒聽到他的回應。
空太把室內鞋收回鞋櫃梢等了一下，換好鞋子的真白走了過來。但是，仁卻沒出現。
空太覺得不可思議，便窺探了一下三年級的室內鞋櫃。
「仁學長？」
就算出聲叫他，他依然是一動也不動。他還穿著室內鞋，看著從信封里拿出來像是信紙的東西。
「那、那個是？」
仁把信收回信封里。
「該、該不會是情書那玩意兒吧？」
「嗯，算是那一類的東西吧。」
雖然對他拐彎抹角的肯定感到在意，但空太沒想到真的存在著在鞋櫃裡塞情書的文化。空太一直以為那是只存在於虛構里的幻想。
「覺得在意的話，要不要看看？」
「咦？不，我不方便看吧。」
「真白好像也很威興趣的樣子，如果不跟任何人說的話就無所謂啊。」
真白果然很感興趣，從空太背後露出臉來，凝視著情書。
「那、那麼，就稍微看一下。」
空太收下白色信封，打開以愛心貼紙黏著的封口，從裡面拿出信紙並且攤開來。這一瞬間。空太張大嘴，就這樣僵直住。
薄薄的紙上寫著姓名、住址、本籍、父母姓名等資料，還仔細地蓋上了章。
在姓氏欄註記著「三鷹仁」與「上井草美咲」的紙張開頭，清楚地寫著「結婚登記」。
昨天美咲說到市公所去，看來似乎是為了拿這個。
空太謹慎地折起放回信封里，把結婚登記書還給仁。
「恭喜您結婚了。」
「恭喜，仁。」
「兩位的笑話都不好笑喔。」
就連仁的臉都僵了起來。熱情的手法終於達到這個階段了，外星人真是可怕。把天生的行動力與積極全力投入戀愛的美咲，已經變成為了對仁的愛而活的怪物。
「我暫時不回櫻花莊了，拜託你啦，空太。」
仁疲累的背影如此說著，一個人先從出入口走了出去。
「……美咲學姊做得太過頭了吧。
」
不過，即使做到這種程度，仁還是巧妙地避開了美咲的感情，繼續避免正面對上。仁的迴避能力也實在高竿。
「學弟！」
「嗚哇！」
空太正在思考事情的時候，某個柔軟的生物突然爬上他的背。空太承受不住而跪了下來。
「啊～～請放開我，美咲學姊！」
就算空太發出慘叫聲。兩手摟住他脖子的美咲還是不肯放開。壓迫背部的豐滿存在感十分驚人，落在脖子上的呼吸又有相乘效果，理性就快要飛到別的地方去了。再加上還有一股彷佛要融化的甘甜香味。
「仁剛剛說了什麼？」
「咦？」
「鞋櫃裡愛的信件啊！學弟不也看了嗎？」
「……喔、不對，所以你一直在偷看嗎？」
「嗯，就從那邊的鞋櫃後面。」
美咲像是要把空太推出去般，精神飽滿地跳了起來。空太拍去膝蓋上的灰塵站起身來。
「好像是嚇了一跳吧……」
「我也嚇了一跳。」
真白說出自己的感想。
「嗯～～……這樣也不行嗎？」
美咲罕見地發出了鬱悶的聲音。
「仁為什麼沒辦法理解我是認真的呢……」
美咲的目光彷佛追著已經看不見的仁的背影，凝視著遠方。
「就算告訴他我的情感……也總是被當成在開玩笑……」
空太什麼也說不出口，只能輕咬下唇。
「好，接下來要試著更大膽！喔～～！」
美咲往上舉起拳頭。
下次到底打算做什麼呢……雖然空太覺得送出結婚登記，已經是走到最終的一步了……
「熊的毛結成團～～熊～～」
美咲哼著謎樣的歌曲，精神抖擻地離開了。
出入口的地方只剩下一片寧靜。
「椎名。」
「嗯？」
「我們也回去吧。」
「嗯。」
將七海交代的採買往後挪，空太與真白兩個人經平常上學的路線回到櫻花莊。
他帶著些微緊張的手勢，打開了外面的信箱。「來做遊戲吧」的結果通知差不多該寄到了，但信箱裡卻是空的。
空太同時感到灰心與放心。這時，有人的腳步聲在後面停了下來。
「午安。」
空太回頭看，站在那裡的是擔任真白的責任編輯、二十多歲的女性——飯田綾乃。給人輕柔印象的淺黃色及膝裙，加上成套的上衣外套，肩上背著梢大的托特包。微微帶著卷度的頭髮，隨著行禮蓬鬆飄逸。
「啊，午安。」
這是第三次跟綾乃見面了。夏天跟製作喵波隆的時候都曾造訪櫻花莊，所以彼此見過面。平常形象總是穩重的綾乃，今天的表情格外僵硬。
「綾乃……」
真白看來有些不好意思。
「那個，站著說話不方便，請到裡面坐。」
空太走在前面，催促著真白與綾乃。他在玄關脫了鞋子，幫綾乃拿出客人用的拖鞋。
「謝謝。」
「你們要怎麼討論？如果覺得寬敞的地方比較好，也可以使用飯廳。」
即使空太這麼說，綾乃只是無言地看著真白的右手。
「啊，似乎是好得差不多了。」
因為真白什麼也沒說，所以空太便開始幫腔。
「這樣啊。那麼，我也想確認一下原稿，可以到椎名小姐的房間嗎？」
「……我知道了。」
緊跟在真白後面，綾乃也上了樓梯。空太在一樓目送她們。如果是工作，就沒有空太插嘴的餘地，跟過去也很奇怪。
反正大概還得花點時間，就先出門採買好了。空太這麼想著，回到房間打算把制服換成便服，這時口袋裡的手機響了。
畫面顯示出家裡的電話。大概是妹妹優子吧。
「餵。」
空太接了電話，接著對方便以驚人的氣勢說道：
『人家聖誕節禮物想要哥哥喔！』
一如往常妹妹優子滔滔不絕地說著。事到如今也不可能聽錯聲音，況且會稱呼空太為哥哥的，全宇宙只有妹妹優子一個。今天大概也因為寂寞而打電話過來了。
為了要讓始終不肯脫離哥哥的妹妹有所成長，空太決定稍微使一下壞。
「您找哪位？恐怕是打錯了喔。」
空太捏著鼻子改變聲音，以大人的口氣應答。
『咦？啊、對、對不起！對不起！很抱歉！』
優子慌慌張張，道了幾次歉之後，便掛掉電話。
過了一會也沒再打來。空太心想今天可能放棄了，正打算闔上手機時，鈴聲又響了起來。
「嗯？有什麼事嗎？優子？」
『怎麼辦？哥哥！發生了怪異的現象！我明明是用已登錄的號碼打給哥哥，剛剛卻是接到了其它人那裡耶？』
「喔～～原來有這樣不可思議的事。大概是住在電話線里的妖精工作發生了失誤吧。」
『哥哥，請妖精要好好工作喔。』
「了解了。下次我會轉告的。」
『我才不會被這種謊言給騙了！仔細想想就知道，剛剛那個是哥哥嘛！』
「啊，被發現了嗎？」
『人家優子好歹也早就知道大人的社會是充滿欺瞞的了』
「這樣啊，優子已經變成大人了呢。那麼，你今天有什麼事？」
『我發現了驚人的事實喔，哥哥。』
「真的嗎！那可真是很驚人啊。」
『人家根本什麼都還沒說；自從跟哥哥分開，已經過了一年八個月了，哥哥從來就沒有打電話給優子過喔？一次也沒有！優子剛剛發現了這件事，所以決定要向你說教！』
「因為沒事啊。」
『大受打擊！沒有就想啊！』
「浪費電話錢。」
『最近哥哥好冷淡。』
「如果你要說這些，能不能下次再說？我現在正在跟監中，沒有空。」
『跟監什麼東西？』
「你應該要吐槽『要說的話，應該是忙碌中吧』！」（註：日文中跟監與忙碌只差一個音）
這麼單純沒問題吧？不，應該說是遲鈍吧……明年就升高中了，但精神年齡好像還很小。
『反正！因為哥哥很冷淡，我的心冷得凍傷了，所以聖誕節禮物渴望收到哥哥！』
「還渴望！總覺得你的角色變了喔。話說回來，你收到我打算做什麼？」
『要度過美好的夜晚！』
「被老爸聽到就麻煩了，請不要太大聲說這種話。況且，我聖誕節可能沒辦法回去。」
有百分之百的機率，真白會在期末考全部拿零分而得補考吧。然後，空太的寒假應該會跟暑假一樣，在她補考通過前沒辦法放假吧。
補考本身只要讓真白記住正確解答就好了，因此幾乎不必耗費勞力，但需要有人接送她到學校，這點應該是可以確定的。
『過年呢？寒假會回來吧？』
「嗯？啊啊……說得也是。該怎麼辦呢？」
雖然很想回福岡老家，但要是這麼做會有個很大的問題。不，或許該說得帶個非常大的行李回去才行。
那是暑假的時候……空太向千尋說要回老家的時候。
——你要回家的話，就把真白一起帶回去。千尋一臉認真地這麼說。最可怕的是，她的眼神不是在開玩笑，完全是認真的。
『哥哥？你有在聽嗎？』
「啊啊，抱歉。剛剛稍微思考了一下人生。因為我還得照顧貓，要回去可能有困難。」
『那個藉口我夏天就聽過了！』
「不，就算到了冬天，狀況也不會有所改變吧。」
『沒問題的！貓會在暖爐邊圓滾滾地窩著。』
「妹妹啊，我聽不懂你的意思喔。」
『反正！寒假一定要回來喔！不回來的話就要結婚喔！』
「應該足說要絕交吧！而且，我們還是有血緣關係的親兄妹！」
『其實並沒有血緣關係的設定已經快要出現了喔！』
「看來我教養你的方法有了很大的錯誤……抱歉了，妹妹。」
『就這樣說定了喔！你會回來吧？』
「我會積極正面地考慮的。先這樣啦。」
『啊、等一下……』
空太闔上手機，結束通話。
「……妹妹啊，你到底打算走偏到哪裡去啊？」
話雖如此，至少跨年確實足想在老家度過。該怎麼辦呢……問題還是在真白身上。不，也許真白會回英國，跟父母親一起度過新年也說不定。遙遠海洋的另一端，也還有朋友麗塔在。
「那傢伙還有漫畫連載呢……」
空太考慮到這點，就覺得還是有困難。感覺今年似乎會在櫻花莊跨年……
「算了，先問椎名要怎麼做，之後再來決定就好了。」
空太這麼想著，迅速地換好衣服。
因為跟優子講電話，花費了不少時間。商店街的店家都在傍晚五、六點打烊，所以不能再繼續這麼悠哉了。
空太從掛在衣架上的制服口袋裡，拿出七海所寫的採買清單走出房間。
在玄關穿鞋子的時候，綾乃一個人從二樓走了下來。後頭並沒有真白要下樓的跡象。
「說教已經結束了嗎？椎名呢？」
「開始畫原稿了……」
綾乃之所以會露出有些困惑的表情，大概是因為想說的話還沒說完，真白已經進入集中精神模式了吧。
「那傢伙的手指真的不要緊了嗎？」
她在下午學校的實習課時似乎也握了筆，所以想來她的手指已經沒事了。但是如果是關於畫畫，不管多麼亂來的事她都做得出來。
「我很嘮叨地確認過這一點，應該是不要緊了。因為她說既不會痛，也沒有什麼不協調的感覺。」
「這樣啊……」
「你認為我是恐怖的編輯，硬要逼她畫嗎？」
「啊、不是，如果聽起來有這樣的意思，我向你道歉。」
綾乃露出柔和的笑容，彷佛解釋著剛才的話是開玩笑。她脫掉拖鞋，換上高跟鞋。
「咦？你要回去了嗎？」
「看她那個樣子，應該能在今天完成原稿吧。」
「這樣啊。」
「……」
空太思考了一下後把視線轉回來，發現綾乃正盯著自己看。
「有、有什麼事嗎？」
「空太，可以耽誤你一點時間嗎？」
「咦？我嗎？」
「有幾件事想請教你……啊，不用那麼緊張。」
「那麼，因為我接下來要去商店街買東西，在往車站的路上邊聊可以嗎？」
「嗯。這樣就夠了。」
空太與綾乃並肩走在緩坡道上。綾乃的腳程意外地快，大概是因為自己習慣了真白的緩慢，所以才會這麼覺得吧。
「我想聽聽你真實的意見。」
「喔。」
「空太覺得最近的椎名小姐如何？」
「覺得如何是指……」
「比方說，像是變漂亮了啊、變可愛了啊、想要抱住她啊，如果能讓我聽聽你的感覺，我會很感激的。」
「你希望我說什麼啊……」
「先不開玩笑了。」
「……請不要一臉認真地開玩笑！我差點就要說出真心話了！」
「嗯～～失敗了嗎？要是再拖延一下，說不定就可以聽到高中生真正的心聲了。」
「這也是開玩笑的吧？」
「啊，這是說真的。」
這就是大人的從容嗎？難以捉摸而令人困擾。
「不過你提到最近的椎名，是怎麼一回事？」
「嗯！這個啊。」
綾乃嘟著嘴思考著。嘴唇上大概是塗了什麼吧，富有光澤且閃閃發亮。她性感的雙唇再次打開。
「第一次見到椎名小姐的時候，她是藝術家的表情。」
「眼神清澈透亮。我還記得跟她面對面坐著的時候，有種不可思議的感覺。明明是看著我，卻又好像沒有注視著我……不食人間煙火的感覺讓我印象非常深刻。」
「我跟她第一次見面的時候，也是這樣的感覺。」
雖然空太是誤認了真白的本質，覺得她看起來像是纖細而柔弱、易碎，一定要好好保護的對象……
「可是現在……雖然很少見，但椎名小姐會露出普通女孩子的表情。」
「普通的？」
「空太不這麼認為嗎？」
「我……」
確實，最近覺得真白有種不協調的感覺，但是並沒有深入思考是為什麼。就算思考了，也會覺得既然對象是真白，當然會無法理解，所以也不太在意。
「我覺得……有點不一樣……不，應該是完全不一樣……那個，看著現在的椎名，總覺得有種靜不下來的感覺。」
空太尋找著適合這無形情感的字眼，慎重地挖掘出自己現在真正所想的事……
「總覺得很不舒服……不對，應該說是不愉快？好像也不是這樣……只是，那個……讓人有些焦躁。」
啊啊，對了。看著最近的真白所感受到的，是本能性的焦躁。就算被問為什麼，也說不出
理由。但就是覺得現在的真白弄錯了什麼。
「這真是寶貴的意見。」
「那傢伙以前腦袋裡好像只有漫畫，其它東西都不重要，現在卻突然說要做料理，真的很奇怪，以前不是這個樣子的。有時候還會什麼都不做只是發呆而已……或者該說是覺得現在的椎名不是真的椎名……」
越把感覺說出口，原本輕微的焦躁就越是在空太內心抬起頭來逐漸長大。
「就空太看來是這個樣子嗎？」
「飯田小姐不是嗎？」
「這個嘛，我反倒覺得現在的椎名小姐很普通。」
「咦？」
就空太而言，這實在是令人意外的回答。
「希望你聽了不要誤會……因為我覺得真正奇怪的是她一直以來的樣子。」
「這……確實是這樣沒錯。」
「所以，我有些迷惘。」
「對於現在的椎名嗎？」
「是的。一直以來只知道學畫的椎名小姐，透過像是普通高中生的體驗，去了解什麼是『普通』，我認為這是非常重要的。但是，如果因為這樣導致椎名小姐失去特有的不食人間煙火的世界觀，說不定會扼殺了作品特性。我會想著這些不該是編輯應該思考的事，雖然覺得是自己想太多了。以她所擁有的才能以及至今的經驗，應該不會因為價值觀稍微改變而有所動搖。」
「我大概……能夠理解。」
雖然真白的才能應該是與生俱來的，但是能夠敏銳到世界通用的等級，無庸置疑是從小就在「繪畫是理所當然」的生活環境裡，以及本人堅強的意志與努力的結晶，是經年累月腳踏實地的結果。而現在這結果盛開綻放了，跟臨時抱佛腳或臨陣磨槍是不同的。不論是感性或技術，都是真白將至今從學畫當中所吸收的，化為自己的血肉，所以不會輕易就失去。
「空太覺得如何？」
「覺得如何是指……」
「喜歡哪個椎名小姐？不過，看來應該會出現不管哪個都喜歡的回答吧？」
「你、你在說什麼啊？」
「害羞了，真可愛。」
綾乃就像在逗弄空太般笑了。
「我、我覺得……比起現在的椎名，以前的椎名讓我比較安心。」
聽到空太的回覆，綾乃收起了笑容如此問道：
「安心嗎……為什麼？」
「見識過一次椎名的厲害以後……覺得不妙，出現了我也應該要做點什麼的心情，畢竟還是會被這種壓倒性的存在所吸引。椎名不會動搖的堅強，大概是我的理想吧……」
「原來如此，所以看到竟然對其它東西產生興趣的椎名小姐會感到不安啊。也因此才會覺得焦躁。」
「那是……」
綾乃說中了連空太自己都沒察覺的事，使得他反射性地想找藉口，卻沒辦法繼續說下去。
「然後，年輕人就往長滿荊棘的道路去了嗎？」
「那是什麼？」
「這種年輕人只想追求理想的單純，讓已經是輕熟女的我覺得很揪心。」
「飯田小姐還很年輕啊？」
「這種天生女性殺手的發言不適合空太。」
「我並沒有那個意思！請不要把我跟仁學長混為一談。」
「啊～～確實能從三鷹身上感受到魔性的力量。不過，原來如此……說得也是。」
看來綾乃似乎是自顧自地理解了什麼。
「你說的『原來如此』是什麼意思？」
「在櫻花莊這個似乎很有趣的地方，大概很難完全不受到影響吧。我也想度過像你們一樣的高中生涯呢。」
「……我把話說在前頭，櫻花莊可是問題人物的巢穴喔。」
「那真是令人害怕啊。」
「確實每天都不會無聊，但是不推薦。」
「人總是想強求自己沒有的東西。」
這時，空太與綾乃終於來到藝大前站。
「啊，對了。忘了很重要的事。」
正要前往剪票口的綾乃停住腳步，接著走回站著目送她的空太身邊，從托特包里拿出一張A4紙。
最上面寫著「尾牙派對通知」。
日期是下個月二十四日，聖誕夜晚上七點開始，似乎是在都內飯店的活動大廳舉辦。空太看到這個，強烈地感受到真白是職業漫畫家，胸口便一陣刺痛。剛剛才追求真白無所動搖的堅強，但是像這樣直視她的堅強，內心又會受傷。空太自己也很矛盾，不過，這就是現在沒有半點虛假的空太。
「我忘了拿給椎名小姐，可以幫我交給她嗎？」
「啊、好的。」
「梢後我也會打電話告訴她，請轉告她務必要參加喔。」
「喔。」
「總編也一直嚷嚷著想見椎名小姐。這正好是個好機會。」
「我知道了。確實如此。」
「那麼，謝謝你告訴我這麼多。」
綾乃揮著手穿過剪票口。看不見她的背影之後，空太便前往商店街去採買。他將尾牙的通知單折好以後，收進口袋裡。
結束採買工作的空太，雙手抱著東西回到櫻花莊時，天已經完全黑了，星星也露出臉來。
他手上還抱著東西，看了外面的信箱，發現已經看慣的「來做遊戲吧」電玩公司的信封。
他先在玄關放下東西，再沖回信箱拿出信封。
等不及回到房間，空太已先在玄關粗魯地撕開信封。
一張薄薄的紙。
還不知道是合格還是不合格。不管是哪一個，都只有一張紙。
他攤開折成三折的紙。
還沒讀完全部的內容，空太就將紙揉成一團。
——非常遺憾，本次未能入選……
「可惡！」
空太用頭敲著玄關的大門。還是不行。
他咬著牙根，緩緩地咽下焦躁。在不斷落選之中，空太接受結果的方式也逐漸有了改變。
剛開始只是單純覺得不甘心，把這不甘心轉為原動力，下次再繼續努力。隨著次數增加，對於為什麼會不順利的疑問逐漸膨脹。到了現在，在覺得不甘心之前，情感已經焦躁地失控。
就算遷怒也沒有用，結果就是一切。而且，這結果的原因全都在空太身上。只能正面接受。並且活用這次的經驗。
先冷靜下來吧。空太想把揉成一團的結果通知單攤開來，卻因為太用力而弄破了。這種小事又讓煩躁更加劇烈。
空太把落選通知單亂七八糟地揉成一團丟著。即使這麼做了，心情也完全沒有變得舒暢，只是對於自己做出這麼孩子氣的事情，感到更加厭惡罷了。
這時，真白從廚房走了出來，大概是聽到聲音了吧。
「空太。」
一看到真白，空太的眉頭皺了起來。因為在制服上套著圍裙的真白，雙手分別拿著菜刀跟小黃瓜站在那邊。
「你在幹什麼？」
一瞬間情緒高漲。
「料理。」
「原稿呢？」
即使自覺話中帶剌，空太卻沒辦法停下來。
真白的目光當中帶著緊張。
「弄好了。」
「就算是這樣，你又在這裡做什麼？」
因為過剩的煩躁，令空太緊握住拳頭。
「料理。」
「你忘了昨天就是因為這樣受傷，搞得沒辦法繼續畫原稿了嗎！」
「……」
「萬一手指又受傷，而且不是一兩天就能好的話要怎麼辦啊！」
他的身體完全被憤怒所支配，已經無法控制自己。
「我會小心。」
「開什麼玩笑！給我專心在漫畫連載上！」
「原稿已經好了。」
「如果是以前的你，一定會做得更多！一定會致力於提高水準吧，」
「……」
「像你這樣被允許畫畫的人，不要做出偷工減料的事！」
「如果你……」
「想要取代你連載的人可是多得很！」
「如果你要說這種話……」
「怎麼樣？」
「如果你要說這種話，就從我的心裡滾出去！」
雖然不懂她的意思，但這句話已經足以奪定空太的思考，因為這是第一次。這是第一次聽到真白髮出聲嘶力竭的聲音……
「都是空太的錯。」
「我不懂你的意思……什麼跟什麼啊……」
「滾出去。」
「都問你那是什麼意思了！」
「不知道。」
「你真的是亂七八糟！」
「因為我不懂這種情感。」
「那到底是什麼啊！」
「告訴我……」
「我會知道才有鬼！」
「告訴我，空太！」被真白毫無動搖的雙眸凝視著，空太什麼話也說不出來。
這時玄關的門被打開，千尋發出無精打采的聲音回來了。
「唉！今天真是白累了……嗯？你們在玄關做什麼？」
空太剛脫了鞋子：真白手裡拿著菜刀與小黃瓜，也難怪千尋有這樣的疑惑。
「沒經過我的許可在這裡吵鬧什麼？不先好好報備，我可是不會放過的。」
「請不要從別人的不幸吸取能量。」
空太冷冷地說。不過，千尋根本不當一回事。
「我才不想管你們。不過，真白你暫時不准碰尖銳物。」
千尋利落爽快地脫了鞋子，從真白手上拿走菜刀跟小黃瓜。
「千尋，我……」
「因為你並不普通，所以不用那麼焦急。」
能夠這麼大言不慚地說出口，足因為身為教師的關係嗎？還是因為她是真白的表姊呢？
不，總覺得是個性造就的技術。
「……我知道了。」
真白心不甘情不願地順著千尋，沒對空太說任何話，就這樣上樓消失在二樓。
「神田，你很礙事，不要在這裡一臉白痴樣，趕快回房間去吧。」
空太已經完全失去跟旁若無人的千尋頂嘴的力氣。
——如果你要說這種話，就從我的心裡滾出去！
因為他滿腦子都在想剛剛把感情表現出來的真白。
「到底是怎麼回事啊……」
4
這天夜裡，空太放棄了原本打算要念的程序，只是躺在床上看著天花板。
不理會偶爾過來玩鬧的貓，只是一直想著自己與真白的事。
「遷怒別人嗎……」
空太覺得並非如此。不論企劃甄選的結果如何，自己就是無法原諒搞不好會再受傷，卻仍執意要做料理的真白。
雖然可能有比較好的說法，但是關於這次的事，絕對是自己比較正確。
「我不會道歉的。」
這次絕不打算妥協。正因為實在是看不慣真白的
行為。
總覺得自己似乎被瞧不起了。真白好像並不了解每天畫漫畫畫到睡著，努力之後獲得回報的價值。為什麼不好好珍惜能在雜誌上連載的機會呢……雖然是不同領域，但真白確實擁有空太想要的東西。
即使現在想起來，還是感覺就要嘶吼暴跳起來。
「學弟，浴室可以用了喔。」
美咲從外面呼喚著。
「啊，好。」
空太回應以後坐起身來。這時，口袋裡發出紙被擠壓的聲音。
他心想著是什麼而拿出來，原來是綾乃交代的尾牙派對通知單。忘記交給真白了。
空太再次大略看過內容。上面寫著十二月二十四日晚上七點開始，在都內飯店舉行。
這時正好有人敲門。
「神田同學，你在嗎？」
是七海的聲音。
「在啊。」
感覺她有些戰戰兢兢地打開門。
「你現在有空嗎？」
七海露出臉問道。
「沒問題啊。」
「嗯。」
七海簡短地回應後走進房裡，之後也好好地關上門。
「謝謝你今天幫我去買東西。」
「你專程過來就是要說這個嗎？青山還真是認真啊。」
「這也有，不過還有另外一件事。」
「什麼事？」
「這個，你可以陪我一起去嗎？」
七海遞出的是之前仁給的戲劇門票。這似乎是極難到手的稀有東西，但是就對於舞台劇不甚清楚的空太自己，不太懂這個的價值。
「有兩張呢。」
「幹嘛變成敬語？」
「如果我自己一個人去，會多一張。」
「是啊。」
「我、我也找不到其它可以一起去的人……」
「那真是孤單啊……」
「神田同學，你從剛才開始就一直在抓我的語病。」
「抱歉……我今天個性好像很糟。」
「……發生什麼事了嗎？」
「也沒有到發生什麼事的地步……」
其實根本就豈止發生了什麼事，但因為空太沒自信好好說明自己的感情，於是扯了謊。不過，既然生活在一起，就算保持沉默，遲早還是會被知道的吧……
「雖然總覺得聽不太懂，不過算了。這個戲是在下個月的二十四日。今天你幫我去採買，之前也常代替我做值班工作，所以我想請你吃個飯，當作答謝。」
「答謝什麼的，就不用那麼在意啦。」
「那麼，到底怎麼樣？」
視線向上看著空太的七海問道。
「好啊。」
「咦？」
「為什麼那麼驚訝？」
「因、因為是那個二十四日耶？跟我有約沒關係嗎？」
「今年美咲學姊大概想跟仁學長一起過節吧。椎名也因為出版社的尾牙不在，至於赤坂，大概只把不用上課的二十四日認知為寒假的第一天，所以沒問題啊。」
「嗯、嗯。」
「況且，要是待在櫻花莊，可能會被迫陪那個企圖詛咒聖誕節的千尋老師，那就慘了。」
「這樣啊。」
「沒錯。」
「那就這麼說定囉。」
「喔喔。」
「一定喔。」
「如果你這麼無法信任我，要不要打勾勾？」
「……要。」
「呃，我是開玩笑的啦。」
「要。」
今天的七海好像不太一樣。她真的伸出了小指，空太也無可奈何，只能把小指勾上去。跟班上女同學這麼做，總覺得有些不好意思，也相當緊張。
「說定了。」
「嗯，說定了。」
勾在一起的小指終於鬆開來。七海在離開房間之前，一直用另一手握著那根小指。
到了明天，十一月也結束了。空太看著房裡的月曆才發現，原以為還很久的聖誕節，意外地已經迫在眉睫。
但是很不可思議，空太並沒有意識到，還剩一個月今年就要結束的事實。