第四章 兩人所描繪的未來色彩
1
「你從內心深處就是扭曲的吧。」
在櫻花莊的飯廳里，伊織發出泄氣的聲音。
一月十五日，星期天。今天對考生而言是入學考試中心測驗的第二天，首都圈下起這幾年罕見的大雪。天還沒亮就開始下的雪即使到了早晨仍不見減弱的跡象，甚至到了中午過後的現在，外面的景色仍是一片雪白。
從飯廳的窗戶所看到的櫻花莊庭院裡，立著剛才美咲做的巨大熊型雪人，擺出兩手高舉的恐嚇姿勢。以寫實為創作目標，因而魄力滿分，小朋友看到的話恐怕會嚇得哭出來。
在可看到如此奇特景色的櫻花莊飯廳里，聚集了幾乎所有的住宿生。栞奈、伊織、龍之介、空太、麗塔及美咲依序圍著圓桌而坐。不在這裡的，只有在大雪中到學校去上班的千尋，以及現在住在出版社附近飯店的真白。
「為什麼你能為這麼可愛的角色創作出這種錯綜複雜的愛恨交織劇？」
伊織手上拿著遊戲劇情大綱與角色設定表，手指著放在圓桌上用A4紙印出的可愛角色們的3D模型。每個都是麗塔與美咲的創作，被調整成較具幻想風格的貓、狗、狸貓與熊等，擠在這張紙上。
「動物也是有很多種。」
栞奈一臉不高興的表情回應伊織。
「未免也太多種了吧！像這隻貓，不是還被另一半腳踏兩條船嗎？狗陷入不倫戀，狸貓竟然還是患糖尿病的大叔！」
「不行嗎？」
栞奈無視伊織，轉而詢問空太。
「跟原本想像的劇情不太一樣耶……」
「……這樣啊。」
栞奈沮喪地垂下視線。
「你看吧。」
不知為何，伊織看起來很得意的樣子。
「不過因為出乎意料，我倒覺得很有個性，感覺很不錯。」
「咦？真的假的！」
伊織原本得意洋洋的臉皺了起來。
「說得好啊，學弟！」
美咲大概很中意這種設定，點頭如搗蒜。
龍之介與麗塔則似乎在等空太說明，投以別有深意的視線。栞奈看來也想問空太的想法。
「雖然我也反對讓故事看起來很嚴肅，不過畫得這麼可愛的角色們正經八百地因為劈腿、不倫等問題產生糾紛，我覺得以正面的意義來說很愚蠢又有趣。結果對看的玩家而言，會變成滑稽的喜劇。」
「既然是這傢伙做的，原本絕對就想讓故事很嚴肅啦！」
伊織毫不客氣地以手指著旁邊的栞奈。
栞奈嫌麻煩似的把他的手撥開。
「才沒那回事。」
栞奈別開臉，若無其事地睜眼說瞎話。
「你覺得呢，栞奈學妹？能不能讓故事就結果看來像喜劇？」
「……」
栞奈沒有立刻回答，眼睛直盯著自己寫的劇情大綱與角色設定表。約五秒鐘後……
「我試試看。」
她如此說了。
「剛聽了空太學長說的，稍微有些想像畫面浮現出來了。」
「那就這麼決定了。」
麗塔嫣然微笑。龍之介則是一如往常一副泰然自若的態度點了點頭。
「栞奈學妹，不好意思，再麻煩你儘快進行劇本創作工作。」
「我知道了。」
「那麼，解散！」
空太啪地拍了手，會議到此結束。
回到自己的房間101號室，空太打開電腦，在等待啟動其間撥了電話。
打電話的對象是真白。
自從交給綾乃以來，空太每天都打電話給真白，也傳了簡訊。內容則像是陪麗塔商量如何攻略龍之介、被龍之介要求處理麗塔的事、只穿著一條內褲從浴室出來的伊織被栞奈狠狠訓了一頓……主要都是櫻花莊裡發生的事。
真白對這些總是淡淡地回應，既沒有情侶間飄飄然的氣氛，也沒有甜蜜的氛圍。不僅如此，隨著日子一天一天過去，真白的回應也變得越來越生疏。
然後，這三天連電話都不接了。
現在也是重複著無機質的來電答鈴聲。
「……不接啊。」
原以為接通了，卻傳來電話留言服務的語音聲。
「……」
第一次還能認為她也許只是正在睡覺而已。但接連三天都這樣，即使再不願意也會察覺到她是刻意不接電話。
「真白沒有接電話嗎？」
空太注意到聲音與氣息而轉過頭去，發現麗塔就站在門口。剛剛應該已經關上門，現在卻完全打開了。
「為什麼在櫻花莊裡就只有我沒有隱私？」
「你怎麼還在講這種話啊？」
「我以後也還會繼續講啊。我才不會忍氣吞聲。」
「那種事一點也不重要。手機借我。」
麗塔伸出手來搶走空太的手機。電話還停留在語音信箱。
「真白？確實了解空太的心意之後，真白也要回應才行。」
麗塔說得很沉穩，口氣里卻帶著責備的意思。
「你打算全部推給空太，自己什麼都不做嗎？你之前不是說過嗎？想跟空太成為真正的情侶。那是騙人的嗎？」
「麗塔，好了啦。」
「空太請閉嘴。」
被麗塔不容分說地一口打斷。
「……」
空太反射性噤聲了。
「真白，你要是一直這樣鬧彆扭，總有一天空太會感到厭煩的！」
麗塔闔上手機，還給空太。
空太乖乖收下。
「請你也向真白明確說清楚。」
「要我怎麼說清楚啊。」
「這次的事情顯然是真白不對。她不想面對問題，一副『都是空太的錯』的態度，這樣是不行的。」
麗塔憤慨得就像是在自己身上發生的事。
對此，空太困擾似的搔搔頭。
「我不希望你這麼說耶。」
「……？」
大概是搞不懂他說這話是什麼意思，麗塔歪著頭。
「我希望你無論何時都站在真白那邊。」
為了不漏聽空太想說的意思，麗塔藍色的眼眸目不轉睛地凝視著他。
「真白不管想什麼都不會表現在臉上，而且也不擅長用言語表達情緒……所以很容易遭受誤解吧？」
「是這樣沒錯，可是……」
麗塔似乎是想說這次的情況不一樣。
空太打斷她的話，繼續說下去：
「除了麗塔，她大概也沒有可以商量的對象……所以拜託你，你一定要站在真白那邊。」
「……如果空太希望這樣，那我就這麼做。」
麗塔鼓著臉頰，眼神似乎仍在訴說「就算這樣，我還是覺得這次錯在真白」。
「況且，我也沒有資格責怪真白啦。」
「我認為空太你最有資格了。」
面對麗塔斬釘截鐵的發言，空太露出苦笑。
「也不是這樣啦……因為我覺得現在的狀況對我來說正好。」
空太刻意選擇了讓麗塔感到在意的用字遣詞。
「……」
麗塔散發的氛圍一下子變了，眼神蘊含著想逼問空太真心話的銳利，釋放出「要是回答得不恰當，我可饒不了你」的壓迫感。
「雖然是情非得已，不過自從把真白交給飯田小姐後，遊戲製作的效率確實提升了不少。」
「……」
「我從沒想過把跟真白一起度過的時間全部拿來用在遊戲製作上，竟然會是這麼輕鬆……」
空太也很明白自己的聲音裡帶著沮喪，這是覺得自己不中用所導致的。因為事實上，即使不去面對仍會不禁這麼覺得。
因為真白不在身邊，工作中斷的次數壓倒性減少了，也不再因為她唐突的行動而擾亂自己的專注力。休假不用再花時間約會，也得以從「不得不遵守約定約會」的沉重壓力中獲得解放。空太這才注意到，這些對自己而言都是壓力。
這是千真萬確的事實，因實際感受而理解了。
「當
然，我並不是說剛才這些話就是我的真心話，只是想說也有這樣的一面。我每天睡前都在想真白，她不在身邊我就會覺得寂寞，也靜不下來。我會想見她，也想跟她說話……有時還會想猛烈地抱緊她。在這各種情緒當中也會有覺得輕鬆的一瞬間，這也是無可奈何的事。」
感情的強度與向量並不會總是只朝向一定的方向，心情好與心情不好的時候，對事物的感受就截然不同。忙碌與閒暇的時候也是如此。因為空閒的程度不同，感受到的情緒也會不同。
當工作進行得順利時就會很想真白。然而，當遇到挫折或進度延誤時，還要思考遊戲製作以外的事便會嫌麻煩。
空太很重視真白，也希望真白的夢想能夠實現，而且對於自己的目標也不想退讓。因此，空太無法只用好聽的表面話帶過的部分就會不斷冒出來。雖然沒辦法選擇要以哪個為優先，但情感卻會無意識地做出抉擇。而真白就是察覺到了這一點才會躲著空太吧。
「所以我沒辦法責怪真白。」
無力的一段話。現在也只能不置可否地笑了。
空太不能捨棄一切，只把手伸向真白。真白應該不希望空太這樣。不過，空太卻覺得她會想要這樣的一瞬間。嚴重的矛盾。實際上明明並不期望變成這樣，卻又會希望是如此……
「空太，我可以問你一個問題嗎？」
「希望是簡單的問題。」
「非常簡單。」
「什麼？」
「你對真白的感情是不是已經變了？」
「已經變了啊。」
空太毫不猶豫地回答。
「……空太？」
「自從沒辦法每天見面以後，我就變得更常想真白的事，變得更常思考了。」
「……」
「所以已經變了。」
「那就好。」
麗塔放心似的吐了口氣。
「沒錯，已經變了。」
最後，空太彷佛說給自己聽似的再度喃喃自語。
2
大約兩周後的二月三日，星期五，適逢節分。
這一天，因為被美咲撒豆子而醒來的空太上午就出門到主機廠商的辦公大樓，出席「Game Camp」的進度會議。
從前天開始，學校不硬性規定三年級生到校。對月底必須完成遊戲的空太而言，正好適合做最後的衝刺。
理所當然的，與戶冢、早川兩人進行的進度會議，議題也以完成遊戲的內容為主。
「那麼，劇情的導入也很順利，就按照原來的預定計畫，二月底完成、三月一日提交母片，應該沒問題吧。」
「是的。」
戶冢如此確認，空太深深地點了頭。
栞奈的劇本正以高速逐漸成形，大約再過一周就能完成，品質也極佳。彷佛舞台劇般誇張的台詞讓嚴肅的內容讀來很滑稽。
讀了已完成的內容，伊織坦率地稱讚了栞奈。
「你好厲害喔……」
「還好吧，這種東西任誰都寫得出來。」
冷淡回答的栞奈看起來卻不是那麼漠然無感。
已經先拿到的前半部分劇情透過驅動龍之介所做的引擎工具，已安裝完成。乍看之下像是2D的故事冒險風格畫面，由於角色檔是3D，所以能夠生動地動作。多虧如此，遊戲畫面得以華麗豐富地呈現出來。
「真的變成遊戲了耶。」
看到畫面的栞奈帶著些微驚嘆，看似開心地微微笑了。
「唔喔！空太學長，不妙！這傢伙竟然笑了耶！」
「我沒有笑。」
伊織指出這一點，栞奈立即做出反應。
「不，你明明就笑了吧。」
「我沒笑。」
「你有笑啦！」
如果不說話就更能欣賞到栞奈難得的笑容，不過伊織似乎按捺不住。很遺憾，栞奈的笑容就只能欣賞到這裡，相反的，她冰冷的視線刺穿了伊織。
雖然伊織負責的配樂部分日程原本明顯落後，不過已經在這一個月內一口氣追了上來，以絕佳狀態量產曲子。任誰都看得出來，栞奈的加入有了正面的效果。而且音樂遊戲的樂譜設計，由龍之介一邊教導，伊織一邊靠自己完成，讓空太得以專心調整關卡平衡，真是幫了大忙。
還剩下一個月。雖然現在是絲毫不得鬆懈的狀況，卻有能就這樣衝刺直到完成的手感。昨天，空太與龍之介聊到了這件事。
「欸，赤坂，我覺得如果照現在這樣繼續做，月底前就會完成吧？」
「那可就傷腦筋了。」
「哪裡傷腦筋了啊？」
「我也這麼認為。沒想到竟然會跟你有一樣的想法……也許我漏看了什麼東西。」
「這種時候應該要稱讚我的進步吧……」
「不過，接下來才是關鍵。」
「說的也是……」
為完成遊戲的辛苦，空太在二年級為了文化祭而製作「銀河貓喵波隆」時已經體驗過了。這次的規模又比當時大，需要調整平衡的部分很多，除錯的確認事項也涉及許多方面。不過也正因為這樣，內心興奮雀躍不已。
「那麼，神田先生。」
「是。」
空太對稍做停頓的戶冢明確地回應。
「如果日程上都沒問題，就要進入排定作品審查的階段了。」
戶冢說出口的詞彙讓空太身體緊繃了起來。終於來到這道巨大關卡了，一決勝負的時刻即將來臨。
坐在戶冢旁邊的早川翻開了深藍色的記事本。
「最快的話，三月八日預定要召開作品審查會。」
是畢業典禮當天。不過，審查會並不需要空太直接出席報告，即使日期重疊也沒問題。
「如果不排這一天，接下來就是三月二十八日了。」
戶冢與早川以視線詢問「你決定怎麼辦」。
答案已經確定了，一開始就已經決定好，根本不打算再研究日期。如果又像上次一樣，有其他音樂遊戲排定在審查會裡，空太認為只要正面迎擊並取得勝利就好了。他對累積至今的作品有自信，甚至還擁有最棒的團隊──龍之介、伊織、麗塔、栞奈，還有提供協助的美咲。集結了這些人，不可能說沒有信心。
空太緩緩深呼吸之後清楚告知：
「請排在三月八日。」
「我知道了。那麼，我會做相關準備工作。」
「麻煩您了。」
就這樣，決戰的日期已經確定。
進度會議結束後，即使離開了辦公大樓，空太也沒有馬上回櫻花莊，搭乘地鐵移動了兩站。
下車的車站內有醒目的漫畫雜誌與周刊的GG看板。這裡是與關照真白的出版社距離最近的車站。
空太循著黃色的車站導覽圖找到了正確的出口，來到地上。左邊可看到目的地飯店的白色建築物。
既然都已經來到附近，空太決定跟真白見面之後再回家。
與真白已經將近一個月沒見到面，也已經有兩周以上沒聽到她的聲音。因為她仍然不接空太的電話。空太只收過她幾次回覆簡訊，但都是「嗯」、「我知道了」之類的簡短內容。雖然她本來就不是會傳冗長簡訊的個性，不過也未免太乏味無趣了，實在看不出來是正在交往的男女所進行的對話。
因為兩人處於這樣的狀態，空太已經事先向綾乃聯絡今天要去拜訪的事。
空太戰戰兢兢地穿過飯店氣派的入口。雖然已經逐漸習慣電玩公司的辦公大樓，但面對初次造訪的這種地方還是會覺得緊張。
櫃檯左邊有一家開放式咖啡廳。綾乃跟他說過：「我們就約在一樓的咖啡廳吧，我會帶椎名小姐過去。」
空太走近店家門前，服務人員便走了過來。空太跟對方說自己跟人約在這裡碰面，大概看了店內一圈，並沒有看到真白與綾乃的身影。看看時鐘，比約定時間早了五分鐘左右。
「請進。」
服務人員帶著空太到空位。那是從外面輕易就能看到的座位，似乎是考量到空太與人有約。在這裡的話，綾乃應該也能馬上發現吧。
空太點了菜單上最下面的調和咖啡，一杯六百圓。雖然覺得很貴，不過在這裡也無可奈何。他一邊喝著送來的咖啡，一邊傳
簡訊給龍之介報告狀況。
──作品審查會已經確定三月八日了。
──了解。
回答簡單得令人覺得害怕。
──沒有其他意見嗎？
──我可以說嗎？
──當然可以。
──那麼，你就處理到沒有後顧之憂以後再回來。
對現在的空太而言，龍之介確切地戳中了最痛處。空太不禁後悔自己傳了無謂的簡訊。
他想要得體地回應，卻什麼也想不出來。接著再次收到龍之介傳來的簡訊。開啟簡訊的同時，空太立刻就知道是女僕寄的。
──要是遲鈍的空太大人沒發現可就傷腦筋了，因此由我來詳細解說龍之介大人剛剛所寄出的簡訊。溫柔體貼的龍之介大人所說的意思，是要您儘快跟真白大人和好。
──難得赤坂講得這麼婉轉，你幹嘛要赤裸裸地說出來啊！我很清楚了啦！
──哎呀，真教人吃驚（吃驚貌）
──我也是有在成長啦。
──對於已經有所成長的空太大人來說，要跟真白大人和好根本就是易如反掌的事囉？
看來，自己似乎又多說了不該說的話。
──誠心期待聽到成熟的空太大人的好消息。大家的偶像‧女僕
竟然有這麼伶牙俐齒的偶像。
「唉……」
空太把手機收到口袋，又喝了一口咖啡。抬起頭的時候，剛好看到一個走進咖啡廳的人影。
是綾乃。白色的女用襯衫搭配深藍色的外套，是上下成套的合身裙裝。肩上背著大型托特包的綾乃一個人走進店裡。
真白會比較晚到嗎？應該不是。綾乃充滿歉意的表情已經說明了一切。
「對不起。」
一到座位上，綾乃便低頭致歉。
送菜單過來的服務人員顯得有些不知所措。
「真白呢？」
「我想給椎名小姐一個驚喜，所以一直瞞著她你要來的事……」
綾乃向服務人員點了「一樣的東西」。服務人員優雅地低頭致意後離開。
「結果卻弄巧成拙，椎名小姐現在正在睡覺……叫也叫不醒。」
空太隱約知道這是在說謊，也明白綾乃是顧慮到自己才說了謊話……
「她是說不想見我吧。」
「！」
綾乃的眉毛抽動了一下。
「果然穿幫了嗎……」
兩人視線對上，綾乃無力地笑了笑。
「對不起。我一直瞞著椎名小姐是事實，因為想讓她嚇一跳……卻沒想到剛剛去房間接她的時候，她卻說不想見你。」
綾乃似乎正猶豫著該怎麼說才好。感覺得出她無法捉摸真白的心情。
「害飯田小姐被捲入莫名的氣氛里，我才覺得很抱歉。」
綾乃喝著送來的咖啡。
「小孩子就不要顧慮得像個大人一樣。」
被嘲笑了。
「那個，可以請你帶我到她的房間嗎？」
綾乃的視線從咖啡杯往上移。
「可以是可以……不過看她那個樣子，恐怕很困難。」
從她不甚愉快的表情可以窺知她應該花了許多時間與唇舌試圖說服真白。
正因如此，所以不能再因為自己與真白的事給她添麻煩了。
「就算這樣，還是要拜託你。」
「我知道了。」
綾乃呼喚服務人員，迅速地結帳。空太正要掏出錢包，又被綾乃笑著說「不用啦」。
兩人搭電梯來到七樓。
在鋪了地毯的走廊上筆直走到最底端。在這期間，空太與綾乃都沒開口。
「就是這裡。」
兩人在701號室門前停下腳步。
空太毫不猶豫地按下房間的門鈴。
房內有人的動靜。聽得到啪噠啪噠的腳步聲。
「綾乃？」
是真白的聲音。雖然隔著一道門聽得不是很清楚，但空太不可能聽錯。她應該就站在門前。
「真白，是我。」
空太輕聲說道。
「……！」
隨著沒發出聲音的驚愕，就在房門前的氣息又逃往房間裡去了。
「這實在讓人很泄氣啊……」
空太背靠著房門，拿出手機。
撥打真白的電話。
在一旁看著的綾乃大概是判斷還會花點時間，便小聲地說「我在樓下等你」。空太不發一語地點點頭，綾乃說完「加油」後便從走廊上折返離開。
在這段期間，空太的注意力還是放在貼著手機的耳朵上。聽得到來電答鈴聲，看來真白至少有開機。
不過大概不會接通。真白應該不會接電話。
「真白，算我拜託你，快接電話吧。」
空太朝房內喊話。
「只是聽我講話也可以。」
不能太大聲呼喊，會吵到其他人。
「……」
無機質的來電答鈴仍持續著。真白不願接電話。就在空太打算放棄的瞬間，鈴聲突然中斷了。
「真白？」
空太佯裝平靜地呼喚。
「……」
沒有回應。
不過，聽得到呼吸的聲音。真白在電話另一頭。
大概是感到稍微放心了，空太雙腳放鬆力量，靠在門上的背往下滑，彎曲膝蓋坐在地板上。
「你有沒有好好吃飯？」
『……』
「你有沒有挑食，給飯田小姐添麻煩了？」
沒有特別想說什麼，自然脫口而出這些話。
過了一會，真白回應了：
『……我有好好吃飯。』
鬧彆扭般的聲音搔著空太的鼓膜。
「真的嗎？」
『……綾乃說我稍微變胖了。』
「真的假的！」
『……空太好像很高興。』
節奏比平常稍微慢了一點。大概是因為久違了才有這種感覺吧。
「沒有啦，只是很難想像你變胖的樣子……超想看的。」
『……在我瘦下來之前不跟空太見面。』
「這就是你窩在飯店的原因？」
雖然猶豫著該不該探究，不過空太還是刻意踩了進來。既然都來到這裡，不能只講些表面話就算了。如果不能兩人確實面對面就沒辦法繼續向前進。空太與真白已經面臨這樣的局面。
『……不是。』
隔了好一段時間，真白如此說道。
「我剛剛只是開玩笑的，你不用認真回答我。」
『我不想見到空太。』
就在一時鬆懈的同時，銳利的一箭射了過來，猛力刺中了空太的胸膛。
「這讓我打擊很大耶。」
空太笑著說。如果連這點程度都不能笑著帶過，那根本就沒辦法繼續談下去。
『所以，空太回去吧。』
「你還在為聖誕節的事生氣嗎？」
原因出在別的地方──空太有這樣的自覺。那只不過是導火線，問題在於更根本的部分。
『不是。』
「我想也是。不然的話……」
空太的背後感覺得到房內一度遠離的氣息又緩緩靠近過來。
『要是現在看到空太，就會變得更想見到空太。』
隔了一道門也聽得到她的聲音。
『要是跟空太講話就會變得更想交談，會希望空太待在我身邊。』
「我想跟真白見面，想要面對面談話，想要緊緊抱著你。」
『不行。』
「為什麼？」
有些害怕聽到她的答案，因為腦海中掠過了說不定會聽到無可挽回的話語這樣的可能性……
『我會不想跟空太分開。』
「這我超歡迎的。」
『會想要空太待在我身邊直到天亮。』
「……
」
『會希望空太明天也一直待在我身邊。』
「這個……恐怕有點困難耶。」
空太老實地回答。
遊戲完成的期限就在月底的這個關鍵時期，而且剛剛才連作品審查會的日程都確定了……
『只要想到空太，就會變得越來越不明白。』
「不明白什麼……」
『不明白我自己。』
真白的聲音很沉穩。
『我明明只有一個人，現在卻好像有很多個我一樣。』
並沒有抽抽搭搭地哭著訴說……
『喜歡空太的我……』
聲音也沒有變激動……
『討厭空太的我……』
不是只任憑情緒吐露心意……
『希望空太實現夢想的我……』
也不是在生氣……
『還有希望空太的夢想最好不要實現的我。』
更不是深切地感嘆。
真白一定是從住在飯店以來就不斷地思考，與空太分隔兩地之後才得以重新檢視自己的感情。就像空太一樣……
正因如此，真白自始至終都沉著冷靜。明白自己的不明白，認知了有幾個不同自我的存在。
只有聲音微微顫抖，因為內心被不搭調的情緒攪弄……
『如果在一起的時間沒有了，我會沒辦法支持空太追求夢想……』
「……」
聽到她明確地說出口，空太為之語塞，幾乎要窒息了。
心跳加速，突然變得口乾舌燥，眼前彷佛逐漸被染成一片漆黒。
『所以，我不能跟空太見面。』
究竟有沒有能夠解決眼前這個問題的方法呢？
從開始交往以來，一起度過的時間不斷遞減。真白的漫畫評價與銷售量都順利攀升，空太也開始正式進入「Game Camp」的遊戲製作，因此約會的次數越來越少，就連說好了絕對要一起度過的聖誕節之約也沒能履行。
說來諷刺，彼此越是朝夢想邁進，心意無法相通的情況就越來越多……越是把手伸向夢想，彼此就漸行漸遠。如同聖誕節那天一樣，無法一起歡度特別日的狀況未來也還會發生吧。也許會是更嚴重的錯身而過。
這樣的事實擺在眼前，兩人還沒辦法成為能夠說出「為了彼此的夢想，所以無所謂」這種話的聰明大人。有時還是必須透過像情侶一樣的生活，才得以維持情侶關係。因為就在身邊而能感受到對方的體溫，所以感到安心；因為每天都在見得到面的距離，所以能確認兩人正在交往。少了這些，只靠心意未免也太不安定了。空太與真白並沒有堅強到可以只靠感情就能完全信任彼此，沒辦法談只靠彼此相愛就能感到滿足的戀愛。
『我不想讓空太困擾，卻還是造成空太的困擾了。』
「我早就習慣被你耍得團團轉了。」
「我不要這樣。我不想讓空太看到這樣的我！」
空太透過房門直接聽到了這句吶喊。房門發出了撞擊聲。真白正因為應付不了的情緒而感到痛苦……
「真白，只有一件事你一定要記住。」
『……』
真白沒有給予肯定的回應。
空太深深吸了口氣，重新振作。
把手機拿離開耳朵，抬起頭來。
「就算這樣，我還是喜歡真白。不管是什麼樣的真白，我都一定會喜歡上。」
集結了全身的溫柔，空太直接訴說。
『……』
房間裡沒有回應。
「我會一直等你，在櫻花莊等你。不管是什麼樣的真白回來都沒關係。」
『……』
就算空太繼續待在這裡，也只是讓真白感到痛苦。
「我會再打電話給你。」
空太如此說完後站起身，離開房門前。
回到飯店大廳的空太向在咖啡廳里等待的綾乃打招呼。綾乃還請空太吃午餐，兩人一邊討論真白的事一邊吃了義大利面。
趁這時候，空太向綾乃問了一直很在意的問題。
「那個，飯田小姐。」
「什麼事？」
「看真白那樣，原稿方面沒問題嗎？」
「這一點倒是沒問題。反而隨著連載次數增加，她在情感表現的部分也變得越來越好，也就是椎名小姐原本的弱點……尤其是登場人物煩惱或思考的地方。分鏡稿也比以往花費更多時間，甚至還主動說想增加連載頁數……她現在真的很厲害喔。」
在空太面前，綾乃還如此補充：「雖然沒辦法讓人坦率地開心起來就是了。」
「漫畫進行得順利就好。我放心了。」
真白的重心並沒有歪掉，她很清楚什麼是重要的。這才是真白。
「那麼，如果有什麼情況我會再跟你聯絡。神田同學也是，想到什麼就告訴我。」
「好的。」
在飯店前與綾乃道別的空太來到地鐵月台。
轉搭電車回到已經住慣的藝大前站。
走出驗票閘口時拿出手機確認時間。下午兩點。回來的時間意外地早，是因為「Game Camp」的討論會議從上午十點就開始了。
空太的腳步走向紅磚商店街。
腳步好沉重。既然有了自覺，便無法從見不到真白的打擊中跳脫出來。真白所說的話重重壓在空太的胸口上。
──如果在一起的時間沒有了，我會沒辦法支持空太追求夢想……
緊黏在耳邊甩不開。
想成為遊戲開發者的夢想是拜真白所賜。然而，這個夢想不被真白期望的事實未免太令人難過了。
「……怎麼會這樣？」
沮喪化為喃喃自語，不禁脫口而出。
空太低著頭穿過商店街的拱門，這時……
「大叔，活跳跳的傢伙全都給我吧！」
傳來如此有魄力的聲音。
個子明明很嬌小，比手畫腳的動作卻很大，所以空太馬上就發現了那個身影。
美咲正在魚販前手舞足蹈地轉圈圈。
不論何時總是朝氣十足，就連周圍看起來都閃閃發光，真是不可思議。
放在腳邊的購物籃里塞滿了肉類與蔬菜，不管怎麼看都不像是丈夫獨自住在外地的三鷹家所能處理的分量。
「美咲學姊。」
空太出聲向她打招呼，她便轉動全身回過頭來。
「喔喔，學弟！在這裡遇到你，你就休想逃跑啦！來，這個給你拿！」
她把從魚販手上接過來的塑膠袋不容分說地交給空太。沉甸甸的袋子裡頭有一隻大比目魚，還有約五、六人份的鱈魚切片。
「這些你打算一個人吃嗎？」
美咲很可能會幹這種事。
「今天要在櫻花莊開火鍋派對喔～～！」
「我沒聽說耶。而且，到底要慶祝什麼？」
「為了迎接遊戲完成的那一天！活力滿滿一起加油的派對喔！」
美咲對自己的發言擁有絕對的自信，從來不認為也絲毫不懷疑自己是不是說了什麼有點古怪的話。
「這樣啊。」
由於是值得感謝的事，空太便老實地接受了。隨著遊戲製作進入關鍵時期，因為忙碌，空太連做料理或吃飯的時間都嫌浪費。今年以來這種情況尤其顯著，可以簡易料理、快速食用的輕鬆菜單變多了。
空太與結完帳的美咲並肩而行。
採買就下次再說了。
「唉……」
邁出腳步之後的嘆息聲完全是無意識發出來的。
「怎麼啦怎麼啦，學弟！你很沒精神喔！完全不夠喔！」
「那種事……」
倒也不是沒那回事。
「你不是去補充小真白能量了嗎！」
櫻花莊的所有成員都知道今天空太去見真白，就連鄰居人妻女大學生都知道。
「沒見到她啦。」
空太以有些鬧彆扭的口氣回答。
「咦～～為什麼啊！」
「她說不想見我。」
「這樣啊！」
美咲似乎覺得很可惜。
「不過，稍微聊了一下。」
「小真白說了什麼？」
「她說不明白自己；有好多個自己。一想到我，就會出現各種自我……雖然想跟我在一起，卻又不想跟我在一起，也沒辦法支持我製作遊戲……這最傷人了。」
「原來如此啊～～」
美咲「嗯嗯」地猛點頭。
「學姊聽得懂我剛剛說的話嗎？」
空太沒有自信能確實說明。
「小真白正在談戀愛呢。」
美咲發出了極為開朗的聲音。
「咦？」
空太忍不住發出痴呆的聲音。
「我也是喔。有好多好多個我呢！」
空太不太能理解她所說的意思。
「因為太難應付了，希望美咲學姊有一個就好了耶。」
空太露出苦笑。
美咲不以為意，繼續說下去：
「想待在仁身邊的我：不想給仁添麻煩的我：不想因為添了麻煩而被討厭的我。不過，還有偶爾會跑去大阪見仁的我，也都是我喔。」
美咲從購物籃里抽出長蔥。
「……」
她似乎真的聽懂剛才空太的說明。老實說，確實讓空太感到驚訝。
「我因為喜歡上仁，所以認識了好多個我所不認識的我喔。」
美咲像在指揮一般揮舞著長蔥。
「所以，談戀愛會接連不斷地遇到新的自我喔！」
她用長蔥指著空太的鼻子。
多虧如此，好好的一段佳話全泡湯了。不過，空太打從心底認同美咲說的話。
「說的也是啊。」
回顧起來，空太也是如此。現在也是。
對真白感到憧憬，嫉妒她的才能，被迫認識悽慘的自已。然後遇見了想改變這樣的自己、想要克服而不斷挑戰的自己。
追逐著遙不可及的背影，感到焦躁慌張……也曾有過只能靠遷怒別人才得以保護自己的瞬間。空太見識到了許多難看的自己。
確實就如同美咲所說的。
與真白相遇讓空太學到了許多關於空太自身的事；有許多因為戀愛而產生的感情，使空太得以認識數不清的自己。這些絕非都是好事，也有許多令人慘不忍睹的部分。
然而，透過面對這些感情而得以跨出下一步也是事實；能認識嶄新的自己，這也是事實。
包含好的一面與不好的那一面的自我。
現在這一瞬間，空太能夠這麼認為。
沒有什麼是沒用或多餘的。
「沒問題的，學弟。」
「什麼事沒問題？」
「小真白可是超不服輸，絕對會追上學弟的。」
「啥？」
空太聽到出乎意料的話，忍不住發出怪聲。
總是在後頭追的人是空太。然而，美咲卻說出相反的話。
空太向美咲投以疑問的視線，希望她告訴自己這是什麼意思。
「學弟，你可要好好接住衝刺過來的小真白喔！」
然而，美咲卻說了更令人搞不懂的話。
「好的。」
即使如此，空太還是清楚地回應。
還沒能完全理解美咲說的話，也許只是覺得似乎理解了。不過，空太感覺已經接收到了某種很重要的心意。
並肩走在身旁的美咲露出滿臉笑容。
所以，空太覺得這樣就好了。
3
二月的時間真的如梭似箭地過去了。
正式進入大學考試的這個時期，三年級生要不要到校就交給自己決定。由於空太與考試沒有關係，得以盡情活用這個機會，專注在完成「RHYTHM BATTLERS」最終階段的製作工作。
空太、龍之介與麗塔三人過著在已經化身為開發室的櫻花莊裡埋首工作的日子，沒有其他更應該優先進行的事。
在這之中，唯獨龍之介在二月十二日出門到水明藝術大學。他活用程式設計的技能，去參加了媒體學系的術科入學考試。
「會通過嗎？」
龍之介傍晚回家後，麗塔如此問道。
「我已經拿到合格通知了。」
龍之介從口袋裡拿出來的紙張確實是證明合格的文件。
事到如今也不覺得驚訝了。對於表面上看來泰然自若，卻總是做些破天荒行徑的龍之介，只能感到傻眼。
就在龍之介的升學也順利確定之際，遊戲製作終於進入最後的完成階段。
繪圖、配樂、劇本已經全部備齊，做為素材資料先暫緩進行。關卡設計也已完成，剩下的就是同時進行調整與除錯。
麗塔、伊織、栞奈與美咲是試玩及除錯的主要成員，發現問題便寫進共有的可閱覽錯誤管理工具，再分為應該由空太在遊戲引擎上處理，或者由龍之介以程式等級對應的類別。細分來說，難易度或關卡設計上的失誤就送到空太這裡，動作不流暢方面的錯誤就會到龍之介那裡。
空太與龍之介先從優先順位較高的部分開始修正。接著，關於修正過的部分就會以錯誤管理工具更新為「已修正」，再由報告者重新確認一次，沒有問題的話就會被視為「修正完成」。
如果不這麼做，根本無法管理以數百件計的案件。如果只是口頭上說，就會因為數量過多而記不住。
「啊～～可惡，就在我處理一件的同時，竟然又增加了十件！」
「別唉唉叫了，神田。這次因為是小規模的計畫，所以數量還算少的。」
「真是奇怪了。為什麼我眼中看到了三百這個數字？」
「如果是稍有規模的RPG，數字會有兩千至三千，這種算少的了。況且數字這樣攀升，你應該要覺得感激，這表示我們做了這麼精密的確認。」
「是要我變成被虐狂的意思嗎！」
「別光動嘴，趕快動手吧。」
過了二十日之後，為了減少對話往來，龍之介把機材搬到了空太房間裡。礙事的東西都移到走廊上，將作業用的桌子跟空太的書桌排在一起。希望對方直接調整的部分就直接用說的，然後當場修正，相互確認。
雖然對與不管怎麼做都不見減少的錯誤明細的格鬥也逐漸感到厭煩了，然而同時又有現在正確實逐漸完成遊戲的手感。
雖然在完成的三天前發現了畫面停止的重大錯誤時，讓人不禁打了冷顫……
而且還花了整整兩天的時間，龍之介才解決了這個問題。
「原因是什麼？」
「儲存重玩用檔案的記憶體初始化不完全。」
「……」
完全聽不懂他在說什麼。
「也就是不要的垃圾囤積到滿出來了的意思。」
龍之介嫌麻煩似的說明。即使如此，搞不懂的還是搞不懂，所以只要交給很了解的龍之介就好了。
「反正是已經修好了吧。」
「嗯。修好了。」
空太等人也度過了這樣的危機，終於迎接這一天的到來。
二月的最後一天。
夕陽西下之際，空太的房間裡聚集了空太、龍之介、麗塔、伊織以及栞奈等人。眾人專注地凝視著電腦畫面，盯著逐漸增加的燒錄軟體的進度。
終於，燒錄進度跑完了。結束了將近一分鐘的終結處理之後，出現了通知光碟燒錄完成的對話框。
光碟機的托盤自動打開，吐出了金黃色的ROM。
空太以顫抖的手抓起光碟，收進塑膠盒裡，用麥克筆在上頭寫下「RHYTHM BATTLERS提交用母片」。
麗塔、伊織與栞奈都在一旁屏氣凝神地盯著空太的動作。雖然只有龍之介看起來跟平常沒兩樣，不過從他撫摸著貓咪的頭看來，心情或許非常好。
「這樣就完成了嗎？」
率先發聲的人是麗塔。
「嗯，完成了。」
「太好了～～！」
伊織跳了起來。
「呼～～結束了啊。」
栞奈癱坐在地板上。大概是在看不見終點的試玩及除錯期間所累
積的疲勞，一下子全宣洩出來了吧。
終於露出了鬆一口氣的表情。
空太有種彷佛巨型驚濤駭浪從體內深處湧上來的感覺，即使想克制也克制不了。那是一種爆發性又暴力，更是無與倫比的享受過程的感覺，無法忍耐也沒有忍耐的必要。
「啊啊～～！結束了～～！」
雙手高高舉起，空太就這樣往後倒在床上。
「只要動手做就會完成呢……」
並深切地說出感想。
「你在說什麼理所當然的事。」
龍之介態度冷淡。
「話是這麼說沒錯啦。」
老實說，隨著作業不斷進行，也越來越不確定是否能夠完成。不管怎麼做都不見錯誤明細減少的跡象，反而繼續增加……然而只有月曆上的日期一天一天確實地逐漸縮減。眾人經歷了時間減少、作業量卻增加的恐怖體驗。
「在完成三天前出現停止錯誤的時候，連我都焦急了起來。」
龍之介「哼」地嗤之以鼻。難得看到他露出笑容。
「這麼一來，就可以跟除錯的日子說再見了呢。」
麗塔對著龍之介綻開了燦爛的笑臉。
「龍之介，既然還有時間，明天請跟我約會吧。」
「你在說什麼蠢話？」
「哪裡蠢了？」
不滿的麗塔把臉朝龍之介靠近。龍之介立刻拉開距離。
「雖然已經完成了，但還有工作要做喔。」
「咦？是這樣嗎！」
伊織感到錯愕；栞奈的表情為之凝結。這也難怪，原以為終於獲得解放，沒想到竟然被告知還要繼續。
「神田也是，要發呆就只能趁今天。」
「我知道啦。」
「你是真的知道吧？」
「你應該是想說到發售前還有一段時間，所以要繼續除錯，儘可能降低錯誤吧？不能只是等待作品審查會的結果。」
空太維持仰躺的姿勢，朝天花板說道。
「既然你知道，那就沒問題了。」
「咦～～真的假的？稍微玩一下嘛！」
「就是說啊，龍之介，消除疲勞、重新振作也是很重要的。」
栞奈不發一語地點點頭。
「駁回。」
龍之介果斷地駁回了。
「欸，赤坂。」
空太呼喚龍之介後，緩緩地吐了口氣。
即使不用看，只憑氣息也知道四人的視線都集中到自己身上。
「至少明天休息一下吧？畢竟我們都努力撐到今天了。我覺得伊織跟麗塔說的也很對。」
接著，所有人把視線移到龍之介身上。
「既然神田都這麼說了，休息個一天也無妨。」
「太棒了～～！不愧是空太學長，我愛你！」
擺出萬歲姿勢的伊織就這樣往空太的方向撲了過去。
「嗚喔！放開我啦，伊織！」
空太推開伊織的臉，把他滾到床旁邊，變成兩人並排躺著。
「既然這樣，龍之介，明天還是來約會吧。」
「神田說的是休息。你要正確理解別人說的話。」
「如果龍之介跟我約會，我的疲勞就會獲得紆解喔。」
「我會累積精神上的壓力，所以駁回。」
龍之介逃也似的離開房間。當然，麗塔也鍥而不捨地跟上去。
「請等一下，龍之介～～！」
啪噠啪噠的腳步聲逃往隔壁房間去了。
「約會啊～～真不錯呢。我也想約會啊。」
「我明天要好好睡一覺。」
栞奈先打了預防針。
更重要的是，兩個一年級生明天還有平常的課要上。
「那麼，至少慰勞一下努力到現在的我，讓我摸摸胸部吧！」
伊織鏗鏘有力地說出讓人無法置信的話。記得他以前說過覺得栞奈的大腿很不錯，那個跟這個是兩碼子事嗎？實在搞不懂伊織的思考模式。
栞奈拿起跟電話簿差不多厚的開發機材說明書……
「去死。」
說完便在伊織的臉上方放開手。
「嗚啊啊啊啊！」
千鈞一髮之際，伊織空手接白刃擋了下來。要是被直接命中，恐怕不是悶哼個兩聲就能了事的吧。
「你怎麼可以做這種事！」
坐起身的伊織正準備抱怨時，栞奈已經走出房問。
「只要一下下也好嘛。」
伊織絲毫不沮喪地追著栞奈離開房間。
「……」
留下來的只剩躺在床上的空太與十隻貓咪。有的貓靠過來磨蹭空太，有的直接坐在他身上，陸續聚集到空太身邊。空太感受著體溫，自然地閉上眼睛。
意識逐漸遠離身體。說不定自己比感覺到的更加疲累──這樣的思考也很快就中斷，空太彷佛受到拉扯，陷入深沉的睡眠之中。
這一天，櫻花莊會議紀錄上這樣寫著。
──恭喜各位完成了遊戲。大家辛苦了！書記‧女僕
4
隔天，空太醒來時已經過了下午兩點。
推開在自己肚子上睡覺的小不點白貓小櫻後坐起身，揉著還傾訴著睡得不夠的沉重眼皮來到飯廳。
「……咦？」
有一股不協調的感覺，空太環顧四周。太安靜了。他還仰望天花板搜尋二樓的氣息，卻也沒有一點聲音。
空太馬上就理解了其中的原因。餐桌上有張便條紙。
──完成的ROM已經請宅急便送過去了。我跟美咲、伊織、栞奈還有龍之介一起去老鼠國游遊樂園玩了。麗塔
上頭如此寫著。先不管伊織，沒想到連栞奈都蹺課了……雖然不是值得稱許的事，不過總覺得對栞奈而言是好現象。
下方還有小字寫了備註。
──空太也去邀真白吧。
並不是要空太一起去遊樂園，麗塔所說的是要空太與真白趕快和好。不，不只麗塔，櫻花莊的每個人大概都有同樣的想法吧。
伊織平常就會直截了當地問：「空太學長，你不會跟椎名學姊分手吧？」而栞奈在前幾天討論劇本之後，也說了：「學長要是再不振作一點，我也很難乾脆地放棄喔。」
龍之介也以他的方式經常向空太投以別有深意的視線。
美咲幾乎每天都到空太的房間玩，而仁也會定期用電話或簡訊報告一些並沒有問他的近況。那是「有什麼事隨時都可以找我商量」的意思。
再加上經過商店街的時候……
「跟真白還在吵架嗎？不行喔，要趕快和好喔。」
「就是說啊，神田家的小伙子，這種時候就是先道歉的人先贏。」
像這樣，空太不知被成瀨肉鋪肉販大嬸以及魚販大叔關切過多少次了。
大家都很關心。如果能回應他們的期待，空太早就做了。空太想讓大家放心，他自己也不想一直持續這種跟真白錯身而過的狀態。
「……話是這麼說沒錯啦。」
如果能輕易解決早就已經處理好了。就是因為沒辦法解決，所以這種沉重的氣氛才會拖拖拉拉了兩個月。
「……」
空太的雙腳自然而然走向二樓。
202號室。空太佇立在真白房門前。
微微深呼吸之後，敲了兩次門。
「……」
沒有回應。這是當然的。真白現在也還住在飯店裡。網路上的討論盛況在這個月逐漸趨於緩和，綾乃也說「回櫻花莊應該沒問題了」。然而，據說真白回應「不想回去」，理由是因為空太在櫻花莊裡……
「我要開門囉。」
空太無謂地如此告知後，打開房門。
整理得乾淨清潔的房間，無論是書桌或床，雖然有生活過的痕跡卻感受不到體溫。感覺不到真白。
看著空虛的房間，空太不禁難過了起來，很快地關上房門。
回到一樓，在飯廳吃過晚的早餐。一個人孤零零的早餐花了大約十分鐘吃完後，洗把臉又回到房間裡。時
間已經過了兩點半。
沒有特別要做的事。
「……去學校拿東西吧。」
距離畢業還有一周的時間。如果從明天起又要回到遊戲製作工作上，那麼能悠閒度過的就只剩下今天了。在畢業典禮當天才要把放在抽屜里的課本全部帶回家會很難看。
「我出門了。」
空太換上制服後如此說完，便走出櫻花莊。
緩緩地走在前往學校的路上。
總覺得心情靜不下來。
是因為走在這條路上的機會僅剩畢業典禮當天了嗎？
或者是因為事到如今才注意到，自己只剩下一次穿水高制服的機會呢？
「……」
恐怕兩者皆非。
是因為不習慣自己一個人走在從櫻花莊通往學校的這條路上。
以往身旁總是有真白的存在。沒錯，總是如此……
剛開始相遇的時候，讓人覺得言行舉止亂七八糟的真白……她的存在經過了兩年的歲月，已經成為空太的日常生活，在身邊變得理所當然。一旦她不在了，竟然連總是安心走慣了的上學路上都變得寸步難行。
空太面對這樣的自己，在心裡笑了。
「只剩下一個星期就要畢業，這個樣子不行吧……」
朝天空說出的這段話，比想像中更加迴蕩在空太的心中。
抵達學校的時候，已經是一、二年級生放學前的班會時間結束後的三點多。與準備放學的低年級生人潮相反方向穿過校門，在放學後吵雜的校舍門口換上室內鞋。
走向樓梯的途中，與急著前往社團活動的棒球社集團擦身而過。白色練習用的制服，在胸口、膝蓋以及臀部的地方顯得髒污。一直到他們畢業前，這些髒污一定會變得更加醒目。空太一邊望著他們逐漸遠去的背影一邊想著這樣的事。
走廊上，拿著拖把的學生們忙碌奔走，到處都熱鬧而充滿活力，因為現在正值打掃時間。
不過，這也只到二樓為止。上到三年級教室所在的三樓，校內氣氛就截然不同了，有種溫度急遽下降的感覺。幾乎沒有人的氣息，就連剛才聽到的喧鬧聲都顯得遙遠。這樣的距離感，讓無人的走廊更顯淒涼。
一走進三年一班的教室里，這樣的印象吏加強烈了。開門的聲音聽來格外響亮。
三十幾張桌子和椅子，沒有人坐在上面。明明該是已經看慣的教室，卻有種不知道自己身處何處的感覺。
然而，這裡卻是升上三年級以後度過了一年時光的教室……
往裡面走進去，朝靠窗邊倒數第二個位子靠近。
那裡就是空太的座位。
他有些顧慮地坐下，感覺好像不是自己的座位。明明還記得桌上的髒污，就連抽屜里塞滿滿的課本也確實是自己的東西……
空太原本打算拿走東西就馬上回家，卻沒能立刻站起身來。他茫然望著黑板，上頭沒寫任何東西。
外面傳來社團活動的吆喝聲。
空太閉上眼睛，深深吸了口氣。緩緩吐氣的同時，開門的聲音震動鼓膜。
「啊。」
有人的聲音。似乎是注意到了空太。
腳步聲靜靜地走近，在空太身旁停了下來。
「神田同學。」
空太知道這個聲音。是讓人覺得舒服且聽慣了的聲音，現在則是會讓空太稍微做好心理準備的音色。
心想是七海在身邊，空太睜開了眼睛。
「咦！」
先是發出了錯愕的聲音。站在桌子旁探頭看著空太表情的人，的確是七海沒錯。然而，卻不是空太所熟悉的七海。
「你是誰？」
「我是青山七海啦。」
七海微眯著眼，一臉不高興地瞪著空太。
「啊、呃……對、對啦，是青山。青山？」
「你內心動搖得太厲害了吧。」
「呃、那個，因、因為……那個！」
要空太別震驚反而辦不到。
眼前的七海與記憶中的她有個決定性的差異。
頭髮是短的。
象徵七海的馬尾不見了。
變短了一大截。
「看起來有那麼奇怪嗎？」
七海以雙手摸著變短的髮絲。大概是還不習慣，本人也一副靜不下來的樣子。
「不、不是那樣啦……只是第一次看到短頭髮的青山。」
「沒什麼其他想說的話嗎？」
七海彷佛尋求什麼一般問道。答案立刻就被導引出來了。
「……很適合你。」
「這種話最好不要對真白以外的人說。」
「剛剛顯然是青山你要我說的吧。」
明明是七海誘導空太說出來的。
「就算這樣，你也不能說。」
「以後我會小心的。」
「很好。」
七海將雙手扠在腰上並笑了。
「不過，為什麼突然剪短？」
「對我來說倒不是突然。」
「是這樣嗎？」
「去年決定是否隸屬事務所的甄選落選之後，我就一直想剪短頭髮轉換心情……」
游移的視線最後落在空太身上。
「正當我煩惱著要不要剪的時候，就被神田同學給甩了。」
「……」
老實說，真不知該怎麼回應才好。
「如果在那個時候剪掉，會被以為是因為失戀了才剪，所以不想那麼做。」
「所以就撐了一陣子才剪嗎？」
「不是什麼值得特地問的理由吧？」
「沒那回事啦……」
空太視線被變短的髮絲吸引。
看這樣子，可能還得花上一些時間才能習慣。
「不要一直盯著我看啦。害我覺得很難為情。」
「抱歉。」
插圖009
「倒也無所謂啦。」
「到底是可以還是不可以啊……」
不置可否地笑了的七海在自己的座位上坐下。是空太右邊的座位。她筆直地看著黑板，空太也直盯著黑板，並且把從這個座位可見的景色都收進眼裡。
「等我的頭髮留到原來的長度時，要是我們也能回到像那個時候那樣就好了。」
七海喃喃說著。能什麼都不多想，只是開心地在一起的那個時候……還能天真無邪的那個時候……將自己的感情藏在心中、還沒察覺到那份情愫的那個時候……
「我想，那大概是不可能的事吧。」
「……」
隔壁傳來無聲的緊張感。
「一定已經回不去了吧。」
「……這樣啊。」
「回不去，已經回不去了。就像一個星期之後，我們就要從水高畢業，再也沒辦法恢復成高中生一樣。」
「……嗯。」
「因為回不去了，所以必須往前。不是遺忘，不是跨越，也不是就這樣變成回憶……雖然我不知道該怎麼做，也不知道那該叫做什麼……就算跟那個時候不同，在不斷前進的未來中，一定會有不輸給那個時候的美好時光──只能如此堅信。」
空太在意七海的反應而瞥了她一眼，發現她正拚了命忍住不笑。
「這才是神田同學嘛。」
「你說這話是什麼意思啊？」
「不懂得放棄。」
「……原來如此。」
「還能一臉若無其事地說著有點讓人喘不過氣又難為情的話。」
七海拭去眼角的淚水。自己說了那麼好笑的話嗎？
「能不能不要這麼冷靜地說出你的感想？」
「不過，因為這樣才能堅信不疑。」
「這是在稱讚我嗎？」
「算嗎？」
「不算啊……」
「不過也許就是因為這樣，神田同學的周遭才會有人聚集過來吧。雖然大部分都是些怪人。反正神田同學也很怪，所以無所謂吧。」
「我覺得自己可是相當普通。」
七海笑
著當耳邊風，一臉完全不認為空太很普通的表情；一臉如此確信的表情。
「先不說這些了，神田同學在學校里一個人寂寞地在做什麼？」
「我來拿一直放在這裡的課本……其他只是無意間做的舉動。」
「因為快畢業了，所以在這裡感傷？」
「嗯，算是吧……」
「還有就是，有關真白的事？」
「！」
七海出奇不意的攻擊讓空太喉嚨哽住，忍不住咳個不停。
「不是還在網路上造成了話題？」
「喔喔，你指的是那個啊。」
「還有，學校里有她跟神田同學交往得不順利的傳聞，還聽說已經瀕臨分手了。」
「傳聞原來還挺可靠的……」
「發生什麼事了嗎？」
「……你要跟我聊這個話題嗎？」
「可以的話，我也不想聊啊。」
有一半是開玩笑，另一半則是認真的眼神。
「……抱歉。」
「沒什麼好道歉的啦。」
「竟然連你都擔心我了……」
「連我？」
「最近大家都對我好溫柔。」
「什麼跟什麼啊。」
七海嘻嘻笑了。
「雖然還刻意什麼都沒說，不過美咲學姊每天都會來玩，仁學長也會跟我聯絡……赤坂也常若無其事地問我『不要緊吧』。就連伊織還有栞奈學妹都很在意，甚至在商店街也被催促要趕快跟真白和好。」
「大家都沒辦法放著你跟真白不管吧。因為你不會放著大家不管，所以大家也沒辦法棄你於不顧啊。」
「……如果是這樣，我會很開心。」
這樣會覺得彼此是連繫在一起的，因為空太明白那不是擔心或顧慮……而是還包含了其他的心意。
無償的心意。因為喜歡那個人、珍惜那個人……光是因為這樣，感情與身體便會跟著動起來。那是不存在計較得失的單純情感。
「為什麼會吵架？」
「那是……」
空太原本幾乎要順著七海的詢問脫口而出，途中卻吞了回去。
「……」
「……神田同學？」
身體略往前傾的七海覺得奇怪似的探頭看著空太的表情。
「還是不應該找你商量吧……」
「……」
「神經太大條了。」
「你有所成長了呢。」
七海一臉吃驚地看著空太。
「能不能不要真的那麼驚訝啊。」
「不過如果是這樣，那你一開始就不要讓我說出真白的話題啊。」
語氣夾雜著嘆息。
「唔！嗯，是這樣沒錯……」
「要是細心顧慮到這種程度，那就不是神田同學了耶。」
「說得真過分啊。」
「跟真白不要緊吧？」
沒辦法果斷地說不要緊。大概算是岌岌可危吧。不過，這更不是該跟七海聊的話題。
「我正在努力想辦法。」
「具體來說？」
試圖敷衍過去的回應卻被尖銳的追問刺中要害。
「……」
一時之間想不出什麼好方法。如果這種時候想得出來，問題早就已經解決了。
「毫無計畫啊。」
「我無話可說。」
「唉……」
七海只能搖頭嘆息。真令人傻眼。即使如此，再度轉向面對空太的七海卻一臉開朗的表情。
「我就幫你這一次喔。」
「咦？」
「今天真白去哪裡了？」
面對空太的疑惑，七海回應的卻是問句。
「我想應該是在飯店裡畫原稿吧？」
七海不理會空太的疑問，從書包里拿出手機。才剛點出電話簿就立刻撥了電話。
究竟是打給誰呢？從剛才的對話研判，只想得到一個人。
「啊，真白嗎？」
漂亮地猜中了。
「餵、喂，青山！」
空太小聲地呼喚。然而，七海不予理會。
「我現在啊，正在學校的教室里跟神田同學在一起，兩個人獨處。」
她別有深意地如此告知。空太的心臟激烈狂跳。她到底在說些什麼？
「我說啊，真白。」
電話的那一頭，真白究竟有什麼樣的反應？
現在只能默默觀察情勢發展。
「如果真白不要了，那神田同學就由我收下囉。」
「！」
七海把手機拿離開耳朵，結束通話後收回書包里。
「呼～～好緊張呢。」
七海將手撫在胸口深呼吸。
「真不該做不習慣的事啊。」
也許是扮演壞人很難為情，七海打哈哈帶過。
「真白如果來了，要跟她好好談談喔。」
「那傢伙會來嗎？」
沒有自信。今天應該也還在畫漫畫。況且，她曾明白說過不想見到空太，也拒絕回櫻花莊。
「她會來的。」
相對於空太，七海的話里充滿了力道。
「絕對會來。」
並強調般重複。
「為什麼你能說得這麼肯定？」
「如果我站在相反的立場，被真白說了那樣的話……我一定會擔心得不得了，變得只能思考神田同學的事。」
七海露出溫柔卻又帶著些許感傷的笑容。
『青山……」
「所以，她會來的。」
「嗯……」
「好了……壞人也該消失了。」
七海從座位上起身，把書包背在肩上。
「啊，對了。」
「嗯？」
「就算神田同學跟真白分手了，我也不會跟神田同學交往喔。」
那是空太不曾見過的成熟笑容。
「喔、喔。」
面對七海的表情，空太顯得驚慌失措。
「所以囉，神田同學……」
剩下的話即使沒說出口空太也很清楚。因此，不能讓七海說出那些話。
「我會牢牢抓住真白的。」
七海僅有一瞬間睜大了雙眼，不過立刻又露出了溫柔的表情。
「你知道了就好。那麼，再見囉。」
「嗯，再見。」
七海踩著有些急促的腳步走出教室。
西邊的天空已經開始染紅。
空太從教室的窗戶有意無意地望著夕陽。
「她真的會來嗎……」
雖然七海說了真白絕對會來，但空太仍沒有把握。
「而且，她有辦法一個人來到這裡嗎？」
面對自己喃喃的疑問，內心回答：「恐怕是不可能吧……」
隨著時間一分一秒過去，再等下去大概也是徒勞無功──這樣的想法就變得越來越強烈。
已經超過四點半了。在講完電話之後立刻離開飯店、搭計程車衝過來的話，應該也要到了，然而，空太就連不顧一切拚命的真白的樣子都無法想像。
空太思考著這些事的時候，走廊方向似乎傳來了聲音。
「……」
豎起耳朵仔細聆聽。
是人的腳步聲。
往空太所在的三年一班方向跑了過來。
連上氣不接下氣的喘息聲都聽得見。
不可能是真白。空太無法想像氣喘吁吁地奔跑的真白的樣子。
因此，空太告訴自己靠近的腳步聲不會是她。如果有所期待，接下來受到的打擊就會更大。
即使如此，隨著腳步聲逐漸接近，期待也不斷膨脹。即使認為不是那樣，空太卻仍認真地聆聽不斷傳來的喘息聲。總覺得是很熟悉的聲音。
而這聲音即將抵達這裡。
腳步聲在教室門
前停了下來。
接下來的這一瞬間……
「空太！」
隨著呼喚聲，教室門被用力地打開了。
彷佛受到吸引一般，空太望向走廊的方向。
「呼……呼……」
真白就站在門口。
「呼……呼……呼……」
一頭亂法，很痛苦似的不斷喘息。
「呼……」
大概是連撐起身體都覺得痛苦，只見她雙手撐著膝蓋，肩膀上下起伏地喘息。
「真白……」
空太呼喚她的名字，她便抬起頭來。雙眸確認了空太的身影，不過視線又立刻環視教室內。
「……」
真白露出一臉不解的表情。
「七海呢？」
「回去了。」
「怎麼會……」
真白髮出絕望的呢喃，當場癱坐在地。
「餵、喂，你沒事吧？」
從座位上起身的空太跑向位於門口的真白，伸出自己的手，真白卻沒有要抓住的意思。
相反的，她以泫然欲泣的雙眸仰望著空太。
「空太已經被七海搶走了嗎？」
還以為她要說什麼，原來是指這件事。
「沒被搶走。」
「真的嗎？」
她的身子往前探了出來。
「真的。」
「不是在騙我？」
身子繼續往前傾，一副拚了命的樣子……
「我沒騙你。我怎麼這麼不被信任啊。」
「因為從聖誕節以來……在更之前也是，我都沒能做好空太的女朋友……」
「沒那回事。」
彷佛不想聽一般，真白以雙手摀住耳朵搖著頭。
空太將雙手疊在她的手上。
真白的身體抖了一下，抬起頭來。
「真白。」
「……什麼事？」
警戒般的眼神染上了不安的色彩。
「我們現在去約會吧。」
對於突如其來的提案，真白露出茫然的表情。
儘管如此……
「我也想約會！」
她在眨了幾次眼睛之後這麼說了。
「啊，可是我……」
也許是覺得害羞，真白在意起散亂的頭髮。仔細一看，衣服也慘不忍睹，只在睡衣上頭披了一件大衣而已。
空太不想讓其他人看見真白毫無防備的樣子，便把她的大衣鈕扣全部扣上。這樣一來，就看不出來大衣底下是睡衣了。因為下半身是長褲，勉強算是還能在外出時穿吧。至少到附近的便利商店沒有問題。
「真是的，你怎麼會這種打扮就出門了？」
空太用手整理好真白凌亂的頭髮。
「因為，我以為空太會被搶走。」
「我還真是不被信任啊。」
空太握住真白的手，「嘿咻」地吆喝一聲讓她站起身。接著，空太依然握著真白的手，把她帶到走廊上。
「空太，要去哪裡？」
空太沒有回答，牽著真白的手邁開腳步。
由三年一班筆直延伸的走廊最深處……位於走廊底部的，就是真白所屬的美術科的教室。
「自從真白來到櫻花莊以後，我每天放學後都會穿過這道長長的走廊。」
「……」
「為了去接真白。」
「有幾次是我去接空太。」
「五次左右吧？」
「我去了六次。」
「這是該堅持的地方嗎？」
「這是很重要的事。」
來到美術科教室門口，從門外探頭往裡面看。
「不過，你大部分的時間都不在。」
下午的課幾乎都是實習，常會留在別棟的美術教室里，也許是整理工具或是還在畫畫……
空太沒有走進教室，接著又走向連接別棟的長廊。
「剛開始，我連走在這裡都覺得很緊張。」
真白的眼神看來正等著接下來的話語。
「因為我們普通科學生不太會到這裡來。」
別棟主要是讓藝術科的實習課程使用的教室。二樓是一整排音樂科的鋼琴練習教室，而三樓則是寬敞的美術教室，也就是真白所屬的美術科的據點。
「在藝術科的熟人也只有美咲學姊，所以擔心是不是會被認為『普通科的傢伙幹嘛跑到這裡來啊』。」
水高的音樂科與美術科的報考及格率極低，在入學之際就已經都是突破窄門的各分野的精英，所以會覺得他們是與普通科不同世界的人種而擅自築起高牆吧。
就在談話的途中，兩人來到了美術教室。
打開門走進教室。
夕陽把教室染得通紅。
跟那天一樣。被真白告白的那天……
「真白總是在畫布的前面啊。」
「這裡是畫畫的地方。」
空太看著立在畫架上的某人的畫作繼續說著：
「專注於眼前的畫，聚精會神的樣子。」
「倒也不是那樣。」
「不是嗎？」
「我在想空太。」
「……」
「等空太過來。」
「這樣啊。」
「我很喜歡那樣的時間。」
心裡溫暖了起來。聽到從不知道的真白的心意，空太的心感覺暖和了起來。然而，空太察覺到她的話中同時帶有「現在就不確定了」的意思。僅管如此，內心仍然覺得暖呼呼的。
離開美術教室的空太牽著真白的手來到一樓。在鞋櫃換好鞋子後走向校門，兩人的手始終牽在一起。即使被努力參加社團活動的學弟妹們看到了，空太也毫不在意。
「空太。」
「嗯？」
「大家都在看。」
真白的視線投向兩人緊握著的手上。
「反正我們馬上就要畢業了，就算有點流言也無所謂吧。」
下次空太再到學校來，就是畢業典禮當天了。
真白的肩膀靠了過來，算是一種回應吧。
「嗯？」
「馬上就要畢業了。有流言也沒問題。」
「是啊。」
空太笑著穿過校門，發現有一輛計程車停在門口，計程車司機正傷腦筋似的來回踱步……這時，他一看到空太就跑了過來。
「啊啊，太好了，幸好你回來了。」
正確來說，似乎是在找真白。
詳情不用問也知道。只要想到真白能這麼快又確實地來到水高的理由，自然就有解答了。
「請問多少錢？」
空太掏出錢包問道。
車內的計費跳表上顯示出約一萬五千圓。
當然，空太的錢包里沒有這樣的巨款。看來只能請他一起到櫻花莊一趟了。
「我有錢。」
真白從大衣的口袋裡拿出三張一萬圓的鈔票。
「這是怎麼回事！」
「為了應急……之前綾乃給我的。」
「我不是問這個。既然你有錢，直接付不就好了嗎！」
計程車司機也點了點頭表示同意。
「之前空太說過，不可以一個人去買東西。」
「付車錢不算是買東西，而且為什麼特別選在這種時候遵守約定呢……」
真白把兩萬圓交給司機，立刻拿到找回來的錢。
「那麼，我先告辭了。」
司機點頭致意後便把車開走了。空太不經意地目送車子離開直到看不見為止。
就在這個時候，手機響了起來。空太從口袋裡拿出手機。
是綾乃。
「您好，我是神……」
『神田同學！』
空太正要報上名字，緊張的綾乃立刻打斷他，聲音刺激著他的鼓膜。
『椎名小姐有沒有到你那邊去？我
現在剛到飯店，卻沒看到她的人影……我聽櫃檯說，她大概一個小時前出門了。』
「我們現在在一起。我請她跟你講電話。」
空太把手機遞給真白。
「綾乃……嗯，沒錯。對不起。嗯……嗯……嗯……」
講了大約三分鐘後，真白掛掉了電話。
「被罵了。」
「因為你擅自跑出來，當然會挨罵啊。」
空太收下手機，以傻眼的聲音回應。
「不過，她說我可以不用回去了。」
「飯田小姐這麼說？」
「她要我跟空太在一起。」
「……這樣啊。」
網路上的討論盛況也大致平息了。比起討論真白個人，最近有關作品內容的意見增加了。
況且，一個星期後就要畢業了。
現在不硬性規定到校，所以也不用再去學校了。
原本在上個月中，綾乃就已經覺得真白可以回櫻花莊。也許她認為這正是個好機會吧。
太陽即將下山。在夜晚來臨之前，空太與真白來到車站前。藝大前站，是個不符合站名、到大學徒步需要花費十分鐘以上的車站……
有許多準備回家以及回到這一站的學生，提著購物袋的主婦也很顯眼。大概是回家後就要準備晚餐了吧。
空太走向空無一人的候車圓環前的長椅。
他只讓真白坐在長椅上，正面接收她往上看過來的視線。
兩人的手還牽在一起。空太也握住了真白另一隻伸過來的手。
「真白，你還記得嗎？」
「這是我跟空太第一次見面的地方。」
那一天被千尋強硬拜託跑腿。說是表妹要來，所以叫空太去接她……因為拿到的是十年前的照片，空太一直誤以為要來的是個小女孩。
「我還以為你絕對會搭電車過來。」
真白從停在圓環的計程車中現身。
「計程車很方便。」
見到她的那一瞬間，彷佛電流通過全身。
「那個時候，我什麼都還不知道。」
不知道也是理所當然，因為千尋什麼也沒說。
「像是真白是天才畫家；是超乎想像的生活白痴；就連你把成為漫畫家當作目標都……我什麼不知道，只覺得是個好漂亮的女孩子，看得出神了。」
「……」
「我一定是在那個時候就已經喜歡上你了吧。」
這對許多同世代的男孩子而言是種共通的情感。對可愛的女孩子傾心。很單純的故事。
然而，對空太來說卻不是就這樣結束了。在同一個屋檐下生活的幸運降臨，狀況完全改變。
「欸，空太。」
「什麼事？」
「我喜歡空太。」
「嗯……」
「空太對我很重要。」
「嗯……」
「漫畫也很重要。」
「這我很清楚。」
空太一直在她身邊看著。明明比任何人都更有畫畫的才能，卻付出比任何人都更多的努力──空太一直追逐著真白這樣的背影。
「畫畫就是我。」
「這我也知道。」
畫畫就代表了活著。對真白而言，這完全不是誇大的表現。空太認為確實就是如此。
「我也希望空太的夢想實現……」
真白的語調變得有些低落。
「可是，不希望它從我身邊搶走空太。」
「嗯……」
「這樣的心情是沒辦法改變的。」
緊握住的手加重了力道。
「這我都知道。」
「全部都是空太給我的東西。」
「……」
「全部都是因為喜歡空太而得到的東西……我不知道要怎麼放棄。」
「嗯嗯。」
「任何一個都沒辦法放棄。」
「那麼，就全部帶走吧。」
空太抓住真白的雙手，讓她站起身。
「空太？」
「既然沒辦法捨棄……沒辦法選擇……沒辦法放棄，現在就只能全部都帶走了吧。」
「即使無法全部帶走？」
「即使無法全部帶走……總有一天，會全部都能一起帶走的。」
「總有一天……」
彷佛自問自答的呢喃。真白先是閉上眼睛後又睜開，筆直地凝視著空太。接著……
「說的也是。」
如此說完便笑了。
三月一日。
這一天，櫻花莊會議紀錄上這樣寫著。
──與龍之介約會玩得非常開心。書記‧麗塔‧愛因茲渥司
──不是約會。追加‧赤坂龍之介
──生氣～～！竟然在老鼠國遊樂園跟龍之介大人約會，不可原諒！追加‧女僕
──我都說了，不是約會。追加‧赤坂龍之介
──平日遊客比較少呢。真慶幸蹺了學校的課去玩。追加‧姬宮伊織
──玩得還算開心。追加‧長谷栞奈
──那樣叫做『還算』嗎？你不是還戴了附有耳朵的帽子，玩得超起勁的嗎！追加‧姬宮伊織
──帽子是美咲學姊硬幫我戴上的，我也是逼不得已。追加‧長谷栞奈
──那麼，我們就來檢視證據照片吧。我要放上在城堡前拍的照片喔。追加，麗塔‧愛因茲渥司
──栞奈玩得很起勁耶。我也想去。追加‧椎名真白
──好～～那麼，明天我們就前往老鼠的海邊遊樂園囉！Let' go～～！還有，小真白，歡迎你回來囉！追加‧三鷹美咲
──我回來了。追加‧椎名真白
──最近會議紀錄日記化的程度也太嚴重了吧！追加‧神田空太
5
接著，一直到畢業典禮前的一周都過得很平穩。
回到櫻花莊202號室的真白跟以前一樣，靜靜地燃燒熱情在畫漫畫上，空太則穩定地持續試玩「RHYTHM BATTLERS」完成版，看看有沒有不順暢的地方。
雖說已經和好了，卻也沒有突然熱衷於約會或是一直在房間裡談情說愛。
只是一起度過平凡的時光。每天一起吃飯、睡前互道晚安、早上帶著笑容打招呼。真白有時會帶著素描簿到空太的房間，默默地畫著分鏡稿。其他就是兩人僅有一次一起到商店街去買東西而已。
並不是有誰提議，也不是誰這麼期望，只是自然地維持這樣的距離。對現在的空太與真白來說，這是最舒服自在的交往模式。
這是跟兩人開始交往前相同的距離。
能夠不勉強地做自己。
「空太。
「嗯？什麼事？」
「只是想叫叫看而已。」
「什麼跟什麼啊。」
雖然沒有意義，卻不是無謂的互動，幾乎每天都會重複這樣的情況，很奇妙地讓人滿溢著笑容。這段期間，恐怕是與真白成為男女朋友以來最常笑的時候吧。
就這樣……在微小的幸福包圍之中，高中生活最後一個星期過去了。
三月八日，畢業典禮當天。
天氣還有些涼意，包含空太與真白在內的三年級生畢業典禮如期展開了。
集合在體育館內，全校約一千名學生以及許多教職員與學校相關人員屏氣凝神的關注下，宣布典禮開始的聲音撼動了嚴肅的空氣。
畢業典禮的流程在安靜的氣氛中順利進行，與去年相比簡直是天壤之別。沒有發生預定外的學生致答詞意外插曲，這才正常。
然而，似乎因為是櫻花莊學生所以備受警戒，在典禮當中，有一部分老師不時偷看空太的方向。就連周遭的學生也投以「今年沒有要做什麼嗎？」這種充滿期待的視線。
這些空太全都假裝沒發現。
姑且讓空太辯解一下，去年引起騷動的罪魁禍首是美咲跟仁。
因為直到當天的那一瞬間為止，連空太跟其他人都不知道美咲要致答詞。空太等人也覺得很驚訝，或者該說正因為一起住在櫻花莊，所以更是錯愕得不得了。
致答詞順利結束後，教師們傳來鬆了口氣的氛圍。似乎是去年的事造成了不小的心理創傷。空太不禁覺得有些對不起他們。
完成了致贈紀念品，畢業典禮也終於來到尾聲。等齊唱完畢業歌曲後，接著就是宣布禮成，空太等畢業生將會退場。
音樂科的學生做好了演奏的準備。
在學生群里，空太發現了熟悉的鳥窩頭。是伊織。只有他一個人來到鋼琴前面，深呼吸一口氣後便坐到椅子上，把手擺在琴鍵上。
會場隱約騷動了起來。因為所有人都知道，有個音樂科一年級生入學不到三個月就發生了重要的手臂骨折事件……同時也知道這對演奏家而言是致命的嚴重傷害……因此才會如此動搖。
指揮彷佛要蓋過騷動一般高舉起指揮棒。在一瞬間的寂靜之後響起了伴奏聲，全校學生開始跟著音樂合唱。
剛開始還擔心伊織會不會彈錯。
隨著聆聽演奏的音色，這樣的不安便逐漸消失了。看著生氣勃勃地彈著鋼琴的伊織，空太甚至有種安心的感覺。
就技術上而言，其他音樂科學生一定會彈得更好吧。
如果由音樂專家來聽，說不定會認為是還不成熟的演奏。
然而對空太而言，這卻是來自學弟最令人開心的禮物了。
畢業歌曲合唱結束後，會場響起如雷的掌聲。
那是對完成鋼琴演奏的伊織表示的讚賞，是祝福他復活的掌聲。
雖然未來才要真正開始辛苦，不過如果是伊織就一定沒問題。空太比任何人都更加用力地拍著手。
得意忘形的伊織高舉雙手回應。之後，立刻被音樂科的老師教訓「少得寸進尺」，還被掐住了脖子。
「咕嗚！」
窩囊的聲音被旁邊的麥克風收了進去。
會場響起爆笑聲。
空太也放聲大笑。龍之介露出苦笑；七海含淚露出微笑；麗塔對伊織揮手；真白則向伊織投以溫柔的眼神。
除此之外，並沒有發生什麼引人注目的事件，畢業典禮順利落幕。
畢業典禮結束後回到教室的空太等人，置身於真正最後一次的班會。
導師白山小春話還沒說完，就已經因為哭了而口齒不清，幾乎有一半的內容都聽不懂在說什麼。
即使如此……
「恭喜各位畢業了！」
最後還是露出了笑容。有好幾位女同學也跟著哭了，隔壁的七海也是其中之一，從畢業典禮結束後就不斷抽抽噎噎地吸著鼻涕。
「那麼，青山同學，麻煩你了。」
「好的。起立……敬禮！」
座號一號的七海以清晰的聲音發號口令，所有人自然地異口同聲說著「謝謝老師」。
有些同學圍著小春開始拍紀念照片，也有些人與好友在畢業紀念冊上集體簽名留念。
甚至還有在黑板上寫下道別話語的同學；也有對高中生活的感謝，也寫了給春天時即將來到這間教室的學弟妹們的留言；還有就是對某人未能傳達的情意……
沒有人立刻回家，大家都離情依依。只要互相聯絡，未來還能再相會，手機里應該也都輸入了朋友的電話號碼與信箱。然而，一直以來「只要來到學校，朋友們就會在」的理所當然卻已經不存在了。說不定大家就是因為明白這一點，所以始終走不出教室。
「神田，差不多該走了。」
空太雖然也沉浸在畢業的餘韻里好一會，但聽到龍之介的叫喚便從座位上起身。
「嗯……」
今天還有個重要的大事尚未解決。
那就是「RHYTHM BATTLERS」挑戰作品審查會的結果。
結果應該快出來了。
與龍之介兩人前往的地方是校舍屋頂。
打開門走到外面，真白、麗塔、伊織、栞奈都已經聚集在此。
眾人自然而然圍著圓圈坐下，順序與櫻花莊飯廳的座位一樣，順時針數來是栞奈、伊織、龍之介、空太、真白及麗塔。
空太在正中央放是手機。
時間即將來到十一點。聽戶冢說審查會是從七點開始，所以結果差不多要出來了……
「手機沒響耶。」
靜不下來的伊織如此開口的同一瞬間……
手機畫面亮了。上面所顯示的，是戶冢平常聯絡的公司固定電話號碼。
「……」
所有人緊張了起來。
空太保持平常心，將手伸向手機。靜靜地深吸口氣，按下通話鍵後，把手機壓在耳朵上。
「您好，我是神田。」
『審查會通過了！恭喜你！』
手機另一頭傳來戶冢興奮的聲音。
不但忘了報上姓名，就連基本的招呼也忘了。
遲了一拍，名為喜悅的閃電貫穿空太全身，讓他忍不住打顫，爆發性能量逐漸在體內累積。才如此意識到的同時，全身毛孔彷佛要將熱能釋放出去一般大大張開。
想要吶喊卻發不出聲音，從張開的嘴裡只吐出些微的氣息。想趕快向大家傳達這樣的心隋，卻什麼也說不出口。
因此，空太對於集中在自己身上的視線……龍之介、麗塔、伊織、栞奈以及真白，只是張大了眼猛力點頭。
「太好了，成功了～～！」
伊織朝天空跳了起來，用全身表現出他的喜悅。
在他身邊，栞奈放心似的大大呼了口氣。
麗塔在鼓掌之後企圖趁亂擁抱龍之介。而被視為目標的龍之介則事先就察覺到危險，躲到空太背後。
「恭喜你。」
真白以細微的聲音如此說道。
空太再次……這次只對著真白點了點頭。
『神田先生？』
「啊，是的，我有在聽。對不起，因為團隊成員就在旁邊……總之，非常感謝您。」
『那麼，不好意思，可以請你明天下午三點過來討論嗎？我們來決定商品化的方式吧。』
「我、我知道了。沒問題。」
事到如今聲音才開始發抖。空太渾身劇烈顫抖，還害怕萬一這只是一場夢境該怎麼辦。
『會變得越來越忙喔。』
「我會努力的。」
『還有，會變得比之前更開心喔。』
戶冢的聲音聽來很輕快。
「是的！」
空太的內心已經充滿喜悅與快樂。
『接下來還要繼續麻煩你們了。』
「我們才是，敬請不吝指教！」
空太掛掉電話，用力地吸了口氣後緩緩吐了出來，並收好手機。
「神田。」
空太抬起頭來，看到龍之介有些顧慮地伸出手。
隨著湧上心頭的情緒，空太用力地拍了他的手。手心發麻。不過這個發麻的感覺清楚地讓空太理解了這是現實。
爽朗的禮炮聲在空中擴散開來，令人覺得舒暢……
「那麼，為了慶祝學弟、小真白、DRAGON跟小麗塔畢業，還有『RHYTHM BATTLERS』通過作品審查會，乾杯～～！」
「乾杯～～！」
這天夜裡，櫻花莊的餐桌上理所當然般擺著火鍋，牆壁上貼著寫了「祝賀‧畢業」的豎幅標語，以及不知為何寫著「常勝」的床單。就連擺在餐桌上的料理也全都是美咲準備的。
共有九個人圍繞著餐桌，包含櫻花莊的現任住宿生空太、真白、龍之介、麗塔、伊織、栞奈還有舍監千尋，以及住在隔壁的美咲，就連空太的妹妹優子都來湊一腳。
「哎呀～～真是可喜可賀耶～～鯛魚真好吃啊！」
美咲心情似乎比平常更好。
可以深刻地感受到，她是打從心底為空太等人畢業以及通過作品審查會而感到高興。
「伊織的鋼琴演奏很令人感動呢。」
麗塔一邊剝著
螃蟹一邊提到這個話題。
「手臂已經完全恢復了吧。」
「只要稍微練習，那種程度算是很輕鬆啦。」
伊織害羞地笑了。
「自從學長姊們自由到校以後，不知道是誰都在學校里偷偷卯起來練習呢。」
栞奈若無其事地說出口。
「我應該有要你幫忙保密吧？」
「我以為你其實是希望我說出來。」
栞奈一臉假裝不知情的表情如此說道。她絕對是故意的。
「我說你喔……」
不理會恨恨地埋怨的伊織，栞奈繼續說：
「就連鋼琴伴奏也是，不斷拜託老師才讓他彈奏，剛開始還看了不少老師的臉色。」
「唔。」
大概是不想被知道，伊織專心地吃著螃蟹想矇混過去。
「啊，對了對了，神田妹。」
千尋喝著罐裝啤酒，像是突然想起般提起。
「什麼事？」
優子咬著螃蟹回應。
「你從四月開始就要搬到櫻花莊來住了。」
千尋乾脆地說出令人難以置信的話，讓空太一陣錯愕。栞奈也張著嘴一臉茫然。
「太棒了～～！」
只有優子高舉雙手，表現出開心的樣子。
「舍監對我哭訴你在一般宿舍貼奇怪的塗鴉，造成別人的困擾。」
在還沒問之前，千尋已經先說明了。
「……你怎麼還在做那種幼稚的行為啊。」
「因為優子有不屈不撓的鬥志啊！」
大概是沒搞懂意思就說出口了吧。
「不過四月以後，空太學長就不在了喔。」
栞奈冷靜地指出這一點。
「啊！大受打擊～～！」
優子後知後覺地受到了打擊。她的頭腦到底差到什麼程度呢？
「那樣太過分了，哥哥！」
「太過分的是你腦袋的內容物吧。」
「怎麼會有這種蠢事！」
「怎麼會有這種蠢蛋。」
空太說著在優子的碗裡放入熬湯用的昆布。
「海帶芽！」
優子大口吃著的是昆布。空太決定不去在意。優子的愚蠢是無止境的。
「空太學長的妹妹真是個笨蛋耶。」
伊織一臉認真的表情，深切地喃喃自語。
「她至少比你會念書，從來沒有不及格過。」
「怎麼會有這種蠢事！」
「怎麼會有這種蠢蛋。」
栞奈以同情的目光看著伊織。
「那是多虧了栞奈學妹在考試前教她念書的結果吧。」
關於這一點，空太真的很感謝她。就連空太忙於製作遊戲的時期也是，優子在考試前來訪，老實說只會覺得她很礙事。因為栞奈陪她做功課，幫了空太很大的忙。
「只要有我跟栞奈之間友情的力量，考試根本輕而易舉。」
「主要都是優子給她添麻煩而已吧。」
「哥哥，你看這個！是前一陣我們去拍的喔。」
優子驕傲地展示手機背面，上面貼了大頭貼──優子從旁摟住表情看似有些嫌麻煩的栞奈，磨蹭她的臉頰。
「還有，這個也給你看看！」
優子接下來則是秀出手機拍的照片。
第一張拍了在裡面手上拿著麥克風正在唱歌的栞奈。大概是中途發現了，感覺像在說「不能拍」，用手心擋在鏡頭前。第二張則是在遊樂場的夾娃娃機前，與戰利品布偶合照的紀念照。
空太看完照片抬起頭時，與栞奈視線對上了。
「因為神田同學死纏爛打地約我，沒辦法只好陪她去了。」
嘴上雖然這麼說，看起來卻很開心的樣子。把布偶娃娃抱在胸前的照片，甚至可以說是滿臉笑容。
「我說那個啊，要跟我一起去的約定呢？」
從旁邊探頭看照片的伊織喃喃說著。
這麼說來，之前伊織與栞奈似乎有約好要一起去及遊樂場。
「如果神田同學會陪我一起去，就不需要你了。」
「……怎麼這樣，我超期待的耶。」
伊織手撐在餐桌上垂頭喪氣，似乎真的受到了打擊。
「誰管你啊。」
「不如下次你們就三個人一起去吧？」
空太不經意地出手搭救伊織。
「我才不要。」
沒能發揮作用，遭到栞奈斷然拒絕。
「因為我的負擔太重了。」
在還沒被問之前就先說出了原因。同時要面對優子跟伊織，確實會相當辛苦。
「啊～～我一直很期待耶～～一直很期待耶～～」
在椅子上抱著膝蓋的伊織整個人縮成一團。在這之後也不斷碎碎念地抱怨給栞奈聽。
栞奈假裝沒聽到，俐落地剝開螃蟹的螯。
「學弟，你想做的事全部辦到了嗎！」
美咲突然高高舉起湯勺。
回想起去年的畢業典禮。當時，空太在先從水高畢業的美咲面前發誓，沒能與美咲和仁做的事、還未完成的事，要在剩下的這一年內全部做到……
「我想想……」
空太回想著，並思考般嘀咕。
這一年發生了許多事。
春天時，新生伊織很快就來到了櫻花莊。接著，就連原本以為是好學生的栞奈，也立刻因為難以置信的理由而被流放到櫻花莊。
櫻花莊的房間再度被住滿，又開始了熱鬧的日子。
在這樣的日子當中，空太為了成為遊戲開發者而持續學習，不斷挑戰。
也有過被真白與七海表露心意而面臨人生中最大煩惱的時期。
甚至還跟龍之介吵過架。
並不是只有開心的一年，也曾為了尋求答案而感到痛苦，也經歷過好幾次覺得厭惡的瞬間。然而……
「我不確定那天所想的事是不是全都做到了。」
「……」
「不過，現在的我完全不會想讓高中生活重新來過，而且還更想要趕快往前進……雀躍得靜不下來。」
內心沒有絲毫懊悔的成分。
「所以，我覺得這樣就好了。」
空太挺起胸膛對美咲說了。
「嗯，這才是學弟！」
美咲難得把蟹腳分給空太，大概是當成獎勵。平常她總是只會強取豪奪而已……
「話說回來，真白去哪裡了？」
麗塔不解地問道。
真白的固定座位，也就是空太的左邊是空的。
「她剛剛追著貓跑到院子去了。」
栞奈如此說明。她正在敷衍現在也還碎碎念個不停的伊織。
視線轉向窗外。從飯廳可以走到緣側走廊，不過從這裡看不到真白的身影。
空太站起身，隨意踩著涼鞋走到外面。
佇立在櫻花莊庭院的一棵櫻花樹。空太在樹下發現了真白的背影。
「……」
空太走過去，不發一語地站在她身邊。
仔細一看，真白把小不點白貓小櫻抱在懷裡，視線則仰望著櫻花樹。
「還沒開花呢。」
花苞看起來還小且硬。根據往年的經驗，應該在三月下旬才會開花吧。
「還要再兩個星期左右才會開吧。」
到那時候，空太與真白都已經離開櫻花莊了。
「真可惜。」
「是啊。」
兩人並肩眺望著櫻花花苞好一陣子。
從飯廳傳來喧鬧的聲音。似乎是以美咲為中心展開了遊戲大會。伊織對於輸了就要脫衣服的規則開心得不得了，而栞奈則似乎拒絕參加。
「空太。」
「嗯？」
空太與微微仰望的真白視線對上。
「我有事要拜託空太。」
透明的眼眸映出空太的身影。
「幹嘛這么正式？」
「把瑞穗、小燕跟小櫻給我。」
被抱在真白胸前的小櫻「喵～～」地叫了一聲。
「……」
「……」
空太聽到完全意想不到的話，停止了思考。在眨了好幾次眼睛之後，空太還是問了一下：
「……你要做什麼？」
「我要養。」
「當真？」
「當真。」
「真的假的！」
「真的。」
「……」
看來似乎不是自己聽錯了，當然也不是在開玩笑，真白的眼神是認真的。不過正因為是這樣，所以才覺得很有問題……
「不行嗎？」
就有人提出請求這點而言是值得慶幸。現在橘貓小翼、深咖啡虎斑貓小町將由美咲領養照顧，似乎是因為丈夫獨自住在外地，一個人在寬敞的家中會覺得寂寞。
其他像是暹羅貓青葉與類似美國短毛貓的朝日，栞奈與伊織說想領養照顧，也已經獲得千尋的許可。
小光、希望、木靈、瑞穗、小燕與小櫻六隻貓則預定留在空太身邊，因此他正煩惱著該怎麼辦。如果真白要領養三隻，問題就一口氣解決了。
不過這麼一來又有其他問題，也就是「飼主真白真的沒問題嗎」這個大問題。
「一下養三隻會不會負擔太重了？剛開始先來個一隻如何？」
空太委婉地問道。
「只有一隻太可憐了。」
確實如此。
「你跟麗塔商量過了嗎？」
養貓還是需要預定一起住的麗塔同意才行。
「『如果能確實照顧好就沒問題。』」
真白挺起胸膛，大概是想模仿麗塔，然而一點也不像。
「該不會結果像都是媽媽在照顧那樣吧……」
「我會好好照顧的。」
「撿了流浪貓回家的小朋友，每個都是這麼說的。」
「……」
真白凝視著空太的目光蘊含著徹底抗戰的意志，絲毫沒有要放棄的意思。
「話說回來，你為什麼突然想這麼做？」
「我要獨立了。」
「……」
「我要成為能照顧貓咪的成熟女性。」
不難想像這種心情是從哪裡來的。與空太有密切的關係。
「……你真的能好好照顧嗎？」
「麗塔也在啊。」
「竟然一開始就拜託麗塔嗎！」
「我會好好疼愛它們。」
真白溫柔地撫摸小櫻的頭。小櫻很舒服似的閉上了眼睛。
「……我知道了。」
「空太？」
「瑞穗、小燕與小櫻就交給真白。」
「嗯……謝謝。」
在真白懷中的小櫻再度「喵～～」地叫了。
「欸，空太。」
「還有什麼事嗎？」
「嗯……」
真白繃起剛剛還很溫和的表情。
「有很重要的事。」
聲音似乎也微微緊張了起來。
空太瞬間理解了這代表什麼意思。
「……我知道。」
因此，他靜靜地回答了。
「……」
他沒有迎向真白驚訝的視線，轉而面對櫻花樹。
「我知道……所以，希望你先聽我說重要的事。」
「嗯……」
簡短回應的真白與空太同樣仰望著櫻花樹。
「真白。」
空太輕聲呼喚。
「什麼事？」
空太與真白都沒有將視線從櫻花樹移開。
空太在心中僅深呼吸了一次，接著毫不猶豫地告訴真白現在的想法。
「我們分手吧。」
緩緩吐出的話語隨著尚有寒意的春風飄蕩。
真白沉默地接受這句話。
在這一個星期當中學到了。沒有出門快樂地約會，也沒有時間像濃情密意的情侶一樣在房間裡談情說愛。每天早上叫醒在桌子底下熟睡的真白，幫她準備換穿的衣服，幫她順好睡翹的髮絲，並且一起吃早餐。一整天專注於彼此該做的事。空太是製作遊戲；真白則是畫漫畫。有時肚子餓了的真白會來到空太房間吃年輪蛋糕當點心，晚上洗完澡後，空太還會幫她把頭髮吹乾。
除此之外，彼此沒有更進一步的期望，沒有更進一步的需求。
這樣就好。這樣就夠了。
這樣自在舒服的日子讓空太明白了。在成為情侶之前，空太比較能享受與真白共度的時光……比較能毫不矯飾地做自己……這樣對彼此都好……空太學會了這些事。
要平等重視所有的一切是非常困難的事。
支持真白追求夢想，珍視自己的目標，也不想忽視兩人的關係。然而，有些瞬間仍不得不排列優先順序，兩人都為此感到痛苦。越是專心致力於追求夢想，兩人在一起的時間就越少……想待在對方身邊的瞬間漸行漸遠……在無可奈何的現實面前傷害著彼此。
明明沒有做錯任何事，心意卻交錯而過。未來這一點也一定不會有所改變。只要兩人還是情侶關係，即使想支持彼此的夢想也會越來越做不到。因為有想要實現的夢想……因為有想要達成的目標……對於想要重視的兩人共處的時間，也將逐漸無法珍惜對待。接著，曾經溫暖地填滿胸口的「喜歡」這樣的心意，總有一天會染黑而轉變為「討厭」。
那樣就太令人悲傷了……所以，趁著還喜歡對方的時候分手比較好。
「說的也是。」
溫柔的聲音如此回應。
「這樣比較好。」
空太最喜歡的嗓音。
春風吹撫而來。
還帶著寒意的空氣滲入鼻腔深處。
「這麼一來……」
「……」
「這麼一來，我就能支持空太追求夢想了。」
真白的臉龐帶著微微的感傷。
「漫畫要好好加油。」
空太吐露出由衷支持的心情。
「嗯。空太也要加油。」
真白露出了至今所見最溫柔的笑容。
插圖010
她教會了我許多事。
與她相遇。
受她吸引。
被她所震懾……忌妒她。
對她感到憧憬。
以她為目標，追上她。
然後，愛上她……
溫暖的情感現在也還藏在心中。
「你從內心深處就是扭曲的吧。」
在櫻花莊的飯廳里，伊織發出泄氣的聲音。
一月十五日，星期天。今天對考生而言是入學考試中心測驗的第二天，首都圈下起這幾年罕見的大雪。天還沒亮就開始下的雪即使到了早晨仍不見減弱的跡象，甚至到了中午過後的現在，外面的景色仍是一片雪白。
從飯廳的窗戶所看到的櫻花莊庭院裡，立著剛才美咲做的巨大熊型雪人，擺出兩手高舉的恐嚇姿勢。以寫實為創作目標，因而魄力滿分，小朋友看到的話恐怕會嚇得哭出來。
在可看到如此奇特景色的櫻花莊飯廳里，聚集了幾乎所有的住宿生。栞奈、伊織、龍之介、空太、麗塔及美咲依序圍著圓桌而坐。不在這裡的，只有在大雪中到學校去上班的千尋，以及現在住在出版社附近飯店的真白。
「為什麼你能為這麼可愛的角色創作出這種錯綜複雜的愛恨交織劇？」
伊織手上拿著遊戲劇情大綱與角色設定表，手指著放在圓桌上用A4紙印出的可愛角色們的3D模型。每個都是麗塔與美咲的創作，被調整成較具幻想風格的貓、狗、狸貓與熊等，擠在這張紙上。
「動物也是有很多種。」
栞奈一臉不高興的表情回應伊織。
「未免也太多種了吧！像這隻貓，不是還被另一半腳踏兩條船嗎？狗陷入不倫戀，狸貓竟然還是患糖尿病的大叔！」
「不行嗎？」
栞奈無視伊織，轉而詢問空太。
「跟原本想像的劇情不太一樣耶……」
「……這樣啊。」
栞奈沮喪地垂下視線。
「你看吧。」
不知為何，伊織看起來很得意的樣子。
「不過因為出乎意料，我倒覺得很有個性，感覺很不錯。」
「咦？真的假的！」
伊織原本得意洋洋的臉皺了起來。
「說得好啊，學弟！」
美咲大概很中意這種設定，點頭如搗蒜。
龍之介與麗塔則似乎在等空太說明，投以別有深意的視線。栞奈看來也想問空太的想法。
「雖然我也反對讓故事看起來很嚴肅，不過畫得這麼可愛的角色們正經八百地因為劈腿、不倫等問題產生糾紛，我覺得以正面的意義來說很愚蠢又有趣。結果對看的玩家而言，會變成滑稽的喜劇。」
「既然是這傢伙做的，原本絕對就想讓故事很嚴肅啦！」
伊織毫不客氣地以手指著旁邊的栞奈。
栞奈嫌麻煩似的把他的手撥開。
「才沒那回事。」
栞奈別開臉，若無其事地睜眼說瞎話。
「你覺得呢，栞奈學妹？能不能讓故事就結果看來像喜劇？」
「……」
栞奈沒有立刻回答，眼睛直盯著自己寫的劇情大綱與角色設定表。約五秒鐘後……
「我試試看。」
她如此說了。
「剛聽了空太學長說的，稍微有些想像畫面浮現出來了。」
「那就這麼決定了。」
麗塔嫣然微笑。龍之介則是一如往常一副泰然自若的態度點了點頭。
「栞奈學妹，不好意思，再麻煩你儘快進行劇本創作工作。」
「我知道了。」
「那麼，解散！」
空太啪地拍了手，會議到此結束。
回到自己的房間101號室，空太打開電腦，在等待啟動其間撥了電話。
打電話的對象是真白。
自從交給綾乃以來，空太每天都打電話給真白，也傳了簡訊。內容則像是陪麗塔商量如何攻略龍之介、被龍之介要求處理麗塔的事、只穿著一條內褲從浴室出來的伊織被栞奈狠狠訓了一頓……主要都是櫻花莊裡發生的事。
真白對這些總是淡淡地回應，既沒有情侶間飄飄然的氣氛，也沒有甜蜜的氛圍。不僅如此，隨著日子一天一天過去，真白的回應也變得越來越生疏。
然後，這三天連電話都不接了。
現在也是重複著無機質的來電答鈴聲。
「……不接啊。」
原以為接通了，卻傳來電話留言服務的語音聲。
「……」
第一次還能認為她也許只是正在睡覺而已。但接連三天都這樣，即使再不願意也會察覺到她是刻意不接電話。
「真白沒有接電話嗎？」
空太注意到聲音與氣息而轉過頭去，發現麗塔就站在門口。剛剛應該已經關上門，現在卻完全打開了。
「為什麼在櫻花莊裡就只有我沒有隱私？」
「你怎麼還在講這種話啊？」
「我以後也還會繼續講啊。我才不會忍氣吞聲。」
「那種事一點也不重要。手機借我。」
麗塔伸出手來搶走空太的手機。電話還停留在語音信箱。
「真白？確實了解空太的心意之後，真白也要回應才行。」
麗塔說得很沉穩，口氣里卻帶著責備的意思。
「你打算全部推給空太，自己什麼都不做嗎？你之前不是說過嗎？想跟空太成為真正的情侶。那是騙人的嗎？」
「麗塔，好了啦。」
「空太請閉嘴。」
被麗塔不容分說地一口打斷。
「……」
空太反射性噤聲了。
「真白，你要是一直這樣鬧彆扭，總有一天空太會感到厭煩的！」
麗塔闔上手機，還給空太。
空太乖乖收下。
「請你也向真白明確說清楚。」
「要我怎麼說清楚啊。」
「這次的事情顯然是真白不對。她不想面對問題，一副『都是空太的錯』的態度，這樣是不行的。」
麗塔憤慨得就像是在自己身上發生的事。
對此，空太困擾似的搔搔頭。
「我不希望你這麼說耶。」
「……？」
大概是搞不懂他說這話是什麼意思，麗塔歪著頭。
「我希望你無論何時都站在真白那邊。」
為了不漏聽空太想說的意思，麗塔藍色的眼眸目不轉睛地凝視著他。
「真白不管想什麼都不會表現在臉上，而且也不擅長用言語表達情緒……所以很容易遭受誤解吧？」
「是這樣沒錯，可是……」
麗塔似乎是想說這次的情況不一樣。
空太打斷她的話，繼續說下去：
「除了麗塔，她大概也沒有可以商量的對象……所以拜託你，你一定要站在真白那邊。」
「……如果空太希望這樣，那我就這麼做。」
麗塔鼓著臉頰，眼神似乎仍在訴說「就算這樣，我還是覺得這次錯在真白」。
「況且，我也沒有資格責怪真白啦。」
「我認為空太你最有資格了。」
面對麗塔斬釘截鐵的發言，空太露出苦笑。
「也不是這樣啦……因為我覺得現在的狀況對我來說正好。」
空太刻意選擇了讓麗塔感到在意的用字遣詞。
「……」
麗塔散發的氛圍一下子變了，眼神蘊含著想逼問空太真心話的銳利，釋放出「要是回答得不恰當，我可饒不了你」的壓迫感。
「雖然是情非得已，不過自從把真白交給飯田小姐後，遊戲製作的效率確實提升了不少。」
「……」
「我從沒想過把跟真白一起度過的時間全部拿來用在遊戲製作上，竟然會是這麼輕鬆……」
空太也很明白自己的聲音裡帶著沮喪，這是覺得自己不中用所導致的。因為事實上，即使不去面對仍會不禁這麼覺得。
因為真白不在身邊，工作中斷的次數壓倒性減少了，也不再因為她唐突的行動而擾亂自己的專注力。休假不用再花時間約會，也得以從「不得不遵守約定約會」的沉重壓力中獲得解放。空太這才注意到，這些對自己而言都是壓力。
這是千真萬確的事實，因實際感受而理解了。
「當
然，我並不是說剛才這些話就是我的真心話，只是想說也有這樣的一面。我每天睡前都在想真白，她不在身邊我就會覺得寂寞，也靜不下來。我會想見她，也想跟她說話……有時還會想猛烈地抱緊她。在這各種情緒當中也會有覺得輕鬆的一瞬間，這也是無可奈何的事。」
感情的強度與向量並不會總是只朝向一定的方向，心情好與心情不好的時候，對事物的感受就截然不同。忙碌與閒暇的時候也是如此。因為空閒的程度不同，感受到的情緒也會不同。
當工作進行得順利時就會很想真白。然而，當遇到挫折或進度延誤時，還要思考遊戲製作以外的事便會嫌麻煩。
空太很重視真白，也希望真白的夢想能夠實現，而且對於自己的目標也不想退讓。因此，空太無法只用好聽的表面話帶過的部分就會不斷冒出來。雖然沒辦法選擇要以哪個為優先，但情感卻會無意識地做出抉擇。而真白就是察覺到了這一點才會躲著空太吧。
「所以我沒辦法責怪真白。」
無力的一段話。現在也只能不置可否地笑了。
空太不能捨棄一切，只把手伸向真白。真白應該不希望空太這樣。不過，空太卻覺得她會想要這樣的一瞬間。嚴重的矛盾。實際上明明並不期望變成這樣，卻又會希望是如此……
「空太，我可以問你一個問題嗎？」
「希望是簡單的問題。」
「非常簡單。」
「什麼？」
「你對真白的感情是不是已經變了？」
「已經變了啊。」
空太毫不猶豫地回答。
「……空太？」
「自從沒辦法每天見面以後，我就變得更常想真白的事，變得更常思考了。」
「……」
「所以已經變了。」
「那就好。」
麗塔放心似的吐了口氣。
「沒錯，已經變了。」
最後，空太彷佛說給自己聽似的再度喃喃自語。
2
大約兩周後的二月三日，星期五，適逢節分。
這一天，因為被美咲撒豆子而醒來的空太上午就出門到主機廠商的辦公大樓，出席「Game Camp」的進度會議。
從前天開始，學校不硬性規定三年級生到校。對月底必須完成遊戲的空太而言，正好適合做最後的衝刺。
理所當然的，與戶冢、早川兩人進行的進度會議，議題也以完成遊戲的內容為主。
「那麼，劇情的導入也很順利，就按照原來的預定計畫，二月底完成、三月一日提交母片，應該沒問題吧。」
「是的。」
戶冢如此確認，空太深深地點了頭。
栞奈的劇本正以高速逐漸成形，大約再過一周就能完成，品質也極佳。彷佛舞台劇般誇張的台詞讓嚴肅的內容讀來很滑稽。
讀了已完成的內容，伊織坦率地稱讚了栞奈。
「你好厲害喔……」
「還好吧，這種東西任誰都寫得出來。」
冷淡回答的栞奈看起來卻不是那麼漠然無感。
已經先拿到的前半部分劇情透過驅動龍之介所做的引擎工具，已安裝完成。乍看之下像是2D的故事冒險風格畫面，由於角色檔是3D，所以能夠生動地動作。多虧如此，遊戲畫面得以華麗豐富地呈現出來。
「真的變成遊戲了耶。」
看到畫面的栞奈帶著些微驚嘆，看似開心地微微笑了。
「唔喔！空太學長，不妙！這傢伙竟然笑了耶！」
「我沒有笑。」
伊織指出這一點，栞奈立即做出反應。
「不，你明明就笑了吧。」
「我沒笑。」
「你有笑啦！」
如果不說話就更能欣賞到栞奈難得的笑容，不過伊織似乎按捺不住。很遺憾，栞奈的笑容就只能欣賞到這裡，相反的，她冰冷的視線刺穿了伊織。
雖然伊織負責的配樂部分日程原本明顯落後，不過已經在這一個月內一口氣追了上來，以絕佳狀態量產曲子。任誰都看得出來，栞奈的加入有了正面的效果。而且音樂遊戲的樂譜設計，由龍之介一邊教導，伊織一邊靠自己完成，讓空太得以專心調整關卡平衡，真是幫了大忙。
還剩下一個月。雖然現在是絲毫不得鬆懈的狀況，卻有能就這樣衝刺直到完成的手感。昨天，空太與龍之介聊到了這件事。
「欸，赤坂，我覺得如果照現在這樣繼續做，月底前就會完成吧？」
「那可就傷腦筋了。」
「哪裡傷腦筋了啊？」
「我也這麼認為。沒想到竟然會跟你有一樣的想法……也許我漏看了什麼東西。」
「這種時候應該要稱讚我的進步吧……」
「不過，接下來才是關鍵。」
「說的也是……」
為完成遊戲的辛苦，空太在二年級為了文化祭而製作「銀河貓喵波隆」時已經體驗過了。這次的規模又比當時大，需要調整平衡的部分很多，除錯的確認事項也涉及許多方面。不過也正因為這樣，內心興奮雀躍不已。
「那麼，神田先生。」
「是。」
空太對稍做停頓的戶冢明確地回應。
「如果日程上都沒問題，就要進入排定作品審查的階段了。」
戶冢說出口的詞彙讓空太身體緊繃了起來。終於來到這道巨大關卡了，一決勝負的時刻即將來臨。
坐在戶冢旁邊的早川翻開了深藍色的記事本。
「最快的話，三月八日預定要召開作品審查會。」
是畢業典禮當天。不過，審查會並不需要空太直接出席報告，即使日期重疊也沒問題。
「如果不排這一天，接下來就是三月二十八日了。」
戶冢與早川以視線詢問「你決定怎麼辦」。
答案已經確定了，一開始就已經決定好，根本不打算再研究日期。如果又像上次一樣，有其他音樂遊戲排定在審查會裡，空太認為只要正面迎擊並取得勝利就好了。他對累積至今的作品有自信，甚至還擁有最棒的團隊──龍之介、伊織、麗塔、栞奈，還有提供協助的美咲。集結了這些人，不可能說沒有信心。
空太緩緩深呼吸之後清楚告知：
「請排在三月八日。」
「我知道了。那麼，我會做相關準備工作。」
「麻煩您了。」
就這樣，決戰的日期已經確定。
進度會議結束後，即使離開了辦公大樓，空太也沒有馬上回櫻花莊，搭乘地鐵移動了兩站。
下車的車站內有醒目的漫畫雜誌與周刊的GG看板。這裡是與關照真白的出版社距離最近的車站。
空太循著黃色的車站導覽圖找到了正確的出口，來到地上。左邊可看到目的地飯店的白色建築物。
既然都已經來到附近，空太決定跟真白見面之後再回家。
與真白已經將近一個月沒見到面，也已經有兩周以上沒聽到她的聲音。因為她仍然不接空太的電話。空太只收過她幾次回覆簡訊，但都是「嗯」、「我知道了」之類的簡短內容。雖然她本來就不是會傳冗長簡訊的個性，不過也未免太乏味無趣了，實在看不出來是正在交往的男女所進行的對話。
因為兩人處於這樣的狀態，空太已經事先向綾乃聯絡今天要去拜訪的事。
空太戰戰兢兢地穿過飯店氣派的入口。雖然已經逐漸習慣電玩公司的辦公大樓，但面對初次造訪的這種地方還是會覺得緊張。
櫃檯左邊有一家開放式咖啡廳。綾乃跟他說過：「我們就約在一樓的咖啡廳吧，我會帶椎名小姐過去。」
空太走近店家門前，服務人員便走了過來。空太跟對方說自己跟人約在這裡碰面，大概看了店內一圈，並沒有看到真白與綾乃的身影。看看時鐘，比約定時間早了五分鐘左右。
「請進。」
服務人員帶著空太到空位。那是從外面輕易就能看到的座位，似乎是考量到空太與人有約。在這裡的話，綾乃應該也能馬上發現吧。
空太點了菜單上最下面的調和咖啡，一杯六百圓。雖然覺得很貴，不過在這裡也無可奈何。他一邊喝著送來的咖啡，一邊傳
簡訊給龍之介報告狀況。
──作品審查會已經確定三月八日了。
──了解。
回答簡單得令人覺得害怕。
──沒有其他意見嗎？
──我可以說嗎？
──當然可以。
──那麼，你就處理到沒有後顧之憂以後再回來。
對現在的空太而言，龍之介確切地戳中了最痛處。空太不禁後悔自己傳了無謂的簡訊。
他想要得體地回應，卻什麼也想不出來。接著再次收到龍之介傳來的簡訊。開啟簡訊的同時，空太立刻就知道是女僕寄的。
──要是遲鈍的空太大人沒發現可就傷腦筋了，因此由我來詳細解說龍之介大人剛剛所寄出的簡訊。溫柔體貼的龍之介大人所說的意思，是要您儘快跟真白大人和好。
──難得赤坂講得這麼婉轉，你幹嘛要赤裸裸地說出來啊！我很清楚了啦！
──哎呀，真教人吃驚（吃驚貌）
──我也是有在成長啦。
──對於已經有所成長的空太大人來說，要跟真白大人和好根本就是易如反掌的事囉？
看來，自己似乎又多說了不該說的話。
──誠心期待聽到成熟的空太大人的好消息。大家的偶像‧女僕
竟然有這麼伶牙俐齒的偶像。
「唉……」
空太把手機收到口袋，又喝了一口咖啡。抬起頭的時候，剛好看到一個走進咖啡廳的人影。
是綾乃。白色的女用襯衫搭配深藍色的外套，是上下成套的合身裙裝。肩上背著大型托特包的綾乃一個人走進店裡。
真白會比較晚到嗎？應該不是。綾乃充滿歉意的表情已經說明了一切。
「對不起。」
一到座位上，綾乃便低頭致歉。
送菜單過來的服務人員顯得有些不知所措。
「真白呢？」
「我想給椎名小姐一個驚喜，所以一直瞞著她你要來的事……」
綾乃向服務人員點了「一樣的東西」。服務人員優雅地低頭致意後離開。
「結果卻弄巧成拙，椎名小姐現在正在睡覺……叫也叫不醒。」
空太隱約知道這是在說謊，也明白綾乃是顧慮到自己才說了謊話……
「她是說不想見我吧。」
「！」
綾乃的眉毛抽動了一下。
「果然穿幫了嗎……」
兩人視線對上，綾乃無力地笑了笑。
「對不起。我一直瞞著椎名小姐是事實，因為想讓她嚇一跳……卻沒想到剛剛去房間接她的時候，她卻說不想見你。」
綾乃似乎正猶豫著該怎麼說才好。感覺得出她無法捉摸真白的心情。
「害飯田小姐被捲入莫名的氣氛里，我才覺得很抱歉。」
綾乃喝著送來的咖啡。
「小孩子就不要顧慮得像個大人一樣。」
被嘲笑了。
「那個，可以請你帶我到她的房間嗎？」
綾乃的視線從咖啡杯往上移。
「可以是可以……不過看她那個樣子，恐怕很困難。」
從她不甚愉快的表情可以窺知她應該花了許多時間與唇舌試圖說服真白。
正因如此，所以不能再因為自己與真白的事給她添麻煩了。
「就算這樣，還是要拜託你。」
「我知道了。」
綾乃呼喚服務人員，迅速地結帳。空太正要掏出錢包，又被綾乃笑著說「不用啦」。
兩人搭電梯來到七樓。
在鋪了地毯的走廊上筆直走到最底端。在這期間，空太與綾乃都沒開口。
「就是這裡。」
兩人在701號室門前停下腳步。
空太毫不猶豫地按下房間的門鈴。
房內有人的動靜。聽得到啪噠啪噠的腳步聲。
「綾乃？」
是真白的聲音。雖然隔著一道門聽得不是很清楚，但空太不可能聽錯。她應該就站在門前。
「真白，是我。」
空太輕聲說道。
「……！」
隨著沒發出聲音的驚愕，就在房門前的氣息又逃往房間裡去了。
「這實在讓人很泄氣啊……」
空太背靠著房門，拿出手機。
撥打真白的電話。
在一旁看著的綾乃大概是判斷還會花點時間，便小聲地說「我在樓下等你」。空太不發一語地點點頭，綾乃說完「加油」後便從走廊上折返離開。
在這段期間，空太的注意力還是放在貼著手機的耳朵上。聽得到來電答鈴聲，看來真白至少有開機。
不過大概不會接通。真白應該不會接電話。
「真白，算我拜託你，快接電話吧。」
空太朝房內喊話。
「只是聽我講話也可以。」
不能太大聲呼喊，會吵到其他人。
「……」
無機質的來電答鈴仍持續著。真白不願接電話。就在空太打算放棄的瞬間，鈴聲突然中斷了。
「真白？」
空太佯裝平靜地呼喚。
「……」
沒有回應。
不過，聽得到呼吸的聲音。真白在電話另一頭。
大概是感到稍微放心了，空太雙腳放鬆力量，靠在門上的背往下滑，彎曲膝蓋坐在地板上。
「你有沒有好好吃飯？」
『……』
「你有沒有挑食，給飯田小姐添麻煩了？」
沒有特別想說什麼，自然脫口而出這些話。
過了一會，真白回應了：
『……我有好好吃飯。』
鬧彆扭般的聲音搔著空太的鼓膜。
「真的嗎？」
『……綾乃說我稍微變胖了。』
「真的假的！」
『……空太好像很高興。』
節奏比平常稍微慢了一點。大概是因為久違了才有這種感覺吧。
「沒有啦，只是很難想像你變胖的樣子……超想看的。」
『……在我瘦下來之前不跟空太見面。』
「這就是你窩在飯店的原因？」
雖然猶豫著該不該探究，不過空太還是刻意踩了進來。既然都來到這裡，不能只講些表面話就算了。如果不能兩人確實面對面就沒辦法繼續向前進。空太與真白已經面臨這樣的局面。
『……不是。』
隔了好一段時間，真白如此說道。
「我剛剛只是開玩笑的，你不用認真回答我。」
『我不想見到空太。』
就在一時鬆懈的同時，銳利的一箭射了過來，猛力刺中了空太的胸膛。
「這讓我打擊很大耶。」
空太笑著說。如果連這點程度都不能笑著帶過，那根本就沒辦法繼續談下去。
『所以，空太回去吧。』
「你還在為聖誕節的事生氣嗎？」
原因出在別的地方──空太有這樣的自覺。那只不過是導火線，問題在於更根本的部分。
『不是。』
「我想也是。不然的話……」
空太的背後感覺得到房內一度遠離的氣息又緩緩靠近過來。
『要是現在看到空太，就會變得更想見到空太。』
隔了一道門也聽得到她的聲音。
『要是跟空太講話就會變得更想交談，會希望空太待在我身邊。』
「我想跟真白見面，想要面對面談話，想要緊緊抱著你。」
『不行。』
「為什麼？」
有些害怕聽到她的答案，因為腦海中掠過了說不定會聽到無可挽回的話語這樣的可能性……
『我會不想跟空太分開。』
「這我超歡迎的。」
『會想要空太待在我身邊直到天亮。』
「……
」
『會希望空太明天也一直待在我身邊。』
「這個……恐怕有點困難耶。」
空太老實地回答。
遊戲完成的期限就在月底的這個關鍵時期，而且剛剛才連作品審查會的日程都確定了……
『只要想到空太，就會變得越來越不明白。』
「不明白什麼……」
『不明白我自己。』
真白的聲音很沉穩。
『我明明只有一個人，現在卻好像有很多個我一樣。』
並沒有抽抽搭搭地哭著訴說……
『喜歡空太的我……』
聲音也沒有變激動……
『討厭空太的我……』
不是只任憑情緒吐露心意……
『希望空太實現夢想的我……』
也不是在生氣……
『還有希望空太的夢想最好不要實現的我。』
更不是深切地感嘆。
真白一定是從住在飯店以來就不斷地思考，與空太分隔兩地之後才得以重新檢視自己的感情。就像空太一樣……
正因如此，真白自始至終都沉著冷靜。明白自己的不明白，認知了有幾個不同自我的存在。
只有聲音微微顫抖，因為內心被不搭調的情緒攪弄……
『如果在一起的時間沒有了，我會沒辦法支持空太追求夢想……』
「……」
聽到她明確地說出口，空太為之語塞，幾乎要窒息了。
心跳加速，突然變得口乾舌燥，眼前彷佛逐漸被染成一片漆黒。
『所以，我不能跟空太見面。』
究竟有沒有能夠解決眼前這個問題的方法呢？
從開始交往以來，一起度過的時間不斷遞減。真白的漫畫評價與銷售量都順利攀升，空太也開始正式進入「Game Camp」的遊戲製作，因此約會的次數越來越少，就連說好了絕對要一起度過的聖誕節之約也沒能履行。
說來諷刺，彼此越是朝夢想邁進，心意無法相通的情況就越來越多……越是把手伸向夢想，彼此就漸行漸遠。如同聖誕節那天一樣，無法一起歡度特別日的狀況未來也還會發生吧。也許會是更嚴重的錯身而過。
這樣的事實擺在眼前，兩人還沒辦法成為能夠說出「為了彼此的夢想，所以無所謂」這種話的聰明大人。有時還是必須透過像情侶一樣的生活，才得以維持情侶關係。因為就在身邊而能感受到對方的體溫，所以感到安心；因為每天都在見得到面的距離，所以能確認兩人正在交往。少了這些，只靠心意未免也太不安定了。空太與真白並沒有堅強到可以只靠感情就能完全信任彼此，沒辦法談只靠彼此相愛就能感到滿足的戀愛。
『我不想讓空太困擾，卻還是造成空太的困擾了。』
「我早就習慣被你耍得團團轉了。」
「我不要這樣。我不想讓空太看到這樣的我！」
空太透過房門直接聽到了這句吶喊。房門發出了撞擊聲。真白正因為應付不了的情緒而感到痛苦……
「真白，只有一件事你一定要記住。」
『……』
真白沒有給予肯定的回應。
空太深深吸了口氣，重新振作。
把手機拿離開耳朵，抬起頭來。
「就算這樣，我還是喜歡真白。不管是什麼樣的真白，我都一定會喜歡上。」
集結了全身的溫柔，空太直接訴說。
『……』
房間裡沒有回應。
「我會一直等你，在櫻花莊等你。不管是什麼樣的真白回來都沒關係。」
『……』
就算空太繼續待在這裡，也只是讓真白感到痛苦。
「我會再打電話給你。」
空太如此說完後站起身，離開房門前。
回到飯店大廳的空太向在咖啡廳里等待的綾乃打招呼。綾乃還請空太吃午餐，兩人一邊討論真白的事一邊吃了義大利面。
趁這時候，空太向綾乃問了一直很在意的問題。
「那個，飯田小姐。」
「什麼事？」
「看真白那樣，原稿方面沒問題嗎？」
「這一點倒是沒問題。反而隨著連載次數增加，她在情感表現的部分也變得越來越好，也就是椎名小姐原本的弱點……尤其是登場人物煩惱或思考的地方。分鏡稿也比以往花費更多時間，甚至還主動說想增加連載頁數……她現在真的很厲害喔。」
在空太面前，綾乃還如此補充：「雖然沒辦法讓人坦率地開心起來就是了。」
「漫畫進行得順利就好。我放心了。」
真白的重心並沒有歪掉，她很清楚什麼是重要的。這才是真白。
「那麼，如果有什麼情況我會再跟你聯絡。神田同學也是，想到什麼就告訴我。」
「好的。」
在飯店前與綾乃道別的空太來到地鐵月台。
轉搭電車回到已經住慣的藝大前站。
走出驗票閘口時拿出手機確認時間。下午兩點。回來的時間意外地早，是因為「Game Camp」的討論會議從上午十點就開始了。
空太的腳步走向紅磚商店街。
腳步好沉重。既然有了自覺，便無法從見不到真白的打擊中跳脫出來。真白所說的話重重壓在空太的胸口上。
──如果在一起的時間沒有了，我會沒辦法支持空太追求夢想……
緊黏在耳邊甩不開。
想成為遊戲開發者的夢想是拜真白所賜。然而，這個夢想不被真白期望的事實未免太令人難過了。
「……怎麼會這樣？」
沮喪化為喃喃自語，不禁脫口而出。
空太低著頭穿過商店街的拱門，這時……
「大叔，活跳跳的傢伙全都給我吧！」
傳來如此有魄力的聲音。
個子明明很嬌小，比手畫腳的動作卻很大，所以空太馬上就發現了那個身影。
美咲正在魚販前手舞足蹈地轉圈圈。
不論何時總是朝氣十足，就連周圍看起來都閃閃發光，真是不可思議。
放在腳邊的購物籃里塞滿了肉類與蔬菜，不管怎麼看都不像是丈夫獨自住在外地的三鷹家所能處理的分量。
「美咲學姊。」
空太出聲向她打招呼，她便轉動全身回過頭來。
「喔喔，學弟！在這裡遇到你，你就休想逃跑啦！來，這個給你拿！」
她把從魚販手上接過來的塑膠袋不容分說地交給空太。沉甸甸的袋子裡頭有一隻大比目魚，還有約五、六人份的鱈魚切片。
「這些你打算一個人吃嗎？」
美咲很可能會幹這種事。
「今天要在櫻花莊開火鍋派對喔～～！」
「我沒聽說耶。而且，到底要慶祝什麼？」
「為了迎接遊戲完成的那一天！活力滿滿一起加油的派對喔！」
美咲對自己的發言擁有絕對的自信，從來不認為也絲毫不懷疑自己是不是說了什麼有點古怪的話。
「這樣啊。」
由於是值得感謝的事，空太便老實地接受了。隨著遊戲製作進入關鍵時期，因為忙碌，空太連做料理或吃飯的時間都嫌浪費。今年以來這種情況尤其顯著，可以簡易料理、快速食用的輕鬆菜單變多了。
空太與結完帳的美咲並肩而行。
採買就下次再說了。
「唉……」
邁出腳步之後的嘆息聲完全是無意識發出來的。
「怎麼啦怎麼啦，學弟！你很沒精神喔！完全不夠喔！」
「那種事……」
倒也不是沒那回事。
「你不是去補充小真白能量了嗎！」
櫻花莊的所有成員都知道今天空太去見真白，就連鄰居人妻女大學生都知道。
「沒見到她啦。」
空太以有些鬧彆扭的口氣回答。
「咦～～為什麼啊！」
「她說不想見我。」
「這樣啊！」
美咲似乎覺得很可惜。
「不過，稍微聊了一下。」
「小真白說了什麼？」
「她說不明白自己；有好多個自己。一想到我，就會出現各種自我……雖然想跟我在一起，卻又不想跟我在一起，也沒辦法支持我製作遊戲……這最傷人了。」
「原來如此啊～～」
美咲「嗯嗯」地猛點頭。
「學姊聽得懂我剛剛說的話嗎？」
空太沒有自信能確實說明。
「小真白正在談戀愛呢。」
美咲發出了極為開朗的聲音。
「咦？」
空太忍不住發出痴呆的聲音。
「我也是喔。有好多好多個我呢！」
空太不太能理解她所說的意思。
「因為太難應付了，希望美咲學姊有一個就好了耶。」
空太露出苦笑。
美咲不以為意，繼續說下去：
「想待在仁身邊的我：不想給仁添麻煩的我：不想因為添了麻煩而被討厭的我。不過，還有偶爾會跑去大阪見仁的我，也都是我喔。」
美咲從購物籃里抽出長蔥。
「……」
她似乎真的聽懂剛才空太的說明。老實說，確實讓空太感到驚訝。
「我因為喜歡上仁，所以認識了好多個我所不認識的我喔。」
美咲像在指揮一般揮舞著長蔥。
「所以，談戀愛會接連不斷地遇到新的自我喔！」
她用長蔥指著空太的鼻子。
多虧如此，好好的一段佳話全泡湯了。不過，空太打從心底認同美咲說的話。
「說的也是啊。」
回顧起來，空太也是如此。現在也是。
對真白感到憧憬，嫉妒她的才能，被迫認識悽慘的自已。然後遇見了想改變這樣的自己、想要克服而不斷挑戰的自己。
追逐著遙不可及的背影，感到焦躁慌張……也曾有過只能靠遷怒別人才得以保護自己的瞬間。空太見識到了許多難看的自己。
確實就如同美咲所說的。
與真白相遇讓空太學到了許多關於空太自身的事；有許多因為戀愛而產生的感情，使空太得以認識數不清的自己。這些絕非都是好事，也有許多令人慘不忍睹的部分。
然而，透過面對這些感情而得以跨出下一步也是事實；能認識嶄新的自己，這也是事實。
包含好的一面與不好的那一面的自我。
現在這一瞬間，空太能夠這麼認為。
沒有什麼是沒用或多餘的。
「沒問題的，學弟。」
「什麼事沒問題？」
「小真白可是超不服輸，絕對會追上學弟的。」
「啥？」
空太聽到出乎意料的話，忍不住發出怪聲。
總是在後頭追的人是空太。然而，美咲卻說出相反的話。
空太向美咲投以疑問的視線，希望她告訴自己這是什麼意思。
「學弟，你可要好好接住衝刺過來的小真白喔！」
然而，美咲卻說了更令人搞不懂的話。
「好的。」
即使如此，空太還是清楚地回應。
還沒能完全理解美咲說的話，也許只是覺得似乎理解了。不過，空太感覺已經接收到了某種很重要的心意。
並肩走在身旁的美咲露出滿臉笑容。
所以，空太覺得這樣就好了。
3
二月的時間真的如梭似箭地過去了。
正式進入大學考試的這個時期，三年級生要不要到校就交給自己決定。由於空太與考試沒有關係，得以盡情活用這個機會，專注在完成「RHYTHM BATTLERS」最終階段的製作工作。
空太、龍之介與麗塔三人過著在已經化身為開發室的櫻花莊裡埋首工作的日子，沒有其他更應該優先進行的事。
在這之中，唯獨龍之介在二月十二日出門到水明藝術大學。他活用程式設計的技能，去參加了媒體學系的術科入學考試。
「會通過嗎？」
龍之介傍晚回家後，麗塔如此問道。
「我已經拿到合格通知了。」
龍之介從口袋裡拿出來的紙張確實是證明合格的文件。
事到如今也不覺得驚訝了。對於表面上看來泰然自若，卻總是做些破天荒行徑的龍之介，只能感到傻眼。
就在龍之介的升學也順利確定之際，遊戲製作終於進入最後的完成階段。
繪圖、配樂、劇本已經全部備齊，做為素材資料先暫緩進行。關卡設計也已完成，剩下的就是同時進行調整與除錯。
麗塔、伊織、栞奈與美咲是試玩及除錯的主要成員，發現問題便寫進共有的可閱覽錯誤管理工具，再分為應該由空太在遊戲引擎上處理，或者由龍之介以程式等級對應的類別。細分來說，難易度或關卡設計上的失誤就送到空太這裡，動作不流暢方面的錯誤就會到龍之介那裡。
空太與龍之介先從優先順位較高的部分開始修正。接著，關於修正過的部分就會以錯誤管理工具更新為「已修正」，再由報告者重新確認一次，沒有問題的話就會被視為「修正完成」。
如果不這麼做，根本無法管理以數百件計的案件。如果只是口頭上說，就會因為數量過多而記不住。
「啊～～可惡，就在我處理一件的同時，竟然又增加了十件！」
「別唉唉叫了，神田。這次因為是小規模的計畫，所以數量還算少的。」
「真是奇怪了。為什麼我眼中看到了三百這個數字？」
「如果是稍有規模的RPG，數字會有兩千至三千，這種算少的了。況且數字這樣攀升，你應該要覺得感激，這表示我們做了這麼精密的確認。」
「是要我變成被虐狂的意思嗎！」
「別光動嘴，趕快動手吧。」
過了二十日之後，為了減少對話往來，龍之介把機材搬到了空太房間裡。礙事的東西都移到走廊上，將作業用的桌子跟空太的書桌排在一起。希望對方直接調整的部分就直接用說的，然後當場修正，相互確認。
雖然對與不管怎麼做都不見減少的錯誤明細的格鬥也逐漸感到厭煩了，然而同時又有現在正確實逐漸完成遊戲的手感。
雖然在完成的三天前發現了畫面停止的重大錯誤時，讓人不禁打了冷顫……
而且還花了整整兩天的時間，龍之介才解決了這個問題。
「原因是什麼？」
「儲存重玩用檔案的記憶體初始化不完全。」
「……」
完全聽不懂他在說什麼。
「也就是不要的垃圾囤積到滿出來了的意思。」
龍之介嫌麻煩似的說明。即使如此，搞不懂的還是搞不懂，所以只要交給很了解的龍之介就好了。
「反正是已經修好了吧。」
「嗯。修好了。」
空太等人也度過了這樣的危機，終於迎接這一天的到來。
二月的最後一天。
夕陽西下之際，空太的房間裡聚集了空太、龍之介、麗塔、伊織以及栞奈等人。眾人專注地凝視著電腦畫面，盯著逐漸增加的燒錄軟體的進度。
終於，燒錄進度跑完了。結束了將近一分鐘的終結處理之後，出現了通知光碟燒錄完成的對話框。
光碟機的托盤自動打開，吐出了金黃色的ROM。
空太以顫抖的手抓起光碟，收進塑膠盒裡，用麥克筆在上頭寫下「RHYTHM BATTLERS提交用母片」。
麗塔、伊織與栞奈都在一旁屏氣凝神地盯著空太的動作。雖然只有龍之介看起來跟平常沒兩樣，不過從他撫摸著貓咪的頭看來，心情或許非常好。
「這樣就完成了嗎？」
率先發聲的人是麗塔。
「嗯，完成了。」
「太好了～～！」
伊織跳了起來。
「呼～～結束了啊。」
栞奈癱坐在地板上。大概是在看不見終點的試玩及除錯期間所累
積的疲勞，一下子全宣洩出來了吧。
終於露出了鬆一口氣的表情。
空太有種彷佛巨型驚濤駭浪從體內深處湧上來的感覺，即使想克制也克制不了。那是一種爆發性又暴力，更是無與倫比的享受過程的感覺，無法忍耐也沒有忍耐的必要。
「啊啊～～！結束了～～！」
雙手高高舉起，空太就這樣往後倒在床上。
「只要動手做就會完成呢……」
並深切地說出感想。
「你在說什麼理所當然的事。」
龍之介態度冷淡。
「話是這麼說沒錯啦。」
老實說，隨著作業不斷進行，也越來越不確定是否能夠完成。不管怎麼做都不見錯誤明細減少的跡象，反而繼續增加……然而只有月曆上的日期一天一天確實地逐漸縮減。眾人經歷了時間減少、作業量卻增加的恐怖體驗。
「在完成三天前出現停止錯誤的時候，連我都焦急了起來。」
龍之介「哼」地嗤之以鼻。難得看到他露出笑容。
「這麼一來，就可以跟除錯的日子說再見了呢。」
麗塔對著龍之介綻開了燦爛的笑臉。
「龍之介，既然還有時間，明天請跟我約會吧。」
「你在說什麼蠢話？」
「哪裡蠢了？」
不滿的麗塔把臉朝龍之介靠近。龍之介立刻拉開距離。
「雖然已經完成了，但還有工作要做喔。」
「咦？是這樣嗎！」
伊織感到錯愕；栞奈的表情為之凝結。這也難怪，原以為終於獲得解放，沒想到竟然被告知還要繼續。
「神田也是，要發呆就只能趁今天。」
「我知道啦。」
「你是真的知道吧？」
「你應該是想說到發售前還有一段時間，所以要繼續除錯，儘可能降低錯誤吧？不能只是等待作品審查會的結果。」
空太維持仰躺的姿勢，朝天花板說道。
「既然你知道，那就沒問題了。」
「咦～～真的假的？稍微玩一下嘛！」
「就是說啊，龍之介，消除疲勞、重新振作也是很重要的。」
栞奈不發一語地點點頭。
「駁回。」
龍之介果斷地駁回了。
「欸，赤坂。」
空太呼喚龍之介後，緩緩地吐了口氣。
即使不用看，只憑氣息也知道四人的視線都集中到自己身上。
「至少明天休息一下吧？畢竟我們都努力撐到今天了。我覺得伊織跟麗塔說的也很對。」
接著，所有人把視線移到龍之介身上。
「既然神田都這麼說了，休息個一天也無妨。」
「太棒了～～！不愧是空太學長，我愛你！」
擺出萬歲姿勢的伊織就這樣往空太的方向撲了過去。
「嗚喔！放開我啦，伊織！」
空太推開伊織的臉，把他滾到床旁邊，變成兩人並排躺著。
「既然這樣，龍之介，明天還是來約會吧。」
「神田說的是休息。你要正確理解別人說的話。」
「如果龍之介跟我約會，我的疲勞就會獲得紆解喔。」
「我會累積精神上的壓力，所以駁回。」
龍之介逃也似的離開房間。當然，麗塔也鍥而不捨地跟上去。
「請等一下，龍之介～～！」
啪噠啪噠的腳步聲逃往隔壁房間去了。
「約會啊～～真不錯呢。我也想約會啊。」
「我明天要好好睡一覺。」
栞奈先打了預防針。
更重要的是，兩個一年級生明天還有平常的課要上。
「那麼，至少慰勞一下努力到現在的我，讓我摸摸胸部吧！」
伊織鏗鏘有力地說出讓人無法置信的話。記得他以前說過覺得栞奈的大腿很不錯，那個跟這個是兩碼子事嗎？實在搞不懂伊織的思考模式。
栞奈拿起跟電話簿差不多厚的開發機材說明書……
「去死。」
說完便在伊織的臉上方放開手。
「嗚啊啊啊啊！」
千鈞一髮之際，伊織空手接白刃擋了下來。要是被直接命中，恐怕不是悶哼個兩聲就能了事的吧。
「你怎麼可以做這種事！」
坐起身的伊織正準備抱怨時，栞奈已經走出房問。
「只要一下下也好嘛。」
伊織絲毫不沮喪地追著栞奈離開房間。
「……」
留下來的只剩躺在床上的空太與十隻貓咪。有的貓靠過來磨蹭空太，有的直接坐在他身上，陸續聚集到空太身邊。空太感受著體溫，自然地閉上眼睛。
意識逐漸遠離身體。說不定自己比感覺到的更加疲累──這樣的思考也很快就中斷，空太彷佛受到拉扯，陷入深沉的睡眠之中。
這一天，櫻花莊會議紀錄上這樣寫著。
──恭喜各位完成了遊戲。大家辛苦了！書記‧女僕
4
隔天，空太醒來時已經過了下午兩點。
推開在自己肚子上睡覺的小不點白貓小櫻後坐起身，揉著還傾訴著睡得不夠的沉重眼皮來到飯廳。
「……咦？」
有一股不協調的感覺，空太環顧四周。太安靜了。他還仰望天花板搜尋二樓的氣息，卻也沒有一點聲音。
空太馬上就理解了其中的原因。餐桌上有張便條紙。
──完成的ROM已經請宅急便送過去了。我跟美咲、伊織、栞奈還有龍之介一起去老鼠國游遊樂園玩了。麗塔
上頭如此寫著。先不管伊織，沒想到連栞奈都蹺課了……雖然不是值得稱許的事，不過總覺得對栞奈而言是好現象。
下方還有小字寫了備註。
──空太也去邀真白吧。
並不是要空太一起去遊樂園，麗塔所說的是要空太與真白趕快和好。不，不只麗塔，櫻花莊的每個人大概都有同樣的想法吧。
伊織平常就會直截了當地問：「空太學長，你不會跟椎名學姊分手吧？」而栞奈在前幾天討論劇本之後，也說了：「學長要是再不振作一點，我也很難乾脆地放棄喔。」
龍之介也以他的方式經常向空太投以別有深意的視線。
美咲幾乎每天都到空太的房間玩，而仁也會定期用電話或簡訊報告一些並沒有問他的近況。那是「有什麼事隨時都可以找我商量」的意思。
再加上經過商店街的時候……
「跟真白還在吵架嗎？不行喔，要趕快和好喔。」
「就是說啊，神田家的小伙子，這種時候就是先道歉的人先贏。」
像這樣，空太不知被成瀨肉鋪肉販大嬸以及魚販大叔關切過多少次了。
大家都很關心。如果能回應他們的期待，空太早就做了。空太想讓大家放心，他自己也不想一直持續這種跟真白錯身而過的狀態。
「……話是這麼說沒錯啦。」
如果能輕易解決早就已經處理好了。就是因為沒辦法解決，所以這種沉重的氣氛才會拖拖拉拉了兩個月。
「……」
空太的雙腳自然而然走向二樓。
202號室。空太佇立在真白房門前。
微微深呼吸之後，敲了兩次門。
「……」
沒有回應。這是當然的。真白現在也還住在飯店裡。網路上的討論盛況在這個月逐漸趨於緩和，綾乃也說「回櫻花莊應該沒問題了」。然而，據說真白回應「不想回去」，理由是因為空太在櫻花莊裡……
「我要開門囉。」
空太無謂地如此告知後，打開房門。
整理得乾淨清潔的房間，無論是書桌或床，雖然有生活過的痕跡卻感受不到體溫。感覺不到真白。
看著空虛的房間，空太不禁難過了起來，很快地關上房門。
回到一樓，在飯廳吃過晚的早餐。一個人孤零零的早餐花了大約十分鐘吃完後，洗把臉又回到房間裡。時
間已經過了兩點半。
沒有特別要做的事。
「……去學校拿東西吧。」
距離畢業還有一周的時間。如果從明天起又要回到遊戲製作工作上，那麼能悠閒度過的就只剩下今天了。在畢業典禮當天才要把放在抽屜里的課本全部帶回家會很難看。
「我出門了。」
空太換上制服後如此說完，便走出櫻花莊。
緩緩地走在前往學校的路上。
總覺得心情靜不下來。
是因為走在這條路上的機會僅剩畢業典禮當天了嗎？
或者是因為事到如今才注意到，自己只剩下一次穿水高制服的機會呢？
「……」
恐怕兩者皆非。
是因為不習慣自己一個人走在從櫻花莊通往學校的這條路上。
以往身旁總是有真白的存在。沒錯，總是如此……
剛開始相遇的時候，讓人覺得言行舉止亂七八糟的真白……她的存在經過了兩年的歲月，已經成為空太的日常生活，在身邊變得理所當然。一旦她不在了，竟然連總是安心走慣了的上學路上都變得寸步難行。
空太面對這樣的自己，在心裡笑了。
「只剩下一個星期就要畢業，這個樣子不行吧……」
朝天空說出的這段話，比想像中更加迴蕩在空太的心中。
抵達學校的時候，已經是一、二年級生放學前的班會時間結束後的三點多。與準備放學的低年級生人潮相反方向穿過校門，在放學後吵雜的校舍門口換上室內鞋。
走向樓梯的途中，與急著前往社團活動的棒球社集團擦身而過。白色練習用的制服，在胸口、膝蓋以及臀部的地方顯得髒污。一直到他們畢業前，這些髒污一定會變得更加醒目。空太一邊望著他們逐漸遠去的背影一邊想著這樣的事。
走廊上，拿著拖把的學生們忙碌奔走，到處都熱鬧而充滿活力，因為現在正值打掃時間。
不過，這也只到二樓為止。上到三年級教室所在的三樓，校內氣氛就截然不同了，有種溫度急遽下降的感覺。幾乎沒有人的氣息，就連剛才聽到的喧鬧聲都顯得遙遠。這樣的距離感，讓無人的走廊更顯淒涼。
一走進三年一班的教室里，這樣的印象吏加強烈了。開門的聲音聽來格外響亮。
三十幾張桌子和椅子，沒有人坐在上面。明明該是已經看慣的教室，卻有種不知道自己身處何處的感覺。
然而，這裡卻是升上三年級以後度過了一年時光的教室……
往裡面走進去，朝靠窗邊倒數第二個位子靠近。
那裡就是空太的座位。
他有些顧慮地坐下，感覺好像不是自己的座位。明明還記得桌上的髒污，就連抽屜里塞滿滿的課本也確實是自己的東西……
空太原本打算拿走東西就馬上回家，卻沒能立刻站起身來。他茫然望著黑板，上頭沒寫任何東西。
外面傳來社團活動的吆喝聲。
空太閉上眼睛，深深吸了口氣。緩緩吐氣的同時，開門的聲音震動鼓膜。
「啊。」
有人的聲音。似乎是注意到了空太。
腳步聲靜靜地走近，在空太身旁停了下來。
「神田同學。」
空太知道這個聲音。是讓人覺得舒服且聽慣了的聲音，現在則是會讓空太稍微做好心理準備的音色。
心想是七海在身邊，空太睜開了眼睛。
「咦！」
先是發出了錯愕的聲音。站在桌子旁探頭看著空太表情的人，的確是七海沒錯。然而，卻不是空太所熟悉的七海。
「你是誰？」
「我是青山七海啦。」
七海微眯著眼，一臉不高興地瞪著空太。
「啊、呃……對、對啦，是青山。青山？」
「你內心動搖得太厲害了吧。」
「呃、那個，因、因為……那個！」
要空太別震驚反而辦不到。
眼前的七海與記憶中的她有個決定性的差異。
頭髮是短的。
象徵七海的馬尾不見了。
變短了一大截。
「看起來有那麼奇怪嗎？」
七海以雙手摸著變短的髮絲。大概是還不習慣，本人也一副靜不下來的樣子。
「不、不是那樣啦……只是第一次看到短頭髮的青山。」
「沒什麼其他想說的話嗎？」
七海彷佛尋求什麼一般問道。答案立刻就被導引出來了。
「……很適合你。」
「這種話最好不要對真白以外的人說。」
「剛剛顯然是青山你要我說的吧。」
明明是七海誘導空太說出來的。
「就算這樣，你也不能說。」
「以後我會小心的。」
「很好。」
七海將雙手扠在腰上並笑了。
「不過，為什麼突然剪短？」
「對我來說倒不是突然。」
「是這樣嗎？」
「去年決定是否隸屬事務所的甄選落選之後，我就一直想剪短頭髮轉換心情……」
游移的視線最後落在空太身上。
「正當我煩惱著要不要剪的時候，就被神田同學給甩了。」
「……」
老實說，真不知該怎麼回應才好。
「如果在那個時候剪掉，會被以為是因為失戀了才剪，所以不想那麼做。」
「所以就撐了一陣子才剪嗎？」
「不是什麼值得特地問的理由吧？」
「沒那回事啦……」
空太視線被變短的髮絲吸引。
看這樣子，可能還得花上一些時間才能習慣。
「不要一直盯著我看啦。害我覺得很難為情。」
「抱歉。」
插圖009
「倒也無所謂啦。」
「到底是可以還是不可以啊……」
不置可否地笑了的七海在自己的座位上坐下。是空太右邊的座位。她筆直地看著黑板，空太也直盯著黑板，並且把從這個座位可見的景色都收進眼裡。
「等我的頭髮留到原來的長度時，要是我們也能回到像那個時候那樣就好了。」
七海喃喃說著。能什麼都不多想，只是開心地在一起的那個時候……還能天真無邪的那個時候……將自己的感情藏在心中、還沒察覺到那份情愫的那個時候……
「我想，那大概是不可能的事吧。」
「……」
隔壁傳來無聲的緊張感。
「一定已經回不去了吧。」
「……這樣啊。」
「回不去，已經回不去了。就像一個星期之後，我們就要從水高畢業，再也沒辦法恢復成高中生一樣。」
「……嗯。」
「因為回不去了，所以必須往前。不是遺忘，不是跨越，也不是就這樣變成回憶……雖然我不知道該怎麼做，也不知道那該叫做什麼……就算跟那個時候不同，在不斷前進的未來中，一定會有不輸給那個時候的美好時光──只能如此堅信。」
空太在意七海的反應而瞥了她一眼，發現她正拚了命忍住不笑。
「這才是神田同學嘛。」
「你說這話是什麼意思啊？」
「不懂得放棄。」
「……原來如此。」
「還能一臉若無其事地說著有點讓人喘不過氣又難為情的話。」
七海拭去眼角的淚水。自己說了那麼好笑的話嗎？
「能不能不要這麼冷靜地說出你的感想？」
「不過，因為這樣才能堅信不疑。」
「這是在稱讚我嗎？」
「算嗎？」
「不算啊……」
「不過也許就是因為這樣，神田同學的周遭才會有人聚集過來吧。雖然大部分都是些怪人。反正神田同學也很怪，所以無所謂吧。」
「我覺得自己可是相當普通。」
七海笑
著當耳邊風，一臉完全不認為空太很普通的表情；一臉如此確信的表情。
「先不說這些了，神田同學在學校里一個人寂寞地在做什麼？」
「我來拿一直放在這裡的課本……其他只是無意間做的舉動。」
「因為快畢業了，所以在這裡感傷？」
「嗯，算是吧……」
「還有就是，有關真白的事？」
「！」
七海出奇不意的攻擊讓空太喉嚨哽住，忍不住咳個不停。
「不是還在網路上造成了話題？」
「喔喔，你指的是那個啊。」
「還有，學校里有她跟神田同學交往得不順利的傳聞，還聽說已經瀕臨分手了。」
「傳聞原來還挺可靠的……」
「發生什麼事了嗎？」
「……你要跟我聊這個話題嗎？」
「可以的話，我也不想聊啊。」
有一半是開玩笑，另一半則是認真的眼神。
「……抱歉。」
「沒什麼好道歉的啦。」
「竟然連你都擔心我了……」
「連我？」
「最近大家都對我好溫柔。」
「什麼跟什麼啊。」
七海嘻嘻笑了。
「雖然還刻意什麼都沒說，不過美咲學姊每天都會來玩，仁學長也會跟我聯絡……赤坂也常若無其事地問我『不要緊吧』。就連伊織還有栞奈學妹都很在意，甚至在商店街也被催促要趕快跟真白和好。」
「大家都沒辦法放著你跟真白不管吧。因為你不會放著大家不管，所以大家也沒辦法棄你於不顧啊。」
「……如果是這樣，我會很開心。」
這樣會覺得彼此是連繫在一起的，因為空太明白那不是擔心或顧慮……而是還包含了其他的心意。
無償的心意。因為喜歡那個人、珍惜那個人……光是因為這樣，感情與身體便會跟著動起來。那是不存在計較得失的單純情感。
「為什麼會吵架？」
「那是……」
空太原本幾乎要順著七海的詢問脫口而出，途中卻吞了回去。
「……」
「……神田同學？」
身體略往前傾的七海覺得奇怪似的探頭看著空太的表情。
「還是不應該找你商量吧……」
「……」
「神經太大條了。」
「你有所成長了呢。」
七海一臉吃驚地看著空太。
「能不能不要真的那麼驚訝啊。」
「不過如果是這樣，那你一開始就不要讓我說出真白的話題啊。」
語氣夾雜著嘆息。
「唔！嗯，是這樣沒錯……」
「要是細心顧慮到這種程度，那就不是神田同學了耶。」
「說得真過分啊。」
「跟真白不要緊吧？」
沒辦法果斷地說不要緊。大概算是岌岌可危吧。不過，這更不是該跟七海聊的話題。
「我正在努力想辦法。」
「具體來說？」
試圖敷衍過去的回應卻被尖銳的追問刺中要害。
「……」
一時之間想不出什麼好方法。如果這種時候想得出來，問題早就已經解決了。
「毫無計畫啊。」
「我無話可說。」
「唉……」
七海只能搖頭嘆息。真令人傻眼。即使如此，再度轉向面對空太的七海卻一臉開朗的表情。
「我就幫你這一次喔。」
「咦？」
「今天真白去哪裡了？」
面對空太的疑惑，七海回應的卻是問句。
「我想應該是在飯店裡畫原稿吧？」
七海不理會空太的疑問，從書包里拿出手機。才剛點出電話簿就立刻撥了電話。
究竟是打給誰呢？從剛才的對話研判，只想得到一個人。
「啊，真白嗎？」
漂亮地猜中了。
「餵、喂，青山！」
空太小聲地呼喚。然而，七海不予理會。
「我現在啊，正在學校的教室里跟神田同學在一起，兩個人獨處。」
她別有深意地如此告知。空太的心臟激烈狂跳。她到底在說些什麼？
「我說啊，真白。」
電話的那一頭，真白究竟有什麼樣的反應？
現在只能默默觀察情勢發展。
「如果真白不要了，那神田同學就由我收下囉。」
「！」
七海把手機拿離開耳朵，結束通話後收回書包里。
「呼～～好緊張呢。」
七海將手撫在胸口深呼吸。
「真不該做不習慣的事啊。」
也許是扮演壞人很難為情，七海打哈哈帶過。
「真白如果來了，要跟她好好談談喔。」
「那傢伙會來嗎？」
沒有自信。今天應該也還在畫漫畫。況且，她曾明白說過不想見到空太，也拒絕回櫻花莊。
「她會來的。」
相對於空太，七海的話里充滿了力道。
「絕對會來。」
並強調般重複。
「為什麼你能說得這麼肯定？」
「如果我站在相反的立場，被真白說了那樣的話……我一定會擔心得不得了，變得只能思考神田同學的事。」
七海露出溫柔卻又帶著些許感傷的笑容。
『青山……」
「所以，她會來的。」
「嗯……」
「好了……壞人也該消失了。」
七海從座位上起身，把書包背在肩上。
「啊，對了。」
「嗯？」
「就算神田同學跟真白分手了，我也不會跟神田同學交往喔。」
那是空太不曾見過的成熟笑容。
「喔、喔。」
面對七海的表情，空太顯得驚慌失措。
「所以囉，神田同學……」
剩下的話即使沒說出口空太也很清楚。因此，不能讓七海說出那些話。
「我會牢牢抓住真白的。」
七海僅有一瞬間睜大了雙眼，不過立刻又露出了溫柔的表情。
「你知道了就好。那麼，再見囉。」
「嗯，再見。」
七海踩著有些急促的腳步走出教室。
西邊的天空已經開始染紅。
空太從教室的窗戶有意無意地望著夕陽。
「她真的會來嗎……」
雖然七海說了真白絕對會來，但空太仍沒有把握。
「而且，她有辦法一個人來到這裡嗎？」
面對自己喃喃的疑問，內心回答：「恐怕是不可能吧……」
隨著時間一分一秒過去，再等下去大概也是徒勞無功──這樣的想法就變得越來越強烈。
已經超過四點半了。在講完電話之後立刻離開飯店、搭計程車衝過來的話，應該也要到了，然而，空太就連不顧一切拚命的真白的樣子都無法想像。
空太思考著這些事的時候，走廊方向似乎傳來了聲音。
「……」
豎起耳朵仔細聆聽。
是人的腳步聲。
往空太所在的三年一班方向跑了過來。
連上氣不接下氣的喘息聲都聽得見。
不可能是真白。空太無法想像氣喘吁吁地奔跑的真白的樣子。
因此，空太告訴自己靠近的腳步聲不會是她。如果有所期待，接下來受到的打擊就會更大。
即使如此，隨著腳步聲逐漸接近，期待也不斷膨脹。即使認為不是那樣，空太卻仍認真地聆聽不斷傳來的喘息聲。總覺得是很熟悉的聲音。
而這聲音即將抵達這裡。
腳步聲在教室門
前停了下來。
接下來的這一瞬間……
「空太！」
隨著呼喚聲，教室門被用力地打開了。
彷佛受到吸引一般，空太望向走廊的方向。
「呼……呼……」
真白就站在門口。
「呼……呼……呼……」
一頭亂法，很痛苦似的不斷喘息。
「呼……」
大概是連撐起身體都覺得痛苦，只見她雙手撐著膝蓋，肩膀上下起伏地喘息。
「真白……」
空太呼喚她的名字，她便抬起頭來。雙眸確認了空太的身影，不過視線又立刻環視教室內。
「……」
真白露出一臉不解的表情。
「七海呢？」
「回去了。」
「怎麼會……」
真白髮出絕望的呢喃，當場癱坐在地。
「餵、喂，你沒事吧？」
從座位上起身的空太跑向位於門口的真白，伸出自己的手，真白卻沒有要抓住的意思。
相反的，她以泫然欲泣的雙眸仰望著空太。
「空太已經被七海搶走了嗎？」
還以為她要說什麼，原來是指這件事。
「沒被搶走。」
「真的嗎？」
她的身子往前探了出來。
「真的。」
「不是在騙我？」
身子繼續往前傾，一副拚了命的樣子……
「我沒騙你。我怎麼這麼不被信任啊。」
「因為從聖誕節以來……在更之前也是，我都沒能做好空太的女朋友……」
「沒那回事。」
彷佛不想聽一般，真白以雙手摀住耳朵搖著頭。
空太將雙手疊在她的手上。
真白的身體抖了一下，抬起頭來。
「真白。」
「……什麼事？」
警戒般的眼神染上了不安的色彩。
「我們現在去約會吧。」
對於突如其來的提案，真白露出茫然的表情。
儘管如此……
「我也想約會！」
她在眨了幾次眼睛之後這麼說了。
「啊，可是我……」
也許是覺得害羞，真白在意起散亂的頭髮。仔細一看，衣服也慘不忍睹，只在睡衣上頭披了一件大衣而已。
空太不想讓其他人看見真白毫無防備的樣子，便把她的大衣鈕扣全部扣上。這樣一來，就看不出來大衣底下是睡衣了。因為下半身是長褲，勉強算是還能在外出時穿吧。至少到附近的便利商店沒有問題。
「真是的，你怎麼會這種打扮就出門了？」
空太用手整理好真白凌亂的頭髮。
「因為，我以為空太會被搶走。」
「我還真是不被信任啊。」
空太握住真白的手，「嘿咻」地吆喝一聲讓她站起身。接著，空太依然握著真白的手，把她帶到走廊上。
「空太，要去哪裡？」
空太沒有回答，牽著真白的手邁開腳步。
由三年一班筆直延伸的走廊最深處……位於走廊底部的，就是真白所屬的美術科的教室。
「自從真白來到櫻花莊以後，我每天放學後都會穿過這道長長的走廊。」
「……」
「為了去接真白。」
「有幾次是我去接空太。」
「五次左右吧？」
「我去了六次。」
「這是該堅持的地方嗎？」
「這是很重要的事。」
來到美術科教室門口，從門外探頭往裡面看。
「不過，你大部分的時間都不在。」
下午的課幾乎都是實習，常會留在別棟的美術教室里，也許是整理工具或是還在畫畫……
空太沒有走進教室，接著又走向連接別棟的長廊。
「剛開始，我連走在這裡都覺得很緊張。」
真白的眼神看來正等著接下來的話語。
「因為我們普通科學生不太會到這裡來。」
別棟主要是讓藝術科的實習課程使用的教室。二樓是一整排音樂科的鋼琴練習教室，而三樓則是寬敞的美術教室，也就是真白所屬的美術科的據點。
「在藝術科的熟人也只有美咲學姊，所以擔心是不是會被認為『普通科的傢伙幹嘛跑到這裡來啊』。」
水高的音樂科與美術科的報考及格率極低，在入學之際就已經都是突破窄門的各分野的精英，所以會覺得他們是與普通科不同世界的人種而擅自築起高牆吧。
就在談話的途中，兩人來到了美術教室。
打開門走進教室。
夕陽把教室染得通紅。
跟那天一樣。被真白告白的那天……
「真白總是在畫布的前面啊。」
「這裡是畫畫的地方。」
空太看著立在畫架上的某人的畫作繼續說著：
「專注於眼前的畫，聚精會神的樣子。」
「倒也不是那樣。」
「不是嗎？」
「我在想空太。」
「……」
「等空太過來。」
「這樣啊。」
「我很喜歡那樣的時間。」
心裡溫暖了起來。聽到從不知道的真白的心意，空太的心感覺暖和了起來。然而，空太察覺到她的話中同時帶有「現在就不確定了」的意思。僅管如此，內心仍然覺得暖呼呼的。
離開美術教室的空太牽著真白的手來到一樓。在鞋櫃換好鞋子後走向校門，兩人的手始終牽在一起。即使被努力參加社團活動的學弟妹們看到了，空太也毫不在意。
「空太。」
「嗯？」
「大家都在看。」
真白的視線投向兩人緊握著的手上。
「反正我們馬上就要畢業了，就算有點流言也無所謂吧。」
下次空太再到學校來，就是畢業典禮當天了。
真白的肩膀靠了過來，算是一種回應吧。
「嗯？」
「馬上就要畢業了。有流言也沒問題。」
「是啊。」
空太笑著穿過校門，發現有一輛計程車停在門口，計程車司機正傷腦筋似的來回踱步……這時，他一看到空太就跑了過來。
「啊啊，太好了，幸好你回來了。」
正確來說，似乎是在找真白。
詳情不用問也知道。只要想到真白能這麼快又確實地來到水高的理由，自然就有解答了。
「請問多少錢？」
空太掏出錢包問道。
車內的計費跳表上顯示出約一萬五千圓。
當然，空太的錢包里沒有這樣的巨款。看來只能請他一起到櫻花莊一趟了。
「我有錢。」
真白從大衣的口袋裡拿出三張一萬圓的鈔票。
「這是怎麼回事！」
「為了應急……之前綾乃給我的。」
「我不是問這個。既然你有錢，直接付不就好了嗎！」
計程車司機也點了點頭表示同意。
「之前空太說過，不可以一個人去買東西。」
「付車錢不算是買東西，而且為什麼特別選在這種時候遵守約定呢……」
真白把兩萬圓交給司機，立刻拿到找回來的錢。
「那麼，我先告辭了。」
司機點頭致意後便把車開走了。空太不經意地目送車子離開直到看不見為止。
就在這個時候，手機響了起來。空太從口袋裡拿出手機。
是綾乃。
「您好，我是神……」
『神田同學！』
空太正要報上名字，緊張的綾乃立刻打斷他，聲音刺激著他的鼓膜。
『椎名小姐有沒有到你那邊去？我
現在剛到飯店，卻沒看到她的人影……我聽櫃檯說，她大概一個小時前出門了。』
「我們現在在一起。我請她跟你講電話。」
空太把手機遞給真白。
「綾乃……嗯，沒錯。對不起。嗯……嗯……嗯……」
講了大約三分鐘後，真白掛掉了電話。
「被罵了。」
「因為你擅自跑出來，當然會挨罵啊。」
空太收下手機，以傻眼的聲音回應。
「不過，她說我可以不用回去了。」
「飯田小姐這麼說？」
「她要我跟空太在一起。」
「……這樣啊。」
網路上的討論盛況也大致平息了。比起討論真白個人，最近有關作品內容的意見增加了。
況且，一個星期後就要畢業了。
現在不硬性規定到校，所以也不用再去學校了。
原本在上個月中，綾乃就已經覺得真白可以回櫻花莊。也許她認為這正是個好機會吧。
太陽即將下山。在夜晚來臨之前，空太與真白來到車站前。藝大前站，是個不符合站名、到大學徒步需要花費十分鐘以上的車站……
有許多準備回家以及回到這一站的學生，提著購物袋的主婦也很顯眼。大概是回家後就要準備晚餐了吧。
空太走向空無一人的候車圓環前的長椅。
他只讓真白坐在長椅上，正面接收她往上看過來的視線。
兩人的手還牽在一起。空太也握住了真白另一隻伸過來的手。
「真白，你還記得嗎？」
「這是我跟空太第一次見面的地方。」
那一天被千尋強硬拜託跑腿。說是表妹要來，所以叫空太去接她……因為拿到的是十年前的照片，空太一直誤以為要來的是個小女孩。
「我還以為你絕對會搭電車過來。」
真白從停在圓環的計程車中現身。
「計程車很方便。」
見到她的那一瞬間，彷佛電流通過全身。
「那個時候，我什麼都還不知道。」
不知道也是理所當然，因為千尋什麼也沒說。
「像是真白是天才畫家；是超乎想像的生活白痴；就連你把成為漫畫家當作目標都……我什麼不知道，只覺得是個好漂亮的女孩子，看得出神了。」
「……」
「我一定是在那個時候就已經喜歡上你了吧。」
這對許多同世代的男孩子而言是種共通的情感。對可愛的女孩子傾心。很單純的故事。
然而，對空太來說卻不是就這樣結束了。在同一個屋檐下生活的幸運降臨，狀況完全改變。
「欸，空太。」
「什麼事？」
「我喜歡空太。」
「嗯……」
「空太對我很重要。」
「嗯……」
「漫畫也很重要。」
「這我很清楚。」
空太一直在她身邊看著。明明比任何人都更有畫畫的才能，卻付出比任何人都更多的努力──空太一直追逐著真白這樣的背影。
「畫畫就是我。」
「這我也知道。」
畫畫就代表了活著。對真白而言，這完全不是誇大的表現。空太認為確實就是如此。
「我也希望空太的夢想實現……」
真白的語調變得有些低落。
「可是，不希望它從我身邊搶走空太。」
「嗯……」
「這樣的心情是沒辦法改變的。」
緊握住的手加重了力道。
「這我都知道。」
「全部都是空太給我的東西。」
「……」
「全部都是因為喜歡空太而得到的東西……我不知道要怎麼放棄。」
「嗯嗯。」
「任何一個都沒辦法放棄。」
「那麼，就全部帶走吧。」
空太抓住真白的雙手，讓她站起身。
「空太？」
「既然沒辦法捨棄……沒辦法選擇……沒辦法放棄，現在就只能全部都帶走了吧。」
「即使無法全部帶走？」
「即使無法全部帶走……總有一天，會全部都能一起帶走的。」
「總有一天……」
彷佛自問自答的呢喃。真白先是閉上眼睛後又睜開，筆直地凝視著空太。接著……
「說的也是。」
如此說完便笑了。
三月一日。
這一天，櫻花莊會議紀錄上這樣寫著。
──與龍之介約會玩得非常開心。書記‧麗塔‧愛因茲渥司
──不是約會。追加‧赤坂龍之介
──生氣～～！竟然在老鼠國遊樂園跟龍之介大人約會，不可原諒！追加‧女僕
──我都說了，不是約會。追加‧赤坂龍之介
──平日遊客比較少呢。真慶幸蹺了學校的課去玩。追加‧姬宮伊織
──玩得還算開心。追加‧長谷栞奈
──那樣叫做『還算』嗎？你不是還戴了附有耳朵的帽子，玩得超起勁的嗎！追加‧姬宮伊織
──帽子是美咲學姊硬幫我戴上的，我也是逼不得已。追加‧長谷栞奈
──那麼，我們就來檢視證據照片吧。我要放上在城堡前拍的照片喔。追加，麗塔‧愛因茲渥司
──栞奈玩得很起勁耶。我也想去。追加‧椎名真白
──好～～那麼，明天我們就前往老鼠的海邊遊樂園囉！Let' go～～！還有，小真白，歡迎你回來囉！追加‧三鷹美咲
──我回來了。追加‧椎名真白
──最近會議紀錄日記化的程度也太嚴重了吧！追加‧神田空太
5
接著，一直到畢業典禮前的一周都過得很平穩。
回到櫻花莊202號室的真白跟以前一樣，靜靜地燃燒熱情在畫漫畫上，空太則穩定地持續試玩「RHYTHM BATTLERS」完成版，看看有沒有不順暢的地方。
雖說已經和好了，卻也沒有突然熱衷於約會或是一直在房間裡談情說愛。
只是一起度過平凡的時光。每天一起吃飯、睡前互道晚安、早上帶著笑容打招呼。真白有時會帶著素描簿到空太的房間，默默地畫著分鏡稿。其他就是兩人僅有一次一起到商店街去買東西而已。
並不是有誰提議，也不是誰這麼期望，只是自然地維持這樣的距離。對現在的空太與真白來說，這是最舒服自在的交往模式。
這是跟兩人開始交往前相同的距離。
能夠不勉強地做自己。
「空太。
「嗯？什麼事？」
「只是想叫叫看而已。」
「什麼跟什麼啊。」
雖然沒有意義，卻不是無謂的互動，幾乎每天都會重複這樣的情況，很奇妙地讓人滿溢著笑容。這段期間，恐怕是與真白成為男女朋友以來最常笑的時候吧。
就這樣……在微小的幸福包圍之中，高中生活最後一個星期過去了。
三月八日，畢業典禮當天。
天氣還有些涼意，包含空太與真白在內的三年級生畢業典禮如期展開了。
集合在體育館內，全校約一千名學生以及許多教職員與學校相關人員屏氣凝神的關注下，宣布典禮開始的聲音撼動了嚴肅的空氣。
畢業典禮的流程在安靜的氣氛中順利進行，與去年相比簡直是天壤之別。沒有發生預定外的學生致答詞意外插曲，這才正常。
然而，似乎因為是櫻花莊學生所以備受警戒，在典禮當中，有一部分老師不時偷看空太的方向。就連周遭的學生也投以「今年沒有要做什麼嗎？」這種充滿期待的視線。
這些空太全都假裝沒發現。
姑且讓空太辯解一下，去年引起騷動的罪魁禍首是美咲跟仁。
因為直到當天的那一瞬間為止，連空太跟其他人都不知道美咲要致答詞。空太等人也覺得很驚訝，或者該說正因為一起住在櫻花莊，所以更是錯愕得不得了。
致答詞順利結束後，教師們傳來鬆了口氣的氛圍。似乎是去年的事造成了不小的心理創傷。空太不禁覺得有些對不起他們。
完成了致贈紀念品，畢業典禮也終於來到尾聲。等齊唱完畢業歌曲後，接著就是宣布禮成，空太等畢業生將會退場。
音樂科的學生做好了演奏的準備。
在學生群里，空太發現了熟悉的鳥窩頭。是伊織。只有他一個人來到鋼琴前面，深呼吸一口氣後便坐到椅子上，把手擺在琴鍵上。
會場隱約騷動了起來。因為所有人都知道，有個音樂科一年級生入學不到三個月就發生了重要的手臂骨折事件……同時也知道這對演奏家而言是致命的嚴重傷害……因此才會如此動搖。
指揮彷佛要蓋過騷動一般高舉起指揮棒。在一瞬間的寂靜之後響起了伴奏聲，全校學生開始跟著音樂合唱。
剛開始還擔心伊織會不會彈錯。
隨著聆聽演奏的音色，這樣的不安便逐漸消失了。看著生氣勃勃地彈著鋼琴的伊織，空太甚至有種安心的感覺。
就技術上而言，其他音樂科學生一定會彈得更好吧。
如果由音樂專家來聽，說不定會認為是還不成熟的演奏。
然而對空太而言，這卻是來自學弟最令人開心的禮物了。
畢業歌曲合唱結束後，會場響起如雷的掌聲。
那是對完成鋼琴演奏的伊織表示的讚賞，是祝福他復活的掌聲。
雖然未來才要真正開始辛苦，不過如果是伊織就一定沒問題。空太比任何人都更加用力地拍著手。
得意忘形的伊織高舉雙手回應。之後，立刻被音樂科的老師教訓「少得寸進尺」，還被掐住了脖子。
「咕嗚！」
窩囊的聲音被旁邊的麥克風收了進去。
會場響起爆笑聲。
空太也放聲大笑。龍之介露出苦笑；七海含淚露出微笑；麗塔對伊織揮手；真白則向伊織投以溫柔的眼神。
除此之外，並沒有發生什麼引人注目的事件，畢業典禮順利落幕。
畢業典禮結束後回到教室的空太等人，置身於真正最後一次的班會。
導師白山小春話還沒說完，就已經因為哭了而口齒不清，幾乎有一半的內容都聽不懂在說什麼。
即使如此……
「恭喜各位畢業了！」
最後還是露出了笑容。有好幾位女同學也跟著哭了，隔壁的七海也是其中之一，從畢業典禮結束後就不斷抽抽噎噎地吸著鼻涕。
「那麼，青山同學，麻煩你了。」
「好的。起立……敬禮！」
座號一號的七海以清晰的聲音發號口令，所有人自然地異口同聲說著「謝謝老師」。
有些同學圍著小春開始拍紀念照片，也有些人與好友在畢業紀念冊上集體簽名留念。
甚至還有在黑板上寫下道別話語的同學；也有對高中生活的感謝，也寫了給春天時即將來到這間教室的學弟妹們的留言；還有就是對某人未能傳達的情意……
沒有人立刻回家，大家都離情依依。只要互相聯絡，未來還能再相會，手機里應該也都輸入了朋友的電話號碼與信箱。然而，一直以來「只要來到學校，朋友們就會在」的理所當然卻已經不存在了。說不定大家就是因為明白這一點，所以始終走不出教室。
「神田，差不多該走了。」
空太雖然也沉浸在畢業的餘韻里好一會，但聽到龍之介的叫喚便從座位上起身。
「嗯……」
今天還有個重要的大事尚未解決。
那就是「RHYTHM BATTLERS」挑戰作品審查會的結果。
結果應該快出來了。
與龍之介兩人前往的地方是校舍屋頂。
打開門走到外面，真白、麗塔、伊織、栞奈都已經聚集在此。
眾人自然而然圍著圓圈坐下，順序與櫻花莊飯廳的座位一樣，順時針數來是栞奈、伊織、龍之介、空太、真白及麗塔。
空太在正中央放是手機。
時間即將來到十一點。聽戶冢說審查會是從七點開始，所以結果差不多要出來了……
「手機沒響耶。」
靜不下來的伊織如此開口的同一瞬間……
手機畫面亮了。上面所顯示的，是戶冢平常聯絡的公司固定電話號碼。
「……」
所有人緊張了起來。
空太保持平常心，將手伸向手機。靜靜地深吸口氣，按下通話鍵後，把手機壓在耳朵上。
「您好，我是神田。」
『審查會通過了！恭喜你！』
手機另一頭傳來戶冢興奮的聲音。
不但忘了報上姓名，就連基本的招呼也忘了。
遲了一拍，名為喜悅的閃電貫穿空太全身，讓他忍不住打顫，爆發性能量逐漸在體內累積。才如此意識到的同時，全身毛孔彷佛要將熱能釋放出去一般大大張開。
想要吶喊卻發不出聲音，從張開的嘴裡只吐出些微的氣息。想趕快向大家傳達這樣的心隋，卻什麼也說不出口。
因此，空太對於集中在自己身上的視線……龍之介、麗塔、伊織、栞奈以及真白，只是張大了眼猛力點頭。
「太好了，成功了～～！」
伊織朝天空跳了起來，用全身表現出他的喜悅。
在他身邊，栞奈放心似的大大呼了口氣。
麗塔在鼓掌之後企圖趁亂擁抱龍之介。而被視為目標的龍之介則事先就察覺到危險，躲到空太背後。
「恭喜你。」
真白以細微的聲音如此說道。
空太再次……這次只對著真白點了點頭。
『神田先生？』
「啊，是的，我有在聽。對不起，因為團隊成員就在旁邊……總之，非常感謝您。」
『那麼，不好意思，可以請你明天下午三點過來討論嗎？我們來決定商品化的方式吧。』
「我、我知道了。沒問題。」
事到如今聲音才開始發抖。空太渾身劇烈顫抖，還害怕萬一這只是一場夢境該怎麼辦。
『會變得越來越忙喔。』
「我會努力的。」
『還有，會變得比之前更開心喔。』
戶冢的聲音聽來很輕快。
「是的！」
空太的內心已經充滿喜悅與快樂。
『接下來還要繼續麻煩你們了。』
「我們才是，敬請不吝指教！」
空太掛掉電話，用力地吸了口氣後緩緩吐了出來，並收好手機。
「神田。」
空太抬起頭來，看到龍之介有些顧慮地伸出手。
隨著湧上心頭的情緒，空太用力地拍了他的手。手心發麻。不過這個發麻的感覺清楚地讓空太理解了這是現實。
爽朗的禮炮聲在空中擴散開來，令人覺得舒暢……
「那麼，為了慶祝學弟、小真白、DRAGON跟小麗塔畢業，還有『RHYTHM BATTLERS』通過作品審查會，乾杯～～！」
「乾杯～～！」
這天夜裡，櫻花莊的餐桌上理所當然般擺著火鍋，牆壁上貼著寫了「祝賀‧畢業」的豎幅標語，以及不知為何寫著「常勝」的床單。就連擺在餐桌上的料理也全都是美咲準備的。
共有九個人圍繞著餐桌，包含櫻花莊的現任住宿生空太、真白、龍之介、麗塔、伊織、栞奈還有舍監千尋，以及住在隔壁的美咲，就連空太的妹妹優子都來湊一腳。
「哎呀～～真是可喜可賀耶～～鯛魚真好吃啊！」
美咲心情似乎比平常更好。
可以深刻地感受到，她是打從心底為空太等人畢業以及通過作品審查會而感到高興。
「伊織的鋼琴演奏很令人感動呢。」
麗塔一邊剝著
螃蟹一邊提到這個話題。
「手臂已經完全恢復了吧。」
「只要稍微練習，那種程度算是很輕鬆啦。」
伊織害羞地笑了。
「自從學長姊們自由到校以後，不知道是誰都在學校里偷偷卯起來練習呢。」
栞奈若無其事地說出口。
「我應該有要你幫忙保密吧？」
「我以為你其實是希望我說出來。」
栞奈一臉假裝不知情的表情如此說道。她絕對是故意的。
「我說你喔……」
不理會恨恨地埋怨的伊織，栞奈繼續說：
「就連鋼琴伴奏也是，不斷拜託老師才讓他彈奏，剛開始還看了不少老師的臉色。」
「唔。」
大概是不想被知道，伊織專心地吃著螃蟹想矇混過去。
「啊，對了對了，神田妹。」
千尋喝著罐裝啤酒，像是突然想起般提起。
「什麼事？」
優子咬著螃蟹回應。
「你從四月開始就要搬到櫻花莊來住了。」
千尋乾脆地說出令人難以置信的話，讓空太一陣錯愕。栞奈也張著嘴一臉茫然。
「太棒了～～！」
只有優子高舉雙手，表現出開心的樣子。
「舍監對我哭訴你在一般宿舍貼奇怪的塗鴉，造成別人的困擾。」
在還沒問之前，千尋已經先說明了。
「……你怎麼還在做那種幼稚的行為啊。」
「因為優子有不屈不撓的鬥志啊！」
大概是沒搞懂意思就說出口了吧。
「不過四月以後，空太學長就不在了喔。」
栞奈冷靜地指出這一點。
「啊！大受打擊～～！」
優子後知後覺地受到了打擊。她的頭腦到底差到什麼程度呢？
「那樣太過分了，哥哥！」
「太過分的是你腦袋的內容物吧。」
「怎麼會有這種蠢事！」
「怎麼會有這種蠢蛋。」
空太說著在優子的碗裡放入熬湯用的昆布。
「海帶芽！」
優子大口吃著的是昆布。空太決定不去在意。優子的愚蠢是無止境的。
「空太學長的妹妹真是個笨蛋耶。」
伊織一臉認真的表情，深切地喃喃自語。
「她至少比你會念書，從來沒有不及格過。」
「怎麼會有這種蠢事！」
「怎麼會有這種蠢蛋。」
栞奈以同情的目光看著伊織。
「那是多虧了栞奈學妹在考試前教她念書的結果吧。」
關於這一點，空太真的很感謝她。就連空太忙於製作遊戲的時期也是，優子在考試前來訪，老實說只會覺得她很礙事。因為栞奈陪她做功課，幫了空太很大的忙。
「只要有我跟栞奈之間友情的力量，考試根本輕而易舉。」
「主要都是優子給她添麻煩而已吧。」
「哥哥，你看這個！是前一陣我們去拍的喔。」
優子驕傲地展示手機背面，上面貼了大頭貼──優子從旁摟住表情看似有些嫌麻煩的栞奈，磨蹭她的臉頰。
「還有，這個也給你看看！」
優子接下來則是秀出手機拍的照片。
第一張拍了在裡面手上拿著麥克風正在唱歌的栞奈。大概是中途發現了，感覺像在說「不能拍」，用手心擋在鏡頭前。第二張則是在遊樂場的夾娃娃機前，與戰利品布偶合照的紀念照。
空太看完照片抬起頭時，與栞奈視線對上了。
「因為神田同學死纏爛打地約我，沒辦法只好陪她去了。」
嘴上雖然這麼說，看起來卻很開心的樣子。把布偶娃娃抱在胸前的照片，甚至可以說是滿臉笑容。
「我說那個啊，要跟我一起去的約定呢？」
從旁邊探頭看照片的伊織喃喃說著。
這麼說來，之前伊織與栞奈似乎有約好要一起去及遊樂場。
「如果神田同學會陪我一起去，就不需要你了。」
「……怎麼這樣，我超期待的耶。」
伊織手撐在餐桌上垂頭喪氣，似乎真的受到了打擊。
「誰管你啊。」
「不如下次你們就三個人一起去吧？」
空太不經意地出手搭救伊織。
「我才不要。」
沒能發揮作用，遭到栞奈斷然拒絕。
「因為我的負擔太重了。」
在還沒被問之前就先說出了原因。同時要面對優子跟伊織，確實會相當辛苦。
「啊～～我一直很期待耶～～一直很期待耶～～」
在椅子上抱著膝蓋的伊織整個人縮成一團。在這之後也不斷碎碎念地抱怨給栞奈聽。
栞奈假裝沒聽到，俐落地剝開螃蟹的螯。
「學弟，你想做的事全部辦到了嗎！」
美咲突然高高舉起湯勺。
回想起去年的畢業典禮。當時，空太在先從水高畢業的美咲面前發誓，沒能與美咲和仁做的事、還未完成的事，要在剩下的這一年內全部做到……
「我想想……」
空太回想著，並思考般嘀咕。
這一年發生了許多事。
春天時，新生伊織很快就來到了櫻花莊。接著，就連原本以為是好學生的栞奈，也立刻因為難以置信的理由而被流放到櫻花莊。
櫻花莊的房間再度被住滿，又開始了熱鬧的日子。
在這樣的日子當中，空太為了成為遊戲開發者而持續學習，不斷挑戰。
也有過被真白與七海表露心意而面臨人生中最大煩惱的時期。
甚至還跟龍之介吵過架。
並不是只有開心的一年，也曾為了尋求答案而感到痛苦，也經歷過好幾次覺得厭惡的瞬間。然而……
「我不確定那天所想的事是不是全都做到了。」
「……」
「不過，現在的我完全不會想讓高中生活重新來過，而且還更想要趕快往前進……雀躍得靜不下來。」
內心沒有絲毫懊悔的成分。
「所以，我覺得這樣就好了。」
空太挺起胸膛對美咲說了。
「嗯，這才是學弟！」
美咲難得把蟹腳分給空太，大概是當成獎勵。平常她總是只會強取豪奪而已……
「話說回來，真白去哪裡了？」
麗塔不解地問道。
真白的固定座位，也就是空太的左邊是空的。
「她剛剛追著貓跑到院子去了。」
栞奈如此說明。她正在敷衍現在也還碎碎念個不停的伊織。
視線轉向窗外。從飯廳可以走到緣側走廊，不過從這裡看不到真白的身影。
空太站起身，隨意踩著涼鞋走到外面。
佇立在櫻花莊庭院的一棵櫻花樹。空太在樹下發現了真白的背影。
「……」
空太走過去，不發一語地站在她身邊。
仔細一看，真白把小不點白貓小櫻抱在懷裡，視線則仰望著櫻花樹。
「還沒開花呢。」
花苞看起來還小且硬。根據往年的經驗，應該在三月下旬才會開花吧。
「還要再兩個星期左右才會開吧。」
到那時候，空太與真白都已經離開櫻花莊了。
「真可惜。」
「是啊。」
兩人並肩眺望著櫻花花苞好一陣子。
從飯廳傳來喧鬧的聲音。似乎是以美咲為中心展開了遊戲大會。伊織對於輸了就要脫衣服的規則開心得不得了，而栞奈則似乎拒絕參加。
「空太。」
「嗯？」
空太與微微仰望的真白視線對上。
「我有事要拜託空太。」
透明的眼眸映出空太的身影。
「幹嘛這么正式？」
「把瑞穗、小燕跟小櫻給我。」
被抱在真白胸前的小櫻「喵～～」地叫了一聲。
「……」
「……」
空太聽到完全意想不到的話，停止了思考。在眨了好幾次眼睛之後，空太還是問了一下：
「……你要做什麼？」
「我要養。」
「當真？」
「當真。」
「真的假的！」
「真的。」
「……」
看來似乎不是自己聽錯了，當然也不是在開玩笑，真白的眼神是認真的。不過正因為是這樣，所以才覺得很有問題……
「不行嗎？」
就有人提出請求這點而言是值得慶幸。現在橘貓小翼、深咖啡虎斑貓小町將由美咲領養照顧，似乎是因為丈夫獨自住在外地，一個人在寬敞的家中會覺得寂寞。
其他像是暹羅貓青葉與類似美國短毛貓的朝日，栞奈與伊織說想領養照顧，也已經獲得千尋的許可。
小光、希望、木靈、瑞穗、小燕與小櫻六隻貓則預定留在空太身邊，因此他正煩惱著該怎麼辦。如果真白要領養三隻，問題就一口氣解決了。
不過這麼一來又有其他問題，也就是「飼主真白真的沒問題嗎」這個大問題。
「一下養三隻會不會負擔太重了？剛開始先來個一隻如何？」
空太委婉地問道。
「只有一隻太可憐了。」
確實如此。
「你跟麗塔商量過了嗎？」
養貓還是需要預定一起住的麗塔同意才行。
「『如果能確實照顧好就沒問題。』」
真白挺起胸膛，大概是想模仿麗塔，然而一點也不像。
「該不會結果像都是媽媽在照顧那樣吧……」
「我會好好照顧的。」
「撿了流浪貓回家的小朋友，每個都是這麼說的。」
「……」
真白凝視著空太的目光蘊含著徹底抗戰的意志，絲毫沒有要放棄的意思。
「話說回來，你為什麼突然想這麼做？」
「我要獨立了。」
「……」
「我要成為能照顧貓咪的成熟女性。」
不難想像這種心情是從哪裡來的。與空太有密切的關係。
「……你真的能好好照顧嗎？」
「麗塔也在啊。」
「竟然一開始就拜託麗塔嗎！」
「我會好好疼愛它們。」
真白溫柔地撫摸小櫻的頭。小櫻很舒服似的閉上了眼睛。
「……我知道了。」
「空太？」
「瑞穗、小燕與小櫻就交給真白。」
「嗯……謝謝。」
在真白懷中的小櫻再度「喵～～」地叫了。
「欸，空太。」
「還有什麼事嗎？」
「嗯……」
真白繃起剛剛還很溫和的表情。
「有很重要的事。」
聲音似乎也微微緊張了起來。
空太瞬間理解了這代表什麼意思。
「……我知道。」
因此，他靜靜地回答了。
「……」
他沒有迎向真白驚訝的視線，轉而面對櫻花樹。
「我知道……所以，希望你先聽我說重要的事。」
「嗯……」
簡短回應的真白與空太同樣仰望著櫻花樹。
「真白。」
空太輕聲呼喚。
「什麼事？」
空太與真白都沒有將視線從櫻花樹移開。
空太在心中僅深呼吸了一次，接著毫不猶豫地告訴真白現在的想法。
「我們分手吧。」
緩緩吐出的話語隨著尚有寒意的春風飄蕩。
真白沉默地接受這句話。
在這一個星期當中學到了。沒有出門快樂地約會，也沒有時間像濃情密意的情侶一樣在房間裡談情說愛。每天早上叫醒在桌子底下熟睡的真白，幫她準備換穿的衣服，幫她順好睡翹的髮絲，並且一起吃早餐。一整天專注於彼此該做的事。空太是製作遊戲；真白則是畫漫畫。有時肚子餓了的真白會來到空太房間吃年輪蛋糕當點心，晚上洗完澡後，空太還會幫她把頭髮吹乾。
除此之外，彼此沒有更進一步的期望，沒有更進一步的需求。
這樣就好。這樣就夠了。
這樣自在舒服的日子讓空太明白了。在成為情侶之前，空太比較能享受與真白共度的時光……比較能毫不矯飾地做自己……這樣對彼此都好……空太學會了這些事。
要平等重視所有的一切是非常困難的事。
支持真白追求夢想，珍視自己的目標，也不想忽視兩人的關係。然而，有些瞬間仍不得不排列優先順序，兩人都為此感到痛苦。越是專心致力於追求夢想，兩人在一起的時間就越少……想待在對方身邊的瞬間漸行漸遠……在無可奈何的現實面前傷害著彼此。
明明沒有做錯任何事，心意卻交錯而過。未來這一點也一定不會有所改變。只要兩人還是情侶關係，即使想支持彼此的夢想也會越來越做不到。因為有想要實現的夢想……因為有想要達成的目標……對於想要重視的兩人共處的時間，也將逐漸無法珍惜對待。接著，曾經溫暖地填滿胸口的「喜歡」這樣的心意，總有一天會染黑而轉變為「討厭」。
那樣就太令人悲傷了……所以，趁著還喜歡對方的時候分手比較好。
「說的也是。」
溫柔的聲音如此回應。
「這樣比較好。」
空太最喜歡的嗓音。
春風吹撫而來。
還帶著寒意的空氣滲入鼻腔深處。
「這麼一來……」
「……」
「這麼一來，我就能支持空太追求夢想了。」
真白的臉龐帶著微微的感傷。
「漫畫要好好加油。」
空太吐露出由衷支持的心情。
「嗯。空太也要加油。」
真白露出了至今所見最溫柔的笑容。
插圖010
她教會了我許多事。
與她相遇。
受她吸引。
被她所震懾……忌妒她。
對她感到憧憬。
以她為目標，追上她。
然後，愛上她……
溫暖的情感現在也還藏在心中。