第一卷 等級1的最強劍士 第三章
在向日比野開誠布公後，弌回到家中。
為了儘早登入，他預先啟動了穿戴式電腦里安裝的〈星界變革者〉。
但他還沒登入，電子郵件的收信音效先在房間裡響起。
「什麼？是父親寄的嗎？」
信件沒有標題。他打開信看了內容。
『巴爾巴列德洞窟最深處有《記憶碎片》。抱歉，麻煩你了。』
簡單扼要的一封內容。
但那裡頭卻像是散發出一種——身為父親的執著。
要從無法搜尋，數以億計的資料里找出特定的單字，就像是在沙漠裡找出混入其中的一粒沙金。仁並沒有絲毫的誇耀，就只是淡漠地告知此事。
有了新的目標，弌頓時鬥志滿懷。
『包在我身上。』
弌使用語音輸入，簡單回覆了仁。
接著坐上椅子，綁緊用來固定身軀的安全帶。
「Soul access.」
他念出聲。
透過語音辨識，穿戴式電腦開始傳出微微的運作聲。
LED如同圖騰般發出光芒。
經歷了一分鐘的規律閃爍，LED的光量這才逐漸淡去。
弌的身體就像是失去力氣，靠到椅背的上頭。
數位化一完成，弍的意識於是進入了〈星界變革者〉。
▽▽▽▽
一睜開眼皮，他已來到雲雀工房，待在自己平時使用的房間內。
打點好攻略地城用的裝備後，他走下樓梯來到一樓。
雲雀人正待在工作檯邊忙碌。時間雖然是傍晚，餐飲部卻相當熱鬧，就像是在舉辦什麼酒宴。
雲雀由於尚未成年，賣不了酒精類飲料，但若冒險者現實年齡超過二十，就允許賣酒或是飲酒，能在虛擬空間裡獲得類似酒醉的微醺感——這是遊戲內頗受歡迎的要素之一。
但據說那酒醉感跟現實還是有些不同。壹野聽說遊戲以前曾經近乎完美地重現了味道與醉醺感，但卻接到酒品業者的施壓與乞求，說這會讓他們生意做不下去，因此『與現實有點落差』的感覺，就成了如今世界裡的標準。
「唉呀，壹野先生，歡迎回來。」
「我回來了。不過馬上就要出門了。」
「這樣啊？話說櫻小姐在找您呢。」
「咦？」
「好消息是，她說她為了幫助壹野先生而需要有個房間，因此接下來將會以此為據點。」
看來這就是所謂的身體力行嗎。
既然把據點設定為與壹野相同，代表她真的有心要提供協助。
「她要我轉告壹野先生，要是登入的話就去找她。她的房間就在壹野先生您的隔壁。」
於是壹野回到二樓的客房區，打開隔壁的房門。
櫻的確在房間裡，穿著的卻是與內衣沒什麼兩樣的貼身衣。雖然壹野之前已經在加列斯塔里見識過，但這彷佛黃金比例的身材，的確就跟現實里的日比野相同。
「壹、壹野！？呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊笨蛋你在看什麼啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
櫻的手迅速遮著胸部，抓起一旁的花瓶扔來。
接下花瓶的壹野不禁心想，這反應跟現實里的未免差太多了吧。
她們真的是同一個人嗎——事實再次化為疑問，在壹野心中打轉。
「真是的，在學校里偷看，連在這裡也偷看……！」
「抱、抱歉……不對，我並不是故意的啊！換裝備的時候好歹把房門鎖上吧，這不是應該要有的常識嗎！」
「你進來前先敲個門不就好了嗎！」
慘叫響起後，壹野火速關上門，但那內衣的身影，卻在腦海里揮之不去。
等櫻終於更衣完，壹野於是再次進入房內接受說教。念完一輪後，她大概也暢快了，表情回到平時那板著臉的模樣。
「……你真的是日比野沒錯吧？」
「在校內我不就說過了嗎。」
「可是你們個性也差太多了……」
壹野甚至不禁懷疑她有雙重人格。
「壹野你不也跟在校內時不一樣嗎？遊戲內的你總覺得有一種……假正經的感覺。」
「可沒像你落差那麼大啊。」
櫻於是死了心似地吁了一聲。
「……好吧，我沒把門上鎖，的確是有過失。這件事就到此為止吧。所以，你今天打算去哪？」
「你想要跟來嗎？」
「既然都說要幫忙了，這不是當然的嗎？」
她說得順理成章。
「我可沒打算違背自己說過的話。所以，你要去哪？」
弌只好乖乖招出地城的名稱。
「……巴爾巴列德洞窟的最深處。」
聽了這名稱，櫻露出正合我意的微笑。
「你要是想去那，就更需要我了。巴爾巴列德洞窟的最深處，直到現在都還不曾有冒險者抵達，若有誰想憑等級1一個人獨闖，那個人一定是瘋了。」
「但根據我從其他玩家那得到的情報，倒也沒有艱難到那種地步，就只是麻煩太多，收穫太少罷了。」
「……對壹野你來說或許不難，但是在明天結束前，你有把握能攻略完嗎？」
「唔……」
巴爾巴列德洞窟。
這地城並不是來自異世界的侵略據點，而是這個世界本來就有的洞窟，分為上層、中層、下層三大區的超大型地城。就如櫻剛說的，目前還沒有玩家踏遍這個地城。
這地城不只難度高、攻略起來棘手，最大的問題——
「你應該也知道，那地城明天就會關閉吧？多人一同攻略，絕對比獨闖要來得好。」
最大問題在於，它有時間限制。
地城的地點位於萬年冬——也就是所謂的永凍地帶，只有最近這一個月，入口處的積雪才會融解。
這地城之所以無人攻略，全都是因為收益太低。不但不會掉落什麼好的道具，還得跟強大怪物苦戰，獲得的經驗值卻又不成比例。
儘管頭一個踏遍地城的人能獲得些許優待，等級不足的冒險者卻難以攻略，然而對〈九大榜眾〉或其他高等冒險者來說，攻略此地城卻又討不到什麼好處。
由於這世界經常有新地城出現，而頭一個踏遍地城的人獲得的優待又是可有可無。由各種角度看，這地城可說是集眾人的反感於一身。
也許哪天有了新情報，洞窟內的資料有了更動，這地城會重獲冒險者的關愛，但目前幾乎沒有人會想踏進其中。
「那不是在最深處嗎？錯過了這次，你就得再等一年囉？」
根據仁的情報，藏在最深處的道具是《記憶碎片》。
那是壹野不容錯過的。
他曾想過要父親將地城改造為不再封閉，但那恐怕會違反駭入者訂下的規矩。
然而，他不可能再等上一年。
要想確實攻略這地城，終究是需要有人協助。
「……好吧，那就稍微請你幫點忙。」
「我欣賞你的坦率。」
如此這般，壹野在櫻的協同下，前往攻略巴爾巴列德洞窟地城。
玩家要是直接進入永凍地帶，將會立刻陷入凍死狀態。
那在體感上並不會冷到令玩家發抖，更像是進入冷氣開得太強的吃茶店。
然而一旦陷入該狀態，能力值將會明顯降低，身體無法隨心所欲施展，HP也會隨時間經過而迅速流失，沒多久就會歸零。像壹野這樣等級1的低HP人物，恐怕過十秒就得死。
壹野從自己的道具箱裡取出了因應裝備，但櫻似乎並沒有準備。
「我從沒想過要去永凍地帶，目前手頭沒有〈破凍戒〉。」
〈破凍戒〉是禦寒用的裝備，前往永凍地帶必備的戒指型飾品。只要裝備它，就能避免凍死，對冰屬性的魔法傷害也有減免效果。
「所以，雲雀，我把多的材料給你，請幫她打造一枚吧。」
壹野與櫻來到工作坊，將材料道具放到工作檯上，並且向雲雀說明了事情原委。由於櫻身上也沒材料，兩人一番商量後，決定一樣由壹野先代墊。
「喔……？」
平常總是二話不說就答應下來的雲雀，今天卻一臉狐疑地瞧著壹野，臉頰還有些鼓鼓的。
「怎、怎麼了嗎？」
「沒什麼，只是沒料到您竟然會想做道具送給女生。對我的時候明明就沒這麼好！」
「那、那是因為雲雀，你想要什麼東西，自己就能做得出來不是嗎？」
「……算了。所以櫻小姐，您想要怎樣的設計？」
「呃，可以的話希望能配得上這裝備……」
於是兩人拋下壹野，開始討論起關於道具造型的事。
討論出結果後，雲雀著手進行製作，沒多久就完成了〈破凍戒〉。戒指型的飾品，設計成花朵的造型。唯有高等的鍊金術士，能夠像這樣設計出道具的外觀。壹野曾聽雲雀說過，她腦海里的影像，會直接呈現於製作的道具之上。
「好了，壹野先生，一枚全新的飾品。」
說著，雲雀把戒指交給了他。
「直接交給她不就得了嗎……」
「既然給我材料的是壹野先生，把成品交給委託者，不是天經地義的事嗎？」
雲雀的處事向來一板一眼，特別是在這種場合更是一絲不苟。但壹野明白，這全都是來自她的個性與為人。
「罷了。反正只要這麼做，就能多些聊勝於無的效果。」
壹野於是牽起櫻的手，把戒指套上她的右手手指。在系統的輔助下，戒指分毫不差地戴到無名指上。
「這……」
「啊……」
自然而然的行動，卻讓櫻跟雲雀一同傻了眼。
「怎、怎麼了？」
「壹、壹野先生……？您、您剛剛為什麼幫櫻小姐戴上戒指？」
「咦，系統不就是這樣嗎？只要讓異性為自己戴上新的飾品，就能讓該裝備的效果增強一天。這樣做不好嗎？」
「真、真是的……！您、您這個呆頭鵝……！女、女生要是讓男生為自己戴上戒指，那代表的可是——」
雲雀難得氣得面紅耳赤，開始對著壹野說教。
『讓異性為自己戴上新的飾品，就能讓該裝備的效果增強一天。』
這是這世界裡出了名的設定，讓玩家彼此贈禮時獲得些額外驚喜，算是開發者的巧思之一。
然而冒險者們也都曉得，要觸發這套機制，雙方必須是至親好友或情侶才辦得到。這機制說起來，就有點結婚戒指的意味在。
「不，我沒有其他的意思啊！既然能提升效果，這樣做豈不是比較好嗎！再說等攻略完畢，這道具就派不上用場了。你等攻略結束後會脫下它對吧？」
壹野以視線向櫻求助。
櫻則是不甚高興地仰起頭，雙手交叉胸前。
「這、這還用說嗎，否則豈不是會浪費我一個裝備格嗎！這道具與其說是攻略時才會戴上——」
「雲雀你聽到了吧？所以我們之間絕對不是那種關係。」
「唔——————————……」
但任憑壹野怎麼解釋，雲雀的情緒就是平復不了。
為了安撫雲雀，壹野最後答應下次幫她做個道具，事情才到此落幕。
灰暗的黑暗空間裡，蒼藍劍光正閃躍著。
「咕啊！」「嘰！」「咕嗚啊！」
怪物的慘叫聲在洞窟中接連迴蕩，並且在倒地後淡化消失。
櫻片刻未歇地舉劍橫揮，朝眼前更多的怪物斬去。於是挨劍的怪物紛紛發出與先前近似的嚎叫並消失。
最後，還留著的只剩寂靜，周遭已經聽不見任何怪物氣息。
櫻吁了一聲，得意洋洋地瞧著壹野。
「嗯，差不多就是這樣吧。」
「憑你的等級，這當然沒什麼了……」
但是說歸說，其實壹野也讚嘆在心中。
這裡的怪物全都配備了狡猞的人工智慧，甚至即使是身經百戰的冒險者一旦失誤，也很可能遭到殲滅。
但櫻卻憑一己之力，三兩下就收拾了它們。
這樣的成績除了拜《始源武裝》所賜，她自身的遊戲技巧更是比先前要來得犀利許多，不但少了冗餘的動作，選擇的也都是最佳行動。
「你該不會是實踐了我之前傳給你的那些網站上的資訊吧？」
「是啊。雖然沒辦法做到像你那樣，但我如今已經曉得要瞄準弱點，以及記住對手的行動模式之類的。」
從那傲然笑意里，壹野感受到她「下一次可不會再輸給你了」的求勝意志。
「怎麼樣，是不是很慶幸有帶我來啊？」
「嗯，是有一些。」
如今兩人已穿越上層，來到中層區。
沿途雖然花了他們將近四小時，但若比照過去的攻略情報，這可是驚人的攻略速度。
「老實是件好事。」
櫻開懷地笑了。
但那並不只限於現在。身在冒險里的櫻，任何時候都是這麼歡欣。
與怪物交手時的她，劍拔弩張的表情里，帶有一種對戰鬥的期待。
而即使是走在地城裡，她也總是雀躍期待著接下來發生的事。
不管何時，她就是這麼樂觀積極。
「我說你，還真是很享受這遊戲啊。」
脫口而出的話語，連他自己都感到意外。向來對他人不感興趣的自己，竟然會忍不住開口。壹野雖然趕緊搗起嘴，說出的話卻已經無法收回。
「我很享受喔。壹野你……難道不是嗎？」
「以前我也很享受，只不過現在光是妹妹的事就忙不過來了。」
「……這樣啊。」
壹野同樣有歡欣雀躍的瞬間。
但戀的事總在他腦海里穿梭徘徊，讓他就是開心不起來。
這或許，就像是某種自我規戒。
「我們走吧。」
看到壹野前進，櫻也隨後追了上去。
「然後關於剛剛的回答——」
一邊走，櫻一邊說了。
「我之所以會覺得這世界有趣，是因為這世界是平等的。」
「……平等？」
「沒錯，平等。這是個人人平等努力著的世界。」
你願意聽我說嗎——定睛瞧著壹野的櫻，臉上就像是寫著這句話。
帶了點遲疑，壹野點了個頭。
「我以前很怕男生……不對，現在也一樣，特別是在現實里……」
從櫻的身上，完全看不出這種印象。
然而現實里的日比野在他印象里，確實是對男生有所排斥，而那與其說是討厭，的確更像是害怕。
「為了克服這點，我在家人的建議下開始習武，有劍道、空手道、合氣道跟柔道。」
「真的假的……」
他完全無法想像那怯懦又畏畏縮縮的日比野，穿著道服在道場上揮拳、踢腿、揮舞竹刀的身影。
「你當時很厲害嗎？」
「很厲害喔，跟同輩對打從來不曾輸過。」
日比野啪啪啪地打倒對手的畫面，壹野同樣是難以想像。
但一回想起當時自己看到日比野更衣而跌落擋土牆的事，要像那樣抓著墜落的人並過肩摔，沒有熟練工夫是辦不到的。
「不知是幸還是不幸，我擁有才能，獲得大家的讚美與期待，可是懼怕男生這最要緊的部分，卻是一點也沒變……」
櫻的憂傷模樣，與日比野那總是一臉歉疚的模樣相交疊。
「我在小學時再次拿下空手道大賽冠軍後，有男生這樣對我說了……『女生哪有可能這麼強，別太囂張了！』」
「這男的還真是心胸狹窄啊。所以，後來怎樣了？」
「我們於是在戶外比了一場，沒有師傅主持的私下比賽。」
「……你贏了嗎？」
「嗯。那男生向來很努力，也很厲害，但我還是大獲全勝，連一點機會也沒給他。如今回想起來，當初實在是不應該做得那麼絕。」
像是在緬懷那一去不復返的往日時光，櫻微微垂下頭。
「那男生罵我是『怪物』並且哭了……」
遇上天資才華超乎想像的人，有時人們會稱其為作弊，認為他們怎麼看都像是使了詐術或旁門左道，一種面對不可置信事物的揶揄。
「你真是強如作了弊，該稱你為作弊家嗎？」以前，希爾特也曾經對壹野這樣說過。這番話雖然是稱讚的意思，但想表達的就跟那差不多了。
但櫻下一句話的衝擊，卻讓一切都相形見絀。
「結果周遭的男生全都跟著氣炸了，一起把我圍毆了一頓。」
「咦……！？」
「他們把我圍起來又踢又打，我則是因為這不算是比賽，不知該不該動手，只能任由他們動手動腳。跟我比賽的男生後來把我撞飛出去，落點很不幸地有段斷裂的樹幹，我剛好摔到那上頭——」
「……也就是那道疤嗎。」
「嗯……我那時流了好多血，穿著的道服也早就破了。」
儘管不太醒目，如今也已淡去許多，但那傷痕從未消失。
他可以想像得到，年幼的孩子知道自己身上留下疤痕，會有多麼失望。
「最後，男生們一鬨而散……後來又經歷了一些波折，我從此不再參加比賽，雖然直到現在還會上道場，但絕不會在大庭廣眾之下展現身手。經歷這件事，不只男生們不願再接近我，我也變得比以前更怕男生了。」
「你的人生里，還真是沒有一丁點能讓你喜歡上男生的成分在啊。」
「就是說啊。」
櫻認命似地嘆了一聲。
「總之，後來我有好長一段時間跟男生保持距離。就在某天，朋友介紹了這個〈星界變革者〉給我。」
「這裡跟現實有什麼差別嗎？」
「有喔，那差別就是平等。在這一切皆平等的世界裡，我過得很自在。這裡頭沒有男女之分，男冒險者輸給女冒險者是常見的事，女冒險者的手藝或料理也常常不如男冒險者。像我這樣擁有怪物般才能的人，在這裡卻是毫無意義。只要付出相同努力，就能擁有平等的收穫……我就喜歡這樣的世界。」
櫻不疾不徐地繼續說了。
「『既然是男生』、『明明是個女生』……我不曾在這世界裡聽過這類的話。雖然有些男生扮演女生，也有女生扮演男生，但只要是在這世界裡，我就能自然而然面對男性。因此，才剛進入遊戲沒多久，我馬上沉迷其中。」
最後，櫻心滿意足地喘了口氣，像是在宣布她的故事到此為止。
「……為什麼，你願意對我說這些事？」
問話的壹野，表情裡帶了點納悶。
「因為壹野你願意把妹妹的事情告訴我。這也算是所謂平等的一種吧？我希望我們彼此不要有什麼虧欠。」
但說是這麼說，也許她也一樣只是想有個人傾聽自己的煩惱罷了。如今她的表情，帶有一種如釋重負的輕鬆。
「那麼，怪物也差不多該出現了。壹野你先退後吧。」
就如她所言，怪物隨後蜂擁而至，擋住了兩人去路。
接著，只見櫻蹬向地面，強勢地奔向怪物群里。
櫻與壹野一帆風順地攻略著地城。
儘管得不到什麼好道具，經驗值也不多，但櫻沒有一句怨言。
她就只是恰然自得，享受著自己的冒險。
不久，兩人終於來到中層區的深處。如今只剩一條道路，唯有繼續深入一途。
在四人走起來將顯得擁擠的小路上一邊前進，櫻一邊轉過頭對壹野說：
「接下來只要打倒裡頭的頭目就好了嗎？」
「應該是這樣。」
就跟其他大型地城一樣，只要打倒頭目，就能前往下層區。
「……你有聽到什麼嗎？」
走著走著，不知什麼聲音傳入耳中。
壹野很快就察覺到動靜，櫻隨後也同樣注意到聲音，並皺起了眉頭。
「是爭戰聲。」
劍擊、轟響。這些獨特的戰鬥聲，特別容易分辨。
「想不到竟然會有其他人攻略這個地方！」
壹野與櫻於是加快腳步。
踏著單調的腳步聲往深處而去，開闊空間隨後展現於眼前。這是個圓錐狀的地形，最高點約有十公尺，縱橫寬度大到幾乎能涵蓋兩片足球場。
而一具全長約三公尺的巨大盔甲戰士，正來回揮舞著與其軀體相配的大刀。
橫劈、斜斬伴隨而來的風切聲悽厲異常，並且敵方似乎並不在乎打壞刀刃，每當垂直劈落，刀刃便剜起岩石地面，碎石飛濺四方。
與盔甲戰士對峙的是名嬌小少女——身著法衣，手持連枷杖的祭司·花憐。
「花憐！？」
出乎意料的人物，讓櫻驚訝得發出驚呼。
但花憐只瞧了櫻與壹野一眼，隨即便回過神迎戰盔甲戰士。看來她目前沒有餘力注意兩人。
壹野雖然也納悶，但還是先甩開疑問，趕到花憐身旁幫忙。
「喝！」
盔甲戰士——名為重裝武士的怪物揮出了犀利劍閃，壹野也以自己的武器迎擊。攻擊被新來的敵人抵消，讓重裝武士跳向後方保持距離並觀望。
「壹野先生，櫻小姐！？你們怎麼會來這？」
「我知道你很納悶，但這句話是我們該問的。你怎麼會在這裡？」
「當然是來攻略地城的啊。」
「……是啊，當然了。」
但兩人巧遇的機率未免高過頭了，已經不是偶然兩個字能解釋的。
但現在可不是追究那謎團的時候。
「所以，需要幫忙嗎？」
在〈星界變革者〉里，第三者介入冒險者與敵人之間的戰鬥，並不是什麼忌諱。
由於掉落的道具會分配給所有人，每個人獲得的經驗值也不會因此減少，這樣的行動對所有玩家都沒有壞處。
若玩家想打出最後一擊而獲得全部經驗值，在這世界裡也是不管用的。遊戲就只是均分、平等、公正地評估玩家各種行動，並推算出應獲得的經驗值。
因此無論是誰，都希望能獲得支援。
「是的！壹野先生，櫻小姐，麻煩兩位了！」
花憐感激地點了個頭。遊戲裡偶爾也會有像壹野那樣討厭支援的玩家，不過看來這次只是杞人憂天罷了。
「接招！〈死亡連刺〉！」
櫻率先接近重裝武士，舉起劍像是機鎗般連刺，發出數道蒼藍的特效。重裝武士於是攝於劍威，看來是受到了不小的傷害。
「哇～太厲害了。我剛剛一點一點打出的傷害，竟然被櫻小姐的一擊給超越了。」
花憐語帶驚嘆地說道。
「……你看得出來？」
「咦？打出多少傷害，不是一看就曉得了嗎？」
怪物與他人的HP，冒險者是看不見的。
因此，壹野將各種角度的攻擊能打出多大的傷害，全都數值化並記到腦里。攻擊力、劍擊的速度、角度、對手防禦力、姿勢、抗性、各種補正值……將諸如此類的要素加在」起計算，就能求出結果。
或者說，傷害只能透過這種方式來求得。一般人雖然會透過攻擊力或防禦力來計算粗略結果，以此方式逐一計算的冒險者卻是少數。因為與其這麼做，用自動模式攻擊要來得更輕鬆又有效率，而只要等級夠高，就更不必傷這種腦筋。壹野是因為以低等級攻略，為了省下多餘勞力，才不得不如此計算。
但花憐剛才的口吻，不但不像是計算過傷害，甚至聽起來有點傻愣愣地——這是題外話。
她說得彷佛所有人在戰鬥時都會如此計算傷害似地，或者說，就像是能直接看見數值——
「喂！還愣在那做什麼，快過來幫忙！」
櫻的呼喊讓壹野回過神來，於是切換心思至戰鬥狀態。
「馬上來了！」
「回復包在我身上！」
於是壹野與花憐，也對重裝武士發動激烈猛攻。
齊心合力的三人沒經歷太大的苦戰，便輕鬆打倒了重裝武士。只見它遺落道具後，身子沒多久便消失。
「太好了！！壹野先生，櫻小姐，謝謝你們！」
花憐蹦蹦跳跳的，以全身表現她的喜悅。
見到通往下層區的階梯門開放，壹野與櫻鬆了口氣。
深呼吸之後，壹野再次對花憐提出先前的疑問。
「這倒是小事一樁……但花憐，為何你會在這地城裡？」
於是，花憐雙手交抱在胸前，開始傷起腦筋，就像是在選擇……不對，在尋找用來回應壹野的字眼。
「只是一時心血來潮，覺得這裡應該有我想找的東西！」
「又是這麼含糊的回答。」
「嗯！畢竟我行動時也沒有去想太多。」
為何如此大而化之的她，會來到這毫無人煙的地城，實在是極度令他不解。
「我將道具都用光了，在這裡下完標記後就會離開。壹野先生跟櫻小姐呢？」
花憐所說的標記，指的是攻略地城用的道具，正式名稱為〈返歸石〉。只要將那石頭掰成兩半並將其中一半放在地城裡，之後再使用另一半，就能回到先前放置石頭的地方。〈返歸石〉雖然是消耗品，但卻是非常方便的道具，除了攻略大型地城時必備，也另有其他的用途。
花憐一如先前所言，從道具囊里掏出〈返歸石〉，像是開核桃般將其掰成兩半，並扔一半到地上。
「我們也先離開一趟吧。」
「不，我們繼續前進。」
「咦！？壹野？」
看著壹野慢慢踏出步伐，櫻驚訝得喊出聲來。
「壹野，你的道具還夠嗎？」
這問題確實戳中了痛處。坦白講，壹野的道具囊已經空空如也，特別是向來帶不太多的HP回復道具，更是全都用在協助打怪的櫻身上。
要是前往下層區，不難想像接下來的怪物與陷阱的攻勢將會更加凌厲。壹野本來甚至想過要一個人攻略，但一番評估後，覺得還是不該冒這個險。
「……好吧，這樣硬撐下去也沒意義，我們就回去一趟吧。等補充完道具馬上就回來。」
於是櫻與壹野也取出〈返歸石〉，掰開後扔到地上。
「嗯？」
這時，壹野目光望向遠方，而那正好是出入口附近。
「怎麼了？」
櫻納悶地問道，「總覺得……」但壹野含糊應了一聲，來到出入口附近張望了一下。
但那兒沒任何人在，也沒任何變化。
「錯覺嗎……？」
壹野剛剛似乎感應到其他冒險者的氣息，但這地城照理說不會有其他人來，對方更沒必要躲躲藏藏。
「壹野先生，要回去囉～」
聽花憐一喊，他只好回到兩人所在之處。
隨後，花憐一使用〈艾朵涅結晶〉，三人的身軀便毫無前兆地消失，只留下閃閃發亮的光芒特效。
而花憐一出地城——
「我明天還會再來—要是到時又碰頭，再麻煩兩位囉～」
——便留下這麼一句話，不知消失到何方去了。
於是現場剩壹野與櫻兩人。
為了補充道具，兩人回到城鎮，進入雲雀工房。
壹野一瞧鬧哄哄的餐飲部，發現情報販子亞雷斯難得在場。
而發現壹野的目光，亞雷斯勾了勾指頭示意他過去。
於是壹野來到他的桌邊坐下，櫻也同樣跟了過去。
「怎麼了？」
「……〈千之焰〉的動向有些不太對勁。」
聽了這消息，壹野的表情頓時蒙上陰霾。
壹野已經跟過去不同。如今〈千之焰〉就算有什麼囂張行徑，也已經與壹野無關。這件事，亞雷斯也很清楚。
而既然他特地前來通知壹野——
「他們也在找——我在找的道具？」
亞雷斯默默點了個頭。
壹野並沒跟亞雷斯提及妹妹，只說自己在找某個道具，並且要他幫忙尋找以奇怪字串為名稱，歸類於關鍵道具的物品。
亞雷斯的視線轉往櫻的身上。
「……櫻，你跟身邊熟人詢問過，有關那用途不明道具的事情對吧？雖然多虧有你，我獲得了一些情報……」
「呃、嗯，我只是——」
「……但目前有個傳聞，說壹野透過決鬥搶走了那道具，櫻為了搶回它，才會纏著壹野不放。」
這消息可說是子虛烏有。櫻會纏著壹野，是為了揭發他作弊，與道具毫無關係。
「……馬修似乎注意到那道具，打算取得它並賣人情給櫻，好讓她加入公會。」
「什、什麼跟什麼嘛！這誤會也未免太離譜了！」
「……不管是不是誤會，〈千之焰〉現在正在攻略巴爾巴列德洞窟，而且恐怕是跟蹤你們下去的。他們應該認為，目標道具就在其中。」
壹野的表情更加苦澀。
「沒辦法做流言控管嗎？」
「……要是有一星期時間也許有辦法，但想立刻辦到是不可能的。」
「前往巴爾巴列德洞窟的成員有幾人？」
「……五人，等級約30到40。」
壹野不禁咂了一聲。
下層區的深度目前雖然不明，也或許會花點時間，但只要技巧夠好，憑那陣容的確是綽綽有餘。
「想阻止也沒辦法嗎……」
「……除非設法癱瘓〈千之焰〉，否則恐怕是不容易。」
這時，櫻猛然站了起來，臉頰泛起紅暈，全身上下散發出壓抑不住的怒氣。
「我去抱怨他們幾句！」
她撇下這麼一句，也沒等人回話，逕自離開了雲雀工房。
「啊，喂，等等！別跟他們扯上關係啊！」
壹野慌慌張張地追在櫻後頭。
看著他離去的身影，亞雷斯顯得有些驚訝。
「這可真是稀奇了，想不到壹野先生竟然也會像這樣追著人跑。亞雷斯先生您也是這麼認為的，對吧？」
目睹事情經過的雲雀，向亞雷斯說道。
「……還好。」
亞雷斯一副興致缺缺地撇下一句，但接著——
「……不過倒有種意外收穫的感覺。」
他輕輕笑了笑，嘀嘀咕咕地說了。
「想攻略哪裡是冒險者的自由，你憑什麼指指點點的？」
在馬修的面前，櫻正咬牙切齒瞪著他，身後則是好不容易追上的壹野。
櫻劈頭就要他「立刻停止攻略巴爾巴列德洞窟」，卻被對方用一句再合理不過的反擊給駁倒。
這裡是位於城鎮裡的〈千之焰〉公會據點。這是棟很普通的三層樓石造建築，只是〈千之焰〉的分部罷了，大本營在別的地方。
「所以壹野，那道具到底是做什麼用的？你總不會不曉得吧？」
「還真的不曉得呢。我只是覺得可能有什麼用才搜集的，但也可能什麼用處也沒有。」
「……算了，反正本大爺就是要攻略那洞窟，成為第一個踏遍它的冒險者。」
明明是交給他人攻略，還真有臉說這種話……壹野想歸想，終究是沒說出口。
「不管你們怎麼做，我都絕不會加入你們的！」
「哼哼哼，坦然面對自己吧，櫻。你不也是追求最強的冒險者嗎？」
「是追求沒錯，但可不是跟你們這種人一起追求。」
櫻狠狠盯著馬修。
但馬修只輕蔑地笑了笑。
「走吧，我們可不能在這浪費時間。」
雖然櫻余怒未消，但繼續爭辯下去，一點好處也沒有。
壹野帶著櫻，打算離開現場。
沒想到，馬修就在這時叫住了他。
「壹野。」
「幹嘛？」
「加入本大爺的麾下吧。」
並且，突然一本正經地說了。
「只要你肯加入，本大爺一旦找到你要的東西，就會把它交給你。」
「……你有什麼企圖？」
「本大爺追求的雖然是最強，但卻不只限於本大爺自身，也同時追求一支最強軍隊，所以才會創立這〈干之焰〉。」
「在退出公會後還不時來找我碴的人，說起話還真是冠冕堂皇啊。」
「別這麼說啊，本大爺一直都很看得起你的。」
「……不好意思，我現在不打算加入公會。那件道具要是你找到了，到時請給我商量或議價的空間。」
聽了壹野的回應，馬修不悅地哼了一聲。
「是嗎，那麼改天有空再來玩啊。」
聽著身後馬修那酸溜溜的道別，壹野拖著櫻離開公會建築。
回雲雀工房的路上。
「氣死我了！真是讓人火大到想把他劈成兩半！」
「……想不到你還挺血氣方剛的。」
「話說回來，他對你還真是執著啊。」
「全都是托你的福啊。雖然我也不曉得他為何要這樣。」
「你剛才說跟他以前是公會的同伴，彼此是有什麼樣的關連？……呃，這麼私人的話題，我是不是別過問比較好……？」
櫻趕緊住口，但卻為時已晚。
「倒也沒什麼好隱瞞的，但我們就只是同公會的夥伴罷了。他退出公會的時間比我早得多，以前常常來找我的碴。追求最強這點倒是從以前到現在都沒變，還常常說什麼他在現實里也有練空手道跟劍道之類的，才讓他變得這麼強。」
「他為何這麼想成為最強？」
「天曉得呢。不過，你不也跟他一樣嗎？」
「是這樣沒錯，但只要是冒險者，人人都夢想著不是嗎？那最強的等級的。」
「最強的等級99嗎……」
等級99。
『邁向至高境界吧。這遊戲將改變你的現實。』
由於遊戲的宣傳標語，玩家間流傳著一旦登上99級，身上將會起某些變化的傳聞，但詳細內容卻沒人知道。
他也曾想過要跟父親仁詢問，但又覺得他肯定會含糊帶過。關於遊戲的事，弌從來不曾從仁的身上打聽出任何訊息過。
〈星界變革者〉營運至今，已經邁入第三年。
而目前，尚未有玩家升上70
級。
不管怎樣，壹野目前該思考的，並不是如何成為最強。
「倒是接下來該怎麼辦？再這樣下去，地城會先被他們攻略完的。」
「只能想辦法比他們早一步發現了。」
「……也對。那麼，我們趕緊繼續——」
就在這時，櫻輕扶著額頭，眼眸失了焦，顯得疲軟乏力。
「真是……偏偏在這種時候……！」
登入至今已過了八小時，神經傳導的不協調，導致這樣的遊戲暈。而不只是櫻，壹野身上也逐漸出現遊戲暈的症狀。
「……還是先登出，等明天再攻略吧。」
若是在過去，壹野也許會硬撐著身體，一個人攻略下去。
但現在跟過去不同。
他想跟櫻一同攻略巴爾巴列德洞窟。
至於原因，壹野自己也不太清楚。
然而，他就是想這麼做。
「可、可是要是在那之前先被他們攻略完……」
「到時再懇求他們，想辦法換到那道具就行了。再說，這想法可能有些樂觀，但我認為下層區應該沒那麼容易攻略。」
不管怎樣，既然陷入遊戲暈，可沒辦法好好攻略地城。
「地城封鎖的時間是明天下午十一時。明天放學後回家，憑我們兩人只要花上六小時，應該就能萬無一失地攻略下層區。」
「……好吧。畢竟目前這狀態，要繼續攻略下去是不可能的。要是到時他先弄到那道具，我用搶的也要把它搶過來。」
「很好，就是這幹勁。」
壹野與櫻互相點了個頭，隨後便登出。
◇◇◇
即使曉得對方是壹野與櫻，弌跟日比野在校內面對彼此的態度卻沒有任何變化。
兩人頂多就是像以往那樣互道早安，沒有更進一步的對話。
一如往常的安穩時光流逝而去。
不久，一天課業告一段落，教室內也升起一种放學後特有的活力。
弌把教科書收進書包里。他得趕緊回家，趕緊進入〈星界變革者〉不可。
不巧的是，今天剛好是他擔任值日生，得負責擦黑板、寫日誌、確認門窗是否鎖緊，沒辦法立刻回家。
為了把趁下課時事先寫好的日誌送往教職員室，弌在走廊上行走。
「野、野上同學……」
日比野的呼喚就在這時傳來。兩人雖然早上會打招呼，放學時卻很少問候，因此對弌來說，這一聲實在是大出所料。
她手裡提著書包，看來是準備要回家了。校舍的出入口，就在前往教職員室的走廊另一端。
日比野一副提心弔膽，像是有什麼話想說，卻又難以敔齒。
終於——
「攻、攻略地城的事，一、一起加油吧……」
她雙手握起拳，擺出加油的姿勢。要是班上同學見到她那模樣，恐怕會一時反應不過來，以為發生了什麼事。
「你在兩個世界給人的印象真的是差太多了……」
「嗚……」
伸起手遼著泛起紅潮的面頰，班長顯得有些心神不寧。
「你先回去登入吧，我隨後就會跟上了。我們想辦法用三小時攻略完那地城。」
弌握起拳，伸到日比野面前。
看懂那動作的日比野於是也握起拳，輕輕碰上弌的拳頭。
「……嗯，加油吧。」
日比野的另一隻手掌，覆在自己方才與弌接觸的手掌部分，像是對殘留的體溫感到依依不捨。
「那、那麼另一頭見了……」
隨後，匆匆忙忙奔往出入口。
看著如此積極的她……
「這下可不能輸了。」
弌自言自語似地嘀咕了一句。
▽▽▽▽
由於值日生的工作拖得太久，加上又被班導師交代其他工作，弌回家的時刻比當初估計的遲上許多。工作一結束，他連忙奔回家裡，卻沒能省下太多時間。當初真該跟人調換值日生的——弌雖然後悔，但也已於事無補。
比平常晚了三十分鐘，弌登入了〈星界變革者〉。
一睜開眼，熟悉景象展現在眼前。這是他向雲雀工房租用的房間。
但一下了樓，氛圍卻跟平常不太一樣。
雲雀正在跟亞雷斯討論些什麼。那凝重的面容，給壹野帶來些許不祥預感，表情也跟著緊繃了起來。
「啊，壹野先生，大事不好了！」
「怎麼了，雲雀，為何突然就……」
一旁的亞雷斯於是說了。
「……我接到消息，馬修已經取得了《記憶碎片》。」
「真的嗎？」
「……從他號稱到手的那道具名稱來判斷，除非是蓄意偽造，否則應該是真貨沒錯。」
看來昨晚就算硬撐，也該想辦法攻略完——後悔掠過壹野的腦海。
「那還不是最要緊的！」
雲雀突然喊道，表情里滿是焦急與不安。
「櫻小姐跑去跟馬修決鬥了！」
「咦……」
「櫻小姐她中了馬修的挑釁——」
瞬間理解一切的壹野，就像是受到某種莫名的衝動驅使，從雲雀工房一奔而出。
他來到大街上，往噴水池廣場方向而去，也就是櫻先前被馬修纏上的那地方。
依馬修的個性，他一定會想當著眾人的面打倒櫻。決鬥肯定是在那裡進行。
而通往噴水池廣場的大街，如今的確是被人山人海的冒險者圍出一道人牆。
「拜託讓一讓！」
壹野一股勁地衝撞，即使被瞪被罵也毫不在乎，不停往裡頭而去。
衝過無數人群，他終於來到最前列。
「喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊！」
「沒用的！」
馬修與櫻正在噴水池前交鋒。
馬修的黑色軌跡襲去，櫻則是以蒼藍軌跡將其彈開。
櫻雖然實力超群，但馬修也不愧是宣稱追求最強的人，那不惶多讓的本領，稱為一流也並不為過。
兩人的兵刃交擊輝耀，有如流星群般轉瞬即逝。這是一流冒險者交手時的獨特現象——〈星塵爆〉，平常是很難見得到的。
壹野環視周遭，發現〈福音詠團〉的會長希爾特也在。她似乎是以裁判身分臨場，神情嚴肅地瞧著戰況。
而不只是她，四周還有其他〈福音詠團〉的成員圍住並監視戰場，不讓一旁觀眾闖入。
總而言之，既然決鬥已經開始，壹野雖然急得七上八下，如今也只能默默旁觀。
「壹野先生。」
突如其來的呼喚讓壹野轉頭張望，發現花憐就在那兒。
「花憐，連你也來了嗎。」
「是的。」
「你從一開始就在了嗎？」
「是的，目前是櫻小姐占上風，HP的話櫻小姐還剩五成，馬修約剩三成。」
「你還真清楚啊。」
「那當然囉！」
冒險者的等級只要查詢便能曉得，身上的武器防具則是一看就曉得。儘管角色的成長有些落差，其他地方也多少會有誤差，但受傷的數值是可以透過記憶與訓練來分辨的。
壹野雖然對花憐那驚人的觀察力與運算力感到疑問，可惜HP並不是他目前在乎的資訊。
「他們的決鬥規則是？是誰先主動挑起的？」
決鬥是唯一有辦法在無法造成傷害的城鎮內進行冒險者對戰的方法，只要等級差距在5以內，不管哪一方都能送出決鬥申請，要是差距大於5，就只能由等級低的那一方送出申請。
而提出申請的人，能夠決定決鬥的規則，例如只限武器攻擊、魔法攻擊、禁用輔助魔法、勝利條件、要不要賭道具……等等。而收到申請的人接受這些條件，決鬥才得以開始。
但這些條件，只有當事人看得到，周遭觀眾只能由雙眼判斷決鬥內容，第三者也無法介入決鬥。在某一方達成勝利條件前，決鬥將會永遠持續下去。
〈九大榜眾〉是唯一有權阻止他人決鬥的人，但雖說有權，也只有在有人明顯犯規的時候才會出面，否則要是過度干預，將導致〈九大榜眾〉的向心力低落。
「是馬修主動提出的，至於決鬥方法，他雖然號稱只限使用武器……」
馬修是能夠用魔法的冒險者，屬於武器與魔法並用的平均型。
但他竟然選擇只以武器決鬥。
不祥的預感不但沒有消除，懷疑甚至逐漸化為確信。
「她的劍閃有些許延遲。」
「是的
，有遭人使用過〈時流衰降〉的跡象。」
〈時流衰降〉是降低對手身體運作速度的魔法，只要全力施展，甚至能將對方的行動速度降低一半。
但馬修為了避免太過明目張胆，只使用了一點點——將效果調整至只能稍微打亂櫻的節奏感。
「你怎麼知道？」
「因為，要降低攻擊速度，除了那個魔法沒別的了，不是嗎？」
這句話的確是事實，但壹野覺得兩人所掌握的資訊有些落差。
但，這也同樣不是現在該關心的。
「喂！馬修剛才使用了魔法吧！」
壹野扯開喉嚨，向希爾特檢舉。
然而，希爾特搖搖頭。
原來，她看不到櫻停止決鬥的意志，因此身為見證人的她，無法自做主張取消兩人的決鬥。
遭人施法的事，她不可能毫無知覺——不，也許她從一開始就發現，這場決鬥其實是能使用魔法的。
然而決鬥的賭注《記憶碎片》卻讓櫻失去了「逃走」這個選項。
「怎麼了？劍為何如此遲鈍？」
得意忘形的馬修，對著動作遲緩的櫻強勢進攻。
「偷偷用了魔法的無恥小人，還好意思說人遲鈍……！」
壹野狠罵了一句。
但壹野的呼喊並非徒勞，觀眾們也紛紛發現，櫻被人施了魔法。
「用魔法會不會太卑鄙了？」「可是馬修本來就會使用魔法啊……」「問題在於他規定只能用武器，卻還使用了魔法……」「決鬥本來就是不擇手段的吧？」
然而觀眾的質疑，並沒能讓決鬥中止。
櫻已失去進攻手段，光是防禦都竭盡所能，連想迴避也迴避不了。
「……花憐，櫻出的賭注是什麼？」
馬修的賭注不用說，當然是《記憶碎片》，而櫻要是想與他對賭……
「櫻小姐什麼賭注也沒出，但承諾要是輸了，就加入對方公會。」
果不其然的內容，讓壹野緊咬牙關。
後悔莫及的壹野心想，早知事情會變成這樣，當初就不該告訴她《記憶碎片》的事。
像這種場合，加入公會只是口頭承諾——也就是以信用為賭注。然而櫻應該是不會食言的——即使對方一開始就違反了對決的規則。
如今的壹野很清楚，櫻就是這樣的女生。
想阻止卻又阻止不了——讓壹野心急如焚。
「嗚……！」
櫻不甘心的呻吟，傳進壹野耳里。
戰局已經進入短兵相抵，互相較力的地步。
而馬修這方占了上風，靠著蠻力壓過對方。
櫻的角色本來就是靠速度與攻擊連發來取勝，一旦被逼到不得不與對方近身較勁，就已經跟輸了沒有兩樣。
然而魔法帶來的影響，卻扭曲了櫻平時的戰法，否則在平常，她絕不可能被逼到與同等級的冒險者近身較勁。
就在這時，櫻刻意鬆開原本勉強維持均衡的力道。對抗之力一消失，馬修的姿勢與手裡的槍完全失衡。
「趁現在！〈迅燕〉！」
蒼藍劍閃襲向馬修，瞄準人類的弱點——咽喉。這是櫻冒著危險使出的，洗鍊的最速一擊。
能否打倒對方雖然關係到隨機數值，但只要命中，就能逆轉形式——
但——
「好險好險！」
一枚六角形的白色小盾，在馬修的咽喉處張開。
〈魔法護盾〉這是魔法師使用的防禦魔法。
護盾只張開了一瞬間，恐怕只有眼力夠好的冒險者才有辦法發現。
旁人雖然納悶「為何他能抵擋剛剛那一擊」，卻都沒發現剛剛有魔法發動。
然而人們的納悶，如今已毫無意義。
全力一擊遭抵擋的櫻，被馬修的暗之槍貫穿胸膛——再也無法戰鬥。
櫻輸了。
櫻的雙手被繩子反綁在身後。
那模樣就像是在對待俘虜，彷佛強盜們擄獲貴族家千金小姐作為戰利品。
「馬修，對待冒險者不能——」
「規章里可從來沒提到不能把人綁起來啊。」
希爾特只好一臉不是滋味地讓了步。
是的，馬修並沒有違反遊戲規章。
不成文條例——他只是無視所有這方面的規矩。要想捆綁玩家，沒獲得對方同意是辦不到的。櫻只是因為輸了，目前順著他的意。
「櫻，你這裝扮看起來真不錯啊。」
「………」
「不想說話是嗎。沒關係，反正這下你就是我們公會的一員，今後就好好為我幹活吧。不過在那之前，得先把該做的事給搞定才行。」
櫻雖然心有不甘，但也只能接受自己輸了的事實。
因此，她提出了最後的要求。
「……我有事，想拜託你。」
她低語道。
「啊？」
「那個道具……給壹野吧。我願意，聽你的任何吩咐……」
她瞧著馬修手裡的那枚小石子。
《記憶碎片》。壹野豁出一切所追求的道具。
只要有那就夠了。只要那能交到壹野手上，自己就算是功成身退了。
「喔喔，行啊。反正你都已經到手，本大爺留著它也沒用。不過就這樣免費送他，實在是不太痛快……對了，不然你再把〈九大榜眾〉的稱號交出來吧。」
〈九大榜眾〉。
唯有經歷一番努力才能獲得的稱號。
不配擁有的人絕對無從獲得，可謂正義的稱號。
然而，〈九大榜眾〉本身卻能夠將其轉讓給他人。
「……好吧。」
「櫻小姐！？」
「抱歉，希爾特……但我還是希望……壹野能夠得到它——」
稱號的繼承於是開始。
轉讓的過程沒有任何特效，但看到馬修隨後露出的邪惡笑容，任誰都看得出轉讓已經完成。
「哼哼哼哼……這下本大爺也是〈九大榜眾〉之一了……！」
「馬修，你……！」
「喔唷唷，希爾特，我們已經是對等關係了，今後請你說話可得小心點。」
馬修發出卑劣的笑聲。
不只是希爾特，見證過程的圍觀者，也全都是一副無法接受的模樣，但馬修只以下流的鬨笑回應，就像是以眾人反感的目光為榮。
「我已經遵守了承諾，快把那交給壹野吧。」
「喔喔，我都忘了。那我就放在這，你等一下自己來拿吧！」
馬修面對壹野，把一顆拇指大的不規則白石放到地上。
「那麼壹野，不好意思，本大爺就收下她了。好了，臭小子們，準備回去了！櫻你也一樣，別拖拖拉拉的！」
接著，一副多說無益似地背過身子。
於是，櫻被馬修粗魯地牽著手走，其餘的公會同黨則是從容當著觀眾面前離去。
在一群人里，櫻轉頭瞧著壹野。
她的眼裡泛著淚光——但流露的卻不是求助的眼神。
「抱歉。」
壹野只覺得那對眼眸，像是在對他道歉。
一陣揪心感傳來。
於是在這使人不悅的氣氛里，決鬥告一段落。
城鎮如今回歸原貌，彷佛先前的決鬥不曾存在，觀眾們也早已散去——他們還有屬於自己的冒險行程。
然而，壹野直到現在依舊鬱郁不歡，厭到有疙瘩在心頭。
他不曾接受這樣的事實。某種情感正在他心中鼓譟。
他來到馬修先前所在的地點——前往《記憶碎片》的遺落之處。
「……等等。」
這不對勁。
直到現在，他才想起。
《記憶碎片》是關鍵道具。
那是無法轉讓的。
只有透過決鬥對賭，才有辦法從對方身上弄到。
所以——馬修不可能有辦法將它放到地上。
「……糟了！」
由於擔心著櫻，讓他失去冷靜。
否則在那當下，他早就該發現事情有異——
「這是……！」
道具名〈ST006〉。若只看名稱，它的確像是真貨……
但，這只是《記憶碎片》的仿製品，恐怕是馬修叫鍊金術士部下或是其他人造出來的，精巧逼真到近乎可憎的地步。
然而這也就代表，馬修等人根本沒攻略完地城，《記憶碎片》依舊躺在巴爾巴列德洞窟里。
心中的迷霧益發濃密，拳頭握得愈來
愈緊。
然而——
壹野踏出步伐朝地城的方向而去，就像是在提醒自己，此刻不該搞錯輕重緩急。
「您不去救她嗎？」
花憐用缺乏語調的說話聲從身後問了一句，如同利刃般插上壹野的心頭。
「……我現在沒餘力可救她。巴爾巴列德洞窟再過五個半小時就會關閉，要是不立刻前往，沒辦法在時間內攻略完。」
如今已不再有櫻的協助，可攻略的時間實在是太過匱乏。要是還有一天，事情也許尚存改變的餘地……
「壹野先生！」
「要前往幫助她，等攻略完洞窟後應該也來得及……」
是的，這問題等攻略完洞窟後再面對也不遲。
「您應該聽說過〈千之焰〉的負面傳聞吧？」
負面傳聞——電子毒品。
那可說是數位體感遊戲無法擺脫的原罪。
那是一種控制電子訊號的程式，藉由對情感傳遞的系統部分輸入異常數值，來獲得類似毒品的快感。
這類問題最近逐漸浮上檯面，而它主要有兩大難題等待解決。
第一個難題，是由於這類新興的問題尚未受到法律規範，就跟過去流行的合法草藥類似，光持有的話並不算是觸法。
關於這方面，〈星界變革者〉雖然採取積極取締，但〈千之焰〉使用電子毒品畢竟只是傳聞，〈福音詠團〉雖然調查許久，卻還是查不出對方是否真正持有。
至於另一個難題。
電子毒品的使用者即使獲得快感，在肉體方面卻不會受到任何危害。就因為問題只發生在虛擬空間裡，也因此拖慢了現實世界的立法腳步。
實驗數據早已證明，在虛擬空間裡獲得快感，對肉體不會帶來任何影響。虛擬空間裡的反應完全不會反績至肉體上——由安全層面來看，這是很合理的設計。
然而——
但是——
要是有關〈千之焰〉的傳聞屬實。
要是對方真的持有電子毒品。
被帶走的櫻接下來會遭受何種對待，不言自明。
「………」
這只是遊戲。
不會傷及身體。
但——
卻會對心靈造成無可磨滅的傷痕。
而且，可能嚴重到讓她再也無法面對男性……
一直努力試著克服男性恐懼症的她，一切付出將化為泡影。
更別說她的身上，有道因男性而留下的傷疤……
「壹野先生！拜託您了！」
坦白講，櫻就算輸了還是離開了，壹野理應都不在乎。
有櫻在，對壹野來說，就只是攻略起來較為輕鬆罷了。
不在乎——但，真是如此嗎？
要是櫻她輸了。
要是那暢快的笑容消失不再。
彷佛連藏在壹野心底的重要情感，也會跟著喪失——
「請您……救救櫻小姐！」
花憐激動的模樣，喚起了壹野的回憶。
妹妹——戀的表情。
花憐那和她判若兩人的表情，如今卻不知為何，與這世界裡的蕾娜重疊。
要是自己的妹妹在這，想必也會說出和她一樣的話吧。
「………………」
壹野轉過身，朝櫻被帶走的方向而去。
有個東西掉落在那。壹野一開始並沒發現的那個東西，如今在陽光照耀下反射著微光。
「這是……」
壹野來到一旁撿起了它。原來那是壹野交給櫻的戒指——〈破凍戒〉。
櫻曾說過只有在攻略地城時才會戴上的飾品，似乎是在前不久被人帶走時遺落的。
要抵擋馬修的魔法，有其他更佳的選擇。在各式各樣高性能飾品里，不會有人特意挑選〈破凍戒〉。而身為老練的冒險者，櫻絕不可能會忘記換裝備。
那麼，為何櫻會戴著這飾品呢。
或者也可以說，為何她不願脫下這飾品。
答案很簡單：她想永遠裝備著它。
因此而湧現溫熱情感的胸膛里，如今面臨兩大抉擇。
——該選擇戀的《記憶碎片》。
——還是選擇櫻。
也許從一開始，答案就已經底定。
壹野踏出堅定的，像是下定決心的腳步。
他朝的不是〈千之焰〉的方向。
但，也不是前往巴爾巴列德洞窟的方向。
他全力奔往的，是雲雀工房。
粗暴推開木門，壹野跌跌撞撞地進入其中，即使被屋主雲雀詫異地瞧著也毫不在乎。
一上到二樓，他進入自己房間裡，從道具箱內挑出道具，一一塞進自己的道具囊里。
並且，再次下樓。
「雲雀！幫我造幾樣道具！現在！插隊跟急件的費用先讓我欠著！」
他只把幾樣材料交給了雲雀，而沒說要做什麼——他連多說一句話的時間也沒有。
「好的，壹野先生，包在我身上。」
但云雀只回以微笑。光從那些材料她就能看得出，曉得壹野想教自己做的是什麼。
「我十五分鐘後回來拿！」
不等雲雀回話，他離開了雲雀工房。本來他還有事想問亞雷斯，但亞雷斯已不在店內。
這樣一來，只好前往下個早就決定好的目的地——打鐵鏽。
他沿著大街，往南進入暗巷裡，挾破門之勢進入屋內。
「京，幫我強化武器。」
一如既往的台詞。但店主京如今卻是一副見到幽靈般的表情，瞧著來勢洶洶的壹野。
但他似乎理解了發生什麼事，立刻收起臉上的訝異。
「沒問題。材料是？」
壹野從道具囊里掏出奧利哈鋼，有一、二、三——共計十個。
為了以防萬一，他總是留著一些以備不時之需。
「全部用來提升強化鋒利度嗎？」
壹野點點頭。
一收下奧利哈鋼，京立刻開始進行冶煉。雖然這跟真正的打鐵不同，只要照步驟進行即可，但花上十分鐘是跑不掉的。
一邊以鐵錘敲出鏗響，京一邊快活地問了。
「瞧你一副像是要去找人算帳的模樣，可真不像平常的你啊。」
「是啊，我也覺得自己有些失常。」
「存了這麼多奧利哈鋼的你，竟然也會有如此大手筆的日子。」
「……本來是要等哪天遇上其他事情時才用，但今天我希望提升勝率，哪怕只有一點也好。」
驅使自己的激情，壹野難以用言語來解釋。即使自己最擅長運算，也算不出任何答案。
但要是不全力以赴，將來一定會後悔——唯獨這樣的想法，銘記在他的心上。
「……女人，還真是不該輕易接近。」
「男女總是彼此吸引，戀與愛也由此而生。還是說，你比較希望對象是同性呢？」
「這我可敬謝不敏。」
「哈哈哈，聽你這麼說，我就安心了。」
說著，京停下手裡的鐵錘。
「這樣一來，你的武器冶煉次數也來到了一百次。」
這把武器灌注了京的一切，以及壹野的一切。
「我為你換了個武器銘文，不用額外收費。這把〈騎士劍〉從今天起，就改名為〈百之劍〉。」
「……不錯，我喜歡。」
「當作是此劍冶煉次數達百次的紀念。」
壹野接下了〈百之劍〉。
不管是摸起來的觸感，或掂起來的重量，都跟以往沒有兩樣。
然而，壹野感覺到靈魂在其中——那是京的心血，是經年累月的自身累積。
「謝了，京。」
「好好照顧它，當成《始源武裝》一樣大展身手吧。」
壹野點點頭，收劍入鞘，離開了打鐵鏽。
如今的他再無迷惘。出了打鐵鏽，他在大街上奔馳，準備回雲雀工房。
「壹野！」
這時，一名少女由身後追上壹野，與他並肩奔跑。
一身巫師裝扮的少女，原來是友梨。
然而壹野並沒留步，友梨似乎也明白這點，並沒將他喊住。
「友梨嗎。抱歉，我現在沒什麼空能跟你交談。」
「嗯，事情原委我已經聽說了。那件事的經過，我也全都看見了……」
「原來……」
友梨很清楚壹野的個性，也知道他接下來有何打算。
「你真是個傻瓜！」
但大概是不說上幾句不甘心，友梨急切地對著壹野念了起來。
「你打算一個人找上門對吧？馬修已經和跟我們同公會時不一樣了，加上他的公會成員各個都是高手……你這趟怎麼看都太過魯莽。」
「我知道。」
「那為何你還要這樣……一副像是急著尋死般……！」
「要是我不去救她，有人會原諒不了我。如此而已。」
聽了這答案，友梨閉口不語。
隨後，小心翼翼地輕聲問了。
「我、我說，壹野……如果換做是我被擄走——」
但話還沒說完，她又再次閉起嘴。
「你剛才說什麼？」
「不，沒事。」
友梨甩甩頭，像是要讓自己遺忘剛才說過的話。
接著，一本正經地回過頭面對壹野。
「壹野，你一定要贏！我能說的，就只有這句話了。」
「嗯。我本來就沒有打算輸給他們。〈死亡收割者〉公會的〈究極初心者〉……我這頭銜可不是裝飾用的。」
壹野難得自誇——在平常，他絕不會這麼做。
這也許只是為了讓友梨寬心的話術。而友梨似乎理解他這番用意，露出開心的笑容。
那看起來就像是有十足把握，知道壹野絕對能夠獲勝。
「一言為定喔！！要是你輸了，就罰你吞一千隻針！」
說完，友梨停下腳步，剩壹野繼續奔馳而去。
不久，壹野回到了雲雀工房，時間剛好是十五分鐘後。
一進到裡頭，雲雀的桌上早已排著壹野要求的道具。
「謝謝你，雲雀。」
「不客氣，我也好久沒像這樣大展身手了。」
雲雀露出恰似古典美女的和煦微笑。
「讓我們也見識見識吧。展現你的——〈十大榜眾〉的實力。Don't be long about！！」
儘管被突如其來的英語給嚇了一跳……
「喔！」
壹野堅定地點了個頭。
接著，如往常般離開了雲雀工房。
◆
櫻被帶到一間長著青苔的石造大房間裡。牆上的蠟燭，將裡頭照得燈火通明。
由於沿途被眼罩給遮著，她並不知道自己身在何方。
但，她曾聽過傳聞——
「馬修，這是你們的大本營對吧？」
「答對了。歡迎光臨〈千之焰〉的大本營。」
「這地方不早就是公開的秘密了嗎，為何還要像這樣遮起我的眼睛？」
「這叫做氣氛。當囚犯的滋味還不賴吧？」
「糟透了。」
「是嗎。不過接下來，你還會品嘗到更糟的。」
馬修從道具囊里掏出〈癱痹石〉。
〈癱痹石〉一觸到櫻的頭部，隨著觸電的感覺，櫻的身體也麻痹了。
這裡不屬於城鎮，冒險者能夠傷害冒險者，屬於可PK的空間。
反綁的雙手獲得鬆綁，但處於麻痹狀態的櫻卻無法動彈，身上的裝備品一件件被脫下，最後只剩上下兩件貼身衣，肌膚裸露在外。
「拿到一旁去。」
將裝備交給一旁大概是部下的男子後，只見那名男子帶著裝備離開了房間。
於是，房間裡只剩下櫻與馬修。
「那麼接下來……」
馬修拖著櫻的身子，把她搬到某個石頭台座上頭。
台座上除了到處是陰森的斑斑血跡，還釘上四條鐵煉，上頭各帶了一隻鐐銬。
「這本來只是營造地城氣氛用的裝飾物件，不過也可以這樣子用。」
櫻的手腳一一被鐐銬銬上。
麻痹剛好在此時恢復，但她如今想逃也逃不了，就算掙扎身子，也只是把煉條搖響罷了。
「別、別胡鬧了！這已經逾越了性騷擾的範圍！再這樣的話，我就要跟遊戲管理者報告了！」
「辦得到的話就試試看吧。」
於是櫻閉起眼集中精神，在意識里對遊戲管理者送出SOS訊號，但卻感受不到傳出訊號的感覺。
只要與統轄〈星界變革者〉的遊戲管理者連絡，照理說應該會立刻收到回應。
櫻的臉上逐漸被不安所盤據。
「哼哼哼，本大爺的熟人已經對這地城動了點手腳，這類訊號是傳不到外頭的。」
「什麼……！」
「而且，想做這種事也行。」
馬修掐著櫻胸前的貼身衣，並且稍微向上提起。
玩家只要滿十八歲，在遊戲裡是允許進行性行為的，但前提是雙方都必須同意，無法單方面進行。這是在程式層面設下的限制。
「在這空間裡，可以辦到這些平常辦不到的事。」
馬修掀開了貼身衣，像是在欣賞櫻心慌的模樣。
至於櫻，此刻則是六神無主。
「怎麼了，幹嘛怕成這樣？你比賽時的氣魄上哪去了——日比野咲良。」
聽到馬修念出自己本名，櫻一時無法相信自己的耳朵。
「這也是拜託熟人調查的。我可從來沒想過，你竟然也在玩〈星界變革者〉。」
「你、你為什麼、會曉得、我的名字……」
「這個，是當時的傷吧？」
被馬修的手指輕撫左後背的疤痕，櫻感到一陣作嘔。
「難、難不成……」
「好久不見了。我是小時候找你打架而慘敗的那個東尾周磨。」
「……怎麼可能……為什麼你會……」
「當然有可能。事實就是如此。」
然而馬修的眼神，彷佛對櫻絲毫不感興趣。
「自從敗給了你，本大爺天天都在想，無法理解為何本大爺更努力，打的場次比你更多，卻還是比不過你。別的先不提，男女的體力與腕力照理說天生就不一樣……」
「……所、所以才像這樣報復？」
「沒錯。本大爺無法接受在現實里被你這種作弊女打敗，到了遊戲裡卻還是只能當輸家……唉，想不到不管現實還是遊戲，全都是這麼不公平。」
「………」
「但這樣還不夠。沉在本大爺心底的淤泥還沒挖乾淨。本大爺要折磨你，不停折磨你，讓你再也無法踏進這世界裡，就像你在現實里不再參加比賽那樣。」
「……你、你簡直是瘋了……」
如今在他眼中的是憤慨、是憎恨，裡頭的黑色怒火，像是透露出人生路上遭遇的各種不合理。
深邃昏黑的眼眸，像是隨時都會發狂失控。
「感謝你的讚美。那麼我們來聊點有趣的話題吧。你用〈九大榜眾〉的稱號跟我換得的那個道具，其實根本不是壹野想找的。」
「咦……」
「那是我教手下的鍊金術士仿造出來的，是不是很精緻啊？真貨大概還在下層區里。我那群手下啊，實在是笨手笨腳，攻略不了那地城！」
「你、你竟然騙我！」
櫻不甘心地皺起表情，卻因為四肢被鎖著，想動也動彈不得。
「囚犯給我安分點。」
馬修勒緊她的頸子，止住她的動作。
勒緊脖子並不會讓玩家無法呼吸，但馬修就是像對待自己的所有物般，蹂躪著〈降世妖精〉。
「感謝你這標準的反應，那麼本大爺也用標準的回應來回答你吧。誰教你要上當呢？本大爺可從來沒說過，那是從地城裡弄來的。」
這是個圈套，一切就只是為了引誘櫻上當。
櫻如今只能後悔自己太過輕匆大意。她即使想反擊，卻連動也動不了。
「好，既然謎底揭曉了，我們這次可是專程前來，接下來你就用你的身體好好取悅我吧！」
說著，馬修將手搭到櫻的貼身衣上。
◆
穿越堅岩環繞的溪谷，壹野終於來到座落於斷崖絕壁內的石造堡壘。這地方擁有天然屏障，除了由正面前往，或是從上空強襲，沒有其他進入的辦法。
這裡，正是〈千之焰〉的大本營。
這世界裡有無數的公會據點，幾乎都是在城鎮之中。
在城鎮裡除非遇上特殊狀況——例如遭怪物軍團襲擊或是戰爭等事件，否則基本上是安全地帶，冒險者就算想傷害他人，對方HP也不會有任何扣損。
要是城鎮裡發生戰鬥，唯一的可能就是決鬥。
但城鎮外就不一樣了。
離開了城鎮，冒險者就能任意對他人造成傷害，不管是蓄意或偶然，攻擊判定一旦命中，就會造成H
P扣損。例如攻擊被怪物躲開而誤傷他人，或遭受爆發魔法的池魚之殃，稍有鬆懈就可能造成危險。
因此，一般是不會在這種場所建立據點的。
但馬修喜歡冒險，選擇在外頭建立據點以炫耀自己的武力。
建立據點——或者說是，占據早已被冒險者攻略過數次的堡壘地城。
甚至，他還公然要玩家前來挑戰。
對於自己的堡壘，自身的實力，〈千之焰〉的武力，他就是如此充滿自信。
「不過長久下來實在是有些礙眼，你們也差不多該交出地城了。」
堡壘唯一的入口處，有兩名守衛。
步伐、移動方式、裝備品——壹野透過這些來評估對方強弱。
連深入的運算都沒必要。
只要像平常一樣蠻幹就夠了。
就用十秒收拾掉吧。
十秒。他從道具囊里掏出一隻小囊，是前不久請雲雀製作的道具。
九秒。他將那對準守衛扔去，人也同時沖了上去。
八秒。畫出圓滑拋物線的小囊掉落地面的那瞬間——
七秒。有如疊棉被的砰聲響起，白煙瞬間散布至周遭。原來那道具叫做〈菸袋〉，主要是用來擺脫怪物攻擊，及解除對方的鎖定。只不過，壹野的用法似乎截然不同。
六秒。衝進煙霧裡藏身的壹野，瞄準被煙嗆著的守衛一揮，頓時劃開喉嚨弱點。對方被一擊給打倒，連聲音都喊不出來。
五秒。對手身體隨即消失，被送回城鎮裡。
四秒。他已鎖定了下個目標。同樣的咳嗽聲傳來，對方依舊沒有行動，沒有取出兵刃的跡象。劍閃再次朝該方向揮去，這次壹野命中的是頭部弱點，讓對方一樣一聲不吭地喪命。
三秒。對方身體與先前那人一樣消失，被送回城鎮裡。
「看來連十秒都不必。」
在原野上要是沒架起武器，就會進入〈大意〉的狀態，所受傷害將乘以五倍。就算沒被一擊打倒，身體也會因強烈傷害而麻痹，什麼也不能做。
而先前冶煉過的劍，也確實發揮了效果。
「……挺順手的。」
守衛雖然解決了，其他公會成員卻毫無現身的跡象。
但壹野不以為意，朝面前的鐵門一踹，然而鐵門紋風不動，看來是從內側上了鎖。
「真是白費力氣。」
壹野從道具囊里掏出一枚外觀駭人的黑色石子，看起來就像是帶了刺殼的栗球。
接著，他離開門邊，將之扔了過去。
帶刺栗球命中鐵門，掀起小規模爆炸。〈刺球炸彈〉——這是利用炸藥來引起爆炸的道具，對怪物使用的話能打出固定傷害值，但也能像這樣破壞障礙物。
這是以本來在新手練習地城裡給初心者用來打倒怪物使用的〈紅火石〉為材料，所製成的高性能炸彈道具，冒險者身上雖然只能攜帶一枚，但能夠無條件打出2萬點的傷害。
壹野沒等爆炸掀起的煙霧散去，即刻拔腿衝進門內，來到堡壘之中。
「怎麼了怎麼了！？」「有敵襲！？」「全員戒備！」
「現在才發現已經來不及了。」
由裡頭傳出的聲音判斷出距離，壹野對三人分別施展一擊，在對方舉起武器前擺平了他們，簡直就像在進行固定作業。
接著，他將手伸進道具囊里，抓出四隻〈菸袋〉握在手上。
其中一隻被扔向前方並且炸開，讓堡壘內頓時煙霧瀰漫。
由石頭堆砌而成的堡壘，如今雖然被煙給遮蔽得看不清構造，在壹野腦海里卻是清晰可辨。原來他以前攻略過這地城，早就把地形給記到腦海里。
他在腦中勾勒出地圖，向前奔去。
奔上寬闊的石砌階梯，在二樓的通道前進，沿著階梯繼續上樓。
等煙霧即將散去，他再次扔出〈菸袋〉，不讓對手掌握視野。
「馬修一定在頭目出現的那個空間……！」
由他個性判斷，肯定錯不了。
他估計，還得過三分二十五秒才能抵達。
不斷擊退途中冒出的怪物——
「你們這些自稱最強的傢伙，少來礙事。」
並且只憑一劍便斬倒手足無措的公會成員們，壹野不停前進。
那秒殺的景象就像是在收拾玩具般，反倒不像是在對付敵人。
接著，再次衝上階梯。
來到最頂層的他在長廊上奔馳，來到一問大房間。
看到了。
躺在宛如台座的場所上，全身裝備被卸除，被鎖鏈鎖在上頭的櫻。
以及，身子眼看就要趴上去的馬修。
「壹野！」
放聲呼喚的櫻眼角泛淚。眼前即將發生什麼事，可說是一目瞭然。
「……你是怎麼來到這裡的？」
「除了走正門，難不成這還有捷徑嗎？用假的《記憶碎片》騙我的事，該輪到你付出代價了。」
聽了壹野的話，馬修咂了一聲。
但隨後，他不知想起了什麼，露出遊刀有餘的表情。
「本大爺已經付過錢了，給我好好拖延到我們倆離開為止！」
黑色塊體，在馬修身旁浮現而出。
〈影潛〉——能讓玩家潛伏在陰影里，盜賊的高階技能。
塊體逐漸構成人影，人影里緩緩浮現身形。
「……你總算來了。」
而他，卻是壹野熟悉的人物。
「亞雷斯，你……！」
「……壹野，我們很久沒交手了。我現在是受僱之身，站在〈千之焰〉這一邊，你可別怨我。」
「原來居中牽線的人就是你！」
《記憶碎片》的情報一直都是亞雷斯提供的。
若他被〈千之焰〉雇用，一切行動就都解釋得通了。別的先不提，像那樣的仿製品，亞雷斯不可能看不出端倪。
亞雷斯剛取出短劍，隨即消失了蹤影——不，是看起來消失了蹤影。
緊接著，劍閃自壹野身後出現。原來影子不知何時，早移動到壹野的背後。
短劍襲向壹野的頸部——但壹野一個轉身揮劍，抵消了對手的攻擊。
亞雷斯於是正眼瞧著壹野並開口了。
「……哼，這種程度的攻擊畢竟是不管用嗎。」
「畢竟這招我看過好多次了。」
「……只是一種問候罷了。」
為免亞雷斯退至後方，壹野朝他的頸子砍去。這一記爆擊，讓亞雷斯面露苦色。
然而他隨即豁出去似地，朝壹野逼近。
這並不是亞雷斯平時的戰鬥方式。盜賊的戰鬥法，基本上都是從遠距離發射弩弓或是飛刀。
「竟然主動打肉搏戰！真不像你的作風……！」
「……畢竟，跟你打遠程戰，沒有任何意義。」
亞雷斯的攻擊確實純熟細膩。遇上那極速的刀法，一般的冒險者恐怕根本無計可施。
但如今與他對陣的，可是壹野。
「有什麼藉口，我晚點再聽你說！」
壹野的劍，劃開亞雷斯的頸子。
就憑這一擊，亞雷斯雙膝跪地，身體淡逝，被傳送回城鎮裡。而他大概是身上沒道具，因此被打倒後沒有任何遺落物。
壹野立刻回過身面對馬修。還沒逃跑的他，正在解櫻身上的枷鎖，而櫻癱軟在台座上，似乎使不上力。
「嘖，就不能多拖延點時間嗎，真是沒用的傢伙……！來啊！」
馬修從道具囊里掏出某樣東西，原來是半顆〈返歸石〉。
接著，將石頭一砸。
於是一名巨漢突然現身。
「本大爺想做的事還沒做完呢！你，收拾他！」
〈返歸石〉是攻略地城時用的道具，讓冒險者回到石子放置地點，但只要像這樣讓其他人持有另外半顆，就能將持有者召喚過來。
這當初是開發人員預料之外的用法，但卻因冒險者的好評而就此定案。
「這傢伙可是攻擊力、防禦力、HP特化型的本大爺專屬肉盾，你就慢慢陪他玩玩吧。」
接著，馬修抱起櫻準備逃離。
巨漢朝壹野逼近，不讓他妨礙馬修，並且高舉手臂，現出手上的誇張武器。
那是把巨大的錘子，名叫〈雷神之錘〉，是犧牲速度以換來強大攻擊力的特化型武器。
這麼巨大的東西，巨漢輕而易舉地揮落。當然，鎖定的目標是壹野。
壹野定睛瞧著錘，堅持到最後一刻。
視野逐漸被錘所埋沒。
接著——在
這剎那動了。
壹野繞到巨漢側邊，使盡全力揮向他的頸子。爆擊於是發生，火花特效迸射飛濺。
錘砸上了地面，但也就只有如此，既沒發出聲響，也沒毀壞地面。
緊接著，巨漢倒到地上，身子同時消失。他被傳送回城鎮裡了。
而這時的馬修，還沒逃離房間。
「竟然一擊就打倒了他……」
「你總不會忘了我以前做過的事吧，馬修。」
馬修咬牙切齒。
「那麼，你怎麼打算？要拿懷裡的她當作人質嗎？這我倒不介意，反正我有把握只砍中你而不會誤傷到她。」
「嗚……」
「但我覺得你不如跟我單挑，可能還有些逃命的機會。」
「本大爺改變主意了！……接下來本大爺要宰了你，讓你血肉模糊，死無全屍！」
馬修把櫻甩向一旁。
接著，取出並架起長槍。
「受死吧！」
隨著鋒利的槍尖刺出，黑色軌跡襲向壹野。
〈瞬擊槍〉是使槍的人所必備的技能，能在出槍同時刺向敵人，一招極速的突刺攻擊。
但壹野一揮劍，抵消了那一擊。
「動作數據一成不變的技能休想打中我！」
但再怎麼迅速，也難不倒他。攻擊畫格數固定的技能所施展的攻擊，對壹野來說絲毫不是問題。只要看得到視線與身體的動作，對方瞄準哪裡，會在何時與攻擊判定接觸，他都能迅速預測並計算出結果。
對壹野來說，只要配合著揮舞武器就行了。而透過手動模式使出，角度與時機皆無法掌握的斬擊，才是最恐怖的。
「煩死人了，你這條消狗！」
在〈星界變革者〉有種傾向，經常使用抵消攻擊的冒險者，會被其他玩家謔稱為「消狗」。
「這對我來說可是種讚美。」
馬修放出一記又一記攻擊，悉數被壹野給抵消。
各種攻擊，一個不漏。
「那麼這招怎麼樣！」
壹野身後出現巨大冰柱。銳利的冰之刀，尖端對準了壹野。
但壹野不知是否沒注意到，對身後毫不關心，只把精神放在眼前的馬修身上。
槍的一記橫劈緊接而來。
而另一側就在這時，也出現了另一把逆向運作的槍。
〈雙面突襲〉。
這是在揮出橫劈攻擊的同時，讓另一側出現對應的實體化攻擊，並由左右同時進行夾擊的技能。適用於各種武器，只要冒險者攻擊經常被閃開，就會自動習得。
無法由正面逃避的物理攻擊，加上身後由魔法攻擊造出的冰柱。
無處可逃。
「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
壹野發出吼叫。
他對著前方，放出一百八十度的神速揮砍。夾擊技能〈雙面突襲〉由右側先起始的攻擊，以及左側隨後而來的攻擊，紛紛被他抵消。
然而，剩餘的冰柱卻刺中了壹野。
但看似刺中壹野的冰柱，竟然在隨後失去力量似地消失了。
「什麼……！」
壹野的劍閃綻出光彩。命中頭蓋的一閃，帶出星塵飛濺般的特效——這是爆擊攻擊。原來他並未狙擊爆擊加成較高的喉部，而是攻擊加成較低的頭蓋部分。
數次的爆擊攻擊，逼得馬修不得不退至後方。
「你……竟然把本大爺的魔法給無效化……」
壹野的左手指，戴著自己持有的〈破凍戒〉。
而他的右手指……則戴了另一隻〈破凍戒〉。那是櫻所遺落的，是壹野先前送給她的飾品。
「……！！」
〈破凍戒〉能夠讓一切冰屬性攻擊的傷害減半。
而要是裝備兩個，減半再加上減半，就能達成傷害無效化的效果。
「她會守護我，不讓我受冰所傷！」
說完，壹野朝馬修的頭部補上一擊。
馬修的神情，因憤怒而益發猙獰。
「壹————————野————————！」
不計一切的攻擊迎面而來。
即使因憤怒而喪失理智，只要見識過這場戰鬥，任誰都會認同，這確實是頂尖對決。
而馬修不愧是人們口中最接近〈九大榜眾〉的一人，實力確實出類拔萃。若他品行端正，恐怕旱就已經是〈九大榜眾〉了。
一旦正面承受其攻擊，唯有死路一條。
在這樣摻雜技能的連續攻擊里，出現了來不及抵消的攻擊。
「死吧！」
但槍刺中的瞬間，壹野的身體發出紅光。槍於是被其彈開，攻擊也失效了。
原來那是〈星界護盾〉。壹野的SP於是減少了1，還剩下17點，HP則是毫無變動。
「臭小子……簡直是煩死人了！挨了那一下還不乖乖受死！」
「不好意思，設法讓自己不敗，就是我的基本戰術。」
「媽的！等級1竟敢如此囂張！！」
「但你就是贏不了眼前這個等級1。我要把你打到再也配不上最強這兩字，打到把你那扭曲的性格再次扳回來為止！」
馬修依舊使著槍，一邊刺出鋒利的槍尖，嘴裡一邊念了起來。
「吾乃渴望之人。接受吾之世界，來自霧之國度的冰風暴！」
詠唱——魔法就在隨後發動。
〈冰風暴〉。
這招能掀起高濃度、大範圍的風雪，在冰系魔法里亦屬於最高階的魔法。而目前冰魔法雖然對壹野不管用，但卻遮蔽了他大部分視野，能聽見的也只剩風雪的呼嘯。
壹野凝神傾聽。
細小的攻擊聲於是輕觸耳膜。
手裡的劍瞄準目標一揮，壹野成功彈開了攻擊。
然而——
〈手感太輕盈了！〉
那並不是彈開槍刺的手感，而是屬於飛刀的。
「得手了！」
在不良的視野里，馬修急速逼近。
他的槍尖，完全是沖著壹野的心臟而來。
利用〈冰風暴〉癱瘓視野，以飛刀打亂壹野的架式。
真正的攻擊，則藏在這一發里。
無可迴避——必殺的一擊。
槍尖刺穿壹野的心臟，既深且精準。
然而，馬修詫異地皺起眉頭。這一擊不只手感空虛，也沒有攻擊特效出現。
但壹野明明就在眼前——
「你Lag了。」
宛如死神低語的呢喃，在馬修身後響起。
而死神的劍閃划過後腦勺，迸出爆擊攻擊的燦爛特效，把馬修擊飛到在地面滾動著滑行。
風雪消失，視線再次清晰。馬修迅速起身，重新面對壹野。
而目睹先前那朦朧視野里的殘像，一旁的櫻看傻了眼。
這殘像，就跟櫻先前與壹野決鬥時看到的一模一樣。
「壹野……」
櫻依然沒發現箇中奧秘，露出不安的神色，以為壹野又使用了作弊。
馬修眯起眼，狠瞪著壹野。
「你……難不成，剛剛那是憑己意使出來的？」
「喔喔，原來你也知道這招嗎。」
「哼，知道的人恐怕不太多吧。我們在這世界裡，一切都是靠腦部不斷進行電流訊號的輸入輸出，才能夠運作這身體。」
「………」
「但要是輸入輸出全集中在某個微小區段里，就會造成些微偏差，特別是在決鬥時最容易發生。但這樣的Lag，如今已經很少見，再說這Lag只不過是一秒的240分之1，也就是一畫格左右。你剛剛就是用這一畫格躲開攻擊，造成攻擊命中的假象。」
「感謝你的解說。所以這並不是什麼作弊，只是利用了系統的漏洞，一種類似花式技巧的玩意兒。」
他的身體早已避開。
但由於數據傳輸時產生的Lag，對手看到的自身影像數據，依舊停留在原地。
攻擊那樣的殘像，當然不會有任何手感，因為對手實體並不在那。
「能理解這招的人可不太多。」
事實上，櫻一時之間也無法理解。
馬修不耐煩似地再次架起槍。
「……真是，太不公平了！不管到哪都一樣！氣死人了氣死人了氣死人了！你這條作弊狗！」
「我可沒作過什麼弊啊。」
「能看出一畫格就已經夠作弊了，你這個臭小子！百分之百抵消攻擊或是發動〈星界護盾〉，哪裡是人類辦得到的！這怎麼看都是不公平！
不管是遊戲還是現實里，全都是同一個樣！」
馬修激動地叫嚷。比暗夜更昏沉，有如詛咒的話語，在房間裡迴蕩。
接著，馬修掄起槍並甩舞。壹野雖一一抵消了攻擊，但槍的呼嘯聲卻益發激烈。
「才沒有什麼不公平！這遊戲向來都是一視同仁的！」
「哈，不見得吧！以前跟你交手時，本大爺就確定了一件事，那就是不管現實還是遊戲，到頭來全都是才能決定一切！混帳混帳混帳混帳混帳混帳混帳混帳混帳混帳混帳！」
甩著槍的馬修邊甩邊嚷，甩得不分青紅皂白，就像是要否定一切。
在這攻勢中，壹野的劍精準命中了馬修的頭部。
「才不是！這跟才能根本無關！」
「不然你說，本大爺跟你到底差在哪裡！？本大爺也一樣努力過！各種能變強——能成為最強的手段都試過了！你知道本大爺在這世界花了幾千個小時嗎！知道花了多少年習武修行嗎！然而現實與遊戲卻一起否定了本大爺！」
「否定你的並不是世界！而是你自己！不提別的，你為何不試著付出更多努力！」
馬修也發出否定的咆哮。
「這也叫做才能！名為努力的才能！」
他認為，一切都與才能有關。
日比野咲良的武術如此，壹野身為冒險者的實力亦然。
馬修嘶吼著，認為自己被才能拋棄。
手裡的槍，連一次也沒命中壹野。
這讓馬修更加激動，臉也益發通紅。
「本大爺受夠了……你準備——死在這吧。」
接著——他取出一枚古怪的石子。
那形狀跟隨處可見的石子沒兩樣，仔細一看卻是黝黑且扭曲，散發陰森的閃爍光芒，像是有種能將人攝入的魔力。
馬修將它放入口中。
緊接著，只見他渾身被邪惡紋路染上，眼球有如充血般轉紅。
「一開始就該這麼做的……！」
馬修的手臂癱軟無力，槍只勾掛在他的手裡。
下一秒——
不知是感應到了，還是依過去經驗判斷，壹野長年待在這世界的歷練，如第六感般讓他察覺即將飛來的攻擊。而果不其然，槍的尖端突然在壹野眼前現蹤。
「什……！？」
要抵消已來不及，他即刻使出〈星界護盾〉，在判定即將命中前勉強抵禦住。SP值還剩下16。
然而事情並未到此完結。緊接著，密度宛如壁面的無數槍尖向壹野襲來。
他抵消了好幾發攻擊，卻沒能抵消掉全部，只能以〈星界護盾〉來抵禦其餘攻擊。SP殘值15、14、13、12……
這雖然不至於致死，但SP正點滴流失，如今已降低至11。
「為什麼突然間……！」
吞下那怪石的瞬間，一切都變得不對勁。
「難不成……是電子毒品！？」
「答對了。真虧你猜得出來啊！這精神的亢奮感可不是蓋的！本大爺擁有的，可是改造成能將攻擊力與速度提升到超越極限的好貨色！」
壹野也曾聽說過，有人透過改造電子毒品，做出超越能力值的行動。說是只要在遭篡改的電流訊號的輸入輸出上賦予指向性，就有可能發揮趨近甚至超越〈星界變革者〉極限值的速度與攻擊力。
「你……我還以為你就算再怎麼樣，也不會接觸這種東西！」
「一切都是為了戰勝你，為了結束本大爺的惡夢！看招看招看招看招看招看招看招看招！」
馬修一行動，未曾見識的連擊於是迫近。
壹野吃力地躲避，躲不過的則設法抵消，再抵消不了則使用〈星界護盾〉。儘管勉強承受住攻勢，SP卻毫不留情地流失而去。剩餘10、9……
「壹野！夠了，住手！你不能死不是嗎？所以快點逃命吧！」
櫻的悲痛聲傳來。她是真心掛念著壹野的事。
要是他被打倒，也許一切就到此結束了。
三個月以來的努力可能將化為泡影，妹妹的性命再也回不來。
「看招看招看招看招看招！」
彷佛長了四隻手的悽厲攻勢，壹野只能勉強抵擋。SP殘值還剩8、7、6、5、4……不斷降低。戰況如今確實倒向馬修這一方。
「快逃啊！用爬的！像個窩囊廢一樣！！」
但——
逃又有何用呢。
要是此刻逃走，等於是犧牲了櫻。
壹野充耳不聞，只繼續戰鬥。動彈不得的櫻只能瞧著他，為他祈禱。
「看招看招！」
馬修的攻擊一一突破壹野的抵消防禦。
〈星界護盾〉啟動、啟動、啟動。3、2、1……
「那麼……死吧！」
壹野的身體發出紅光，啟動了〈星界護盾〉並將槍的攻擊無效化。
至此，壹野的SP歸零。
馬修的HP透過計算，估計還剩下1／3。
大概是知道自己勝券在握，馬修舔著嘴唇並昂然而笑。
「真是遺憾啊，正義的騎士。不對——渺小的初心者。」
他舉起槍。
壹野估計那是〈瞬擊槍〉，恐怕馬上會化為極速並突剃而來。
壹野於是也架起心愛的武器〈百之劍〉。
但看在櫻的眼徑，那就像是垂死的掙扎。
櫻合掌瞧著眼前景象，帶著悲壯的面容，祈禱奇蹟能發生。
「到此為止了！本大爺今後再也不會輸任何人！接受這一擊——悽慘死去吧！」
槍尖劃出黑色軌跡，在虛空里竄射。
暗之一閃像是招來死亡的死神之刃，朝心臟奔去。
「這樣的邏輯……」
但壹野的眼神尚未絕望。
——祈禱毫無意義。
——不需要絲毫奇蹟。
唯一需要的——
就是邁向勝利的運算。
「是開拓不了勝利之道的！！」
雙眼終於適應了攻擊速度。
「不論何時，能為自己帶來勝利的——只有自己的人生之道！」
壹野未躲避暗之一閃——甚至向前邁出一步。
沒有任何花俏，紮實的一記劍閃。
在暗之一閃刺穿壹野心臟前，壹野的劍先斬上馬修的頭部。
一如先前，代表爆擊的火花特效綻放開來。
但不只如此。
馬修的額頭上，留下一道稀薄的，白且粗的劍閃軌跡。
並且在一度收縮後——炸裂開來。
暗之一閃宛如幻影般消逝。馬修倒至地面，頭上星星盤旋。受了壹野的攻擊，讓他陷入暈眩狀態。
「怎、怎麼可能……！這、這種時候竟然出現暈眩……！？甚至連HP都降至一位數……？本大爺應該還有承受攻擊的餘力才對啊……！」
「我把你的攻擊力原封不動還給了你。電子毒品增加的攻擊力，這下反倒成了自作自受。」
「難不成是反擊！？這、這怎麼可能！」
反擊——把對手的攻擊力直接還給對手的一擊。
方法很簡單，只要看到對方發動攻擊，在攻擊結束前以自身攻擊命中即可。
但隨對手的攻擊不同，成功發動反擊的時間點也各有不同。
特別是面對〈瞬擊槍〉，容許的反擊時間只有短短的3畫格。
壹野正是看出那3畫格，在須臾間揮出了自己的那一劍。
先前壹野迎戰巨漢，也是透過加上對手攻擊力的一記反擊才得以打倒。
劃在馬修額頭上的白色軌跡，正是反擊成功的標誌。
「開什麼玩笑……！爆擊的確是有辦法憑意志辦到，但你竟然同時使出了反擊……！？」
「不管爆擊或反擊，做的事都是一樣的，那就是看清畫格數與命中判定。」
「世上哪可能有這種怪物般的動態視力……！而且你這小子，知道自己剛剛那一擊會把本大爺給打成暈眩嗎！？」
「那當然了，因為我從頭到尾都計算著暈眩值。除非是能一擊打倒，或是打出暈眩，否則挑剛才那種兩敗俱傷的場面出手，死的將會是我。」
「所、所以你才會一直攻擊頭部，而不是喉嚨……！？」
攻擊頭部造成的暈眩值最高，因此壹野放棄能打出高傷害的喉嚨，以頭部為攻擊目標。
「沒錯。只要記下暈眩值以及對手的HP，就能主動、強制打斷對手的攻擊。」
只要能在攻擊命中前，先打倒或是使出招者暈眩，對方的攻擊判
定就會消失。
在被打倒前先打倒對手，對方的必中攻擊也將不足為懼——連「技術」都不足以形容的遊戲技巧。
「可惡，可惡！為什麼，為什麼我連一擊都打不中！」
「我再說一次，這跟才能什麼的沒有關係。」
「若跟才能無關，那是為什麼……！？」
「讓我邁入這種境界的——是對遊戲的熱愛。就因為熱愛，為了認識這世界的一切，我一直埋首其中。我擁有的就只是這份心，跟努力或才能一點關係也沒有，而實力就是我熱愛到最後的成果。這次我之所以能贏你……正是因為想起了這份初衷。」
聽了壹野的回答，馬修噤口不語。
「這世界是沒有盡頭的。你……只是把才能當作逃避的藉口罷了。你要是熱愛習武，熱愛〈星界變革者〉，應該還能夠更努力一些，不是嗎？」
「……………………」
馬修什麼也沒回答，只是將頭撇向一旁，像是在逃避眼前的一切。
接著，複數腳步聲從遠方而來。
「〈千之焰〉！我以持有電子毒品的罪名逮捕你！」
前來的原來是〈福音詠團〉會長希爾特，以及底下公會成員。
「希爾特？」
「久等了，壹野。我們剛剛終於獲得他使用電子毒品的有利證據。是吧，亞雷斯？」
「……一會兒不見了。」
除了公會成員，前不久才被壹野打倒的亞雷斯竟然也在，手裡還把玩著馬修先前吞下的電子毒品，隨後扔到地上踩碎。
「亞雷斯，你……剛剛那果然是裝出來的嗎？」
「……那還用說嗎。就算是跟你打，我也不至於那麼輕易就被幹掉，再說與人戰鬥本來就不是我的工作。」
他說得一副滿不在乎。
「原來你是〈福音詠團〉的間諜嗎，難怪……可是既然這樣，幹嘛不趕緊用道具回城鎮啊？」
「……不全然是這樣。我雖然是〈福音詠團〉的間諜，但也同時是〈千之焰〉的間諜。」
「竟然是雙面諜……」
「……萬一你輸了，今後發展對〈福音詠團〉不利，我使用道具逃離，將再也得不到他們的信任。為了在各種情況下皆能維持住信賴，我選擇了自殺魯拉。」
自殺魯拉——這單字來自時至今日依舊擁有高人氣，某遊戲系列作里的移動咒語。
這是利用死亡時強制回城鎮的遊戲設定，故意死亡來節省移動時間。只要將金錢道具事先保管好，就能免除死亡時的懲罰。怪不得他剛剛什麼道具也沒掉落——壹野恍然大悟。
「真是……你這小子真是教人想氣也氣不起來。」
「……我可沒傻到糟蹋掉我們倆過去的緣分。你今後就好好繼續娛樂我吧。」
說完，亞雷斯離開了房間。
「希爾特，能麻煩你處理後續嗎？」
「當然，因為我就是為此而來的。倒是，壹野——」
「嗯？」
「這次雖然平安收場……但以後可別再像這樣亂來了，好嗎？」
希爾特憂心忡忡地瞧著壹野的臉說道。
「抱歉讓你操心了，但我並不認為自己會輸給他，所以才會這樣行動。」
他從道具囊里取出一隻小瓶。
原來這罐是〈紅色藥水〉，能夠為冒險者回復少量SP，但雖說是少量，對等級只有1的壹野來說卻等於完全回復。壹野一喝下它，SP量表也逐漸恢復。
「唉呀，原來是這麼回事。你該不會身上帶了不少吧？」
「是的，約有五罐吧。」
也就是說，他絕不可能會輸。
會在當時使出反擊＆爆擊，只是為了想儘早替櫻解圍。
「有幾件裝備掉落在那，這應該是她的吧？」
公會成員之一捧著櫻的裝備而來。壹野接下裝備，來到櫻的身旁。
「抱歉，我來晚了。你的裝備。」
「壹、壹野，我……」
「不要緊吧？」
「呃、嗯……幸虧亞雷斯在馬修即將對我施暴時進到房間裡，為我拖延了一點時間……」
「……那小子竟然免費做了這麼多嗎。」
儘管宣稱是雙面諜，但他似乎還是站在壹野這一方的。
亞雷斯這人的為人就是如此，儘管說起話來不中聽，卻是個心軟的人。
「來吧。」
壹野對櫻伸出手。於是櫻小心翼翼地把手搭上去，壹野則將她拉了起來。
然而起身的櫻，卻依舊是萎靡不振。
「抱歉，這麼重要的日子……」
「……沮喪完了嗎？」
「咦……」
「現在還不到放棄的時候，我們得趕緊出發了。你有帶標記嗎？」
於是櫻依他所言，從自己的道具囊里掏出〈返歸石〉。
「還剩下一小時，陪我一起……死馬當活馬醫吧。」
接著，他從左手拔下戒指，像之前那樣戴到櫻的左手上。由於已不是新品，不再有額外提升的效果，但壹野如今不知為何，就是想為她這麼做。
「壹野……」
遲疑只持續半晌。
她確實後侮。
也想向他賠罪。
但她想起來了。
想起自己答應過，要成為壹野的助力。
為了不讓當時的決心成為謊言。
她的眼眸重拾光芒——壹野不願她失去的那道光彩。
「嗯！」
「很好。」
壹野與櫻將〈返歸石〉砸向地面。
於是，兩人從堡壘的房間裡消失無蹤。
兩人來到的，是之前那中層區的頭目房間，也就是扔下半邊〈返歸石〉的地點。
距離地城封鎖，只剩一小時了。
地城封鎖的時間一到，即使冒險者還在地城裡，也會被立刻傳送到地城之外。
「走吧，櫻！」
「嗯！」
「別擔心，憑我跟你……我們一定能辦得到！」
在步履沉穩的櫻陪伴下，壹野下了樓，前往下層區。
值得慶幸的是，底下如今已沒有陷阱，怪物也很零散。
「中層區明明就有那麼多陷阱的……」
「不，你仔細看，裡頭有些是解除過的陷阱，有些則是啟動過的。我想〈千之焰〉那群人應該已經攻略了一半。」
聽他的解釋，櫻這才恍然大悟。
櫻站在前線，拚了命似地驅除擋住去路的怪物。
那就像是要一甩先前的鬱憤，又像是某種贖罪。
「少礙事—————————————————————————！」
櫻放出咆哮。
並且，不斷破敵，不斷祈禱。
——希望能來得及。
「沒問題的，我們趕得上……！」
壹野低語，像是在安撫櫻的急切。
但也許，兩人真的能趕上也說不定——有那麼一瞬間，壹野以為自己的安慰話，說不定能夠成真。
然而——
洞窟里被昏暗所籠罩。
時間到了。
「等等！拜託！再給壹野一點時間！他是被我這傻瓜給拖累才會……拜託，別斷絕壹野的希望！」
櫻的呼喊，在虛空里空然迴蕩。
接著，兩人被強制送返地城之外。
地城外頭，正下著雪。
短暫的春天結束，入口再次被冰給凍結。如今就算再怎麼破壞，也打不開地城的門口。
過去，曾有幾十名冒險者試著用火焰融解洞口，但洞口不但冰封至深，加上融解的冰迅速回凍，令一行人無可奈何，甚至還有人被反凍在冰里，陷入窒息狀態而無法戰鬥，最後被送回城鎮裡。只能說，人們真是無所不用其極。
「看來……還是不行嗎。」
壹野在暴風雪裡仰頭朝天，臉上卻沒有一絲憾色。
「壹野……抱歉，都是因為我……！」
「這不是櫻你的錯。再說是我自己選擇要幫助你的，用不著這樣自責。」
「可、可是……」
「別這樣垂頭喪氣的。我希望你能像平常冒險時那樣開朗，否則就失去了我救你的意義。」
「壹野……」
「反正裡頭的《記憶碎片》並沒有因此消失，等一年後地城開啟時再攻略它就行了。到時候……嗯……再請你陪我一趟。」
「嗯……我一定、會幫你……」
「咦？兩位該不會正在表白吧？」
正當壹野與櫻凝視彼此，一旁突然傳來人的說話聲。
花憐不知何時來了，也不知從何時開始聽起，一臉笑嘻嘻的。
「才不是表白！而且，你怎麼又來了！」
「這講法也未免太過分了點吧，壹野先生！」
「所以，你來這做什麼？」
「當然是來攻略地城的。」
「你攻略成功了嗎？」
「這個嘛—我在半途不小心睡著了。」
「怎麼又睡著了……幸好你這次沒被脫光裝備。」
「就是說呀，嘿嘿嘿～」
於是，帶著一臉不太介意的笑容，花憐轉身離去。
「那麼我要到別的地方去了，改天見～」
她奮力揮了揮手，當著壹野等人的面離去。
「她還真是個怪人啊。」
「真的。」
壹野與櫻相視而笑。
為了儘早登入，他預先啟動了穿戴式電腦里安裝的〈星界變革者〉。
但他還沒登入，電子郵件的收信音效先在房間裡響起。
「什麼？是父親寄的嗎？」
信件沒有標題。他打開信看了內容。
『巴爾巴列德洞窟最深處有《記憶碎片》。抱歉，麻煩你了。』
簡單扼要的一封內容。
但那裡頭卻像是散發出一種——身為父親的執著。
要從無法搜尋，數以億計的資料里找出特定的單字，就像是在沙漠裡找出混入其中的一粒沙金。仁並沒有絲毫的誇耀，就只是淡漠地告知此事。
有了新的目標，弌頓時鬥志滿懷。
『包在我身上。』
弌使用語音輸入，簡單回覆了仁。
接著坐上椅子，綁緊用來固定身軀的安全帶。
「Soul access.」
他念出聲。
透過語音辨識，穿戴式電腦開始傳出微微的運作聲。
LED如同圖騰般發出光芒。
經歷了一分鐘的規律閃爍，LED的光量這才逐漸淡去。
弌的身體就像是失去力氣，靠到椅背的上頭。
數位化一完成，弍的意識於是進入了〈星界變革者〉。
▽▽▽▽
一睜開眼皮，他已來到雲雀工房，待在自己平時使用的房間內。
打點好攻略地城用的裝備後，他走下樓梯來到一樓。
雲雀人正待在工作檯邊忙碌。時間雖然是傍晚，餐飲部卻相當熱鬧，就像是在舉辦什麼酒宴。
雲雀由於尚未成年，賣不了酒精類飲料，但若冒險者現實年齡超過二十，就允許賣酒或是飲酒，能在虛擬空間裡獲得類似酒醉的微醺感——這是遊戲內頗受歡迎的要素之一。
但據說那酒醉感跟現實還是有些不同。壹野聽說遊戲以前曾經近乎完美地重現了味道與醉醺感，但卻接到酒品業者的施壓與乞求，說這會讓他們生意做不下去，因此『與現實有點落差』的感覺，就成了如今世界裡的標準。
「唉呀，壹野先生，歡迎回來。」
「我回來了。不過馬上就要出門了。」
「這樣啊？話說櫻小姐在找您呢。」
「咦？」
「好消息是，她說她為了幫助壹野先生而需要有個房間，因此接下來將會以此為據點。」
看來這就是所謂的身體力行嗎。
既然把據點設定為與壹野相同，代表她真的有心要提供協助。
「她要我轉告壹野先生，要是登入的話就去找她。她的房間就在壹野先生您的隔壁。」
於是壹野回到二樓的客房區，打開隔壁的房門。
櫻的確在房間裡，穿著的卻是與內衣沒什麼兩樣的貼身衣。雖然壹野之前已經在加列斯塔里見識過，但這彷佛黃金比例的身材，的確就跟現實里的日比野相同。
「壹、壹野！？呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊笨蛋你在看什麼啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
櫻的手迅速遮著胸部，抓起一旁的花瓶扔來。
接下花瓶的壹野不禁心想，這反應跟現實里的未免差太多了吧。
她們真的是同一個人嗎——事實再次化為疑問，在壹野心中打轉。
「真是的，在學校里偷看，連在這裡也偷看……！」
「抱、抱歉……不對，我並不是故意的啊！換裝備的時候好歹把房門鎖上吧，這不是應該要有的常識嗎！」
「你進來前先敲個門不就好了嗎！」
慘叫響起後，壹野火速關上門，但那內衣的身影，卻在腦海里揮之不去。
等櫻終於更衣完，壹野於是再次進入房內接受說教。念完一輪後，她大概也暢快了，表情回到平時那板著臉的模樣。
「……你真的是日比野沒錯吧？」
「在校內我不就說過了嗎。」
「可是你們個性也差太多了……」
壹野甚至不禁懷疑她有雙重人格。
「壹野你不也跟在校內時不一樣嗎？遊戲內的你總覺得有一種……假正經的感覺。」
「可沒像你落差那麼大啊。」
櫻於是死了心似地吁了一聲。
「……好吧，我沒把門上鎖，的確是有過失。這件事就到此為止吧。所以，你今天打算去哪？」
「你想要跟來嗎？」
「既然都說要幫忙了，這不是當然的嗎？」
她說得順理成章。
「我可沒打算違背自己說過的話。所以，你要去哪？」
弌只好乖乖招出地城的名稱。
「……巴爾巴列德洞窟的最深處。」
聽了這名稱，櫻露出正合我意的微笑。
「你要是想去那，就更需要我了。巴爾巴列德洞窟的最深處，直到現在都還不曾有冒險者抵達，若有誰想憑等級1一個人獨闖，那個人一定是瘋了。」
「但根據我從其他玩家那得到的情報，倒也沒有艱難到那種地步，就只是麻煩太多，收穫太少罷了。」
「……對壹野你來說或許不難，但是在明天結束前，你有把握能攻略完嗎？」
「唔……」
巴爾巴列德洞窟。
這地城並不是來自異世界的侵略據點，而是這個世界本來就有的洞窟，分為上層、中層、下層三大區的超大型地城。就如櫻剛說的，目前還沒有玩家踏遍這個地城。
這地城不只難度高、攻略起來棘手，最大的問題——
「你應該也知道，那地城明天就會關閉吧？多人一同攻略，絕對比獨闖要來得好。」
最大問題在於，它有時間限制。
地城的地點位於萬年冬——也就是所謂的永凍地帶，只有最近這一個月，入口處的積雪才會融解。
這地城之所以無人攻略，全都是因為收益太低。不但不會掉落什麼好的道具，還得跟強大怪物苦戰，獲得的經驗值卻又不成比例。
儘管頭一個踏遍地城的人能獲得些許優待，等級不足的冒險者卻難以攻略，然而對〈九大榜眾〉或其他高等冒險者來說，攻略此地城卻又討不到什麼好處。
由於這世界經常有新地城出現，而頭一個踏遍地城的人獲得的優待又是可有可無。由各種角度看，這地城可說是集眾人的反感於一身。
也許哪天有了新情報，洞窟內的資料有了更動，這地城會重獲冒險者的關愛，但目前幾乎沒有人會想踏進其中。
「那不是在最深處嗎？錯過了這次，你就得再等一年囉？」
根據仁的情報，藏在最深處的道具是《記憶碎片》。
那是壹野不容錯過的。
他曾想過要父親將地城改造為不再封閉，但那恐怕會違反駭入者訂下的規矩。
然而，他不可能再等上一年。
要想確實攻略這地城，終究是需要有人協助。
「……好吧，那就稍微請你幫點忙。」
「我欣賞你的坦率。」
如此這般，壹野在櫻的協同下，前往攻略巴爾巴列德洞窟地城。
玩家要是直接進入永凍地帶，將會立刻陷入凍死狀態。
那在體感上並不會冷到令玩家發抖，更像是進入冷氣開得太強的吃茶店。
然而一旦陷入該狀態，能力值將會明顯降低，身體無法隨心所欲施展，HP也會隨時間經過而迅速流失，沒多久就會歸零。像壹野這樣等級1的低HP人物，恐怕過十秒就得死。
壹野從自己的道具箱裡取出了因應裝備，但櫻似乎並沒有準備。
「我從沒想過要去永凍地帶，目前手頭沒有〈破凍戒〉。」
〈破凍戒〉是禦寒用的裝備，前往永凍地帶必備的戒指型飾品。只要裝備它，就能避免凍死，對冰屬性的魔法傷害也有減免效果。
「所以，雲雀，我把多的材料給你，請幫她打造一枚吧。」
壹野與櫻來到工作坊，將材料道具放到工作檯上，並且向雲雀說明了事情原委。由於櫻身上也沒材料，兩人一番商量後，決定一樣由壹野先代墊。
「喔……？」
平常總是二話不說就答應下來的雲雀，今天卻一臉狐疑地瞧著壹野，臉頰還有些鼓鼓的。
「怎、怎麼了嗎？」
「沒什麼，只是沒料到您竟然會想做道具送給女生。對我的時候明明就沒這麼好！」
「那、那是因為雲雀，你想要什麼東西，自己就能做得出來不是嗎？」
「……算了。所以櫻小姐，您想要怎樣的設計？」
「呃，可以的話希望能配得上這裝備……」
於是兩人拋下壹野，開始討論起關於道具造型的事。
討論出結果後，雲雀著手進行製作，沒多久就完成了〈破凍戒〉。戒指型的飾品，設計成花朵的造型。唯有高等的鍊金術士，能夠像這樣設計出道具的外觀。壹野曾聽雲雀說過，她腦海里的影像，會直接呈現於製作的道具之上。
「好了，壹野先生，一枚全新的飾品。」
說著，雲雀把戒指交給了他。
「直接交給她不就得了嗎……」
「既然給我材料的是壹野先生，把成品交給委託者，不是天經地義的事嗎？」
雲雀的處事向來一板一眼，特別是在這種場合更是一絲不苟。但壹野明白，這全都是來自她的個性與為人。
「罷了。反正只要這麼做，就能多些聊勝於無的效果。」
壹野於是牽起櫻的手，把戒指套上她的右手手指。在系統的輔助下，戒指分毫不差地戴到無名指上。
「這……」
「啊……」
自然而然的行動，卻讓櫻跟雲雀一同傻了眼。
「怎、怎麼了？」
「壹、壹野先生……？您、您剛剛為什麼幫櫻小姐戴上戒指？」
「咦，系統不就是這樣嗎？只要讓異性為自己戴上新的飾品，就能讓該裝備的效果增強一天。這樣做不好嗎？」
「真、真是的……！您、您這個呆頭鵝……！女、女生要是讓男生為自己戴上戒指，那代表的可是——」
雲雀難得氣得面紅耳赤，開始對著壹野說教。
『讓異性為自己戴上新的飾品，就能讓該裝備的效果增強一天。』
這是這世界裡出了名的設定，讓玩家彼此贈禮時獲得些額外驚喜，算是開發者的巧思之一。
然而冒險者們也都曉得，要觸發這套機制，雙方必須是至親好友或情侶才辦得到。這機制說起來，就有點結婚戒指的意味在。
「不，我沒有其他的意思啊！既然能提升效果，這樣做豈不是比較好嗎！再說等攻略完畢，這道具就派不上用場了。你等攻略結束後會脫下它對吧？」
壹野以視線向櫻求助。
櫻則是不甚高興地仰起頭，雙手交叉胸前。
「這、這還用說嗎，否則豈不是會浪費我一個裝備格嗎！這道具與其說是攻略時才會戴上——」
「雲雀你聽到了吧？所以我們之間絕對不是那種關係。」
「唔——————————……」
但任憑壹野怎麼解釋，雲雀的情緒就是平復不了。
為了安撫雲雀，壹野最後答應下次幫她做個道具，事情才到此落幕。
灰暗的黑暗空間裡，蒼藍劍光正閃躍著。
「咕啊！」「嘰！」「咕嗚啊！」
怪物的慘叫聲在洞窟中接連迴蕩，並且在倒地後淡化消失。
櫻片刻未歇地舉劍橫揮，朝眼前更多的怪物斬去。於是挨劍的怪物紛紛發出與先前近似的嚎叫並消失。
最後，還留著的只剩寂靜，周遭已經聽不見任何怪物氣息。
櫻吁了一聲，得意洋洋地瞧著壹野。
「嗯，差不多就是這樣吧。」
「憑你的等級，這當然沒什麼了……」
但是說歸說，其實壹野也讚嘆在心中。
這裡的怪物全都配備了狡猞的人工智慧，甚至即使是身經百戰的冒險者一旦失誤，也很可能遭到殲滅。
但櫻卻憑一己之力，三兩下就收拾了它們。
這樣的成績除了拜《始源武裝》所賜，她自身的遊戲技巧更是比先前要來得犀利許多，不但少了冗餘的動作，選擇的也都是最佳行動。
「你該不會是實踐了我之前傳給你的那些網站上的資訊吧？」
「是啊。雖然沒辦法做到像你那樣，但我如今已經曉得要瞄準弱點，以及記住對手的行動模式之類的。」
從那傲然笑意里，壹野感受到她「下一次可不會再輸給你了」的求勝意志。
「怎麼樣，是不是很慶幸有帶我來啊？」
「嗯，是有一些。」
如今兩人已穿越上層，來到中層區。
沿途雖然花了他們將近四小時，但若比照過去的攻略情報，這可是驚人的攻略速度。
「老實是件好事。」
櫻開懷地笑了。
但那並不只限於現在。身在冒險里的櫻，任何時候都是這麼歡欣。
與怪物交手時的她，劍拔弩張的表情里，帶有一種對戰鬥的期待。
而即使是走在地城裡，她也總是雀躍期待著接下來發生的事。
不管何時，她就是這麼樂觀積極。
「我說你，還真是很享受這遊戲啊。」
脫口而出的話語，連他自己都感到意外。向來對他人不感興趣的自己，竟然會忍不住開口。壹野雖然趕緊搗起嘴，說出的話卻已經無法收回。
「我很享受喔。壹野你……難道不是嗎？」
「以前我也很享受，只不過現在光是妹妹的事就忙不過來了。」
「……這樣啊。」
壹野同樣有歡欣雀躍的瞬間。
但戀的事總在他腦海里穿梭徘徊，讓他就是開心不起來。
這或許，就像是某種自我規戒。
「我們走吧。」
看到壹野前進，櫻也隨後追了上去。
「然後關於剛剛的回答——」
一邊走，櫻一邊說了。
「我之所以會覺得這世界有趣，是因為這世界是平等的。」
「……平等？」
「沒錯，平等。這是個人人平等努力著的世界。」
你願意聽我說嗎——定睛瞧著壹野的櫻，臉上就像是寫著這句話。
帶了點遲疑，壹野點了個頭。
「我以前很怕男生……不對，現在也一樣，特別是在現實里……」
從櫻的身上，完全看不出這種印象。
然而現實里的日比野在他印象里，確實是對男生有所排斥，而那與其說是討厭，的確更像是害怕。
「為了克服這點，我在家人的建議下開始習武，有劍道、空手道、合氣道跟柔道。」
「真的假的……」
他完全無法想像那怯懦又畏畏縮縮的日比野，穿著道服在道場上揮拳、踢腿、揮舞竹刀的身影。
「你當時很厲害嗎？」
「很厲害喔，跟同輩對打從來不曾輸過。」
日比野啪啪啪地打倒對手的畫面，壹野同樣是難以想像。
但一回想起當時自己看到日比野更衣而跌落擋土牆的事，要像那樣抓著墜落的人並過肩摔，沒有熟練工夫是辦不到的。
「不知是幸還是不幸，我擁有才能，獲得大家的讚美與期待，可是懼怕男生這最要緊的部分，卻是一點也沒變……」
櫻的憂傷模樣，與日比野那總是一臉歉疚的模樣相交疊。
「我在小學時再次拿下空手道大賽冠軍後，有男生這樣對我說了……『女生哪有可能這麼強，別太囂張了！』」
「這男的還真是心胸狹窄啊。所以，後來怎樣了？」
「我們於是在戶外比了一場，沒有師傅主持的私下比賽。」
「……你贏了嗎？」
「嗯。那男生向來很努力，也很厲害，但我還是大獲全勝，連一點機會也沒給他。如今回想起來，當初實在是不應該做得那麼絕。」
像是在緬懷那一去不復返的往日時光，櫻微微垂下頭。
「那男生罵我是『怪物』並且哭了……」
遇上天資才華超乎想像的人，有時人們會稱其為作弊，認為他們怎麼看都像是使了詐術或旁門左道，一種面對不可置信事物的揶揄。
「你真是強如作了弊，該稱你為作弊家嗎？」以前，希爾特也曾經對壹野這樣說過。這番話雖然是稱讚的意思，但想表達的就跟那差不多了。
但櫻下一句話的衝擊，卻讓一切都相形見絀。
「結果周遭的男生全都跟著氣炸了，一起把我圍毆了一頓。」
「咦……！？」
「他們把我圍起來又踢又打，我則是因為這不算是比賽，不知該不該動手，只能任由他們動手動腳。跟我比賽的男生後來把我撞飛出去，落點很不幸地有段斷裂的樹幹，我剛好摔到那上頭——」
「……也就是那道疤嗎。」
「嗯……我那時流了好多血，穿著的道服也早就破了。」
儘管不太醒目，如今也已淡去許多，但那傷痕從未消失。
他可以想像得到，年幼的孩子知道自己身上留下疤痕，會有多麼失望。
「最後，男生們一鬨而散……後來又經歷了一些波折，我從此不再參加比賽，雖然直到現在還會上道場，但絕不會在大庭廣眾之下展現身手。經歷這件事，不只男生們不願再接近我，我也變得比以前更怕男生了。」
「你的人生里，還真是沒有一丁點能讓你喜歡上男生的成分在啊。」
「就是說啊。」
櫻認命似地嘆了一聲。
「總之，後來我有好長一段時間跟男生保持距離。就在某天，朋友介紹了這個〈星界變革者〉給我。」
「這裡跟現實有什麼差別嗎？」
「有喔，那差別就是平等。在這一切皆平等的世界裡，我過得很自在。這裡頭沒有男女之分，男冒險者輸給女冒險者是常見的事，女冒險者的手藝或料理也常常不如男冒險者。像我這樣擁有怪物般才能的人，在這裡卻是毫無意義。只要付出相同努力，就能擁有平等的收穫……我就喜歡這樣的世界。」
櫻不疾不徐地繼續說了。
「『既然是男生』、『明明是個女生』……我不曾在這世界裡聽過這類的話。雖然有些男生扮演女生，也有女生扮演男生，但只要是在這世界裡，我就能自然而然面對男性。因此，才剛進入遊戲沒多久，我馬上沉迷其中。」
最後，櫻心滿意足地喘了口氣，像是在宣布她的故事到此為止。
「……為什麼，你願意對我說這些事？」
問話的壹野，表情裡帶了點納悶。
「因為壹野你願意把妹妹的事情告訴我。這也算是所謂平等的一種吧？我希望我們彼此不要有什麼虧欠。」
但說是這麼說，也許她也一樣只是想有個人傾聽自己的煩惱罷了。如今她的表情，帶有一種如釋重負的輕鬆。
「那麼，怪物也差不多該出現了。壹野你先退後吧。」
就如她所言，怪物隨後蜂擁而至，擋住了兩人去路。
接著，只見櫻蹬向地面，強勢地奔向怪物群里。
櫻與壹野一帆風順地攻略著地城。
儘管得不到什麼好道具，經驗值也不多，但櫻沒有一句怨言。
她就只是恰然自得，享受著自己的冒險。
不久，兩人終於來到中層區的深處。如今只剩一條道路，唯有繼續深入一途。
在四人走起來將顯得擁擠的小路上一邊前進，櫻一邊轉過頭對壹野說：
「接下來只要打倒裡頭的頭目就好了嗎？」
「應該是這樣。」
就跟其他大型地城一樣，只要打倒頭目，就能前往下層區。
「……你有聽到什麼嗎？」
走著走著，不知什麼聲音傳入耳中。
壹野很快就察覺到動靜，櫻隨後也同樣注意到聲音，並皺起了眉頭。
「是爭戰聲。」
劍擊、轟響。這些獨特的戰鬥聲，特別容易分辨。
「想不到竟然會有其他人攻略這個地方！」
壹野與櫻於是加快腳步。
踏著單調的腳步聲往深處而去，開闊空間隨後展現於眼前。這是個圓錐狀的地形，最高點約有十公尺，縱橫寬度大到幾乎能涵蓋兩片足球場。
而一具全長約三公尺的巨大盔甲戰士，正來回揮舞著與其軀體相配的大刀。
橫劈、斜斬伴隨而來的風切聲悽厲異常，並且敵方似乎並不在乎打壞刀刃，每當垂直劈落，刀刃便剜起岩石地面，碎石飛濺四方。
與盔甲戰士對峙的是名嬌小少女——身著法衣，手持連枷杖的祭司·花憐。
「花憐！？」
出乎意料的人物，讓櫻驚訝得發出驚呼。
但花憐只瞧了櫻與壹野一眼，隨即便回過神迎戰盔甲戰士。看來她目前沒有餘力注意兩人。
壹野雖然也納悶，但還是先甩開疑問，趕到花憐身旁幫忙。
「喝！」
盔甲戰士——名為重裝武士的怪物揮出了犀利劍閃，壹野也以自己的武器迎擊。攻擊被新來的敵人抵消，讓重裝武士跳向後方保持距離並觀望。
「壹野先生，櫻小姐！？你們怎麼會來這？」
「我知道你很納悶，但這句話是我們該問的。你怎麼會在這裡？」
「當然是來攻略地城的啊。」
「……是啊，當然了。」
但兩人巧遇的機率未免高過頭了，已經不是偶然兩個字能解釋的。
但現在可不是追究那謎團的時候。
「所以，需要幫忙嗎？」
在〈星界變革者〉里，第三者介入冒險者與敵人之間的戰鬥，並不是什麼忌諱。
由於掉落的道具會分配給所有人，每個人獲得的經驗值也不會因此減少，這樣的行動對所有玩家都沒有壞處。
若玩家想打出最後一擊而獲得全部經驗值，在這世界裡也是不管用的。遊戲就只是均分、平等、公正地評估玩家各種行動，並推算出應獲得的經驗值。
因此無論是誰，都希望能獲得支援。
「是的！壹野先生，櫻小姐，麻煩兩位了！」
花憐感激地點了個頭。遊戲裡偶爾也會有像壹野那樣討厭支援的玩家，不過看來這次只是杞人憂天罷了。
「接招！〈死亡連刺〉！」
櫻率先接近重裝武士，舉起劍像是機鎗般連刺，發出數道蒼藍的特效。重裝武士於是攝於劍威，看來是受到了不小的傷害。
「哇～太厲害了。我剛剛一點一點打出的傷害，竟然被櫻小姐的一擊給超越了。」
花憐語帶驚嘆地說道。
「……你看得出來？」
「咦？打出多少傷害，不是一看就曉得了嗎？」
怪物與他人的HP，冒險者是看不見的。
因此，壹野將各種角度的攻擊能打出多大的傷害，全都數值化並記到腦里。攻擊力、劍擊的速度、角度、對手防禦力、姿勢、抗性、各種補正值……將諸如此類的要素加在」起計算，就能求出結果。
或者說，傷害只能透過這種方式來求得。一般人雖然會透過攻擊力或防禦力來計算粗略結果，以此方式逐一計算的冒險者卻是少數。因為與其這麼做，用自動模式攻擊要來得更輕鬆又有效率，而只要等級夠高，就更不必傷這種腦筋。壹野是因為以低等級攻略，為了省下多餘勞力，才不得不如此計算。
但花憐剛才的口吻，不但不像是計算過傷害，甚至聽起來有點傻愣愣地——這是題外話。
她說得彷佛所有人在戰鬥時都會如此計算傷害似地，或者說，就像是能直接看見數值——
「喂！還愣在那做什麼，快過來幫忙！」
櫻的呼喊讓壹野回過神來，於是切換心思至戰鬥狀態。
「馬上來了！」
「回復包在我身上！」
於是壹野與花憐，也對重裝武士發動激烈猛攻。
齊心合力的三人沒經歷太大的苦戰，便輕鬆打倒了重裝武士。只見它遺落道具後，身子沒多久便消失。
「太好了！！壹野先生，櫻小姐，謝謝你們！」
花憐蹦蹦跳跳的，以全身表現她的喜悅。
見到通往下層區的階梯門開放，壹野與櫻鬆了口氣。
深呼吸之後，壹野再次對花憐提出先前的疑問。
「這倒是小事一樁……但花憐，為何你會在這地城裡？」
於是，花憐雙手交抱在胸前，開始傷起腦筋，就像是在選擇……不對，在尋找用來回應壹野的字眼。
「只是一時心血來潮，覺得這裡應該有我想找的東西！」
「又是這麼含糊的回答。」
「嗯！畢竟我行動時也沒有去想太多。」
為何如此大而化之的她，會來到這毫無人煙的地城，實在是極度令他不解。
「我將道具都用光了，在這裡下完標記後就會離開。壹野先生跟櫻小姐呢？」
花憐所說的標記，指的是攻略地城用的道具，正式名稱為〈返歸石〉。只要將那石頭掰成兩半並將其中一半放在地城裡，之後再使用另一半，就能回到先前放置石頭的地方。〈返歸石〉雖然是消耗品，但卻是非常方便的道具，除了攻略大型地城時必備，也另有其他的用途。
花憐一如先前所言，從道具囊里掏出〈返歸石〉，像是開核桃般將其掰成兩半，並扔一半到地上。
「我們也先離開一趟吧。」
「不，我們繼續前進。」
「咦！？壹野？」
看著壹野慢慢踏出步伐，櫻驚訝得喊出聲來。
「壹野，你的道具還夠嗎？」
這問題確實戳中了痛處。坦白講，壹野的道具囊已經空空如也，特別是向來帶不太多的HP回復道具，更是全都用在協助打怪的櫻身上。
要是前往下層區，不難想像接下來的怪物與陷阱的攻勢將會更加凌厲。壹野本來甚至想過要一個人攻略，但一番評估後，覺得還是不該冒這個險。
「……好吧，這樣硬撐下去也沒意義，我們就回去一趟吧。等補充完道具馬上就回來。」
於是櫻與壹野也取出〈返歸石〉，掰開後扔到地上。
「嗯？」
這時，壹野目光望向遠方，而那正好是出入口附近。
「怎麼了？」
櫻納悶地問道，「總覺得……」但壹野含糊應了一聲，來到出入口附近張望了一下。
但那兒沒任何人在，也沒任何變化。
「錯覺嗎……？」
壹野剛剛似乎感應到其他冒險者的氣息，但這地城照理說不會有其他人來，對方更沒必要躲躲藏藏。
「壹野先生，要回去囉～」
聽花憐一喊，他只好回到兩人所在之處。
隨後，花憐一使用〈艾朵涅結晶〉，三人的身軀便毫無前兆地消失，只留下閃閃發亮的光芒特效。
而花憐一出地城——
「我明天還會再來—要是到時又碰頭，再麻煩兩位囉～」
——便留下這麼一句話，不知消失到何方去了。
於是現場剩壹野與櫻兩人。
為了補充道具，兩人回到城鎮，進入雲雀工房。
壹野一瞧鬧哄哄的餐飲部，發現情報販子亞雷斯難得在場。
而發現壹野的目光，亞雷斯勾了勾指頭示意他過去。
於是壹野來到他的桌邊坐下，櫻也同樣跟了過去。
「怎麼了？」
「……〈千之焰〉的動向有些不太對勁。」
聽了這消息，壹野的表情頓時蒙上陰霾。
壹野已經跟過去不同。如今〈千之焰〉就算有什麼囂張行徑，也已經與壹野無關。這件事，亞雷斯也很清楚。
而既然他特地前來通知壹野——
「他們也在找——我在找的道具？」
亞雷斯默默點了個頭。
壹野並沒跟亞雷斯提及妹妹，只說自己在找某個道具，並且要他幫忙尋找以奇怪字串為名稱，歸類於關鍵道具的物品。
亞雷斯的視線轉往櫻的身上。
「……櫻，你跟身邊熟人詢問過，有關那用途不明道具的事情對吧？雖然多虧有你，我獲得了一些情報……」
「呃、嗯，我只是——」
「……但目前有個傳聞，說壹野透過決鬥搶走了那道具，櫻為了搶回它，才會纏著壹野不放。」
這消息可說是子虛烏有。櫻會纏著壹野，是為了揭發他作弊，與道具毫無關係。
「……馬修似乎注意到那道具，打算取得它並賣人情給櫻，好讓她加入公會。」
「什、什麼跟什麼嘛！這誤會也未免太離譜了！」
「……不管是不是誤會，〈千之焰〉現在正在攻略巴爾巴列德洞窟，而且恐怕是跟蹤你們下去的。他們應該認為，目標道具就在其中。」
壹野的表情更加苦澀。
「沒辦法做流言控管嗎？」
「……要是有一星期時間也許有辦法，但想立刻辦到是不可能的。」
「前往巴爾巴列德洞窟的成員有幾人？」
「……五人，等級約30到40。」
壹野不禁咂了一聲。
下層區的深度目前雖然不明，也或許會花點時間，但只要技巧夠好，憑那陣容的確是綽綽有餘。
「想阻止也沒辦法嗎……」
「……除非設法癱瘓〈千之焰〉，否則恐怕是不容易。」
這時，櫻猛然站了起來，臉頰泛起紅暈，全身上下散發出壓抑不住的怒氣。
「我去抱怨他們幾句！」
她撇下這麼一句，也沒等人回話，逕自離開了雲雀工房。
「啊，喂，等等！別跟他們扯上關係啊！」
壹野慌慌張張地追在櫻後頭。
看著他離去的身影，亞雷斯顯得有些驚訝。
「這可真是稀奇了，想不到壹野先生竟然也會像這樣追著人跑。亞雷斯先生您也是這麼認為的，對吧？」
目睹事情經過的雲雀，向亞雷斯說道。
「……還好。」
亞雷斯一副興致缺缺地撇下一句，但接著——
「……不過倒有種意外收穫的感覺。」
他輕輕笑了笑，嘀嘀咕咕地說了。
「想攻略哪裡是冒險者的自由，你憑什麼指指點點的？」
在馬修的面前，櫻正咬牙切齒瞪著他，身後則是好不容易追上的壹野。
櫻劈頭就要他「立刻停止攻略巴爾巴列德洞窟」，卻被對方用一句再合理不過的反擊給駁倒。
這裡是位於城鎮裡的〈千之焰〉公會據點。這是棟很普通的三層樓石造建築，只是〈千之焰〉的分部罷了，大本營在別的地方。
「所以壹野，那道具到底是做什麼用的？你總不會不曉得吧？」
「還真的不曉得呢。我只是覺得可能有什麼用才搜集的，但也可能什麼用處也沒有。」
「……算了，反正本大爺就是要攻略那洞窟，成為第一個踏遍它的冒險者。」
明明是交給他人攻略，還真有臉說這種話……壹野想歸想，終究是沒說出口。
「不管你們怎麼做，我都絕不會加入你們的！」
「哼哼哼，坦然面對自己吧，櫻。你不也是追求最強的冒險者嗎？」
「是追求沒錯，但可不是跟你們這種人一起追求。」
櫻狠狠盯著馬修。
但馬修只輕蔑地笑了笑。
「走吧，我們可不能在這浪費時間。」
雖然櫻余怒未消，但繼續爭辯下去，一點好處也沒有。
壹野帶著櫻，打算離開現場。
沒想到，馬修就在這時叫住了他。
「壹野。」
「幹嘛？」
「加入本大爺的麾下吧。」
並且，突然一本正經地說了。
「只要你肯加入，本大爺一旦找到你要的東西，就會把它交給你。」
「……你有什麼企圖？」
「本大爺追求的雖然是最強，但卻不只限於本大爺自身，也同時追求一支最強軍隊，所以才會創立這〈干之焰〉。」
「在退出公會後還不時來找我碴的人，說起話還真是冠冕堂皇啊。」
「別這麼說啊，本大爺一直都很看得起你的。」
「……不好意思，我現在不打算加入公會。那件道具要是你找到了，到時請給我商量或議價的空間。」
聽了壹野的回應，馬修不悅地哼了一聲。
「是嗎，那麼改天有空再來玩啊。」
聽著身後馬修那酸溜溜的道別，壹野拖著櫻離開公會建築。
回雲雀工房的路上。
「氣死我了！真是讓人火大到想把他劈成兩半！」
「……想不到你還挺血氣方剛的。」
「話說回來，他對你還真是執著啊。」
「全都是托你的福啊。雖然我也不曉得他為何要這樣。」
「你剛才說跟他以前是公會的同伴，彼此是有什麼樣的關連？……呃，這麼私人的話題，我是不是別過問比較好……？」
櫻趕緊住口，但卻為時已晚。
「倒也沒什麼好隱瞞的，但我們就只是同公會的夥伴罷了。他退出公會的時間比我早得多，以前常常來找我的碴。追求最強這點倒是從以前到現在都沒變，還常常說什麼他在現實里也有練空手道跟劍道之類的，才讓他變得這麼強。」
「他為何這麼想成為最強？」
「天曉得呢。不過，你不也跟他一樣嗎？」
「是這樣沒錯，但只要是冒險者，人人都夢想著不是嗎？那最強的等級的。」
「最強的等級99嗎……」
等級99。
『邁向至高境界吧。這遊戲將改變你的現實。』
由於遊戲的宣傳標語，玩家間流傳著一旦登上99級，身上將會起某些變化的傳聞，但詳細內容卻沒人知道。
他也曾想過要跟父親仁詢問，但又覺得他肯定會含糊帶過。關於遊戲的事，弌從來不曾從仁的身上打聽出任何訊息過。
〈星界變革者〉營運至今，已經邁入第三年。
而目前，尚未有玩家升上70
級。
不管怎樣，壹野目前該思考的，並不是如何成為最強。
「倒是接下來該怎麼辦？再這樣下去，地城會先被他們攻略完的。」
「只能想辦法比他們早一步發現了。」
「……也對。那麼，我們趕緊繼續——」
就在這時，櫻輕扶著額頭，眼眸失了焦，顯得疲軟乏力。
「真是……偏偏在這種時候……！」
登入至今已過了八小時，神經傳導的不協調，導致這樣的遊戲暈。而不只是櫻，壹野身上也逐漸出現遊戲暈的症狀。
「……還是先登出，等明天再攻略吧。」
若是在過去，壹野也許會硬撐著身體，一個人攻略下去。
但現在跟過去不同。
他想跟櫻一同攻略巴爾巴列德洞窟。
至於原因，壹野自己也不太清楚。
然而，他就是想這麼做。
「可、可是要是在那之前先被他們攻略完……」
「到時再懇求他們，想辦法換到那道具就行了。再說，這想法可能有些樂觀，但我認為下層區應該沒那麼容易攻略。」
不管怎樣，既然陷入遊戲暈，可沒辦法好好攻略地城。
「地城封鎖的時間是明天下午十一時。明天放學後回家，憑我們兩人只要花上六小時，應該就能萬無一失地攻略下層區。」
「……好吧。畢竟目前這狀態，要繼續攻略下去是不可能的。要是到時他先弄到那道具，我用搶的也要把它搶過來。」
「很好，就是這幹勁。」
壹野與櫻互相點了個頭，隨後便登出。
◇◇◇
即使曉得對方是壹野與櫻，弌跟日比野在校內面對彼此的態度卻沒有任何變化。
兩人頂多就是像以往那樣互道早安，沒有更進一步的對話。
一如往常的安穩時光流逝而去。
不久，一天課業告一段落，教室內也升起一种放學後特有的活力。
弌把教科書收進書包里。他得趕緊回家，趕緊進入〈星界變革者〉不可。
不巧的是，今天剛好是他擔任值日生，得負責擦黑板、寫日誌、確認門窗是否鎖緊，沒辦法立刻回家。
為了把趁下課時事先寫好的日誌送往教職員室，弌在走廊上行走。
「野、野上同學……」
日比野的呼喚就在這時傳來。兩人雖然早上會打招呼，放學時卻很少問候，因此對弌來說，這一聲實在是大出所料。
她手裡提著書包，看來是準備要回家了。校舍的出入口，就在前往教職員室的走廊另一端。
日比野一副提心弔膽，像是有什麼話想說，卻又難以敔齒。
終於——
「攻、攻略地城的事，一、一起加油吧……」
她雙手握起拳，擺出加油的姿勢。要是班上同學見到她那模樣，恐怕會一時反應不過來，以為發生了什麼事。
「你在兩個世界給人的印象真的是差太多了……」
「嗚……」
伸起手遼著泛起紅潮的面頰，班長顯得有些心神不寧。
「你先回去登入吧，我隨後就會跟上了。我們想辦法用三小時攻略完那地城。」
弌握起拳，伸到日比野面前。
看懂那動作的日比野於是也握起拳，輕輕碰上弌的拳頭。
「……嗯，加油吧。」
日比野的另一隻手掌，覆在自己方才與弌接觸的手掌部分，像是對殘留的體溫感到依依不捨。
「那、那麼另一頭見了……」
隨後，匆匆忙忙奔往出入口。
看著如此積極的她……
「這下可不能輸了。」
弌自言自語似地嘀咕了一句。
▽▽▽▽
由於值日生的工作拖得太久，加上又被班導師交代其他工作，弌回家的時刻比當初估計的遲上許多。工作一結束，他連忙奔回家裡，卻沒能省下太多時間。當初真該跟人調換值日生的——弌雖然後悔，但也已於事無補。
比平常晚了三十分鐘，弌登入了〈星界變革者〉。
一睜開眼，熟悉景象展現在眼前。這是他向雲雀工房租用的房間。
但一下了樓，氛圍卻跟平常不太一樣。
雲雀正在跟亞雷斯討論些什麼。那凝重的面容，給壹野帶來些許不祥預感，表情也跟著緊繃了起來。
「啊，壹野先生，大事不好了！」
「怎麼了，雲雀，為何突然就……」
一旁的亞雷斯於是說了。
「……我接到消息，馬修已經取得了《記憶碎片》。」
「真的嗎？」
「……從他號稱到手的那道具名稱來判斷，除非是蓄意偽造，否則應該是真貨沒錯。」
看來昨晚就算硬撐，也該想辦法攻略完——後悔掠過壹野的腦海。
「那還不是最要緊的！」
雲雀突然喊道，表情里滿是焦急與不安。
「櫻小姐跑去跟馬修決鬥了！」
「咦……」
「櫻小姐她中了馬修的挑釁——」
瞬間理解一切的壹野，就像是受到某種莫名的衝動驅使，從雲雀工房一奔而出。
他來到大街上，往噴水池廣場方向而去，也就是櫻先前被馬修纏上的那地方。
依馬修的個性，他一定會想當著眾人的面打倒櫻。決鬥肯定是在那裡進行。
而通往噴水池廣場的大街，如今的確是被人山人海的冒險者圍出一道人牆。
「拜託讓一讓！」
壹野一股勁地衝撞，即使被瞪被罵也毫不在乎，不停往裡頭而去。
衝過無數人群，他終於來到最前列。
「喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊！」
「沒用的！」
馬修與櫻正在噴水池前交鋒。
馬修的黑色軌跡襲去，櫻則是以蒼藍軌跡將其彈開。
櫻雖然實力超群，但馬修也不愧是宣稱追求最強的人，那不惶多讓的本領，稱為一流也並不為過。
兩人的兵刃交擊輝耀，有如流星群般轉瞬即逝。這是一流冒險者交手時的獨特現象——〈星塵爆〉，平常是很難見得到的。
壹野環視周遭，發現〈福音詠團〉的會長希爾特也在。她似乎是以裁判身分臨場，神情嚴肅地瞧著戰況。
而不只是她，四周還有其他〈福音詠團〉的成員圍住並監視戰場，不讓一旁觀眾闖入。
總而言之，既然決鬥已經開始，壹野雖然急得七上八下，如今也只能默默旁觀。
「壹野先生。」
突如其來的呼喚讓壹野轉頭張望，發現花憐就在那兒。
「花憐，連你也來了嗎。」
「是的。」
「你從一開始就在了嗎？」
「是的，目前是櫻小姐占上風，HP的話櫻小姐還剩五成，馬修約剩三成。」
「你還真清楚啊。」
「那當然囉！」
冒險者的等級只要查詢便能曉得，身上的武器防具則是一看就曉得。儘管角色的成長有些落差，其他地方也多少會有誤差，但受傷的數值是可以透過記憶與訓練來分辨的。
壹野雖然對花憐那驚人的觀察力與運算力感到疑問，可惜HP並不是他目前在乎的資訊。
「他們的決鬥規則是？是誰先主動挑起的？」
決鬥是唯一有辦法在無法造成傷害的城鎮內進行冒險者對戰的方法，只要等級差距在5以內，不管哪一方都能送出決鬥申請，要是差距大於5，就只能由等級低的那一方送出申請。
而提出申請的人，能夠決定決鬥的規則，例如只限武器攻擊、魔法攻擊、禁用輔助魔法、勝利條件、要不要賭道具……等等。而收到申請的人接受這些條件，決鬥才得以開始。
但這些條件，只有當事人看得到，周遭觀眾只能由雙眼判斷決鬥內容，第三者也無法介入決鬥。在某一方達成勝利條件前，決鬥將會永遠持續下去。
〈九大榜眾〉是唯一有權阻止他人決鬥的人，但雖說有權，也只有在有人明顯犯規的時候才會出面，否則要是過度干預，將導致〈九大榜眾〉的向心力低落。
「是馬修主動提出的，至於決鬥方法，他雖然號稱只限使用武器……」
馬修是能夠用魔法的冒險者，屬於武器與魔法並用的平均型。
但他竟然選擇只以武器決鬥。
不祥的預感不但沒有消除，懷疑甚至逐漸化為確信。
「她的劍閃有些許延遲。」
「是的
，有遭人使用過〈時流衰降〉的跡象。」
〈時流衰降〉是降低對手身體運作速度的魔法，只要全力施展，甚至能將對方的行動速度降低一半。
但馬修為了避免太過明目張胆，只使用了一點點——將效果調整至只能稍微打亂櫻的節奏感。
「你怎麼知道？」
「因為，要降低攻擊速度，除了那個魔法沒別的了，不是嗎？」
這句話的確是事實，但壹野覺得兩人所掌握的資訊有些落差。
但，這也同樣不是現在該關心的。
「喂！馬修剛才使用了魔法吧！」
壹野扯開喉嚨，向希爾特檢舉。
然而，希爾特搖搖頭。
原來，她看不到櫻停止決鬥的意志，因此身為見證人的她，無法自做主張取消兩人的決鬥。
遭人施法的事，她不可能毫無知覺——不，也許她從一開始就發現，這場決鬥其實是能使用魔法的。
然而決鬥的賭注《記憶碎片》卻讓櫻失去了「逃走」這個選項。
「怎麼了？劍為何如此遲鈍？」
得意忘形的馬修，對著動作遲緩的櫻強勢進攻。
「偷偷用了魔法的無恥小人，還好意思說人遲鈍……！」
壹野狠罵了一句。
但壹野的呼喊並非徒勞，觀眾們也紛紛發現，櫻被人施了魔法。
「用魔法會不會太卑鄙了？」「可是馬修本來就會使用魔法啊……」「問題在於他規定只能用武器，卻還使用了魔法……」「決鬥本來就是不擇手段的吧？」
然而觀眾的質疑，並沒能讓決鬥中止。
櫻已失去進攻手段，光是防禦都竭盡所能，連想迴避也迴避不了。
「……花憐，櫻出的賭注是什麼？」
馬修的賭注不用說，當然是《記憶碎片》，而櫻要是想與他對賭……
「櫻小姐什麼賭注也沒出，但承諾要是輸了，就加入對方公會。」
果不其然的內容，讓壹野緊咬牙關。
後悔莫及的壹野心想，早知事情會變成這樣，當初就不該告訴她《記憶碎片》的事。
像這種場合，加入公會只是口頭承諾——也就是以信用為賭注。然而櫻應該是不會食言的——即使對方一開始就違反了對決的規則。
如今的壹野很清楚，櫻就是這樣的女生。
想阻止卻又阻止不了——讓壹野心急如焚。
「嗚……！」
櫻不甘心的呻吟，傳進壹野耳里。
戰局已經進入短兵相抵，互相較力的地步。
而馬修這方占了上風，靠著蠻力壓過對方。
櫻的角色本來就是靠速度與攻擊連發來取勝，一旦被逼到不得不與對方近身較勁，就已經跟輸了沒有兩樣。
然而魔法帶來的影響，卻扭曲了櫻平時的戰法，否則在平常，她絕不可能被逼到與同等級的冒險者近身較勁。
就在這時，櫻刻意鬆開原本勉強維持均衡的力道。對抗之力一消失，馬修的姿勢與手裡的槍完全失衡。
「趁現在！〈迅燕〉！」
蒼藍劍閃襲向馬修，瞄準人類的弱點——咽喉。這是櫻冒著危險使出的，洗鍊的最速一擊。
能否打倒對方雖然關係到隨機數值，但只要命中，就能逆轉形式——
但——
「好險好險！」
一枚六角形的白色小盾，在馬修的咽喉處張開。
〈魔法護盾〉這是魔法師使用的防禦魔法。
護盾只張開了一瞬間，恐怕只有眼力夠好的冒險者才有辦法發現。
旁人雖然納悶「為何他能抵擋剛剛那一擊」，卻都沒發現剛剛有魔法發動。
然而人們的納悶，如今已毫無意義。
全力一擊遭抵擋的櫻，被馬修的暗之槍貫穿胸膛——再也無法戰鬥。
櫻輸了。
櫻的雙手被繩子反綁在身後。
那模樣就像是在對待俘虜，彷佛強盜們擄獲貴族家千金小姐作為戰利品。
「馬修，對待冒險者不能——」
「規章里可從來沒提到不能把人綁起來啊。」
希爾特只好一臉不是滋味地讓了步。
是的，馬修並沒有違反遊戲規章。
不成文條例——他只是無視所有這方面的規矩。要想捆綁玩家，沒獲得對方同意是辦不到的。櫻只是因為輸了，目前順著他的意。
「櫻，你這裝扮看起來真不錯啊。」
「………」
「不想說話是嗎。沒關係，反正這下你就是我們公會的一員，今後就好好為我幹活吧。不過在那之前，得先把該做的事給搞定才行。」
櫻雖然心有不甘，但也只能接受自己輸了的事實。
因此，她提出了最後的要求。
「……我有事，想拜託你。」
她低語道。
「啊？」
「那個道具……給壹野吧。我願意，聽你的任何吩咐……」
她瞧著馬修手裡的那枚小石子。
《記憶碎片》。壹野豁出一切所追求的道具。
只要有那就夠了。只要那能交到壹野手上，自己就算是功成身退了。
「喔喔，行啊。反正你都已經到手，本大爺留著它也沒用。不過就這樣免費送他，實在是不太痛快……對了，不然你再把〈九大榜眾〉的稱號交出來吧。」
〈九大榜眾〉。
唯有經歷一番努力才能獲得的稱號。
不配擁有的人絕對無從獲得，可謂正義的稱號。
然而，〈九大榜眾〉本身卻能夠將其轉讓給他人。
「……好吧。」
「櫻小姐！？」
「抱歉，希爾特……但我還是希望……壹野能夠得到它——」
稱號的繼承於是開始。
轉讓的過程沒有任何特效，但看到馬修隨後露出的邪惡笑容，任誰都看得出轉讓已經完成。
「哼哼哼哼……這下本大爺也是〈九大榜眾〉之一了……！」
「馬修，你……！」
「喔唷唷，希爾特，我們已經是對等關係了，今後請你說話可得小心點。」
馬修發出卑劣的笑聲。
不只是希爾特，見證過程的圍觀者，也全都是一副無法接受的模樣，但馬修只以下流的鬨笑回應，就像是以眾人反感的目光為榮。
「我已經遵守了承諾，快把那交給壹野吧。」
「喔喔，我都忘了。那我就放在這，你等一下自己來拿吧！」
馬修面對壹野，把一顆拇指大的不規則白石放到地上。
「那麼壹野，不好意思，本大爺就收下她了。好了，臭小子們，準備回去了！櫻你也一樣，別拖拖拉拉的！」
接著，一副多說無益似地背過身子。
於是，櫻被馬修粗魯地牽著手走，其餘的公會同黨則是從容當著觀眾面前離去。
在一群人里，櫻轉頭瞧著壹野。
她的眼裡泛著淚光——但流露的卻不是求助的眼神。
「抱歉。」
壹野只覺得那對眼眸，像是在對他道歉。
一陣揪心感傳來。
於是在這使人不悅的氣氛里，決鬥告一段落。
城鎮如今回歸原貌，彷佛先前的決鬥不曾存在，觀眾們也早已散去——他們還有屬於自己的冒險行程。
然而，壹野直到現在依舊鬱郁不歡，厭到有疙瘩在心頭。
他不曾接受這樣的事實。某種情感正在他心中鼓譟。
他來到馬修先前所在的地點——前往《記憶碎片》的遺落之處。
「……等等。」
這不對勁。
直到現在，他才想起。
《記憶碎片》是關鍵道具。
那是無法轉讓的。
只有透過決鬥對賭，才有辦法從對方身上弄到。
所以——馬修不可能有辦法將它放到地上。
「……糟了！」
由於擔心著櫻，讓他失去冷靜。
否則在那當下，他早就該發現事情有異——
「這是……！」
道具名〈ST006〉。若只看名稱，它的確像是真貨……
但，這只是《記憶碎片》的仿製品，恐怕是馬修叫鍊金術士部下或是其他人造出來的，精巧逼真到近乎可憎的地步。
然而這也就代表，馬修等人根本沒攻略完地城，《記憶碎片》依舊躺在巴爾巴列德洞窟里。
心中的迷霧益發濃密，拳頭握得愈來
愈緊。
然而——
壹野踏出步伐朝地城的方向而去，就像是在提醒自己，此刻不該搞錯輕重緩急。
「您不去救她嗎？」
花憐用缺乏語調的說話聲從身後問了一句，如同利刃般插上壹野的心頭。
「……我現在沒餘力可救她。巴爾巴列德洞窟再過五個半小時就會關閉，要是不立刻前往，沒辦法在時間內攻略完。」
如今已不再有櫻的協助，可攻略的時間實在是太過匱乏。要是還有一天，事情也許尚存改變的餘地……
「壹野先生！」
「要前往幫助她，等攻略完洞窟後應該也來得及……」
是的，這問題等攻略完洞窟後再面對也不遲。
「您應該聽說過〈千之焰〉的負面傳聞吧？」
負面傳聞——電子毒品。
那可說是數位體感遊戲無法擺脫的原罪。
那是一種控制電子訊號的程式，藉由對情感傳遞的系統部分輸入異常數值，來獲得類似毒品的快感。
這類問題最近逐漸浮上檯面，而它主要有兩大難題等待解決。
第一個難題，是由於這類新興的問題尚未受到法律規範，就跟過去流行的合法草藥類似，光持有的話並不算是觸法。
關於這方面，〈星界變革者〉雖然採取積極取締，但〈千之焰〉使用電子毒品畢竟只是傳聞，〈福音詠團〉雖然調查許久，卻還是查不出對方是否真正持有。
至於另一個難題。
電子毒品的使用者即使獲得快感，在肉體方面卻不會受到任何危害。就因為問題只發生在虛擬空間裡，也因此拖慢了現實世界的立法腳步。
實驗數據早已證明，在虛擬空間裡獲得快感，對肉體不會帶來任何影響。虛擬空間裡的反應完全不會反績至肉體上——由安全層面來看，這是很合理的設計。
然而——
但是——
要是有關〈千之焰〉的傳聞屬實。
要是對方真的持有電子毒品。
被帶走的櫻接下來會遭受何種對待，不言自明。
「………」
這只是遊戲。
不會傷及身體。
但——
卻會對心靈造成無可磨滅的傷痕。
而且，可能嚴重到讓她再也無法面對男性……
一直努力試著克服男性恐懼症的她，一切付出將化為泡影。
更別說她的身上，有道因男性而留下的傷疤……
「壹野先生！拜託您了！」
坦白講，櫻就算輸了還是離開了，壹野理應都不在乎。
有櫻在，對壹野來說，就只是攻略起來較為輕鬆罷了。
不在乎——但，真是如此嗎？
要是櫻她輸了。
要是那暢快的笑容消失不再。
彷佛連藏在壹野心底的重要情感，也會跟著喪失——
「請您……救救櫻小姐！」
花憐激動的模樣，喚起了壹野的回憶。
妹妹——戀的表情。
花憐那和她判若兩人的表情，如今卻不知為何，與這世界裡的蕾娜重疊。
要是自己的妹妹在這，想必也會說出和她一樣的話吧。
「………………」
壹野轉過身，朝櫻被帶走的方向而去。
有個東西掉落在那。壹野一開始並沒發現的那個東西，如今在陽光照耀下反射著微光。
「這是……」
壹野來到一旁撿起了它。原來那是壹野交給櫻的戒指——〈破凍戒〉。
櫻曾說過只有在攻略地城時才會戴上的飾品，似乎是在前不久被人帶走時遺落的。
要抵擋馬修的魔法，有其他更佳的選擇。在各式各樣高性能飾品里，不會有人特意挑選〈破凍戒〉。而身為老練的冒險者，櫻絕不可能會忘記換裝備。
那麼，為何櫻會戴著這飾品呢。
或者也可以說，為何她不願脫下這飾品。
答案很簡單：她想永遠裝備著它。
因此而湧現溫熱情感的胸膛里，如今面臨兩大抉擇。
——該選擇戀的《記憶碎片》。
——還是選擇櫻。
也許從一開始，答案就已經底定。
壹野踏出堅定的，像是下定決心的腳步。
他朝的不是〈千之焰〉的方向。
但，也不是前往巴爾巴列德洞窟的方向。
他全力奔往的，是雲雀工房。
粗暴推開木門，壹野跌跌撞撞地進入其中，即使被屋主雲雀詫異地瞧著也毫不在乎。
一上到二樓，他進入自己房間裡，從道具箱內挑出道具，一一塞進自己的道具囊里。
並且，再次下樓。
「雲雀！幫我造幾樣道具！現在！插隊跟急件的費用先讓我欠著！」
他只把幾樣材料交給了雲雀，而沒說要做什麼——他連多說一句話的時間也沒有。
「好的，壹野先生，包在我身上。」
但云雀只回以微笑。光從那些材料她就能看得出，曉得壹野想教自己做的是什麼。
「我十五分鐘後回來拿！」
不等雲雀回話，他離開了雲雀工房。本來他還有事想問亞雷斯，但亞雷斯已不在店內。
這樣一來，只好前往下個早就決定好的目的地——打鐵鏽。
他沿著大街，往南進入暗巷裡，挾破門之勢進入屋內。
「京，幫我強化武器。」
一如既往的台詞。但店主京如今卻是一副見到幽靈般的表情，瞧著來勢洶洶的壹野。
但他似乎理解了發生什麼事，立刻收起臉上的訝異。
「沒問題。材料是？」
壹野從道具囊里掏出奧利哈鋼，有一、二、三——共計十個。
為了以防萬一，他總是留著一些以備不時之需。
「全部用來提升強化鋒利度嗎？」
壹野點點頭。
一收下奧利哈鋼，京立刻開始進行冶煉。雖然這跟真正的打鐵不同，只要照步驟進行即可，但花上十分鐘是跑不掉的。
一邊以鐵錘敲出鏗響，京一邊快活地問了。
「瞧你一副像是要去找人算帳的模樣，可真不像平常的你啊。」
「是啊，我也覺得自己有些失常。」
「存了這麼多奧利哈鋼的你，竟然也會有如此大手筆的日子。」
「……本來是要等哪天遇上其他事情時才用，但今天我希望提升勝率，哪怕只有一點也好。」
驅使自己的激情，壹野難以用言語來解釋。即使自己最擅長運算，也算不出任何答案。
但要是不全力以赴，將來一定會後悔——唯獨這樣的想法，銘記在他的心上。
「……女人，還真是不該輕易接近。」
「男女總是彼此吸引，戀與愛也由此而生。還是說，你比較希望對象是同性呢？」
「這我可敬謝不敏。」
「哈哈哈，聽你這麼說，我就安心了。」
說著，京停下手裡的鐵錘。
「這樣一來，你的武器冶煉次數也來到了一百次。」
這把武器灌注了京的一切，以及壹野的一切。
「我為你換了個武器銘文，不用額外收費。這把〈騎士劍〉從今天起，就改名為〈百之劍〉。」
「……不錯，我喜歡。」
「當作是此劍冶煉次數達百次的紀念。」
壹野接下了〈百之劍〉。
不管是摸起來的觸感，或掂起來的重量，都跟以往沒有兩樣。
然而，壹野感覺到靈魂在其中——那是京的心血，是經年累月的自身累積。
「謝了，京。」
「好好照顧它，當成《始源武裝》一樣大展身手吧。」
壹野點點頭，收劍入鞘，離開了打鐵鏽。
如今的他再無迷惘。出了打鐵鏽，他在大街上奔馳，準備回雲雀工房。
「壹野！」
這時，一名少女由身後追上壹野，與他並肩奔跑。
一身巫師裝扮的少女，原來是友梨。
然而壹野並沒留步，友梨似乎也明白這點，並沒將他喊住。
「友梨嗎。抱歉，我現在沒什麼空能跟你交談。」
「嗯，事情原委我已經聽說了。那件事的經過，我也全都看見了……」
「原來……」
友梨很清楚壹野的個性，也知道他接下來有何打算。
「你真是個傻瓜！」
但大概是不說上幾句不甘心，友梨急切地對著壹野念了起來。
「你打算一個人找上門對吧？馬修已經和跟我們同公會時不一樣了，加上他的公會成員各個都是高手……你這趟怎麼看都太過魯莽。」
「我知道。」
「那為何你還要這樣……一副像是急著尋死般……！」
「要是我不去救她，有人會原諒不了我。如此而已。」
聽了這答案，友梨閉口不語。
隨後，小心翼翼地輕聲問了。
「我、我說，壹野……如果換做是我被擄走——」
但話還沒說完，她又再次閉起嘴。
「你剛才說什麼？」
「不，沒事。」
友梨甩甩頭，像是要讓自己遺忘剛才說過的話。
接著，一本正經地回過頭面對壹野。
「壹野，你一定要贏！我能說的，就只有這句話了。」
「嗯。我本來就沒有打算輸給他們。〈死亡收割者〉公會的〈究極初心者〉……我這頭銜可不是裝飾用的。」
壹野難得自誇——在平常，他絕不會這麼做。
這也許只是為了讓友梨寬心的話術。而友梨似乎理解他這番用意，露出開心的笑容。
那看起來就像是有十足把握，知道壹野絕對能夠獲勝。
「一言為定喔！！要是你輸了，就罰你吞一千隻針！」
說完，友梨停下腳步，剩壹野繼續奔馳而去。
不久，壹野回到了雲雀工房，時間剛好是十五分鐘後。
一進到裡頭，雲雀的桌上早已排著壹野要求的道具。
「謝謝你，雲雀。」
「不客氣，我也好久沒像這樣大展身手了。」
雲雀露出恰似古典美女的和煦微笑。
「讓我們也見識見識吧。展現你的——〈十大榜眾〉的實力。Don't be long about！！」
儘管被突如其來的英語給嚇了一跳……
「喔！」
壹野堅定地點了個頭。
接著，如往常般離開了雲雀工房。
◆
櫻被帶到一間長著青苔的石造大房間裡。牆上的蠟燭，將裡頭照得燈火通明。
由於沿途被眼罩給遮著，她並不知道自己身在何方。
但，她曾聽過傳聞——
「馬修，這是你們的大本營對吧？」
「答對了。歡迎光臨〈千之焰〉的大本營。」
「這地方不早就是公開的秘密了嗎，為何還要像這樣遮起我的眼睛？」
「這叫做氣氛。當囚犯的滋味還不賴吧？」
「糟透了。」
「是嗎。不過接下來，你還會品嘗到更糟的。」
馬修從道具囊里掏出〈癱痹石〉。
〈癱痹石〉一觸到櫻的頭部，隨著觸電的感覺，櫻的身體也麻痹了。
這裡不屬於城鎮，冒險者能夠傷害冒險者，屬於可PK的空間。
反綁的雙手獲得鬆綁，但處於麻痹狀態的櫻卻無法動彈，身上的裝備品一件件被脫下，最後只剩上下兩件貼身衣，肌膚裸露在外。
「拿到一旁去。」
將裝備交給一旁大概是部下的男子後，只見那名男子帶著裝備離開了房間。
於是，房間裡只剩下櫻與馬修。
「那麼接下來……」
馬修拖著櫻的身子，把她搬到某個石頭台座上頭。
台座上除了到處是陰森的斑斑血跡，還釘上四條鐵煉，上頭各帶了一隻鐐銬。
「這本來只是營造地城氣氛用的裝飾物件，不過也可以這樣子用。」
櫻的手腳一一被鐐銬銬上。
麻痹剛好在此時恢復，但她如今想逃也逃不了，就算掙扎身子，也只是把煉條搖響罷了。
「別、別胡鬧了！這已經逾越了性騷擾的範圍！再這樣的話，我就要跟遊戲管理者報告了！」
「辦得到的話就試試看吧。」
於是櫻閉起眼集中精神，在意識里對遊戲管理者送出SOS訊號，但卻感受不到傳出訊號的感覺。
只要與統轄〈星界變革者〉的遊戲管理者連絡，照理說應該會立刻收到回應。
櫻的臉上逐漸被不安所盤據。
「哼哼哼，本大爺的熟人已經對這地城動了點手腳，這類訊號是傳不到外頭的。」
「什麼……！」
「而且，想做這種事也行。」
馬修掐著櫻胸前的貼身衣，並且稍微向上提起。
玩家只要滿十八歲，在遊戲裡是允許進行性行為的，但前提是雙方都必須同意，無法單方面進行。這是在程式層面設下的限制。
「在這空間裡，可以辦到這些平常辦不到的事。」
馬修掀開了貼身衣，像是在欣賞櫻心慌的模樣。
至於櫻，此刻則是六神無主。
「怎麼了，幹嘛怕成這樣？你比賽時的氣魄上哪去了——日比野咲良。」
聽到馬修念出自己本名，櫻一時無法相信自己的耳朵。
「這也是拜託熟人調查的。我可從來沒想過，你竟然也在玩〈星界變革者〉。」
「你、你為什麼、會曉得、我的名字……」
「這個，是當時的傷吧？」
被馬修的手指輕撫左後背的疤痕，櫻感到一陣作嘔。
「難、難不成……」
「好久不見了。我是小時候找你打架而慘敗的那個東尾周磨。」
「……怎麼可能……為什麼你會……」
「當然有可能。事實就是如此。」
然而馬修的眼神，彷佛對櫻絲毫不感興趣。
「自從敗給了你，本大爺天天都在想，無法理解為何本大爺更努力，打的場次比你更多，卻還是比不過你。別的先不提，男女的體力與腕力照理說天生就不一樣……」
「……所、所以才像這樣報復？」
「沒錯。本大爺無法接受在現實里被你這種作弊女打敗，到了遊戲裡卻還是只能當輸家……唉，想不到不管現實還是遊戲，全都是這麼不公平。」
「………」
「但這樣還不夠。沉在本大爺心底的淤泥還沒挖乾淨。本大爺要折磨你，不停折磨你，讓你再也無法踏進這世界裡，就像你在現實里不再參加比賽那樣。」
「……你、你簡直是瘋了……」
如今在他眼中的是憤慨、是憎恨，裡頭的黑色怒火，像是透露出人生路上遭遇的各種不合理。
深邃昏黑的眼眸，像是隨時都會發狂失控。
「感謝你的讚美。那麼我們來聊點有趣的話題吧。你用〈九大榜眾〉的稱號跟我換得的那個道具，其實根本不是壹野想找的。」
「咦……」
「那是我教手下的鍊金術士仿造出來的，是不是很精緻啊？真貨大概還在下層區里。我那群手下啊，實在是笨手笨腳，攻略不了那地城！」
「你、你竟然騙我！」
櫻不甘心地皺起表情，卻因為四肢被鎖著，想動也動彈不得。
「囚犯給我安分點。」
馬修勒緊她的頸子，止住她的動作。
勒緊脖子並不會讓玩家無法呼吸，但馬修就是像對待自己的所有物般，蹂躪著〈降世妖精〉。
「感謝你這標準的反應，那麼本大爺也用標準的回應來回答你吧。誰教你要上當呢？本大爺可從來沒說過，那是從地城裡弄來的。」
這是個圈套，一切就只是為了引誘櫻上當。
櫻如今只能後悔自己太過輕匆大意。她即使想反擊，卻連動也動不了。
「好，既然謎底揭曉了，我們這次可是專程前來，接下來你就用你的身體好好取悅我吧！」
說著，馬修將手搭到櫻的貼身衣上。
◆
穿越堅岩環繞的溪谷，壹野終於來到座落於斷崖絕壁內的石造堡壘。這地方擁有天然屏障，除了由正面前往，或是從上空強襲，沒有其他進入的辦法。
這裡，正是〈千之焰〉的大本營。
這世界裡有無數的公會據點，幾乎都是在城鎮之中。
在城鎮裡除非遇上特殊狀況——例如遭怪物軍團襲擊或是戰爭等事件，否則基本上是安全地帶，冒險者就算想傷害他人，對方HP也不會有任何扣損。
要是城鎮裡發生戰鬥，唯一的可能就是決鬥。
但城鎮外就不一樣了。
離開了城鎮，冒險者就能任意對他人造成傷害，不管是蓄意或偶然，攻擊判定一旦命中，就會造成H
P扣損。例如攻擊被怪物躲開而誤傷他人，或遭受爆發魔法的池魚之殃，稍有鬆懈就可能造成危險。
因此，一般是不會在這種場所建立據點的。
但馬修喜歡冒險，選擇在外頭建立據點以炫耀自己的武力。
建立據點——或者說是，占據早已被冒險者攻略過數次的堡壘地城。
甚至，他還公然要玩家前來挑戰。
對於自己的堡壘，自身的實力，〈千之焰〉的武力，他就是如此充滿自信。
「不過長久下來實在是有些礙眼，你們也差不多該交出地城了。」
堡壘唯一的入口處，有兩名守衛。
步伐、移動方式、裝備品——壹野透過這些來評估對方強弱。
連深入的運算都沒必要。
只要像平常一樣蠻幹就夠了。
就用十秒收拾掉吧。
十秒。他從道具囊里掏出一隻小囊，是前不久請雲雀製作的道具。
九秒。他將那對準守衛扔去，人也同時沖了上去。
八秒。畫出圓滑拋物線的小囊掉落地面的那瞬間——
七秒。有如疊棉被的砰聲響起，白煙瞬間散布至周遭。原來那道具叫做〈菸袋〉，主要是用來擺脫怪物攻擊，及解除對方的鎖定。只不過，壹野的用法似乎截然不同。
六秒。衝進煙霧裡藏身的壹野，瞄準被煙嗆著的守衛一揮，頓時劃開喉嚨弱點。對方被一擊給打倒，連聲音都喊不出來。
五秒。對手身體隨即消失，被送回城鎮裡。
四秒。他已鎖定了下個目標。同樣的咳嗽聲傳來，對方依舊沒有行動，沒有取出兵刃的跡象。劍閃再次朝該方向揮去，這次壹野命中的是頭部弱點，讓對方一樣一聲不吭地喪命。
三秒。對方身體與先前那人一樣消失，被送回城鎮裡。
「看來連十秒都不必。」
在原野上要是沒架起武器，就會進入〈大意〉的狀態，所受傷害將乘以五倍。就算沒被一擊打倒，身體也會因強烈傷害而麻痹，什麼也不能做。
而先前冶煉過的劍，也確實發揮了效果。
「……挺順手的。」
守衛雖然解決了，其他公會成員卻毫無現身的跡象。
但壹野不以為意，朝面前的鐵門一踹，然而鐵門紋風不動，看來是從內側上了鎖。
「真是白費力氣。」
壹野從道具囊里掏出一枚外觀駭人的黑色石子，看起來就像是帶了刺殼的栗球。
接著，他離開門邊，將之扔了過去。
帶刺栗球命中鐵門，掀起小規模爆炸。〈刺球炸彈〉——這是利用炸藥來引起爆炸的道具，對怪物使用的話能打出固定傷害值，但也能像這樣破壞障礙物。
這是以本來在新手練習地城裡給初心者用來打倒怪物使用的〈紅火石〉為材料，所製成的高性能炸彈道具，冒險者身上雖然只能攜帶一枚，但能夠無條件打出2萬點的傷害。
壹野沒等爆炸掀起的煙霧散去，即刻拔腿衝進門內，來到堡壘之中。
「怎麼了怎麼了！？」「有敵襲！？」「全員戒備！」
「現在才發現已經來不及了。」
由裡頭傳出的聲音判斷出距離，壹野對三人分別施展一擊，在對方舉起武器前擺平了他們，簡直就像在進行固定作業。
接著，他將手伸進道具囊里，抓出四隻〈菸袋〉握在手上。
其中一隻被扔向前方並且炸開，讓堡壘內頓時煙霧瀰漫。
由石頭堆砌而成的堡壘，如今雖然被煙給遮蔽得看不清構造，在壹野腦海里卻是清晰可辨。原來他以前攻略過這地城，早就把地形給記到腦海里。
他在腦中勾勒出地圖，向前奔去。
奔上寬闊的石砌階梯，在二樓的通道前進，沿著階梯繼續上樓。
等煙霧即將散去，他再次扔出〈菸袋〉，不讓對手掌握視野。
「馬修一定在頭目出現的那個空間……！」
由他個性判斷，肯定錯不了。
他估計，還得過三分二十五秒才能抵達。
不斷擊退途中冒出的怪物——
「你們這些自稱最強的傢伙，少來礙事。」
並且只憑一劍便斬倒手足無措的公會成員們，壹野不停前進。
那秒殺的景象就像是在收拾玩具般，反倒不像是在對付敵人。
接著，再次衝上階梯。
來到最頂層的他在長廊上奔馳，來到一問大房間。
看到了。
躺在宛如台座的場所上，全身裝備被卸除，被鎖鏈鎖在上頭的櫻。
以及，身子眼看就要趴上去的馬修。
「壹野！」
放聲呼喚的櫻眼角泛淚。眼前即將發生什麼事，可說是一目瞭然。
「……你是怎麼來到這裡的？」
「除了走正門，難不成這還有捷徑嗎？用假的《記憶碎片》騙我的事，該輪到你付出代價了。」
聽了壹野的話，馬修咂了一聲。
但隨後，他不知想起了什麼，露出遊刀有餘的表情。
「本大爺已經付過錢了，給我好好拖延到我們倆離開為止！」
黑色塊體，在馬修身旁浮現而出。
〈影潛〉——能讓玩家潛伏在陰影里，盜賊的高階技能。
塊體逐漸構成人影，人影里緩緩浮現身形。
「……你總算來了。」
而他，卻是壹野熟悉的人物。
「亞雷斯，你……！」
「……壹野，我們很久沒交手了。我現在是受僱之身，站在〈千之焰〉這一邊，你可別怨我。」
「原來居中牽線的人就是你！」
《記憶碎片》的情報一直都是亞雷斯提供的。
若他被〈千之焰〉雇用，一切行動就都解釋得通了。別的先不提，像那樣的仿製品，亞雷斯不可能看不出端倪。
亞雷斯剛取出短劍，隨即消失了蹤影——不，是看起來消失了蹤影。
緊接著，劍閃自壹野身後出現。原來影子不知何時，早移動到壹野的背後。
短劍襲向壹野的頸部——但壹野一個轉身揮劍，抵消了對手的攻擊。
亞雷斯於是正眼瞧著壹野並開口了。
「……哼，這種程度的攻擊畢竟是不管用嗎。」
「畢竟這招我看過好多次了。」
「……只是一種問候罷了。」
為免亞雷斯退至後方，壹野朝他的頸子砍去。這一記爆擊，讓亞雷斯面露苦色。
然而他隨即豁出去似地，朝壹野逼近。
這並不是亞雷斯平時的戰鬥方式。盜賊的戰鬥法，基本上都是從遠距離發射弩弓或是飛刀。
「竟然主動打肉搏戰！真不像你的作風……！」
「……畢竟，跟你打遠程戰，沒有任何意義。」
亞雷斯的攻擊確實純熟細膩。遇上那極速的刀法，一般的冒險者恐怕根本無計可施。
但如今與他對陣的，可是壹野。
「有什麼藉口，我晚點再聽你說！」
壹野的劍，劃開亞雷斯的頸子。
就憑這一擊，亞雷斯雙膝跪地，身體淡逝，被傳送回城鎮裡。而他大概是身上沒道具，因此被打倒後沒有任何遺落物。
壹野立刻回過身面對馬修。還沒逃跑的他，正在解櫻身上的枷鎖，而櫻癱軟在台座上，似乎使不上力。
「嘖，就不能多拖延點時間嗎，真是沒用的傢伙……！來啊！」
馬修從道具囊里掏出某樣東西，原來是半顆〈返歸石〉。
接著，將石頭一砸。
於是一名巨漢突然現身。
「本大爺想做的事還沒做完呢！你，收拾他！」
〈返歸石〉是攻略地城時用的道具，讓冒險者回到石子放置地點，但只要像這樣讓其他人持有另外半顆，就能將持有者召喚過來。
這當初是開發人員預料之外的用法，但卻因冒險者的好評而就此定案。
「這傢伙可是攻擊力、防禦力、HP特化型的本大爺專屬肉盾，你就慢慢陪他玩玩吧。」
接著，馬修抱起櫻準備逃離。
巨漢朝壹野逼近，不讓他妨礙馬修，並且高舉手臂，現出手上的誇張武器。
那是把巨大的錘子，名叫〈雷神之錘〉，是犧牲速度以換來強大攻擊力的特化型武器。
這麼巨大的東西，巨漢輕而易舉地揮落。當然，鎖定的目標是壹野。
壹野定睛瞧著錘，堅持到最後一刻。
視野逐漸被錘所埋沒。
接著——在
這剎那動了。
壹野繞到巨漢側邊，使盡全力揮向他的頸子。爆擊於是發生，火花特效迸射飛濺。
錘砸上了地面，但也就只有如此，既沒發出聲響，也沒毀壞地面。
緊接著，巨漢倒到地上，身子同時消失。他被傳送回城鎮裡了。
而這時的馬修，還沒逃離房間。
「竟然一擊就打倒了他……」
「你總不會忘了我以前做過的事吧，馬修。」
馬修咬牙切齒。
「那麼，你怎麼打算？要拿懷裡的她當作人質嗎？這我倒不介意，反正我有把握只砍中你而不會誤傷到她。」
「嗚……」
「但我覺得你不如跟我單挑，可能還有些逃命的機會。」
「本大爺改變主意了！……接下來本大爺要宰了你，讓你血肉模糊，死無全屍！」
馬修把櫻甩向一旁。
接著，取出並架起長槍。
「受死吧！」
隨著鋒利的槍尖刺出，黑色軌跡襲向壹野。
〈瞬擊槍〉是使槍的人所必備的技能，能在出槍同時刺向敵人，一招極速的突刺攻擊。
但壹野一揮劍，抵消了那一擊。
「動作數據一成不變的技能休想打中我！」
但再怎麼迅速，也難不倒他。攻擊畫格數固定的技能所施展的攻擊，對壹野來說絲毫不是問題。只要看得到視線與身體的動作，對方瞄準哪裡，會在何時與攻擊判定接觸，他都能迅速預測並計算出結果。
對壹野來說，只要配合著揮舞武器就行了。而透過手動模式使出，角度與時機皆無法掌握的斬擊，才是最恐怖的。
「煩死人了，你這條消狗！」
在〈星界變革者〉有種傾向，經常使用抵消攻擊的冒險者，會被其他玩家謔稱為「消狗」。
「這對我來說可是種讚美。」
馬修放出一記又一記攻擊，悉數被壹野給抵消。
各種攻擊，一個不漏。
「那麼這招怎麼樣！」
壹野身後出現巨大冰柱。銳利的冰之刀，尖端對準了壹野。
但壹野不知是否沒注意到，對身後毫不關心，只把精神放在眼前的馬修身上。
槍的一記橫劈緊接而來。
而另一側就在這時，也出現了另一把逆向運作的槍。
〈雙面突襲〉。
這是在揮出橫劈攻擊的同時，讓另一側出現對應的實體化攻擊，並由左右同時進行夾擊的技能。適用於各種武器，只要冒險者攻擊經常被閃開，就會自動習得。
無法由正面逃避的物理攻擊，加上身後由魔法攻擊造出的冰柱。
無處可逃。
「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
壹野發出吼叫。
他對著前方，放出一百八十度的神速揮砍。夾擊技能〈雙面突襲〉由右側先起始的攻擊，以及左側隨後而來的攻擊，紛紛被他抵消。
然而，剩餘的冰柱卻刺中了壹野。
但看似刺中壹野的冰柱，竟然在隨後失去力量似地消失了。
「什麼……！」
壹野的劍閃綻出光彩。命中頭蓋的一閃，帶出星塵飛濺般的特效——這是爆擊攻擊。原來他並未狙擊爆擊加成較高的喉部，而是攻擊加成較低的頭蓋部分。
數次的爆擊攻擊，逼得馬修不得不退至後方。
「你……竟然把本大爺的魔法給無效化……」
壹野的左手指，戴著自己持有的〈破凍戒〉。
而他的右手指……則戴了另一隻〈破凍戒〉。那是櫻所遺落的，是壹野先前送給她的飾品。
「……！！」
〈破凍戒〉能夠讓一切冰屬性攻擊的傷害減半。
而要是裝備兩個，減半再加上減半，就能達成傷害無效化的效果。
「她會守護我，不讓我受冰所傷！」
說完，壹野朝馬修的頭部補上一擊。
馬修的神情，因憤怒而益發猙獰。
「壹————————野————————！」
不計一切的攻擊迎面而來。
即使因憤怒而喪失理智，只要見識過這場戰鬥，任誰都會認同，這確實是頂尖對決。
而馬修不愧是人們口中最接近〈九大榜眾〉的一人，實力確實出類拔萃。若他品行端正，恐怕旱就已經是〈九大榜眾〉了。
一旦正面承受其攻擊，唯有死路一條。
在這樣摻雜技能的連續攻擊里，出現了來不及抵消的攻擊。
「死吧！」
但槍刺中的瞬間，壹野的身體發出紅光。槍於是被其彈開，攻擊也失效了。
原來那是〈星界護盾〉。壹野的SP於是減少了1，還剩下17點，HP則是毫無變動。
「臭小子……簡直是煩死人了！挨了那一下還不乖乖受死！」
「不好意思，設法讓自己不敗，就是我的基本戰術。」
「媽的！等級1竟敢如此囂張！！」
「但你就是贏不了眼前這個等級1。我要把你打到再也配不上最強這兩字，打到把你那扭曲的性格再次扳回來為止！」
馬修依舊使著槍，一邊刺出鋒利的槍尖，嘴裡一邊念了起來。
「吾乃渴望之人。接受吾之世界，來自霧之國度的冰風暴！」
詠唱——魔法就在隨後發動。
〈冰風暴〉。
這招能掀起高濃度、大範圍的風雪，在冰系魔法里亦屬於最高階的魔法。而目前冰魔法雖然對壹野不管用，但卻遮蔽了他大部分視野，能聽見的也只剩風雪的呼嘯。
壹野凝神傾聽。
細小的攻擊聲於是輕觸耳膜。
手裡的劍瞄準目標一揮，壹野成功彈開了攻擊。
然而——
〈手感太輕盈了！〉
那並不是彈開槍刺的手感，而是屬於飛刀的。
「得手了！」
在不良的視野里，馬修急速逼近。
他的槍尖，完全是沖著壹野的心臟而來。
利用〈冰風暴〉癱瘓視野，以飛刀打亂壹野的架式。
真正的攻擊，則藏在這一發里。
無可迴避——必殺的一擊。
槍尖刺穿壹野的心臟，既深且精準。
然而，馬修詫異地皺起眉頭。這一擊不只手感空虛，也沒有攻擊特效出現。
但壹野明明就在眼前——
「你Lag了。」
宛如死神低語的呢喃，在馬修身後響起。
而死神的劍閃划過後腦勺，迸出爆擊攻擊的燦爛特效，把馬修擊飛到在地面滾動著滑行。
風雪消失，視線再次清晰。馬修迅速起身，重新面對壹野。
而目睹先前那朦朧視野里的殘像，一旁的櫻看傻了眼。
這殘像，就跟櫻先前與壹野決鬥時看到的一模一樣。
「壹野……」
櫻依然沒發現箇中奧秘，露出不安的神色，以為壹野又使用了作弊。
馬修眯起眼，狠瞪著壹野。
「你……難不成，剛剛那是憑己意使出來的？」
「喔喔，原來你也知道這招嗎。」
「哼，知道的人恐怕不太多吧。我們在這世界裡，一切都是靠腦部不斷進行電流訊號的輸入輸出，才能夠運作這身體。」
「………」
「但要是輸入輸出全集中在某個微小區段里，就會造成些微偏差，特別是在決鬥時最容易發生。但這樣的Lag，如今已經很少見，再說這Lag只不過是一秒的240分之1，也就是一畫格左右。你剛剛就是用這一畫格躲開攻擊，造成攻擊命中的假象。」
「感謝你的解說。所以這並不是什麼作弊，只是利用了系統的漏洞，一種類似花式技巧的玩意兒。」
他的身體早已避開。
但由於數據傳輸時產生的Lag，對手看到的自身影像數據，依舊停留在原地。
攻擊那樣的殘像，當然不會有任何手感，因為對手實體並不在那。
「能理解這招的人可不太多。」
事實上，櫻一時之間也無法理解。
馬修不耐煩似地再次架起槍。
「……真是，太不公平了！不管到哪都一樣！氣死人了氣死人了氣死人了！你這條作弊狗！」
「我可沒作過什麼弊啊。」
「能看出一畫格就已經夠作弊了，你這個臭小子！百分之百抵消攻擊或是發動〈星界護盾〉，哪裡是人類辦得到的！這怎麼看都是不公平！
不管是遊戲還是現實里，全都是同一個樣！」
馬修激動地叫嚷。比暗夜更昏沉，有如詛咒的話語，在房間裡迴蕩。
接著，馬修掄起槍並甩舞。壹野雖一一抵消了攻擊，但槍的呼嘯聲卻益發激烈。
「才沒有什麼不公平！這遊戲向來都是一視同仁的！」
「哈，不見得吧！以前跟你交手時，本大爺就確定了一件事，那就是不管現實還是遊戲，到頭來全都是才能決定一切！混帳混帳混帳混帳混帳混帳混帳混帳混帳混帳混帳！」
甩著槍的馬修邊甩邊嚷，甩得不分青紅皂白，就像是要否定一切。
在這攻勢中，壹野的劍精準命中了馬修的頭部。
「才不是！這跟才能根本無關！」
「不然你說，本大爺跟你到底差在哪裡！？本大爺也一樣努力過！各種能變強——能成為最強的手段都試過了！你知道本大爺在這世界花了幾千個小時嗎！知道花了多少年習武修行嗎！然而現實與遊戲卻一起否定了本大爺！」
「否定你的並不是世界！而是你自己！不提別的，你為何不試著付出更多努力！」
馬修也發出否定的咆哮。
「這也叫做才能！名為努力的才能！」
他認為，一切都與才能有關。
日比野咲良的武術如此，壹野身為冒險者的實力亦然。
馬修嘶吼著，認為自己被才能拋棄。
手裡的槍，連一次也沒命中壹野。
這讓馬修更加激動，臉也益發通紅。
「本大爺受夠了……你準備——死在這吧。」
接著——他取出一枚古怪的石子。
那形狀跟隨處可見的石子沒兩樣，仔細一看卻是黝黑且扭曲，散發陰森的閃爍光芒，像是有種能將人攝入的魔力。
馬修將它放入口中。
緊接著，只見他渾身被邪惡紋路染上，眼球有如充血般轉紅。
「一開始就該這麼做的……！」
馬修的手臂癱軟無力，槍只勾掛在他的手裡。
下一秒——
不知是感應到了，還是依過去經驗判斷，壹野長年待在這世界的歷練，如第六感般讓他察覺即將飛來的攻擊。而果不其然，槍的尖端突然在壹野眼前現蹤。
「什……！？」
要抵消已來不及，他即刻使出〈星界護盾〉，在判定即將命中前勉強抵禦住。SP值還剩下16。
然而事情並未到此完結。緊接著，密度宛如壁面的無數槍尖向壹野襲來。
他抵消了好幾發攻擊，卻沒能抵消掉全部，只能以〈星界護盾〉來抵禦其餘攻擊。SP殘值15、14、13、12……
這雖然不至於致死，但SP正點滴流失，如今已降低至11。
「為什麼突然間……！」
吞下那怪石的瞬間，一切都變得不對勁。
「難不成……是電子毒品！？」
「答對了。真虧你猜得出來啊！這精神的亢奮感可不是蓋的！本大爺擁有的，可是改造成能將攻擊力與速度提升到超越極限的好貨色！」
壹野也曾聽說過，有人透過改造電子毒品，做出超越能力值的行動。說是只要在遭篡改的電流訊號的輸入輸出上賦予指向性，就有可能發揮趨近甚至超越〈星界變革者〉極限值的速度與攻擊力。
「你……我還以為你就算再怎麼樣，也不會接觸這種東西！」
「一切都是為了戰勝你，為了結束本大爺的惡夢！看招看招看招看招看招看招看招看招！」
馬修一行動，未曾見識的連擊於是迫近。
壹野吃力地躲避，躲不過的則設法抵消，再抵消不了則使用〈星界護盾〉。儘管勉強承受住攻勢，SP卻毫不留情地流失而去。剩餘10、9……
「壹野！夠了，住手！你不能死不是嗎？所以快點逃命吧！」
櫻的悲痛聲傳來。她是真心掛念著壹野的事。
要是他被打倒，也許一切就到此結束了。
三個月以來的努力可能將化為泡影，妹妹的性命再也回不來。
「看招看招看招看招看招！」
彷佛長了四隻手的悽厲攻勢，壹野只能勉強抵擋。SP殘值還剩8、7、6、5、4……不斷降低。戰況如今確實倒向馬修這一方。
「快逃啊！用爬的！像個窩囊廢一樣！！」
但——
逃又有何用呢。
要是此刻逃走，等於是犧牲了櫻。
壹野充耳不聞，只繼續戰鬥。動彈不得的櫻只能瞧著他，為他祈禱。
「看招看招！」
馬修的攻擊一一突破壹野的抵消防禦。
〈星界護盾〉啟動、啟動、啟動。3、2、1……
「那麼……死吧！」
壹野的身體發出紅光，啟動了〈星界護盾〉並將槍的攻擊無效化。
至此，壹野的SP歸零。
馬修的HP透過計算，估計還剩下1／3。
大概是知道自己勝券在握，馬修舔著嘴唇並昂然而笑。
「真是遺憾啊，正義的騎士。不對——渺小的初心者。」
他舉起槍。
壹野估計那是〈瞬擊槍〉，恐怕馬上會化為極速並突剃而來。
壹野於是也架起心愛的武器〈百之劍〉。
但看在櫻的眼徑，那就像是垂死的掙扎。
櫻合掌瞧著眼前景象，帶著悲壯的面容，祈禱奇蹟能發生。
「到此為止了！本大爺今後再也不會輸任何人！接受這一擊——悽慘死去吧！」
槍尖劃出黑色軌跡，在虛空里竄射。
暗之一閃像是招來死亡的死神之刃，朝心臟奔去。
「這樣的邏輯……」
但壹野的眼神尚未絕望。
——祈禱毫無意義。
——不需要絲毫奇蹟。
唯一需要的——
就是邁向勝利的運算。
「是開拓不了勝利之道的！！」
雙眼終於適應了攻擊速度。
「不論何時，能為自己帶來勝利的——只有自己的人生之道！」
壹野未躲避暗之一閃——甚至向前邁出一步。
沒有任何花俏，紮實的一記劍閃。
在暗之一閃刺穿壹野心臟前，壹野的劍先斬上馬修的頭部。
一如先前，代表爆擊的火花特效綻放開來。
但不只如此。
馬修的額頭上，留下一道稀薄的，白且粗的劍閃軌跡。
並且在一度收縮後——炸裂開來。
暗之一閃宛如幻影般消逝。馬修倒至地面，頭上星星盤旋。受了壹野的攻擊，讓他陷入暈眩狀態。
「怎、怎麼可能……！這、這種時候竟然出現暈眩……！？甚至連HP都降至一位數……？本大爺應該還有承受攻擊的餘力才對啊……！」
「我把你的攻擊力原封不動還給了你。電子毒品增加的攻擊力，這下反倒成了自作自受。」
「難不成是反擊！？這、這怎麼可能！」
反擊——把對手的攻擊力直接還給對手的一擊。
方法很簡單，只要看到對方發動攻擊，在攻擊結束前以自身攻擊命中即可。
但隨對手的攻擊不同，成功發動反擊的時間點也各有不同。
特別是面對〈瞬擊槍〉，容許的反擊時間只有短短的3畫格。
壹野正是看出那3畫格，在須臾間揮出了自己的那一劍。
先前壹野迎戰巨漢，也是透過加上對手攻擊力的一記反擊才得以打倒。
劃在馬修額頭上的白色軌跡，正是反擊成功的標誌。
「開什麼玩笑……！爆擊的確是有辦法憑意志辦到，但你竟然同時使出了反擊……！？」
「不管爆擊或反擊，做的事都是一樣的，那就是看清畫格數與命中判定。」
「世上哪可能有這種怪物般的動態視力……！而且你這小子，知道自己剛剛那一擊會把本大爺給打成暈眩嗎！？」
「那當然了，因為我從頭到尾都計算著暈眩值。除非是能一擊打倒，或是打出暈眩，否則挑剛才那種兩敗俱傷的場面出手，死的將會是我。」
「所、所以你才會一直攻擊頭部，而不是喉嚨……！？」
攻擊頭部造成的暈眩值最高，因此壹野放棄能打出高傷害的喉嚨，以頭部為攻擊目標。
「沒錯。只要記下暈眩值以及對手的HP，就能主動、強制打斷對手的攻擊。」
只要能在攻擊命中前，先打倒或是使出招者暈眩，對方的攻擊判
定就會消失。
在被打倒前先打倒對手，對方的必中攻擊也將不足為懼——連「技術」都不足以形容的遊戲技巧。
「可惡，可惡！為什麼，為什麼我連一擊都打不中！」
「我再說一次，這跟才能什麼的沒有關係。」
「若跟才能無關，那是為什麼……！？」
「讓我邁入這種境界的——是對遊戲的熱愛。就因為熱愛，為了認識這世界的一切，我一直埋首其中。我擁有的就只是這份心，跟努力或才能一點關係也沒有，而實力就是我熱愛到最後的成果。這次我之所以能贏你……正是因為想起了這份初衷。」
聽了壹野的回答，馬修噤口不語。
「這世界是沒有盡頭的。你……只是把才能當作逃避的藉口罷了。你要是熱愛習武，熱愛〈星界變革者〉，應該還能夠更努力一些，不是嗎？」
「……………………」
馬修什麼也沒回答，只是將頭撇向一旁，像是在逃避眼前的一切。
接著，複數腳步聲從遠方而來。
「〈千之焰〉！我以持有電子毒品的罪名逮捕你！」
前來的原來是〈福音詠團〉會長希爾特，以及底下公會成員。
「希爾特？」
「久等了，壹野。我們剛剛終於獲得他使用電子毒品的有利證據。是吧，亞雷斯？」
「……一會兒不見了。」
除了公會成員，前不久才被壹野打倒的亞雷斯竟然也在，手裡還把玩著馬修先前吞下的電子毒品，隨後扔到地上踩碎。
「亞雷斯，你……剛剛那果然是裝出來的嗎？」
「……那還用說嗎。就算是跟你打，我也不至於那麼輕易就被幹掉，再說與人戰鬥本來就不是我的工作。」
他說得一副滿不在乎。
「原來你是〈福音詠團〉的間諜嗎，難怪……可是既然這樣，幹嘛不趕緊用道具回城鎮啊？」
「……不全然是這樣。我雖然是〈福音詠團〉的間諜，但也同時是〈千之焰〉的間諜。」
「竟然是雙面諜……」
「……萬一你輸了，今後發展對〈福音詠團〉不利，我使用道具逃離，將再也得不到他們的信任。為了在各種情況下皆能維持住信賴，我選擇了自殺魯拉。」
自殺魯拉——這單字來自時至今日依舊擁有高人氣，某遊戲系列作里的移動咒語。
這是利用死亡時強制回城鎮的遊戲設定，故意死亡來節省移動時間。只要將金錢道具事先保管好，就能免除死亡時的懲罰。怪不得他剛剛什麼道具也沒掉落——壹野恍然大悟。
「真是……你這小子真是教人想氣也氣不起來。」
「……我可沒傻到糟蹋掉我們倆過去的緣分。你今後就好好繼續娛樂我吧。」
說完，亞雷斯離開了房間。
「希爾特，能麻煩你處理後續嗎？」
「當然，因為我就是為此而來的。倒是，壹野——」
「嗯？」
「這次雖然平安收場……但以後可別再像這樣亂來了，好嗎？」
希爾特憂心忡忡地瞧著壹野的臉說道。
「抱歉讓你操心了，但我並不認為自己會輸給他，所以才會這樣行動。」
他從道具囊里取出一隻小瓶。
原來這罐是〈紅色藥水〉，能夠為冒險者回復少量SP，但雖說是少量，對等級只有1的壹野來說卻等於完全回復。壹野一喝下它，SP量表也逐漸恢復。
「唉呀，原來是這麼回事。你該不會身上帶了不少吧？」
「是的，約有五罐吧。」
也就是說，他絕不可能會輸。
會在當時使出反擊＆爆擊，只是為了想儘早替櫻解圍。
「有幾件裝備掉落在那，這應該是她的吧？」
公會成員之一捧著櫻的裝備而來。壹野接下裝備，來到櫻的身旁。
「抱歉，我來晚了。你的裝備。」
「壹、壹野，我……」
「不要緊吧？」
「呃、嗯……幸虧亞雷斯在馬修即將對我施暴時進到房間裡，為我拖延了一點時間……」
「……那小子竟然免費做了這麼多嗎。」
儘管宣稱是雙面諜，但他似乎還是站在壹野這一方的。
亞雷斯這人的為人就是如此，儘管說起話來不中聽，卻是個心軟的人。
「來吧。」
壹野對櫻伸出手。於是櫻小心翼翼地把手搭上去，壹野則將她拉了起來。
然而起身的櫻，卻依舊是萎靡不振。
「抱歉，這麼重要的日子……」
「……沮喪完了嗎？」
「咦……」
「現在還不到放棄的時候，我們得趕緊出發了。你有帶標記嗎？」
於是櫻依他所言，從自己的道具囊里掏出〈返歸石〉。
「還剩下一小時，陪我一起……死馬當活馬醫吧。」
接著，他從左手拔下戒指，像之前那樣戴到櫻的左手上。由於已不是新品，不再有額外提升的效果，但壹野如今不知為何，就是想為她這麼做。
「壹野……」
遲疑只持續半晌。
她確實後侮。
也想向他賠罪。
但她想起來了。
想起自己答應過，要成為壹野的助力。
為了不讓當時的決心成為謊言。
她的眼眸重拾光芒——壹野不願她失去的那道光彩。
「嗯！」
「很好。」
壹野與櫻將〈返歸石〉砸向地面。
於是，兩人從堡壘的房間裡消失無蹤。
兩人來到的，是之前那中層區的頭目房間，也就是扔下半邊〈返歸石〉的地點。
距離地城封鎖，只剩一小時了。
地城封鎖的時間一到，即使冒險者還在地城裡，也會被立刻傳送到地城之外。
「走吧，櫻！」
「嗯！」
「別擔心，憑我跟你……我們一定能辦得到！」
在步履沉穩的櫻陪伴下，壹野下了樓，前往下層區。
值得慶幸的是，底下如今已沒有陷阱，怪物也很零散。
「中層區明明就有那麼多陷阱的……」
「不，你仔細看，裡頭有些是解除過的陷阱，有些則是啟動過的。我想〈千之焰〉那群人應該已經攻略了一半。」
聽他的解釋，櫻這才恍然大悟。
櫻站在前線，拚了命似地驅除擋住去路的怪物。
那就像是要一甩先前的鬱憤，又像是某種贖罪。
「少礙事—————————————————————————！」
櫻放出咆哮。
並且，不斷破敵，不斷祈禱。
——希望能來得及。
「沒問題的，我們趕得上……！」
壹野低語，像是在安撫櫻的急切。
但也許，兩人真的能趕上也說不定——有那麼一瞬間，壹野以為自己的安慰話，說不定能夠成真。
然而——
洞窟里被昏暗所籠罩。
時間到了。
「等等！拜託！再給壹野一點時間！他是被我這傻瓜給拖累才會……拜託，別斷絕壹野的希望！」
櫻的呼喊，在虛空里空然迴蕩。
接著，兩人被強制送返地城之外。
地城外頭，正下著雪。
短暫的春天結束，入口再次被冰給凍結。如今就算再怎麼破壞，也打不開地城的門口。
過去，曾有幾十名冒險者試著用火焰融解洞口，但洞口不但冰封至深，加上融解的冰迅速回凍，令一行人無可奈何，甚至還有人被反凍在冰里，陷入窒息狀態而無法戰鬥，最後被送回城鎮裡。只能說，人們真是無所不用其極。
「看來……還是不行嗎。」
壹野在暴風雪裡仰頭朝天，臉上卻沒有一絲憾色。
「壹野……抱歉，都是因為我……！」
「這不是櫻你的錯。再說是我自己選擇要幫助你的，用不著這樣自責。」
「可、可是……」
「別這樣垂頭喪氣的。我希望你能像平常冒險時那樣開朗，否則就失去了我救你的意義。」
「壹野……」
「反正裡頭的《記憶碎片》並沒有因此消失，等一年後地城開啟時再攻略它就行了。到時候……嗯……再請你陪我一趟。」
「嗯……我一定、會幫你……」
「咦？兩位該不會正在表白吧？」
正當壹野與櫻凝視彼此，一旁突然傳來人的說話聲。
花憐不知何時來了，也不知從何時開始聽起，一臉笑嘻嘻的。
「才不是表白！而且，你怎麼又來了！」
「這講法也未免太過分了點吧，壹野先生！」
「所以，你來這做什麼？」
「當然是來攻略地城的。」
「你攻略成功了嗎？」
「這個嘛—我在半途不小心睡著了。」
「怎麼又睡著了……幸好你這次沒被脫光裝備。」
「就是說呀，嘿嘿嘿～」
於是，帶著一臉不太介意的笑容，花憐轉身離去。
「那麼我要到別的地方去了，改天見～」
她奮力揮了揮手，當著壹野等人的面離去。
「她還真是個怪人啊。」
「真的。」
壹野與櫻相視而笑。