第三卷 可疑的祭司 第二章
「聊聊？」
即使壹野問話的臉色異於既往，花憐依舊不改其態度。
而這樣的態度似乎惹惱了壹野，只見他手朝花憐的胸口伸去。
「住手吧。這樣急躁可不是好事。」
從一旁伸來的手握住了他。
儘管情緒正焦慮，手被人這樣輕易握住，對壹野來說可是一大失策。不過也因為這一握，讓他察覺自己此刻已發怒至失去理性。
「你是……」
對方是個體格精壯的中年男子，他的平頭十分醒目，下巴處彷佛取代頭髮似地蓄著鬍子，任誰來看都是一副親切伯伯的樣子。即使配上服裝與氛圍，給人的印象依舊不變。
不過透過對方皮甲上頭的零星紅色斑紋可以得知，他所裝備的皮甲是稀有度極高的防具。
壹野以前見過這人。他是從〈天津真浦〉率領援軍前來助陣的炮兵大隊長，當時〈福音詠團〉會議室里差點爆發口角，也是他維持住場面的。
「日野閣下，讓我再自我介紹一次。我叫包特羅，就不知道您還記不記得。」
這下壹野也想起來了。他向來不會去記什麼自我介紹，但記憶的角落裡還是勉強對這名字留有印象。
「為什麼你會在這裡啊？」
「說起來只是偶然。我聽說最近有PK（Player Killer）出沒，便在這附近巡邏一下，途中遇見她並問了些話，結果就遇上了襲擊，只好一起作戰。」
「好吧……這聽起來似乎是真的。」
這人沒道理在這時撒謊，再說如果這是謊話，花憐應該也會抱持疑問。他們兩人照理說不至於串供。
「她也是受害者，不會逃跑的，所以請溫柔點對待她吧。遊戲就是要開開心心地玩啊哈哈哈哈！」
聽他開朗地這樣說，壹野早已火氣全消。
的確，這沒什麼好著急的。要是她想逃，現在應該早就已經跑走了。
他深呼吸，試著讓自己先冷靜下來。
「不好意思，我想跟她私下談談。」
「喔喔，好的。要是有什麼事，歡迎光臨我們〈天津真浦〉的公會會館。您可是拯救了弗瑟利亞的英雄，大家一定會很歡迎您的。」
「我不是當英雄的料。」
隨後，包特羅帶著笑意離開了。
壹野目送那離去的背影，眼神就像是在說——這人真是充滿了大人的氣度啊。
「壹野先生，您說有事，是什麼事呢？」
被花憐一呼喚，壹野便把頭轉回她身上。
接著，凝望她的雙眸並開口問道。
「我就直問了。〈ST006〉，你對這道具名稱有印象嗎？」
聽了壹野的問題，花憐像是想起什麼似地拍了下手，卻突然氣得鼓起臉來。
「花憐本來有那東西的！結果卻被那個黑騎士搶走了！」
她毫無隱瞞地對壹野說了。
「本來、有？」
「咦？是啊？」
她說得若無其事，毫不在乎。
如今一回想，壹野的確沒問過她是否持有，也沒跟她提過自己正在尋找。他也不可能料想得到，一個偶然認識的少女身上，竟然擁有自己尋找的東西。
早知道當初就問問她了——壹野臉上浮現懊惱之色。
「我還有一大堆事要問，能請你一一回答我嗎？」
「那我們要不要先回城鎮呢？彼斯特雷的甜點還挺不賴的喔。」
「……也好，這樣比較能好好地談。」
於是，兩人用道具回到了城鎮。
一回城裡，兩人來到花憐推薦的店。
這是間小而美的咖啡館，店內裝潢也一樣講究，桌椅是以施了魔法，能打造為武器防具的木材製成。這種木材即使在這世界（遊戲）里也是高級貨，很少有冒險者會將它用在家俱上頭。壹野伸手一摸桌子，觸感果然相當順手。
「這裡還留有傳統文化，沒被近代化的浪潮吞沒，是間隱藏的名店喔。」
花憐雖然好心介紹，但對壹野來說，這些都是幾秒後便會被他拋諸腦外的資訊。
不過，這裡人少而不嘈雜，只要放低音量，內容也不會傳到其他人耳里，最適合談些不宜聲張的事情。
「我要昂列咖啡。」
「啊，那我要巨無霸冰河終極草莓巧克力聖代。」
這甜點的名字光聽就讓人胸悶。
女侍端上來的實物，也確實是大得離奇。
以聖代來說，首先那容器的尺寸就大有問題。玻璃的材質雖然讓它乍看像個聖代杯，但實際上幾乎跟水桶差不了多少。
而在那裡頭的，是堆得像座山的鮮奶油、冰淇淋、巧克力、草莓、卷心酥等諸多品項，不但鋪得滿滿都是，鋪陳方式也下過工夫，賣相一樣毫不含糊。
光聽名字就令人胸悶的這道甜點，實物簡直讓壹野倒足胃口。
「這是那種類似『三十分鐘內吃完就免費』的挑戰型餐點嗎？」
「不，這對女生來說只是普通份量。」
「你騙誰啊。」
這世界裡雖然也有飽足中樞，但可以選擇忽視，也能給自己硬塞食物。不過要是在吃了一堆東西後回到原本的世界，強烈的反動——強大的落差將會帶來劇烈飢餓感。畢竟這說起來等於是感覺吃飽喝足，胃裡卻空無一物的狀態。
然而花憐三兩下就將聖代逐漸擺平。壹野被那巨大聖代吸引注意力的期間，她已經解決了一半。
「接下來你可以邊吃邊回答……〈ST006〉你是從哪裡弄來的？」
「嗯～在巴爾巴列德洞窟里。」
花憐也沒多想，若無其事地答道。
「你說巴爾巴列德洞窟！？」
巴爾巴列德洞窟，是仁發現的《記憶碎片》所在之處。
之前由於櫻跟馬修的事，壹野等人攻略巴爾巴列德洞窟最後以失敗告終。
而那洞窟後來被刻羅涅破壞，壹野以為《記憶碎片》在當時就被刻羅涅吸收道具的特性給吸入體內。
而後來，壹野發現從刻羅涅體內找到的〈ST002〉，並不是仁當初發現的那一個，接著又收到那封信，才會找到花憐這裡。
「是的，我趕在洞窟封閉前弄到它了。」
「……記得在洞窟封閉後我的確曾經遇過你，之前也在洞窟內遇過。」
「是呀。壹野先生您也在找那東西嗎？」
「算是、吧……」
那句話聽起來就像是，花憐自己也在尋找。
想問的事情雖然多不勝數，壹野還是先整理一番，才照著順序一一提問。
「也就是說，你在洞窟封鎖前，就已經拿到它了嗎？」
「是的，花了好大的工夫呢，裡頭還到處都是陷阱。」
當時壹野跟櫻趕在洞窟即將封閉前進入，發現怪物與陷阱幾乎不見了，還以為那是〈千之焰〉乾的，看來那些其實是花憐的成果。
「要一個人攻略巴爾巴列德洞窟，照理來說應該非常吃力，你這個祭司竟然獨自把它闖完了？」
「是呀。」
「你是怎麼做到的？」
「這是女生的秘密☆」
花憐一臉害羞地說，看她這樣，壹野只能嘆氣。
若她是NPC，這倒沒什麼好驚訝的。也許她身上有什麼特殊的加護。
壹野不得已，只好暫時擱置此事，改問其他問題。
「刻羅涅那時你會在場……也是為了去拿那個東西嗎？」
「不，那次我算是去拿回來的。我看刻羅涅好像有那個東西，所以試著挑戰，結果反而被打倒了，然後道具就跑到刻羅涅體內去了。」
刻羅涅擁有吸收道具的特性。
花憐當時魯莽地挑戰刻羅涅，最後被它打倒，《記憶碎片》也被搶走。換句話說，壹野他們進入刻羅涅體內時，其實應該有兩塊《記憶碎片》。
「……原來如此，是在跟櫻分頭行動的時候對吧？」
「啊，是的。我看另一頭好像也有那個東西，為了不拖延到攻略，所以就自己去拿了。畢竟這是我自己的事。」
花憐將一切開誠布公，並沒有把這件事當成秘密。
而對壹野來說，這消息實在是令他沮喪。
本來他還期待著，會不會有一線機會。
但壹野還沒問到主要的問題。他先繼續問花憐其他疑惑。
「剛才，你說《記憶碎片》被搶走了？」
「喔喔，是的。我在弗瑟利亞到處散步，結果就有人跑來搭訕。」
「搭訕？」
「嗯，對呀。因為花
憐不是很可愛嗎？而且胸部又大。」
「……呃～是啊。」
「唔唔，壹野先生，這樣敷衍的回應會扣分喔！不過嘛，這跟正題無關，您聽聽就好了。」
緊接著，花憐把道具囊解開擺到桌上。
「然後黑騎士就在那時突然攻擊……最奇妙的是〈ST006〉竟然從花憐的道具囊瞬間移動到黑騎士的道具囊里，現在想想還是非常不可思議。」
盜賊有招名為〈偷竊〉的招式。
那本來是能從怪物或人身上奪走道具的技能，但《記憶碎片》擁有無法奪取的屬性，那應該是來自於它關鍵道具的設定。
而它如今卻被奪走了，而且對象就算可能是NPC，但好歹也是個人。從人的身上只能奪走稀有度低的道具，高級或是稀有物品是無法奪取的。
照理說除了採取決鬥手段外不可能被奪走的道具，如今竟然被奪走了。事情就是這麼一回事。
「我被搭訕那次，在被那個黑騎士逃走後，聽說他又在彼斯特雷出現，所以我才會跑來這裡。剛剛他雖然再次現身，但還是逃走了。」
「你打算追著黑騎士，將他打倒嗎？」
「是的。只要打倒黑騎士，他應該就會掉落那個東西。」
「你為什麼會知道這些？」
「……對耶，為什麼呢？」
又來了——壹野低語道。他發現每次當自己有什麼想問的事，總是被她這樣含糊其辭地打發掉。
但壹野也認為，她說不知情的確是事實。她只是未透露重要訊息，但卻沒有在撒謊——她就是如此純真，沒有這類不良的居心，否則表情或舉止一定會帶有焦慮，相關特效也應該會浮現。
「原來如此……」
總之，目前明白了花憐來此的原因。
說到這裡，壹野的臉色稍微變了。
「接下來換個更根本性的話題。你……到底是什麼人？」
本來這是壹野第一個打算問的問題，是為了不讓她有戒心，才忍到現在。
「什麼意思呀？」
花憐腦袋微傾，納悶地問。
「你……是這個世界的人吧？」
問一個NPC是不是NPC，對方是絕不可能理解的，因為非玩家角色（Non Player Character）這個單字，是現實世界的人創造出來的，這個世界裡根本沒有這詞彙存在。
「………」
然而，花憐就只是把頭偏向另一邊，一副無法理解意思的模樣。
「我問的應該不是多艱深的事情吧？」
「是這樣沒錯啦……咦，這麼說來……我是誰呢？」
「你這是在裝蒜嗎？」
「不是的。這個世界的、人類……現實里的人類……咦？嗯、嗯……」
根本是雞同鴨講啊——壹野終於忍不住嘆道。
把她視為NPC應該是沒問題的。現在的壹野，有了近乎百分之百的把握。
話雖如此，他心裡還是有個懸念，讓他覺得似乎有哪裡不對。她的人類氣息未免太重了，在壹野的眼裡，她簡直就像是破例獲得NPC權限的冒險者。
「你以前不是曾說過，自己的身體設定成跟現實里的一樣，你難道不記得了嗎？」
「記得。喔喔，對了，我應該是使用了現實里的數據……」
接著，花憐垂下頭，表情逐漸染上不安。
「……怎麼會呢？好奇怪、好奇怪、好奇怪。為什麼、為什麼、記憶不見了呢？為什麼為什麼為什麼……」
不知道是因為花憐心裡的不安正在增長，還是不安太過強烈，她由數位數據組成的臉部，呈現過度的慘白。
「我從來沒聽過有人失億啊。」
看著她，壹野嘀咕著。
在〈星界變革者〉里不曾發生過失憶之類的意外。
在這裡的記憶，有很低的機率會在現實里產生雜訊，但在這裡的記憶數據是不會有雜訊的。雜訊就只有在回到現實時才可能產生，對日常生活也毫無影響，或者應該說，要是有任何一點疑慮，遊戲早就被關閉了。
當然對壹野來說，自己妹妹的數據都被拆散了，再發生什麼事也不奇怪，但既然目前不曉得花憐為何會失億，他也無法再繼續追問下去。
「要是覺得不舒服，那就別強迫自己回想了。」
「好、好的……不好意思……」
花憐誠懇地道了歉。
要是真的失憶，會感到不安也是很正常的。但若這些都是演的，那真該頒給她最佳女演員獎。
「那麼，關於〈ST006〉……你為什麼要搜集它？」
「……我非得搜集不可。」
「我就是在問這麼做的原因啊。」
「這花憐也不清楚。只是有的時候，就是隱約能感應出它們在哪裡。」
「……感應出在哪裡！？」
這句話，壹野可無法置若罔聞。
「是的，像巴爾巴列德洞窟那次，還有刻羅涅那次，花憐都感應得到裡頭有那樣東西。加列斯塔當中本來應該也有，只是最後卻沒發現……花憐一直覺得，那是被壹野先生您給搶走了。」
「搶走……這講法還真是不好聽啊。」
壹野這下總算明白，為何這陣子老是在地城裡遇見花憐。
「您已經搜集到四個了吧？」
「……問這個做什麼？」
「能給花憐嗎？」
花憐笑嘻嘻地嬌聲拜託，而壹野當然是搖頭拒絕。
「別開玩笑了。這可是……很珍貴的東西。」
「對花憐來說……也是一樣珍貴喔。」
「連搜集的原因都不清楚，卻曉得它珍貴？我可是有明確的動機，所以沒辦法把它讓給你。」
「……您這麼說是沒錯，但花憐就是曉得，那東西非常非常重要。」
「那我問你……你為什麼要搜集這個《記憶碎片》？」
壹野如此問道後，花憐的表情驟然間——變得冰冷且無生命感。
「沒有回答的權限。」
接著，她以機械語音般的音色回答。
「花憐？」
「沒有回答的權限，請見諒。」
「你在說什麼？發生什麼事了？」
「請輸入密碼。」
壹野絲毫無法理解這種異常的事態。
「………」
之後，花憐依舊垂著頭，就此沒了動靜。
但過了一會兒，只見她又打起精神似地抬起頭，表情不再如先前那般冰冷無生命感。
「反正那真的很重要——咦？壹野先生，您臉色怎麼這麼奇怪呀？」
接著，她像是重敢對話般回答了壹野。
「臉色奇怪……就沒有更委婉點的形容嗎？」
「啊，對不起。」
花憐坐立不安地，繼續吃起剩下的聖代。
「剛剛那是怎麼回事？」
「咦？」
即使壹野問了，花憐卻彷佛對陽剮發生的事毫無印象。
壹野吐出不知第幾次的嘆息。
「儘是費解的事啊……」
關於花憐，壹野實在是有太多太多不明白的事了——甚至不曉得，她究竟是敵是友。
然而……花憐並沒有惡意，即使知道壹野擁有《記憶碎片》，她也並不打算強奪。
「……總之不管怎樣，看來我跟你目前目標一致，都想要弄到《記憶碎片》。」
「喔，說起來的確是這樣。」
「而要是黑騎士真的搶走了它，那我也得把它拿回來才行。」
「也就是說，這是場比賽了。」
「你有辦法打倒那個黑騎士嗎？」
「嗚……」
她能闖過巴爾巴列德洞窟雖然非常不可思議，但對上黑騎士依舊是陷入苦戰。
「那你就和我一起行動吧。」
於是，花憐露出驚訝之色。
她雖然謎團重重，但還是把她留在自己的視野內比較好。
若她是敵人，就能帶領自己找到將妹妹人格拆散的怪客。
而就算不是敵人，若她真能感應出《記憶碎片》的位置，對壹野來說是相當有幫助的。
「真的可以嗎？」
「可以。但若你有什麼線索，得一字不漏全告訴我。」
「好的，那麼一起加油吧！」
花憐不但沒有絲毫心虛，甚至坦蕩蕩、笑嘻嘻地給了壹野肯定的回應。
壹野跟花憐一同行動的事雖然定案，但黑騎士的出現率目前在這遊戲中依舊屬
於罕見，沒造成什麼騷動。
PK雖然沒什麼好處，但包括意外與蓄意在內，每天總會發生個幾次，而這也讓黑騎士的襲擊案件被埋沒於其中。
也因此，關於他的出現條件目前依舊不明，甚至不確定是否有規律可循——雖然管理城鎮的公會也許不這麼認為。
「嗯～但要是獵物不上門，也沒辦法打倒他呀。」
走在一旁的花憐，面有難色地嘀咕著。
「是啊，雖然有些地方有規律可循，不過目前還是無法確定。」
於是，壹野暫時先回到弗瑟利亞，一離開傳送門，隨即趕往〈福音詠團〉的公會會館。
當壹野一進門，大廳的人們便一陣騷動，開始竊竊私語。但那並不是在說壞話，反而是對「鎮上英雄」的景仰。
「到處都在竊竊私語呢。壹野先生，看來您是大家矚目的焦點喔。」
壹野並不喜歡出風頭，這場面實在是讓他吃不消。
正當壹野還處在尷尬情緒中，一名少女輕鬆地跟他打了招呼。少女身著巫師般的連身袍，戴著眼鏡，白斗篷蓋住全身，一副鍊金術士的打扮。由於她身高跟花憐差不多，讓壹野稍微垂下了視線。
「嗨嗨～大英雄～！」
「呃，你是……」
「我是〈福音詠團〉研發部的部長溫爾絲。雖然之前已經見過面，還是請你多指教了，那邊那位小祭司也是！」
「嗯～請多指教～」
花憐精神抖擻地問候對方，壹野則是到這時才終於想起。
「喔喔，你是幫希爾特出主意的那個——」
保衛城鎮那時，她也負責兵器的運用。
「沒錯沒錯。所以，你來我們家有什麼事嗎？」
「我想知道有關這幾天PK的事。要是有誰知道細節，我希望能跟對方談談。」
「你打聽的消息還真是特別啊。不過嘛，oKoK，但會長她還沒登入，你就到警備部去好了。喂！幫我叫警備隊長之類的人過來～」
聽見溫爾絲的話，一名少女應了聲「好～」後，便往屋內走去。
溫爾絲的手裡，正把玩著火藥系道具，乍看雖然驚險，但一點震盪應該是不至於引爆它。
壹野看到她的模樣，不經意地想起之前的事。
「對了，我還有件事，想請教一下溫爾絲小姐。」
「什麼事什麼事？既然是英雄有問題，什麼我都告訴你！呃，不過三圍是例外。」
「我才不會問那個好嗎……我記得之前，不是曾經生成過某個叫做〈紫色火藥〉的東西嗎？」
「喔喔，那個小炸彈是吧。那東西怎麼了嗎？」
「你們研究出那東西的穩定生成法了嗎？」
聽見他的疑問，溫爾絲面露難色。
「要說穩定的話應該是還沒有，然而要是摻入某些道具，就能稍微提升生成率。但畢竟目前煉成數還不夠多，也許還有其他更好的材料道具。」
「原來如此。那麼關於那些道具——」
「噗噗～這是機密事項～」
在〈星界變革者〉里，秘藏私家的道具配方是很正常的事，稀有物品更是如此。溫爾絲不但不小氣，甚至肯提供摻人道具能提升生成率這樣的線索，就已經是破例之舉了，壹野也很感謝她。
「不然，你能賣我〈紫色火藥〉嗎？」
「喔喔，所以你是需要那東西嗎？」
溫爾絲的表情轉為既像是欽佩，又像是好奇的樣子。
「也不是立即就要，只是以後會需要攜帶量上限的數量，也就是十個左右。」
「好吧，我明白了。那麼之後除了繳交公會庫存，我再自己做一些給你吧。」
「謝謝，那就麻煩你了。」
「不過你這英雄竟然會用上那東西，是打算對付什麼樣的兇猛怪物啊？」
「受遊戲設計所保護的怪物……吧。」
正當溫爾絲一臉納悶——
「讓您久等了。」
〈福音詠團〉的副隊長就在這時來了。對方身穿〈福音詠團〉的裝備，是名英姿煥發的女性。
一番寒喧後，壹野從副隊長口中得知，關於弗瑟利亞近郊的黑騎士PK案件，目前只收到兩件回報。
當然，要是冒險者沒回報，就不會登記在次數里。事實上，花憐被黑騎士搶走《記憶碎片》的地點就是弗瑟利亞近郊，但因為她沒有回報，也就沒計入其中了。
「甚至在弗瑟利亞，PK詐欺還比較多一些。」
這是警備部的部長所說的。
〈星界變革者〉最近開始出現了保險業者，只要支付月費，就能替道具買保險。當道具消失時能得到相同的道具，或是補償損失的金錢。
然而，保險事業在這世界才剛起步不久，因此有些冒險者會號稱自己遭人PK，謊稱遺失道具，從保險業者那兒詐領金錢。也有保險業者反過來以PK恐嚇冒險者，招致許多糾紛。
「我是覺得，保險這種東西……在這裡是不可能長久的。」副隊長嘆了一聲。
聽著她的牢騷，壹野又詳細問了冒險者遭黑騎士PK時的狀況，之後才跟花憐一起離開了〈福音詠團〉的公會會館。
之後，壹野滿懷期待地回到雲雀工房，想看亞雷斯是否在裡頭。
「歡迎回來，壹野先生。」
一進門，雲雀便前來迎接。她今天在廚房裡製作料理。
看來亞雷斯似乎不在，倒是櫻跟友梨坐在同張桌旁，擺著同樣的臭臉，意興闌珊地吸著飲料杯的吸管。
「喔喔，你們來得正好。櫻、友梨，我也有事想問你們兩個。」
「「幹嘛？」」
悻悻然的二重奏，讓壹野聽得蹙眉，不知該不該到桌邊坐下。
而那兩人，則是窺探似地看著一旁的花憐。
眼見此景，花憐似乎懂了些什麼。
「喔～壹野先生您這樣不行啦。竟然當著兩個女朋友的面，帶著花憐這樣的女生。」
「女朋友！？啥？」「咦、不、不是的……！」「我、我我、我們又還沒到那一步！」
壹野、櫻、友梨三人異口同聲連忙否認，屋裡的雲雀則是冷冷地瞧著她們，不過沒人注意到。
「我們只是暫時會一起行動，沒有其他的用意在。」
「一看就是有其他用意。」友梨投以狐疑的眼神。
「不然你說我們還能做什麼？不對，這一點都不重要。」
「「「「一點都不重要？」」」」
加入了雲雀與花憐的四重奏，讓壹野不禁想舉起雙手投降。
「真受不了……所以，是什麼事？」
幸好，櫻終於為他導入正題，於是壹野趕緊答話。
「你們知道那個黑騎士PK嗎？」
櫻搖搖頭，倒是友梨代替她回答。
「這麼說來，我們公會的會長跟副會長好像有說過，他們被人襲擊了。」
「當時的狀況是怎麼樣？」
「嗯～他們說是在進入水晶洞窟時發生的事。」
這時，櫻插了一句話進來。
「既然會一起去那個地城，你的會長跟副會長難道是……？」
但壹野接下來的提問，蓋過了櫻的這句話。
「後來他們有打倒黑騎士嗎？」
「沒有，說是被他給逃了。」
「那是自黑騎士出現幾分鐘後的事？」
「呃，好像是大約十分鐘吧。」
「他們的攻擊有命中嗎？受到黑騎士攻擊時有沒有怎樣？」
「聽他們說那人很奇怪，對他根本打不出傷害，至於受到攻擊的情形我就不曉得了，只聽他們說對方一擊就打掉了一半以上的HP，然後還有什麼爆炸傷害的樣子。」
這跟壹野所想的黑騎士出現條件，幾乎完全吻合。
「啊，關於這事我也打聽到三件，一件還是前不久才發生的呢。」
於是，他又向雲雀詢問詳情。
據說黑騎士將一隊有男有女，平均巧級的八人隊伍硬生生地拆散了。
以及平均10級前後的六人隊伍瞬間被擺平。
以上的兩件，跟在〈福音詠團〉得知的一模一樣。
而前不久才打聽到的第三件，遇襲的則是20級的雙人組。
他們的共同特徵在於無法造成傷害，十分鐘後就逃走，能以鎗射出會爆炸的子彈，以及身手異常高強。這些毫無疑問，都跟他所遇到的黑騎士特徵一致。
「跟我和京遇襲時的狀況，簡直一模一樣啊。」
「壹野竟然會跟京一起去探險，天底下竟然有這麼稀
奇的事呀。」友梨調侃道。
「是他說偶爾想一起去探險，自己跟過來的。不過嘛，我們當時的確是利害一致就是了。」
接著，友梨心情絕佳似地揚起嘴角。
「櫻，你應該也看過京吧？不覺得他跟壹野並肩站在一起，看起來挺賞心悅目的嗎？」
「咦？呃，是嗎？我沒看過他們站在一起……」
「喔，這我看過，那畫面挺唯美的，對吧！」
連雲雀也強烈贊同友梨的意見。
而壹野沒理睬她們，逕自起身。
「我去打聽個消息。」
「咦，你還想要黑騎士的線索嗎？那我也去找人問問吧。」
「那我也去好了。」
「我得留下來顧店，不好意思了。」
櫻、友梨、雲雀依序說完，花憐也跟著起身。
「壹野先生，您還真是左擁右抱呢。」
「這可不是你想的那樣啊……要是可以，我倒希望能有個穩重點的夥伴啊。」
壹野小聲地自言自語，不讓其他人聽見。
打聽了一陣子消息，壹野才重回雲雀工房做情報整理。
壹野遇襲時，跟京在一起。
花憐遇襲時，跟前來搭訕的男子在一起，並且被搶走了《記憶碎片》。除此之外，花憐遇見包特羅時也同樣遭到襲擊。
另外，還有雙人組、四人組、八人隊伍、六人隊伍、雙人組、雙人組。
這些是他目前所搜集到的，遇襲隊伍成員組成資料，而之後打聽到的三組人馬，也是四人、十人、雙人這樣的組合。
「目前能看出的是，這些案例全都是複數。」
「而且，是偶數。」
櫻和友梨說得沒錯，他們之中雖然有些在途中得到救援，但遇襲時的人數全都是偶數。
此外，壹野又看出另一個共通點。
「……看起來，黑騎士似乎專門針對男女混合的隊伍啊。」
壹野說完，花憐也點頭應了一聲，友梨則趕緊拿起筆記重新過目。
「等、等我一下。啊，真的耶，而且——」
「男女數目，全都相等。」
那些雙人組全都是一男一女，四人組則是兩男兩女，十人隊伍的成員同樣是男女各半。
「難不成黑騎士專門鎖定情侶檔、聯誼團之類的冒險者嗎？」
櫻一說完，花憐也恍然大悟似地驚呼一聲並說：
「我知道了！這該不會就是俗話說的『現充爆炸吧』之類的！」
「咦？等等，那是俗語嗎？」
友梨一臉納悶。這當然不是俗語。
「先不討論那是不是俗語，但那子彈的確是會爆炸。」
那子彈只要一進行抵消，爆炸傷害就會隨之而來，說起來就類似於岡特使用的那把一命中就會爆炸的斧頭，因此應該是在子彈上賦予了爆炸屬性。而就因為那屬性，抵消也派不上用場，這對壹野來說實在相當棘手。
「……所以他就只是出於嫉妒才這麼做？不會吧？」
友梨說完，難以置信似地聳聳肩。
「這下就曉得該如何避免遇襲了。」
「可是，其實這樣不是反而更能炒熱氣氛嗎？」
雲雀愉快地說道。
「感覺就像是兩人為愛攜手排除萬難？」
「沒錯沒錯，不覺得這樣也很好嗎？」
「聽起來好像不錯，畢竟愛的道路就是要坎坷點，才有那種轟轟烈烈的感覺嘛。」
友梨跟雲雀似乎相當契合，一句接著一句地聊了起來。
但這群人當中，唯獨櫻皺起眉頭。
「等等，壹野，可是這樣不對呀。」
「……你也發現了嗎？」
「當然。」
「櫻，有哪裡不對嗎？」
「友梨，你剛剛不是才提到嗎？京他可是男的，只有壹野跟京這組不符合規則。」
聽她這麼一說，女生們才一同露出終於想起來的表情。
「……可是，壹野先生跟京先生也很登對，那麼男生配男生也沒什麼不好，不是嗎？」
聽了雲雀驚悚的一番話，壹野體內奔竄過強烈的不寒而慄。
更可怕的是，女生們竟然全數認同她的意見。
「……我到京那兒一趟。」
壹野除了不願再待在這裡，事實上也有件事想要問京。
於是，他起身離開雲雀工房。
「啊，我也要去。」「花憐也要一起去～」「等、等等我啦！」
櫻、花憐、友梨三人一個接一個尾隨壹野而去，只剩雲雀心有不甘地留在原地嘆氣。
「我也好想跟著去呀……」
但身為老闆的她總不能這時間打烊出門，只好鼓起腮幫子望著門口。
壹野一進入京的打鐵鋪，跟在後頭的女生們也魚貫進屋。
「喔，今天的客人還真是絡繹不絕啊，而且壹野身邊竟然跟著三個女生。看來〈星界變革者〉跟另一頭的世界晚點就要下雪了。」
「現在不管哪邊都不是那個季節吧。」
「哈哈，開個玩笑罷了。所以有什麼事嗎？要是帶了奧利哈鋼，我可以幫你打劍，不過既然那些小姐們也來了，可見你應該不是為打劍而來的吧。」
「她們是自己跟過來的。」
其實，壹野自己也沒有把握，但若黑騎士的襲擊條件並沒有錯——
總而言之，一定有哪裡出了問題。
「這有點難以啟齒……」
「真難得看你這樣。什麼事？」
「京……你是、女的嗎？」
「不，就如你所見，我是個男角啊？」
京一如既往，不帶抑揚地答道。
至於女生們，則是一致擺出「你在說些什麼啊」的眼神。
「我不是指現在的模樣，而是指另一個世界的你。」
這下子，京閩上眼，臉從壹野身上轉開，舉錘敲打起金屬，就像是想敷衍了事似地。
「為什麼你會這麼認為？」
「其實我並不確定。只是啊，最近開始作亂的黑騎士，似乎專挑情侶或是男女數量相等的隊伍下手。」
「……喔？」
「而其中只有我們遇襲那次不符條件。但要是你在現實里的性別是女的，事情就勉強說得通了。他可是能夠強制把人登出，還能讓傷害無效化的傢伙，那麼就算他曉得襲擊對象原本的性別，也沒什麼好奇怪的。」
京聽聞這解釋，依然是一副無法釋然的樣子。
但隔了一會兒，他認栽似地長嘆一聲。
「好吧，其實也沒什麼好隱瞞的。沒錯，我是貨真價實的女生。」
聽了這句話——
「「「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」」」
女生們發出近乎慘叫的驚呼。
「你、你、你是，女生嗎？」櫻惶恐地問道。
「記得之前好像聽你說過你讀高一。」
「喔喔，壹野你還記得啊。沒錯，我小你一歲。」
「喔，所以你跟我同年囉？」友梨恍然大悟似地驚嘆一聲。
「另外，我當初並沒有調整外觀設定，所以就只差在有沒有那個部位。」
「有、有沒有那個部位……」
櫻跟友梨燒紅了臉頰，一旁的花憐則是拚命憋笑。面對黃色話題的兩極反應鮮明分曉。
「京，你為什麼要用男角玩遊戲啊！」櫻語帶焦慮地問道。
「有什麼關係呢？連這種事也能辦到，不正是這個世界的妙趣之一嗎？再說要是使用男角，也不會被那種煩人的跟蹤狂給纏上。」
「你該不會，是討厭男生吧？」
「老實說，是的。」
「那為什麼你能接納壹野？他不也是男的嗎？」
「嗯～也許是因為，他與眾不同吧？」
京神秘地閉起眼，這舉動讓櫻對壹野怒目相向。友梨也以冰冷的眼光對準壹野。
「原來背後有這樣的因素，我從來沒聽你說過。」
「當然了，畢竟你對這些事一點都不關心。話說我是看在你的份上，才表明女生身分，也相信你們這些壹野的夥伴，所以拜託別泄漏出去啊。」
「知道了……」壹野生硬地回了一句，櫻、友梨、花憐也跟著點頭答應。
「也就是說，你是因為我們兩人不符合黑騎士的攻擊條件，所以才來找我的嗎？」
「喔喔，是啊。」
「虧我還以為，你是來向我表白的呢。」
京自暴自棄地不開心說道。
「這種玩笑話就免了吧。」
「被你這樣撇得一乾二淨，真是讓人滿肚子火。嗯，這種心情真是耐人尋味。」
京甚至連臉色都短暫地難看了起來，雖然壹野並沒發現，女生們倒是一看就明白，各個都皺起眉頭——除了從剛剛開始就憋笑個沒完的花憐。
虧我連以後揭開謎底的事都規劃好了——京一個人頹喪地念念有辭，接著說了：
「所以你只是因為我們不符遇襲條件，才來查個清楚而已？」
「就是這麼一回事。」
「什麼句就是這麼一回事』啊，你這呆頭鵝。」
「到、到底怎麼了啊？」
「啊～真是的！就是說我實在受不了你這點啦！」
京已不再隱藏自己的火氣，壹野則不明白他在氣什麼。
「呃……我是不是以後別再來了比較好？」
不知如何是好的壹野尷尬地問完，京這下突然慌了起來。
「你、你在胡說些什麼？我從來沒這樣說過吧！」
「可是你剛剛不是才說，你討厭男人嗎？」
「慢著，但我不是也說你與眾不同嗎？再說當初早講好了你的劍要由我來冶煉，難道你要違背承諾嗎？」
「這、這樣啊？謝了。那我就跟之前一樣，以後繼續麻煩你吧。」
「呃、嗯……」
京嘴上說著，臉卻鬧彆扭似地撇到一旁。
然而，櫻跟友梨都沒有看漏，那臉頰逐漸泛起的紅暈。
「看來以後得列入觀察了？」
「很不幸地，的確有這必要。」
櫻跟友梨像是在串謀什麼似地，彼此交頭接耳。
「……要是沒其他事，還不快回去。我今天可是很忙的！」
接著，帶點火氣的京，把壹野等人全部趕出打鐵鏽。
被京從打鐵鋪趕走後，又過了三十分鐘。
「日野先生，請您不要害羞，緊緊貼著我吧。」
「可是就算你這麼說……」
「我也擠過去一些。嘿！」
花憐豐滿的胸部擠了過來，幸福的柔軟觸感及教人眷戀的溫暖，一同貼到壹野的手臂上。
一切都只是數據，只是重現物理觸感的數位模擬。
然而，要是這一切都還原得分毫不差，那麼這跟現實又有什麼差別呢？
「慢著，拜託你離遠點吧。」
對不習慣這一切的壹野而雷，這簡直是寸步難行。
「壹野先生，難道您跟花憐就只是逢場作戲嗎？」
花憐噘起嘴說道。
「別說那種引人誤會的話好嗎？」
「還是說，您懶得執行計畫呢？」
「不，倒不是這麼回事……」
「黑騎士針對的是情侶，那麼要是不這麼做，不就沒有意義了嗎？」
「……這我知道。可是啊，你也用不著貼得這麼緊吧。」
「壹野先生，您難道沒看過另一頭世界裡的情侶嗎？大家不都是這麼做的嗎？」
被她這麼一問，壹野翻尋記憶。那些親熱過頭的情侶似乎就是這麼做的，而仔細一想，「讓旁人一眼就看得出他們是對情侶」這一點，的確是很重要的部分。
「不過啊，你不是這個世界的居民嗎？」
「嗯？可是關於情侶的常識，花憐還是曉得的喔。」
「我倒覺得你的常識似乎太過偏頗了。」
壹野現在會跟花憐親密接觸，當然是有其原因在。如今既然曉得黑騎士專挑情侶下手，那麼要想引他出來，勢必得裝成情侶的樣子。
從打鐵鏽回來時，壹野想到了這個辦法。而本來就得打倒黑騎士並取回《記憶碎片》的花憐聽到後，則是舉起手說——
「只要裝成情侶的樣子引他出來就行了吧？」
並且，自告奮勇擔任壹野的女朋友。
櫻本來勸花憐拜託其他人比較好，得到的卻是「可是花憐心中的男人只有壹野先生一人」這種引人選想的回答，讓場面頓時失控，害壹野隨後被櫻與友梨逼問個沒完沒了。
而壹野為了就近監視花憐，因此並沒有拒絕這項提議，再說他也同樣必須取回《記憶碎片》。
話雖如此，帶著花憐前往，其實有些隱憂在。
那就是京之前曾經挨過的——黑騎士的強制登出。
那攻擊毫無疑問，是遊戲機制外的作弊。
在這世界的各種攻擊，就算是強大到一擊致命，冒險者都擁有存在於這世界的保障，在喪失戰鬥能力時會被傳送回據點。戀消失的那次雖然遭受了不明攻擊，不過是在傳送回據點後才消失的，說起來算是個例外。而這類強制將人登出的攻擊，要是打在有可能是NPC的花憐身上，會發生什麼事？
也許她會跟冒險者一樣，被傳送回據點。
但——
也搞不好，她會就此從世上消失。
NPC在這世界裡並沒有「存在」的保障。任務里出現的NPC一旦出意外或自願赴死，就永遠不會重回這個世界。這個世界的冒險者是在遊戲設定上擁有加護，才得以回到據點。
壹野委婉地跟花憐提起這件事——
「沒關係，反正壹野先生會保護我的！」
對方則是笑得天真無邪，絲毫不以為意。
總之幾經波折，壹野跟花憐最後決定扮演情侶。櫻跟友梨雖然咬牙切齒，但壹野還沒來得及問她們原因，就被花憐帶走了。
「所以，我們出發前往那個地城吧。」
而花憐帶著壹野前來的場所，是個周遭全由水晶組成的地城。現實里不可能存在的壯麗景象，讓人看得目不轉睛。
地城的名稱雖然叫做水晶洞窟，卻有個更廣為人知的俗稱——結婚禮堂。
這名稱是誰取的已不可考，因隨著玩家們在地城深處舉辦結婚典禮而逐漸普及。這裡由於氣氛好又不失莊重，成了非常適合舉辦結婚典禮的浪漫場地，深受女性玩家青睞。
後來不知為何，甚至出現了傳聞——只要一起打倒頭目並告白，兩人就能永遠在一起。但遊戲開機至今明明才三年，根本沒有什麼永遠可言，說起來實在是匪夷所思。然而空穴來風的傳聞，不就是這樣的東西嗎？
簡單說，這裡是給情侶光顧的地城，而裡頭需要兩人合作才能前進的機關，更是加強了這樣的認知。最近甚至只要一男一女打倒頭目，就會掉落銀戒指。有人說那是遊戲公司的體貼，但真相不得而知。
各種傳聞醞釀下，吸引許多情侶檔玩家紛至沓來，就像是來探勘結婚會場。而單身的玩家則是相反，不再接近此地。
「花憐是第一次來這裡，真是個漂亮的地方呢。」
「應該是因為從裡頭能隱約看到天空，加上光的反射，才會看起來這麼漂亮吧。」
洞窟本身是一整顆水晶，甚至裸露到地城外的地表，讓陽光得以長驅直入，但射入的光線倒也不至於過量，而是柔和得恰到好處。
「像這種時候要是能對異性說，你比這地方更漂亮。，一定能夠讓對方神魂顛倒的。」
「這也未免太老套了吧。」
「這是什麼話。沒有女生被他人稱讚漂亮，會不高興的。」
「……但我想，我應該沒機會用這招。」
花憐之所以帶壹野來這裡，是因為在弗瑟利亞近郊之外，就屬這裡的PK案件最多，特別是雙人組遇襲的回報，全都是由這裡傳出的。
壹野相信消息而來到這裡，不過要是最後沒遇襲，那可就等於自扮了這次的小丑。
「……真不曉得怎麼會有人找情侶PK，做這種損人不利己的事。」
途中，壹野不經意地念了句，但也沒指望得到回應，就只是把心裡想到的說出來。
「不就是因為礙眼嗎？」
沒想到，花憐回應了壹野的自言自語，口吻淡然。
「〈星界變革者〉是MMORPG，跟一般RPG是不一樣的。」
「你知道RPG嗎？」
「當然知道啊，這不是常識嗎？」
你不是NPC嗎？怎麼會曉得這些——壹野本來想這麼問，但他選擇暫且擱置，要花憐繼續說下去。
「單人遊戲不是可以把礙眼的東西關閉嗎？再說RPG里的路人角色，也很少主動跟玩家打交道。」
「……嗯，是這樣沒錯。」
「可是MMORPG就不一樣了。冒險者彼此會積極往來，偶爾總會發生不愉快的事情，也總有些人光是看到情侶就覺得礙眼。」
「這例子雖然極端，不過那樣的人的確是有
一定的數量。」
特別是在〈星界變革者〉里，一切都是擬真的。
既然如此，當然有些人會羨慕，有些人會厭惡。
「而花費同樣資源——花了金錢與時間，充實感卻有落差，就會讓人心裡不平衡。」花憐繼續說道。「既然如此，給礙眼的事物帶來損害，對那個PK而言，不就是名正言順的利己行為嗎？」
她淡然的一番話結束。
聽她這麼一說，讓壹野也覺得似乎有幾分道理。
特別是關於充實感的落差，在某些冒險者身上應該格外顯著。
好比〈千之焰〉會長馬修，他也許就是在遊戲中找不到充實感，才會犯下那種失控行徑。
但——壹野還是想不透。
就算對人PK，也只是讓對方的道具消失，自己是得不到的。
壹野不曾聽聞PK是否會讓經驗值增加、減少或帶來補正。關於這部分，直到現在依舊缺乏研究。
「可是即使這樣，親手把人打倒，一點好處也沒有不是嗎？」
「您指的是間接性的……MPK（Monster Player Kill）之類的方法嗎？」
要是只想整人，MPK這種拖著怪物丟給他人的作法，比起親手殺人更無副作用。
其他還有把人暫時關在家裡的辦法。只要在他人的屋子出口擺放巨大的家俱，就能讓門無法開啟。雖然幾十秒後，遊戲就會強制挪移家俱的座標。
除此之外，還有使用〈返歸石〉的方法。這招得先贏得對方的信賴或是騙過對方，但只要詭計成功，帶來的打擊也不容小覷。
「總之不管怎樣，這方法實在缺乏效率。在我看來，PK實在是無法理解的事情。」
「要是有好處，您會PK嗎？」
「……不。就irPK能變強、獲得想要的道具，我仍希望靠自己取得道具、增進實力。」
於是，花憐興致勃勃地向壹野問了。
「即使非得弄到手的道具只能透過PK取得也一樣嗎？」
一時之間，壹野回答不了。
在寬僅三公尺的路上，兩人默默走了好一陣子。
「……我——」
壹野欲言又止，沒能把話說完。
些微的異響傳來。壹野與花憐趕緊鬆開彼此的手臂，一個橫跳遠離彼此。
同個瞬間，一顆子彈就像是瞄準兩人方才相勾的手臂般竄過。
子彈錯失目標，打進牆裡並爆炸，水晶碎片飛濺四散。
兩人跳開後順勢轉身，發現對方就在背後——同樣的黑色裝備，同樣的黑騎士套裝，同樣遮住顏面的改造版黑鐵頭盔。
專挑情侶下手的黑騎士來了。
「這傢伙明明看得出京的真正性別，卻看不出我們只是在演戲嗎？」
「不不不，我們看起來超像一對情侶的不是嗎！」
壹野與花憐重新會合後，以彼此可聽見的音量低聲說道。
而不知道是不是因為這舉動看起來親密，黑騎士舉起火繩鎗對準兩人。
「死吧。」
子彈再次隨鎗火射出，襲向壹野。
壹野蹲下躲開，子彈於是打進身後牆上並爆炸，餘波雖然未波及壹野，然而在這樣的狹窄空間裡戰鬥，就連他都必須格外留神。
「你到底有什麼目的！」
「………」
「為什麼要做這種無意義的——」
「住口。」
黑騎士再次舉起火繩鎗，牢牢鎖定壹野。
在狹路里被瞄準而遭限制走位，是相當吃虧的事。再加上黑騎士的攻擊附帶爆炸，無法以抵消來應付。
而除了這些，還有花憐若挨了攻擊很有可能被強制登出而消失的疑慮，壹野絕不能讓她遭受任何一擊。
隨後，黑騎士的殺意終於轉往花憐身上。
「死吧。」
有可能造成強制登出、名為子彈的攻擊判定——也許能令人絕命於這世界的攻擊襲向花憐。
「花憐！」
射線、相對位置、姿勢——壹野瞬間推算一切。
那顆子彈，勉強能傷及花憐，勢必會造成擦傷。
若是在平常，那樣的傷害在花憐的等級下，並不足以致命——
但壹野無法確定，那是不是普通的攻擊。
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔————————————！」
射過壹野身旁，可能讓花憐喪命的攻擊判定。
壹野對著那道射線，劈出一劍，切入其中。
劍由側面劃開子彈，伴隨轟響將它引爆。
而壹野的身體，綻出紅色的特效〈星界護盾〉，將爆炸傷害無效化。
「花憐，往裡頭去！」
「這怎麼行！花憐不能把壹野先生您丟在這裡！」
「現在是說這些的時候嗎！」
正當兩人上演陷入絕境的情侶戲碼時——
「死吧！」
黑騎士怒不可遏的聲音響起，不再像先前那樣不帶情感。
變聲器也藏不住的真心話迴蕩在四周。
黑騎士的火繩鎗鎗口瞄準壹野與花憐，接著射出子彈。
——只能趁現在了。
壹野的劍由右下揮往左上，試圖迎擊子彈。
像是要施展抵消的劍鋒，分毫不差地對準了音速的子彈。
要是一抵消，子彈將會爆炸。
而那爆炸的傷害，一次就能打倒壹野。
因此照理說，他勢必得透過〈星界護盾〉將傷害化為0……
然而，壹野並未啟動〈星界護盾〉。
而觸及劍身的子彈，直到現在都還沒爆炸。
子彈像是受到劍鋒的引導，沿著劍身滑了過去，筆直的彈道也一點一點地歪斜。
「哼！」
最後，眼看就要碰到劍柄的子彈，被劍脊的部分一抬。
射線——偏移了。
錯開的子彈從壹野左邊穿越，射進身後的牆壁並爆炸。
「竟然使出化勁！？」
未曾表露情感的黑騎士，終於發出了驚呼。
化勁。
這是將襲來的攻擊判定化解的一種機制，方法是將自身的攻擊判定對上對手的攻擊判定，藉此使其勁勢產生偏移。
但這招在對上時除了要求得符合規定速度，還得在規範時間內讓攻擊判定接觸。抵消已經是相當高難度的技巧，化勁的難度則更高。面對敵方的攻擊判定不但得配合其速度與角度，還得讓彼此的攻擊判定接觸一段時間，才能趁機慢慢偏移其軌徑。
如此嚴苛的條件，讓這招只要有一步失手，就等於是平白挨了一記攻擊。再說，化勁一般是對使用劍、長槍、斧等武器的對手使用，絕不是拿來撥開子彈的技巧。
由於子彈攻擊判定的傷害是以物理方式計算，才讓這招神技得以實現，但敢如此嘗試的冒險者已經不只是怪胎，說是瘋子恐怕都不為過。
更何況，化勁跟抵消相比，其實優點並不多，明明要求更高難度的技巧，卻有施展後無法立即行動的缺點。
壹野自己曾經在被敵人包圍時以這招讓他們誤傷彼此，但在其他的場合，他找不到使用這招的好處。
對看重速度的壹野來說，抵消要來得好用太多了。
然而——
「看來對上會爆炸的子彈，化勁似乎比較管用啊。」
壹野輕鬆寫意地說道。
「不可能！」
黑騎士不可置信地再試開了一鎗。
但壹野面對再次飛來的子彈，同樣不以為意。
（從舉起鎗口到攻擊判定抵達劍鋒，約是15畫格。）
他早已看透對手的習性。子彈一搭上劍鋒，便再次沿著劍身滑去。
接著，被揚起的劍向上一推，子彈這次破壞了天花板。
而黑騎士的子彈似乎已射完，他慌張地趕緊裝彈。
當然，壹野不可能放過這破綻。
劍掃向黑騎士的咽喉，綻出爆擊的火星。
（看來火星的量還是不夠……！）
儘管如此，他還是不斷地揮向對方的弱點，卻遲遲連對方的一半HP都奪不走。壹野再次體認到，自己的DPS（單位時間傷害）實在比以前遜色太多了。
「哈啊！」
花憐趁隙揮舞流星錘，但並沒有對黑騎士造成傷害。
在這世界裡，每發攻擊都擁有至少1點的傷害保障，可是花憐的這一擊無關攻擊力與防禦力，完全沒有所謂傷害的產生。
但從黑騎士的外表看起來，並
沒有啟動什麼能夠將傷害無效化的技能。
「真是難纏的傢伙。」
黑騎士裝完子彈後，退離壹野與花憐，再次發動攻勢。
攻擊一鎗接著一鎗。
壹野以化勁架開全部子彈並接近對方，例行公事似地打出一發又一發爆擊。
然而，時間不斷流逝。不久之後，十分鐘到了。
「嘖……！」
黑騎士咂了聲嘴，如霧般消失了。
水晶的通道上，只剩壹野與花憐。
壹野收劍入鞘，像是做暖身操般轉了轉肩膀。
「可惡，還是收拾不了他嗎……」
「看來似乎是這樣呢。不過，花憐的攻擊果然還是打不出傷害。」
「我的攻擊倒是不成問題。難道說，只有爆擊才能對他造成傷害嗎？」
但並沒有什麼技能，是能夠抵擋爆擊以外的傷害。要想將傷害壓低至0，就只能透過抗性將屬性攻擊無效化，或是使用〈星界護盾〉，另外還有重裝兵職業能學到的技能〈銅牆鐵壁〉。但對方身上卻看不到上述任一種演出特效，簡直毫無道理可言。
花憐一臉想不透的表情，忿忿不平地揮舞手裡的流星錘。
「可是第一次遇襲時，花憐明明用它打出過傷害耶？」
「是這樣嗎？」
「是啊。不過因為花憐是祭司，打不出巨大傷害就是了，而且那並不是什麼爆擊傷害喔。」
聽她這麼說，壹野聳了聳肩。現階段，他對這問題實在是沒轍。
有關黑騎士的一切依舊是撲朔迷離，充滿了弔詭之處，不只超脫遊戲機制，不合理之處更是多得不像話。
「壹野先生，既然我們人都來了，到裡頭逛逛好嗎？」
正當壹野沉思著，花憐拉了拉他的衣袖。
「……知道了。」
「等打倒頭目後，請您跟我表白吧。我們一起實驗看看，那個魔咒到底是不是真的。」
「你在胡說些什麼啊……」
之後，他跟花憐兩人雖然踏遍洞窟並進入底層，但黑騎士卻沒再現身。
▼▼▼
隔天，壹野一大早便登入〈星界變革者〉，跟花憐兩人出門誘捕黑騎士。兩人到處閒晃了兩小時，但在這個時間帶一樣是毫無斬獲。
不但如此，他登出後還得忙著打理家務事，搞到最後差點遲到。
弌連便當都沒空買，在最後一聲鈴聲快響完時，才開門進入教室。
「野上啊，你這樣本來應該算遲到，不過今天我就放你一馬吧。」
「對不起……」
「那麼，開始開早晨班會。首先關於連絡事項——」
他幸運趕上後，坐上位子，安心地吁了一口氣。而坐在一旁的咲良，莫名不安地瞧著他。
「弌、弌同學，你還好嗎？難得看你差點遲到……」
她將關心的口吻壓低了音量，以免傳到老師耳里。
「我沒事，並不是身體不舒服。早上為了一點事情，忙到連去超商買午餐的時間都沒有。」
「……這樣啊？所以並不是討厭跟我一起上學……可，可是我昨天不是說過，要你今天不必帶午餐來嗎？」
原來在昨天跟花憐的假約會結束並登出後，咲良難得傳訊給弌，內容雖然一大串，但簡單來說，就是告訴他『明天不必帶便當』。
「對喔，這麼說來好像是有這麼回事。好吧，反正結果都是一樣的。」
咲良聞言，微微噘起嘴，表情也像是在鬧脾氣。
見到咲良的模樣，弌這下也怕了。她總是有許許多多的事可以糾結，弌直到現在都還沒能掌握。
「真是的……」
然後，咲良把頭往旁邊一撇。
最後，弌也就這麼隨她去，兩人直到中午都沒再對話。
下課的同時，咲良逃跑似地衝出教室。
緊接著，弌的手錶型穿戴式電腦上，細小的LED開始閃爍，通知壹野有人傳訊，以及訊息來自咲良。
『請立刻來屋頂。』
弌一瞧訊息，裡頭只有簡短一句。
「……我的午餐怎麼辦啊？」
但要是回些不必要的東西，搞不好又會破壞咲良的心情，弌只好先兩手空空地前往屋頂。其實要是訊息內容沒提到「立刻」，他是打算先去福利社一趟，但又不想惹咲良不開心。他雖然懷念炸豬排麵包，不過今天也只好先放棄。
一打開屋頂門，幾名學生以及熱鬧景象映入眼帘。藍天下的他們，有些正開心地吃著午餐。放眼望去，找不到一個男生像弌這樣單獨行動。
弌環視周遭，發現咲良就坐在裡頭的長凳上，而且仔細一瞧，她將雙臂直撐在膝蓋上，整個人肢體僵硬。看在弌的眼裡，就像是受了什麼威脅似地。
「怎麼了？是有誰恐嚇你嗎？」
弌來到她身旁，儘可能輕聲問道。只見她像是個機器人般，以生澀的動作轉過臉，看向弋。
「你、你來了，弌同學……我、我沒有被誰恐嚇啊？」
「可是我看你臉色好像很差？」
「沒、沒這回事！」
咲良避重就輕似地猛搖頭，看著擺在長凳旁的便當袋。
弌之前就看過咲良的便當袋，卻覺得今天的看起來比之前都來得大。
緊接著，咲良從便當袋裡拿出了三個便當盒，最上頭的是粉紅色，也就是她平常用的那一個。
「這、這個……給你。」
然後，她頂著紅通通的一張臉，遞出兩個帶圓角的長方形便當盒給弌。
一藍一綠的便當盒疊在一起，比粉紅色的那個還要大上一圈，一旁還貼心地附上筷子。
「便、便當？」
「我、我想說自己老是麻煩弌同學……所、所以今天早上、做了……弌同學的份……」
「呃，真的是要給我的嗎？」
「呃、嗯。反、反正一人份跟兩人份做起來都是一樣的……你平常吃超商便當應該也很膩了吧？」
經她這樣一問，的確是這樣沒錯。弌早已吃遍所有的超商便當。學校附近的超商雖然有兩間，但兩問所販賣的便當弌都吃過了，甚至吃到讓他期盼哪一天能夠出些新商品。
「那、那麼我就不客氣了。不過原來你的便當都是自己做的嗎？真是了不起啊。」
櫻雖然看起來不太像是會下廚的人，但吠良的模樣倒是有些賢慧。弌抱有這樣的感想，只是將它壓在心底沒說出來。
「這、這沒什麼啦。還、還有……要、要是不好吃，先說聲抱歉了。」
一打開藍色便當盒，裡頭塞了滿滿的白飯，上面還鋪了海苔。
至於綠色的便當盒，裡頭有煎蛋卷、熱狗、漢堡排、馬鈴薯沙拉，以及牛蒡絲等各種配菜。
「要是這樣還難吃，應該就是詐欺了吧……」
弌嘀咕完，說了聲開動後，舉起筷子吃了起來。
一旁的咲良，則是以忐忑的眼神看著他。
儘管被她盯著讓人分心，弌還是不以為意地夾起一口漢堡排。他才放進嘴裡，就瞬間明白這並不是冷凍食品，而是她親手做的。這是冷凍食品呈現不出的味道，甚至即使做成便當放涼了，依然無損絞肉應有的風味。
「怎、怎麼樣？」
「很好吃。嗯，我應該好久沒吃到非冷凍的漢堡排了。」
「是、是喔？那就好……」
「你平常都是自己做菜嗎？」
「有、有時候也會裝些現成的小菜啊？不過今天全都是自己做的就是了……」
「這樣啊？謝謝你了。」
「哪、哪裡。不、不客氣。」
接著，心情大好的弌，細細品嘗這難得的手工料理。而其中的煎蛋卷，恰到好處的甜度堪稱人間美味，讓他十分難得地大大誇獎了咲良的手藝。
咲良聽了這些讚賞，也同樣心滿意足。
「那、那我從明天開始天天幫你做便當吧！」
最後，甚至笑咪咪地如此宣布。
「不、不好吧，這樣給你添麻煩也太……」
「才不會麻煩！」
弌起初打算拒絕，但看到咲良一副躍躍欲試的模樣，還是忍不住答應了。
「多謝款待。」
「招、招待不周……」
用完午餐，胃囊飽足的弌，靠上椅背仰望天空。
那是與〈星界變革者〉毫無二致的天空。
不管是流動狀態、形狀、顏色，一切都相同的這片天空，甚至讓弌心想——說不定這片天空跟〈星界變革者〉的天空，是彼此相連的。
「話、話說，
弌同學……昨天你跟花、花憐的約會——」
「我都說了那不叫約會了……好吧，叫做假約會。不過雖然是假的，黑騎士倒是真的出現了。」
「啊，這、這樣啊？可、可是看起來你們應該沒打倒他吧？雖然我昨天還沒聽你們報告就先登出了。」
「打不倒啊……我們現階段的傷害量，要打贏實在是太吃力了。真希望對方能再多奉陪個二十分鐘，不然起碼十五分鐘也好。」
接著，咲良拍了一下手，似乎想出什麼好點子。
「要是能再並用道具，弌同學你應該有辦法搞定吧？」
「……其實我也想過這辦法。」
壹野的身手，是黑騎士望塵莫及的。如今既然能看穿火繩鎗的子彈，也能對其施展化勁，那麼黑騎士的攻擊手段也就幾乎等於被封鎖了。
面對這樣的黑騎士，要是能再並用道具，就能更占優勢——當然，實際上還是得看對方的異常抗性。
「可是就算如此，要是時間只有十分鐘，傷害還是不夠。我在那十分鐘裡邊保護花憐邊進攻，但對方的HP應該只少了不到四分之一，就算不必保護花憐得以全力攻擊，頂多也只能打掉他二分之一的HP吧。」
「這樣啊……」
咲良沮喪地瑟縮起身子。
並且，問題還不只這些。
目前依舊不知道，該如何對他造成傷害——雖然目前這並不關壹野的事。
不過要是不先找出方法，壹野以外的人就等於對黑騎士莫可奈何，也代表在營運公司採取行動前，只能任由黑騎士為所欲為。
「花憐說她第一次遇襲時曾經打出傷害……不曉得是不是真的。」
「我想，她應該不會撒謊吧。」
「……你為什麼這麼認為？」
「直覺……吧。」
咲良隨口的回答，卻讓弌有些意外，因為在他的印象里，咲良不太會說這種話。
「不過，黑騎士的消息，已經慢慢傳開了呢。」
「……這樣下去，被遊戲公司鎖帳號，也只是時間的問題吧。」
鎖帳號，指的就是遊戲帳號遭遊戲公司剝奪或停權。
毫無特效卻能將傷害降低至0。
強制將人登出。
這些不管怎麼看，都是系統機制外的處理手段。
除了京，沒有其他人遭到過強制登出，因此也有可能是偶發的遊戲錯誤。話雖如此，要是使用了什麼作弊方法，帳號停權肯定是免不了的。
「不過啊，我覺得遊戲公司最近好像不太對勁。」
突然間，咲良這麼說道。
「不對勁？」
「嗯……你還記得馬修吧？那個作弊的人。」
「記得。」
「要是在過去，用那種作弊方法應該會馬上被檢舉才對。」
的確，以前一旦發現作弊行為，就會二話不說地執行停權、刪除帳號，像馬修那樣明目張胆的就更不必說了。
「所、所以當初我會懷疑弌同學你作弊，也是因為把你當成那些被縱容的人……遇見你的那陣子，剛好也是作弊開始時有所聞的時候。」
「……而且〈千之焰〉一直都有些負面傳聞。要是在以前，大概早就被官方介入調查了。」
和昔日相比，最近的確是有不少地方，看得出管理上的鬆散。
馬修請朋友建造的那個特殊房間，說起來也是挺可疑的。
弌一直以為，一個不會留下任何紀錄，超脫遊戲系統的空間，照理說馬上就會被偵測出來。
然而事實卻不然，那空間直到現在都還沒做修正。
幸虧目前那裡被〈福音詠團〉的公會成員封鎖，不至於出什麼差錯而造成危害，但一樣教人不禁感到陰森。
不管是外部對遊戲的介入，以及遊戲內的可疑行為，遊戲公司的處置都未免太過寬容。至於那是因為無暇因應，還是怠匆職守，甚至是部分成員蓄意縱放，就不是一介冒險者的壹野能夠知道的了。
「……但就算對方作弊，我還是得把《記憶碎片》拿回來。要是不趕緊行動，不曉得對方帳號被鎖後會變得怎樣……」
弍才說完，咲良就害羞似地紅起臉來。
「那、那麼……就、就是那個……」
「嗯？」
「今、今天，啊，不對。如、如果要引、引出黑騎士，這、這次換我——」
弌聽她斷斷續續地不知道在說些什麼……鐘聲就在這時無情響起。
「喔，午休結束了，我們也差不多該回教室了……嗯？咲良你怎麼了？」
「沒、沒事……」
只見咲良滿腹心酸地，將視線從弌的身上移開。
▼▼▼
一天的課程結束，壹野等人登入後，在雲雀工房的餐廳集合。
此刻的餐廳，已經是門庭若市。
在這樣的雲雀工房裡，花憐今天也安分地等候著。
「那麼，我今天也打算去引出黑騎士——」
「啊，今天就讓我來吧。我會用魔法給他一個痛快。」
「不不不，由我來。身為〈九大榜眾〉，我不能容忍這樣的PK行為。」
「今天一樣是由花憐來喔？」
「各位，這樣會害壹野為難的。所以就交給我吧。」
不知為何連雲雀都跑來湊熱鬧，跟著大家一起爭論壹野的女朋友該由誰來擔任。
眼見此景，壹野則是說出「你們都這麼想跟黑騎士交手嗎？」這種搞錯方向的話，害得其他人不禁嘆氣。
壹野看著彷佛排練過的同聲嘆息，雖然皺著眉頭納悶，卻沒有任何人願意告訴他原因。
正當四人各自抒發主見時，一旁響起開門聲。
「抱歉，打擾了。」
進入屋內的，是之前就曾碰過面的〈天津真浦〉炮兵大隊長包特羅。他穿著的裝備就跟之前幫助花憐時看到的相同，和氣的表情也和那時沒有兩樣。
他一找到壹野，便笑咪咪地舉起手。
「喔喔，壹野閣下，一陣子沒見了。」
「記得你叫做……包特羅是吧。怎麼了嗎？」
「沒什麼，只是聽說了消息，你們似乎在調查有關黑騎士的事。」
包特羅邊說，邊來到壹野等人的桌邊就座。
而壹野看著包特羅，似乎也想起了什麼。
「我記得，〈天津真浦〉管理的彼斯特雷，對PK的管制好像很嚴格。」
「您說對了。既然PK有可能使人放棄遊戲，以公會的立場沒辦法置之不理，〈福音詠團〉在這黠上應該也是一樣的。若由公會擁有的特權來看，這說起來也是天經地義的事。」
「PK禁區設定嗎……」
不只是五大城鎮，凡治理城鎮的公會，都擁有一些特權。
而其中之一，就是PK禁區的設定。
透過這個設定，公會能將城裡任何一個地方設定為禁止PK區。
成為PK禁區的場所除了決鬥，都無法造成任何傷害。冒險者再怎麼揮劍或是使用魔法，都不會有攻擊判定產生，頂多就是命中判定會帶來一些衝擊感，但也就只有如此。
此外，隨著公會成員增加，可禁止的區域也能跟著擴張，因此公會有必要配合城鎮的大小來增加公會成員。
「記得彼斯特雷好像到外牆為止全都是PK禁區？」
「是啊，敝人我就擁有設定變更權，也看過那個設定，的確是到外牆沒錯。」
「喔～看來會長挺信賴你的。」
「畢竟我加入〈天津真浦〉已經很久了。」
能設定PK禁區的就只有公會會長，以及會長認可的人。
而既然有辦法設定，證明他深得會長的信賴。
「一般來說，PK禁區大多是配合城鎮的外牆設定，因此搭建外牆時，也會考慮公會的規模。」
「不過我記得有些地方的公會不在城裡設定禁區，反而會蓋競技場讓冒險者自由對戰。」
聽壹野這麼一提，包特羅也想起什麼似地點點頭。
〈玫瑰騎士團〉管理的格雷斯登，就擁有那樣的競技場，甚至天天舉辦比武大會。
除此之外，遠離五大城鎮的邊境城鎮，有些則完全沒設定PK禁區，平均每五秒就會發生一次PK。那些治安不佳的貧民窟，往往成為暗殺集團、盜賊之類的落腳處。
但即使是那樣的環境，還是有一定數量的冒險者對它情有獨鍾。
「我們不希望治安惡化，畢竟這將導致遊戲衰退。因此，我們公會一方面讓那些蓄意PK的冒險者改過向善，同時派遣一定人數負責巡邏，減少事
件發生。」
「嗯，弗瑟利亞也是差不多的做法。」
只要到街上，就能看到〈福音詠團〉的成員以三人一組的形式，混在冒險者當中巡邏。
「但PK畢竟是系統允許的行為，有人把那視為必要之惡，但凡事總該有個限度在……喔，我離題了。」
包特羅重回正題，向壹野問道。
「黑騎士在彼斯特雷的PK案件特別多，光是昨天就收到十件舉報。要是您看出了些什麼，希望能夠提供給我們。」
對於包特羅的詢問，壹野面有難色地偏著頭。
「我們目前也只知道他會攻擊情侶，或是男女人數相等的隊伍。」
「喔喔，原來您也曉得了嗎？其實我們也是直到昨天才發現這件事。那麼，關於無法造成傷害的事，您有什麼頭緒嗎？」
「不，這我就不清楚了。」
「唔嗯……但我記得壹野閣下您曾經對黑騎士造成傷害吧？」
「我要是知道原因，就不必這麼傷腦筋了。搞不好答案意外簡單，像是只有等級1才能造成傷害之類的。」
「但是，我從來沒聽說過這種技能或防具。」
「我也沒聽過啊。不過關於這方面，我是覺得有點蹊蹺。」
包特羅長哼了一聲，雙手交叉抱胸。
「那麼，關於他神出鬼沒的事呢？」
「……我雖然還不能確定，但那大概是返歸石的效果吧？他應該是事先到處撒下那東西，讓自己隨時能夠前往想去的地方。畢竟他下手的地點，大多是情侶出遊的場所。」
「喔喔，原來如此。那麼，為什麼他出現十分鐘後就會消失呢？」
「我也不懂為什麼是十分鐘，大概是他自己訂下的什麼規矩吧。至於消失的手法，應該是技能，再配上艾朵涅結晶的複合技吧。」
「原來您連這部分都調查過了嗎？」
「我剛也說了，這些全都還不確定。」
「不不不，這就很充分了。」
包特羅說完，嘆口氣歇息一下後說：
「住彼斯特雷附近的人們，已經有不少人發現他只針對情侶，所以最近幾乎沒有情侶檔敢在大庭廣眾下明目張胆地親熱了。」
「是啊，不過這說起來等於是稱了黑騎士的意……」
「雖然很不甘心，但您說得沒錯。但……那個日子也快要到了。」
「那個日子？」
包特羅含糊不清的說法，讓壹野一時無法意會。
但，一旁的女生們似乎一聽就明白了。
「喔喔，也對，六月十二日就快到了。」
雲雀說完，包特羅點了個頭。
「六月十二日是什麼日子嗎？」
壹野隨口的嘀咕，換來女生們冷若冰霜的眼神。
壹野見狀，只知道自己失言了，卻怎麼也想不透錯在哪裡。
而包特羅看著壹野的樣子，不禁苦笑。
「怎、怎麼了？」
「哎唷～六月十二日可是『情侶日』啊，壹野先生。」
最後，花憐終於為他解答。
『情侶日』。
這本來是由。畫框公會全國聯合會提倡的節日，後來經過商業性連結，逐漸像惠方卷那樣打開知名度。（編註：暫譯，原文為「全園額綠組合連合會」，日本民間組織。）
時至今日，它已經是繼情人節、白色情人節後，第三大的愛情紀念日。
在〈星界變革者〉里，情侶或是還在瞹昧狀態的兩人，甚至即使只是異性夥伴，每到這天都會互贈飾品裝備。
「喔喔，這麼說來，去年好像也有舉辦過什麼活動。」
「……原來你真的沒發現嗎？怪不得當時送你飾品，你的反應卻是一臉錯愕。」
友梨碎碎念了起來。
「反正這不就跟情人節一樣，只是商業炒作的節日，跟我沒什麼關係。」
「壹野先生，只有沒桃花運的人才會說這種酸葡萄心態的話喔。」
「是啊，畢竟不管是在現實或〈星界變革者〉，我向來都沒什麼桃花運可言。」
至少，壹野真的是這麼認為的。
但聽他說這種話，周遭的淑女們只能死命地把嘆氣聲吞下肚。
「……總之呢，先不提這些。」
包特羅冷靜地回歸正題。
「嗯，所以既然有這節日，專挑情侶下手的黑騎士，到時很可能會有什麼動作。」
壹野坐立難安地說完，女生們的冰冷目光依舊沒變。
「所以要是可以，我們公會希望能在那之前打倒他。但若打算這麼做，就得先找出能讓他受傷的方法。」
「跟遊戲公司檢舉不是更快嗎？」
友梨問完，卻見包特羅搖搖頭。
「我們當然跟遊戲公司檢舉過了，但是最近這半年，營運成員有了巨大改變。特別是主要成員離開後，我們的陳情從來不曾受到處理，這次恐怕也是一樣，無法指望了。」
「本來這遊戲的公司就很少介入，不過像這種舞弊行為，以前他們一定會在第一時間處理的。」
雲雀語重心長地說道。正如她所言，要是換成以前的遊戲公司，這些都是令人匪夷所思的事情。
壹野原本認為這都是仁離開後所導致的，並且稍微問過他這件事，但仁說他跟他的部下栗林本來就只負責研發，和營運部門並沒有關係。
「總而言之，對方只有一個人，若壹野閣下您能提供協助，我們當然是不勝感激。」
「這麼說或許會辜負你的期待，但現在的我應該無能為力。除非能給我三十分鐘，否則憑目前所能打出的傷害值實在是完全不足以打倒他。要是有以前那把武器，事情可能還有轉機吧。」
「原來如此。壹野閣下您目前有武器上的困難，是嗎？」
「是啊，它在上一次的事件中就徹底毀壞了。」
「完全破壞這種事還真是罕見啊。原來那招魔法會無視一切耐久度嗎？」
劍、長槍、鎧甲與盾牌等武器防具，都設有耐久度，一旦數值歸零，就會毀壞。
然而，武器防具是沒那麼容易壞的。遊戲裡雖然有個名叫玻璃劍的拋棄式武器，極度鋒利卻只能用一次，但基本上那種極端的道具並不多見。
一般來說，冒險者就算探險十趟，武器都還不見得會壞。
再說，縱然耐久度降低，只要到打鐵鏽就能將數值恢復，而若耐久度真的歸零毀損，也能夠重新修復。好比說櫻身上的銀裙鎖甲，由於耐久度不高，所以容易毀損，但她每次都會馬上請人重新修好。
然而，要是在耐久度歸零，也就是毀損的狀態下繼續使用，就會徹底毀了它，也就是包特羅所說的完全破壞。
毀損狀態的武器是非常難使用的，通常沒有人會拿著折斷的劍身或是劍鋒戰鬥。
然而，上次希爾特的魔法，將攻擊時造成的耐久度減少，增幅到超出極限的狀態。因此光是揮一下，就將武器毀損到無法修復的地步。
聽了壹野的話，包特羅開懷地笑了。
「若您需要武器，我們應該幫得上忙。」
「……我需要的可是等級1也能裝備的武器啊。」
「但只要拜託她——〈天津真浦〉的〈傳說創世〉雅羅斯卡，我想她一定會有辦法。」
包特羅提到的〈傳說創世〉雅羅斯卡。
她就是包特羅所屬的〈天津真浦〉公會會長，兼〈九大榜眾〉之一。
據說連《始源武裝》都打造得出的，那個傳奇鍛冶師——
即使壹野問話的臉色異於既往，花憐依舊不改其態度。
而這樣的態度似乎惹惱了壹野，只見他手朝花憐的胸口伸去。
「住手吧。這樣急躁可不是好事。」
從一旁伸來的手握住了他。
儘管情緒正焦慮，手被人這樣輕易握住，對壹野來說可是一大失策。不過也因為這一握，讓他察覺自己此刻已發怒至失去理性。
「你是……」
對方是個體格精壯的中年男子，他的平頭十分醒目，下巴處彷佛取代頭髮似地蓄著鬍子，任誰來看都是一副親切伯伯的樣子。即使配上服裝與氛圍，給人的印象依舊不變。
不過透過對方皮甲上頭的零星紅色斑紋可以得知，他所裝備的皮甲是稀有度極高的防具。
壹野以前見過這人。他是從〈天津真浦〉率領援軍前來助陣的炮兵大隊長，當時〈福音詠團〉會議室里差點爆發口角，也是他維持住場面的。
「日野閣下，讓我再自我介紹一次。我叫包特羅，就不知道您還記不記得。」
這下壹野也想起來了。他向來不會去記什麼自我介紹，但記憶的角落裡還是勉強對這名字留有印象。
「為什麼你會在這裡啊？」
「說起來只是偶然。我聽說最近有PK（Player Killer）出沒，便在這附近巡邏一下，途中遇見她並問了些話，結果就遇上了襲擊，只好一起作戰。」
「好吧……這聽起來似乎是真的。」
這人沒道理在這時撒謊，再說如果這是謊話，花憐應該也會抱持疑問。他們兩人照理說不至於串供。
「她也是受害者，不會逃跑的，所以請溫柔點對待她吧。遊戲就是要開開心心地玩啊哈哈哈哈！」
聽他開朗地這樣說，壹野早已火氣全消。
的確，這沒什麼好著急的。要是她想逃，現在應該早就已經跑走了。
他深呼吸，試著讓自己先冷靜下來。
「不好意思，我想跟她私下談談。」
「喔喔，好的。要是有什麼事，歡迎光臨我們〈天津真浦〉的公會會館。您可是拯救了弗瑟利亞的英雄，大家一定會很歡迎您的。」
「我不是當英雄的料。」
隨後，包特羅帶著笑意離開了。
壹野目送那離去的背影，眼神就像是在說——這人真是充滿了大人的氣度啊。
「壹野先生，您說有事，是什麼事呢？」
被花憐一呼喚，壹野便把頭轉回她身上。
接著，凝望她的雙眸並開口問道。
「我就直問了。〈ST006〉，你對這道具名稱有印象嗎？」
聽了壹野的問題，花憐像是想起什麼似地拍了下手，卻突然氣得鼓起臉來。
「花憐本來有那東西的！結果卻被那個黑騎士搶走了！」
她毫無隱瞞地對壹野說了。
「本來、有？」
「咦？是啊？」
她說得若無其事，毫不在乎。
如今一回想，壹野的確沒問過她是否持有，也沒跟她提過自己正在尋找。他也不可能料想得到，一個偶然認識的少女身上，竟然擁有自己尋找的東西。
早知道當初就問問她了——壹野臉上浮現懊惱之色。
「我還有一大堆事要問，能請你一一回答我嗎？」
「那我們要不要先回城鎮呢？彼斯特雷的甜點還挺不賴的喔。」
「……也好，這樣比較能好好地談。」
於是，兩人用道具回到了城鎮。
一回城裡，兩人來到花憐推薦的店。
這是間小而美的咖啡館，店內裝潢也一樣講究，桌椅是以施了魔法，能打造為武器防具的木材製成。這種木材即使在這世界（遊戲）里也是高級貨，很少有冒險者會將它用在家俱上頭。壹野伸手一摸桌子，觸感果然相當順手。
「這裡還留有傳統文化，沒被近代化的浪潮吞沒，是間隱藏的名店喔。」
花憐雖然好心介紹，但對壹野來說，這些都是幾秒後便會被他拋諸腦外的資訊。
不過，這裡人少而不嘈雜，只要放低音量，內容也不會傳到其他人耳里，最適合談些不宜聲張的事情。
「我要昂列咖啡。」
「啊，那我要巨無霸冰河終極草莓巧克力聖代。」
這甜點的名字光聽就讓人胸悶。
女侍端上來的實物，也確實是大得離奇。
以聖代來說，首先那容器的尺寸就大有問題。玻璃的材質雖然讓它乍看像個聖代杯，但實際上幾乎跟水桶差不了多少。
而在那裡頭的，是堆得像座山的鮮奶油、冰淇淋、巧克力、草莓、卷心酥等諸多品項，不但鋪得滿滿都是，鋪陳方式也下過工夫，賣相一樣毫不含糊。
光聽名字就令人胸悶的這道甜點，實物簡直讓壹野倒足胃口。
「這是那種類似『三十分鐘內吃完就免費』的挑戰型餐點嗎？」
「不，這對女生來說只是普通份量。」
「你騙誰啊。」
這世界裡雖然也有飽足中樞，但可以選擇忽視，也能給自己硬塞食物。不過要是在吃了一堆東西後回到原本的世界，強烈的反動——強大的落差將會帶來劇烈飢餓感。畢竟這說起來等於是感覺吃飽喝足，胃裡卻空無一物的狀態。
然而花憐三兩下就將聖代逐漸擺平。壹野被那巨大聖代吸引注意力的期間，她已經解決了一半。
「接下來你可以邊吃邊回答……〈ST006〉你是從哪裡弄來的？」
「嗯～在巴爾巴列德洞窟里。」
花憐也沒多想，若無其事地答道。
「你說巴爾巴列德洞窟！？」
巴爾巴列德洞窟，是仁發現的《記憶碎片》所在之處。
之前由於櫻跟馬修的事，壹野等人攻略巴爾巴列德洞窟最後以失敗告終。
而那洞窟後來被刻羅涅破壞，壹野以為《記憶碎片》在當時就被刻羅涅吸收道具的特性給吸入體內。
而後來，壹野發現從刻羅涅體內找到的〈ST002〉，並不是仁當初發現的那一個，接著又收到那封信，才會找到花憐這裡。
「是的，我趕在洞窟封閉前弄到它了。」
「……記得在洞窟封閉後我的確曾經遇過你，之前也在洞窟內遇過。」
「是呀。壹野先生您也在找那東西嗎？」
「算是、吧……」
那句話聽起來就像是，花憐自己也在尋找。
想問的事情雖然多不勝數，壹野還是先整理一番，才照著順序一一提問。
「也就是說，你在洞窟封鎖前，就已經拿到它了嗎？」
「是的，花了好大的工夫呢，裡頭還到處都是陷阱。」
當時壹野跟櫻趕在洞窟即將封閉前進入，發現怪物與陷阱幾乎不見了，還以為那是〈千之焰〉乾的，看來那些其實是花憐的成果。
「要一個人攻略巴爾巴列德洞窟，照理來說應該非常吃力，你這個祭司竟然獨自把它闖完了？」
「是呀。」
「你是怎麼做到的？」
「這是女生的秘密☆」
花憐一臉害羞地說，看她這樣，壹野只能嘆氣。
若她是NPC，這倒沒什麼好驚訝的。也許她身上有什麼特殊的加護。
壹野不得已，只好暫時擱置此事，改問其他問題。
「刻羅涅那時你會在場……也是為了去拿那個東西嗎？」
「不，那次我算是去拿回來的。我看刻羅涅好像有那個東西，所以試著挑戰，結果反而被打倒了，然後道具就跑到刻羅涅體內去了。」
刻羅涅擁有吸收道具的特性。
花憐當時魯莽地挑戰刻羅涅，最後被它打倒，《記憶碎片》也被搶走。換句話說，壹野他們進入刻羅涅體內時，其實應該有兩塊《記憶碎片》。
「……原來如此，是在跟櫻分頭行動的時候對吧？」
「啊，是的。我看另一頭好像也有那個東西，為了不拖延到攻略，所以就自己去拿了。畢竟這是我自己的事。」
花憐將一切開誠布公，並沒有把這件事當成秘密。
而對壹野來說，這消息實在是令他沮喪。
本來他還期待著，會不會有一線機會。
但壹野還沒問到主要的問題。他先繼續問花憐其他疑惑。
「剛才，你說《記憶碎片》被搶走了？」
「喔喔，是的。我在弗瑟利亞到處散步，結果就有人跑來搭訕。」
「搭訕？」
「嗯，對呀。因為花
憐不是很可愛嗎？而且胸部又大。」
「……呃～是啊。」
「唔唔，壹野先生，這樣敷衍的回應會扣分喔！不過嘛，這跟正題無關，您聽聽就好了。」
緊接著，花憐把道具囊解開擺到桌上。
「然後黑騎士就在那時突然攻擊……最奇妙的是〈ST006〉竟然從花憐的道具囊瞬間移動到黑騎士的道具囊里，現在想想還是非常不可思議。」
盜賊有招名為〈偷竊〉的招式。
那本來是能從怪物或人身上奪走道具的技能，但《記憶碎片》擁有無法奪取的屬性，那應該是來自於它關鍵道具的設定。
而它如今卻被奪走了，而且對象就算可能是NPC，但好歹也是個人。從人的身上只能奪走稀有度低的道具，高級或是稀有物品是無法奪取的。
照理說除了採取決鬥手段外不可能被奪走的道具，如今竟然被奪走了。事情就是這麼一回事。
「我被搭訕那次，在被那個黑騎士逃走後，聽說他又在彼斯特雷出現，所以我才會跑來這裡。剛剛他雖然再次現身，但還是逃走了。」
「你打算追著黑騎士，將他打倒嗎？」
「是的。只要打倒黑騎士，他應該就會掉落那個東西。」
「你為什麼會知道這些？」
「……對耶，為什麼呢？」
又來了——壹野低語道。他發現每次當自己有什麼想問的事，總是被她這樣含糊其辭地打發掉。
但壹野也認為，她說不知情的確是事實。她只是未透露重要訊息，但卻沒有在撒謊——她就是如此純真，沒有這類不良的居心，否則表情或舉止一定會帶有焦慮，相關特效也應該會浮現。
「原來如此……」
總之，目前明白了花憐來此的原因。
說到這裡，壹野的臉色稍微變了。
「接下來換個更根本性的話題。你……到底是什麼人？」
本來這是壹野第一個打算問的問題，是為了不讓她有戒心，才忍到現在。
「什麼意思呀？」
花憐腦袋微傾，納悶地問。
「你……是這個世界的人吧？」
問一個NPC是不是NPC，對方是絕不可能理解的，因為非玩家角色（Non Player Character）這個單字，是現實世界的人創造出來的，這個世界裡根本沒有這詞彙存在。
「………」
然而，花憐就只是把頭偏向另一邊，一副無法理解意思的模樣。
「我問的應該不是多艱深的事情吧？」
「是這樣沒錯啦……咦，這麼說來……我是誰呢？」
「你這是在裝蒜嗎？」
「不是的。這個世界的、人類……現實里的人類……咦？嗯、嗯……」
根本是雞同鴨講啊——壹野終於忍不住嘆道。
把她視為NPC應該是沒問題的。現在的壹野，有了近乎百分之百的把握。
話雖如此，他心裡還是有個懸念，讓他覺得似乎有哪裡不對。她的人類氣息未免太重了，在壹野的眼裡，她簡直就像是破例獲得NPC權限的冒險者。
「你以前不是曾說過，自己的身體設定成跟現實里的一樣，你難道不記得了嗎？」
「記得。喔喔，對了，我應該是使用了現實里的數據……」
接著，花憐垂下頭，表情逐漸染上不安。
「……怎麼會呢？好奇怪、好奇怪、好奇怪。為什麼、為什麼、記憶不見了呢？為什麼為什麼為什麼……」
不知道是因為花憐心裡的不安正在增長，還是不安太過強烈，她由數位數據組成的臉部，呈現過度的慘白。
「我從來沒聽過有人失億啊。」
看著她，壹野嘀咕著。
在〈星界變革者〉里不曾發生過失憶之類的意外。
在這裡的記憶，有很低的機率會在現實里產生雜訊，但在這裡的記憶數據是不會有雜訊的。雜訊就只有在回到現實時才可能產生，對日常生活也毫無影響，或者應該說，要是有任何一點疑慮，遊戲早就被關閉了。
當然對壹野來說，自己妹妹的數據都被拆散了，再發生什麼事也不奇怪，但既然目前不曉得花憐為何會失億，他也無法再繼續追問下去。
「要是覺得不舒服，那就別強迫自己回想了。」
「好、好的……不好意思……」
花憐誠懇地道了歉。
要是真的失憶，會感到不安也是很正常的。但若這些都是演的，那真該頒給她最佳女演員獎。
「那麼，關於〈ST006〉……你為什麼要搜集它？」
「……我非得搜集不可。」
「我就是在問這麼做的原因啊。」
「這花憐也不清楚。只是有的時候，就是隱約能感應出它們在哪裡。」
「……感應出在哪裡！？」
這句話，壹野可無法置若罔聞。
「是的，像巴爾巴列德洞窟那次，還有刻羅涅那次，花憐都感應得到裡頭有那樣東西。加列斯塔當中本來應該也有，只是最後卻沒發現……花憐一直覺得，那是被壹野先生您給搶走了。」
「搶走……這講法還真是不好聽啊。」
壹野這下總算明白，為何這陣子老是在地城裡遇見花憐。
「您已經搜集到四個了吧？」
「……問這個做什麼？」
「能給花憐嗎？」
花憐笑嘻嘻地嬌聲拜託，而壹野當然是搖頭拒絕。
「別開玩笑了。這可是……很珍貴的東西。」
「對花憐來說……也是一樣珍貴喔。」
「連搜集的原因都不清楚，卻曉得它珍貴？我可是有明確的動機，所以沒辦法把它讓給你。」
「……您這麼說是沒錯，但花憐就是曉得，那東西非常非常重要。」
「那我問你……你為什麼要搜集這個《記憶碎片》？」
壹野如此問道後，花憐的表情驟然間——變得冰冷且無生命感。
「沒有回答的權限。」
接著，她以機械語音般的音色回答。
「花憐？」
「沒有回答的權限，請見諒。」
「你在說什麼？發生什麼事了？」
「請輸入密碼。」
壹野絲毫無法理解這種異常的事態。
「………」
之後，花憐依舊垂著頭，就此沒了動靜。
但過了一會兒，只見她又打起精神似地抬起頭，表情不再如先前那般冰冷無生命感。
「反正那真的很重要——咦？壹野先生，您臉色怎麼這麼奇怪呀？」
接著，她像是重敢對話般回答了壹野。
「臉色奇怪……就沒有更委婉點的形容嗎？」
「啊，對不起。」
花憐坐立不安地，繼續吃起剩下的聖代。
「剛剛那是怎麼回事？」
「咦？」
即使壹野問了，花憐卻彷佛對陽剮發生的事毫無印象。
壹野吐出不知第幾次的嘆息。
「儘是費解的事啊……」
關於花憐，壹野實在是有太多太多不明白的事了——甚至不曉得，她究竟是敵是友。
然而……花憐並沒有惡意，即使知道壹野擁有《記憶碎片》，她也並不打算強奪。
「……總之不管怎樣，看來我跟你目前目標一致，都想要弄到《記憶碎片》。」
「喔，說起來的確是這樣。」
「而要是黑騎士真的搶走了它，那我也得把它拿回來才行。」
「也就是說，這是場比賽了。」
「你有辦法打倒那個黑騎士嗎？」
「嗚……」
她能闖過巴爾巴列德洞窟雖然非常不可思議，但對上黑騎士依舊是陷入苦戰。
「那你就和我一起行動吧。」
於是，花憐露出驚訝之色。
她雖然謎團重重，但還是把她留在自己的視野內比較好。
若她是敵人，就能帶領自己找到將妹妹人格拆散的怪客。
而就算不是敵人，若她真能感應出《記憶碎片》的位置，對壹野來說是相當有幫助的。
「真的可以嗎？」
「可以。但若你有什麼線索，得一字不漏全告訴我。」
「好的，那麼一起加油吧！」
花憐不但沒有絲毫心虛，甚至坦蕩蕩、笑嘻嘻地給了壹野肯定的回應。
壹野跟花憐一同行動的事雖然定案，但黑騎士的出現率目前在這遊戲中依舊屬
於罕見，沒造成什麼騷動。
PK雖然沒什麼好處，但包括意外與蓄意在內，每天總會發生個幾次，而這也讓黑騎士的襲擊案件被埋沒於其中。
也因此，關於他的出現條件目前依舊不明，甚至不確定是否有規律可循——雖然管理城鎮的公會也許不這麼認為。
「嗯～但要是獵物不上門，也沒辦法打倒他呀。」
走在一旁的花憐，面有難色地嘀咕著。
「是啊，雖然有些地方有規律可循，不過目前還是無法確定。」
於是，壹野暫時先回到弗瑟利亞，一離開傳送門，隨即趕往〈福音詠團〉的公會會館。
當壹野一進門，大廳的人們便一陣騷動，開始竊竊私語。但那並不是在說壞話，反而是對「鎮上英雄」的景仰。
「到處都在竊竊私語呢。壹野先生，看來您是大家矚目的焦點喔。」
壹野並不喜歡出風頭，這場面實在是讓他吃不消。
正當壹野還處在尷尬情緒中，一名少女輕鬆地跟他打了招呼。少女身著巫師般的連身袍，戴著眼鏡，白斗篷蓋住全身，一副鍊金術士的打扮。由於她身高跟花憐差不多，讓壹野稍微垂下了視線。
「嗨嗨～大英雄～！」
「呃，你是……」
「我是〈福音詠團〉研發部的部長溫爾絲。雖然之前已經見過面，還是請你多指教了，那邊那位小祭司也是！」
「嗯～請多指教～」
花憐精神抖擻地問候對方，壹野則是到這時才終於想起。
「喔喔，你是幫希爾特出主意的那個——」
保衛城鎮那時，她也負責兵器的運用。
「沒錯沒錯。所以，你來我們家有什麼事嗎？」
「我想知道有關這幾天PK的事。要是有誰知道細節，我希望能跟對方談談。」
「你打聽的消息還真是特別啊。不過嘛，oKoK，但會長她還沒登入，你就到警備部去好了。喂！幫我叫警備隊長之類的人過來～」
聽見溫爾絲的話，一名少女應了聲「好～」後，便往屋內走去。
溫爾絲的手裡，正把玩著火藥系道具，乍看雖然驚險，但一點震盪應該是不至於引爆它。
壹野看到她的模樣，不經意地想起之前的事。
「對了，我還有件事，想請教一下溫爾絲小姐。」
「什麼事什麼事？既然是英雄有問題，什麼我都告訴你！呃，不過三圍是例外。」
「我才不會問那個好嗎……我記得之前，不是曾經生成過某個叫做〈紫色火藥〉的東西嗎？」
「喔喔，那個小炸彈是吧。那東西怎麼了嗎？」
「你們研究出那東西的穩定生成法了嗎？」
聽見他的疑問，溫爾絲面露難色。
「要說穩定的話應該是還沒有，然而要是摻入某些道具，就能稍微提升生成率。但畢竟目前煉成數還不夠多，也許還有其他更好的材料道具。」
「原來如此。那麼關於那些道具——」
「噗噗～這是機密事項～」
在〈星界變革者〉里，秘藏私家的道具配方是很正常的事，稀有物品更是如此。溫爾絲不但不小氣，甚至肯提供摻人道具能提升生成率這樣的線索，就已經是破例之舉了，壹野也很感謝她。
「不然，你能賣我〈紫色火藥〉嗎？」
「喔喔，所以你是需要那東西嗎？」
溫爾絲的表情轉為既像是欽佩，又像是好奇的樣子。
「也不是立即就要，只是以後會需要攜帶量上限的數量，也就是十個左右。」
「好吧，我明白了。那麼之後除了繳交公會庫存，我再自己做一些給你吧。」
「謝謝，那就麻煩你了。」
「不過你這英雄竟然會用上那東西，是打算對付什麼樣的兇猛怪物啊？」
「受遊戲設計所保護的怪物……吧。」
正當溫爾絲一臉納悶——
「讓您久等了。」
〈福音詠團〉的副隊長就在這時來了。對方身穿〈福音詠團〉的裝備，是名英姿煥發的女性。
一番寒喧後，壹野從副隊長口中得知，關於弗瑟利亞近郊的黑騎士PK案件，目前只收到兩件回報。
當然，要是冒險者沒回報，就不會登記在次數里。事實上，花憐被黑騎士搶走《記憶碎片》的地點就是弗瑟利亞近郊，但因為她沒有回報，也就沒計入其中了。
「甚至在弗瑟利亞，PK詐欺還比較多一些。」
這是警備部的部長所說的。
〈星界變革者〉最近開始出現了保險業者，只要支付月費，就能替道具買保險。當道具消失時能得到相同的道具，或是補償損失的金錢。
然而，保險事業在這世界才剛起步不久，因此有些冒險者會號稱自己遭人PK，謊稱遺失道具，從保險業者那兒詐領金錢。也有保險業者反過來以PK恐嚇冒險者，招致許多糾紛。
「我是覺得，保險這種東西……在這裡是不可能長久的。」副隊長嘆了一聲。
聽著她的牢騷，壹野又詳細問了冒險者遭黑騎士PK時的狀況，之後才跟花憐一起離開了〈福音詠團〉的公會會館。
之後，壹野滿懷期待地回到雲雀工房，想看亞雷斯是否在裡頭。
「歡迎回來，壹野先生。」
一進門，雲雀便前來迎接。她今天在廚房裡製作料理。
看來亞雷斯似乎不在，倒是櫻跟友梨坐在同張桌旁，擺著同樣的臭臉，意興闌珊地吸著飲料杯的吸管。
「喔喔，你們來得正好。櫻、友梨，我也有事想問你們兩個。」
「「幹嘛？」」
悻悻然的二重奏，讓壹野聽得蹙眉，不知該不該到桌邊坐下。
而那兩人，則是窺探似地看著一旁的花憐。
眼見此景，花憐似乎懂了些什麼。
「喔～壹野先生您這樣不行啦。竟然當著兩個女朋友的面，帶著花憐這樣的女生。」
「女朋友！？啥？」「咦、不、不是的……！」「我、我我、我們又還沒到那一步！」
壹野、櫻、友梨三人異口同聲連忙否認，屋裡的雲雀則是冷冷地瞧著她們，不過沒人注意到。
「我們只是暫時會一起行動，沒有其他的用意在。」
「一看就是有其他用意。」友梨投以狐疑的眼神。
「不然你說我們還能做什麼？不對，這一點都不重要。」
「「「「一點都不重要？」」」」
加入了雲雀與花憐的四重奏，讓壹野不禁想舉起雙手投降。
「真受不了……所以，是什麼事？」
幸好，櫻終於為他導入正題，於是壹野趕緊答話。
「你們知道那個黑騎士PK嗎？」
櫻搖搖頭，倒是友梨代替她回答。
「這麼說來，我們公會的會長跟副會長好像有說過，他們被人襲擊了。」
「當時的狀況是怎麼樣？」
「嗯～他們說是在進入水晶洞窟時發生的事。」
這時，櫻插了一句話進來。
「既然會一起去那個地城，你的會長跟副會長難道是……？」
但壹野接下來的提問，蓋過了櫻的這句話。
「後來他們有打倒黑騎士嗎？」
「沒有，說是被他給逃了。」
「那是自黑騎士出現幾分鐘後的事？」
「呃，好像是大約十分鐘吧。」
「他們的攻擊有命中嗎？受到黑騎士攻擊時有沒有怎樣？」
「聽他們說那人很奇怪，對他根本打不出傷害，至於受到攻擊的情形我就不曉得了，只聽他們說對方一擊就打掉了一半以上的HP，然後還有什麼爆炸傷害的樣子。」
這跟壹野所想的黑騎士出現條件，幾乎完全吻合。
「啊，關於這事我也打聽到三件，一件還是前不久才發生的呢。」
於是，他又向雲雀詢問詳情。
據說黑騎士將一隊有男有女，平均巧級的八人隊伍硬生生地拆散了。
以及平均10級前後的六人隊伍瞬間被擺平。
以上的兩件，跟在〈福音詠團〉得知的一模一樣。
而前不久才打聽到的第三件，遇襲的則是20級的雙人組。
他們的共同特徵在於無法造成傷害，十分鐘後就逃走，能以鎗射出會爆炸的子彈，以及身手異常高強。這些毫無疑問，都跟他所遇到的黑騎士特徵一致。
「跟我和京遇襲時的狀況，簡直一模一樣啊。」
「壹野竟然會跟京一起去探險，天底下竟然有這麼稀
奇的事呀。」友梨調侃道。
「是他說偶爾想一起去探險，自己跟過來的。不過嘛，我們當時的確是利害一致就是了。」
接著，友梨心情絕佳似地揚起嘴角。
「櫻，你應該也看過京吧？不覺得他跟壹野並肩站在一起，看起來挺賞心悅目的嗎？」
「咦？呃，是嗎？我沒看過他們站在一起……」
「喔，這我看過，那畫面挺唯美的，對吧！」
連雲雀也強烈贊同友梨的意見。
而壹野沒理睬她們，逕自起身。
「我去打聽個消息。」
「咦，你還想要黑騎士的線索嗎？那我也去找人問問吧。」
「那我也去好了。」
「我得留下來顧店，不好意思了。」
櫻、友梨、雲雀依序說完，花憐也跟著起身。
「壹野先生，您還真是左擁右抱呢。」
「這可不是你想的那樣啊……要是可以，我倒希望能有個穩重點的夥伴啊。」
壹野小聲地自言自語，不讓其他人聽見。
打聽了一陣子消息，壹野才重回雲雀工房做情報整理。
壹野遇襲時，跟京在一起。
花憐遇襲時，跟前來搭訕的男子在一起，並且被搶走了《記憶碎片》。除此之外，花憐遇見包特羅時也同樣遭到襲擊。
另外，還有雙人組、四人組、八人隊伍、六人隊伍、雙人組、雙人組。
這些是他目前所搜集到的，遇襲隊伍成員組成資料，而之後打聽到的三組人馬，也是四人、十人、雙人這樣的組合。
「目前能看出的是，這些案例全都是複數。」
「而且，是偶數。」
櫻和友梨說得沒錯，他們之中雖然有些在途中得到救援，但遇襲時的人數全都是偶數。
此外，壹野又看出另一個共通點。
「……看起來，黑騎士似乎專門針對男女混合的隊伍啊。」
壹野說完，花憐也點頭應了一聲，友梨則趕緊拿起筆記重新過目。
「等、等我一下。啊，真的耶，而且——」
「男女數目，全都相等。」
那些雙人組全都是一男一女，四人組則是兩男兩女，十人隊伍的成員同樣是男女各半。
「難不成黑騎士專門鎖定情侶檔、聯誼團之類的冒險者嗎？」
櫻一說完，花憐也恍然大悟似地驚呼一聲並說：
「我知道了！這該不會就是俗話說的『現充爆炸吧』之類的！」
「咦？等等，那是俗語嗎？」
友梨一臉納悶。這當然不是俗語。
「先不討論那是不是俗語，但那子彈的確是會爆炸。」
那子彈只要一進行抵消，爆炸傷害就會隨之而來，說起來就類似於岡特使用的那把一命中就會爆炸的斧頭，因此應該是在子彈上賦予了爆炸屬性。而就因為那屬性，抵消也派不上用場，這對壹野來說實在相當棘手。
「……所以他就只是出於嫉妒才這麼做？不會吧？」
友梨說完，難以置信似地聳聳肩。
「這下就曉得該如何避免遇襲了。」
「可是，其實這樣不是反而更能炒熱氣氛嗎？」
雲雀愉快地說道。
「感覺就像是兩人為愛攜手排除萬難？」
「沒錯沒錯，不覺得這樣也很好嗎？」
「聽起來好像不錯，畢竟愛的道路就是要坎坷點，才有那種轟轟烈烈的感覺嘛。」
友梨跟雲雀似乎相當契合，一句接著一句地聊了起來。
但這群人當中，唯獨櫻皺起眉頭。
「等等，壹野，可是這樣不對呀。」
「……你也發現了嗎？」
「當然。」
「櫻，有哪裡不對嗎？」
「友梨，你剛剛不是才提到嗎？京他可是男的，只有壹野跟京這組不符合規則。」
聽她這麼一說，女生們才一同露出終於想起來的表情。
「……可是，壹野先生跟京先生也很登對，那麼男生配男生也沒什麼不好，不是嗎？」
聽了雲雀驚悚的一番話，壹野體內奔竄過強烈的不寒而慄。
更可怕的是，女生們竟然全數認同她的意見。
「……我到京那兒一趟。」
壹野除了不願再待在這裡，事實上也有件事想要問京。
於是，他起身離開雲雀工房。
「啊，我也要去。」「花憐也要一起去～」「等、等等我啦！」
櫻、花憐、友梨三人一個接一個尾隨壹野而去，只剩雲雀心有不甘地留在原地嘆氣。
「我也好想跟著去呀……」
但身為老闆的她總不能這時間打烊出門，只好鼓起腮幫子望著門口。
壹野一進入京的打鐵鋪，跟在後頭的女生們也魚貫進屋。
「喔，今天的客人還真是絡繹不絕啊，而且壹野身邊竟然跟著三個女生。看來〈星界變革者〉跟另一頭的世界晚點就要下雪了。」
「現在不管哪邊都不是那個季節吧。」
「哈哈，開個玩笑罷了。所以有什麼事嗎？要是帶了奧利哈鋼，我可以幫你打劍，不過既然那些小姐們也來了，可見你應該不是為打劍而來的吧。」
「她們是自己跟過來的。」
其實，壹野自己也沒有把握，但若黑騎士的襲擊條件並沒有錯——
總而言之，一定有哪裡出了問題。
「這有點難以啟齒……」
「真難得看你這樣。什麼事？」
「京……你是、女的嗎？」
「不，就如你所見，我是個男角啊？」
京一如既往，不帶抑揚地答道。
至於女生們，則是一致擺出「你在說些什麼啊」的眼神。
「我不是指現在的模樣，而是指另一個世界的你。」
這下子，京閩上眼，臉從壹野身上轉開，舉錘敲打起金屬，就像是想敷衍了事似地。
「為什麼你會這麼認為？」
「其實我並不確定。只是啊，最近開始作亂的黑騎士，似乎專挑情侶或是男女數量相等的隊伍下手。」
「……喔？」
「而其中只有我們遇襲那次不符條件。但要是你在現實里的性別是女的，事情就勉強說得通了。他可是能夠強制把人登出，還能讓傷害無效化的傢伙，那麼就算他曉得襲擊對象原本的性別，也沒什麼好奇怪的。」
京聽聞這解釋，依然是一副無法釋然的樣子。
但隔了一會兒，他認栽似地長嘆一聲。
「好吧，其實也沒什麼好隱瞞的。沒錯，我是貨真價實的女生。」
聽了這句話——
「「「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」」」
女生們發出近乎慘叫的驚呼。
「你、你、你是，女生嗎？」櫻惶恐地問道。
「記得之前好像聽你說過你讀高一。」
「喔喔，壹野你還記得啊。沒錯，我小你一歲。」
「喔，所以你跟我同年囉？」友梨恍然大悟似地驚嘆一聲。
「另外，我當初並沒有調整外觀設定，所以就只差在有沒有那個部位。」
「有、有沒有那個部位……」
櫻跟友梨燒紅了臉頰，一旁的花憐則是拚命憋笑。面對黃色話題的兩極反應鮮明分曉。
「京，你為什麼要用男角玩遊戲啊！」櫻語帶焦慮地問道。
「有什麼關係呢？連這種事也能辦到，不正是這個世界的妙趣之一嗎？再說要是使用男角，也不會被那種煩人的跟蹤狂給纏上。」
「你該不會，是討厭男生吧？」
「老實說，是的。」
「那為什麼你能接納壹野？他不也是男的嗎？」
「嗯～也許是因為，他與眾不同吧？」
京神秘地閉起眼，這舉動讓櫻對壹野怒目相向。友梨也以冰冷的眼光對準壹野。
「原來背後有這樣的因素，我從來沒聽你說過。」
「當然了，畢竟你對這些事一點都不關心。話說我是看在你的份上，才表明女生身分，也相信你們這些壹野的夥伴，所以拜託別泄漏出去啊。」
「知道了……」壹野生硬地回了一句，櫻、友梨、花憐也跟著點頭答應。
「也就是說，你是因為我們兩人不符合黑騎士的攻擊條件，所以才來找我的嗎？」
「喔喔，是啊。」
「虧我還以為，你是來向我表白的呢。」
京自暴自棄地不開心說道。
「這種玩笑話就免了吧。」
「被你這樣撇得一乾二淨，真是讓人滿肚子火。嗯，這種心情真是耐人尋味。」
京甚至連臉色都短暫地難看了起來，雖然壹野並沒發現，女生們倒是一看就明白，各個都皺起眉頭——除了從剛剛開始就憋笑個沒完的花憐。
虧我連以後揭開謎底的事都規劃好了——京一個人頹喪地念念有辭，接著說了：
「所以你只是因為我們不符遇襲條件，才來查個清楚而已？」
「就是這麼一回事。」
「什麼句就是這麼一回事』啊，你這呆頭鵝。」
「到、到底怎麼了啊？」
「啊～真是的！就是說我實在受不了你這點啦！」
京已不再隱藏自己的火氣，壹野則不明白他在氣什麼。
「呃……我是不是以後別再來了比較好？」
不知如何是好的壹野尷尬地問完，京這下突然慌了起來。
「你、你在胡說些什麼？我從來沒這樣說過吧！」
「可是你剛剛不是才說，你討厭男人嗎？」
「慢著，但我不是也說你與眾不同嗎？再說當初早講好了你的劍要由我來冶煉，難道你要違背承諾嗎？」
「這、這樣啊？謝了。那我就跟之前一樣，以後繼續麻煩你吧。」
「呃、嗯……」
京嘴上說著，臉卻鬧彆扭似地撇到一旁。
然而，櫻跟友梨都沒有看漏，那臉頰逐漸泛起的紅暈。
「看來以後得列入觀察了？」
「很不幸地，的確有這必要。」
櫻跟友梨像是在串謀什麼似地，彼此交頭接耳。
「……要是沒其他事，還不快回去。我今天可是很忙的！」
接著，帶點火氣的京，把壹野等人全部趕出打鐵鏽。
被京從打鐵鋪趕走後，又過了三十分鐘。
「日野先生，請您不要害羞，緊緊貼著我吧。」
「可是就算你這麼說……」
「我也擠過去一些。嘿！」
花憐豐滿的胸部擠了過來，幸福的柔軟觸感及教人眷戀的溫暖，一同貼到壹野的手臂上。
一切都只是數據，只是重現物理觸感的數位模擬。
然而，要是這一切都還原得分毫不差，那麼這跟現實又有什麼差別呢？
「慢著，拜託你離遠點吧。」
對不習慣這一切的壹野而雷，這簡直是寸步難行。
「壹野先生，難道您跟花憐就只是逢場作戲嗎？」
花憐噘起嘴說道。
「別說那種引人誤會的話好嗎？」
「還是說，您懶得執行計畫呢？」
「不，倒不是這麼回事……」
「黑騎士針對的是情侶，那麼要是不這麼做，不就沒有意義了嗎？」
「……這我知道。可是啊，你也用不著貼得這麼緊吧。」
「壹野先生，您難道沒看過另一頭世界裡的情侶嗎？大家不都是這麼做的嗎？」
被她這麼一問，壹野翻尋記憶。那些親熱過頭的情侶似乎就是這麼做的，而仔細一想，「讓旁人一眼就看得出他們是對情侶」這一點，的確是很重要的部分。
「不過啊，你不是這個世界的居民嗎？」
「嗯？可是關於情侶的常識，花憐還是曉得的喔。」
「我倒覺得你的常識似乎太過偏頗了。」
壹野現在會跟花憐親密接觸，當然是有其原因在。如今既然曉得黑騎士專挑情侶下手，那麼要想引他出來，勢必得裝成情侶的樣子。
從打鐵鏽回來時，壹野想到了這個辦法。而本來就得打倒黑騎士並取回《記憶碎片》的花憐聽到後，則是舉起手說——
「只要裝成情侶的樣子引他出來就行了吧？」
並且，自告奮勇擔任壹野的女朋友。
櫻本來勸花憐拜託其他人比較好，得到的卻是「可是花憐心中的男人只有壹野先生一人」這種引人選想的回答，讓場面頓時失控，害壹野隨後被櫻與友梨逼問個沒完沒了。
而壹野為了就近監視花憐，因此並沒有拒絕這項提議，再說他也同樣必須取回《記憶碎片》。
話雖如此，帶著花憐前往，其實有些隱憂在。
那就是京之前曾經挨過的——黑騎士的強制登出。
那攻擊毫無疑問，是遊戲機制外的作弊。
在這世界的各種攻擊，就算是強大到一擊致命，冒險者都擁有存在於這世界的保障，在喪失戰鬥能力時會被傳送回據點。戀消失的那次雖然遭受了不明攻擊，不過是在傳送回據點後才消失的，說起來算是個例外。而這類強制將人登出的攻擊，要是打在有可能是NPC的花憐身上，會發生什麼事？
也許她會跟冒險者一樣，被傳送回據點。
但——
也搞不好，她會就此從世上消失。
NPC在這世界裡並沒有「存在」的保障。任務里出現的NPC一旦出意外或自願赴死，就永遠不會重回這個世界。這個世界的冒險者是在遊戲設定上擁有加護，才得以回到據點。
壹野委婉地跟花憐提起這件事——
「沒關係，反正壹野先生會保護我的！」
對方則是笑得天真無邪，絲毫不以為意。
總之幾經波折，壹野跟花憐最後決定扮演情侶。櫻跟友梨雖然咬牙切齒，但壹野還沒來得及問她們原因，就被花憐帶走了。
「所以，我們出發前往那個地城吧。」
而花憐帶著壹野前來的場所，是個周遭全由水晶組成的地城。現實里不可能存在的壯麗景象，讓人看得目不轉睛。
地城的名稱雖然叫做水晶洞窟，卻有個更廣為人知的俗稱——結婚禮堂。
這名稱是誰取的已不可考，因隨著玩家們在地城深處舉辦結婚典禮而逐漸普及。這裡由於氣氛好又不失莊重，成了非常適合舉辦結婚典禮的浪漫場地，深受女性玩家青睞。
後來不知為何，甚至出現了傳聞——只要一起打倒頭目並告白，兩人就能永遠在一起。但遊戲開機至今明明才三年，根本沒有什麼永遠可言，說起來實在是匪夷所思。然而空穴來風的傳聞，不就是這樣的東西嗎？
簡單說，這裡是給情侶光顧的地城，而裡頭需要兩人合作才能前進的機關，更是加強了這樣的認知。最近甚至只要一男一女打倒頭目，就會掉落銀戒指。有人說那是遊戲公司的體貼，但真相不得而知。
各種傳聞醞釀下，吸引許多情侶檔玩家紛至沓來，就像是來探勘結婚會場。而單身的玩家則是相反，不再接近此地。
「花憐是第一次來這裡，真是個漂亮的地方呢。」
「應該是因為從裡頭能隱約看到天空，加上光的反射，才會看起來這麼漂亮吧。」
洞窟本身是一整顆水晶，甚至裸露到地城外的地表，讓陽光得以長驅直入，但射入的光線倒也不至於過量，而是柔和得恰到好處。
「像這種時候要是能對異性說，你比這地方更漂亮。，一定能夠讓對方神魂顛倒的。」
「這也未免太老套了吧。」
「這是什麼話。沒有女生被他人稱讚漂亮，會不高興的。」
「……但我想，我應該沒機會用這招。」
花憐之所以帶壹野來這裡，是因為在弗瑟利亞近郊之外，就屬這裡的PK案件最多，特別是雙人組遇襲的回報，全都是由這裡傳出的。
壹野相信消息而來到這裡，不過要是最後沒遇襲，那可就等於自扮了這次的小丑。
「……真不曉得怎麼會有人找情侶PK，做這種損人不利己的事。」
途中，壹野不經意地念了句，但也沒指望得到回應，就只是把心裡想到的說出來。
「不就是因為礙眼嗎？」
沒想到，花憐回應了壹野的自言自語，口吻淡然。
「〈星界變革者〉是MMORPG，跟一般RPG是不一樣的。」
「你知道RPG嗎？」
「當然知道啊，這不是常識嗎？」
你不是NPC嗎？怎麼會曉得這些——壹野本來想這麼問，但他選擇暫且擱置，要花憐繼續說下去。
「單人遊戲不是可以把礙眼的東西關閉嗎？再說RPG里的路人角色，也很少主動跟玩家打交道。」
「……嗯，是這樣沒錯。」
「可是MMORPG就不一樣了。冒險者彼此會積極往來，偶爾總會發生不愉快的事情，也總有些人光是看到情侶就覺得礙眼。」
「這例子雖然極端，不過那樣的人的確是有
一定的數量。」
特別是在〈星界變革者〉里，一切都是擬真的。
既然如此，當然有些人會羨慕，有些人會厭惡。
「而花費同樣資源——花了金錢與時間，充實感卻有落差，就會讓人心裡不平衡。」花憐繼續說道。「既然如此，給礙眼的事物帶來損害，對那個PK而言，不就是名正言順的利己行為嗎？」
她淡然的一番話結束。
聽她這麼一說，讓壹野也覺得似乎有幾分道理。
特別是關於充實感的落差，在某些冒險者身上應該格外顯著。
好比〈千之焰〉會長馬修，他也許就是在遊戲中找不到充實感，才會犯下那種失控行徑。
但——壹野還是想不透。
就算對人PK，也只是讓對方的道具消失，自己是得不到的。
壹野不曾聽聞PK是否會讓經驗值增加、減少或帶來補正。關於這部分，直到現在依舊缺乏研究。
「可是即使這樣，親手把人打倒，一點好處也沒有不是嗎？」
「您指的是間接性的……MPK（Monster Player Kill）之類的方法嗎？」
要是只想整人，MPK這種拖著怪物丟給他人的作法，比起親手殺人更無副作用。
其他還有把人暫時關在家裡的辦法。只要在他人的屋子出口擺放巨大的家俱，就能讓門無法開啟。雖然幾十秒後，遊戲就會強制挪移家俱的座標。
除此之外，還有使用〈返歸石〉的方法。這招得先贏得對方的信賴或是騙過對方，但只要詭計成功，帶來的打擊也不容小覷。
「總之不管怎樣，這方法實在缺乏效率。在我看來，PK實在是無法理解的事情。」
「要是有好處，您會PK嗎？」
「……不。就irPK能變強、獲得想要的道具，我仍希望靠自己取得道具、增進實力。」
於是，花憐興致勃勃地向壹野問了。
「即使非得弄到手的道具只能透過PK取得也一樣嗎？」
一時之間，壹野回答不了。
在寬僅三公尺的路上，兩人默默走了好一陣子。
「……我——」
壹野欲言又止，沒能把話說完。
些微的異響傳來。壹野與花憐趕緊鬆開彼此的手臂，一個橫跳遠離彼此。
同個瞬間，一顆子彈就像是瞄準兩人方才相勾的手臂般竄過。
子彈錯失目標，打進牆裡並爆炸，水晶碎片飛濺四散。
兩人跳開後順勢轉身，發現對方就在背後——同樣的黑色裝備，同樣的黑騎士套裝，同樣遮住顏面的改造版黑鐵頭盔。
專挑情侶下手的黑騎士來了。
「這傢伙明明看得出京的真正性別，卻看不出我們只是在演戲嗎？」
「不不不，我們看起來超像一對情侶的不是嗎！」
壹野與花憐重新會合後，以彼此可聽見的音量低聲說道。
而不知道是不是因為這舉動看起來親密，黑騎士舉起火繩鎗對準兩人。
「死吧。」
子彈再次隨鎗火射出，襲向壹野。
壹野蹲下躲開，子彈於是打進身後牆上並爆炸，餘波雖然未波及壹野，然而在這樣的狹窄空間裡戰鬥，就連他都必須格外留神。
「你到底有什麼目的！」
「………」
「為什麼要做這種無意義的——」
「住口。」
黑騎士再次舉起火繩鎗，牢牢鎖定壹野。
在狹路里被瞄準而遭限制走位，是相當吃虧的事。再加上黑騎士的攻擊附帶爆炸，無法以抵消來應付。
而除了這些，還有花憐若挨了攻擊很有可能被強制登出而消失的疑慮，壹野絕不能讓她遭受任何一擊。
隨後，黑騎士的殺意終於轉往花憐身上。
「死吧。」
有可能造成強制登出、名為子彈的攻擊判定——也許能令人絕命於這世界的攻擊襲向花憐。
「花憐！」
射線、相對位置、姿勢——壹野瞬間推算一切。
那顆子彈，勉強能傷及花憐，勢必會造成擦傷。
若是在平常，那樣的傷害在花憐的等級下，並不足以致命——
但壹野無法確定，那是不是普通的攻擊。
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔————————————！」
射過壹野身旁，可能讓花憐喪命的攻擊判定。
壹野對著那道射線，劈出一劍，切入其中。
劍由側面劃開子彈，伴隨轟響將它引爆。
而壹野的身體，綻出紅色的特效〈星界護盾〉，將爆炸傷害無效化。
「花憐，往裡頭去！」
「這怎麼行！花憐不能把壹野先生您丟在這裡！」
「現在是說這些的時候嗎！」
正當兩人上演陷入絕境的情侶戲碼時——
「死吧！」
黑騎士怒不可遏的聲音響起，不再像先前那樣不帶情感。
變聲器也藏不住的真心話迴蕩在四周。
黑騎士的火繩鎗鎗口瞄準壹野與花憐，接著射出子彈。
——只能趁現在了。
壹野的劍由右下揮往左上，試圖迎擊子彈。
像是要施展抵消的劍鋒，分毫不差地對準了音速的子彈。
要是一抵消，子彈將會爆炸。
而那爆炸的傷害，一次就能打倒壹野。
因此照理說，他勢必得透過〈星界護盾〉將傷害化為0……
然而，壹野並未啟動〈星界護盾〉。
而觸及劍身的子彈，直到現在都還沒爆炸。
子彈像是受到劍鋒的引導，沿著劍身滑了過去，筆直的彈道也一點一點地歪斜。
「哼！」
最後，眼看就要碰到劍柄的子彈，被劍脊的部分一抬。
射線——偏移了。
錯開的子彈從壹野左邊穿越，射進身後的牆壁並爆炸。
「竟然使出化勁！？」
未曾表露情感的黑騎士，終於發出了驚呼。
化勁。
這是將襲來的攻擊判定化解的一種機制，方法是將自身的攻擊判定對上對手的攻擊判定，藉此使其勁勢產生偏移。
但這招在對上時除了要求得符合規定速度，還得在規範時間內讓攻擊判定接觸。抵消已經是相當高難度的技巧，化勁的難度則更高。面對敵方的攻擊判定不但得配合其速度與角度，還得讓彼此的攻擊判定接觸一段時間，才能趁機慢慢偏移其軌徑。
如此嚴苛的條件，讓這招只要有一步失手，就等於是平白挨了一記攻擊。再說，化勁一般是對使用劍、長槍、斧等武器的對手使用，絕不是拿來撥開子彈的技巧。
由於子彈攻擊判定的傷害是以物理方式計算，才讓這招神技得以實現，但敢如此嘗試的冒險者已經不只是怪胎，說是瘋子恐怕都不為過。
更何況，化勁跟抵消相比，其實優點並不多，明明要求更高難度的技巧，卻有施展後無法立即行動的缺點。
壹野自己曾經在被敵人包圍時以這招讓他們誤傷彼此，但在其他的場合，他找不到使用這招的好處。
對看重速度的壹野來說，抵消要來得好用太多了。
然而——
「看來對上會爆炸的子彈，化勁似乎比較管用啊。」
壹野輕鬆寫意地說道。
「不可能！」
黑騎士不可置信地再試開了一鎗。
但壹野面對再次飛來的子彈，同樣不以為意。
（從舉起鎗口到攻擊判定抵達劍鋒，約是15畫格。）
他早已看透對手的習性。子彈一搭上劍鋒，便再次沿著劍身滑去。
接著，被揚起的劍向上一推，子彈這次破壞了天花板。
而黑騎士的子彈似乎已射完，他慌張地趕緊裝彈。
當然，壹野不可能放過這破綻。
劍掃向黑騎士的咽喉，綻出爆擊的火星。
（看來火星的量還是不夠……！）
儘管如此，他還是不斷地揮向對方的弱點，卻遲遲連對方的一半HP都奪不走。壹野再次體認到，自己的DPS（單位時間傷害）實在比以前遜色太多了。
「哈啊！」
花憐趁隙揮舞流星錘，但並沒有對黑騎士造成傷害。
在這世界裡，每發攻擊都擁有至少1點的傷害保障，可是花憐的這一擊無關攻擊力與防禦力，完全沒有所謂傷害的產生。
但從黑騎士的外表看起來，並
沒有啟動什麼能夠將傷害無效化的技能。
「真是難纏的傢伙。」
黑騎士裝完子彈後，退離壹野與花憐，再次發動攻勢。
攻擊一鎗接著一鎗。
壹野以化勁架開全部子彈並接近對方，例行公事似地打出一發又一發爆擊。
然而，時間不斷流逝。不久之後，十分鐘到了。
「嘖……！」
黑騎士咂了聲嘴，如霧般消失了。
水晶的通道上，只剩壹野與花憐。
壹野收劍入鞘，像是做暖身操般轉了轉肩膀。
「可惡，還是收拾不了他嗎……」
「看來似乎是這樣呢。不過，花憐的攻擊果然還是打不出傷害。」
「我的攻擊倒是不成問題。難道說，只有爆擊才能對他造成傷害嗎？」
但並沒有什麼技能，是能夠抵擋爆擊以外的傷害。要想將傷害壓低至0，就只能透過抗性將屬性攻擊無效化，或是使用〈星界護盾〉，另外還有重裝兵職業能學到的技能〈銅牆鐵壁〉。但對方身上卻看不到上述任一種演出特效，簡直毫無道理可言。
花憐一臉想不透的表情，忿忿不平地揮舞手裡的流星錘。
「可是第一次遇襲時，花憐明明用它打出過傷害耶？」
「是這樣嗎？」
「是啊。不過因為花憐是祭司，打不出巨大傷害就是了，而且那並不是什麼爆擊傷害喔。」
聽她這麼說，壹野聳了聳肩。現階段，他對這問題實在是沒轍。
有關黑騎士的一切依舊是撲朔迷離，充滿了弔詭之處，不只超脫遊戲機制，不合理之處更是多得不像話。
「壹野先生，既然我們人都來了，到裡頭逛逛好嗎？」
正當壹野沉思著，花憐拉了拉他的衣袖。
「……知道了。」
「等打倒頭目後，請您跟我表白吧。我們一起實驗看看，那個魔咒到底是不是真的。」
「你在胡說些什麼啊……」
之後，他跟花憐兩人雖然踏遍洞窟並進入底層，但黑騎士卻沒再現身。
▼▼▼
隔天，壹野一大早便登入〈星界變革者〉，跟花憐兩人出門誘捕黑騎士。兩人到處閒晃了兩小時，但在這個時間帶一樣是毫無斬獲。
不但如此，他登出後還得忙著打理家務事，搞到最後差點遲到。
弌連便當都沒空買，在最後一聲鈴聲快響完時，才開門進入教室。
「野上啊，你這樣本來應該算遲到，不過今天我就放你一馬吧。」
「對不起……」
「那麼，開始開早晨班會。首先關於連絡事項——」
他幸運趕上後，坐上位子，安心地吁了一口氣。而坐在一旁的咲良，莫名不安地瞧著他。
「弌、弌同學，你還好嗎？難得看你差點遲到……」
她將關心的口吻壓低了音量，以免傳到老師耳里。
「我沒事，並不是身體不舒服。早上為了一點事情，忙到連去超商買午餐的時間都沒有。」
「……這樣啊？所以並不是討厭跟我一起上學……可，可是我昨天不是說過，要你今天不必帶午餐來嗎？」
原來在昨天跟花憐的假約會結束並登出後，咲良難得傳訊給弌，內容雖然一大串，但簡單來說，就是告訴他『明天不必帶便當』。
「對喔，這麼說來好像是有這麼回事。好吧，反正結果都是一樣的。」
咲良聞言，微微噘起嘴，表情也像是在鬧脾氣。
見到咲良的模樣，弌這下也怕了。她總是有許許多多的事可以糾結，弌直到現在都還沒能掌握。
「真是的……」
然後，咲良把頭往旁邊一撇。
最後，弌也就這麼隨她去，兩人直到中午都沒再對話。
下課的同時，咲良逃跑似地衝出教室。
緊接著，弌的手錶型穿戴式電腦上，細小的LED開始閃爍，通知壹野有人傳訊，以及訊息來自咲良。
『請立刻來屋頂。』
弌一瞧訊息，裡頭只有簡短一句。
「……我的午餐怎麼辦啊？」
但要是回些不必要的東西，搞不好又會破壞咲良的心情，弌只好先兩手空空地前往屋頂。其實要是訊息內容沒提到「立刻」，他是打算先去福利社一趟，但又不想惹咲良不開心。他雖然懷念炸豬排麵包，不過今天也只好先放棄。
一打開屋頂門，幾名學生以及熱鬧景象映入眼帘。藍天下的他們，有些正開心地吃著午餐。放眼望去，找不到一個男生像弌這樣單獨行動。
弌環視周遭，發現咲良就坐在裡頭的長凳上，而且仔細一瞧，她將雙臂直撐在膝蓋上，整個人肢體僵硬。看在弌的眼裡，就像是受了什麼威脅似地。
「怎麼了？是有誰恐嚇你嗎？」
弌來到她身旁，儘可能輕聲問道。只見她像是個機器人般，以生澀的動作轉過臉，看向弋。
「你、你來了，弌同學……我、我沒有被誰恐嚇啊？」
「可是我看你臉色好像很差？」
「沒、沒這回事！」
咲良避重就輕似地猛搖頭，看著擺在長凳旁的便當袋。
弌之前就看過咲良的便當袋，卻覺得今天的看起來比之前都來得大。
緊接著，咲良從便當袋裡拿出了三個便當盒，最上頭的是粉紅色，也就是她平常用的那一個。
「這、這個……給你。」
然後，她頂著紅通通的一張臉，遞出兩個帶圓角的長方形便當盒給弌。
一藍一綠的便當盒疊在一起，比粉紅色的那個還要大上一圈，一旁還貼心地附上筷子。
「便、便當？」
「我、我想說自己老是麻煩弌同學……所、所以今天早上、做了……弌同學的份……」
「呃，真的是要給我的嗎？」
「呃、嗯。反、反正一人份跟兩人份做起來都是一樣的……你平常吃超商便當應該也很膩了吧？」
經她這樣一問，的確是這樣沒錯。弌早已吃遍所有的超商便當。學校附近的超商雖然有兩間，但兩問所販賣的便當弌都吃過了，甚至吃到讓他期盼哪一天能夠出些新商品。
「那、那麼我就不客氣了。不過原來你的便當都是自己做的嗎？真是了不起啊。」
櫻雖然看起來不太像是會下廚的人，但吠良的模樣倒是有些賢慧。弌抱有這樣的感想，只是將它壓在心底沒說出來。
「這、這沒什麼啦。還、還有……要、要是不好吃，先說聲抱歉了。」
一打開藍色便當盒，裡頭塞了滿滿的白飯，上面還鋪了海苔。
至於綠色的便當盒，裡頭有煎蛋卷、熱狗、漢堡排、馬鈴薯沙拉，以及牛蒡絲等各種配菜。
「要是這樣還難吃，應該就是詐欺了吧……」
弌嘀咕完，說了聲開動後，舉起筷子吃了起來。
一旁的咲良，則是以忐忑的眼神看著他。
儘管被她盯著讓人分心，弌還是不以為意地夾起一口漢堡排。他才放進嘴裡，就瞬間明白這並不是冷凍食品，而是她親手做的。這是冷凍食品呈現不出的味道，甚至即使做成便當放涼了，依然無損絞肉應有的風味。
「怎、怎麼樣？」
「很好吃。嗯，我應該好久沒吃到非冷凍的漢堡排了。」
「是、是喔？那就好……」
「你平常都是自己做菜嗎？」
「有、有時候也會裝些現成的小菜啊？不過今天全都是自己做的就是了……」
「這樣啊？謝謝你了。」
「哪、哪裡。不、不客氣。」
接著，心情大好的弌，細細品嘗這難得的手工料理。而其中的煎蛋卷，恰到好處的甜度堪稱人間美味，讓他十分難得地大大誇獎了咲良的手藝。
咲良聽了這些讚賞，也同樣心滿意足。
「那、那我從明天開始天天幫你做便當吧！」
最後，甚至笑咪咪地如此宣布。
「不、不好吧，這樣給你添麻煩也太……」
「才不會麻煩！」
弌起初打算拒絕，但看到咲良一副躍躍欲試的模樣，還是忍不住答應了。
「多謝款待。」
「招、招待不周……」
用完午餐，胃囊飽足的弌，靠上椅背仰望天空。
那是與〈星界變革者〉毫無二致的天空。
不管是流動狀態、形狀、顏色，一切都相同的這片天空，甚至讓弌心想——說不定這片天空跟〈星界變革者〉的天空，是彼此相連的。
「話、話說，
弌同學……昨天你跟花、花憐的約會——」
「我都說了那不叫約會了……好吧，叫做假約會。不過雖然是假的，黑騎士倒是真的出現了。」
「啊，這、這樣啊？可、可是看起來你們應該沒打倒他吧？雖然我昨天還沒聽你們報告就先登出了。」
「打不倒啊……我們現階段的傷害量，要打贏實在是太吃力了。真希望對方能再多奉陪個二十分鐘，不然起碼十五分鐘也好。」
接著，咲良拍了一下手，似乎想出什麼好點子。
「要是能再並用道具，弌同學你應該有辦法搞定吧？」
「……其實我也想過這辦法。」
壹野的身手，是黑騎士望塵莫及的。如今既然能看穿火繩鎗的子彈，也能對其施展化勁，那麼黑騎士的攻擊手段也就幾乎等於被封鎖了。
面對這樣的黑騎士，要是能再並用道具，就能更占優勢——當然，實際上還是得看對方的異常抗性。
「可是就算如此，要是時間只有十分鐘，傷害還是不夠。我在那十分鐘裡邊保護花憐邊進攻，但對方的HP應該只少了不到四分之一，就算不必保護花憐得以全力攻擊，頂多也只能打掉他二分之一的HP吧。」
「這樣啊……」
咲良沮喪地瑟縮起身子。
並且，問題還不只這些。
目前依舊不知道，該如何對他造成傷害——雖然目前這並不關壹野的事。
不過要是不先找出方法，壹野以外的人就等於對黑騎士莫可奈何，也代表在營運公司採取行動前，只能任由黑騎士為所欲為。
「花憐說她第一次遇襲時曾經打出傷害……不曉得是不是真的。」
「我想，她應該不會撒謊吧。」
「……你為什麼這麼認為？」
「直覺……吧。」
咲良隨口的回答，卻讓弌有些意外，因為在他的印象里，咲良不太會說這種話。
「不過，黑騎士的消息，已經慢慢傳開了呢。」
「……這樣下去，被遊戲公司鎖帳號，也只是時間的問題吧。」
鎖帳號，指的就是遊戲帳號遭遊戲公司剝奪或停權。
毫無特效卻能將傷害降低至0。
強制將人登出。
這些不管怎麼看，都是系統機制外的處理手段。
除了京，沒有其他人遭到過強制登出，因此也有可能是偶發的遊戲錯誤。話雖如此，要是使用了什麼作弊方法，帳號停權肯定是免不了的。
「不過啊，我覺得遊戲公司最近好像不太對勁。」
突然間，咲良這麼說道。
「不對勁？」
「嗯……你還記得馬修吧？那個作弊的人。」
「記得。」
「要是在過去，用那種作弊方法應該會馬上被檢舉才對。」
的確，以前一旦發現作弊行為，就會二話不說地執行停權、刪除帳號，像馬修那樣明目張胆的就更不必說了。
「所、所以當初我會懷疑弌同學你作弊，也是因為把你當成那些被縱容的人……遇見你的那陣子，剛好也是作弊開始時有所聞的時候。」
「……而且〈千之焰〉一直都有些負面傳聞。要是在以前，大概早就被官方介入調查了。」
和昔日相比，最近的確是有不少地方，看得出管理上的鬆散。
馬修請朋友建造的那個特殊房間，說起來也是挺可疑的。
弌一直以為，一個不會留下任何紀錄，超脫遊戲系統的空間，照理說馬上就會被偵測出來。
然而事實卻不然，那空間直到現在都還沒做修正。
幸虧目前那裡被〈福音詠團〉的公會成員封鎖，不至於出什麼差錯而造成危害，但一樣教人不禁感到陰森。
不管是外部對遊戲的介入，以及遊戲內的可疑行為，遊戲公司的處置都未免太過寬容。至於那是因為無暇因應，還是怠匆職守，甚至是部分成員蓄意縱放，就不是一介冒險者的壹野能夠知道的了。
「……但就算對方作弊，我還是得把《記憶碎片》拿回來。要是不趕緊行動，不曉得對方帳號被鎖後會變得怎樣……」
弍才說完，咲良就害羞似地紅起臉來。
「那、那麼……就、就是那個……」
「嗯？」
「今、今天，啊，不對。如、如果要引、引出黑騎士，這、這次換我——」
弌聽她斷斷續續地不知道在說些什麼……鐘聲就在這時無情響起。
「喔，午休結束了，我們也差不多該回教室了……嗯？咲良你怎麼了？」
「沒、沒事……」
只見咲良滿腹心酸地，將視線從弌的身上移開。
▼▼▼
一天的課程結束，壹野等人登入後，在雲雀工房的餐廳集合。
此刻的餐廳，已經是門庭若市。
在這樣的雲雀工房裡，花憐今天也安分地等候著。
「那麼，我今天也打算去引出黑騎士——」
「啊，今天就讓我來吧。我會用魔法給他一個痛快。」
「不不不，由我來。身為〈九大榜眾〉，我不能容忍這樣的PK行為。」
「今天一樣是由花憐來喔？」
「各位，這樣會害壹野為難的。所以就交給我吧。」
不知為何連雲雀都跑來湊熱鬧，跟著大家一起爭論壹野的女朋友該由誰來擔任。
眼見此景，壹野則是說出「你們都這麼想跟黑騎士交手嗎？」這種搞錯方向的話，害得其他人不禁嘆氣。
壹野看著彷佛排練過的同聲嘆息，雖然皺著眉頭納悶，卻沒有任何人願意告訴他原因。
正當四人各自抒發主見時，一旁響起開門聲。
「抱歉，打擾了。」
進入屋內的，是之前就曾碰過面的〈天津真浦〉炮兵大隊長包特羅。他穿著的裝備就跟之前幫助花憐時看到的相同，和氣的表情也和那時沒有兩樣。
他一找到壹野，便笑咪咪地舉起手。
「喔喔，壹野閣下，一陣子沒見了。」
「記得你叫做……包特羅是吧。怎麼了嗎？」
「沒什麼，只是聽說了消息，你們似乎在調查有關黑騎士的事。」
包特羅邊說，邊來到壹野等人的桌邊就座。
而壹野看著包特羅，似乎也想起了什麼。
「我記得，〈天津真浦〉管理的彼斯特雷，對PK的管制好像很嚴格。」
「您說對了。既然PK有可能使人放棄遊戲，以公會的立場沒辦法置之不理，〈福音詠團〉在這黠上應該也是一樣的。若由公會擁有的特權來看，這說起來也是天經地義的事。」
「PK禁區設定嗎……」
不只是五大城鎮，凡治理城鎮的公會，都擁有一些特權。
而其中之一，就是PK禁區的設定。
透過這個設定，公會能將城裡任何一個地方設定為禁止PK區。
成為PK禁區的場所除了決鬥，都無法造成任何傷害。冒險者再怎麼揮劍或是使用魔法，都不會有攻擊判定產生，頂多就是命中判定會帶來一些衝擊感，但也就只有如此。
此外，隨著公會成員增加，可禁止的區域也能跟著擴張，因此公會有必要配合城鎮的大小來增加公會成員。
「記得彼斯特雷好像到外牆為止全都是PK禁區？」
「是啊，敝人我就擁有設定變更權，也看過那個設定，的確是到外牆沒錯。」
「喔～看來會長挺信賴你的。」
「畢竟我加入〈天津真浦〉已經很久了。」
能設定PK禁區的就只有公會會長，以及會長認可的人。
而既然有辦法設定，證明他深得會長的信賴。
「一般來說，PK禁區大多是配合城鎮的外牆設定，因此搭建外牆時，也會考慮公會的規模。」
「不過我記得有些地方的公會不在城裡設定禁區，反而會蓋競技場讓冒險者自由對戰。」
聽壹野這麼一提，包特羅也想起什麼似地點點頭。
〈玫瑰騎士團〉管理的格雷斯登，就擁有那樣的競技場，甚至天天舉辦比武大會。
除此之外，遠離五大城鎮的邊境城鎮，有些則完全沒設定PK禁區，平均每五秒就會發生一次PK。那些治安不佳的貧民窟，往往成為暗殺集團、盜賊之類的落腳處。
但即使是那樣的環境，還是有一定數量的冒險者對它情有獨鍾。
「我們不希望治安惡化，畢竟這將導致遊戲衰退。因此，我們公會一方面讓那些蓄意PK的冒險者改過向善，同時派遣一定人數負責巡邏，減少事
件發生。」
「嗯，弗瑟利亞也是差不多的做法。」
只要到街上，就能看到〈福音詠團〉的成員以三人一組的形式，混在冒險者當中巡邏。
「但PK畢竟是系統允許的行為，有人把那視為必要之惡，但凡事總該有個限度在……喔，我離題了。」
包特羅重回正題，向壹野問道。
「黑騎士在彼斯特雷的PK案件特別多，光是昨天就收到十件舉報。要是您看出了些什麼，希望能夠提供給我們。」
對於包特羅的詢問，壹野面有難色地偏著頭。
「我們目前也只知道他會攻擊情侶，或是男女人數相等的隊伍。」
「喔喔，原來您也曉得了嗎？其實我們也是直到昨天才發現這件事。那麼，關於無法造成傷害的事，您有什麼頭緒嗎？」
「不，這我就不清楚了。」
「唔嗯……但我記得壹野閣下您曾經對黑騎士造成傷害吧？」
「我要是知道原因，就不必這麼傷腦筋了。搞不好答案意外簡單，像是只有等級1才能造成傷害之類的。」
「但是，我從來沒聽說過這種技能或防具。」
「我也沒聽過啊。不過關於這方面，我是覺得有點蹊蹺。」
包特羅長哼了一聲，雙手交叉抱胸。
「那麼，關於他神出鬼沒的事呢？」
「……我雖然還不能確定，但那大概是返歸石的效果吧？他應該是事先到處撒下那東西，讓自己隨時能夠前往想去的地方。畢竟他下手的地點，大多是情侶出遊的場所。」
「喔喔，原來如此。那麼，為什麼他出現十分鐘後就會消失呢？」
「我也不懂為什麼是十分鐘，大概是他自己訂下的什麼規矩吧。至於消失的手法，應該是技能，再配上艾朵涅結晶的複合技吧。」
「原來您連這部分都調查過了嗎？」
「我剛也說了，這些全都還不確定。」
「不不不，這就很充分了。」
包特羅說完，嘆口氣歇息一下後說：
「住彼斯特雷附近的人們，已經有不少人發現他只針對情侶，所以最近幾乎沒有情侶檔敢在大庭廣眾下明目張胆地親熱了。」
「是啊，不過這說起來等於是稱了黑騎士的意……」
「雖然很不甘心，但您說得沒錯。但……那個日子也快要到了。」
「那個日子？」
包特羅含糊不清的說法，讓壹野一時無法意會。
但，一旁的女生們似乎一聽就明白了。
「喔喔，也對，六月十二日就快到了。」
雲雀說完，包特羅點了個頭。
「六月十二日是什麼日子嗎？」
壹野隨口的嘀咕，換來女生們冷若冰霜的眼神。
壹野見狀，只知道自己失言了，卻怎麼也想不透錯在哪裡。
而包特羅看著壹野的樣子，不禁苦笑。
「怎、怎麼了？」
「哎唷～六月十二日可是『情侶日』啊，壹野先生。」
最後，花憐終於為他解答。
『情侶日』。
這本來是由。畫框公會全國聯合會提倡的節日，後來經過商業性連結，逐漸像惠方卷那樣打開知名度。（編註：暫譯，原文為「全園額綠組合連合會」，日本民間組織。）
時至今日，它已經是繼情人節、白色情人節後，第三大的愛情紀念日。
在〈星界變革者〉里，情侶或是還在瞹昧狀態的兩人，甚至即使只是異性夥伴，每到這天都會互贈飾品裝備。
「喔喔，這麼說來，去年好像也有舉辦過什麼活動。」
「……原來你真的沒發現嗎？怪不得當時送你飾品，你的反應卻是一臉錯愕。」
友梨碎碎念了起來。
「反正這不就跟情人節一樣，只是商業炒作的節日，跟我沒什麼關係。」
「壹野先生，只有沒桃花運的人才會說這種酸葡萄心態的話喔。」
「是啊，畢竟不管是在現實或〈星界變革者〉，我向來都沒什麼桃花運可言。」
至少，壹野真的是這麼認為的。
但聽他說這種話，周遭的淑女們只能死命地把嘆氣聲吞下肚。
「……總之呢，先不提這些。」
包特羅冷靜地回歸正題。
「嗯，所以既然有這節日，專挑情侶下手的黑騎士，到時很可能會有什麼動作。」
壹野坐立難安地說完，女生們的冰冷目光依舊沒變。
「所以要是可以，我們公會希望能在那之前打倒他。但若打算這麼做，就得先找出能讓他受傷的方法。」
「跟遊戲公司檢舉不是更快嗎？」
友梨問完，卻見包特羅搖搖頭。
「我們當然跟遊戲公司檢舉過了，但是最近這半年，營運成員有了巨大改變。特別是主要成員離開後，我們的陳情從來不曾受到處理，這次恐怕也是一樣，無法指望了。」
「本來這遊戲的公司就很少介入，不過像這種舞弊行為，以前他們一定會在第一時間處理的。」
雲雀語重心長地說道。正如她所言，要是換成以前的遊戲公司，這些都是令人匪夷所思的事情。
壹野原本認為這都是仁離開後所導致的，並且稍微問過他這件事，但仁說他跟他的部下栗林本來就只負責研發，和營運部門並沒有關係。
「總而言之，對方只有一個人，若壹野閣下您能提供協助，我們當然是不勝感激。」
「這麼說或許會辜負你的期待，但現在的我應該無能為力。除非能給我三十分鐘，否則憑目前所能打出的傷害值實在是完全不足以打倒他。要是有以前那把武器，事情可能還有轉機吧。」
「原來如此。壹野閣下您目前有武器上的困難，是嗎？」
「是啊，它在上一次的事件中就徹底毀壞了。」
「完全破壞這種事還真是罕見啊。原來那招魔法會無視一切耐久度嗎？」
劍、長槍、鎧甲與盾牌等武器防具，都設有耐久度，一旦數值歸零，就會毀壞。
然而，武器防具是沒那麼容易壞的。遊戲裡雖然有個名叫玻璃劍的拋棄式武器，極度鋒利卻只能用一次，但基本上那種極端的道具並不多見。
一般來說，冒險者就算探險十趟，武器都還不見得會壞。
再說，縱然耐久度降低，只要到打鐵鏽就能將數值恢復，而若耐久度真的歸零毀損，也能夠重新修復。好比說櫻身上的銀裙鎖甲，由於耐久度不高，所以容易毀損，但她每次都會馬上請人重新修好。
然而，要是在耐久度歸零，也就是毀損的狀態下繼續使用，就會徹底毀了它，也就是包特羅所說的完全破壞。
毀損狀態的武器是非常難使用的，通常沒有人會拿著折斷的劍身或是劍鋒戰鬥。
然而，上次希爾特的魔法，將攻擊時造成的耐久度減少，增幅到超出極限的狀態。因此光是揮一下，就將武器毀損到無法修復的地步。
聽了壹野的話，包特羅開懷地笑了。
「若您需要武器，我們應該幫得上忙。」
「……我需要的可是等級1也能裝備的武器啊。」
「但只要拜託她——〈天津真浦〉的〈傳說創世〉雅羅斯卡，我想她一定會有辦法。」
包特羅提到的〈傳說創世〉雅羅斯卡。
她就是包特羅所屬的〈天津真浦〉公會會長，兼〈九大榜眾〉之一。
據說連《始源武裝》都打造得出的，那個傳奇鍛冶師——