第四卷 覺醒的妖精 第一章
雲雀工房的餐廳今天一樣是人聲鼎沸。和木屋相得益彰的木桌旁圍繞著冒險者（玩家），一如往常聊得正起勁。
不過，那群平常聊天打屁的客人，今天看起來卻莫名嚴肅。
之前在彼斯特雷發生的事情，早已傳遍弗瑟利亞。
「那個PK（Player Killer）說的話，其實我也能夠體會。他們說把現實帶進遊戲裡，會讓人失去熱情。這說得一點都沒錯。畢竟要是戰鬥時一旁有人聊現實里的事，這的確是很彆扭啊……」
「可是如果這麼排斥，去玩單機遊戲就好了啊。網路遊戲不就是這樣嗎？」
「這不代表我排斥其他人啊。有些人就是跟我一樣不想面對NPC，而是想在奇幻世界裡與真人交流探險。」
「這樣講就太自私了，說穿了不就是把自己的意願強加於人嗎？再說現在的單機遊戲AI也是很先進的，互動就跟真人沒有兩樣。」
「但物理模組稱得上精緻的，就只有〈星界變革者〉不是嗎？」
姑且先不論PK的是非對錯，根據這番七嘴八舌，顯然事件為弗瑟利亞帶來或多或少的影響，讓冒險者們爭論不休。
對人PK的黑騎士心中都存在某種矛盾──他們想跟人交流，卻又不希望玩家把現實帶進這裡，而是要玩家扮演好自己的角色。
但大多數的人持的是不同意見，認為他們應該『去玩單機遊戲』。若真的厭惡到忍無可忍，就不該再玩下去。這論點合情合理。
MMO（多人同時參與型線上）RPG一旦沉迷便難再自拔。遊戲的快感、日積月累的人際關係、過去投資的時間等等，每樣都動搖著人們退出的決心。
而他們之所以行兇究竟是由於什麼導火線，抑或是日積月累的壓力──
『這些還是只有問當事人才曉得。所以我就交給雅羅斯卡處理了。』
這就是壹野從希爾特那裡聽來的推測。
「壹野，你在做什麼？」
正當壹野坐在桌邊觀察餐廳，櫻就在這時湊到身旁，納悶地端詳著擺到桌上的東西。
「我在挑道具，看接下來要帶什麼過去……」
「你要去哪裡？」
「〈八咫烏〉的公會會館。」
只見櫻表情先是轉為詫異。
「你是認真的嗎？」
「當然。沒有不去的道理。」
之前的PK騷動一結束──
『壹野閣下，請來我們〈八咫烏〉的公會一趟吧。』
『依您的表現，也許我們能把戀──把有關您妹妹的事情透露給您。』
這番話出自〈八咫烏〉的間諜，暗中促成這次PK騷動的男人──包特羅。
他所言是真是假，不得而知。
但既然他提及一般人無從得知的戀的名字，壹野就沒辦法置若罔聞。
戀在遊戲裡的角色名稱叫做蕾娜，從來不曾對人提過她的本名──至少，對公會成員以外的人從未提過……
「這一定是個陷阱吧。我覺得你不該去。」
「但要是不去就沒有進展，就算是陷阱我也沒有選擇。所以我才會先準備能全身而退的道具。」
說到這兒，店老闆雲雀大概是在廚房忙到一個段落，也來到他們這桌。
「要是遇上危險，只要登出就行了不是嗎？」
「那是最終手段沒錯……但我希望儘量不用那個方法。」
只見雲雀露出納悶之色，不過倒也沒再多說什麼。
「話說回來，你早就決定非去不可了嗎……」
「反正目前也沒其他事可做。」
本來他還有打倒新手地城頭目的這個目標，但關於之前那個炸彈，以及拜託亞雷斯的道具，有些事情目前還得等待下文。
接著，自店內的老爺鐘傳來低沉的鐘響。
「十二點了。那我也差不多該登出了。」
「把店裡的事情交給AI後，我也差不多該告辭了。」
「我也要走了。明天還得上課呢。」
就這樣，三人回到各自的房間，結束了當天的遊戲。
◇ ◇ ◇
今天一大早風和日麗，蔚藍天空一望無際。
弌其實很少仰望天空，但自從認識咲良後，仰望藍天的次數變得比以前多了些，加上今天的天空如此晴朗，〈星界變革者〉連日帶來的精神壓力，彷佛也暫時獲得紓解。
朝天的視線回到地面，熟悉的背影映入眼帘。對方就跟平常一樣，用異常遲緩的步伐前進著。
「早安，咲良。」
「啊，早、早安，弌同學。」
一看到弌，她露出的是略帶安心的笑容，就像是很高興見到對方。
「今天有數學小考喔。弌同學你準備得沒問題吧？」
「應該很有問題，不過大概沒問題。」
「哎唷……真是的，弌同學你對遊戲外的事怎麼總是這麼散漫呢？」
「我不是一直都這樣嗎……」
「今天的小考，考的是微分的──」
咲良不愧是當班長的人，在學校里相當認真，除了成績優異，也深得老師們的器重，體育方面也表現不錯。弌不只一次看到有人來找她加入運動社團。
她在武術方面早已展現無與倫比的天分，因此她的運動細胞發達，或許也不太令人意外。
話雖如此，弌認為咲良的過人之處並不只有運動細胞，而是有其他更出類拔萃的地方。
「弌同學……你有在聽嗎？」
「……有。」
「還是得搭配筆記講解才行嗎？」
看來等一下進了教室，還有一場考前複習在等著他。
一進教室，不知為何比平常更吵鬧，同學們乍看顯得有些浮躁，特別是男同學更帶有一種雀躍。
「……怎麼回事？」
「不知道耶。」
才剛納悶完，一旁的佐藤洋洋得意地開始為兩人講解。
「聽說有轉學生要來。」
「喔？高中生在這時節轉學還真罕見啊。」
「我也不知道，大概是有什麼家庭因素吧。然後那個人是女的。」
「所以男生才這麼興奮嗎？」
「沒辦法，大家都想跟你們一樣盡情享受青春嘛。」
佐藤來回打量著弌跟咲良，而咲良聽出他的言下之意，臉逐漸轉為通紅。
「……你是不是誤會了些什麼？」
「你們都一起去遊樂園玩了，是還能誤會些什麼。」
佐藤沒好氣地回應，眼裡滿是哀怨。
弌會跟咲良一起去遊樂園並沒有其他意思，就只是為了『練習如何引出黑騎士』，但卻不巧被同學撞見，風聲最後不意外地傳遍全班。
「真是的……都不知道我有多羨慕你。」
弌不知該怎麼答話，默默坐回自己位子，咲良也坐到他的左側。
不久鐘聲響起，班導師同時來到班上。
「呃，雖然不曉得為什麼大家都知道了，總之我們班上來了個轉學生。請進。」
門隨後打開。
穿著其他學校制服的少女進入教室，站上講台。
她外表最醒目的，首先是一頭及腰的銀色長髮；像是外國人的臉龐輪廓里，帶有些許日本人的氛圍；優美的肌膚耀眼奪目，再配上高䠷的身材，看起來就像是個模特兒。
只見她拿起粉筆，指尖在黑板上輕舞著。
月見 紅葉
寫完名字的她回過頭，微笑環視眾人，美妙的笑容讓班上不分男女全都看得如痴如醉。
「我叫做月見紅葉，以後請多多指教～」
親切而自然的笑靨，看起來相當平易近人。
「誰有問題想問她──」結果班導師話才說到一半──
「弌！好久不見！我好想你喔！」
響徹教室的洪亮聲音，從她嘴裡脫口而出，她面露欣喜若狂的表情正面向弌，手不停朝他揮擺。
一時之間，教室里鴉雀無聲……接著私語聲漸增，彼此交頭接耳。
而騷動就像是傳染病，逐漸蔓延開來。
「啥？原來她是野上的朋友喔？」「該不會是前女友吧？」「有種愛情故事的味道。」
大家恣意猜測，任憑想像力無限膨脹。
至於當事者弌，此刻卻百思不得其解。
（…………………………………………………………………她是誰啊？）
他對這個人毫無印象──不管是臉、名字、氣質。本以為兩人會不會是幼稚園時認識的，但這也無法解釋為
何只有對方記得自己。
而正當他一頭霧水，一旁的咲良則是……整個人悵然若失。
「咳哼！……喔～野上，原來你們兩個認識嗎？」
見班導師沒好氣地瞪了過來，弌於是說了：
「……不，抱歉，我沒什麼印象了……」
「咦～你不記得我了嗎～？」
而看到弌搖頭的模樣，紅葉頓時神色黯然，失落地垂頭喪氣。
「抱歉，但我真的毫無印象……」
「嗯～……好吧，這也沒辦法啦。」
只見她誇張地嘆了一聲，肩膀垂了下去。
「哇，野上好差勁喔。」「自己插的旗拜託記清楚好嗎？有夠浪費的。」諸如此類的不平之聲，在教室里來去穿梭。
弌當下只覺得蒙受不白之冤，偏偏又阻止不了大家的批判。
「呃……我們到底是哪時──」
他心想那不如就當場問個清楚，但對紅葉的問題才問到一半──
「啊，有什麼深入的問題或是要敘舊的話，等早會結束後再說吧。」
班導師打斷了弌的話，伸手指了個座位要紅葉就座，而那剛好就在弌的右邊。
「你就坐那裡吧。野上，她就交給你了。反正你們都認識嘛。」
先等等啊──話還來不及說，紅葉就這麼坐到弌的隔壁。
「多多指教囉，弌。」
「喔、喔喔……多指教。」
迎面而來的，是向日葵般開朗的笑容。
但見到那張臉，弌依然是什麼都想不起來。
早會一結束。
「你從哪搬來的？」「你跟野上是什麼關係？」「有男朋友嗎？」「你的興趣是──？」
隔壁的轉學生紅葉，也逐漸陷入班上同學的軟性拷問里。
見座位四周的人口密度逐漸攀升，弌從座位開溜來到走廊。畢竟就算大家問他彼此的關係，他也肯定答不出所以然，覺得再待下去也只是徒增混亂。
弌來到走廊，疲憊地吁了一聲。
「……她是誰？」
隨後跟來的皺眉少女，則又加深了那份疲憊。
咲良目前呈現的，是某種既像不安又像生氣的表情。
「呃，我真的不知道啦。」
「……看你們兩人好像很親密。」
「就算你這麼說，但不存在的事實我真的不記得。」
「是相約長大後結婚的青梅竹馬嗎？」
「這劇情太老套了吧。我絕對沒跟哪個童年玩伴這樣約定過。」
「是以前轉學離開的女朋友嗎？」
「在我記憶里，從小到大沒有哪個女生轉學過。」
「不然……」
「唉，我就說了真的不認識她，連名字都沒印象啊。紅葉這麼特殊的名字，照理說不可能會忘的。」
「那為什麼她會記得弌你的名字……？」
但別說是她，弌自己也是同樣納悶。
「……這就是問題所在啊。」
他童年時曾經在父親帶領下，跟公司里各式各樣的人打過招呼，但那裡頭並沒有同年紀的女孩，也不記得有誰姓月見。當然，也沒有人叫做紅葉。
「反正，等一下只好找個機會，跟她當面問清楚了。」
「……你要去問她嗎？」
「總不能讓事情一直成謎下去吧。」
但咲良看起來依然是頗有微詞。
一回到教室，鈴聲正好響起，教師來到班上準備上課，因此弌也沒機會問紅葉。
但課堂才要開始，卻見紅葉的手高高舉起。
「對不起，我還沒拿到教科書～」
「喔喔，這樣啊，那你就跟隔壁的……野上，你讓她一起看吧。」
於是，紅葉露出了不好意思的表情，將桌子並了過來。
「弌，謝謝你囉～」
「呃，小事而已……」
但不只是桌椅，她連身子也貼了過去。
「喂，喂，你幹嘛貼得這麼近？」
「因為我有點散光嘛，這樣的距離要是不靠近一點，根本看不到教科書的內容。」
「那你看得到黑板嗎？」
「喔，這倒是沒問題。」
到底是怎樣……但弌並沒空這麼想。
接下來，只見兩人貼近到肩碰肩的距離。她的髮絲飄出的柑橘類芬芳，刺激著弌的鼻腔。
「……課業方面還好嗎？」
似乎是要掩飾被女生依偎的慌亂，弌主動拋了個問題給紅葉。
「嗯，還好。目前的內容跟之前的學校差不多。」
「那就好。」
「謝謝你的關心～」
於是，弌的目光轉向黑板，專注於課業上頭。
但就在這時，某種詭譎的氛圍從左手邊扎了過來。
弌臉部維持不動以眼珠望去，只見咲良正臭著一張臉瞪著弌，嘴巴雖然以教科書遮住，眼神卻洋溢著不悅之色。
（到底是怎樣啊……）
弌輕嘆一聲，動手將黑板上的文字抄進筆記簿里，聽著老師的上課內容。但貼靠而來的紅葉就是令他心神不寧。
不得已，弌索性把教科書推到紅葉那邊。
「咦？不要啦，這樣不好意思～」
「沒關係，否則你貼得這麼近我根本不能專心。反正我從這裡也看得到字。」
「嗯～弌，你好青澀喔。其實我完全不介意喔？」
「……既然是在課堂上，我覺得這樣很合情合理。」
然而紅葉依然故我，貼著弌的身子不肯離開。
喀一聲……某種摩擦聲響掠過弌的耳邊。
轉眼一瞧，咲良此刻正咬牙切齒，彷佛累積已久的怨氣即將爆發。
右邊被人緊緊貼住，左邊被悻然視線緊緊盯著。
這樣令人胃痛的授課，一直持續到第六節下課才結束。
放學後，弌已憔悴不堪。但那絕不是上一整天課帶來的消耗，而是不折不扣的精神疲勞。
「吶～弌～」
「……什麼事？」
罪魁禍首紅葉毫不客氣地跑來攀談。弌沒什麼好氣地回應，但她同樣是毫不在乎。
「要一起回家嗎？這樣搞不好能讓你想起些什麼～」
「……我說，我跟你到底是哪時候認識的？」
放學後的現在，他終於問了一整天沒問成的問題。
但紅葉卻像是只搗蛋的貓般輕笑。
「秘•密。要是你真的猜不出來，我當然要賣個關子再揭曉答案囉～」
「什麼跟什麼啊……」
正當兩人甜蜜地聊著天──雖然對弌來說就只是稀鬆平常的對話──某種悻悻然的氛圍再次扎向肌膚。
「弌、弌同學，我、我們回家吧。」
打斷兩人對話的，原來是咲良。
而這三人並沒有發現，教室內的其他同學正興味盎然地觀察著事情的經過。
「喔、喔喔……」
「喔～……原來就是你呀。」
弌說完並起身，紅葉則是露出傲然笑意。
「我、我怎樣……？」
「只是覺得，你跟弌還真是不登對～？」
「什麼……！」
「該怎麼形容呢，高低差太過懸殊～？」
「你、你這個人到底是……！」
「喔，抱歉，看來我把話說得太直白了～」
她毫不顧忌地說。
「什……什麼跟什麼嘛……！弌、弌同學……！你跟這個人到底在哪裡認識的！？究竟是什麼關係！？」
咲良也忍不住，直接對著弌逼問。連在〈星界變革者〉也不曾顯露的騰騰殺氣，逼得弌忍不住向後退去。
「我、我不是說了……我真的什麼也不知道。」
「不知道還親密成這樣……！」
咲良氣急敗壞的模樣，就像是快要噴發的活火山。
的確，他跟紅葉那親昵的互動看在旁人眼裡，甚至超越了青梅竹馬的距離。
但弌可以發誓，真的對紅葉沒有印象。
「一、一定只是你還沒想起來……」
「呃，我覺得再怎樣也不至於吧。」
而咲良一面倒的質疑，讓一旁的紅葉看得隱隱竊笑。
「好吧，這樣的要求的確是太過唐突，今天就算了吧。」
紅葉略顯不舍地說完，提起書包。
「明天見～」
說完，她跟弌揮了揮手，帶著輕盈的腳步離開教室。
「……到底是怎麼回事？」
弌鬆了口氣，心想事情總算告一段落。
但這裡可是教室，其他同學依然在場。
「……日比野屈居下風？」「看來終究不敵青梅竹馬嗎……」「似乎完全敗給她了～」
諸如此類的瞎猜紛紛傳來。
（拜託饒了我吧。）
而那也同樣磨耗著弌的精神。至於另一名當事人咲良──
「唔咿～～～～」
她的憤怒此刻一覽無遺，氣鼓著的臉正狠盯著紅葉離去的方向。
「她到底是誰？」「你們在哪裡見過？」「為什麼她會認識弌同學？」
回家途中，咲良咄咄逼人地對著弌盤問個沒完，其氣勢幾乎可用機關鎗來形容。
「就說了我不知道啊。」
但弌能回的只有同一句話。
「你一定起色心了。」
「並沒有。」
面對正在氣頭上的她，弌也只能費盡心思討好。
「再說啊，你幹嘛要這麼生氣？」
「我才沒有生氣。」
明明怎麼看都是在生氣，但要是出言反駁，怕又會更加惹火她，因此弌決定噤聲。
「都、都是因為你們上課時黏得那麼緊……」
「她沒教科書的話這也沒辦法吧。我也是被老師點名的。」
「可是根本沒必要貼得那麼近吧！」
「是她自己要貼過來的。」
咲良此刻已經近乎無理取鬧，不管回什麼都有意見。弌只好抱著颱風過境的心態暫時當個應聲蟲，尋找能讓她消氣的發泄口。
「總之我真的什麼也不知情──」
費盡一番工夫解釋，咲良的怒火也漸漸消熄，但一顆水滴就在這時落到弌的臉上。
「咦？下雨……？」
咲良的錯愕還沒完，水滴愈落愈多，最後如瀑布般傾盆而落。兩人不約而同拔腿就跑。
「哇，怎麼這陣雨說下就下。」
「我今天剛好沒帶傘啊……」
「我也記得氣象預報明明說降雨機率是零。」
時至今日，氣象預報的準確度雖然一年高過一年，不過看來面對這種突發性的雨水，預測精準度還是很難達到百分之百。
「還好陽台曬的衣服偵測到下雨會自動收進屋裡，不過……」
目前這雨勢，他們恐怕得先擔心自己會不會淋成落湯雞。
本以為陣雨馬上就會停，怎料雨勢卻愈來愈大。看天空厚厚的一層雨雲，短時間之內雨應該是不會停了。
「得、得先找個躲雨的地方……」
「這附近找不到吧。」
附近一帶都是住宅區，要躲雨的話一定會踏進他人的住宅範圍。
「那、那怎麼辦啊……」
聽了咲良的問題，弌思索了片刻，提了個主意。
「不然來我家一趟吧。我可以借你毛巾，幫你烘乾衣服。」
「咦……」
而這樣的提議似乎讓咲良頗感意外，一時圓瞪著兩眼。
「畢竟我家離這裡比較近不是嗎？總之我家裡現在沒人，你要是覺得介意──」
「不、不不不！我去！」
咲良倒是激動地答應了。
「這、這樣啊。」
於是兩人把書包頂在頭上當傘，帶著濕透的身子全速奔馳，約一分鐘後抵達弌的家門。
咲良根本沒空端詳那棟獨門獨戶的房子，趕緊跟著進入玄關，兩人才終於擺脫暴雨的侵襲。
「呼……真糟糕的一場雨。」
「就是說啊。」
弌大口喘著氣調勻呼吸，咲良倒是若無其事，看起來並不太疲勞。
「你的心肺到底是什麼做的啊。」
「還、還好吧……很一般不是嗎？」
咲良說完，視線害羞地別到一旁。
而這樣的咲良此刻也是從頭濕到腳，半透明的胸口不時映入弌眼帘。弌從視野里屏除了那景象，脫下鞋子進入屋內。
「我去拿毛巾，你進屋等我一下。」
「呃、嗯。可、可是這樣不、不會弄濕地板嗎？」
「無所謂了，反正我進屋也是會弄濕，別在意。」
跟咲良說完，弌前往盥洗室，像平常一樣開門而入。
這個家的盥洗室跟浴室是二合一的，中間隔了一扇毛玻璃門。
而那浴室如今竟然亮著燈，盥洗室的燈也是開著沒關。
若更進一步地說，浴室里其實還有道人影。
這間房子目前幾乎只有弌一個人住，頂多就是父親仁偶爾會深夜回家休息，像這種傍晚時分，照理說，不應該有人在浴室里。
若他的母親與妹妹也在，事情也許還有其他可能。但妹妹目前躺在母親娘家的醫院裡，母親則是在一旁照顧。弌也許會去探望她們，但她們基本上是不可能來找弌的。
是誰在裡頭──弌錯愕之餘不忘提防，但毛玻璃門的滑軌就在這時發出喀啦啦的聲響，門也跟著打開。
「咦……」
「啊。」
全裸的少女就在眼前。
那是有著一頭金髮的稚氣少女，年紀大概國高中生程度。白裡透紅的肌膚沾著水滴，凸顯出纖薄而細緻的膚質。苗條的身材雖然正值發育，整體而言卻如藝術品完美調諧。
「唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
見眼前的弌扯嗓驚叫，少女就只是愣愣地偏著腦袋，看著弌卻毫無動作，也不在乎自己目前被對方看光光。
「Are You，Mr. Hajime？」
接著，一句英語脫口而出。
若是平常的弌，這點程度的英語當然不至於聽不懂，但裸體的少女突然出現，讓他動作跟腦袋都一時停止運作。
「弌、弌同學！發、發生什麼事！？」
結果咲良就在這時著急地闖了進來。她是被弌的驚叫引過來的，接著卻因為眼前的光景一時傻眼。
全裸的稚氣少女，以及在面前僵住的男生。
若是在〈星界變革者〉里，她或許還能憑冷靜的判斷力察覺事態異常，不過看來那在現實世界裡並不起作用。
「你、你、你、你、你、你、你們在幹什麼啊─────────！？」
緊接著，本日最高等級的暴怒噴發了。
弌跟咲良拿了毛巾擦乾身子，陌生少女穿上衣服，場面稍微平靜下來。
弌跟咲良的制服目前晾在屋內。咲良穿著弌從母親以及妹妹的衣櫥里挑出的幾件衣服。
混亂告一段落，三人在客廳里歇息。
「唉呀，對不起呀。因為Mr.仁之前說我可以自己進屋不必客氣。畢竟長途旅行也有點累了。」
來路不明的少女若無其事地說道。聽她說的是日語，弌跟咲良著實鬆了口氣。
「呃……所以你是？」
到這裡，弌才終於開口問了她的名字。
「喔喔，普莉希拉，普莉希拉•特蕾莎•柯林。你沒聽過嗎？雖然日本人對普莉希拉應該是比較陌生沒錯。」
「普莉希拉……做出〈星界轉換器〉的該不會就是你吧？」
聽了她的大名，咲良誠惶誠恐地問了。
「Yes。〈星界變革者〉主幹系統的中介軟體就是普莉希拉設計的。只不過真沒想到，後來竟然會用在遊戲上頭。」
這名字弌一樣聽過，或者說只要是〈星界變革者〉的內部成員，沒有人不曉得這個名字。
能把人類的性格──不對，能把靈魂數據化，在數位平台上進行模擬的軟硬體設備，就是出自這位天才科學家之手。
「是有聽說過那個人還是小孩，沒想到那傳聞竟然是真的。」
「畢竟我才十五歲嘛，現在正值發育期喔。」
她也是這陣子仁與栗林經常提到的人。若要拯救人格數據化而昏睡至今的妹妹，她可說是最後一線希望。
「所以，你是來找我爸的嗎？」
「Yes，但普莉希拉要是直接去公司會造成一些問題，所以他要普莉希拉在家裡等，晚點就會回來。抱歉害你們看到衣衫不整的模樣。」
「不、不會啦，我才該因為不小心看到你的裸體道歉。」
「嗯～其實被人看見沒什麼大不了就是了……不過原來你很喜歡嗎？」
普莉希拉不知怎地，竟然又打算脫掉衣服。
「不、不行！不可以脫！」
咲良當然趕緊制止，接下來狠瞪著弌。
「我明明什麼都沒說啊……」
「但你眼神色眯眯的！」
「是怎樣的色法啦……」
兩人對話的模樣，讓普莉希拉哈哈笑了起來。
「其實這趟行程相當低調，所以普莉希拉在這裡的事，你們一定要保密，不能把消息流傳到網路上。」
「泄漏出去的話會出問題嗎？」
「當然了。普莉希拉之所以沒直接去公司，就是怕被那個網路怪客發現行蹤。」
說著說著，普莉希拉瞥了瞥咲良，視線像是在詢問弌，咲良在場的情況下，話題可不可以繼續下去。
弌點點頭。
「她是我的幫手，我已經把事情的原委都告訴她了。」
「喔～看來你挺信賴她的？」
「算是吧。」
但光是弌跟咲良在場，其實也不能進行什麼。
「但是爸不在也沒辦法談吧？我打通電話給──」
手機的視窗就在這時亮起。弌一看螢幕，原來是父親仁打來的。
「喂，爸？」
『弌，你人在哪兒？回家了嗎？』
「對，我已經到家了。」
『普莉希拉小姐到了嗎？』
「就坐在我對面。」
『這樣啊，那麻煩請她接吧。』
弌於是照父親所言，將手機遞到普莉希拉面前。
一接下手機，彼此問候幾句，對話隨即進入正題。
「是嗎？好的。這樣的話普莉希拉就瞭解了。沒關係沒關係，畢竟旅費是你出的。那麼明天就麻煩你了。」
對話一結束，普莉希拉將手機物歸原主並說了：
「Mr.仁說他今天回不來。日本人可真是吃苦耐勞呢。不過嘛，普莉希拉忙的時候也是三天三夜不睡覺就是了。」
「這、這樣對身體不好啦……」
咲良看起來很替她擔心。
「沒問題沒問題，反正還年輕。〈星界轉換器〉完成後，普莉希拉的下個目標也決定好了。雖然還有一大堆事得忙，不過偶爾也得像這樣放鬆一下心靈。」
聽完普莉希拉那逍遙自在的口吻，弌隨後以帶點嚴肅的語氣問道：
「我想問一件事。」
「嗯～？」
「關於這次的事情，普莉希拉你有什麼看法？」
「你妹妹的事嗎？」
弌理所當然地點點頭並接著說了：
「人格數據被封在遊戲內導致無法登出，這種事真的有可能嗎？」
「其實照尋常的途徑，這是不可能發生的事情喔。」
「……也就是說，這並不尋常？」
「可以這麼說吧。其實老實講，普莉希拉認為對方偷偷弄到了我們的〈星界轉換器〉。對〈星界轉換器〉動手腳是違反規章的，所以這次會連那方面一起調查。」
「這樣講可能不太好聽……但你能百分之百確定〈星界轉換器〉完全沒有Bug嗎？」
「只要是程式都會有Bug……可是遊戲內發生人格數據提取錯誤導致無法登出，這麼嚴重的Bug是不可能發生的。為了避免這種事，系統設置了一層又一層的檢驗機制。」
「可是──」
「再說，要是出這種錯，怎麼可能還轉為民用呢？此類Bug是最深層的問題，對軍用以及醫療用途都會造成影響。」
「然而事實卻是，我妹妹的確被關在裡頭出不來。」
「剛才說了，〈星界轉換器〉理論上是不會出問題的，有可能的情況就只有〈星界轉換器〉遭人變造，或是你妹妹故意待在裡頭不出來。」
看來她對自己的作品擁有十足自信，表情甚至洋溢著某種驕傲。
「普莉希拉不會製造一個陷人於危險的東西。要是〈星界轉換器〉真的出了問題，那普莉希拉就只能跟全世界下跪道歉了。」
「呃，這倒是不必啦……總之只要能讓我妹妹得救就行了。」
「沒錯，此行就是來解決問題的。不過在進一步掌握狀況前，也無法保證什麼。」
「拜託你了。」
弌對普莉希拉鞠躬，而這似乎令她很尷尬，她難為情地搔搔臉。
「你們儘管高枕無憂──國外的成語是這樣說的嗎？總之包在普莉希拉身上吧！」
話題即將告一段落，而咲良就在這時，客氣地舉手發問。
「怎麼了？」
「普莉希拉小姐……請問你今晚打算住哪裡呢？」
普莉希拉一臉不可思議，神情就像是在說「你怎麼會問這種問題」。
「住哪裡……除了這裡還有其他地方嗎？畢竟仁也說可將他家當成活動據點，還說弌會負責安排三餐起居。」
「……等等，我可沒聽說過這件事。」
「仁剛剛是這麼說的。」
「不會吧……」
接著，只見咲良的臉色益發蒼白。
「那、那個，弌同學……你父親說他今晚不會回家對吧？」
「是啊，應該是。」
「也就是說……今晚不就只有你跟普莉希拉小姐兩人住嗎？」
「是啊，這有什麼問題嗎？」
「問題大了好嗎！」
咲良倏然起身，開始激動地力陳己見。
「男、男生跟女生，怎麼可以這樣單獨共處……！」
「呃……但她可是客人啊。」
「她、她正值青春年華呀！」
「你到底在瞎操心些什麼……」
但，咲良就是忍不住忐忑不安。
普莉希拉雖然年紀較小，以女生來說依然是相當可愛。而她被人看到裸體竟然無動於衷，性方面的戒心顯然與年齡不成比例。
「普莉希拉，能讓我看看你的下半身嗎？」
「嗯，好啊～」
她能輕易地胡思亂想出，弌跟普莉希拉類似這樣的對話。
「不、不行就是不行！」
「……怕你誤會所以我事先聲明，客人當然會有自己的房間。」
「可、可是……！」
弌當然不曾想像過咲良擔心的那種胡思亂想。就算想像到了，肯定也是被他當場否認吧。
而面對意見莫衷一是的兩人，普莉希拉就只是摸不著頭緒地旁觀著。
「不可以就是不可以！」
「不然，你要我把普莉希拉趕出家門嗎？」
「嗚嗚～……」
咲良自己也很清楚，這些話只是無理取鬧。
而且不說別的，其實她信任弌，知道以他的人品不會做這種事。但妙齡女孩與青春期男子同住一個屋檐下，就是令她感到不安。
「只、只好這樣了！」
「只好怎樣？」
弌半投降地望著咲良，只見她先是倏然起身。
「弌同學，雨傘借我一下。」
「呃、喔喔……自己拿吧。」
接著，她穿著身上那套衣服衝出屋外，於是屋內只剩下弌跟普莉希拉。
「她還真是個可愛的女孩。」
「只不過有時就是急躁了點……那我趁現在帶你瞭解一下這個家，還有要入住的房間。」
「Thanks。」
弌帶普莉希拉來到妹妹的房間，要她接下來住在裡頭。
「這是我妹妹的房間。若是可以，希望你住的時候，東西的擺放能儘量維持原狀。」
「知道了。普莉希拉只要有平板用就行了。變壓器也有自備喔。」
「那洗衣服呢？你要自己洗嗎？因為內衣褲的問題比較敏感。」
「要是方便的話，就全部交給你處理吧。」
「……內衣褲也是？」
「Of course。有什麼問題嗎？」
這種時候要是拒絕，反倒像是別有居心而更加尷尬。其實弌從以前就會做些家事，也不只一次洗或晾戀的貼身衣物。
而關於這些，戀從來不在乎。
會不會其實世上的女生並不像大家所想的那樣，介意他人碰自己貼身衣物呢──但弌想了一會兒便甩甩頭，揮別這樣的想法。
「好吧，你不在意的話那就由我處理……那三餐呢？我自己平常不太下廚就是了。」
「要是附近有什麼不錯的店，那吃外食就行了。反正都可以報帳。」
「喔喔，那麼──」
弌的穿戴式電腦連上普莉希拉的穿戴式電腦，將店鋪資訊傳送給對方。
「日本的飲食文化還真是豐富多元呢。哪像我們那裡能吃的就只有披薩之類。」
「那樣吃不
會發胖嗎？」
「因為普莉希拉還算挺節能的，一片披薩就能運轉一天了。」
「這樣會營養不良吧……」
「上面有番茄有馬鈴薯有蘆筍，應該沒問題的。」
這絕不可能沒問題──但他想歸想，也不曉得該不該對他人的飲食習慣多嘴，也就沒再說下去了。
於是就像這樣，他吩咐了哪些房間不能進入，把家中環境說明了一遍──
門鈴的叮咚聲，就在這時響起。
「有客人。你等我一下。」
「是～」
一來到玄關打開門，氣喘吁吁的咲良就在眼前。
先前在雨中趕路時連呼吸都不見紊亂的咲良，此刻竟然上氣不接下氣，讓弌看得不禁有些好奇，心想她究竟是怎麼全力飛奔過來的？
但仔細一瞧，原來她還提了個大箱子──一隻旅行用的大行李箱。
「呵、呼、哈、呼……」
「呃，咲良，你這該不會是……」
「我、我也要一起住！」
看來這就是咲良的結論了。
之後，弌的抵抗徒勞無功。
「好哇好哇，多點人住才有意思嘛。」
「呃，可是……」
「如果你擔心的是開銷，那就由普莉希拉幫她出吧。」
「不，倒也不是錢的問題……」
經歷了一番討論，弌終究是拗不過普莉希拉。
接著，提行李闖到男生家的咲良，事到如今才對自己開放大膽的舉措感到害臊，滿面通紅地一動也不動。跪坐在地手撐腿上的她，此刻像是一尊雕像。
「餵～你也該重開機了吧。」
「哇！？」
「……你還好吧？不想待的話就別勉強自己。」
「我才沒有勉強！」
「好、好吧……」
如此這般，咲良糊裡糊塗地住了進來，跟普莉希拉一同待在弌妹妹的房間裡。
家裡備有給客人用的棉被，過夜方面不成問題。
「呼……」
事情告一段落，弌鬆了口氣。
「那我要回房間登入〈星界變革者〉了，咲良你怎麼打算？普莉希拉你呢？」
該做的事情都做完，弌臨走前詢問兩人。
「我有帶硬體來，等一下陪你一起登入吧。」
「普莉希拉也有帶自己的硬體，那麼也陪你們一起進入好了。」
咲良也就罷了，普莉希拉竟然也有所準備……或者說，弌沒想到她居然也是玩家之一。
「普莉希拉你也有玩〈星界變革者〉嗎？」
「嗯～有空的時候會小玩一下。」
「可是這對你來說，應該沒什麼新奇的不是嗎？」
「為什麼這麼說呢？」
普莉希拉不可置信地望著弌。
「〈星界變革者〉可是劃時代的遊戲，這你應該曉得吧？」
「呃，我知道它採用的技術很先進啦。」
但普莉希拉聳聳肩搖搖頭。
「〈星界變革者〉的高明之處，在於將包含背景訊息在內的整個世界完美重現。設計世界這種事情，憑〈星界轉換器〉是辦不到的。〈星界轉換器〉就只是把人數位化的技術，而要讓數位化的人感覺自己活在一個世界裡，可不是件容易的事情。」
「你們沒辦法重現世界嗎？」
「真要弄的話是也能拼湊出一個世界，可以讓人在裡頭走路，再做個高山之類的。可是除了那些貼圖材質，其他像是觸覺還有嗅覺，這些數位化之處都考驗著製作者的美學，加上資料量又龐大，還得面臨檔案壓縮的問題。」
弌不禁再次以父親為榮。
平常聽他說自己只負責遊戲系統的事，讓弌以為那個世界是〈星界轉換器〉創造的產物，不過看來事實並非如此。
「〈星界變革者〉啊，那可是〈星界轉換器〉跟研發公司賽普特剛的技術力，所融合出的結果。普莉希拉記得，賽普特剛本來就擁有一流的數位世界建構技術，但不是一度差點破產嗎？日本的大企業還真是沒有眼光。」
「這麼說來，後來好像是一間叫做『靈魂設計』的公司出資才撐過來的……」
「是啊，也就是普莉希拉待的那間公司。」
仁待的公司賽普特剛，一共生產過三款MMORPG，每款都大受好評，但卻叫好不叫座，沒招攬到太多玩家，一度面臨破產。
而這樣的公司幸虧得到『靈魂設計』的關注，上門表達出資意願，問他們願不願意製作數位體感MMORPG。
弌聽說當時部門有些人員調動，但仁依然留在開發部門當總監，著手研發〈星界變革者〉。
「雙方進行技術合作，由我們提供〈星界轉換器〉的中介軟體與簡易冬眠技術，請他們製作了遊戲。普莉希拉對遊戲成品當然有興趣，才會加入為玩家，只不過因為最近有點忙，加上仁離開研發部門後，感覺遊戲變得沒那麼有趣，所以好久沒登入了。」
「原來是這樣。」
瞥見仁意想不到的一面，讓弌有些欣慰。
仁對遊戲研發的熱忱，從他過去的話里就能略知一二。也因為這樣，他希望能儘早打破目前的局面。
「以普莉希拉的立場，也希望仁能快點回到研發部門，所以這問題愈快解決愈好。」
「……是啊，我同意。」
「那，把你們所在位置告訴普莉希拉吧。如果是在五大城鎮，用傳送裝置馬上就到了。」
「我們在弗瑟利亞一間叫雲雀工房的地方，你搜尋一下應該就找得到了。」
「瞭解，弗瑟利亞的雲雀工房是嗎？」
於是，弌回到自己的房間，咲良跟普莉希拉也回到分配的房間裡進行準備。
接著，三人接上穿戴式電腦，紛紛登入〈星界變革者〉。
▼ ▼ ▼
壹野離開了跟雲雀工房借用的房間來到走廊，櫻沒多久也來到房外。
「普莉希拉知道地點吧？」
「應該吧。只要搜尋雲雀工房，照理說馬上就能找到了。」
「沒辦法即時傳訊實在是很不方便啊。」
「但這樣才能凸顯通話石的價值吧。反正要是常收到訊息也很擾人，我覺得目前這樣恰到好處。」
兩人一起下樓前往餐廳。
餐廳熱鬧得一如既往，冒險者們為了享用雲雀的料理，各個花錢毫不手軟。
「您好，壹野先生還有櫻小姐。兩位今天好像來得比較晚？」
「因為有點事情耽擱了。」
他當然不可能說，是因為撞見普莉希拉一絲不掛的模樣而晚來，也不能透露有關普莉希拉以及〈星界轉換器〉的事，只好找些理由隨便打發。
接著，壹野找張空桌坐下，櫻也同樣坐到一旁。
見壹野等人突然就座，讓雲雀不禁納悶。
「咦？兩位今天不出門探險嗎？」
「我們跟人有約。」
「亞雷斯先生嗎？」
「不，我跟亞雷斯也約了時間見面沒錯，但還跟其他人有約。」
於是三人天南地北聊了好一陣子，等候的冒險者終於現身。
她的外表就跟現實里沒有兩樣，一樣的金髮配上相同的身高，一看就曉得是那個普莉希拉。
這樣的她似乎等級不高，身上的裝備依然是最陽春的皮甲類，不帶任何魔法效果。武器則是弓，以及插在箭筒里的幾把箭。看來她的職業不是弓手就是遊牧民了。
物理性的箭由於得花錢購買，並不是個受歡迎的職業。一般玩家更偏好的，是能夠以魔力射出箭矢的職業•魔射手。
普莉希拉進屋後環視了一輪，似乎找不到壹野與櫻。
「嘿～在這裡。」
壹野一舉起手，普莉希拉也發現他，來到他們那張桌旁。
「讓你們久等了。呃……你們在這裡的名字是？」
「我叫壹野。」
「我叫櫻。」
「原來如此原來如此。普莉希拉在這裡一樣用本名，你們就隨便稱呼吧。」
「……這樣好嗎？」
「沒問題沒問題。」
一旁的雲雀，愣愣地望著三人對話的模樣。
「壹野先生，這位是？」
「喔喔，她應該算是個……夥伴吧？」
「……又是女性嗎？」
「呃，是啊，沒錯……是有哪裡不妥嗎？」
「不，當然沒有。壹野先生您再怎樣左摟右抱，都跟我沒有任何關係。」
但她顯然很不高興，口吻
聽起來正在氣頭上。
「說左摟右抱真是天大的誤會……而且，那個……你為什麼要生氣啊？」
「我並沒有。」
明明就有吧──他雖然想質疑，但基於某種不祥預感，最後把話吞回嘴裡。
隨後，餐廳內的冒險者各個開始議論紛紛。
「壹野那小子，又帶了新的女人。」「他是磁鐵嗎？」「我也好想像他一樣。」「難怪PK會找上他嘛。」
大家還真是有話直說。
而壹野沒理睬這一切，從座位上起身。
「總之，我們先出發吧。」
接著，見壹野前往門口，櫻和普莉希拉也跟隨在後。
「請慢走。」
在身後雲雀慢條斯理的送客聲里，壹野等人離開了雲雀工房。
「嗯～這裡頭還是一樣驚人，每樣東西怎麼看都不像是數位的世界。」
環視周遭的普莉希拉，發出欽佩的嘆息。
從剛剛開始，她就對這世界讚美個不停。
「可是，五感方面不都是由〈星界轉換器〉處理的嗎？」
「是這樣沒錯。但要把五感處理得自然不突兀，可不是件容易的事。不說別的，光是走路的觸感就很難完美重現，畢竟人物的模型檔並沒有真正的的肌肉跟骨骼。3D模組即使具有關節點與骨架，也還要再加上人體重量以及腳步速度之類的物理運算，才能營造出觸感並回傳至腳底。」
「遊戲內也運用了機器人所使用的演算法嗎？」
「是啊，遊戲應該也使用了二足步行機器人的運動程序。總之，就如〈星界轉換器〉是不可改造的，關於這世界的設計方法，對我們來說也是不可侵犯的機密。」
接著，普莉希拉深呼吸。
「普莉希拉也很喜歡像這樣在遊戲內呼吸呢。剛才彼斯特雷煙霧瀰漫，空氣也變得有些污濁，而這方面的重現度也一樣令人佩服。」
「你之前的據點在彼斯特雷嗎？」
「是啊，普莉希拉就喜歡那種冶煉都市。」
「是喔？話說……我反過來這樣問吧。這裡有什麼是無法重現的嗎？」
「嗯～其實普莉希拉也不曉得。但是就如之前說的，要拼湊出環境並不困難，而這遊戲厲害之處就在於，它重現了一個毫不突兀的世界。」
就在這時，櫻插了句話。
「對了，話說登入有八小時的時間限制，這是〈星界轉換器〉的問題嗎？」
「喔～那只是為避免有人二十四小時登入，並非〈星界轉換器〉的先天限制。不過……」
「不過？」
「有些人會有所謂的數位暈。因為就算遊戲內呈現的東西再真實，腦還是會感應到差異之處，突兀感會慢慢累積在前額葉里。」
「也就是遊戲暈嗎？」
「遊戲暈是在〈星界變革者〉里重現的現象喔。而數位暈的感覺就跟那差不多。人要是待在數位世界裡太久，返回現實時就會面臨那種感覺，暈的程度依體質而不同，但也不會嚴重到出人命就是了。有的人待八小時就是極限，但也有人待二十四小時也毫無問題。這跟適應度也有關係。但從以前到現在，還沒聽過有誰連八小時都待不住的。」
聽她這麼說，壹野忽然想起──
『升上70級的埃里澤……聽說連續登入了十二小時，比以前更不容易遊戲暈了。』
這是〈天津真浦〉的公會會長──〈傳說創世〉雅羅斯卡說過的話。
「這麼說來……」
於是壹野跟她提及此事。
「喔～～原來有這種事。嗯，既然遊戲有此設計，那麼或許就是這樣了吧。」
「不會很危險嗎？」
「遊戲應該有讓你們看過規章之類的東西吧？例如他們不對遊戲暈負任何責任等等。〈星界轉換器〉有偵測遊戲暈的機制，也能強制將人登出。不過無論是登入還是登出，都得花上一分鐘就是了。」
「原來如此。話說，那登入跟登出的時間不能再縮短嗎？」
「要是能進一步提升數據壓縮率的話也許可以，但目前一分鐘上下就是極限了。」
「這樣啊。」
「要是能在一秒內完成，也許就能暫時關閉遊戲。不過嘛，雖然目前無法從另一頭著手，但普莉希拉一定會想辦法搞定你妹妹的事，你放心吧。」
「嗯，拜託你了。她再怎麼說也是我寶貴的家人。」
「那麼既然如此，普莉希拉也有件事想拜託你。」
普莉希拉表情轉為莞爾，那是一種毫無隱瞞的純真笑容。
「什麼事？只要我能辦到的話。」
「你能隨便找個怪物打一場嗎？和櫻兩個人並肩作戰。」
「這點小事倒是沒問題……為什麼要這麼做？」
「你先打打看嘛。」
於是，壹野踏著納悶的步伐來到城鎮之外。
因為她說太輕鬆的怪物沒有參考價值，因此壹野等人前往弗瑟利亞近郊最危險的地城。不過雖說危險，那對壹野跟櫻來說，早就毫無難度可言。
「要是可以的話，就挑個能打上五分鐘的對手吧。」
「知道了。這樣做有什麼意義嗎？是某種實驗？」
「嗯，算是一點小調查吧。」
於是壹野跟櫻照她的吩咐，拔劍出鞘準備戰鬥。
壹野拿的是〈一方之刃〉，櫻持的是〈捷飛嵐瑟斯〉。
「原來櫻的武器是《始源武裝》啊。壹野的是……看起來像是《始源武裝》，卻好像不太一樣？」
「我的是請認識的鐵匠朋友，用製造《始源武裝》的金屬打造出來的。」
「原來如此。普莉希拉對遊戲的設計不太熟，不過原來連這種事都辦得到嗎？真有意思。」
「普莉希拉你也不清楚遊戲的設計嗎？還以為你會知道得比我們更多。」
「要是問了，他們應該會透露的。但普莉希拉還是希望能單純享受遊戲，所以沒有問過他們。」
這麼說也是──壹野想著想著，眼前正好來了一頭四隻腳的野獸。
那叫做黑鱷，是棲息於地城裡的爬蟲型怪物，光是頭部就比壹野的身高還長，全長則是可達十公尺。
怪物的攻擊力不俗，還擁有能夠阻絕半吊子傷害的堅硬皮膚，經常秒殺剛脫離新手階段，抱著興趣前來探索地城的冒險者，因此被稱為〈中級者克星〉。
「壹野，接下來呢？」
「要是認真打的話應該十秒就能擺平……不過既然要求五分鐘，那我們單純用劍就好。」
「知道了！」
櫻蹬向地面，一馬當先逼近黑鱷，舉起的劍朝對方頭部揮落。
黑鱷雖然受了傷害，但並不理會攻擊，而是張口襲向櫻。
櫻同樣不理會那攻擊，抽回劍並再次出手，往張開的血盆大口一記橫掃。
劍一擊就破壞了黑鱷的牙齒。敵方的攻擊力大幅衰減。
「〈致命突刺〉！」
一擺出架式，動作數據開始執行，劍一而再再而三地刺向黑鱷。
怪物看來承受不住攻勢，頭部維持向前，但身軀節節後退。
然而這是黑鱷的假動作，後退其實是為了助跑。
接著，怪物大嘴一張並奮力跳躍。力道兇狠的衝撞，帶著再生完畢的牙齒一同襲向櫻。
但櫻跟壹野當然對這習性一清二楚。只見壹野挺身來到櫻的面前，揮劍迎向怪物的攻勢。
攻擊被這一揮給抵消，黑鱷就像是影片倒帶般飛向後方。
算準怪物著地的瞬間，壹野的劍帶著藍色軌跡襲向黑鱷。
它的弱點是眼球，以及尾巴。
壹野瞄準的是眼球，朝兩眼精準刺了兩下，命中的位置於是綻出象徵爆擊的火花。
視野完全癱瘓，讓黑鱷發出咆哮，身軀因暴怒而轉為鮮紅並襲向壹野等人。在這狀態下的黑鱷，攻擊力也提升成平常的兩倍。
這種在玩家以為手到擒來的瞬間進一步強化的特性，讓這隻小頭目的確有資格成為中階者的篩選門檻。
當然，對絕不會被打中的壹野來說，攻擊力一點都不重要。
「哼！」
他一出手便抵消了黑鱷的啃咬、爪擊、甩尾等一切攻擊，並且趁隙揮出各種爆擊。
沒多久，怪物已是垂死邊緣，並且在最後──
「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！咆哮吧，〈捷飛嵐瑟斯〉！」
櫻揮出的翠綠軌跡切劃著名，像是要將黑鱷給四分五裂，而這的確成為最後一擊，讓黑鱷就此斷氣，沒多久便淡去直至消失，只留下掉落的道具。
「……這樣差
不多有五分鐘吧？」
「雖然有稍微斟酌力道，不過應該夠了吧？」
櫻跟壹野轉頭面向普莉希拉，只見她一臉欽佩地輕輕拍手。
「你們兩個還真厲害耶，完全不需要普莉希拉上場支援。」
「櫻畢竟都51級了，這個地方根本難不倒她。」
「櫻也很厲害沒錯，但壹野你那又是怎麼回事呀？你該不會把攻擊全部抵消了吧？」
「呃，嗯，是啊……」
「真了不起的動態視力。你在現實世界裡有做什麼訓練嗎？」
「不，倒也沒有。我在現實里的動態視力只是普通程度而已……」
「嗯～這樣真是太糟蹋了。〈星界轉換器〉能夠引出人類的潛能，那麼你在現實里照理說也能擁有相同的動態視力才對。不過這還是取決於後天的訓練啦。」
「這就不必了吧……畢竟我也沒有很喜歡現實世界裡的運動。我對自己的身體並沒有什麼不滿。」
總之，普莉希拉似乎很中意這樣的結果，笑得相當開懷。
目標一達成，壹野等人重回原野。
普莉希拉的委託既結束，眾人隨後返回弗瑟利亞。
「那接下來呢？」
回答櫻的是壹野。
「我今天的行程已經排定了。要去大和一趟。」
大和。五大街的其中之一。
那地方以各種和風建築物聞名，並且當地還設有制約，只能建造那類建築。
以該處為據點的冒險者，也有不少人是穿著和風裝備，還有武士、忍者、藝妓等職業的冒險者出沒。
冒險者若要前往，當然不會有服裝上的制約，但壹野等人走在城鎮裡勢必格外顯眼。
「你去大和是有什麼事嗎？」
普莉希拉腦袋微偏，不解他此行的用意。
「我要到〈八咫烏〉的公會一趟。大和是由〈八咫烏〉治理，他們的會館一定也在那。」
但壹野說歸說，前往的卻不是傳送裝置，而是雲雀工房。
一進入雲雀工房，眼熟的面孔就坐在桌邊等候。
「……你總算來了。」
破舊的皮裝備以及面罩。一雙細眼從縫隙間窺望。
他是盜賊──亞雷斯。
「……但好像比當初約定的時間還晚。」
「抱歉，剛剛忙了點其他事情。」
「……算了，也罷。」
亞雷斯一起身，對著櫻跟普莉希拉交互打量。
「……她們也要一起去嗎？」
「不，我沒這個打算。」
壹野剛說完，櫻跟普莉希拉同時「咦」了一聲，都對這樣的回答頗感意外。
「我當然也要去。壹野去哪裡我就去哪裡。」
「普莉希拉也想同行，畢竟我也對大和有點興趣。」
壹野這下煩惱了起來。
「你們去了可能會有危險啊。」
但就算這麼說，兩人還是不肯退讓，只好由壹野妥協。
「那你們千萬要好自為之啊，因為我可沒把握顧好你們。」
「放心吧。再說我怎麼能讓壹野你一個人到那麼危險的地方去。」
「反正出事的話我可不負責。」
隨後，亞雷斯輕嘆一聲並說了。
「……要是真的遇到狀況，我的技能可以帶最多兩人脫險，再說如果只是逛大和應該不會有什麼問題。至於其他事，等找到標的後再煩惱也不遲。」
亞雷斯的說法，讓櫻一頭霧水。
「找到標的？」
「……〈八咫烏〉的公會會館並沒有公開，所以我們得先找出它的位置。」
「咦，有這種事！？」
櫻訝異地看著壹野，壹野則是輕點個頭。
「我也不曉得這麼做的用意是什麼。〈八咫烏〉的公會是邀請制，一直都是謎團重重，就跟他們戴面具的樣子一樣。你之前也見識過了吧？」
五大公會召開會議時，以及上次黑騎士騷動時。
〈八咫烏〉的成員若是以〈八咫烏〉身分行動，就一定會藏起自己的容顏。
「呃，嗯……」
「總之得先找到那地方，否則什麼都沒得談，所以我才請亞雷斯一起幫忙，想說要是他能打聽出一些線索，事情就簡單多了。」
「……就算是我，一樣會有弄不到的情報。」
「這我知道。但你身為情報販子的手腕，我一直都是最信賴的。」
「……先說好，就算拍馬屁我也不會降價的。」
於是，四人離開雲雀工房，前往傳送裝置。
「他們大家真是一個比一個忙呢……」
嘆氣的雲雀，顯得有些落寞。
五大街之一的大和，是個風光明媚的和風城鎮，居城座落正中央，由城牆圈成六角形，裡頭全都是和風建築，看不到任何洋房風格的屋子。
除了弗瑟利亞這種雜亂無章的城鎮，也有像彼斯特雷那般目的化為要因而形成的冶煉大城，但大和這種先天設限的城鎮，在〈星界變革者〉里也是相當罕見。
不知道是不是因為這原因，大和里住的玩家多半是日本人打扮。
除了外在，他們也帶有一些排外的性格。
進入城鎮的壹野等三人成了徹頭徹尾的異類。亞雷斯為了搜集情報，一進城便分頭行動。
「這城鎮還是一樣這麼美觀耶。」
櫻語帶陶醉地嘟噥著。
「喔～原來這就是大和嗎？果然有不少日本建築，一般民家裡還夾雜了寺廟神社。」
普莉希拉看來也是頭一次來到大和，話中帶有佩服。
「要說風情的話的確是有，但我個人還是喜歡弗瑟利亞那種五花八門的感覺。」
「看來大家各有所好呢。普莉希拉對這種風格陌生，所以還是比較喜歡這裡。」
「我的話，最喜歡的還是花之都翡蓮翠吧。」
三人抒發各自的感想，先一步前往打探消息的亞雷斯就在這時歸來。
「……討論城鎮的美觀也不是不好，但你們可別忘了這次的正題。」
「你回來了。結果怎樣？」
「……不太樂觀。我問了所有認識的人，但他們不知道是守口如瓶還是真的不知情，沒有人曉得〈八咫烏〉公會的位置。」
「不會吧……」
「……這次的要求恐怕比你所想的艱難多了。」
不說其他的，尋找公會會館這種事，平常是很少發生的。
治理城鎮的公會為了管理該地區，得在裡頭設下據點，以接受冒險者的陳情，否則要是持續忽視眾人需求，公會失去了冒險者的支持，將喪失該地的治理權。
沒有冒險者願意住在不宜人居的城鎮。只要哪個城鎮設置了方便的傳送裝置，就能吸引眾人入住。遊戲內擁有土地與房子的冒險者並不多，大部分都是以旅館為據點，一旦找到更便利的城鎮，就會轉移陣地另覓住所。
也就因為這樣，治理公會的會館隨時敞開大門聽取陳情。不過看樣子，大和這地方跟其他城鎮很不一樣。
不怕失去向心力，就不必公開公會會館──也許對自己公會深具信心，也搞不好是有其他接受陳情的渠道與機構。
只不過，由於居民也很排外，沒什麼冒險者願意透露關於這方面的事情。
「……你覺得呢？真不得已的話，也可以找希爾特幫忙。」
「希爾特嗎……」
「……那隻女狐狸肯定知道些什麼。」
壹野等人的據點城鎮弗瑟利亞，由〈福音詠團〉治理，而希爾特露特是該公會的會長。
她不曉得擁有什麼樣的情報網，握有各種鉅細靡遺的資訊。壹野受過她不少情資方面的援助，對這點相當清楚。
「不，我看還是算了。」
但，壹野搖頭拒絕。
「她要是知道的話就跟她打聽不好嗎？反正你們也不是不認識。」
櫻對他這保守的決定似乎頗為不解。
「不行，這次跟希爾特打聽恐怕會有問題。」
「你怕她又出什麼難題給你嗎？」
「不，倒不是這個原因……」
他實在很好奇櫻眼中的希爾特是個怎樣的人，但此刻姑且先不問此事。他並不是沒想過希爾特會不會拋出什麼難題，但這次事情並沒這麼單純。
「〈八咫烏〉擺明不想公開自己的會館，而要是其他會長泄漏出去，公會之間一定會產生摩擦。」
「啊，對喔。」
「所以要是我們跟希爾特打聽，而事後被對方發現，只是給了
他們找麻煩的藉口。我不想讓事情變得這麼複雜。這方案留到最後走投無路時才用。」
他就是因此才會拜託亞雷斯，不過看來這次的任務對他一樣是難如登天。
「……總之接下來，先將可信賴的情報販子全部問過一遍。我給你那些人的名單，你也去分頭打聽。」
「可是這樣大張旗鼓地到處探索，不會被〈八咫烏〉發現嗎？」
普莉希拉提了個理所當然的問題點。
「不，包特羅那傢伙當初點名要我去找他，這些事應該早就在他預料之內。反正，要是有人來找麻煩，擺平對方就是了。」
所以他才不想帶櫻跟普莉希拉同行，但既然人都來了那也沒辦法。
於是，四人分成壹野與櫻、亞雷斯與普莉希拉兩組，分頭跟亞雷斯的熟人打探消息。
然而，即使四人再怎麼東奔西走，找出亞雷斯名單上的那些冒險者，還是沒能探出〈八咫烏〉公會會館的下落。
最後，大家不得不宣布放棄，各自登出結束這一天的行動。
▼ ▼ ▼
登出回到現實世界，已經是深夜十二時。一望向窗外，看得到夜空里閃爍的星星。
若是在平常，壹野接下來就是洗澡並就寢，但今天有咲良跟普莉希拉在，當然沒辦法跟往常一樣。
他前往普莉希拉與咲良的房間敲敲門，並隔著房門喊話。
「你們先去洗澡吧，我之後再隨便洗洗就好了。」
「啊，那就讓普莉希拉先洗好了。」
普莉希拉帶著自己的衣物來到房間外。
「弌，要陪普莉希拉一起洗嗎～？」
「呃，你在胡說些什麼──」「絕對不可以！」
咲良的瞪視表明了絕對不容許這種事發生。
「唔～可是由省水的觀點來看，兩人一起洗其實用水效率更高喔～那咲良你呢？」
「咦……我、我還是算了吧……」
「嗯～真可惜。倒是咲良你在這裡跟在另一頭完全不一樣呢！這感覺真有意思！」
帶著樂此不疲的表情，普莉希拉前往浴室。
弌目送對方離去，疲憊地嘆了一聲，正打算回自己房間，咲良卻在這時叫住他。
「話、話說……弌同學你平常早餐都怎麼解決？」
「咦？我通常都不吃的，只有真的很餓才會買個超商飯糰。」
「這、這樣不吃早餐對身體不好啦……」
「那是過時的想法了。最近不是才有研究指出，一天就算只吃兩餐也沒問題嗎？」
「每、每個人不一樣啦。」
由那凝重的表情看來，咲良似乎不接受不吃早餐這回事。
「不然，你希望我怎麼做……」
「我、我幫你們做早餐。家、家裡的廚房能先借我用嗎？」
聽她這麼說，弌想起最近她才幫自己做過便當。由味道判斷，她的料理手腕不錯。
「這倒是無所謂……等等，你現在就要做嗎？」
「只、只是在洗澡之前，先做點明天的準備。」
「你不用這麼大費周章喔？」
「小、小事情而已！」
咲良士氣高昂地前往廚房，不太放心的弌也跟在後頭。
「何況我記得冰箱裡也沒剩什麼食材。」
說是這麼說，咲良一打開冰箱，裡頭的食材卻還算齊全，讓弌一時想不透。
「喔喔，是栗林先生嗎？」
隨後他才想起，仁的下屬栗林也是主張人應該好好吃頓早餐的那一派，而這些是他前不久才送來的。
「有哪些東西是不能用的嗎？」
「只要沒過期變質，你想怎麼用就怎麼用吧。用過的餐具碗盤只要丟到洗碗機里就會自己洗了。」
「嗯，知道了。圍裙也借我用喔。」
咲良穿上掛在餐具櫃旁，戀以前穿的荷葉邊圍裙，開始俐落地處理食材。
但看著看著，咲良沒多久又停下動作。
「呃，那個……你這樣看我會不好意思……」
「啊，是嗎？」
戀下廚時要是弌不全程陪伴，她反而會大發牢騷。弌帶著過去的習慣在一旁觀看，不過顯然咲良不太喜歡。
「要是料理不會花太多時間，等普莉希拉洗好後就換你洗吧。我洗完澡還得設定一下洗衣機之類的。」
「啊、嗯。」
「話說內衣褲怎麼辦？你要跟我們一起洗嗎？」
「你、你在胡說些什麼！？內、內衣褲當然是自己洗！色、色狼！」
「……抱歉。」
是啊，這才是正常的反應嘛──弌邊想邊聽著咲良的菜刀聲與用水聲，回到自己的房間。
為了隨時接收亞雷斯的消息，他開著穿戴式電腦隨時待命，不過看來似乎毫無進展。
「要是連亞雷斯都弄不到線索，事情可就棘手了……」
這下只能指望仁了嗎？但要是拜託仁，有可能被電腦怪客察覺，加上仁也被調離營運部門，能做的相當有限。
「得腳踏實地慢慢找了嗎……」
隔沒多久，普莉希拉洗好澡，換咲良進浴室。
普莉希拉穿著薄紗睡衣，連門都不敲就進入弌的房間。
「欸欸～來聊天吧。反正現在換咲良洗澡了。」
「……你這打扮實在令人很尷尬啊。」
除了那半透明的衣料，弌從她一進門就曉得，那底下絕對是什麼都沒穿。雖然情急之間撇開了視線，但畫面還是深烙進視網膜里。
「話說弌，你實在是好厲害。那反射神經已經有點異常了。」
「不要用異常來形容啦。」
「意思就是你有與眾不同的潛能啦。在使用〈星界轉換器〉的數位世界裡，偶爾也會有些人發揮出深藏不露的潛力。」
「……超能力之類的嗎？」
「啊哈哈，應該沒那麼誇張啦。普莉希拉指的是像弌你這種動態視力奇佳，或是思考速度過人的案例。這些在以前訓練士兵或是作為醫療用途時就有跡可循了。你要是持續登入，也許能給現實帶來什麼改變喔。」
「呃，這就算了吧……」
弌並不希望遊戲裡的實力化為現實。真要說的話，他寧願要一顆更靈光的腦袋。
「跟那比起來，你們還是先改善只能登入八小時的問題吧。」
「關於這點，就算你這麼說，但問題就是出在龐大的資料處理上。要是不能壓縮，就不可能有改善空間吧。」
「你說處理龐大的資料量，可是那看起來不就跟現實沒有兩樣嗎？」
「嗯～關於這方面，其實取決於〈星界變革者〉那一頭的處理，但要表現出真實感，一定會需要龐大的資料流量。畢竟遊戲的背景資料、命中判定以及各種情報，都是瞬間處理的，還得傳送給所有目擊的玩家。這些都是不可能像現實那樣瞞混過去的。」
「瞞混？」
「現實里的人腦捕捉到的世界，其實比你所想的還要鬆散喔。人腦能適當地分辨需要與不需要的資訊。譬如說眼睛看到的東西，焦點以外的全都不會進入腦海對吧？而〈星界轉換器〉目前還欠缺這種取捨能力。只要知道哪些是完全無用的資訊，那麼當然可以割捨，但這種事情誰有辦法說得准呢？」
「〈星界轉換器〉不是完美重現了人類嗎？」
「那的確是我們的目標。但老實說，那其實就只是一個還可以的模擬器，在數位世界裡模仿出人類罷了。」
對分不出現實與遊戲差異的弌來說，這還真是個震撼的事實。
「不過嘛，人類的五感目前都大致分析完畢，誤差連百分之0•01都不到……雖然這就是因為不對資訊進行取捨，才得到的成果。」
「資訊的取捨嗎……」
「反正再過幾年，這方面就會有更進一步的分析了。而這也是普莉希拉目前正在研究的。」
兩人聊著聊著，咲良也洗好澡了。
她不知道是不是因為回房沒看到普莉希拉而察覺有異，快步趕往弌的房間。
「什……！」
結果一來便見到了普莉希拉那身打扮，一時說不出話來。
「弌、弌同學！你怎麼可以讓普莉希拉穿成這樣！」
「你誤會了！不是我要她穿的！」
「啊哈哈哈哈哈哈！」
於是咲良的訓話開始，也耽擱了弌的洗澡時間。
◇ ◇ ◇
隔天一早。
不管是現實里，還是從網路追蹤〈八咫烏〉的消息，都沒有什麼斬獲。而仁這個原本被視為最終手段的情
報來源，給的回應同樣不太樂觀。
『就算是在公司里，也一樣禁止個資的轉移。我現在不在營運部門，一時之間應該幫不上忙，雖然可以派屬下打探，但是別太過指望。』
這就是他給的回應。
隨後，吃了咲良做的早餐，壹野等人也該出發上學了。
「普莉希拉你今天會去找我爸嗎？」
「Yes，我們約在中午見面。」
「這樣啊。那麼戀的事情就拜託你了。」
「交給普莉希拉吧，三兩下就搞定它。」
普莉希拉似乎胸有成竹。
「那麼，你們就安心去上學吧。普莉希拉會看好家，出門前也會記得鎖好門窗。」
「知道了。那我們走了，你要小心點。」
「再、再見……」
在普莉希拉的目送下，兩人趕緊前往學校。
「我拿到自己的教科書囉～」
坐在弌隔壁的紅葉似乎終於領到教科書，讓弌著實鬆了口氣，心想這下她總不會再像之前那樣緊緊黏著自己，咲良的情緒便不會隨兩人的距離而惡化，他也就不必再顧慮咲良了。
「等等，你都有教科書了，別再黏著我了好嗎！」
「咦～有什麼關係嘛，又不會怎樣～」
但紅葉就像是在嘲笑弌先前的想法，再次施展那過剩的親密接觸。
身子再次靠了過來。而不曉得是不是因為梅雨季濕氣重，感覺彷佛比先前更加緊貼。
「野上、月見！課堂上不要作怪！」
這樣的舉動，當然把老師惹火了。
「啊哈哈……」
紅葉只好依依不捨地離開，接下來的課堂也沒再亂來了。
至此，弌終於徹底解脫。
課堂一堂接著一堂，最後的班會時間也宣告結束。
「弌！陪我約會吧！」
下課時間一到，突然來了措手不及的一句話。紅葉的邀約在教室里響亮迴蕩。
弌的肩膀疲憊地垂了下去，咲良則是一時當機，班上同學就像是被捅的蜂窩般一陣騷然，班導師只說了句「但是別忘了打掃教室啊」就離開班上。
「不去！」
在成為班上眾矢之的前，弌抓起書包快步逃離教室。但紅葉緊追不捨，咲良也從當機狀態重新啟動並跟上，教室里則是臆測聲此起彼落，開始熱絡了起來。
「唉，真是夠了……！」
弌快步離開走廊，下了樓梯，但在樓梯口被追上的紅葉勾住單臂。女生的柔軟觸感，頓時集中在右手上。
「啊，喂！放開我！」
「咦～幹嘛這么小氣呢，我們一起約個會嘛～」
「住、住手──！」
紅葉拉著弌的胳膊，咲良則試圖阻止。而這樣的畫面，也漸漸成為其他下樓學生的矚目焦點。
「哎唷～咲良同學你幹什麼啦～？我跟弌的事情和你沒有關係吧～？」
「我、我可是班長！不容許這麼不檢點的行為！」
「原來班長還管到人際關係去嗎？這會不會太扯了呀～？」
被她這樣一問，咲良滿面尷尬，最後沉默說不出話來。
「只是啊，我可沒答應過要跟你約什麼會。」
「咦～真無情～不然──」
紅葉湊到弌的耳邊，吹氣般輕聲說了。
「要是我把〈八咫烏〉今天的公會會館位置告訴你呢？」
這句話讓弌的眼色轉為凌厲。
「……這話是什麼意思？」
被她這麼一提，弌也不能不做出反應。
除了〈八咫烏〉公會的確切位置，為什麼她連弌等人在尋找〈八咫烏〉公會的事情都知道？
各種疑問讓他有種衝動，恨不得將她的真面目問個清楚。
「嗯呵呵。等約會後也許你就會曉得了。」
紅葉穿好鞋子，小跳步來到校舍外頭，弌也趕緊換上鞋子緊跟在後。
當然，咲良也隨後跟上，但──
「要是班長也跟來，我就什麼也不說～」
紅葉得意洋洋地說完，讓弌也只好萬般無奈地低頭請求。
「抱歉，咲良，你先到遊戲中等我吧。」
聽到這樣一聲道歉，咲良只好帶著像是遭人背叛的表情，懊惱地看著兩人離去的身影。
「這樣很難走路，拜託你放手吧。」
「咦～有什麼關係嘛。」
一同上街的兩人，在鬧區逛了又逛，期間紅葉一直都是挽著弌的右胳膊不放。
「反正我們以前就已經這樣過了。」
「……不，這我實在是沒印象。」
「嗯～還是想不起來嗎～」
戀也跟她一樣，老是對自己又抱又扯，紅葉讓弌甚至想起妹妹。
當然，戀跟紅葉還是有差別，並沒有像她那樣貼附右臂的柔軟物體。
除此之外，她跟戀不同的地方在於，她會進一步配合弌的動作，不會把人硬拉到什麼地方。戀只要看到感興趣的東西一定是連拖帶拉，才不管弌方不方便。
這樣走下來，弌發現對方確實瞭解自己，該進該退的時候都配合得天衣無縫，就像是對自己的行動模式瞭若指掌。
「我們早就像這樣一同進退過好多次了。不過弌你這麼遲鈍的人大概也想不起來吧。」
「……但我還是要說，我以前絕對沒看過你。」
若真是這樣，那隻剩最後一種可能。
兩人見過面，不過是在〈星界變革者〉裡頭。
問題就在於他不記得遇過這種個性的冒險者，也沒把壹野的本名告訴過任何人。就算對方在遊戲內外的外表與個性不同，這也無法解釋她為何曉得弌這個本名。
結果，正當弌翻尋過往記憶並傷著腦筋時──
「嗯、咳咳咳。」
紅葉摀起嘴，稍微咳了幾聲。
「啊，喂，你沒事吧？」
「沒、沒事沒事，只是有東西跑進氣管里罷了。」
對方說是這麼說，弌卻覺得她臉色似乎也有些蒼白。
但過沒多久，紅葉重新打起精神，展現一如往常的那張笑臉。
「那麼，你應該快想起來了吧？」
「不……」
「那也無所謂，反正我只要能跟弌在一起就行了。不過呢，我還是希望你能在某些很浪漫的場合想起來啦。」
「那是怎樣的狀況啊。」
「好比說，我臥病在床，眼看就快要死掉的時候？」
「那都幾十年後的事情了。」
「啊哈哈，搞不好就在不遠的將來喔？」
「不要說那種不吉利的話了。所以，今天這樣的逛街行程，你玩得還開心嗎？」
「要是可以再盡興些會更好……算了，也夠了吧。」
對於已經逛了一小時的弌來說，此刻恨不得早點回家登入。
「我們去吃茶店喝個茶吧？」
但紅葉的行動與弌的念頭背道而馳，又伸手指向附近的店鋪。
兩人一進入，各自點了咖啡歐蕾跟紅茶，來到露天咖啡座。
「嗯～今天玩得真開心。」
「那真是恭喜你了。」
「嗯～要是你不能看起來開心一些，我覺得我會不想交出情報耶～」
「你對我到底抱持什麼期待啊……」
弌輕嘆一聲，先是喝了口送上來的咖啡歐蕾。
「而且，先不管我們以前有沒有見過面。你為什麼會曉得我在調查〈八咫烏〉？而且我最驚訝的是，你竟然也有玩〈星界變革者〉。」
聞言，紅葉先是張望了一下四周，接著一臉無奈地苦笑並說：
「嗯～本來希望能聊點更像高中生會聊的話題……也罷。」
於是，紅葉也端起紅茶喝了一口潤潤喉。
「倒是呀，壹野你這次未免太輕舉妄動了吧～」
「什麼……」
紅葉刻意提起弌在〈星界變革者〉里的名字。
「那樣在大和里到處探聽，想要不引人注意都難呀～」
「原來是這樣嗎？不過，反正就算事情曝光也沒什麼風險，再說這次可是對方要我去找他們的。」
「喔？〈八咫烏〉要你去找他們？為什麼？」
「這是秘密。」
「呵呵，真可惜。不過呢，你接下來可得慎重一點。大和這地方非常排外，搞不好下次就會以排除外敵為理由找你麻煩喔？」
「在禁止PK的城鎮裡根本不能拿我怎樣吧？就算是大和也不例外。」
「是沒錯。但要
找麻煩可不只PK一種方法。何況我聽說彼斯特雷的PK禁區設定曾被取消過。」
「那件事已經傳開了嗎？」
「嗯。消息在大和可是傳得很快的。聽說因應對策沒多久就出爐，以那裡為據點的冒險者也都加入了協議。」
根據這番話，紅葉似乎是以大和為據點。
在〈星界變革者〉里，以大和為據點的冒險者，說起來相當有限。
弌還是不記得，有哪個冒險者的個性跟她一樣，但既然有像咲良這樣遊戲內外個性迥異的人，那麼靠這條件就能夠篩選出〈星界變革者〉內認識的人。
「看來你應該稍微猜出我的身分了？」
「的確是稍微。但我沒把握就是了。」
「等哪天有把握了，就把我的名字說來聽聽吧。要是猜錯，我可不原諒你喔～」
紅葉嘻嘻笑著。她對咲良的笑裡帶有嘲弄的味道，對弌倒是很普通可愛的笑臉。
「那麼……這是今天的獎勵。」
紅葉從椅子上起身，嘴往弌湊了過去。被這樣突然逼近，讓弌一時之間反應不過來。
嘴與嘴眼看就要互碰……在氣息可及的近距離，紅葉停了下來。
「你、你要做什麼？」
「來，給你。」
接著，她從胸口掏出一枚儲資卡。
那是〈星界變革者〉專用的，用來儲存資料的載具，可以將內容安裝至遊戲內部。
「你只要安裝進去，使用後就曉得了。」
接著，紅葉身體退後並坐回椅子，把剩下的紅茶喝完後，再次起身。
「那麼明天學校見囉～好久沒玩得像今天這麼開心了～！」
說完，紅葉前往露天咖啡座的出口，腳步卻突然停下。
「我不是說過了，叫你不要跟蹤的嗎～」
突然被紅葉搭話，坐在座位上的少女打了個哆嗦。
仔細一瞧，對方穿著便服，戴著太陽眼鏡與口罩等變裝的標準配備。原來是咲良。
「啊，呃……只、只是碰巧。」
「哪有這麼巧的事嘛～」
紅葉依然笑得從容，但聽得出帶有些許不悅。
「我跟壹野認識很久了，交情不是你能比得上的～可以的話我希望你離他遠點……在你成為他的絆腳石之前。」
說完，紅葉再次邁步，離開了露天咖啡座。
弌端著托盤，來到咲良所在的位子。
「你來這裡幹什麼啊……」
「那、那個……因為有點擔心……」
「我們可沒做什麼值得擔心的事吧。」
「可、可是……你們剛剛接、接、接……」
『你們剛剛接吻了。』
本來想表達的話，因為結巴而說不好。
『我跟壹野認識很久了，交情不是你能比得上的～』
先前紅葉留下的那句話，正在咲良的腦海里盤旋不去。
「抱、抱歉，我、我還是先回去吧！」
咲良也起身離席，快步離開露天座位。
「……她到底是怎麼了？」
就算想追去，但那腳步實在太快，讓弌只能原地目送她的背影。
▼ ▼ ▼
壹野從雲雀工房的某間房裡現身。
剛登入完的壹野，馬上開始翻尋道具箱，並且集中意識，想找的道具也在隨後出現。
「……就是這個嗎？」
那是一枚只有手掌大的銀碟，上頭雕了神話里的三足烏鴉──八咫烏的圖騰，道具名稱叫做〈八咫烏徽章〉。
一安裝紅葉給的儲資卡後，他就得到了這件道具。
安裝前他一度懷疑這張儲資卡是不是真的，但多方檢查的結果，裡頭並沒有夾帶病毒或是可疑的機關，也順利安裝至遊戲裡。
除了道具，裡頭甚至貼心地附了說明文件，寫道『帶著它去大和就曉得了』。壹野把東西收進道具囊並下樓，而餐廳今天很難得地，眾人中只有雲雀這個熟人。
「櫻也還沒來嗎？」
一問雲雀，對方點點頭。
「是呀，還沒呢。」
櫻當時是跑回家的，照理說先登入也不奇怪。
「嗯，大概是臨時有什麼事情吧。要是櫻上來了，能幫我轉達她說我去大和一趟嗎？」
「好的，我明白了。」
就這樣，壹野向雲雀留下口信，獨自前往大和。一使用傳送裝置，弗瑟利亞五花八門的街景，轉為大和的和風城鎮。
「接下來……」
從道具囊里一取出徽章，它竟然在壹野的手裡動了起來，方向一固定，就再也不轉向。
「……也就是說在這個方向嗎？」
壹野於是順著徽章上八咫烏眼部所指的方向而去，而走著走著，徽章也不時略微轉向，壹野同樣修正方向一步步前進。
看來這果然是件能夠對準特定座標的道具，而〈八咫烏〉的會館應該就在終點處。
「……倒是，為什麼紅葉會有這種東西？」
如果是商店裡賣的東西，也許〈鍊金術士〉做得出來，但這大概是只有公會成員才拿得到的道具。畢竟要設定座標，總得先曉得公會會館的位置。
「搞不好她是〈八咫烏〉的成員，或者是公會外部的同夥。」
壹野猜想著，順著徽章的指示前進，來到一間陽光照不進的老舊大雜院。
先前城鎮的大街已經給人排外的印象，而這裡的封閉感又更勝一籌。帶有敵意的視線，令他像是被針扎似地渾身不自在。
而在大雜院之間走著走著，徽章突然停住，並且開始閃爍。
「就是這裡嗎……？」
徽章所指的方向，有一扇簡樸的木門，乍看就跟其他的門沒什麼兩樣。
就算有人說這裡是五大公會的會館，恐怕誰也不會相信的。
壹野正端詳著那扇門，接著卻開出一條縫，裡頭看得到人影。但對方戴著面具，完全看不出表情為何。
「什麼人？」
「我是壹野。你們的幹部包特羅叫我來這裡。」
「……壹野是嗎？的確是有收到這名字。進來。」
門一打開，守衛要壹野趕緊入內，一進入裡頭，守衛便關門並且上鎖。
「……你想把我關在這兒嗎？」
「只是例行公事，對每個訪客都是這樣。不說別的，你要是登出了，這些都沒有意義。」
面對這樣煞有其事的規矩，壹野也只能聳肩加嘆氣。
一張望四周，空間異常狹小，大概只有四坪左右，裡頭就只有身旁的守衛在。
「所以，包特羅在什麼地方？」
「先稍安勿躁。」
守衛來到房間中央，腳打暗號似地往地上蹬了幾下。
接著，只見木地板掀了開來，大小正好能容納一人通行。
「……好吧，我也猜是在地底。」
「安靜地走下去。」
「你們還真是……慎重得夠徹底了。」
壹野穿越那縫隙前往地底。牆上等距離的燭台火光，照出一條通往地底的樓梯。
樓梯走到盡頭，來到一個比上頭的大雜院還要寬敞的空間，幾名公會成員正在裡頭閒聊。
每個人都戴著面具，看不出底下的容貌，但壹野還是感應到，他們那毫不客氣的目光。
「我花了好大工夫才找來這裡，結果你們竟然是這種待客之道啊。快點叫包特羅過來吧。我只是被他給找來的。」
「……待著。」
壹野站著等候了一陣子，包特羅終於來了。
頭髮剃成平頭，身材精壯的中年男子，蓄著的鬍子給人某種好伯伯的印象。他身上穿的雖然是皮革裝備，但紅色的紋路證明它是高度稀有的防具。
現在，沒戴面具的就只有他一個。
「嗨，壹野閣下，歡迎光臨〈八咫烏〉。」
聲色也是一樣和藹。就是這樣的氛圍，把壹野等人擺了一道。
當初從〈天津真浦〉率領援軍，前往助陣的炮兵大隊長──這樣的他，其實是〈八咫烏〉的間諜。
彼斯特雷的黑騎士事件，就是他這隻黑手在幕後操盤。
「本來想讓您見見會長的，可惜會長目前人不在。」
「我來只是有話要問你，不打算浪費時間在其他方面。」
「唔嗯……那麼，請跟我來。」
在包特羅的帶領下，壹野沿地下通道前進。這裡的空間真是寬敞得難以估量。
遊戲的地表，特別是城鎮裡的土地，大多已經歸人持有，也不乏土地買賣，
但是地底目前並沒有設限，可以隨心所欲地建築。
話雖如此，能打造出真正地底空間的〈建築師〉卻是寥寥無幾。一般人要是隨便開挖，總有一天會崩塌，因此得考慮到土壤的強度與黏度，計算木頭與鐵的支撐限度，要求的是與現實里的建築同等級的計算規劃。
另外，其實屋子要蓋在城鎮外也不是問題。像〈千之焰〉那樣把公會會館設在地城裡雖然是異類，但也有些勇者把屋子蓋在邊陲地區。但若是選在城鎮外就得戒慎恐懼，因為隨時有可能會被怪物摧毀。
「看來你們有不錯的〈建築師〉啊。」
「是的，畢竟會長是個人面挺廣的人。」
前進途中拋了個話題，包特羅也欣然回應。
「真是的。為了找到這裡，花了我好大的工夫。」
「那真是不好意思了。〈八咫烏〉基於公會性質，實在是不容太過招搖。」
「性質？」
「您先別急，能回答的問題我都會回答。雖然我也不能保證，那答案是不是您想要的。」
壹野接下來沒再說話，只默默跟著包特羅。
不久，兩人來到的地方雖然位居地底，但卻是個美麗的房間，看不到任何裸露的泥牆。
「這是平常供幹部使用的會議室。請進。」
壹野進入其中找了個位子，包特羅則是坐到他的正對面。
「那麼，讓我想想該從哪兒起頭。」
包特羅一副慵懶地開了口，讓壹野挑起單眉並說了：
「我的目的之一是那個《記憶碎片》。你只要肯讓給我，其他事都無所謂，畢竟我本來就無意和你們為敵。」
「我們當然也無意為敵。但是不好意思，《記憶碎片》目前還沒辦法交給您。」
「你留著它能做什麼？那對你毫無意義不是嗎？」
「沒錯，《記憶碎片》本身的確不具意義。我們並不想要她──並不想要野上戀的人格數據……但是，它是個能夠吸引您的絕佳誘餌。」
包特羅大喇喇地說著，臉上依舊是那目中無人的笑臉。
「……你找我到底有什麼事？」
「關於這點，得先從〈八咫烏〉的目的一併講起。」
「那不容你們太過招搖的行動嗎？」
「沒錯，但那其實也沒什麼好賣關子的，所以我就直說吧……」
包特羅接著又說了：
「其實呢，〈八咫烏〉是遊戲公司建立的實驗公會。」
說話的他不改其色，壹野無法判讀裡頭的真意為何。
「遊戲公司建立的實驗公會？」
「是的。我們當初只是個小公會，就跟現在一樣低調行事，但做的事一天比一天多。大家認為既然這樣，還是大公會方便，因此成了五大公會之一。」
「也就是說，你是遊戲管理員嗎？」
遊戲管理員。也就是從遊戲內執行支援性業務的遊戲公司員工，處理的不外乎玩家之間的糾紛，偶爾也會排解遊戲錯誤。
「不，我擁有的就只有一些遊戲管理權限，說起來算是副遊戲管理員吧。」
「你的意思是，遊戲公司竟然做那些煽動黑騎士之類的事嗎？」
「那同樣是實驗的一環。」
「你們以為做實驗就能為所欲為嗎？有些人就因為那件事而退出遊戲啊。」
「那我們也不介意，畢竟我們這次的目的，本來就不是制止玩家之間的紛爭。」
接著，包特羅那像是閉起的兩眼微睜，凌厲的目光瞪了過來。
「我希望壹野閣下您能加入我們的公會，參加我們的實驗。」
「……少開玩笑了。像這麼可疑的公會，我才不跟你們為伍。」
「我就知道您會這麼說。但要是您肯加入，也許就能遠比先前更接近您的妹妹。」
這番話乍聽還真是挺誘人的。
但，壹野沒有任何點頭的意思。
而由這番話聽來，似乎仁離開部門後，遊戲公司也變得相當異常。
總之這樣的公會他不但不感興趣，也沒有任何加入的意願。
「……能讓我考慮一陣子嗎？」
然而，壹野裝出一副猶豫模樣，並回了這麼一句。
現在要是拒絕，等於一無所獲。這麼做也許瞞不過對方，但既然目前正在調查當中，裝個樣子總是有好無壞。
而剛剛的回答，就是基於這樣的判斷。
「好的，您隨時回覆都沒問題。反正我們目前還有其他幫手。」
「那你能把《記憶碎片》當成訂金先交給我嗎？」
「這樣做就大方過頭了，我會被上頭的人罵的。但是──」
包特羅十指在桌上交扣，瞥向壹野並說道：
「只要您完成我們希望您做的事，那麼東西就交給您無妨。」
「希望我做的事？」
壹野問完，只見包特羅昂然一笑。
「由〈玫瑰騎士團〉治理的格雷斯登，您應該聽說過吧？」
「當然，那可是五大街之一。聽說他們設了許多解除PK限制的區域，經營好幾個競技場。」
「沒錯，就是那個格雷斯登。那麼您知道那裡開了比武大會嗎？」
「那裡隨時都有比武。不過聽你這麼一說，一年一度的大型比武大會好像就要開始了。」
「是的。」
包特羅滿意地點點頭。
「……你該不會是要我參加那個大會吧。」
「是的，您猜對了。」
「為了什麼？要是真有需要，你們派自己的公會成員不就行了嗎？再說你們連作弊都能用，拿下冠軍照理說輕而易舉。」
「關於作弊，黑騎士的時候也就罷了，在競技場那種受矚目的一大盛事裡，想要瞞天過海可不容易啊。簡單來說，那場合是沒辦法作弊的，何況我們站上那種公眾場合，也實在是格格不入。」
「你剛才說一大盛事，但之前的『情侶日』不也一樣嗎？事到如今還在乎這些？」
「但是您要曉得，比武大會的內容到時將會以魔法實況，轉播給整個〈星界變革者〉世界。雖然實況轉播這詞彙有點現實就是了。」
「……你有什麼企圖？」
「這次的問題，在於比武大會的獎品。」
說到格雷斯登的比武大會，獎品當然是稀有道具。
那些稀有道具有不少是冒險者夢寐以求的，不過對高階者來說，並不是什麼有意義的東西。
但根據包特羅的說法，這次似乎跟以往不同。
「這次的優勝獎品是〈無形鋼安墨非斯〉，也就是《始源武裝》。」
「《始源武裝》……？」
「我們不曉得〈玫瑰騎士團〉為何會祭出這樣的獎品……但就我們公會來說，實在希望能將它弄到手。這次大會應該會是歷來規模最大的一屆，肯定會有許多擁有稱號的高手參加。」
「……這搞不好連〈九大榜眾〉都會上場。結果你還希望我在這樣的大會拿下冠軍？」
「是的。只要您能弄到手，《記憶碎片》就交給您，而且關於讓她復活的事，我們或許也幫得上忙。另外──」
包特羅手伸進自己的道具囊里，接著掏了個東西擺到桌上。
「這雖然不是《記憶碎片》，不過就當成給您的訂金吧。」
一隻貓咪的小髮夾。
而那東西的主人──
「……為什麼你會有這東西？」
壹野的神色漸漸被困惑所填滿。
「為什麼戀的裝備品會在你手上！」
那是壹野送給戀的，世上僅此一枚的飾品。
不過，那群平常聊天打屁的客人，今天看起來卻莫名嚴肅。
之前在彼斯特雷發生的事情，早已傳遍弗瑟利亞。
「那個PK（Player Killer）說的話，其實我也能夠體會。他們說把現實帶進遊戲裡，會讓人失去熱情。這說得一點都沒錯。畢竟要是戰鬥時一旁有人聊現實里的事，這的確是很彆扭啊……」
「可是如果這麼排斥，去玩單機遊戲就好了啊。網路遊戲不就是這樣嗎？」
「這不代表我排斥其他人啊。有些人就是跟我一樣不想面對NPC，而是想在奇幻世界裡與真人交流探險。」
「這樣講就太自私了，說穿了不就是把自己的意願強加於人嗎？再說現在的單機遊戲AI也是很先進的，互動就跟真人沒有兩樣。」
「但物理模組稱得上精緻的，就只有〈星界變革者〉不是嗎？」
姑且先不論PK的是非對錯，根據這番七嘴八舌，顯然事件為弗瑟利亞帶來或多或少的影響，讓冒險者們爭論不休。
對人PK的黑騎士心中都存在某種矛盾──他們想跟人交流，卻又不希望玩家把現實帶進這裡，而是要玩家扮演好自己的角色。
但大多數的人持的是不同意見，認為他們應該『去玩單機遊戲』。若真的厭惡到忍無可忍，就不該再玩下去。這論點合情合理。
MMO（多人同時參與型線上）RPG一旦沉迷便難再自拔。遊戲的快感、日積月累的人際關係、過去投資的時間等等，每樣都動搖著人們退出的決心。
而他們之所以行兇究竟是由於什麼導火線，抑或是日積月累的壓力──
『這些還是只有問當事人才曉得。所以我就交給雅羅斯卡處理了。』
這就是壹野從希爾特那裡聽來的推測。
「壹野，你在做什麼？」
正當壹野坐在桌邊觀察餐廳，櫻就在這時湊到身旁，納悶地端詳著擺到桌上的東西。
「我在挑道具，看接下來要帶什麼過去……」
「你要去哪裡？」
「〈八咫烏〉的公會會館。」
只見櫻表情先是轉為詫異。
「你是認真的嗎？」
「當然。沒有不去的道理。」
之前的PK騷動一結束──
『壹野閣下，請來我們〈八咫烏〉的公會一趟吧。』
『依您的表現，也許我們能把戀──把有關您妹妹的事情透露給您。』
這番話出自〈八咫烏〉的間諜，暗中促成這次PK騷動的男人──包特羅。
他所言是真是假，不得而知。
但既然他提及一般人無從得知的戀的名字，壹野就沒辦法置若罔聞。
戀在遊戲裡的角色名稱叫做蕾娜，從來不曾對人提過她的本名──至少，對公會成員以外的人從未提過……
「這一定是個陷阱吧。我覺得你不該去。」
「但要是不去就沒有進展，就算是陷阱我也沒有選擇。所以我才會先準備能全身而退的道具。」
說到這兒，店老闆雲雀大概是在廚房忙到一個段落，也來到他們這桌。
「要是遇上危險，只要登出就行了不是嗎？」
「那是最終手段沒錯……但我希望儘量不用那個方法。」
只見雲雀露出納悶之色，不過倒也沒再多說什麼。
「話說回來，你早就決定非去不可了嗎……」
「反正目前也沒其他事可做。」
本來他還有打倒新手地城頭目的這個目標，但關於之前那個炸彈，以及拜託亞雷斯的道具，有些事情目前還得等待下文。
接著，自店內的老爺鐘傳來低沉的鐘響。
「十二點了。那我也差不多該登出了。」
「把店裡的事情交給AI後，我也差不多該告辭了。」
「我也要走了。明天還得上課呢。」
就這樣，三人回到各自的房間，結束了當天的遊戲。
◇ ◇ ◇
今天一大早風和日麗，蔚藍天空一望無際。
弌其實很少仰望天空，但自從認識咲良後，仰望藍天的次數變得比以前多了些，加上今天的天空如此晴朗，〈星界變革者〉連日帶來的精神壓力，彷佛也暫時獲得紓解。
朝天的視線回到地面，熟悉的背影映入眼帘。對方就跟平常一樣，用異常遲緩的步伐前進著。
「早安，咲良。」
「啊，早、早安，弌同學。」
一看到弌，她露出的是略帶安心的笑容，就像是很高興見到對方。
「今天有數學小考喔。弌同學你準備得沒問題吧？」
「應該很有問題，不過大概沒問題。」
「哎唷……真是的，弌同學你對遊戲外的事怎麼總是這麼散漫呢？」
「我不是一直都這樣嗎……」
「今天的小考，考的是微分的──」
咲良不愧是當班長的人，在學校里相當認真，除了成績優異，也深得老師們的器重，體育方面也表現不錯。弌不只一次看到有人來找她加入運動社團。
她在武術方面早已展現無與倫比的天分，因此她的運動細胞發達，或許也不太令人意外。
話雖如此，弌認為咲良的過人之處並不只有運動細胞，而是有其他更出類拔萃的地方。
「弌同學……你有在聽嗎？」
「……有。」
「還是得搭配筆記講解才行嗎？」
看來等一下進了教室，還有一場考前複習在等著他。
一進教室，不知為何比平常更吵鬧，同學們乍看顯得有些浮躁，特別是男同學更帶有一種雀躍。
「……怎麼回事？」
「不知道耶。」
才剛納悶完，一旁的佐藤洋洋得意地開始為兩人講解。
「聽說有轉學生要來。」
「喔？高中生在這時節轉學還真罕見啊。」
「我也不知道，大概是有什麼家庭因素吧。然後那個人是女的。」
「所以男生才這麼興奮嗎？」
「沒辦法，大家都想跟你們一樣盡情享受青春嘛。」
佐藤來回打量著弌跟咲良，而咲良聽出他的言下之意，臉逐漸轉為通紅。
「……你是不是誤會了些什麼？」
「你們都一起去遊樂園玩了，是還能誤會些什麼。」
佐藤沒好氣地回應，眼裡滿是哀怨。
弌會跟咲良一起去遊樂園並沒有其他意思，就只是為了『練習如何引出黑騎士』，但卻不巧被同學撞見，風聲最後不意外地傳遍全班。
「真是的……都不知道我有多羨慕你。」
弌不知該怎麼答話，默默坐回自己位子，咲良也坐到他的左側。
不久鐘聲響起，班導師同時來到班上。
「呃，雖然不曉得為什麼大家都知道了，總之我們班上來了個轉學生。請進。」
門隨後打開。
穿著其他學校制服的少女進入教室，站上講台。
她外表最醒目的，首先是一頭及腰的銀色長髮；像是外國人的臉龐輪廓里，帶有些許日本人的氛圍；優美的肌膚耀眼奪目，再配上高䠷的身材，看起來就像是個模特兒。
只見她拿起粉筆，指尖在黑板上輕舞著。
月見 紅葉
寫完名字的她回過頭，微笑環視眾人，美妙的笑容讓班上不分男女全都看得如痴如醉。
「我叫做月見紅葉，以後請多多指教～」
親切而自然的笑靨，看起來相當平易近人。
「誰有問題想問她──」結果班導師話才說到一半──
「弌！好久不見！我好想你喔！」
響徹教室的洪亮聲音，從她嘴裡脫口而出，她面露欣喜若狂的表情正面向弌，手不停朝他揮擺。
一時之間，教室里鴉雀無聲……接著私語聲漸增，彼此交頭接耳。
而騷動就像是傳染病，逐漸蔓延開來。
「啥？原來她是野上的朋友喔？」「該不會是前女友吧？」「有種愛情故事的味道。」
大家恣意猜測，任憑想像力無限膨脹。
至於當事者弌，此刻卻百思不得其解。
（…………………………………………………………………她是誰啊？）
他對這個人毫無印象──不管是臉、名字、氣質。本以為兩人會不會是幼稚園時認識的，但這也無法解釋為
何只有對方記得自己。
而正當他一頭霧水，一旁的咲良則是……整個人悵然若失。
「咳哼！……喔～野上，原來你們兩個認識嗎？」
見班導師沒好氣地瞪了過來，弌於是說了：
「……不，抱歉，我沒什麼印象了……」
「咦～你不記得我了嗎～？」
而看到弌搖頭的模樣，紅葉頓時神色黯然，失落地垂頭喪氣。
「抱歉，但我真的毫無印象……」
「嗯～……好吧，這也沒辦法啦。」
只見她誇張地嘆了一聲，肩膀垂了下去。
「哇，野上好差勁喔。」「自己插的旗拜託記清楚好嗎？有夠浪費的。」諸如此類的不平之聲，在教室里來去穿梭。
弌當下只覺得蒙受不白之冤，偏偏又阻止不了大家的批判。
「呃……我們到底是哪時──」
他心想那不如就當場問個清楚，但對紅葉的問題才問到一半──
「啊，有什麼深入的問題或是要敘舊的話，等早會結束後再說吧。」
班導師打斷了弌的話，伸手指了個座位要紅葉就座，而那剛好就在弌的右邊。
「你就坐那裡吧。野上，她就交給你了。反正你們都認識嘛。」
先等等啊──話還來不及說，紅葉就這麼坐到弌的隔壁。
「多多指教囉，弌。」
「喔、喔喔……多指教。」
迎面而來的，是向日葵般開朗的笑容。
但見到那張臉，弌依然是什麼都想不起來。
早會一結束。
「你從哪搬來的？」「你跟野上是什麼關係？」「有男朋友嗎？」「你的興趣是──？」
隔壁的轉學生紅葉，也逐漸陷入班上同學的軟性拷問里。
見座位四周的人口密度逐漸攀升，弌從座位開溜來到走廊。畢竟就算大家問他彼此的關係，他也肯定答不出所以然，覺得再待下去也只是徒增混亂。
弌來到走廊，疲憊地吁了一聲。
「……她是誰？」
隨後跟來的皺眉少女，則又加深了那份疲憊。
咲良目前呈現的，是某種既像不安又像生氣的表情。
「呃，我真的不知道啦。」
「……看你們兩人好像很親密。」
「就算你這麼說，但不存在的事實我真的不記得。」
「是相約長大後結婚的青梅竹馬嗎？」
「這劇情太老套了吧。我絕對沒跟哪個童年玩伴這樣約定過。」
「是以前轉學離開的女朋友嗎？」
「在我記憶里，從小到大沒有哪個女生轉學過。」
「不然……」
「唉，我就說了真的不認識她，連名字都沒印象啊。紅葉這麼特殊的名字，照理說不可能會忘的。」
「那為什麼她會記得弌你的名字……？」
但別說是她，弌自己也是同樣納悶。
「……這就是問題所在啊。」
他童年時曾經在父親帶領下，跟公司里各式各樣的人打過招呼，但那裡頭並沒有同年紀的女孩，也不記得有誰姓月見。當然，也沒有人叫做紅葉。
「反正，等一下只好找個機會，跟她當面問清楚了。」
「……你要去問她嗎？」
「總不能讓事情一直成謎下去吧。」
但咲良看起來依然是頗有微詞。
一回到教室，鈴聲正好響起，教師來到班上準備上課，因此弌也沒機會問紅葉。
但課堂才要開始，卻見紅葉的手高高舉起。
「對不起，我還沒拿到教科書～」
「喔喔，這樣啊，那你就跟隔壁的……野上，你讓她一起看吧。」
於是，紅葉露出了不好意思的表情，將桌子並了過來。
「弌，謝謝你囉～」
「呃，小事而已……」
但不只是桌椅，她連身子也貼了過去。
「喂，喂，你幹嘛貼得這麼近？」
「因為我有點散光嘛，這樣的距離要是不靠近一點，根本看不到教科書的內容。」
「那你看得到黑板嗎？」
「喔，這倒是沒問題。」
到底是怎樣……但弌並沒空這麼想。
接下來，只見兩人貼近到肩碰肩的距離。她的髮絲飄出的柑橘類芬芳，刺激著弌的鼻腔。
「……課業方面還好嗎？」
似乎是要掩飾被女生依偎的慌亂，弌主動拋了個問題給紅葉。
「嗯，還好。目前的內容跟之前的學校差不多。」
「那就好。」
「謝謝你的關心～」
於是，弌的目光轉向黑板，專注於課業上頭。
但就在這時，某種詭譎的氛圍從左手邊扎了過來。
弌臉部維持不動以眼珠望去，只見咲良正臭著一張臉瞪著弌，嘴巴雖然以教科書遮住，眼神卻洋溢著不悅之色。
（到底是怎樣啊……）
弌輕嘆一聲，動手將黑板上的文字抄進筆記簿里，聽著老師的上課內容。但貼靠而來的紅葉就是令他心神不寧。
不得已，弌索性把教科書推到紅葉那邊。
「咦？不要啦，這樣不好意思～」
「沒關係，否則你貼得這麼近我根本不能專心。反正我從這裡也看得到字。」
「嗯～弌，你好青澀喔。其實我完全不介意喔？」
「……既然是在課堂上，我覺得這樣很合情合理。」
然而紅葉依然故我，貼著弌的身子不肯離開。
喀一聲……某種摩擦聲響掠過弌的耳邊。
轉眼一瞧，咲良此刻正咬牙切齒，彷佛累積已久的怨氣即將爆發。
右邊被人緊緊貼住，左邊被悻然視線緊緊盯著。
這樣令人胃痛的授課，一直持續到第六節下課才結束。
放學後，弌已憔悴不堪。但那絕不是上一整天課帶來的消耗，而是不折不扣的精神疲勞。
「吶～弌～」
「……什麼事？」
罪魁禍首紅葉毫不客氣地跑來攀談。弌沒什麼好氣地回應，但她同樣是毫不在乎。
「要一起回家嗎？這樣搞不好能讓你想起些什麼～」
「……我說，我跟你到底是哪時候認識的？」
放學後的現在，他終於問了一整天沒問成的問題。
但紅葉卻像是只搗蛋的貓般輕笑。
「秘•密。要是你真的猜不出來，我當然要賣個關子再揭曉答案囉～」
「什麼跟什麼啊……」
正當兩人甜蜜地聊著天──雖然對弌來說就只是稀鬆平常的對話──某種悻悻然的氛圍再次扎向肌膚。
「弌、弌同學，我、我們回家吧。」
打斷兩人對話的，原來是咲良。
而這三人並沒有發現，教室內的其他同學正興味盎然地觀察著事情的經過。
「喔、喔喔……」
「喔～……原來就是你呀。」
弌說完並起身，紅葉則是露出傲然笑意。
「我、我怎樣……？」
「只是覺得，你跟弌還真是不登對～？」
「什麼……！」
「該怎麼形容呢，高低差太過懸殊～？」
「你、你這個人到底是……！」
「喔，抱歉，看來我把話說得太直白了～」
她毫不顧忌地說。
「什……什麼跟什麼嘛……！弌、弌同學……！你跟這個人到底在哪裡認識的！？究竟是什麼關係！？」
咲良也忍不住，直接對著弌逼問。連在〈星界變革者〉也不曾顯露的騰騰殺氣，逼得弌忍不住向後退去。
「我、我不是說了……我真的什麼也不知道。」
「不知道還親密成這樣……！」
咲良氣急敗壞的模樣，就像是快要噴發的活火山。
的確，他跟紅葉那親昵的互動看在旁人眼裡，甚至超越了青梅竹馬的距離。
但弌可以發誓，真的對紅葉沒有印象。
「一、一定只是你還沒想起來……」
「呃，我覺得再怎樣也不至於吧。」
而咲良一面倒的質疑，讓一旁的紅葉看得隱隱竊笑。
「好吧，這樣的要求的確是太過唐突，今天就算了吧。」
紅葉略顯不舍地說完，提起書包。
「明天見～」
說完，她跟弌揮了揮手，帶著輕盈的腳步離開教室。
「……到底是怎麼回事？」
弌鬆了口氣，心想事情總算告一段落。
但這裡可是教室，其他同學依然在場。
「……日比野屈居下風？」「看來終究不敵青梅竹馬嗎……」「似乎完全敗給她了～」
諸如此類的瞎猜紛紛傳來。
（拜託饒了我吧。）
而那也同樣磨耗著弌的精神。至於另一名當事人咲良──
「唔咿～～～～」
她的憤怒此刻一覽無遺，氣鼓著的臉正狠盯著紅葉離去的方向。
「她到底是誰？」「你們在哪裡見過？」「為什麼她會認識弌同學？」
回家途中，咲良咄咄逼人地對著弌盤問個沒完，其氣勢幾乎可用機關鎗來形容。
「就說了我不知道啊。」
但弌能回的只有同一句話。
「你一定起色心了。」
「並沒有。」
面對正在氣頭上的她，弌也只能費盡心思討好。
「再說啊，你幹嘛要這麼生氣？」
「我才沒有生氣。」
明明怎麼看都是在生氣，但要是出言反駁，怕又會更加惹火她，因此弌決定噤聲。
「都、都是因為你們上課時黏得那麼緊……」
「她沒教科書的話這也沒辦法吧。我也是被老師點名的。」
「可是根本沒必要貼得那麼近吧！」
「是她自己要貼過來的。」
咲良此刻已經近乎無理取鬧，不管回什麼都有意見。弌只好抱著颱風過境的心態暫時當個應聲蟲，尋找能讓她消氣的發泄口。
「總之我真的什麼也不知情──」
費盡一番工夫解釋，咲良的怒火也漸漸消熄，但一顆水滴就在這時落到弌的臉上。
「咦？下雨……？」
咲良的錯愕還沒完，水滴愈落愈多，最後如瀑布般傾盆而落。兩人不約而同拔腿就跑。
「哇，怎麼這陣雨說下就下。」
「我今天剛好沒帶傘啊……」
「我也記得氣象預報明明說降雨機率是零。」
時至今日，氣象預報的準確度雖然一年高過一年，不過看來面對這種突發性的雨水，預測精準度還是很難達到百分之百。
「還好陽台曬的衣服偵測到下雨會自動收進屋裡，不過……」
目前這雨勢，他們恐怕得先擔心自己會不會淋成落湯雞。
本以為陣雨馬上就會停，怎料雨勢卻愈來愈大。看天空厚厚的一層雨雲，短時間之內雨應該是不會停了。
「得、得先找個躲雨的地方……」
「這附近找不到吧。」
附近一帶都是住宅區，要躲雨的話一定會踏進他人的住宅範圍。
「那、那怎麼辦啊……」
聽了咲良的問題，弌思索了片刻，提了個主意。
「不然來我家一趟吧。我可以借你毛巾，幫你烘乾衣服。」
「咦……」
而這樣的提議似乎讓咲良頗感意外，一時圓瞪著兩眼。
「畢竟我家離這裡比較近不是嗎？總之我家裡現在沒人，你要是覺得介意──」
「不、不不不！我去！」
咲良倒是激動地答應了。
「這、這樣啊。」
於是兩人把書包頂在頭上當傘，帶著濕透的身子全速奔馳，約一分鐘後抵達弌的家門。
咲良根本沒空端詳那棟獨門獨戶的房子，趕緊跟著進入玄關，兩人才終於擺脫暴雨的侵襲。
「呼……真糟糕的一場雨。」
「就是說啊。」
弌大口喘著氣調勻呼吸，咲良倒是若無其事，看起來並不太疲勞。
「你的心肺到底是什麼做的啊。」
「還、還好吧……很一般不是嗎？」
咲良說完，視線害羞地別到一旁。
而這樣的咲良此刻也是從頭濕到腳，半透明的胸口不時映入弌眼帘。弌從視野里屏除了那景象，脫下鞋子進入屋內。
「我去拿毛巾，你進屋等我一下。」
「呃、嗯。可、可是這樣不、不會弄濕地板嗎？」
「無所謂了，反正我進屋也是會弄濕，別在意。」
跟咲良說完，弌前往盥洗室，像平常一樣開門而入。
這個家的盥洗室跟浴室是二合一的，中間隔了一扇毛玻璃門。
而那浴室如今竟然亮著燈，盥洗室的燈也是開著沒關。
若更進一步地說，浴室里其實還有道人影。
這間房子目前幾乎只有弌一個人住，頂多就是父親仁偶爾會深夜回家休息，像這種傍晚時分，照理說，不應該有人在浴室里。
若他的母親與妹妹也在，事情也許還有其他可能。但妹妹目前躺在母親娘家的醫院裡，母親則是在一旁照顧。弌也許會去探望她們，但她們基本上是不可能來找弌的。
是誰在裡頭──弌錯愕之餘不忘提防，但毛玻璃門的滑軌就在這時發出喀啦啦的聲響，門也跟著打開。
「咦……」
「啊。」
全裸的少女就在眼前。
那是有著一頭金髮的稚氣少女，年紀大概國高中生程度。白裡透紅的肌膚沾著水滴，凸顯出纖薄而細緻的膚質。苗條的身材雖然正值發育，整體而言卻如藝術品完美調諧。
「唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
見眼前的弌扯嗓驚叫，少女就只是愣愣地偏著腦袋，看著弌卻毫無動作，也不在乎自己目前被對方看光光。
「Are You，Mr. Hajime？」
接著，一句英語脫口而出。
若是平常的弌，這點程度的英語當然不至於聽不懂，但裸體的少女突然出現，讓他動作跟腦袋都一時停止運作。
「弌、弌同學！發、發生什麼事！？」
結果咲良就在這時著急地闖了進來。她是被弌的驚叫引過來的，接著卻因為眼前的光景一時傻眼。
全裸的稚氣少女，以及在面前僵住的男生。
若是在〈星界變革者〉里，她或許還能憑冷靜的判斷力察覺事態異常，不過看來那在現實世界裡並不起作用。
「你、你、你、你、你、你、你們在幹什麼啊─────────！？」
緊接著，本日最高等級的暴怒噴發了。
弌跟咲良拿了毛巾擦乾身子，陌生少女穿上衣服，場面稍微平靜下來。
弌跟咲良的制服目前晾在屋內。咲良穿著弌從母親以及妹妹的衣櫥里挑出的幾件衣服。
混亂告一段落，三人在客廳里歇息。
「唉呀，對不起呀。因為Mr.仁之前說我可以自己進屋不必客氣。畢竟長途旅行也有點累了。」
來路不明的少女若無其事地說道。聽她說的是日語，弌跟咲良著實鬆了口氣。
「呃……所以你是？」
到這裡，弌才終於開口問了她的名字。
「喔喔，普莉希拉，普莉希拉•特蕾莎•柯林。你沒聽過嗎？雖然日本人對普莉希拉應該是比較陌生沒錯。」
「普莉希拉……做出〈星界轉換器〉的該不會就是你吧？」
聽了她的大名，咲良誠惶誠恐地問了。
「Yes。〈星界變革者〉主幹系統的中介軟體就是普莉希拉設計的。只不過真沒想到，後來竟然會用在遊戲上頭。」
這名字弌一樣聽過，或者說只要是〈星界變革者〉的內部成員，沒有人不曉得這個名字。
能把人類的性格──不對，能把靈魂數據化，在數位平台上進行模擬的軟硬體設備，就是出自這位天才科學家之手。
「是有聽說過那個人還是小孩，沒想到那傳聞竟然是真的。」
「畢竟我才十五歲嘛，現在正值發育期喔。」
她也是這陣子仁與栗林經常提到的人。若要拯救人格數據化而昏睡至今的妹妹，她可說是最後一線希望。
「所以，你是來找我爸的嗎？」
「Yes，但普莉希拉要是直接去公司會造成一些問題，所以他要普莉希拉在家裡等，晚點就會回來。抱歉害你們看到衣衫不整的模樣。」
「不、不會啦，我才該因為不小心看到你的裸體道歉。」
「嗯～其實被人看見沒什麼大不了就是了……不過原來你很喜歡嗎？」
普莉希拉不知怎地，竟然又打算脫掉衣服。
「不、不行！不可以脫！」
咲良當然趕緊制止，接下來狠瞪著弌。
「我明明什麼都沒說啊……」
「但你眼神色眯眯的！」
「是怎樣的色法啦……」
兩人對話的模樣，讓普莉希拉哈哈笑了起來。
「其實這趟行程相當低調，所以普莉希拉在這裡的事，你們一定要保密，不能把消息流傳到網路上。」
「泄漏出去的話會出問題嗎？」
「當然了。普莉希拉之所以沒直接去公司，就是怕被那個網路怪客發現行蹤。」
說著說著，普莉希拉瞥了瞥咲良，視線像是在詢問弌，咲良在場的情況下，話題可不可以繼續下去。
弌點點頭。
「她是我的幫手，我已經把事情的原委都告訴她了。」
「喔～看來你挺信賴她的？」
「算是吧。」
但光是弌跟咲良在場，其實也不能進行什麼。
「但是爸不在也沒辦法談吧？我打通電話給──」
手機的視窗就在這時亮起。弌一看螢幕，原來是父親仁打來的。
「喂，爸？」
『弌，你人在哪兒？回家了嗎？』
「對，我已經到家了。」
『普莉希拉小姐到了嗎？』
「就坐在我對面。」
『這樣啊，那麻煩請她接吧。』
弌於是照父親所言，將手機遞到普莉希拉面前。
一接下手機，彼此問候幾句，對話隨即進入正題。
「是嗎？好的。這樣的話普莉希拉就瞭解了。沒關係沒關係，畢竟旅費是你出的。那麼明天就麻煩你了。」
對話一結束，普莉希拉將手機物歸原主並說了：
「Mr.仁說他今天回不來。日本人可真是吃苦耐勞呢。不過嘛，普莉希拉忙的時候也是三天三夜不睡覺就是了。」
「這、這樣對身體不好啦……」
咲良看起來很替她擔心。
「沒問題沒問題，反正還年輕。〈星界轉換器〉完成後，普莉希拉的下個目標也決定好了。雖然還有一大堆事得忙，不過偶爾也得像這樣放鬆一下心靈。」
聽完普莉希拉那逍遙自在的口吻，弌隨後以帶點嚴肅的語氣問道：
「我想問一件事。」
「嗯～？」
「關於這次的事情，普莉希拉你有什麼看法？」
「你妹妹的事嗎？」
弌理所當然地點點頭並接著說了：
「人格數據被封在遊戲內導致無法登出，這種事真的有可能嗎？」
「其實照尋常的途徑，這是不可能發生的事情喔。」
「……也就是說，這並不尋常？」
「可以這麼說吧。其實老實講，普莉希拉認為對方偷偷弄到了我們的〈星界轉換器〉。對〈星界轉換器〉動手腳是違反規章的，所以這次會連那方面一起調查。」
「這樣講可能不太好聽……但你能百分之百確定〈星界轉換器〉完全沒有Bug嗎？」
「只要是程式都會有Bug……可是遊戲內發生人格數據提取錯誤導致無法登出，這麼嚴重的Bug是不可能發生的。為了避免這種事，系統設置了一層又一層的檢驗機制。」
「可是──」
「再說，要是出這種錯，怎麼可能還轉為民用呢？此類Bug是最深層的問題，對軍用以及醫療用途都會造成影響。」
「然而事實卻是，我妹妹的確被關在裡頭出不來。」
「剛才說了，〈星界轉換器〉理論上是不會出問題的，有可能的情況就只有〈星界轉換器〉遭人變造，或是你妹妹故意待在裡頭不出來。」
看來她對自己的作品擁有十足自信，表情甚至洋溢著某種驕傲。
「普莉希拉不會製造一個陷人於危險的東西。要是〈星界轉換器〉真的出了問題，那普莉希拉就只能跟全世界下跪道歉了。」
「呃，這倒是不必啦……總之只要能讓我妹妹得救就行了。」
「沒錯，此行就是來解決問題的。不過在進一步掌握狀況前，也無法保證什麼。」
「拜託你了。」
弌對普莉希拉鞠躬，而這似乎令她很尷尬，她難為情地搔搔臉。
「你們儘管高枕無憂──國外的成語是這樣說的嗎？總之包在普莉希拉身上吧！」
話題即將告一段落，而咲良就在這時，客氣地舉手發問。
「怎麼了？」
「普莉希拉小姐……請問你今晚打算住哪裡呢？」
普莉希拉一臉不可思議，神情就像是在說「你怎麼會問這種問題」。
「住哪裡……除了這裡還有其他地方嗎？畢竟仁也說可將他家當成活動據點，還說弌會負責安排三餐起居。」
「……等等，我可沒聽說過這件事。」
「仁剛剛是這麼說的。」
「不會吧……」
接著，只見咲良的臉色益發蒼白。
「那、那個，弌同學……你父親說他今晚不會回家對吧？」
「是啊，應該是。」
「也就是說……今晚不就只有你跟普莉希拉小姐兩人住嗎？」
「是啊，這有什麼問題嗎？」
「問題大了好嗎！」
咲良倏然起身，開始激動地力陳己見。
「男、男生跟女生，怎麼可以這樣單獨共處……！」
「呃……但她可是客人啊。」
「她、她正值青春年華呀！」
「你到底在瞎操心些什麼……」
但，咲良就是忍不住忐忑不安。
普莉希拉雖然年紀較小，以女生來說依然是相當可愛。而她被人看到裸體竟然無動於衷，性方面的戒心顯然與年齡不成比例。
「普莉希拉，能讓我看看你的下半身嗎？」
「嗯，好啊～」
她能輕易地胡思亂想出，弌跟普莉希拉類似這樣的對話。
「不、不行就是不行！」
「……怕你誤會所以我事先聲明，客人當然會有自己的房間。」
「可、可是……！」
弌當然不曾想像過咲良擔心的那種胡思亂想。就算想像到了，肯定也是被他當場否認吧。
而面對意見莫衷一是的兩人，普莉希拉就只是摸不著頭緒地旁觀著。
「不可以就是不可以！」
「不然，你要我把普莉希拉趕出家門嗎？」
「嗚嗚～……」
咲良自己也很清楚，這些話只是無理取鬧。
而且不說別的，其實她信任弌，知道以他的人品不會做這種事。但妙齡女孩與青春期男子同住一個屋檐下，就是令她感到不安。
「只、只好這樣了！」
「只好怎樣？」
弌半投降地望著咲良，只見她先是倏然起身。
「弌同學，雨傘借我一下。」
「呃、喔喔……自己拿吧。」
接著，她穿著身上那套衣服衝出屋外，於是屋內只剩下弌跟普莉希拉。
「她還真是個可愛的女孩。」
「只不過有時就是急躁了點……那我趁現在帶你瞭解一下這個家，還有要入住的房間。」
「Thanks。」
弌帶普莉希拉來到妹妹的房間，要她接下來住在裡頭。
「這是我妹妹的房間。若是可以，希望你住的時候，東西的擺放能儘量維持原狀。」
「知道了。普莉希拉只要有平板用就行了。變壓器也有自備喔。」
「那洗衣服呢？你要自己洗嗎？因為內衣褲的問題比較敏感。」
「要是方便的話，就全部交給你處理吧。」
「……內衣褲也是？」
「Of course。有什麼問題嗎？」
這種時候要是拒絕，反倒像是別有居心而更加尷尬。其實弌從以前就會做些家事，也不只一次洗或晾戀的貼身衣物。
而關於這些，戀從來不在乎。
會不會其實世上的女生並不像大家所想的那樣，介意他人碰自己貼身衣物呢──但弌想了一會兒便甩甩頭，揮別這樣的想法。
「好吧，你不在意的話那就由我處理……那三餐呢？我自己平常不太下廚就是了。」
「要是附近有什麼不錯的店，那吃外食就行了。反正都可以報帳。」
「喔喔，那麼──」
弌的穿戴式電腦連上普莉希拉的穿戴式電腦，將店鋪資訊傳送給對方。
「日本的飲食文化還真是豐富多元呢。哪像我們那裡能吃的就只有披薩之類。」
「那樣吃不
會發胖嗎？」
「因為普莉希拉還算挺節能的，一片披薩就能運轉一天了。」
「這樣會營養不良吧……」
「上面有番茄有馬鈴薯有蘆筍，應該沒問題的。」
這絕不可能沒問題──但他想歸想，也不曉得該不該對他人的飲食習慣多嘴，也就沒再說下去了。
於是就像這樣，他吩咐了哪些房間不能進入，把家中環境說明了一遍──
門鈴的叮咚聲，就在這時響起。
「有客人。你等我一下。」
「是～」
一來到玄關打開門，氣喘吁吁的咲良就在眼前。
先前在雨中趕路時連呼吸都不見紊亂的咲良，此刻竟然上氣不接下氣，讓弌看得不禁有些好奇，心想她究竟是怎麼全力飛奔過來的？
但仔細一瞧，原來她還提了個大箱子──一隻旅行用的大行李箱。
「呵、呼、哈、呼……」
「呃，咲良，你這該不會是……」
「我、我也要一起住！」
看來這就是咲良的結論了。
之後，弌的抵抗徒勞無功。
「好哇好哇，多點人住才有意思嘛。」
「呃，可是……」
「如果你擔心的是開銷，那就由普莉希拉幫她出吧。」
「不，倒也不是錢的問題……」
經歷了一番討論，弌終究是拗不過普莉希拉。
接著，提行李闖到男生家的咲良，事到如今才對自己開放大膽的舉措感到害臊，滿面通紅地一動也不動。跪坐在地手撐腿上的她，此刻像是一尊雕像。
「餵～你也該重開機了吧。」
「哇！？」
「……你還好吧？不想待的話就別勉強自己。」
「我才沒有勉強！」
「好、好吧……」
如此這般，咲良糊裡糊塗地住了進來，跟普莉希拉一同待在弌妹妹的房間裡。
家裡備有給客人用的棉被，過夜方面不成問題。
「呼……」
事情告一段落，弌鬆了口氣。
「那我要回房間登入〈星界變革者〉了，咲良你怎麼打算？普莉希拉你呢？」
該做的事情都做完，弌臨走前詢問兩人。
「我有帶硬體來，等一下陪你一起登入吧。」
「普莉希拉也有帶自己的硬體，那麼也陪你們一起進入好了。」
咲良也就罷了，普莉希拉竟然也有所準備……或者說，弌沒想到她居然也是玩家之一。
「普莉希拉你也有玩〈星界變革者〉嗎？」
「嗯～有空的時候會小玩一下。」
「可是這對你來說，應該沒什麼新奇的不是嗎？」
「為什麼這麼說呢？」
普莉希拉不可置信地望著弌。
「〈星界變革者〉可是劃時代的遊戲，這你應該曉得吧？」
「呃，我知道它採用的技術很先進啦。」
但普莉希拉聳聳肩搖搖頭。
「〈星界變革者〉的高明之處，在於將包含背景訊息在內的整個世界完美重現。設計世界這種事情，憑〈星界轉換器〉是辦不到的。〈星界轉換器〉就只是把人數位化的技術，而要讓數位化的人感覺自己活在一個世界裡，可不是件容易的事情。」
「你們沒辦法重現世界嗎？」
「真要弄的話是也能拼湊出一個世界，可以讓人在裡頭走路，再做個高山之類的。可是除了那些貼圖材質，其他像是觸覺還有嗅覺，這些數位化之處都考驗著製作者的美學，加上資料量又龐大，還得面臨檔案壓縮的問題。」
弌不禁再次以父親為榮。
平常聽他說自己只負責遊戲系統的事，讓弌以為那個世界是〈星界轉換器〉創造的產物，不過看來事實並非如此。
「〈星界變革者〉啊，那可是〈星界轉換器〉跟研發公司賽普特剛的技術力，所融合出的結果。普莉希拉記得，賽普特剛本來就擁有一流的數位世界建構技術，但不是一度差點破產嗎？日本的大企業還真是沒有眼光。」
「這麼說來，後來好像是一間叫做『靈魂設計』的公司出資才撐過來的……」
「是啊，也就是普莉希拉待的那間公司。」
仁待的公司賽普特剛，一共生產過三款MMORPG，每款都大受好評，但卻叫好不叫座，沒招攬到太多玩家，一度面臨破產。
而這樣的公司幸虧得到『靈魂設計』的關注，上門表達出資意願，問他們願不願意製作數位體感MMORPG。
弌聽說當時部門有些人員調動，但仁依然留在開發部門當總監，著手研發〈星界變革者〉。
「雙方進行技術合作，由我們提供〈星界轉換器〉的中介軟體與簡易冬眠技術，請他們製作了遊戲。普莉希拉對遊戲成品當然有興趣，才會加入為玩家，只不過因為最近有點忙，加上仁離開研發部門後，感覺遊戲變得沒那麼有趣，所以好久沒登入了。」
「原來是這樣。」
瞥見仁意想不到的一面，讓弌有些欣慰。
仁對遊戲研發的熱忱，從他過去的話里就能略知一二。也因為這樣，他希望能儘早打破目前的局面。
「以普莉希拉的立場，也希望仁能快點回到研發部門，所以這問題愈快解決愈好。」
「……是啊，我同意。」
「那，把你們所在位置告訴普莉希拉吧。如果是在五大城鎮，用傳送裝置馬上就到了。」
「我們在弗瑟利亞一間叫雲雀工房的地方，你搜尋一下應該就找得到了。」
「瞭解，弗瑟利亞的雲雀工房是嗎？」
於是，弌回到自己的房間，咲良跟普莉希拉也回到分配的房間裡進行準備。
接著，三人接上穿戴式電腦，紛紛登入〈星界變革者〉。
▼ ▼ ▼
壹野離開了跟雲雀工房借用的房間來到走廊，櫻沒多久也來到房外。
「普莉希拉知道地點吧？」
「應該吧。只要搜尋雲雀工房，照理說馬上就能找到了。」
「沒辦法即時傳訊實在是很不方便啊。」
「但這樣才能凸顯通話石的價值吧。反正要是常收到訊息也很擾人，我覺得目前這樣恰到好處。」
兩人一起下樓前往餐廳。
餐廳熱鬧得一如既往，冒險者們為了享用雲雀的料理，各個花錢毫不手軟。
「您好，壹野先生還有櫻小姐。兩位今天好像來得比較晚？」
「因為有點事情耽擱了。」
他當然不可能說，是因為撞見普莉希拉一絲不掛的模樣而晚來，也不能透露有關普莉希拉以及〈星界轉換器〉的事，只好找些理由隨便打發。
接著，壹野找張空桌坐下，櫻也同樣坐到一旁。
見壹野等人突然就座，讓雲雀不禁納悶。
「咦？兩位今天不出門探險嗎？」
「我們跟人有約。」
「亞雷斯先生嗎？」
「不，我跟亞雷斯也約了時間見面沒錯，但還跟其他人有約。」
於是三人天南地北聊了好一陣子，等候的冒險者終於現身。
她的外表就跟現實里沒有兩樣，一樣的金髮配上相同的身高，一看就曉得是那個普莉希拉。
這樣的她似乎等級不高，身上的裝備依然是最陽春的皮甲類，不帶任何魔法效果。武器則是弓，以及插在箭筒里的幾把箭。看來她的職業不是弓手就是遊牧民了。
物理性的箭由於得花錢購買，並不是個受歡迎的職業。一般玩家更偏好的，是能夠以魔力射出箭矢的職業•魔射手。
普莉希拉進屋後環視了一輪，似乎找不到壹野與櫻。
「嘿～在這裡。」
壹野一舉起手，普莉希拉也發現他，來到他們那張桌旁。
「讓你們久等了。呃……你們在這裡的名字是？」
「我叫壹野。」
「我叫櫻。」
「原來如此原來如此。普莉希拉在這裡一樣用本名，你們就隨便稱呼吧。」
「……這樣好嗎？」
「沒問題沒問題。」
一旁的雲雀，愣愣地望著三人對話的模樣。
「壹野先生，這位是？」
「喔喔，她應該算是個……夥伴吧？」
「……又是女性嗎？」
「呃，是啊，沒錯……是有哪裡不妥嗎？」
「不，當然沒有。壹野先生您再怎樣左摟右抱，都跟我沒有任何關係。」
但她顯然很不高興，口吻
聽起來正在氣頭上。
「說左摟右抱真是天大的誤會……而且，那個……你為什麼要生氣啊？」
「我並沒有。」
明明就有吧──他雖然想質疑，但基於某種不祥預感，最後把話吞回嘴裡。
隨後，餐廳內的冒險者各個開始議論紛紛。
「壹野那小子，又帶了新的女人。」「他是磁鐵嗎？」「我也好想像他一樣。」「難怪PK會找上他嘛。」
大家還真是有話直說。
而壹野沒理睬這一切，從座位上起身。
「總之，我們先出發吧。」
接著，見壹野前往門口，櫻和普莉希拉也跟隨在後。
「請慢走。」
在身後雲雀慢條斯理的送客聲里，壹野等人離開了雲雀工房。
「嗯～這裡頭還是一樣驚人，每樣東西怎麼看都不像是數位的世界。」
環視周遭的普莉希拉，發出欽佩的嘆息。
從剛剛開始，她就對這世界讚美個不停。
「可是，五感方面不都是由〈星界轉換器〉處理的嗎？」
「是這樣沒錯。但要把五感處理得自然不突兀，可不是件容易的事。不說別的，光是走路的觸感就很難完美重現，畢竟人物的模型檔並沒有真正的的肌肉跟骨骼。3D模組即使具有關節點與骨架，也還要再加上人體重量以及腳步速度之類的物理運算，才能營造出觸感並回傳至腳底。」
「遊戲內也運用了機器人所使用的演算法嗎？」
「是啊，遊戲應該也使用了二足步行機器人的運動程序。總之，就如〈星界轉換器〉是不可改造的，關於這世界的設計方法，對我們來說也是不可侵犯的機密。」
接著，普莉希拉深呼吸。
「普莉希拉也很喜歡像這樣在遊戲內呼吸呢。剛才彼斯特雷煙霧瀰漫，空氣也變得有些污濁，而這方面的重現度也一樣令人佩服。」
「你之前的據點在彼斯特雷嗎？」
「是啊，普莉希拉就喜歡那種冶煉都市。」
「是喔？話說……我反過來這樣問吧。這裡有什麼是無法重現的嗎？」
「嗯～其實普莉希拉也不曉得。但是就如之前說的，要拼湊出環境並不困難，而這遊戲厲害之處就在於，它重現了一個毫不突兀的世界。」
就在這時，櫻插了句話。
「對了，話說登入有八小時的時間限制，這是〈星界轉換器〉的問題嗎？」
「喔～那只是為避免有人二十四小時登入，並非〈星界轉換器〉的先天限制。不過……」
「不過？」
「有些人會有所謂的數位暈。因為就算遊戲內呈現的東西再真實，腦還是會感應到差異之處，突兀感會慢慢累積在前額葉里。」
「也就是遊戲暈嗎？」
「遊戲暈是在〈星界變革者〉里重現的現象喔。而數位暈的感覺就跟那差不多。人要是待在數位世界裡太久，返回現實時就會面臨那種感覺，暈的程度依體質而不同，但也不會嚴重到出人命就是了。有的人待八小時就是極限，但也有人待二十四小時也毫無問題。這跟適應度也有關係。但從以前到現在，還沒聽過有誰連八小時都待不住的。」
聽她這麼說，壹野忽然想起──
『升上70級的埃里澤……聽說連續登入了十二小時，比以前更不容易遊戲暈了。』
這是〈天津真浦〉的公會會長──〈傳說創世〉雅羅斯卡說過的話。
「這麼說來……」
於是壹野跟她提及此事。
「喔～～原來有這種事。嗯，既然遊戲有此設計，那麼或許就是這樣了吧。」
「不會很危險嗎？」
「遊戲應該有讓你們看過規章之類的東西吧？例如他們不對遊戲暈負任何責任等等。〈星界轉換器〉有偵測遊戲暈的機制，也能強制將人登出。不過無論是登入還是登出，都得花上一分鐘就是了。」
「原來如此。話說，那登入跟登出的時間不能再縮短嗎？」
「要是能進一步提升數據壓縮率的話也許可以，但目前一分鐘上下就是極限了。」
「這樣啊。」
「要是能在一秒內完成，也許就能暫時關閉遊戲。不過嘛，雖然目前無法從另一頭著手，但普莉希拉一定會想辦法搞定你妹妹的事，你放心吧。」
「嗯，拜託你了。她再怎麼說也是我寶貴的家人。」
「那麼既然如此，普莉希拉也有件事想拜託你。」
普莉希拉表情轉為莞爾，那是一種毫無隱瞞的純真笑容。
「什麼事？只要我能辦到的話。」
「你能隨便找個怪物打一場嗎？和櫻兩個人並肩作戰。」
「這點小事倒是沒問題……為什麼要這麼做？」
「你先打打看嘛。」
於是，壹野踏著納悶的步伐來到城鎮之外。
因為她說太輕鬆的怪物沒有參考價值，因此壹野等人前往弗瑟利亞近郊最危險的地城。不過雖說危險，那對壹野跟櫻來說，早就毫無難度可言。
「要是可以的話，就挑個能打上五分鐘的對手吧。」
「知道了。這樣做有什麼意義嗎？是某種實驗？」
「嗯，算是一點小調查吧。」
於是壹野跟櫻照她的吩咐，拔劍出鞘準備戰鬥。
壹野拿的是〈一方之刃〉，櫻持的是〈捷飛嵐瑟斯〉。
「原來櫻的武器是《始源武裝》啊。壹野的是……看起來像是《始源武裝》，卻好像不太一樣？」
「我的是請認識的鐵匠朋友，用製造《始源武裝》的金屬打造出來的。」
「原來如此。普莉希拉對遊戲的設計不太熟，不過原來連這種事都辦得到嗎？真有意思。」
「普莉希拉你也不清楚遊戲的設計嗎？還以為你會知道得比我們更多。」
「要是問了，他們應該會透露的。但普莉希拉還是希望能單純享受遊戲，所以沒有問過他們。」
這麼說也是──壹野想著想著，眼前正好來了一頭四隻腳的野獸。
那叫做黑鱷，是棲息於地城裡的爬蟲型怪物，光是頭部就比壹野的身高還長，全長則是可達十公尺。
怪物的攻擊力不俗，還擁有能夠阻絕半吊子傷害的堅硬皮膚，經常秒殺剛脫離新手階段，抱著興趣前來探索地城的冒險者，因此被稱為〈中級者克星〉。
「壹野，接下來呢？」
「要是認真打的話應該十秒就能擺平……不過既然要求五分鐘，那我們單純用劍就好。」
「知道了！」
櫻蹬向地面，一馬當先逼近黑鱷，舉起的劍朝對方頭部揮落。
黑鱷雖然受了傷害，但並不理會攻擊，而是張口襲向櫻。
櫻同樣不理會那攻擊，抽回劍並再次出手，往張開的血盆大口一記橫掃。
劍一擊就破壞了黑鱷的牙齒。敵方的攻擊力大幅衰減。
「〈致命突刺〉！」
一擺出架式，動作數據開始執行，劍一而再再而三地刺向黑鱷。
怪物看來承受不住攻勢，頭部維持向前，但身軀節節後退。
然而這是黑鱷的假動作，後退其實是為了助跑。
接著，怪物大嘴一張並奮力跳躍。力道兇狠的衝撞，帶著再生完畢的牙齒一同襲向櫻。
但櫻跟壹野當然對這習性一清二楚。只見壹野挺身來到櫻的面前，揮劍迎向怪物的攻勢。
攻擊被這一揮給抵消，黑鱷就像是影片倒帶般飛向後方。
算準怪物著地的瞬間，壹野的劍帶著藍色軌跡襲向黑鱷。
它的弱點是眼球，以及尾巴。
壹野瞄準的是眼球，朝兩眼精準刺了兩下，命中的位置於是綻出象徵爆擊的火花。
視野完全癱瘓，讓黑鱷發出咆哮，身軀因暴怒而轉為鮮紅並襲向壹野等人。在這狀態下的黑鱷，攻擊力也提升成平常的兩倍。
這種在玩家以為手到擒來的瞬間進一步強化的特性，讓這隻小頭目的確有資格成為中階者的篩選門檻。
當然，對絕不會被打中的壹野來說，攻擊力一點都不重要。
「哼！」
他一出手便抵消了黑鱷的啃咬、爪擊、甩尾等一切攻擊，並且趁隙揮出各種爆擊。
沒多久，怪物已是垂死邊緣，並且在最後──
「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！咆哮吧，〈捷飛嵐瑟斯〉！」
櫻揮出的翠綠軌跡切劃著名，像是要將黑鱷給四分五裂，而這的確成為最後一擊，讓黑鱷就此斷氣，沒多久便淡去直至消失，只留下掉落的道具。
「……這樣差
不多有五分鐘吧？」
「雖然有稍微斟酌力道，不過應該夠了吧？」
櫻跟壹野轉頭面向普莉希拉，只見她一臉欽佩地輕輕拍手。
「你們兩個還真厲害耶，完全不需要普莉希拉上場支援。」
「櫻畢竟都51級了，這個地方根本難不倒她。」
「櫻也很厲害沒錯，但壹野你那又是怎麼回事呀？你該不會把攻擊全部抵消了吧？」
「呃，嗯，是啊……」
「真了不起的動態視力。你在現實世界裡有做什麼訓練嗎？」
「不，倒也沒有。我在現實里的動態視力只是普通程度而已……」
「嗯～這樣真是太糟蹋了。〈星界轉換器〉能夠引出人類的潛能，那麼你在現實里照理說也能擁有相同的動態視力才對。不過這還是取決於後天的訓練啦。」
「這就不必了吧……畢竟我也沒有很喜歡現實世界裡的運動。我對自己的身體並沒有什麼不滿。」
總之，普莉希拉似乎很中意這樣的結果，笑得相當開懷。
目標一達成，壹野等人重回原野。
普莉希拉的委託既結束，眾人隨後返回弗瑟利亞。
「那接下來呢？」
回答櫻的是壹野。
「我今天的行程已經排定了。要去大和一趟。」
大和。五大街的其中之一。
那地方以各種和風建築物聞名，並且當地還設有制約，只能建造那類建築。
以該處為據點的冒險者，也有不少人是穿著和風裝備，還有武士、忍者、藝妓等職業的冒險者出沒。
冒險者若要前往，當然不會有服裝上的制約，但壹野等人走在城鎮裡勢必格外顯眼。
「你去大和是有什麼事嗎？」
普莉希拉腦袋微偏，不解他此行的用意。
「我要到〈八咫烏〉的公會一趟。大和是由〈八咫烏〉治理，他們的會館一定也在那。」
但壹野說歸說，前往的卻不是傳送裝置，而是雲雀工房。
一進入雲雀工房，眼熟的面孔就坐在桌邊等候。
「……你總算來了。」
破舊的皮裝備以及面罩。一雙細眼從縫隙間窺望。
他是盜賊──亞雷斯。
「……但好像比當初約定的時間還晚。」
「抱歉，剛剛忙了點其他事情。」
「……算了，也罷。」
亞雷斯一起身，對著櫻跟普莉希拉交互打量。
「……她們也要一起去嗎？」
「不，我沒這個打算。」
壹野剛說完，櫻跟普莉希拉同時「咦」了一聲，都對這樣的回答頗感意外。
「我當然也要去。壹野去哪裡我就去哪裡。」
「普莉希拉也想同行，畢竟我也對大和有點興趣。」
壹野這下煩惱了起來。
「你們去了可能會有危險啊。」
但就算這麼說，兩人還是不肯退讓，只好由壹野妥協。
「那你們千萬要好自為之啊，因為我可沒把握顧好你們。」
「放心吧。再說我怎麼能讓壹野你一個人到那麼危險的地方去。」
「反正出事的話我可不負責。」
隨後，亞雷斯輕嘆一聲並說了。
「……要是真的遇到狀況，我的技能可以帶最多兩人脫險，再說如果只是逛大和應該不會有什麼問題。至於其他事，等找到標的後再煩惱也不遲。」
亞雷斯的說法，讓櫻一頭霧水。
「找到標的？」
「……〈八咫烏〉的公會會館並沒有公開，所以我們得先找出它的位置。」
「咦，有這種事！？」
櫻訝異地看著壹野，壹野則是輕點個頭。
「我也不曉得這麼做的用意是什麼。〈八咫烏〉的公會是邀請制，一直都是謎團重重，就跟他們戴面具的樣子一樣。你之前也見識過了吧？」
五大公會召開會議時，以及上次黑騎士騷動時。
〈八咫烏〉的成員若是以〈八咫烏〉身分行動，就一定會藏起自己的容顏。
「呃，嗯……」
「總之得先找到那地方，否則什麼都沒得談，所以我才請亞雷斯一起幫忙，想說要是他能打聽出一些線索，事情就簡單多了。」
「……就算是我，一樣會有弄不到的情報。」
「這我知道。但你身為情報販子的手腕，我一直都是最信賴的。」
「……先說好，就算拍馬屁我也不會降價的。」
於是，四人離開雲雀工房，前往傳送裝置。
「他們大家真是一個比一個忙呢……」
嘆氣的雲雀，顯得有些落寞。
五大街之一的大和，是個風光明媚的和風城鎮，居城座落正中央，由城牆圈成六角形，裡頭全都是和風建築，看不到任何洋房風格的屋子。
除了弗瑟利亞這種雜亂無章的城鎮，也有像彼斯特雷那般目的化為要因而形成的冶煉大城，但大和這種先天設限的城鎮，在〈星界變革者〉里也是相當罕見。
不知道是不是因為這原因，大和里住的玩家多半是日本人打扮。
除了外在，他們也帶有一些排外的性格。
進入城鎮的壹野等三人成了徹頭徹尾的異類。亞雷斯為了搜集情報，一進城便分頭行動。
「這城鎮還是一樣這麼美觀耶。」
櫻語帶陶醉地嘟噥著。
「喔～原來這就是大和嗎？果然有不少日本建築，一般民家裡還夾雜了寺廟神社。」
普莉希拉看來也是頭一次來到大和，話中帶有佩服。
「要說風情的話的確是有，但我個人還是喜歡弗瑟利亞那種五花八門的感覺。」
「看來大家各有所好呢。普莉希拉對這種風格陌生，所以還是比較喜歡這裡。」
「我的話，最喜歡的還是花之都翡蓮翠吧。」
三人抒發各自的感想，先一步前往打探消息的亞雷斯就在這時歸來。
「……討論城鎮的美觀也不是不好，但你們可別忘了這次的正題。」
「你回來了。結果怎樣？」
「……不太樂觀。我問了所有認識的人，但他們不知道是守口如瓶還是真的不知情，沒有人曉得〈八咫烏〉公會的位置。」
「不會吧……」
「……這次的要求恐怕比你所想的艱難多了。」
不說其他的，尋找公會會館這種事，平常是很少發生的。
治理城鎮的公會為了管理該地區，得在裡頭設下據點，以接受冒險者的陳情，否則要是持續忽視眾人需求，公會失去了冒險者的支持，將喪失該地的治理權。
沒有冒險者願意住在不宜人居的城鎮。只要哪個城鎮設置了方便的傳送裝置，就能吸引眾人入住。遊戲內擁有土地與房子的冒險者並不多，大部分都是以旅館為據點，一旦找到更便利的城鎮，就會轉移陣地另覓住所。
也就因為這樣，治理公會的會館隨時敞開大門聽取陳情。不過看樣子，大和這地方跟其他城鎮很不一樣。
不怕失去向心力，就不必公開公會會館──也許對自己公會深具信心，也搞不好是有其他接受陳情的渠道與機構。
只不過，由於居民也很排外，沒什麼冒險者願意透露關於這方面的事情。
「……你覺得呢？真不得已的話，也可以找希爾特幫忙。」
「希爾特嗎……」
「……那隻女狐狸肯定知道些什麼。」
壹野等人的據點城鎮弗瑟利亞，由〈福音詠團〉治理，而希爾特露特是該公會的會長。
她不曉得擁有什麼樣的情報網，握有各種鉅細靡遺的資訊。壹野受過她不少情資方面的援助，對這點相當清楚。
「不，我看還是算了。」
但，壹野搖頭拒絕。
「她要是知道的話就跟她打聽不好嗎？反正你們也不是不認識。」
櫻對他這保守的決定似乎頗為不解。
「不行，這次跟希爾特打聽恐怕會有問題。」
「你怕她又出什麼難題給你嗎？」
「不，倒不是這個原因……」
他實在很好奇櫻眼中的希爾特是個怎樣的人，但此刻姑且先不問此事。他並不是沒想過希爾特會不會拋出什麼難題，但這次事情並沒這麼單純。
「〈八咫烏〉擺明不想公開自己的會館，而要是其他會長泄漏出去，公會之間一定會產生摩擦。」
「啊，對喔。」
「所以要是我們跟希爾特打聽，而事後被對方發現，只是給了
他們找麻煩的藉口。我不想讓事情變得這麼複雜。這方案留到最後走投無路時才用。」
他就是因此才會拜託亞雷斯，不過看來這次的任務對他一樣是難如登天。
「……總之接下來，先將可信賴的情報販子全部問過一遍。我給你那些人的名單，你也去分頭打聽。」
「可是這樣大張旗鼓地到處探索，不會被〈八咫烏〉發現嗎？」
普莉希拉提了個理所當然的問題點。
「不，包特羅那傢伙當初點名要我去找他，這些事應該早就在他預料之內。反正，要是有人來找麻煩，擺平對方就是了。」
所以他才不想帶櫻跟普莉希拉同行，但既然人都來了那也沒辦法。
於是，四人分成壹野與櫻、亞雷斯與普莉希拉兩組，分頭跟亞雷斯的熟人打探消息。
然而，即使四人再怎麼東奔西走，找出亞雷斯名單上的那些冒險者，還是沒能探出〈八咫烏〉公會會館的下落。
最後，大家不得不宣布放棄，各自登出結束這一天的行動。
▼ ▼ ▼
登出回到現實世界，已經是深夜十二時。一望向窗外，看得到夜空里閃爍的星星。
若是在平常，壹野接下來就是洗澡並就寢，但今天有咲良跟普莉希拉在，當然沒辦法跟往常一樣。
他前往普莉希拉與咲良的房間敲敲門，並隔著房門喊話。
「你們先去洗澡吧，我之後再隨便洗洗就好了。」
「啊，那就讓普莉希拉先洗好了。」
普莉希拉帶著自己的衣物來到房間外。
「弌，要陪普莉希拉一起洗嗎～？」
「呃，你在胡說些什麼──」「絕對不可以！」
咲良的瞪視表明了絕對不容許這種事發生。
「唔～可是由省水的觀點來看，兩人一起洗其實用水效率更高喔～那咲良你呢？」
「咦……我、我還是算了吧……」
「嗯～真可惜。倒是咲良你在這裡跟在另一頭完全不一樣呢！這感覺真有意思！」
帶著樂此不疲的表情，普莉希拉前往浴室。
弌目送對方離去，疲憊地嘆了一聲，正打算回自己房間，咲良卻在這時叫住他。
「話、話說……弌同學你平常早餐都怎麼解決？」
「咦？我通常都不吃的，只有真的很餓才會買個超商飯糰。」
「這、這樣不吃早餐對身體不好啦……」
「那是過時的想法了。最近不是才有研究指出，一天就算只吃兩餐也沒問題嗎？」
「每、每個人不一樣啦。」
由那凝重的表情看來，咲良似乎不接受不吃早餐這回事。
「不然，你希望我怎麼做……」
「我、我幫你們做早餐。家、家裡的廚房能先借我用嗎？」
聽她這麼說，弌想起最近她才幫自己做過便當。由味道判斷，她的料理手腕不錯。
「這倒是無所謂……等等，你現在就要做嗎？」
「只、只是在洗澡之前，先做點明天的準備。」
「你不用這麼大費周章喔？」
「小、小事情而已！」
咲良士氣高昂地前往廚房，不太放心的弌也跟在後頭。
「何況我記得冰箱裡也沒剩什麼食材。」
說是這麼說，咲良一打開冰箱，裡頭的食材卻還算齊全，讓弌一時想不透。
「喔喔，是栗林先生嗎？」
隨後他才想起，仁的下屬栗林也是主張人應該好好吃頓早餐的那一派，而這些是他前不久才送來的。
「有哪些東西是不能用的嗎？」
「只要沒過期變質，你想怎麼用就怎麼用吧。用過的餐具碗盤只要丟到洗碗機里就會自己洗了。」
「嗯，知道了。圍裙也借我用喔。」
咲良穿上掛在餐具櫃旁，戀以前穿的荷葉邊圍裙，開始俐落地處理食材。
但看著看著，咲良沒多久又停下動作。
「呃，那個……你這樣看我會不好意思……」
「啊，是嗎？」
戀下廚時要是弌不全程陪伴，她反而會大發牢騷。弌帶著過去的習慣在一旁觀看，不過顯然咲良不太喜歡。
「要是料理不會花太多時間，等普莉希拉洗好後就換你洗吧。我洗完澡還得設定一下洗衣機之類的。」
「啊、嗯。」
「話說內衣褲怎麼辦？你要跟我們一起洗嗎？」
「你、你在胡說些什麼！？內、內衣褲當然是自己洗！色、色狼！」
「……抱歉。」
是啊，這才是正常的反應嘛──弌邊想邊聽著咲良的菜刀聲與用水聲，回到自己的房間。
為了隨時接收亞雷斯的消息，他開著穿戴式電腦隨時待命，不過看來似乎毫無進展。
「要是連亞雷斯都弄不到線索，事情可就棘手了……」
這下只能指望仁了嗎？但要是拜託仁，有可能被電腦怪客察覺，加上仁也被調離營運部門，能做的相當有限。
「得腳踏實地慢慢找了嗎……」
隔沒多久，普莉希拉洗好澡，換咲良進浴室。
普莉希拉穿著薄紗睡衣，連門都不敲就進入弌的房間。
「欸欸～來聊天吧。反正現在換咲良洗澡了。」
「……你這打扮實在令人很尷尬啊。」
除了那半透明的衣料，弌從她一進門就曉得，那底下絕對是什麼都沒穿。雖然情急之間撇開了視線，但畫面還是深烙進視網膜里。
「話說弌，你實在是好厲害。那反射神經已經有點異常了。」
「不要用異常來形容啦。」
「意思就是你有與眾不同的潛能啦。在使用〈星界轉換器〉的數位世界裡，偶爾也會有些人發揮出深藏不露的潛力。」
「……超能力之類的嗎？」
「啊哈哈，應該沒那麼誇張啦。普莉希拉指的是像弌你這種動態視力奇佳，或是思考速度過人的案例。這些在以前訓練士兵或是作為醫療用途時就有跡可循了。你要是持續登入，也許能給現實帶來什麼改變喔。」
「呃，這就算了吧……」
弌並不希望遊戲裡的實力化為現實。真要說的話，他寧願要一顆更靈光的腦袋。
「跟那比起來，你們還是先改善只能登入八小時的問題吧。」
「關於這點，就算你這麼說，但問題就是出在龐大的資料處理上。要是不能壓縮，就不可能有改善空間吧。」
「你說處理龐大的資料量，可是那看起來不就跟現實沒有兩樣嗎？」
「嗯～關於這方面，其實取決於〈星界變革者〉那一頭的處理，但要表現出真實感，一定會需要龐大的資料流量。畢竟遊戲的背景資料、命中判定以及各種情報，都是瞬間處理的，還得傳送給所有目擊的玩家。這些都是不可能像現實那樣瞞混過去的。」
「瞞混？」
「現實里的人腦捕捉到的世界，其實比你所想的還要鬆散喔。人腦能適當地分辨需要與不需要的資訊。譬如說眼睛看到的東西，焦點以外的全都不會進入腦海對吧？而〈星界轉換器〉目前還欠缺這種取捨能力。只要知道哪些是完全無用的資訊，那麼當然可以割捨，但這種事情誰有辦法說得准呢？」
「〈星界轉換器〉不是完美重現了人類嗎？」
「那的確是我們的目標。但老實說，那其實就只是一個還可以的模擬器，在數位世界裡模仿出人類罷了。」
對分不出現實與遊戲差異的弌來說，這還真是個震撼的事實。
「不過嘛，人類的五感目前都大致分析完畢，誤差連百分之0•01都不到……雖然這就是因為不對資訊進行取捨，才得到的成果。」
「資訊的取捨嗎……」
「反正再過幾年，這方面就會有更進一步的分析了。而這也是普莉希拉目前正在研究的。」
兩人聊著聊著，咲良也洗好澡了。
她不知道是不是因為回房沒看到普莉希拉而察覺有異，快步趕往弌的房間。
「什……！」
結果一來便見到了普莉希拉那身打扮，一時說不出話來。
「弌、弌同學！你怎麼可以讓普莉希拉穿成這樣！」
「你誤會了！不是我要她穿的！」
「啊哈哈哈哈哈哈！」
於是咲良的訓話開始，也耽擱了弌的洗澡時間。
◇ ◇ ◇
隔天一早。
不管是現實里，還是從網路追蹤〈八咫烏〉的消息，都沒有什麼斬獲。而仁這個原本被視為最終手段的情
報來源，給的回應同樣不太樂觀。
『就算是在公司里，也一樣禁止個資的轉移。我現在不在營運部門，一時之間應該幫不上忙，雖然可以派屬下打探，但是別太過指望。』
這就是他給的回應。
隨後，吃了咲良做的早餐，壹野等人也該出發上學了。
「普莉希拉你今天會去找我爸嗎？」
「Yes，我們約在中午見面。」
「這樣啊。那麼戀的事情就拜託你了。」
「交給普莉希拉吧，三兩下就搞定它。」
普莉希拉似乎胸有成竹。
「那麼，你們就安心去上學吧。普莉希拉會看好家，出門前也會記得鎖好門窗。」
「知道了。那我們走了，你要小心點。」
「再、再見……」
在普莉希拉的目送下，兩人趕緊前往學校。
「我拿到自己的教科書囉～」
坐在弌隔壁的紅葉似乎終於領到教科書，讓弌著實鬆了口氣，心想這下她總不會再像之前那樣緊緊黏著自己，咲良的情緒便不會隨兩人的距離而惡化，他也就不必再顧慮咲良了。
「等等，你都有教科書了，別再黏著我了好嗎！」
「咦～有什麼關係嘛，又不會怎樣～」
但紅葉就像是在嘲笑弌先前的想法，再次施展那過剩的親密接觸。
身子再次靠了過來。而不曉得是不是因為梅雨季濕氣重，感覺彷佛比先前更加緊貼。
「野上、月見！課堂上不要作怪！」
這樣的舉動，當然把老師惹火了。
「啊哈哈……」
紅葉只好依依不捨地離開，接下來的課堂也沒再亂來了。
至此，弌終於徹底解脫。
課堂一堂接著一堂，最後的班會時間也宣告結束。
「弌！陪我約會吧！」
下課時間一到，突然來了措手不及的一句話。紅葉的邀約在教室里響亮迴蕩。
弌的肩膀疲憊地垂了下去，咲良則是一時當機，班上同學就像是被捅的蜂窩般一陣騷然，班導師只說了句「但是別忘了打掃教室啊」就離開班上。
「不去！」
在成為班上眾矢之的前，弌抓起書包快步逃離教室。但紅葉緊追不捨，咲良也從當機狀態重新啟動並跟上，教室里則是臆測聲此起彼落，開始熱絡了起來。
「唉，真是夠了……！」
弌快步離開走廊，下了樓梯，但在樓梯口被追上的紅葉勾住單臂。女生的柔軟觸感，頓時集中在右手上。
「啊，喂！放開我！」
「咦～幹嘛這么小氣呢，我們一起約個會嘛～」
「住、住手──！」
紅葉拉著弌的胳膊，咲良則試圖阻止。而這樣的畫面，也漸漸成為其他下樓學生的矚目焦點。
「哎唷～咲良同學你幹什麼啦～？我跟弌的事情和你沒有關係吧～？」
「我、我可是班長！不容許這麼不檢點的行為！」
「原來班長還管到人際關係去嗎？這會不會太扯了呀～？」
被她這樣一問，咲良滿面尷尬，最後沉默說不出話來。
「只是啊，我可沒答應過要跟你約什麼會。」
「咦～真無情～不然──」
紅葉湊到弌的耳邊，吹氣般輕聲說了。
「要是我把〈八咫烏〉今天的公會會館位置告訴你呢？」
這句話讓弌的眼色轉為凌厲。
「……這話是什麼意思？」
被她這麼一提，弌也不能不做出反應。
除了〈八咫烏〉公會的確切位置，為什麼她連弌等人在尋找〈八咫烏〉公會的事情都知道？
各種疑問讓他有種衝動，恨不得將她的真面目問個清楚。
「嗯呵呵。等約會後也許你就會曉得了。」
紅葉穿好鞋子，小跳步來到校舍外頭，弌也趕緊換上鞋子緊跟在後。
當然，咲良也隨後跟上，但──
「要是班長也跟來，我就什麼也不說～」
紅葉得意洋洋地說完，讓弌也只好萬般無奈地低頭請求。
「抱歉，咲良，你先到遊戲中等我吧。」
聽到這樣一聲道歉，咲良只好帶著像是遭人背叛的表情，懊惱地看著兩人離去的身影。
「這樣很難走路，拜託你放手吧。」
「咦～有什麼關係嘛。」
一同上街的兩人，在鬧區逛了又逛，期間紅葉一直都是挽著弌的右胳膊不放。
「反正我們以前就已經這樣過了。」
「……不，這我實在是沒印象。」
「嗯～還是想不起來嗎～」
戀也跟她一樣，老是對自己又抱又扯，紅葉讓弌甚至想起妹妹。
當然，戀跟紅葉還是有差別，並沒有像她那樣貼附右臂的柔軟物體。
除此之外，她跟戀不同的地方在於，她會進一步配合弌的動作，不會把人硬拉到什麼地方。戀只要看到感興趣的東西一定是連拖帶拉，才不管弌方不方便。
這樣走下來，弌發現對方確實瞭解自己，該進該退的時候都配合得天衣無縫，就像是對自己的行動模式瞭若指掌。
「我們早就像這樣一同進退過好多次了。不過弌你這麼遲鈍的人大概也想不起來吧。」
「……但我還是要說，我以前絕對沒看過你。」
若真是這樣，那隻剩最後一種可能。
兩人見過面，不過是在〈星界變革者〉裡頭。
問題就在於他不記得遇過這種個性的冒險者，也沒把壹野的本名告訴過任何人。就算對方在遊戲內外的外表與個性不同，這也無法解釋她為何曉得弌這個本名。
結果，正當弌翻尋過往記憶並傷著腦筋時──
「嗯、咳咳咳。」
紅葉摀起嘴，稍微咳了幾聲。
「啊，喂，你沒事吧？」
「沒、沒事沒事，只是有東西跑進氣管里罷了。」
對方說是這麼說，弌卻覺得她臉色似乎也有些蒼白。
但過沒多久，紅葉重新打起精神，展現一如往常的那張笑臉。
「那麼，你應該快想起來了吧？」
「不……」
「那也無所謂，反正我只要能跟弌在一起就行了。不過呢，我還是希望你能在某些很浪漫的場合想起來啦。」
「那是怎樣的狀況啊。」
「好比說，我臥病在床，眼看就快要死掉的時候？」
「那都幾十年後的事情了。」
「啊哈哈，搞不好就在不遠的將來喔？」
「不要說那種不吉利的話了。所以，今天這樣的逛街行程，你玩得還開心嗎？」
「要是可以再盡興些會更好……算了，也夠了吧。」
對於已經逛了一小時的弌來說，此刻恨不得早點回家登入。
「我們去吃茶店喝個茶吧？」
但紅葉的行動與弌的念頭背道而馳，又伸手指向附近的店鋪。
兩人一進入，各自點了咖啡歐蕾跟紅茶，來到露天咖啡座。
「嗯～今天玩得真開心。」
「那真是恭喜你了。」
「嗯～要是你不能看起來開心一些，我覺得我會不想交出情報耶～」
「你對我到底抱持什麼期待啊……」
弌輕嘆一聲，先是喝了口送上來的咖啡歐蕾。
「而且，先不管我們以前有沒有見過面。你為什麼會曉得我在調查〈八咫烏〉？而且我最驚訝的是，你竟然也有玩〈星界變革者〉。」
聞言，紅葉先是張望了一下四周，接著一臉無奈地苦笑並說：
「嗯～本來希望能聊點更像高中生會聊的話題……也罷。」
於是，紅葉也端起紅茶喝了一口潤潤喉。
「倒是呀，壹野你這次未免太輕舉妄動了吧～」
「什麼……」
紅葉刻意提起弌在〈星界變革者〉里的名字。
「那樣在大和里到處探聽，想要不引人注意都難呀～」
「原來是這樣嗎？不過，反正就算事情曝光也沒什麼風險，再說這次可是對方要我去找他們的。」
「喔？〈八咫烏〉要你去找他們？為什麼？」
「這是秘密。」
「呵呵，真可惜。不過呢，你接下來可得慎重一點。大和這地方非常排外，搞不好下次就會以排除外敵為理由找你麻煩喔？」
「在禁止PK的城鎮裡根本不能拿我怎樣吧？就算是大和也不例外。」
「是沒錯。但要
找麻煩可不只PK一種方法。何況我聽說彼斯特雷的PK禁區設定曾被取消過。」
「那件事已經傳開了嗎？」
「嗯。消息在大和可是傳得很快的。聽說因應對策沒多久就出爐，以那裡為據點的冒險者也都加入了協議。」
根據這番話，紅葉似乎是以大和為據點。
在〈星界變革者〉里，以大和為據點的冒險者，說起來相當有限。
弌還是不記得，有哪個冒險者的個性跟她一樣，但既然有像咲良這樣遊戲內外個性迥異的人，那麼靠這條件就能夠篩選出〈星界變革者〉內認識的人。
「看來你應該稍微猜出我的身分了？」
「的確是稍微。但我沒把握就是了。」
「等哪天有把握了，就把我的名字說來聽聽吧。要是猜錯，我可不原諒你喔～」
紅葉嘻嘻笑著。她對咲良的笑裡帶有嘲弄的味道，對弌倒是很普通可愛的笑臉。
「那麼……這是今天的獎勵。」
紅葉從椅子上起身，嘴往弌湊了過去。被這樣突然逼近，讓弌一時之間反應不過來。
嘴與嘴眼看就要互碰……在氣息可及的近距離，紅葉停了下來。
「你、你要做什麼？」
「來，給你。」
接著，她從胸口掏出一枚儲資卡。
那是〈星界變革者〉專用的，用來儲存資料的載具，可以將內容安裝至遊戲內部。
「你只要安裝進去，使用後就曉得了。」
接著，紅葉身體退後並坐回椅子，把剩下的紅茶喝完後，再次起身。
「那麼明天學校見囉～好久沒玩得像今天這麼開心了～！」
說完，紅葉前往露天咖啡座的出口，腳步卻突然停下。
「我不是說過了，叫你不要跟蹤的嗎～」
突然被紅葉搭話，坐在座位上的少女打了個哆嗦。
仔細一瞧，對方穿著便服，戴著太陽眼鏡與口罩等變裝的標準配備。原來是咲良。
「啊，呃……只、只是碰巧。」
「哪有這麼巧的事嘛～」
紅葉依然笑得從容，但聽得出帶有些許不悅。
「我跟壹野認識很久了，交情不是你能比得上的～可以的話我希望你離他遠點……在你成為他的絆腳石之前。」
說完，紅葉再次邁步，離開了露天咖啡座。
弌端著托盤，來到咲良所在的位子。
「你來這裡幹什麼啊……」
「那、那個……因為有點擔心……」
「我們可沒做什麼值得擔心的事吧。」
「可、可是……你們剛剛接、接、接……」
『你們剛剛接吻了。』
本來想表達的話，因為結巴而說不好。
『我跟壹野認識很久了，交情不是你能比得上的～』
先前紅葉留下的那句話，正在咲良的腦海里盤旋不去。
「抱、抱歉，我、我還是先回去吧！」
咲良也起身離席，快步離開露天座位。
「……她到底是怎麼了？」
就算想追去，但那腳步實在太快，讓弌只能原地目送她的背影。
▼ ▼ ▼
壹野從雲雀工房的某間房裡現身。
剛登入完的壹野，馬上開始翻尋道具箱，並且集中意識，想找的道具也在隨後出現。
「……就是這個嗎？」
那是一枚只有手掌大的銀碟，上頭雕了神話里的三足烏鴉──八咫烏的圖騰，道具名稱叫做〈八咫烏徽章〉。
一安裝紅葉給的儲資卡後，他就得到了這件道具。
安裝前他一度懷疑這張儲資卡是不是真的，但多方檢查的結果，裡頭並沒有夾帶病毒或是可疑的機關，也順利安裝至遊戲裡。
除了道具，裡頭甚至貼心地附了說明文件，寫道『帶著它去大和就曉得了』。壹野把東西收進道具囊並下樓，而餐廳今天很難得地，眾人中只有雲雀這個熟人。
「櫻也還沒來嗎？」
一問雲雀，對方點點頭。
「是呀，還沒呢。」
櫻當時是跑回家的，照理說先登入也不奇怪。
「嗯，大概是臨時有什麼事情吧。要是櫻上來了，能幫我轉達她說我去大和一趟嗎？」
「好的，我明白了。」
就這樣，壹野向雲雀留下口信，獨自前往大和。一使用傳送裝置，弗瑟利亞五花八門的街景，轉為大和的和風城鎮。
「接下來……」
從道具囊里一取出徽章，它竟然在壹野的手裡動了起來，方向一固定，就再也不轉向。
「……也就是說在這個方向嗎？」
壹野於是順著徽章上八咫烏眼部所指的方向而去，而走著走著，徽章也不時略微轉向，壹野同樣修正方向一步步前進。
看來這果然是件能夠對準特定座標的道具，而〈八咫烏〉的會館應該就在終點處。
「……倒是，為什麼紅葉會有這種東西？」
如果是商店裡賣的東西，也許〈鍊金術士〉做得出來，但這大概是只有公會成員才拿得到的道具。畢竟要設定座標，總得先曉得公會會館的位置。
「搞不好她是〈八咫烏〉的成員，或者是公會外部的同夥。」
壹野猜想著，順著徽章的指示前進，來到一間陽光照不進的老舊大雜院。
先前城鎮的大街已經給人排外的印象，而這裡的封閉感又更勝一籌。帶有敵意的視線，令他像是被針扎似地渾身不自在。
而在大雜院之間走著走著，徽章突然停住，並且開始閃爍。
「就是這裡嗎……？」
徽章所指的方向，有一扇簡樸的木門，乍看就跟其他的門沒什麼兩樣。
就算有人說這裡是五大公會的會館，恐怕誰也不會相信的。
壹野正端詳著那扇門，接著卻開出一條縫，裡頭看得到人影。但對方戴著面具，完全看不出表情為何。
「什麼人？」
「我是壹野。你們的幹部包特羅叫我來這裡。」
「……壹野是嗎？的確是有收到這名字。進來。」
門一打開，守衛要壹野趕緊入內，一進入裡頭，守衛便關門並且上鎖。
「……你想把我關在這兒嗎？」
「只是例行公事，對每個訪客都是這樣。不說別的，你要是登出了，這些都沒有意義。」
面對這樣煞有其事的規矩，壹野也只能聳肩加嘆氣。
一張望四周，空間異常狹小，大概只有四坪左右，裡頭就只有身旁的守衛在。
「所以，包特羅在什麼地方？」
「先稍安勿躁。」
守衛來到房間中央，腳打暗號似地往地上蹬了幾下。
接著，只見木地板掀了開來，大小正好能容納一人通行。
「……好吧，我也猜是在地底。」
「安靜地走下去。」
「你們還真是……慎重得夠徹底了。」
壹野穿越那縫隙前往地底。牆上等距離的燭台火光，照出一條通往地底的樓梯。
樓梯走到盡頭，來到一個比上頭的大雜院還要寬敞的空間，幾名公會成員正在裡頭閒聊。
每個人都戴著面具，看不出底下的容貌，但壹野還是感應到，他們那毫不客氣的目光。
「我花了好大工夫才找來這裡，結果你們竟然是這種待客之道啊。快點叫包特羅過來吧。我只是被他給找來的。」
「……待著。」
壹野站著等候了一陣子，包特羅終於來了。
頭髮剃成平頭，身材精壯的中年男子，蓄著的鬍子給人某種好伯伯的印象。他身上穿的雖然是皮革裝備，但紅色的紋路證明它是高度稀有的防具。
現在，沒戴面具的就只有他一個。
「嗨，壹野閣下，歡迎光臨〈八咫烏〉。」
聲色也是一樣和藹。就是這樣的氛圍，把壹野等人擺了一道。
當初從〈天津真浦〉率領援軍，前往助陣的炮兵大隊長──這樣的他，其實是〈八咫烏〉的間諜。
彼斯特雷的黑騎士事件，就是他這隻黑手在幕後操盤。
「本來想讓您見見會長的，可惜會長目前人不在。」
「我來只是有話要問你，不打算浪費時間在其他方面。」
「唔嗯……那麼，請跟我來。」
在包特羅的帶領下，壹野沿地下通道前進。這裡的空間真是寬敞得難以估量。
遊戲的地表，特別是城鎮裡的土地，大多已經歸人持有，也不乏土地買賣，
但是地底目前並沒有設限，可以隨心所欲地建築。
話雖如此，能打造出真正地底空間的〈建築師〉卻是寥寥無幾。一般人要是隨便開挖，總有一天會崩塌，因此得考慮到土壤的強度與黏度，計算木頭與鐵的支撐限度，要求的是與現實里的建築同等級的計算規劃。
另外，其實屋子要蓋在城鎮外也不是問題。像〈千之焰〉那樣把公會會館設在地城裡雖然是異類，但也有些勇者把屋子蓋在邊陲地區。但若是選在城鎮外就得戒慎恐懼，因為隨時有可能會被怪物摧毀。
「看來你們有不錯的〈建築師〉啊。」
「是的，畢竟會長是個人面挺廣的人。」
前進途中拋了個話題，包特羅也欣然回應。
「真是的。為了找到這裡，花了我好大的工夫。」
「那真是不好意思了。〈八咫烏〉基於公會性質，實在是不容太過招搖。」
「性質？」
「您先別急，能回答的問題我都會回答。雖然我也不能保證，那答案是不是您想要的。」
壹野接下來沒再說話，只默默跟著包特羅。
不久，兩人來到的地方雖然位居地底，但卻是個美麗的房間，看不到任何裸露的泥牆。
「這是平常供幹部使用的會議室。請進。」
壹野進入其中找了個位子，包特羅則是坐到他的正對面。
「那麼，讓我想想該從哪兒起頭。」
包特羅一副慵懶地開了口，讓壹野挑起單眉並說了：
「我的目的之一是那個《記憶碎片》。你只要肯讓給我，其他事都無所謂，畢竟我本來就無意和你們為敵。」
「我們當然也無意為敵。但是不好意思，《記憶碎片》目前還沒辦法交給您。」
「你留著它能做什麼？那對你毫無意義不是嗎？」
「沒錯，《記憶碎片》本身的確不具意義。我們並不想要她──並不想要野上戀的人格數據……但是，它是個能夠吸引您的絕佳誘餌。」
包特羅大喇喇地說著，臉上依舊是那目中無人的笑臉。
「……你找我到底有什麼事？」
「關於這點，得先從〈八咫烏〉的目的一併講起。」
「那不容你們太過招搖的行動嗎？」
「沒錯，但那其實也沒什麼好賣關子的，所以我就直說吧……」
包特羅接著又說了：
「其實呢，〈八咫烏〉是遊戲公司建立的實驗公會。」
說話的他不改其色，壹野無法判讀裡頭的真意為何。
「遊戲公司建立的實驗公會？」
「是的。我們當初只是個小公會，就跟現在一樣低調行事，但做的事一天比一天多。大家認為既然這樣，還是大公會方便，因此成了五大公會之一。」
「也就是說，你是遊戲管理員嗎？」
遊戲管理員。也就是從遊戲內執行支援性業務的遊戲公司員工，處理的不外乎玩家之間的糾紛，偶爾也會排解遊戲錯誤。
「不，我擁有的就只有一些遊戲管理權限，說起來算是副遊戲管理員吧。」
「你的意思是，遊戲公司竟然做那些煽動黑騎士之類的事嗎？」
「那同樣是實驗的一環。」
「你們以為做實驗就能為所欲為嗎？有些人就因為那件事而退出遊戲啊。」
「那我們也不介意，畢竟我們這次的目的，本來就不是制止玩家之間的紛爭。」
接著，包特羅那像是閉起的兩眼微睜，凌厲的目光瞪了過來。
「我希望壹野閣下您能加入我們的公會，參加我們的實驗。」
「……少開玩笑了。像這麼可疑的公會，我才不跟你們為伍。」
「我就知道您會這麼說。但要是您肯加入，也許就能遠比先前更接近您的妹妹。」
這番話乍聽還真是挺誘人的。
但，壹野沒有任何點頭的意思。
而由這番話聽來，似乎仁離開部門後，遊戲公司也變得相當異常。
總之這樣的公會他不但不感興趣，也沒有任何加入的意願。
「……能讓我考慮一陣子嗎？」
然而，壹野裝出一副猶豫模樣，並回了這麼一句。
現在要是拒絕，等於一無所獲。這麼做也許瞞不過對方，但既然目前正在調查當中，裝個樣子總是有好無壞。
而剛剛的回答，就是基於這樣的判斷。
「好的，您隨時回覆都沒問題。反正我們目前還有其他幫手。」
「那你能把《記憶碎片》當成訂金先交給我嗎？」
「這樣做就大方過頭了，我會被上頭的人罵的。但是──」
包特羅十指在桌上交扣，瞥向壹野並說道：
「只要您完成我們希望您做的事，那麼東西就交給您無妨。」
「希望我做的事？」
壹野問完，只見包特羅昂然一笑。
「由〈玫瑰騎士團〉治理的格雷斯登，您應該聽說過吧？」
「當然，那可是五大街之一。聽說他們設了許多解除PK限制的區域，經營好幾個競技場。」
「沒錯，就是那個格雷斯登。那麼您知道那裡開了比武大會嗎？」
「那裡隨時都有比武。不過聽你這麼一說，一年一度的大型比武大會好像就要開始了。」
「是的。」
包特羅滿意地點點頭。
「……你該不會是要我參加那個大會吧。」
「是的，您猜對了。」
「為了什麼？要是真有需要，你們派自己的公會成員不就行了嗎？再說你們連作弊都能用，拿下冠軍照理說輕而易舉。」
「關於作弊，黑騎士的時候也就罷了，在競技場那種受矚目的一大盛事裡，想要瞞天過海可不容易啊。簡單來說，那場合是沒辦法作弊的，何況我們站上那種公眾場合，也實在是格格不入。」
「你剛才說一大盛事，但之前的『情侶日』不也一樣嗎？事到如今還在乎這些？」
「但是您要曉得，比武大會的內容到時將會以魔法實況，轉播給整個〈星界變革者〉世界。雖然實況轉播這詞彙有點現實就是了。」
「……你有什麼企圖？」
「這次的問題，在於比武大會的獎品。」
說到格雷斯登的比武大會，獎品當然是稀有道具。
那些稀有道具有不少是冒險者夢寐以求的，不過對高階者來說，並不是什麼有意義的東西。
但根據包特羅的說法，這次似乎跟以往不同。
「這次的優勝獎品是〈無形鋼安墨非斯〉，也就是《始源武裝》。」
「《始源武裝》……？」
「我們不曉得〈玫瑰騎士團〉為何會祭出這樣的獎品……但就我們公會來說，實在希望能將它弄到手。這次大會應該會是歷來規模最大的一屆，肯定會有許多擁有稱號的高手參加。」
「……這搞不好連〈九大榜眾〉都會上場。結果你還希望我在這樣的大會拿下冠軍？」
「是的。只要您能弄到手，《記憶碎片》就交給您，而且關於讓她復活的事，我們或許也幫得上忙。另外──」
包特羅手伸進自己的道具囊里，接著掏了個東西擺到桌上。
「這雖然不是《記憶碎片》，不過就當成給您的訂金吧。」
一隻貓咪的小髮夾。
而那東西的主人──
「……為什麼你會有這東西？」
壹野的神色漸漸被困惑所填滿。
「為什麼戀的裝備品會在你手上！」
那是壹野送給戀的，世上僅此一枚的飾品。