第四卷 覺醒的妖精 第二章
壹野前往〈八咫烏〉的隔一天。
當天一登入，壹野便手交抱在桌上發愁著。
「………」
包特羅只給了他髮夾，卻不肯透露更進一步的線索，緊閉的雙唇就像是在說「其餘線索等拿下比武大會冠軍後才有得談」。
當時的他氣憤到恨不得大鬧一場，但這樣並沒有任何好處。
既然如此，接下來能做的就只有假裝聽話，設法摸清〈八咫烏〉的底細。壹野靠著僅存的一點理性，設法將情緒波動壓抑下來。
「真是難得，想不到壹野先生您竟然會參加比武大會這種活動。」
雲雀兩手端著木托盤，一臉新鮮地看著壹野。
「是啊……畢竟這次獎品還算不差。」
壹野避重就輕地設法打發。而《始源武裝》的確是人人夢寐以求的東西，因此雲雀也對這回答不疑有他。
雖然不該協助〈八咫烏〉，但卻有其利用價值。壹野決定參加比武大會，並打算在這段期間把〈八咫烏〉給摸個透徹。
「雲雀～可以幫我做個道具嗎～」
「來了～我這就過去。」
見客人上門，雲雀於是回到工作檯那兒。
「……你要參加比武大會？」
而櫻這時終於登入，帶著看似有些頹喪的臉前往壹野所在的桌子。
「櫻，你不要緊吧？」
看著坐下來的櫻，壹野憂心忡忡地問。
「咦？什麼不要緊？」
昨天，櫻並沒有登入。
今天她雖然有上學，但整天都是一副心不在焉，被老師點名也反應慢半拍而手忙腳亂，有時還忘了班長的工作，總之就是魂不守舍。
「看你好像有哪裡不太舒服。」
「我、我沒事啦，我精神好得很。倒是你說要參加這次比武大會……」
「喔喔，那跟〈八咫烏〉有點關係。」
壹野跟她說明昨天碰上的事。
結果一聽完原委，櫻緊握起擱在桌上的拳頭。
「原來如此，看來我最好也一起參加。」
「咦？為什麼？」
「因為，如果〈八咫烏〉想要的是《始源武裝》，那我也參加的話好歹能當個保險。假設壹野你輸了，那麼至少還有我在，對吧？」
「我不覺得自己會輸就是了……但好吧，就照你的意思做。不過假設對上了，我可不會手下留情。」
「……嗯～其實有機會的話，我也想拿出全力跟你打一場看看。」
說話時的櫻，已經恢復原本的精神狀態，甚至還比平常更興奮些。
壹野不曉得她為何這麼躍躍欲試，但這總比在學校時的發愣樣好多了。
「那麼，我們這就去報名比武大會吧。」
比武大會不接受當天現場報名，除了得事前登記，還要付一筆不算貴但非付不可的報名費。
「那麼，我們出門一趟。」
「好的，請慢走，路上小心馬車。」
壹野和櫻在雲雀的目送下，跟平常一樣離開雲雀工房。
但門一打開，便有一道人影伸進屋內。
「咦？」
而在眼前的，是彷佛已久候多時的兩位少女。
「壹野～！」
其中一人是櫻也認識的友梨。她穿著長袍，拿著橡樹手杖，一看就是巫師裝扮。嬌小的身軀今天也一樣忙碌地活動著。
但除了她，還有另一個櫻不認識的人。
「好久不見了，壹野。」
紫苑色的長髮束成馬尾。她長著一張漂亮臉蛋，是個只要路過都會忍不住多看幾眼的美女，身材端正，而閃耀著白銀光彩的一身秘銀裝備，讓她展現出某種神聖氣質。
她身高比櫻還要高，乍看幾乎跟模特兒沒有兩樣。〈星界變革者〉里的角色創建雖然能設定外觀與聲音，但她身上散發的優雅氣質，是無法以設計兩個字來解釋的。
「友梨跟紫苑嗎？友梨也就罷了，紫苑還真是好久不見。公會那頭不忙嗎？」
「最近稍微有點空，所以才抽空跑來探望你啊。真高興看到你這麼有精神。我已經聽友梨說過，你守護了這個城鎮，還解決了黑騎士那件事，似乎到處大顯身手了。」
「聽一個離開公會的冒險者的故事應該很無聊吧，真是難為你了。」
「怎麼會呢。」
原來，紫苑是壹野曾待過的公會〈死亡收割者〉的成員之一。
她的職業跟櫻一樣是〈劍騎士〉，使用的是名叫〈冰霜魔劍〉的武器，是〈死亡收割者〉的主力攻擊手，有個〈冰蜘蛛〉的綽號。
她同時也是壹野的前搭檔。
「特地跑來看我這張臉，對你根本毫無幫助不是嗎？」
「是嗎？其實我還挺喜歡壹野你這張臉的。」
「……你老是愛開人這種玩笑。」
紫苑優雅地笑了。
兩人的互動，全被一旁的櫻看在眼裡。她不知道是不是沉醉於那美貌，看起來有些呆愣。
「這位是？」
紫苑接著將視線俐落地轉往櫻。
「喔喔，她叫做櫻，由於一些緣故，目前是我的幫手。」
「唉呀，原來是這樣嗎？」
部分情感像是從紫苑的表情里消失，只剩冰冷的眼眸重回櫻的身上。
櫻也面向紫苑。
「幸會，我是櫻。」
「我叫紫苑。幸會。請問您跟壹野的關係是？」
「咦？咦咦？呃，這個，應該說是戰友吧。」
櫻的回答，讓紫苑益發不悅。
壹野看不到紫苑的臉，因此並未察覺有異，唯獨友梨發現情況不對，露出大事不妙的尷尬表情。
「所以，壹野你們接下來要上哪兒去呢？」
紫苑消去先前的表情，優雅的笑臉面向壹野。看來她並不想讓壹野察覺自己隱藏的另一種情感。
「喔喔，我們打算去格雷斯登。這次我要參加比武大會。」
「參加比武大會？」
壹野的話，讓紫苑不禁圓睜著一雙眼。
但那與其說是驚訝，其實更像是感興趣。
「這可真是難得，還以為壹野你向來對這種事沒興趣呢……聽友梨說，你之前也在尋找《始源武裝》是嗎？」
「是啊，這就說來話長了。所以不好意思，我們先出發了。」
說完，壹野跟櫻準備離去。
「……既然這麼有意思，不如我也一起共襄盛舉好了。」
「看起來好像挺好玩的，那我也要！」
「啥？」
紫苑跟友梨異口同聲決定加入。
「等等，你們幹嘛呀。」
她們過去根本不曾參與過比武大會，如今卻突然說要跟，讓壹野不禁傻眼。
「畢竟壹野你都說要參加了，我當然也有興趣。何況……我也好久沒跟壹野你較量了。」
「跟你打實在很累，可以的話我不太想啊……」
「身為受指導的人，總是得讓師父看看我的成長。」
壹野過去曾經教導過紫苑有關戰鬥的竅門，雖然內容都沒有什麼大不了，但一想到她全都充分吸收為自己的技藝，甚至演化為自成一派，讓壹野不禁有所感慨。
「還是說，你對我跟友梨報名很有意見呢？」
「不是啦……好吧，隨你們的便吧。反正活動並沒有設限，我也沒權力阻止你們參加。」
「呵呵，真迫不及待。倒是壹野，你最近過得如何？」
「這問題是要我怎麼回答。」
「他還是老樣子啦，一樣是那麼不解風情，不過戰鬥起來倒也一樣俐落就是了。」
「唉呀，真的嗎？」
壹野、友梨、紫苑三個公會老朋友聊開。大概是因為久未謀面，讓壹野跟紫苑話匣子停不下來。
身在這群人當中，櫻雖然不太自在，也只能默默跟著。
「你有聽說嗎？〈獅子聖〉埃里澤這陣子好像銷聲匿跡了。」
紫苑提了個這樣的話題。但壹野似乎不太感興趣，只隨口回了句。
「你還是老樣子愛聊八卦啊……沒現身不就只是因為沒登入嗎？」
「不，聽說是有登入紀錄的，就只是不願現身在人群面前。」
「是喔……不過隨便了，那不關我的事。」
「咦？也許〈獅子聖〉到時會參加比武大會喔？」
「有這種可能嗎……不過也難說，畢竟這次的獎品這麼豪華。」
「最弱（等級1）對上等級70（最強）。我對這樣的對決更有興趣。」
「別說笑了。到時〈獅子聖〉就交給你打倒了。」
「唉，這對等級50出頭的我來說，實在是難以承受的負荷啊。」
溫婉的嗓音發出輕笑。
「倒是，最近〈星界變革者〉的火藥味真是愈來愈重了。聽說之前彼斯特雷的PK禁區設定被人解除過。」
「連你也聽說了嗎？」
「畢竟對小規模公會來說，情報比什麼都重要嘛。我們還拜託亞雷斯，從各方面弄到許多消息，甚至還有五大公會之間的情報。」
「有什麼值得注意的嗎？」
「聽說〈八咫烏〉跟魔法公會〈真知旨意教〉以及騎士公會〈玫瑰騎士團〉，舉辦過非正式的面談，還聽說聖賢公會〈福音詠團〉跟鍛冶公會〈天津真浦〉的會長搭上線。其他的雖然跟五大公會無關，不過〈商業革命〉奧托跟〈農業主宰〉尤利亞最近好像打算成立什麼經濟組織……」
「真虧你們有辦法打聽到這麼多風聲啊。」
「畢竟要是五大公會或者〈九大榜眾〉有動作，那可是會影響全世界的，關於這方面的情報搜集當然少不得，否則要是錯過機會，公會就會落後其他人。這點壹野你也懂的不是嗎？」
聊著聊著，壹野等人來到傳送裝置。
五大城鎮格雷斯登，以不折不扣的中世紀歐洲風格街景著稱，到處都蓋了競技場，城裡也不時發生決鬥，聽得到圍觀群眾的叫囂。
在這個戰士國度，只有強者能生存。
這，就是格雷斯登的獨特風潮。
「那麼，報名地點應該是那個最大的競技場吧。我們趕緊出發。」
搭上傳送裝置前來的壹野等人，前往從原地也看得到的，最大的那個競技場。
過了不久，一行人來到競技場。
一張張石桌，以及約十名看似治理城鎮的〈玫瑰騎士團〉公會成員冒險者正擔任櫃檯人員，消化著大排長龍的報名者。
壹野等人一一被分發到每條人龍的最末尾排隊，但四人由右到左分發，剛好被分配到最左側完時只剩下櫻，結果只有櫻兜了一圈，回到最右側的末尾排隊。
「哎呀呀，再見囉～」
友梨幸災樂禍地酸了一句，等著櫻接下來的回嘴，結果卻什麼回應也沒等到，讓她不禁錯愕了一下。
「……壹野，櫻她怎麼了嗎？」
「我也不清楚。」
友梨大概是基於操心而問了壹野，但壹野當然也不曉得原因。
壹野其實也有點擔心櫻，但由於報名隊伍漸漸消化，因此也沒過去打擾她，心想等報名結束後再問也不遲。
等著等著，終於輪到壹野。他在收到的羊皮紙依序寫上姓名、〈職業〉、使用的武器種類、攜帶道具、等級等資訊。
此時，身旁傳來鄙俗的訕笑。
「哇！這小子才等級1耶！噫呀哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
這一聲成為發端，讓周遭也跟著起鬨。
「喂喂喂，初心者小弟弟，你還是省省吧！」「大家說這次的參加標準大約是40級以上，你不知道嗎？」「你等級1也想參加，是在開什麼玩笑啊！」「呀哈哈哈哈哈哈！」
但壹野並不理睬四周那毫無教養的笑聲，不耐煩地交出報名文件。
「請、請問……你真的要報名？」
「對，麻煩你了。」
壹野跟負責受理的冒險者表示要報名，準備完成手續時，圍觀者又進一步糾纏而來。
「喂喂喂，我們可是一片好心耶？乖乖聽話，別報名了。」「最近哪來這麼多魯莽的冒險者。」「與其說魯莽，根本是白痴吧。怎麼可以這麼不要臉。」「喂，就說了這樣給人添麻煩，別報名了沒聽到嗎？」「報名表拿回來吧，你只是在浪費時間。」
周遭冒險者的其中一人伸出手，打算從負責受理的人手裡搶走羊皮紙。
緊接著──
「不要臉的人是你才對吧。」
結果那隻手被黑光閃耀的劍刺中，整隻手都被冰封。
被刺中的冒險者HP瞬間驟降。原來這裡不只競技場，連附近也是允許PK的區域。
「你……你幹什麼啊！」
「在教導無禮之徒什麼叫做禮貌。」
劍一抽回，柳眉倒豎的紫苑就在那一頭。此刻的她，直至先前的氣質蕩然無存，全身瀰漫著像是鬥氣般逼人的氛圍。
蓄勢待發的模樣，顯然準備要跟四周的人來硬的。
「誰敢污辱我最好的夥伴，我就要用這把劍痛扁他，碎屍萬段。你們這些消遣人的傢伙，我全都記住長相了，接下來統統給我受死吧。」
紫苑說完，手握的劍橫向一揮。
周遭冒險者團團圍住了紫苑，而壹野也在她身旁不遠處。
「我說你啊……幹嘛把事情搞得這麼複雜。」
「壹野被人瞧不起，這拿來當開打藉口已經夠充分了。」
她在壹野還沒退出公會時就是這樣了。平常看起來溫柔婉約，但只要誰敢瞧不起壹野，她馬上跟對方翻臉。
見紫苑依然是老樣子，壹野不禁一聲長嘆。
而不知道是不是這樣滿不在乎的態度惹火了旁人──
「好樣的！那我就把你們打到再也爬不起來！」
先前嘲笑壹野的冒險者們紛紛拔出兵刃，對壹野與紫苑投以敵意的眼神。就算不看情緒特效也能曉得，他們每個都抓狂了。
「壹野，他們要來了。」
「等等，這都是你惹出來的吧！！我本來可是打算息事寧人的啊！」
但冒險者們並沒理會兩人，對著壹野與紫苑一擁而上。
「管你們誰是誰！都給我納命來！」
壹野跟紫苑背貼著背，兩人的氣息像是完美對上，動作一致而同步。
「死吧！」
斧頭朝紫苑的腦袋揮落。
黑劍對準這記攻擊一揮，斧頭的判定在命中紫苑前先打中她的劍，攻擊也因此被抵消。
「什麼！？」
而趁敵人驚訝之際，劍刺向對方身體。
被刺中的位置化為冰雕，冒險者也因此動彈不得。
才剛凍結的冒險者，緊接著面臨紫苑毫不留情的斬擊，HP轉眼間就歸零。
「我不會客氣的。」
病態的笑容，卻給她帶來某種飛揚的神采。
面對這樣的紫苑，接下來輪到兩名冒險者一涌而上。這兩人都以長槍為武器。
紫苑以劍招架了其中一人的攻勢，對另一人倒是不理不睬。
這並非她忽略了。而是因為，她深信不疑。
「哼！」
她知道，壹野一定會幫她抵消另一頭的攻擊。
紫苑跟壹野各忙各的，以抵消癱瘓對手一切攻擊。隨後，紫苑進一步以〈冰霜魔劍〉揮向兩名對手，等蛛絲般的冰柱逮住了他們，再進一步施以斬擊。
這種招式，或許就是眾人稱她為〈冰蜘蛛〉的原因了。雖然她本人並不喜歡這樣的綽號。
看著紫苑的身手，壹野流露的是欽佩之色。
「你是不是又進步了？」
「所以我之前不就說了，要讓你好好見識我的成長嗎？」
看來紫苑的實力不只來自等級，玩家本身的技巧也大增了。
「臭、臭小子！區區的等級1少囂張了！」
幾名對手大概是看紫苑不好惹，轉而集中攻擊壹野。
劍、槍、斧、弓箭──各種武器從四面八方而來。
壹野瞬間掌握了各武器的來向，評估完畢並舉劍一揮，軌道於是跟對手的攻擊判定重疊，抵消癱瘓了那一切。
「什麼！？」「怎麼可能！！」「竟然被抵消了……！」「一次抵消全部……簡直見鬼了！」
「你們這樣不經思考地同時攻擊，抵消起來也輕鬆多了。」
壹野趁對手分神之際潛入其面前，劍對準脖子由下往上一撈，打出爆擊傷害，而緊接著的一記橫劈，又給了其他對手一記痛擊。
壹野行雲流水地揮劍，一一給對手造成傷害。包圍的敵人正確實地減少當中。
「看來壹野你也沒有生疏嘛。」
「是啊，我不覺得自己有哪裡退步。」
直到現在，兩人都還沒挨任何攻擊。絕對的身手落差，讓周遭冒險者紛紛怯步與折服。
「不、不會吧……！？」「喂，他才等級1耶！」「我、我到底看了什麼！」
不管壹野還是紫苑，兩人都彼此配合得天衣無縫。紫苑攻擊時壹野就轉為掩護，而輪到壹野攻擊時，紫苑則在旁支援。
在〈死亡收割者〉培養出的
默契，在此發揮得淋漓盡致。壹野離開公會至今才不過三個月，還不到手腕生疏的時候。
「這、這小子太離譜了！」「這樣才等級1，是在開什麼玩笑！」「打得贏才有鬼！」
找碴的人們，一個接一個逃之夭夭。
「我說過你們一個都別想逃──」
紫苑帶著猙獰的笑意，並不打算放過他們。
「喂，夠了。再追下去沒有意義……不對，其實一開始便沒意義了。」
正要追去的她，被壹野攔了下來，她只好無奈地嘆了聲氣，回到平常那優雅的表情。
「真是的，格雷斯登的戰士竟然這麼沒骨氣。」
「大家都怕被你冰封吧。我覺得這跟骨氣無關就是了。」
「這麼說太過分了！這也是戰術的一種嘛！」
戰鬥告一段落，紫苑跟壹野收劍入鞘。
「那麼接下來繼續接受報名，請所有人重新排好隊。」
人牆散去，比武大會的報名再次開始，冒險者排回重新串起的人龍。瞬間還原的氛圍就像是在說「決鬥在這裡也是日常的一部分」。
而身在遠處的櫻，此刻悵然而立。
「………」
什麼話也說不出來。
她不小心見識到了。
雖然隔著人牆，但她還是看得見，壹野跟紫苑那宛如真正搭檔的一舉一動。
那並不是壹野下達的指示，而是紫苑自然而然配合壹野的動作。
──若換成自己，不可能像她一樣。
──若換成自己，絕對是效法不來的。
──所謂的戰友，也許指的是像她那樣的人才對。
諸如此類的話相繼浮現，一點一點蠶食著櫻的心。
亂戰的激昂早已降溫，唯獨壹野依舊是眾人的矚目焦點。
不少冒險者視線頻頻往壹野那兒瞄去。看來等級1在〈星界變革者〉里，就是如此特異的存在。
若是在平常，玩家只要花上五分鐘就能升上等級2，因此像他這樣的等級，鮮少出現在城鎮裡。
「唉唉……真是無端受累啊。這個城鎮還真夠離譜。」
「結果壹野你就這麼毫髮無傷擺平他們。離譜的其實是你才對吧。」
友梨吐槽時雖然也是一副傻眼樣，但看不到任何愁容。看來她也不曾想過壹野會落敗。
「畢竟紫苑都收拾得差不多了，應付起來省事不少。」
「你們兩人的默契還是一點都沒變耶。早知道我當初職業也選騎士就好了。」
「友梨你說什麼啊。要是少了你的魔法，公會根本不能運作啊。」
而紫苑並沒理睬兩人的對話，眼光對著其他方向。此刻她的表情，就跟剛才亂鬥時有幾分相似。
在另一頭的，是神情悵然的櫻。
隨後，紫苑來到這樣的櫻身旁。
「……我說你，到底在發什麼愣？」
「咦……」
「你先前說過，你是壹野的戰友吧？那總該曉得壹野最不擅長的就是以一對多。當然憑剛剛那些人的實力，壹野還不至於應付不來，但你要明白他不是萬能的，還是有可能出意外。」
「……啊。」
「若你自稱是壹野的戰友，那麼就算衝破人牆，也應該立刻趕到壹野身旁。」
接著，紫苑直指著櫻。
「你不配擔任壹野的戰友。」
櫻身體一陣哆嗦。
這句話，正是她此刻最不願聽見的。
紫苑跟壹野天衣無縫的配合──甚至說是共舞也不為過的身姿。那使她不禁體悟到，自己永遠不可能跟他們一樣。
她並不覺得自己實力不如紫苑，但若要求她像剛剛那樣配合壹野行動，一時之間是不可能的。每當遇上緊要關頭，櫻總是只能照壹野的吩咐做。
「喂，你說得太過分了。」
而壹野也發現氣氛不佳，前來阻止兩人。
結果，只見紫苑凌厲的視線轉往壹野身上。
「請你先別插手。壹野，我不曉得你為什麼要離開公會……也許你有苦衷，我也不想再過問，但你把性命交給像她這點程度的人手上，我實在沒有辦法接受。」
「這點程度……櫻她可是〈九大榜眾〉啊。」
「我沒說錯，就是這點程度。不說別的，她才剛當上〈九大榜眾〉不久。我一眼就看得出來，她不是值得你託付生命的人。」
隨後，櫻鼓起勇氣，正眼迎向紫苑並說了：
「你說得沒錯，身為一個搭檔，我可能還有待加強……！但總有一天，我會成為配得上他的好夥伴！」
但紫苑搖搖頭，似乎不接受這說法。
「話就算說得再滿也沒用的。你就是弱，就是不配陪伴壹野。」
「什麼……！」
「這樣說實在不好意思，但如果要自稱壹野的戰友，能請你先建立起應有的心態嗎？在做好準備前，我希望你能離開他的身邊。」
「這、這不可能的！我沒辦法照辦！」
結果，紫苑拔劍而出──黑色的〈冰霜魔劍〉抵著櫻的咽喉。
「既然如此，那我就用決鬥來證明吧。我會讓你瞭解到，自己有幾分斤兩。」
接著，傲然笑意浮現──讓人們稱她為〈冰蜘蛛〉的關鍵因素，既猙獰而又殘暴的笑。
「身為鼎鼎大名的〈九大榜眾〉，你應該不會怯戰吧？」
「……好吧，我就跟你打一場！」
一觸即發的兩人於是前往城鎮外，尋找合適的地點。
「壹野，你不阻止她們嗎……？」
「……阻止不了吧。反正她們打完就會消氣了，搞不好還會激盪出友情也說不定。」
「不可能吧，又不是少年漫畫……」
壹野跟友梨滿臉尷尬，跟在兩人的後頭。
來到四下無人的外牆附近，櫻跟紫苑正面對峙。
「決鬥規則就用標準模式行嗎？到時你可別不服輸，說什麼要是可用道具就不會輸了之類的話。」
「……謝謝你的體貼。但是這樣就行了。」
肉眼看不見的火光四射，兩人拔出兵刃。
櫻駕馭的是《始源武裝》〈風精劍捷飛嵐瑟斯〉。
紫苑運使的是〈冰霜魔劍〉。
擔任見證人的壹野舉起手。
「好吧，不管輸贏如何，誰也怨不得誰。開始！」
接著，手向下一揮。
瞬間，櫻發動快攻。
「〈風精劍捷飛嵐瑟斯〉！！」
她開頭就使出了大技。劍刃綻出的綠色軌跡化為六芒星襲向紫苑。
而見到這一招，紫苑的神情因失望而黯然。
「被動作數據局限住的招式，不算是完美的攻擊。」
紫苑也把劍一揮，對上〈捷飛嵐瑟斯〉的軌跡，精密地操控著劍。
刃與刃彼此衝突，發出尖響的同時，綠色與水色的火花四濺。
「抵消！？」
「這可是壹野的親傳！」
壹野還在公會時，紫苑受過他無數次的指導，例如手動操作、抵消、爆擊……全都來自他的真傳。
「……真是千鈞一髮啊。」
壹野語中摻雜嘆息。實際上，紫苑的抵消相當吃緊。櫻的六連擊有五擊被她抵消，但每一下的時機都十分驚險。
但能做到這種地步，正是拜手動操作所賜。
從半自動操作切換至手動操作的她，熟練度已不可同日而語。
不過當然，這動作跟壹野比起來，仍舊是稍嫌死板。
「你的動作太慢了！」
但相較於她，櫻的動作更遲鈍，跟平常比起來簡直有天壤之別，瞬間反應也慢了好幾拍。
她唯一能稱讚的，就只有一開始使用技能〈捷飛嵐瑟斯〉的那個當下。招式被抵消後，她的動作就變得帶有迷惘。
不只動作，櫻的表情里缺乏霸氣。焦慮、不安、絕望……諸如此類負面情感，紛紛流露於表情之中。
「為、什麼……！」
櫻還是硬擺動身體揮劍攻擊。但攻擊位置早已一目瞭然，輕鬆就被化解。
「凍結吧！〈冰霜魔劍〉！」
攻擊落空的櫻反而受了紫苑的攻擊，被擊中的部位慘遭冰封。櫻死命地掙脫了凝冰，但還是令原本意圖的動作產生誤差。對現在的櫻來說，那樣的誤差是致命的。
紫苑毫不留情的攻擊，慢慢消耗著櫻的HP。
櫻此刻依然是無力招架，整個人陷入紫苑的節奏里，連一半的實力都沒能發揮。
「〈風精劍捷飛嵐
瑟斯〉！！」
當初精彩的劍閃，如今面目全非，就像是自暴自棄的胡亂攻擊。
紫苑這次連抵消都沒用上，躲開了所有的六連擊。
「……太令人失望了。我看就到此為止吧。〈冰霜魔劍〉！」
紫苑靠著手動操作，對準櫻的腳部橫劈，一劍又一劍，每次都令她凍結，腳部被牢牢束縛在地面。
「動、動不了……」
最後，紫苑的〈冰霜魔劍〉抵著櫻的咽喉。
「哼……」
但接著她就像是失去興致般，不屑地把劍抽回。
「雖然當初就覺得你弱，但沒想到竟然弱到這種地步……你真是令人失望。」
說完，紫苑轉身背向櫻，限制行動的冰塊也應聲瓦解。
「我懶得再繼續了。這場比賽勝負如何也無所謂了。」
擺脫冰塊束縛的櫻屈膝跪下，慘白的表情就像是無法相信，自己竟然完全不是她的對手。
「看來〈九大榜眾〉的稱號也愈來愈不值錢了呢。」
受這句話刺激，櫻起身狠瞪著紫苑。
但，紫苑連頭都不回。
「你這種對手，就算贏了你也毫無價值。我不太好意思這樣說，但請你別再出現在壹野的面前。」
櫻啞口無言，一個字都回不了。
她很清楚作為一個搭檔，自己遠不及對方，卻沒想到竟然連單挑也吞敗。
跟壹野的默契不如人，決鬥也一敗塗地。自身價值消失的感覺，正不斷蠶食著她的心。
對自身的懷疑，漸漸占據了櫻的思緒。
『只是覺得，你跟弌還真是不登對～』
現實里紅葉對自己說過的話又再次捅向心房──或者說，其實一直都扎在她的心上。其實就是因為那些話在腦海里揮之不去，才打亂她剛剛的戰鬥節奏。但這些櫻全都渾然無覺。
『你不配擔任壹野的戰友。』
紫苑剛剛說的話令她感到一陣揪心，像毒藥侵蝕著她。
她不禁思考，會不會自己真的不配陪伴壹野。
她向來自認，是壹野不可或缺的戰力。
而要是被一個等級更低的對手打敗，這些也就成了空口白話。
櫻身為壹野戰友的自我價值正迅速萎靡，就像是失去樑柱的高樓般搖搖欲墜。
她試著尋找比紫苑更出色的優點，但很快就體悟到這只是慘澹的自我安慰。而這念頭又進一步折騰著櫻。
「嗚、啊……」
喪氣的呻吟脫口而出。
什麼話都說不了，也沒有發言的資格。
目前的她唯一能做的──
「嗚、啊啊、啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──────！」
就是逃跑。
她不甘心。
心靈上的煎熬，就像是要把身體都撕裂了。
她向來當仁不讓，認為能伴壹野左右的只有自己。
但，對上壹野的前搭檔，她輸得乾淨徹底。
在〈星界變革者〉里，櫻只打輸過兩次。
跟壹野的那一次，她輸得糊裡糊塗。
跟馬修的那一次，則是因為對方在禁用魔法的決鬥場上使用了魔法。
這兩次落敗，她都能勉強幫自己找到藉口：對方強得超凡，對方使用卑鄙手段。
但這次的落敗讓她嘗受到的，是對自己前所未有的失望。
紫苑的實力說起來，就像是更勝一籌的櫻。而這也同樣為那份失望火上加油。
兩人的職業都是〈劍騎士〉。
櫻的等級比對方高。
武器方面，櫻拿的是《始源武裝》這世上獨一無二的武器。
『勝率早已證明，等級就算只差1級，高等的那一方都能占有優勢。』
在這樣的世界裡，她卻三兩下就輸了。
就因為在現實里不曾輸過，來到這個世界的她，貨真價實的落敗感一點一滴沉積在心中。
『只是覺得，你跟弌還真是不登對～』
『你不配擔任壹野的戰友。』
現實里與遊戲裡的批評在腦海里穿梭，帶來一次又一次的心痛。
「嗚……」
眼淚流了下來。
這是由於〈星界轉換器〉的作用，自然而然流下的淚。她現在只覺得，這種時候就別這麼逼真了。
「總算找到你了。」
人影遮到櫻的身上，讓她倏然抬起頭。
而在眼前的，是前不久才見證自己出盡洋相的壹野。
「你、你怎麼會……」
「還需要問嗎？當然是追上來的。你速度快到害我以為自己要跟丟了。好吧，其實我的確跟丟了，還好現在又找回來了。」
「可、可是……我……」
又準備垂下去的臉被壹野伸指一抵，反作用力讓櫻抬起頭來。
「我不知道你在想什麼，但才輸了一場有什麼好哭的啊。」
「可是……」
「更何況，你剛剛連動作都不流暢，那樣哪可能打得贏紫苑。」
「………」
這點櫻當然也明白，甚至心知肚明。
「我……不配跟壹野搭檔……」
「等等，為何突然說什麼配不配的？」
「我、我再也幫不上壹野你的忙了──」
「別胡說八道了。」
櫻的話被硬生生打斷。
「我並不是用有沒有用或是配不配這種眼光來看你，而是包括其他考量。在某些更關鍵的時刻，你是我不可或缺的存在啊。」
「咦……」
聽了這句話，櫻怔怔望著壹野。
「我以前也打輸過，能體會那種懊惱。可是怎麼說呢……這樣消沉下去總不是辦法。人應該要樂觀一點，特別是像你這樣的人。」
「壹野……」
這些安慰話實在是很不中聽。
可是對平常根本沒安慰過女生的壹野來說，這已經是竭盡所能的鼓勵──以及不能再坦白的真心話。
「呃、嗯……對不起。」
光是聽到壹野的聲音，就讓櫻的心靈得到安撫。
以為自己不再被需要的走投無路感，就因為一句『你是我不可或缺的存在』，便如陽光下的霧般逐漸散去。
「我……絕對不會認輸……！」
現在的櫻，眼裡燃起嶄新鬥志，若是在現實世界裡，緊握拳頭的力道可能早就讓她破皮流血了。
能振作雖然很好……
（這也是有點令人擔心啊……）
壹野心目中的櫻，並不是以此為優點的人。
但說是這麼說，他也不忍心打擊櫻的幹勁。
「……總之量力而為吧。」
到頭來，壹野能說的還是僅止於此。
「好了，我們回雲雀工房，吃個雲雀做的甜點打起精神。」
「啊、嗯。」
之後，壹野跟櫻回到雲雀工房。
一來到店內，原本忙著工作的雲雀前來迎接兩人。
「唉呀，兩位怎麼這麼快就回來了。」
「這說來話長。不好意思，請你弄個甜點給櫻好嗎？然後，亞雷斯來過了嗎？」
「亞雷斯先生剛剛的確來過一次，但人又出去了，還要我留言給您，說您要是人到了，他馬上就會回來。」
「嗯，知道了。謝謝你。」
隨後，正當櫻吃著甜點，依舊是老樣子的亞雷斯進到屋內。
「我有件事想拜託你調查……」
於是，壹野悄悄拜託了亞雷斯一件情資搜集的任務。
◇ ◇ ◇
隔天，學校的午休時間，教室內又掀起騷動。
「弌！我幫你做了便當喔！」
在教室里喊得這麼大聲，同學當然不可能不起反應。異性為自己做便當，自古以來就是高中生的一大盛事。
紅葉毫不理會教室內的鼓譟，從書包拿出一隻便當袋。
「我、我也有做了便當！」
人群里反應最激烈的是咲良。只見她也從書包里取出便當盒，擺到弌的桌上。
拜她所賜，教室里的騷動又更加劇烈。
「喂，現在是什麼情況？」「日比野還真是有夠天真單純耶。」「好，接下來野上會選擇哪一邊！？」
至於弌，當然是恨不得立刻逃走。就算知道世上沒有神，還是不禁求神能讓他進行戰術性撤離。
「我說啊……」
為了表明此意，他對兩人開口說道：
「咲良同學，為什麼你就
是要跟我作對啊？」
「我、我才沒有那樣啦！」
但她們對弌的話根本充耳不聞，讓弌除了嘆氣別無他法。
而教室內鼓譟的那群人，倒是讓氣氛逐漸升溫。
在眾目睽睽下，桌上的兩個便當打開了。
「「「喔喔喔────……」」」
班上同學齊聲驚嘆，甚至就連弌看了那成品，也差點訝異得喊出聲來。
咲良做的便當是鮭魚、馬鈴薯燉肉、筑前煮等日式菜色，紅葉的則是煎蛋卷、漢堡排、高麗菜卷之類西式菜色。
「好好吃的樣子」、「真是好手藝」──男生跟女生感想各不相同，但男生這頭還多出某種嫉妒的目光。針刺般螫人的感覺甚至讓弌體悟到，原來視線也是可以有殺傷力的。
「……我知道兩邊的菜色都很不錯，但是可不可以換個地方，而不是在這裡吃……」
他用艱澀的語氣說完，也得到兩人許可。於是弌等人在同學們半冷的眼光目送下前往屋頂。
逃離教室後還以為鬆了口氣，但那看來也只是一時之間的和平。一來到屋頂，兩人又激盪出新的火花。
「挑吧！」「要吃哪邊！」
「……不可以兩邊都吃嗎？」
結果，只見兩人神色一驚，像是沒料到竟然有這種回答。看來彼此都被情緒蒙蔽了眼界。
「所以！」「先吃哪個！？」
「說到底，我還是不能不選擇嗎……」
這旗標管理也太整人了吧──弌肩膀頹喪地垂了下去。
最後，弌還是下不了決定，只好提出猜拳這個辦法，並吃了一口獲勝的咲良的便當。
「唔唔……」
這結果雖然讓紅葉頗有微辭，但一言為定的事情總是得遵守。
兩人的便當雖可口，但吃的過程卻如坐針氈似地令他渾身不自在。
等一吃完午餐，屋頂那些閒著的學生們，頻頻往弌等人的方向瞥來。
「真是的，咲良同學你就是不肯讓步～」
「紅、紅葉同學你不也一樣嗎！」
「咲良同學，話說你是弌的什麼人呀？」
「什、什麼人……」
「你不是女朋友吧？那麼我想怎麼黏他都是我的自由不是嗎～？」
「這樣的話你也沒理由趕我走啊！」
這回應讓紅葉鬧脾氣似地噘起嘴。
「嗯～怎麼說呢，真佩服你明明決鬥輸了，說話還可以這麼大聲～」
「什麼……」
她指的是〈星界變革者〉里的那件事。
「紅葉，原來你也聽說了嗎？」
「咦？〈九大榜眾〉打輸的事早就傳遍大街小巷了吧？而那個櫻不就是咲良嗎？※兩個名字同音，一聽就曉得了。」（編註：此為日文發音。）
「……這消息也傳得太快了。」
「在〈星界變革者〉里，消息就是傳得這麼快。」
就這樣，咲良的心情消沉了下來，當天的午休也到此結束。
咲良跟弌放學一到家，普莉希拉已經先回來了。
「歡迎回家，弌還有咲良。」
「咦？原來你回來了嗎？」
「嗯，是啊。仁也差不多要回來了。」
「我爸嗎？」
而就如她所言，仁過沒多久就回到家，將採買的東西放進冰箱後，直接來到客廳。
結果他一看到咲良，一臉好奇地問了：
「這位小姐是？」
「那、那個……我是弌的同班同學，叫做日比野咲良。」
「她目前在〈星界變革者〉里幫我一些小忙。」
仁的神色變得五味雜陳，像是有什麼話想說，但大概覺得時候還不到，嘴又再次闔起。
等場面沉靜下來，普莉希拉率先起頭。
「普莉希拉先前跟仁提過了……〈星界變革者〉經營團隊賽普特剛，最近內部似乎暗潮洶湧。」
弌跟咲良同時蹙眉。
「目前遊戲公司不太對勁，難道跟這也有關係？」
「最、最近他們處理遊戲問題總是慢了好幾拍……」
仁抿起嘴唇，顯得有些歉疚。或許他早就曉得原因出在哪裡。
「賽普特剛在製作〈星界變革者〉前就已經經營不善，得到靈魂設計公司的出資──不對，是接受併購之後才得以繼續營運。」
仁說話時的嘶啞聲，聽得出裡頭帶有的煎熬。
這些都是稍微調查就能曉得的事，也已經在網路上傳播開來。
「被收購後雖然製作團隊沒有變動，可是營運團隊有一半以上，都被換成靈魂設計公司派來的人員。」
「但這不是正常的事情嗎？為了重整公司，收購那一方會派人介入營運。」
「是啊，沒錯，只不過……」
仁只說到一半，由普莉希拉接著補充。
「靈魂設計公司……也就是普莉希拉待的公司，派遣過去的人才都有些問題。」
說這話時的她顯得相當抱歉，頭微微垂了下去。
「靈魂設計公司呢……有許多受到〈星界轉換器〉感召，思想相當極端的成員。」
「思想極端？」
「對。〈星界轉換器〉是能夠高度模擬人類的程式，目前雖然資料量依然巨大，也需要進一步的情報取捨，但基本上能把包括基因在內的一切人類資訊數據化，而且也能夠讀取腦波，並透過檢驗腦波里的微小電流，毫無風險地搜集資料。」
「這我已經知道了，不過為什麼提到這個？」
「你們兩個進入〈星界變革者〉有什麼感覺呢？」
「有什麼感覺……」
「會覺得無法區分遊戲跟現實嗎？有想過要在那個世界裡生活嗎？或者覺得再也不需要現實世界了？」
「前兩個的確是有想過……可是最後的就太極端了。」
至此，普莉希拉肩膀輕輕垂了下去。
「……但真的有人那樣想。那些認為現實再無必要的人。」
「什麼？」
「不對，正確來說，那些人是認為智能低於某種程度的下等人類不配活在現實。他們說穿了就是一群……想奪走多數人類的現實生活，將他們移民到數位世界裡的人。」
「等、等一下。這種事情怎麼可能有辦法……」
「辦得到的。目前就連冬眠技術也只要一根乾電池就能維持十年，而這靠自家的太陽能發電是綽綽有餘的。」
但，弌還是不能苟同。
「他們為什麼要這樣做……」
「你知道能源逐漸枯竭的問題嗎？世上的所有資源目前都已經枯竭。由於人口的大幅增加，替代能源開採又失敗，原油以外的材料變得不敷成本。」
弌跟咲良一齊點頭。
能源問題的口號從以前喊到現在。再過二十年就會枯竭，再過三十年就會耗盡──喊了超過三十年，卻沒有絲毫枯竭的跡象。
因此，有關此事，人們只當那是慢性問題，並不抱持危機感。
「美國的能源部以及住房城市發展部已經計算出數據，認為只能再撐十年。畢竟目前的用電效率除了冷凍睡眠研發出新技術，其他都沒有太大的進步。枯竭是遲早的事情。」
「不能從節能方面著手嗎？」
「那只是杯水車薪罷了。目前的消耗量已經連生質燃料、太陽熱、雪冷熱、地熱、風力、太陽光之類的能源都不堪負荷。當初備受矚目的可燃冰，如今也已經趨近枯竭，再開採下去有可能危及地函而引發未知天災。節能這口號喊起來簡單，但實際上就等於拋棄既有的文化水平……不對，他們接下來打算做的事，廣義來看也算是一種節能吧。」
「……不會吧。所以他們為了節能，打算把人類搬到數位世界裡嗎？」
普莉希拉先是默默點頭。
「為了減少不斷增加的人口，以前甚至有過火星或月球的移民計畫。可是宇宙移民技術到現在還是看不到完成的一天。除此之外，還曾經尋找是否有星系擁有未知能源，但也是希望渺茫。那些計畫太耗費資源，目前都已經中止了。」
「原來連那些都嘗試過了嗎？」
「是啊。美國為了世界也是相當努力的。而那些努力的極致，就是數位移民計畫。」
說到這兒，普莉希拉充滿無奈地接著說了：
「這段開場白實在是有點冗長了。總之，靈魂設計公司派來的人員，都是具有這方面思想的人。」
「不會吧……」
「普莉希拉是不插手營運的，只負責實驗與研發，只是沒想到事情竟然會變成這樣。這件事真
的相當抱歉……」
接著，仁也悔不當初似地垂下了肩膀，神情里不難瞥見其憤怒。
「我從來不曉得有這麼一回事。要是有這種內幕，當初根本就不該製作〈星界變革者〉的……！」
「普莉希拉也一樣。若知道會被濫用，一開始就不該把〈星界轉換器〉公諸於世。」
兩人抱著滿腹辛酸，在客廳里靜默了下來。
正當咲良惶惑地不知該如何是好，弌則是開口問道：
「對了，爸，我有件事想問你。」
「什麼事？」
「你知道五大公會裡有個叫做〈八咫烏〉的嗎？裡頭有個傢伙說『〈八咫烏〉是遊戲公司成立的實驗性公會』。」
「……這本來是機密情報，但我們的確是建了遊戲調整用的小型公會，讓遊戲管理者能混入一般玩家之中而不暴露真面目。但做這些事絕不會大張旗鼓，更不可能成為五大公會！」
普莉希拉恍然大悟般點點頭。
「看樣子，靈魂設計公司派出的人員進駐公司後，正在幹些見不得人的勾當。」
「……當初優秀的董事被降調，只留下一些應聲蟲，我就覺得事情有些蹊蹺，但居然這麼嚴重……被併購之後我雖早有心理準備，沒想到事情竟然會演變成這樣！」
說完，仁失望地嘆了一聲。
自己豁出人生打造的遊戲害女兒意識不明，甚至還遭不法之徒利用。關於他心中的悔恨，透過表情也能夠一覽無遺。
普莉希拉接著說了：
「之前普莉希拉登入時不是請你們兩人戰鬥嗎？其實那時候普莉希拉有點好奇。」
「好奇？」
「就是關於經驗值的公式。普莉希拉沒看過遊戲的規格書，對這方面不太清楚。」
「如果你是問戰鬥獲得的經驗值，除了跟怪物的基本值以及等級差距有關，其他好比說是否用技能打倒，那些應該都有影響。雖然我自己也不曉得正確的公式。」
說完的弌目光轉到仁的身上，他於是接著說了。
「好吧，詳細的經驗值計算公式本來是公司內部機密，不過……」
接著，仁在記事本里寫下了經驗值的計算公式。
而就如弌所料的，戰鬥獲得的經驗值，是由怪物個別擁有的基本值以及等級差距為基數，再經過最大傷害的數值、命中段數、戰鬥持續時間等諸多加成來計算出結果。
而除了戰鬥，其他還有日常生活的計算公式，冶煉時的計算公式，甚至連走路都會有少量經驗值。在〈星界變革者〉里不管做什麼，都會有經驗值進帳。
所有計算公式的最後，都會再乘上某個加成值。
而那個加成，寫作『享受度』。
「享受度？」
弌一問完，仁嚴肅地點了個頭。
「沒錯，那是從〈星界轉換器〉里取得的，情感的內容與程度之類的反饋值。玩家要是享受遊戲，就更容易提升獲得的經驗值。」
但，普莉希拉對這說法抱持異議。
「這還是不太對。那雖然是反饋值，總覺得數值跟實際上有落差……仁，剛剛說的那個享受度，你有將它一律減半嗎？」
「不，並沒有那樣設定。既然數值可以直接套用，我們使用的都是原始數值。」
「……仁，能借一下規格書嗎？」
普莉希拉從仁那兒接下儲資卡，插進自己的裝置並閱讀內容。
「果然沒錯……怪不得不太對勁。」
「怎麼回事？」
聽了普莉希拉的沉吟聲，弌好奇地問了：
「計算公式最後的加成值根本不是『享受度』。用來加成的其實是『數位適性』。」
「『數位適性』，也就是說……」
「這跟之前提到的遊戲暈也有關係……也就是處理數位資訊時，身體安然接受的程度。總而言之，只要這項數值愈高──」
「……對數位世界的適應度也就愈好，等級愈容易提升，是嗎？」
普莉希拉默默點頭。
弌不經意地望向咲良。她能夠在半年內升上50級，看來跟這不無關係。
而聽懂其中含意的咲良，身子打了陣哆嗦。
「仁，普莉希拉以前交給你們的〈星界轉換器〉文件呢？」
「一樣在裡頭。」
於是普莉希拉繼續閱讀儲資卡里的資料，肩膀失望地垂了下去。
「Shit！是誰對這文件動手腳的……竟然被竄改過！這反饋值跟當初寫的完全不同啊！仁你看，這才是真正的〈星界轉換器〉文件。雖然這份是英文原文版。」
「嗯……Pleasure……Anger…………Adaptation，是這個嗎？我懂了。看來這數值的確被人掉包過。」
「你們都沒試玩過嗎？」
「是有測試過，但我們接到的解釋是，人類的情感若轉為變數，外在與內在是有可能完全不同的。而且我記得那些測試玩家大多是靈魂設計公司找來的人。」
「真是群為所欲為的傢伙……！Fuck……！」
氣炸了的普莉希拉顧不得形象，用字遣詞愈來愈粗野。
「喔喔，糟糕糟糕。」
而她似乎也察覺到自己的失態，試著深呼吸穩定情緒，沒什麼高度的胸部緩緩起伏。
「呼……」
接著，普莉希拉對著仁與弌來回打量。
「之前說的那人叫戀是吧？你們猜得沒錯，她的人格數據的確是驗證上出現矛盾而無法登出，但若把《記憶碎片》全部搜齊，她就能順利登出了。只要〈星界轉換器〉沒被其他人篡改過，這點我可以跟你們保證。」
「那，你有辦法鎖定《記憶碎片》的下落嗎？」
「〈ST001〉、〈ST002〉、〈ST003〉。這些是弌你目前擁有的吧？」
〈ST001〉是弌獨自發現的。
〈ST002〉是在刻羅涅的體內找到的。
〈ST003〉是在攻略加列斯塔的時候尋獲的。
「是。」
「〈ST005〉。這個目前在咲良你那裡對吧？」
咲良點點頭。那可是弌託付給她的重要道具。一開始只是偶然撿到的東西，但她現在真慶幸自己帶著它。
「而〈ST008〉是新手地城頭目的掉落道具。」
「沒錯。」
仁篤定地點了個頭。
「那麼目前下落不明的就是〈ST004〉、〈ST006〉、〈ST007〉。」
「不過其中的兩個，我知道在誰的手上。」
花憐擁有其中一個。
至於另外一個，則是在包特羅的手上。
而最後的一個，直到現在都沒有任何線索。
「老實說，這實在是令人束手無策。要是可以搜尋的話那倒還輕鬆……偏偏這系統的構造沒這麼單純。」
「……知道了，我會設法把它找出來。」
談著談著，仁就在這時起身。
「我該回公司了，否則可能會引人懷疑。我尋找戀的人格數據的同時，會順便打探公司內部狀況。」
「仁，請你千萬當心，不可以露出馬腳。那群人搞不好已經設下圈套在守株待兔。」
「我瞭解。還留在經營團隊的那些成員，我應該能順利跟他們連絡上。」
說完，仁就這麼離家返回公司。
▼ ▼ ▼
壹野、櫻、普莉希拉三人一起登入〈星界變革者〉。
普莉希拉如今也以雲雀工房為據點，三人馬上就集合完畢。題外話是，這個新的客人讓雲雀相當開心。
「那麼……」
壹野、櫻、普莉希拉以及隨後抵達的亞雷斯，四人圍坐在一張桌旁。
「普莉希拉，我還是再問一次，你確定要這麼做嗎？」
「是啊，畢竟不入虎穴焉得虎子。在能力可及的範圍里，普莉希拉會盡己所能。」
先前跟仁談完後，普莉希拉自告奮勇地提了個點子。
『普莉希拉會去調查〈八咫烏〉的一切。』
她說想去刺探對方。
「壹野跟櫻你們到時不是得參加比武大會嗎？那麼普莉希拉就從另一頭著手。」
接著，亞雷斯的視線落到這樣的普莉希拉身上。
「……你之前連絡我，就是要我支援這個女的嗎？」
「是啊。我想憑你的本事，就算再艱難的場面，帶一個人逃脫也不是問題吧？」
「……好吧，只要肯付錢，做什麼我倒是不在乎。」
普莉希拉手
伸到亞雷斯面前。
「請多指教，亞雷斯。」
「……多指教。」
亞雷斯才剛輕輕地握住普莉希拉的手──
「嗯？咦？你手掌的柔軟度──」
「……多、多話的人不會有好下場的。」
「喔喔，好恐怖。嗯嗯，那普莉希拉還是少說幾句好了。」
但那聽起來顯然是捉弄人的口氣。壹野雖然有些納悶，但又覺得應該沒什麼大不了的，索性先不管它。
「普莉希拉，這給你。」
「喔喔，這就是之前說的道具嗎？」
「是啊。」
〈八咫烏徽章〉。這是能指出每天位置不同的〈八咫烏〉公會會館方向的道具。不知道是不是因為〈八咫烏〉本身疑點重重，普莉希拉臉色一沉。
「普莉希拉實在不太想用它，不過看來還是別無選擇。總之，仁已經給普莉希拉這遊戲的高階權限，到時要侵入公會應該不成問題。」
說完這些，普莉希拉跟亞雷斯離開了雲雀工房，壹野跟櫻隨後也跟著出發，但前往的是舉辦比武大會的格雷斯登。
在格雷斯登的比武大會會場──德貝競技場。
壹野等人一抵達，參賽者已經開始集合，巨大的看板上列出所有參賽者的名字。
「喂，聽說雅羅斯卡跟希爾特露特也參加了嗎？」「〈九大榜眾〉幹嘛跑來湊熱鬧啊？」「廢話，當然是為了優勝獎品《始源武裝》啊。」「連那個新人〈九大榜眾〉櫻的名字也在啊。」「而且仔細一看，上頭每個都是有稱號的人嘛。我該不會報名了不該參加的比賽？」「咦？角落那個名字不是埃里澤嗎？」「哈哈哈，你少開玩……等等，還真的有啊！？」「這次比武大會哪來這麼多魑魅魍魎……」
看著參賽者名單，眾人憂喜摻半。
「雅羅斯卡跟希爾特嗎……」
他們的確是沒有《始源武裝》，但持有的武器也毫不遜色，更不像是會對這種事感興趣的人。壹野對兩人列名其中頗感意外，不可置信地蹙起眉頭。
「其實呢，我是為了跟你對打才參加的。」
結果有人往壹野背後一拍，發出輕快的聲響。
轉身一瞧，眼前是有一頭搖滾巨星般沖天紅髮的女性。忽明忽滅的袍子，手上戴著豪華戒指。那袍子能夠抵禦魔法，戒指則能夠釋放出無形的護盾。
原來是〈天津真浦〉的會長雅羅斯卡。
「你好，壹野。」
而她的身旁，還有另一名女性在。
貴族般的裝束，帶了雕飾的劍。即使是在這樣的比武大會裡，軒昂的氣宇依然毫不褪色。
她是〈福音詠團〉的會長希爾特露特。
先前登上名單而引發熱烈討論的兩人，如今就在眼前。
「嗨，壹野！我來雪恥了！」
「雪恥……我們能不能對上都還是未知數吧。」
「只要一路過關斬將，遲早遇得到的。總之你就好好打吧。這次我還帶了〈白色魔蛇〉，你可別妄想能像上次一樣打贏我。」
「倒是啊，你剛剛說是為了跟我對打才參加的？」
「是啊，一聽到你參加比武大會的消息，我二話不說就報名了。能在大群觀眾面前跟你一較高下，還有什麼比這更痛快的事！」
她還是一如既往，情緒總是這麼激昂，不過目前還沒興奮到手發抖。
「那希爾特會長你呢？」
「這次的優勝獎品可是《始源武裝》，其實我個人還挺需要的。」
「可是看你平常明明就沒什麼興趣。」
「咦？要這麼說的話，壹野你不也一樣嗎？明明已經得到了新武器，為何還想來拿《始源武裝》呢？」
希爾特凌厲的目光射向壹野。那是一雙探求真相的眼神。
「……因為，那東西應該能賣不少錢。」
「嗯呵呵，就當是這樣吧。」
但那樣的表情，隨即轉為笑容。
她的城府依然是深不可測。
「要是到時跟壹野你對上，我也不會手下留情的喔？」
壹野不曾，也沒機會跟希爾特交手，但還是見識過幾次她戰鬥的模樣。
若當時的身手就是她的全力，那壹野自認贏得了。問題就在於希爾特這個人總是深藏不露，而壹野最怕的就是未知的攻擊，因此希爾特可說是他最不願過招的對象。
「呃～各位參賽者大家好。」
沒多久，主持人現身了，手裡拿著能夠對範圍內傳達同等音量的另類通話石。只要身在現場，人人都聽得到他的說明。
「由於參賽者超過兩百人，比預期的還要更多。為了篩選出前十六強，接下來將開始預賽。請大家照這面看板上的分組，前往各自的比賽會場。A組在霍恩斯坦競技場，B組──」
分配完每個分組的會場後，主持人連忙補充說明。
「另外，預賽採取的是混戰模式，只有兩名存活者能進入正式賽。祝大家旗開得勝。」
被分配到A組的壹野，於是動身前往主持人指定的霍恩斯坦競技場。
此刻壹野的身旁──
「想不到一開場就碰面了，神還真是挺眷顧我的。」
樂不可支的雅羅斯卡也在場。
「……這可是混戰模式喔。」
「管它的，我才不理那些小角色。我的目標就只有你一個。」
「拜託饒了我吧……」
而A組除了她，再無其他熟人。這雖然避免自己人自相殘殺的局面，但一想到竟然跟雅羅斯卡待在同一組，還是讓壹野很憂鬱。
一來到霍恩斯坦競技場並進入其中，裡頭已經聚集了約四十名冒險者，每個都拔出兵刃蓄勢待發。
這裡約有棒球場大，是個直徑約百米的圓形競技場，周圍的高台上設有觀眾席，如今坐滿前來觀賽的冒險者。
「雅羅斯卡～！讓我們看看你痛快的身手！」「呀～！是雅羅斯卡耶！」「雅羅斯卡～！幫我做武器吧～！」「有空的話陪我約會啊！」
雖然只是預賽，〈九大榜眾〉依然是人氣沸騰。雅羅斯卡一進場，就沐浴在眾人的尖叫聲與加油聲里。
「你還真受歡迎啊。」
「只要練了鍛冶就會變成這樣了。不少人都是為了武器才拍我馬屁的。」
她開口的同時，往懸在腰上的劍〈白色魔蛇〉與鎗〈戰錘左輪〉一拍。
〈戰錘左輪〉壹野上次就見識過威力了，〈白色魔蛇〉倒是頭一次看見。纖細的劍鞘與劍柄，全都一如其名呈現白色，也都帶有蛇的雕飾。
「我倒不覺得只有那樣。」
實際上，剛剛那裡頭的確摻雜了些不同的歡呼。
接著，競技場的轉播席位置，來了個負責主持的冒險者。
歡呼聲漸趨緩和。
「呃～接下來請各位參賽者沿著競技場外圍排開，每個人相隔七到八公尺。」
於是，場上的冒險者各自來到外圍就定位。
壹野跟雅羅斯卡，兩人正好成了鄰居。
「等一下她肯定會馬上殺過來吧……」
嘆氣之餘，壹野將愛劍〈一方之刃〉拔出，接著集中精神，好讓自己面對任何攻勢都能冷靜應付。
「相信大家都知道，這場比賽採取混戰模式，只有活下來的兩人才能參加淘汰賽。要是有人主動投降──」
主持人的說明依舊持續，但也很快就結束了。
接著──
「預賽，開始！」
主持人一宣布完，戰火也正式點燃。
同個瞬間──
身旁不遠處的雅羅斯卡舉起〈戰錘左輪〉鎗口對準壹野。
「這麼快就沖著我來！？」
子彈隨鎗響射出。
壹野對準子彈揮出〈一方之刃〉。蒼藍的軌跡於是抗拒子彈，消除了攻擊判定。這是一記抵消。
「他剛剛抵消了子彈嗎……？」「不可能吧？怎麼辦到的……」「只、只是碰巧吧？」
眼前事態不只是四周參賽者，連觀眾都驚訝得倒抽了口氣。
「呵，看來這點雕蟲小技還是不管用嗎！」
說話的同時，〈戰錘左輪〉的彈膛繼續旋轉，又是開了五鎗。射出的五發子彈，每發速度都不一樣。
那是雅羅斯卡的技能〈彈速調節〉，能夠改變子彈速度。
「既然隔了這麼遠的距離……」
計算完子彈的速度以及彈著座標，以劍朝之一揮。那是一記橫砍，以及斜向回劈的袈裟斬。
這次子彈並沒有被抵消，而是全部搭上刃背，改變了飛行路徑。
化勁。
方向偏移的子彈，朝四周的冒險者飛去。挨了子彈的冒險者們HP瞬間大扣，甚至有人直接喪失戰鬥能力。
一見證此景，冒險者們全都愣得動彈不得，觀眾也紛紛露出不可置信的表情。
「我、我以前聽說過，有個等級1的〈初心者〉……能夠隨心所欲地打出爆擊跟抵消。記得他的別名叫做〈究極初心者〉……！」
喧囂在周遭蔓延開來，讓壹野受夠了似地嘆了一聲。
「看來你也是個大紅人嘛！壹野！」
「跟你比還差得多了。」
裝彈完畢的雅羅斯卡，依然保持距離繼續開火。
照理說上次交手後她應該就有深切體悟，知道子彈對壹野不管用，但就是遲遲不肯拔劍。
她射出的子彈全都被化勁給架開，偏折到其他冒險者身上。
見壹野身旁如此危險，再也沒有冒險者敢接近他。
「既然這樣，先擺平雅羅斯卡！」「呃，喔，也好！」
於是，冒險者的矛頭紛紛指向危險度更高的雅羅斯卡。
對壹野開鎗開得渾然忘我的雅羅斯卡，這下被迫與複數冒險者交手。
「嘖……！」
這逼得雅羅斯卡不得不切換意識，視線環顧四周。
冒險者將雅羅斯卡團團包圍，於視野中消失，壹野這才鬆了口氣，沒想到緊接著──
鏗──一聲尖響傳開。看似龍捲風的存在以雅羅斯卡為中心，將四周的冒險者吹到九霄雲外。
不，其實那的確是龍捲風。發著白光的美麗龍捲風。
被吹走的冒險者們身受切割撕裂，HP驟降，失去了戰鬥能力。
白色龍捲風隨後逐漸沉靜，匯集到雅羅斯卡的手上，最後還原成劍身。
「唉～絕招還是曝光了。我根本不想這麼早動用它的……」
雅羅斯卡恨恨地念了句，臉上滿是浮躁之情。
「……那是變形武器？」
「跟那不太一樣。」
而定睛一瞧，還原的劍身竟然微微蠢動著。
「只要把〈奧利哈鋼〉、〈秘銀〉、〈玉鋼〉等各種材料以特定比例混合，就能造出可隨持有者意念改變形狀的金屬。它跟《始源武裝》的〈無形鋼安墨非斯〉不同之處在於，成品沒有固定的外觀。換個通俗點的說法，也就是所謂的液態金屬了。」
接著，雅羅斯卡舉起〈白色魔蛇〉，左手則是〈戰錘左輪〉。
「來吧，第2回合開始了！」
子彈紛紛襲向壹野，而又被他抵消。
「我知道子彈對你不管用！但是接下來這招呢！」
白劍朝壹野方向伸長。
但，那劍刃瞄準的並不是壹野的身軀，甚至變形成包圍壹野的形狀。
就在快被包圍時，壹野躲開了劍刃。
接下來，更多的子彈射向壹野。這次的射線全都對準壹野的身軀。
壹野試圖抵消子彈，卻被〈白色魔蛇〉的劍身阻擋而無法自在施展。要是輕舉妄動，身軀碰到劍身，一次就能讓壹野失去戰鬥能力。
除此之外，〈白色魔蛇〉的白色劍身自由自在地延伸，緊盯著壹野的身軀。壹野勉強躲開，使用抵消來化解雅羅斯卡的攻擊。
「延伸吧！〈白色魔蛇〉！」
〈白色魔蛇〉摧殘四周的參賽者，同時對逃跑的壹野窮追不捨。
但緊接著，壹野停下腳步。
伸長的劍身完全堵住了他的去路。壹野已身陷〈白色魔蛇〉編織成的白色牢籠。
「這下你就無處可躲了！有本事就逃逃看吧！」
明明身處極度不利的情況，壹野卻面露疲態並嘆了一聲。
白色牢籠的範圍愈縮愈小，眼看就要壓到壹野身上──
「比賽結束！勝者是雅羅斯卡與壹野！」
戰鬥結束了。
場上的冒險者，只剩下雅羅斯卡和壹野兩人。
而這次預賽每場篩選出兩名晉級者，因此勝負已經分曉。
「啥～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！？」
雅羅斯卡似乎無法接受這結果，扯開喉嚨咆哮一聲。
「……不然我怎麼可能會乖乖停下。」
「該死！原來你早就算計好了！」
「沒辦法，剛好看到最後一名參賽者出局。」
「真是個卑鄙小人！」
「哪裡卑鄙了。總之快把這危險的東西收回去吧。」
被壹野這麼一說，雅羅斯卡只好不情不願地收回伸長的劍身，隨後納入劍鞘。
「真是……虎頭蛇尾也該有個限度。」
「……反正接下來還有大會，到時再全力發揮不是更好嗎？」
「好吧，這麼說也是。到時沒人攪局，打起來才盡興！」
結果壹野一句話輕鬆挽回了雅羅斯卡的心情。她這個人就是如此單純。
「在對上我之前，你可別半路出局了。」
「是是是，我會盡力而為的。」
如此這般，壹野和雅羅斯卡成了分組A的晉級者。
其他預賽會場的比賽同樣如火如荼進行著，比賽結果也化為快報，公告在壹野的會場裡。
C組由咲良順利晉級。
D組的贏家是紫苑跟友梨。
H組則是只列出埃里澤的名字。
「為什麼那區只有埃里澤啊？不是說會選出兩人嗎？」「聽說他秒殺了所有參賽者。」「說晚點還得從落敗的參賽者里再挑出一人。」
同樣看著快報的其他參賽者，傳來這樣的對話內容。
「……真是夠離譜了。」
「就是說呀。」
同意聲回應了壹野。
轉頭一瞧，身穿祭司法衣的花憐不知何時已經來到身旁。
「……你是哪時冒出來的？」
「前不久才到的。其實花憐也參加了比賽，只是在E組打輸了。」
「為什麼連你也參加了？對了，快把《記憶碎片》還給我。」
「會參加只是心血來潮。《記憶碎片》的話沒辦法還給您，因為那是花憐的東西。壹野先生您才該還給花憐吧？」
「……真受不了你。」
壹野一臉無奈地垂下肩膀。
「接下來你可別又搞丟了。」
「壹野先生您也不要弄丟喔。」
花憐誇張地笑了起來，這模樣看起來跟她實在不搭。
隨後，花憐看著壹野的道具囊並納悶地歪起腦袋。
「倒是壹野先生，花憐不知為何有點好奇，您是不是有帶什麼奇怪的道具呀？」
「奇怪的道具是指？」
「嗯……說不太上來，譬如飾品之類的吧。」
壹野詫異了起來，花憐則是鼻子湊到道具囊邊嗅了又嗅。
「別擺出這種有礙觀瞻的動作。你說飾品的話，也就只有這一個吧。」
壹野掏出的，是一隻貓咪的小髮夾。
「……咦？這東西……」
但兩人談到一半，觀賽等候快報的人群又發出歡呼。
E組的晉級者欄出現了希爾特露特的名字，另一個人則是京。「真不愧是〈九大榜眾〉」還聽得到這樣的感想。
而花憐至此似乎對飾品失去興致而沒再理會，壹野也將它收回道具囊里。
「希爾特會長也贏了嗎？而且那個京……」
「不知道是不是那個京耶。」
花憐一說完──
「沒錯，就是我。」
壹野轉身一瞧，板著一張臉的京就在面前，希爾特也在一旁。看來兩名E組的贏家比賽一結束就趕來這裡。
「想不到京你還真厲害啊，竟然晉級了。」
「只是運氣好罷了，畢竟那些對手大部分都是希爾特會長打倒了。倒是話說回來……」
帶著那一看就曉得頗有怨氣的一張臉，京狠瞪著壹野並接著說了：
「都已經有了我打的〈一方之刃〉，竟然還參賽想拿《始源武裝》，請問你這是什麼意思？」
「呃，沒有啦……我的目的並不是為了《始源武裝》。」
「喔？所以你是為了測試身手才參加的嗎？但你不是一直都對最強的稱號不感興趣嗎？」
「嗚……」
壹野沒辦法透露有關〈八咫烏〉的事，一時詞窮。
「好了好了，京。壹野有他自己的打算，我們何不姑且相信他呢？」
結果希爾特一臉體貼地幫他解圍。雖然那表情底下的盤算肯定不單純，但壹野還是
很感謝她。
「希爾特會長……」
「畢竟看他應該是有什麼情非得已的苦衷，人也不見得凡事都得說實話不可。」
「……壹野。」
隨後，京面向壹野。
「看在希爾特會長的份上我就不過問了，但你總有一天一定要給我一個合理的交代。」
留下這句話，京帶著依舊氣沖沖的步伐離開了。
「唉唉……謝了，希爾特會長。」
「嗯呵呵，看來這下又賺了幾筆人情債是嗎？」
「我說啊……」
「開個玩笑罷了。這點小事我是不會要人回報的。」
隨後，比先前都更洪亮的歡呼響起。
「十六強名單出爐了！」「淘汰賽分組明天才會公布。」「真迫不及待啊！」
接著，希爾特轉身背對會場。
「好，看來今天就到此為止了。那麼壹野，我們明天見。我很期待與你一戰。」
「要是可以的話，我實在不想碰上你……」
「嗯呵呵呵。」
於是帶著傲然笑聲，她也離開了。
「唉呀，反正要是一路過關，你們早晚都會對上的嘛。」
一旁的花憐竊笑著，看起來頗樂在其中。
「你還真開心啊。」
「我明天會在最好的位子觀戰，請您好好加油吧！」
話一說完，花憐也離開了，換成紫苑進入。
「嗨，恭喜你了，紫苑。」
「壹野你也是。剛剛真是好身手。」
「因為跟我一起晉級的人把其他對手都擺平了，打起來特別輕鬆。」
「你還真謙虛啊。」
紫苑傻眼似地嘀咕了聲，讓壹野想起某件在意的事並提問：
「對了，話說紫苑你這次怎麼會參加比武大會？」
關於這點，壹野實在有點納悶。她已經擁有〈冰霜魔劍〉，這次的優勝獎品雖然珍貴，但對她應該沒什麼必要性。
除此之外，紫苑也跟壹野一樣，對最強以及稱號之類的事毫無興趣。
基於以上兩點，壹野想不透她參賽的原因。一聽說壹野參賽便跟著報名，這實在不像是紫苑的作風。
「若要這麼問，壹野你不也一樣嗎？」
「……說來話長啦。」
「呵呵，這樣啊？那麼……」
言語到此中斷，紫苑仰頭望天。
「我算是……來見證可能性的吧。」
接著，她輕聲這麼說了。
◇ ◇ ◇
隔天一下了課，壹野等人馬上回家登入。
一前往格雷斯登的競技場，淘汰賽的分組名單已經公布在巨大看板上，觀眾們正熱烈討論。
那份名單里除了壹野，櫻、友梨、紫苑等人也在。
「淘汰賽分組已經透過抽籤決定。所有參賽者接下來，可以使用位於競技場地下的訓練設施。」
壹野等人聽取說明，看著淘汰賽分組名單。
晉級的十六名參賽者，被隨機分發到八個分組裡。
而當中最受矚目的分組──
「是〈九大榜眾〉對決啊，這場應該會很激烈。」「雅羅斯卡贏定了吧，那個〈白色魔蛇〉太犯規了。」「希爾特才會贏吧，她的高深莫測可不是開玩笑的。」
開場的第一局，就是雅羅斯卡對希爾特露特。
由於同為〈九大榜眾〉，兩人也都是老玩家，讓這場比賽備受關注。
「我被排在第三場嗎？要是能夠晉級的話，接下來就得跟雅羅斯卡或者希爾特會長過招了。」
看完自己的分組，壹野轉頭望著櫻，卻見她無言地望著名單。而不只是她，友梨也是一樣目瞪口呆。
「……跟友梨打？」
「……跟櫻打？」
接著，兩人四目相接，互瞪的眼裡火光四射。
第五場比賽，是友梨對櫻。
「原來如此……」
第六場，裡頭有紫苑在。
最後的第八場，京被分配至其中，對手則是〈獅子聖〉埃里澤。
「竟然第一場就遇上埃里澤嗎……」
「只能說你運氣不佳啊。」
「不，我運氣不錯。反正我本來就是沾希爾特會長的光才晉級的。既然被分配到這組，到時就讓我好好領教吧。」
第一場 雅羅斯卡 對 希爾特露特
第二場雷米加 對 霍茲
第三場 壹野 對 加斯頓
第四場 阿爾歇爾 對 尼諾
第五場 友梨 對 櫻
第六場 紫苑 對 帕歇
第七場 古倫 對 克魯森
第八場埃里澤 對 京
面對這樣的分組，觀眾們議論紛紛，莊家則是開啟了賭盤。
根據官方的賠率──
埃里澤 1•3倍
雅羅斯卡4•5倍
希爾特 4•8倍
櫻 13•4倍
其他人的賠率，則是介於40倍到100倍之間。
壹野的賠率是102•7倍，是場上最高的。看來大家都認為，這個等級1的參賽者再怎樣都不會有什麼希望。
此外根據規則，參賽者不能加入賭盤，而未滿十八歲的玩家同樣不得購買。
「嘖，連想押自己都沒辦法。」
這讓雅羅斯卡頗有微辭。
「看來你對自己很有信心。」
「這還用說。」
正式賽明天開始。
為了做好準備，當天大家就這麼各自解散。
「那、那個，壹野，接下來能借我一點時間嗎？」
櫻對壹野如此說道。
這是兩人返回雲雀工房，壹野正準備前往採集材料時發生的事。
「好吧。反正普莉希拉跟亞雷斯也沒連絡，接下來也沒什麼要緊的事。」
「那，能陪我做點特訓嗎？」
「……特訓？」
「我也想學手動操作。」
櫻的眼裡決心堅定，甚至帶有某種近似破釜沉舟的意志。
「我想認真學那種操作。否則靠半自動根本不可能打贏紫苑。」
「呃，可是那場決鬥的問題應該不是出在手動半自動上頭吧……」
壹野姑且先勸她靜下心，但那對眼神依然是炯然有光。
「……好吧，反正你若將它當成另一個選項，也沒什麼不好的。」
「所以，你可以教我嗎？」
「我就教吧，你能不能投入實戰倒就另當別論囉。」
「謝、謝謝你！」
櫻這才鬆了一口氣笑逐顏開。
所謂的行善及時。兩人隨後馬上來到弗瑟利亞的郊外。
「已經切換好了嗎？」
「呃、嗯。」
櫻將操作方式由半自動切換至手動。
「這句話由我來說可能有點班門弄斧，但半自動跟手動在戰鬥以外的場合是沒有差別的，這你應該知道吧？」
「呃、嗯。」
平常的走路、跑步、開門、上樓等動作，全都得靠自己執行。半自動跟手動，就只涉及戰鬥方面。
「半自動會執行固定的動作，手動則是由自己決定一切行為。不過我記得櫻你有武術底子，那麼照理說很快就能適應手動操作。」
「真、真的嗎？」
「問題就在於……你有沒有那個氣勢。」
結果櫻肩膀一垂，皺起臉孔。
「請你認真指導我吧。」
「不，我可是說真的。手動操作最大的敵人就是猶豫不決。困惑、恐懼、輕忽……各種情緒都會讓身體遲鈍，而半自動就是將那些猶豫的部分徹底排除後的動作。所以我才說，手動操作最重要的就是氣勢。」
「氣勢……」
「那也可以說是維持平常心的意志力。如果只是要進行攻擊，半自動有時候反而更適合，因為有超過九成的情況下，它能自動打出最理想的攻擊動作。」
「可是……仍有一成以下的狀況用手動攻擊更好吧？」
「是沒錯。然而，像雅羅斯卡那種只針對同個位置攻擊的場合，半自動有可能更好用。畢竟雅羅斯卡之前為了讓子彈互相碰撞，就是應用了半自動攻擊。」
「……不過，要打敗能夠抵消攻擊的紫苑，就只能透過手動模式……而且那還是壹野你教她的，不是嗎？」
櫻鬧彆扭似地說了，似乎
很不滿壹野傳授手動操作的精髓給紫苑。
「那已經是好久以前的事了。再說她的手動操作跟抵消都還不夠精準，要找的話還是有破綻的。」
「但就因為這樣，我還是希望能學會手動操作！」
她語氣堅決，眼裡充滿烈火般的激昂情緒。
「……好啦。反正我以前就答應過要教你了。」
壹野離開櫻的身邊，豎起劍擺出應戰架式。
「櫻，拔劍吧。」
「呃、嗯。」
於是櫻也拔出〈風精劍捷飛嵐瑟斯〉。
「我這個人實在不懂怎麼教學，所以接下來用實戰方式進行。」
接著，兩人開始過招。
櫻在過程里近乎貪婪地，不斷吸收壹野的技術。
不知道是不是因為有武術底子，沒多久她就學會了手動操作。四個小時過去，她的攻擊已經犀利到連壹野都捏把冷汗的地步。
「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「氣勢十足是不錯，但要是不能靠這氣勢掩飾攻擊的位置，那麼喊了也沒什麼用。」
壹野抵消櫻的攻擊，在她脖子上打出爆擊。
「還沒完呢！」
但櫻的攻擊已經超越了半自動，打出完美一擊的次數愈來愈多。
「〈風精劍捷飛嵐瑟斯〉！」
櫻施展了六連擊技能。
綠色軌跡朝壹野而去，但全都被抵消了。
「技能攻擊的動作全都是固定的，只要看過一次就能應付。你以後如果要用，就要挑對方絕對無法防禦的時候用。」
「是！」
櫻的進步速度，讓身為導師的壹野也相當樂在其中。
櫻就像是吸水的海綿般，動作愈來愈洗鍊，也像是磨利的快刀，到了近乎危險的地步。
然而──
「哈啊！」
那貪婪的學習欲里，顯然帶有某種焦慮。
平時那樂在其中的笑容，如今早已不復見。
「你放輕鬆點吧。」
「我沒事的！」
壹野基於擔心而提醒，但櫻顯然並不領情。
接著，壹野輕嘆一聲並收劍入鞘。
「結束了嗎？」
咲良意猶未盡地念了句，表情充斥著不滿，似乎希望他能再多傳授些什麼。
「畢竟基本功跟抵消的方法都教完了，接下來的你一個人也能自修。我已經累了，就到此為止吧。」
「在這世界裡又不會疲勞。」
「精神上的疲勞還是有的。」
頗有微辭的櫻隨後背向壹野，環視四周。
接著，她鎖定了附近的某一頭怪物。
「我看你也休息一下吧？不必一天之內學完。」
「不行，我的時間不多了。何況我也還沒徹底發揮〈捷飛嵐瑟斯〉的力量。在得到劍的認可前，我得再多加把勁……」
櫻的細語聲融入半空中，人則是朝怪物直奔而去。
「……你是有實力的，比紫苑還要強。」
但之前那場敗仗令她懊惱至今，把她的優點也抹煞了。
因為輸了，所以想變強。
這樣的心態，壹野當然能夠體會。
但此刻的櫻，看起來一點都不享受遊戲。
而就是這點，令壹野不禁耿耿於懷。
當天一登入，壹野便手交抱在桌上發愁著。
「………」
包特羅只給了他髮夾，卻不肯透露更進一步的線索，緊閉的雙唇就像是在說「其餘線索等拿下比武大會冠軍後才有得談」。
當時的他氣憤到恨不得大鬧一場，但這樣並沒有任何好處。
既然如此，接下來能做的就只有假裝聽話，設法摸清〈八咫烏〉的底細。壹野靠著僅存的一點理性，設法將情緒波動壓抑下來。
「真是難得，想不到壹野先生您竟然會參加比武大會這種活動。」
雲雀兩手端著木托盤，一臉新鮮地看著壹野。
「是啊……畢竟這次獎品還算不差。」
壹野避重就輕地設法打發。而《始源武裝》的確是人人夢寐以求的東西，因此雲雀也對這回答不疑有他。
雖然不該協助〈八咫烏〉，但卻有其利用價值。壹野決定參加比武大會，並打算在這段期間把〈八咫烏〉給摸個透徹。
「雲雀～可以幫我做個道具嗎～」
「來了～我這就過去。」
見客人上門，雲雀於是回到工作檯那兒。
「……你要參加比武大會？」
而櫻這時終於登入，帶著看似有些頹喪的臉前往壹野所在的桌子。
「櫻，你不要緊吧？」
看著坐下來的櫻，壹野憂心忡忡地問。
「咦？什麼不要緊？」
昨天，櫻並沒有登入。
今天她雖然有上學，但整天都是一副心不在焉，被老師點名也反應慢半拍而手忙腳亂，有時還忘了班長的工作，總之就是魂不守舍。
「看你好像有哪裡不太舒服。」
「我、我沒事啦，我精神好得很。倒是你說要參加這次比武大會……」
「喔喔，那跟〈八咫烏〉有點關係。」
壹野跟她說明昨天碰上的事。
結果一聽完原委，櫻緊握起擱在桌上的拳頭。
「原來如此，看來我最好也一起參加。」
「咦？為什麼？」
「因為，如果〈八咫烏〉想要的是《始源武裝》，那我也參加的話好歹能當個保險。假設壹野你輸了，那麼至少還有我在，對吧？」
「我不覺得自己會輸就是了……但好吧，就照你的意思做。不過假設對上了，我可不會手下留情。」
「……嗯～其實有機會的話，我也想拿出全力跟你打一場看看。」
說話時的櫻，已經恢復原本的精神狀態，甚至還比平常更興奮些。
壹野不曉得她為何這麼躍躍欲試，但這總比在學校時的發愣樣好多了。
「那麼，我們這就去報名比武大會吧。」
比武大會不接受當天現場報名，除了得事前登記，還要付一筆不算貴但非付不可的報名費。
「那麼，我們出門一趟。」
「好的，請慢走，路上小心馬車。」
壹野和櫻在雲雀的目送下，跟平常一樣離開雲雀工房。
但門一打開，便有一道人影伸進屋內。
「咦？」
而在眼前的，是彷佛已久候多時的兩位少女。
「壹野～！」
其中一人是櫻也認識的友梨。她穿著長袍，拿著橡樹手杖，一看就是巫師裝扮。嬌小的身軀今天也一樣忙碌地活動著。
但除了她，還有另一個櫻不認識的人。
「好久不見了，壹野。」
紫苑色的長髮束成馬尾。她長著一張漂亮臉蛋，是個只要路過都會忍不住多看幾眼的美女，身材端正，而閃耀著白銀光彩的一身秘銀裝備，讓她展現出某種神聖氣質。
她身高比櫻還要高，乍看幾乎跟模特兒沒有兩樣。〈星界變革者〉里的角色創建雖然能設定外觀與聲音，但她身上散發的優雅氣質，是無法以設計兩個字來解釋的。
「友梨跟紫苑嗎？友梨也就罷了，紫苑還真是好久不見。公會那頭不忙嗎？」
「最近稍微有點空，所以才抽空跑來探望你啊。真高興看到你這麼有精神。我已經聽友梨說過，你守護了這個城鎮，還解決了黑騎士那件事，似乎到處大顯身手了。」
「聽一個離開公會的冒險者的故事應該很無聊吧，真是難為你了。」
「怎麼會呢。」
原來，紫苑是壹野曾待過的公會〈死亡收割者〉的成員之一。
她的職業跟櫻一樣是〈劍騎士〉，使用的是名叫〈冰霜魔劍〉的武器，是〈死亡收割者〉的主力攻擊手，有個〈冰蜘蛛〉的綽號。
她同時也是壹野的前搭檔。
「特地跑來看我這張臉，對你根本毫無幫助不是嗎？」
「是嗎？其實我還挺喜歡壹野你這張臉的。」
「……你老是愛開人這種玩笑。」
紫苑優雅地笑了。
兩人的互動，全被一旁的櫻看在眼裡。她不知道是不是沉醉於那美貌，看起來有些呆愣。
「這位是？」
紫苑接著將視線俐落地轉往櫻。
「喔喔，她叫做櫻，由於一些緣故，目前是我的幫手。」
「唉呀，原來是這樣嗎？」
部分情感像是從紫苑的表情里消失，只剩冰冷的眼眸重回櫻的身上。
櫻也面向紫苑。
「幸會，我是櫻。」
「我叫紫苑。幸會。請問您跟壹野的關係是？」
「咦？咦咦？呃，這個，應該說是戰友吧。」
櫻的回答，讓紫苑益發不悅。
壹野看不到紫苑的臉，因此並未察覺有異，唯獨友梨發現情況不對，露出大事不妙的尷尬表情。
「所以，壹野你們接下來要上哪兒去呢？」
紫苑消去先前的表情，優雅的笑臉面向壹野。看來她並不想讓壹野察覺自己隱藏的另一種情感。
「喔喔，我們打算去格雷斯登。這次我要參加比武大會。」
「參加比武大會？」
壹野的話，讓紫苑不禁圓睜著一雙眼。
但那與其說是驚訝，其實更像是感興趣。
「這可真是難得，還以為壹野你向來對這種事沒興趣呢……聽友梨說，你之前也在尋找《始源武裝》是嗎？」
「是啊，這就說來話長了。所以不好意思，我們先出發了。」
說完，壹野跟櫻準備離去。
「……既然這麼有意思，不如我也一起共襄盛舉好了。」
「看起來好像挺好玩的，那我也要！」
「啥？」
紫苑跟友梨異口同聲決定加入。
「等等，你們幹嘛呀。」
她們過去根本不曾參與過比武大會，如今卻突然說要跟，讓壹野不禁傻眼。
「畢竟壹野你都說要參加了，我當然也有興趣。何況……我也好久沒跟壹野你較量了。」
「跟你打實在很累，可以的話我不太想啊……」
「身為受指導的人，總是得讓師父看看我的成長。」
壹野過去曾經教導過紫苑有關戰鬥的竅門，雖然內容都沒有什麼大不了，但一想到她全都充分吸收為自己的技藝，甚至演化為自成一派，讓壹野不禁有所感慨。
「還是說，你對我跟友梨報名很有意見呢？」
「不是啦……好吧，隨你們的便吧。反正活動並沒有設限，我也沒權力阻止你們參加。」
「呵呵，真迫不及待。倒是壹野，你最近過得如何？」
「這問題是要我怎麼回答。」
「他還是老樣子啦，一樣是那麼不解風情，不過戰鬥起來倒也一樣俐落就是了。」
「唉呀，真的嗎？」
壹野、友梨、紫苑三個公會老朋友聊開。大概是因為久未謀面，讓壹野跟紫苑話匣子停不下來。
身在這群人當中，櫻雖然不太自在，也只能默默跟著。
「你有聽說嗎？〈獅子聖〉埃里澤這陣子好像銷聲匿跡了。」
紫苑提了個這樣的話題。但壹野似乎不太感興趣，只隨口回了句。
「你還是老樣子愛聊八卦啊……沒現身不就只是因為沒登入嗎？」
「不，聽說是有登入紀錄的，就只是不願現身在人群面前。」
「是喔……不過隨便了，那不關我的事。」
「咦？也許〈獅子聖〉到時會參加比武大會喔？」
「有這種可能嗎……不過也難說，畢竟這次的獎品這麼豪華。」
「最弱（等級1）對上等級70（最強）。我對這樣的對決更有興趣。」
「別說笑了。到時〈獅子聖〉就交給你打倒了。」
「唉，這對等級50出頭的我來說，實在是難以承受的負荷啊。」
溫婉的嗓音發出輕笑。
「倒是，最近〈星界變革者〉的火藥味真是愈來愈重了。聽說之前彼斯特雷的PK禁區設定被人解除過。」
「連你也聽說了嗎？」
「畢竟對小規模公會來說，情報比什麼都重要嘛。我們還拜託亞雷斯，從各方面弄到許多消息，甚至還有五大公會之間的情報。」
「有什麼值得注意的嗎？」
「聽說〈八咫烏〉跟魔法公會〈真知旨意教〉以及騎士公會〈玫瑰騎士團〉，舉辦過非正式的面談，還聽說聖賢公會〈福音詠團〉跟鍛冶公會〈天津真浦〉的會長搭上線。其他的雖然跟五大公會無關，不過〈商業革命〉奧托跟〈農業主宰〉尤利亞最近好像打算成立什麼經濟組織……」
「真虧你們有辦法打聽到這麼多風聲啊。」
「畢竟要是五大公會或者〈九大榜眾〉有動作，那可是會影響全世界的，關於這方面的情報搜集當然少不得，否則要是錯過機會，公會就會落後其他人。這點壹野你也懂的不是嗎？」
聊著聊著，壹野等人來到傳送裝置。
五大城鎮格雷斯登，以不折不扣的中世紀歐洲風格街景著稱，到處都蓋了競技場，城裡也不時發生決鬥，聽得到圍觀群眾的叫囂。
在這個戰士國度，只有強者能生存。
這，就是格雷斯登的獨特風潮。
「那麼，報名地點應該是那個最大的競技場吧。我們趕緊出發。」
搭上傳送裝置前來的壹野等人，前往從原地也看得到的，最大的那個競技場。
過了不久，一行人來到競技場。
一張張石桌，以及約十名看似治理城鎮的〈玫瑰騎士團〉公會成員冒險者正擔任櫃檯人員，消化著大排長龍的報名者。
壹野等人一一被分發到每條人龍的最末尾排隊，但四人由右到左分發，剛好被分配到最左側完時只剩下櫻，結果只有櫻兜了一圈，回到最右側的末尾排隊。
「哎呀呀，再見囉～」
友梨幸災樂禍地酸了一句，等著櫻接下來的回嘴，結果卻什麼回應也沒等到，讓她不禁錯愕了一下。
「……壹野，櫻她怎麼了嗎？」
「我也不清楚。」
友梨大概是基於操心而問了壹野，但壹野當然也不曉得原因。
壹野其實也有點擔心櫻，但由於報名隊伍漸漸消化，因此也沒過去打擾她，心想等報名結束後再問也不遲。
等著等著，終於輪到壹野。他在收到的羊皮紙依序寫上姓名、〈職業〉、使用的武器種類、攜帶道具、等級等資訊。
此時，身旁傳來鄙俗的訕笑。
「哇！這小子才等級1耶！噫呀哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
這一聲成為發端，讓周遭也跟著起鬨。
「喂喂喂，初心者小弟弟，你還是省省吧！」「大家說這次的參加標準大約是40級以上，你不知道嗎？」「你等級1也想參加，是在開什麼玩笑啊！」「呀哈哈哈哈哈哈！」
但壹野並不理睬四周那毫無教養的笑聲，不耐煩地交出報名文件。
「請、請問……你真的要報名？」
「對，麻煩你了。」
壹野跟負責受理的冒險者表示要報名，準備完成手續時，圍觀者又進一步糾纏而來。
「喂喂喂，我們可是一片好心耶？乖乖聽話，別報名了。」「最近哪來這麼多魯莽的冒險者。」「與其說魯莽，根本是白痴吧。怎麼可以這麼不要臉。」「喂，就說了這樣給人添麻煩，別報名了沒聽到嗎？」「報名表拿回來吧，你只是在浪費時間。」
周遭冒險者的其中一人伸出手，打算從負責受理的人手裡搶走羊皮紙。
緊接著──
「不要臉的人是你才對吧。」
結果那隻手被黑光閃耀的劍刺中，整隻手都被冰封。
被刺中的冒險者HP瞬間驟降。原來這裡不只競技場，連附近也是允許PK的區域。
「你……你幹什麼啊！」
「在教導無禮之徒什麼叫做禮貌。」
劍一抽回，柳眉倒豎的紫苑就在那一頭。此刻的她，直至先前的氣質蕩然無存，全身瀰漫著像是鬥氣般逼人的氛圍。
蓄勢待發的模樣，顯然準備要跟四周的人來硬的。
「誰敢污辱我最好的夥伴，我就要用這把劍痛扁他，碎屍萬段。你們這些消遣人的傢伙，我全都記住長相了，接下來統統給我受死吧。」
紫苑說完，手握的劍橫向一揮。
周遭冒險者團團圍住了紫苑，而壹野也在她身旁不遠處。
「我說你啊……幹嘛把事情搞得這麼複雜。」
「壹野被人瞧不起，這拿來當開打藉口已經夠充分了。」
她在壹野還沒退出公會時就是這樣了。平常看起來溫柔婉約，但只要誰敢瞧不起壹野，她馬上跟對方翻臉。
見紫苑依然是老樣子，壹野不禁一聲長嘆。
而不知道是不是這樣滿不在乎的態度惹火了旁人──
「好樣的！那我就把你們打到再也爬不起來！」
先前嘲笑壹野的冒險者們紛紛拔出兵刃，對壹野與紫苑投以敵意的眼神。就算不看情緒特效也能曉得，他們每個都抓狂了。
「壹野，他們要來了。」
「等等，這都是你惹出來的吧！！我本來可是打算息事寧人的啊！」
但冒險者們並沒理會兩人，對著壹野與紫苑一擁而上。
「管你們誰是誰！都給我納命來！」
壹野跟紫苑背貼著背，兩人的氣息像是完美對上，動作一致而同步。
「死吧！」
斧頭朝紫苑的腦袋揮落。
黑劍對準這記攻擊一揮，斧頭的判定在命中紫苑前先打中她的劍，攻擊也因此被抵消。
「什麼！？」
而趁敵人驚訝之際，劍刺向對方身體。
被刺中的位置化為冰雕，冒險者也因此動彈不得。
才剛凍結的冒險者，緊接著面臨紫苑毫不留情的斬擊，HP轉眼間就歸零。
「我不會客氣的。」
病態的笑容，卻給她帶來某種飛揚的神采。
面對這樣的紫苑，接下來輪到兩名冒險者一涌而上。這兩人都以長槍為武器。
紫苑以劍招架了其中一人的攻勢，對另一人倒是不理不睬。
這並非她忽略了。而是因為，她深信不疑。
「哼！」
她知道，壹野一定會幫她抵消另一頭的攻擊。
紫苑跟壹野各忙各的，以抵消癱瘓對手一切攻擊。隨後，紫苑進一步以〈冰霜魔劍〉揮向兩名對手，等蛛絲般的冰柱逮住了他們，再進一步施以斬擊。
這種招式，或許就是眾人稱她為〈冰蜘蛛〉的原因了。雖然她本人並不喜歡這樣的綽號。
看著紫苑的身手，壹野流露的是欽佩之色。
「你是不是又進步了？」
「所以我之前不就說了，要讓你好好見識我的成長嗎？」
看來紫苑的實力不只來自等級，玩家本身的技巧也大增了。
「臭、臭小子！區區的等級1少囂張了！」
幾名對手大概是看紫苑不好惹，轉而集中攻擊壹野。
劍、槍、斧、弓箭──各種武器從四面八方而來。
壹野瞬間掌握了各武器的來向，評估完畢並舉劍一揮，軌道於是跟對手的攻擊判定重疊，抵消癱瘓了那一切。
「什麼！？」「怎麼可能！！」「竟然被抵消了……！」「一次抵消全部……簡直見鬼了！」
「你們這樣不經思考地同時攻擊，抵消起來也輕鬆多了。」
壹野趁對手分神之際潛入其面前，劍對準脖子由下往上一撈，打出爆擊傷害，而緊接著的一記橫劈，又給了其他對手一記痛擊。
壹野行雲流水地揮劍，一一給對手造成傷害。包圍的敵人正確實地減少當中。
「看來壹野你也沒有生疏嘛。」
「是啊，我不覺得自己有哪裡退步。」
直到現在，兩人都還沒挨任何攻擊。絕對的身手落差，讓周遭冒險者紛紛怯步與折服。
「不、不會吧……！？」「喂，他才等級1耶！」「我、我到底看了什麼！」
不管壹野還是紫苑，兩人都彼此配合得天衣無縫。紫苑攻擊時壹野就轉為掩護，而輪到壹野攻擊時，紫苑則在旁支援。
在〈死亡收割者〉培養出的
默契，在此發揮得淋漓盡致。壹野離開公會至今才不過三個月，還不到手腕生疏的時候。
「這、這小子太離譜了！」「這樣才等級1，是在開什麼玩笑！」「打得贏才有鬼！」
找碴的人們，一個接一個逃之夭夭。
「我說過你們一個都別想逃──」
紫苑帶著猙獰的笑意，並不打算放過他們。
「喂，夠了。再追下去沒有意義……不對，其實一開始便沒意義了。」
正要追去的她，被壹野攔了下來，她只好無奈地嘆了聲氣，回到平常那優雅的表情。
「真是的，格雷斯登的戰士竟然這麼沒骨氣。」
「大家都怕被你冰封吧。我覺得這跟骨氣無關就是了。」
「這麼說太過分了！這也是戰術的一種嘛！」
戰鬥告一段落，紫苑跟壹野收劍入鞘。
「那麼接下來繼續接受報名，請所有人重新排好隊。」
人牆散去，比武大會的報名再次開始，冒險者排回重新串起的人龍。瞬間還原的氛圍就像是在說「決鬥在這裡也是日常的一部分」。
而身在遠處的櫻，此刻悵然而立。
「………」
什麼話也說不出來。
她不小心見識到了。
雖然隔著人牆，但她還是看得見，壹野跟紫苑那宛如真正搭檔的一舉一動。
那並不是壹野下達的指示，而是紫苑自然而然配合壹野的動作。
──若換成自己，不可能像她一樣。
──若換成自己，絕對是效法不來的。
──所謂的戰友，也許指的是像她那樣的人才對。
諸如此類的話相繼浮現，一點一點蠶食著櫻的心。
亂戰的激昂早已降溫，唯獨壹野依舊是眾人的矚目焦點。
不少冒險者視線頻頻往壹野那兒瞄去。看來等級1在〈星界變革者〉里，就是如此特異的存在。
若是在平常，玩家只要花上五分鐘就能升上等級2，因此像他這樣的等級，鮮少出現在城鎮裡。
「唉唉……真是無端受累啊。這個城鎮還真夠離譜。」
「結果壹野你就這麼毫髮無傷擺平他們。離譜的其實是你才對吧。」
友梨吐槽時雖然也是一副傻眼樣，但看不到任何愁容。看來她也不曾想過壹野會落敗。
「畢竟紫苑都收拾得差不多了，應付起來省事不少。」
「你們兩人的默契還是一點都沒變耶。早知道我當初職業也選騎士就好了。」
「友梨你說什麼啊。要是少了你的魔法，公會根本不能運作啊。」
而紫苑並沒理睬兩人的對話，眼光對著其他方向。此刻她的表情，就跟剛才亂鬥時有幾分相似。
在另一頭的，是神情悵然的櫻。
隨後，紫苑來到這樣的櫻身旁。
「……我說你，到底在發什麼愣？」
「咦……」
「你先前說過，你是壹野的戰友吧？那總該曉得壹野最不擅長的就是以一對多。當然憑剛剛那些人的實力，壹野還不至於應付不來，但你要明白他不是萬能的，還是有可能出意外。」
「……啊。」
「若你自稱是壹野的戰友，那麼就算衝破人牆，也應該立刻趕到壹野身旁。」
接著，紫苑直指著櫻。
「你不配擔任壹野的戰友。」
櫻身體一陣哆嗦。
這句話，正是她此刻最不願聽見的。
紫苑跟壹野天衣無縫的配合──甚至說是共舞也不為過的身姿。那使她不禁體悟到，自己永遠不可能跟他們一樣。
她並不覺得自己實力不如紫苑，但若要求她像剛剛那樣配合壹野行動，一時之間是不可能的。每當遇上緊要關頭，櫻總是只能照壹野的吩咐做。
「喂，你說得太過分了。」
而壹野也發現氣氛不佳，前來阻止兩人。
結果，只見紫苑凌厲的視線轉往壹野身上。
「請你先別插手。壹野，我不曉得你為什麼要離開公會……也許你有苦衷，我也不想再過問，但你把性命交給像她這點程度的人手上，我實在沒有辦法接受。」
「這點程度……櫻她可是〈九大榜眾〉啊。」
「我沒說錯，就是這點程度。不說別的，她才剛當上〈九大榜眾〉不久。我一眼就看得出來，她不是值得你託付生命的人。」
隨後，櫻鼓起勇氣，正眼迎向紫苑並說了：
「你說得沒錯，身為一個搭檔，我可能還有待加強……！但總有一天，我會成為配得上他的好夥伴！」
但紫苑搖搖頭，似乎不接受這說法。
「話就算說得再滿也沒用的。你就是弱，就是不配陪伴壹野。」
「什麼……！」
「這樣說實在不好意思，但如果要自稱壹野的戰友，能請你先建立起應有的心態嗎？在做好準備前，我希望你能離開他的身邊。」
「這、這不可能的！我沒辦法照辦！」
結果，紫苑拔劍而出──黑色的〈冰霜魔劍〉抵著櫻的咽喉。
「既然如此，那我就用決鬥來證明吧。我會讓你瞭解到，自己有幾分斤兩。」
接著，傲然笑意浮現──讓人們稱她為〈冰蜘蛛〉的關鍵因素，既猙獰而又殘暴的笑。
「身為鼎鼎大名的〈九大榜眾〉，你應該不會怯戰吧？」
「……好吧，我就跟你打一場！」
一觸即發的兩人於是前往城鎮外，尋找合適的地點。
「壹野，你不阻止她們嗎……？」
「……阻止不了吧。反正她們打完就會消氣了，搞不好還會激盪出友情也說不定。」
「不可能吧，又不是少年漫畫……」
壹野跟友梨滿臉尷尬，跟在兩人的後頭。
來到四下無人的外牆附近，櫻跟紫苑正面對峙。
「決鬥規則就用標準模式行嗎？到時你可別不服輸，說什麼要是可用道具就不會輸了之類的話。」
「……謝謝你的體貼。但是這樣就行了。」
肉眼看不見的火光四射，兩人拔出兵刃。
櫻駕馭的是《始源武裝》〈風精劍捷飛嵐瑟斯〉。
紫苑運使的是〈冰霜魔劍〉。
擔任見證人的壹野舉起手。
「好吧，不管輸贏如何，誰也怨不得誰。開始！」
接著，手向下一揮。
瞬間，櫻發動快攻。
「〈風精劍捷飛嵐瑟斯〉！！」
她開頭就使出了大技。劍刃綻出的綠色軌跡化為六芒星襲向紫苑。
而見到這一招，紫苑的神情因失望而黯然。
「被動作數據局限住的招式，不算是完美的攻擊。」
紫苑也把劍一揮，對上〈捷飛嵐瑟斯〉的軌跡，精密地操控著劍。
刃與刃彼此衝突，發出尖響的同時，綠色與水色的火花四濺。
「抵消！？」
「這可是壹野的親傳！」
壹野還在公會時，紫苑受過他無數次的指導，例如手動操作、抵消、爆擊……全都來自他的真傳。
「……真是千鈞一髮啊。」
壹野語中摻雜嘆息。實際上，紫苑的抵消相當吃緊。櫻的六連擊有五擊被她抵消，但每一下的時機都十分驚險。
但能做到這種地步，正是拜手動操作所賜。
從半自動操作切換至手動操作的她，熟練度已不可同日而語。
不過當然，這動作跟壹野比起來，仍舊是稍嫌死板。
「你的動作太慢了！」
但相較於她，櫻的動作更遲鈍，跟平常比起來簡直有天壤之別，瞬間反應也慢了好幾拍。
她唯一能稱讚的，就只有一開始使用技能〈捷飛嵐瑟斯〉的那個當下。招式被抵消後，她的動作就變得帶有迷惘。
不只動作，櫻的表情里缺乏霸氣。焦慮、不安、絕望……諸如此類負面情感，紛紛流露於表情之中。
「為、什麼……！」
櫻還是硬擺動身體揮劍攻擊。但攻擊位置早已一目瞭然，輕鬆就被化解。
「凍結吧！〈冰霜魔劍〉！」
攻擊落空的櫻反而受了紫苑的攻擊，被擊中的部位慘遭冰封。櫻死命地掙脫了凝冰，但還是令原本意圖的動作產生誤差。對現在的櫻來說，那樣的誤差是致命的。
紫苑毫不留情的攻擊，慢慢消耗著櫻的HP。
櫻此刻依然是無力招架，整個人陷入紫苑的節奏里，連一半的實力都沒能發揮。
「〈風精劍捷飛嵐
瑟斯〉！！」
當初精彩的劍閃，如今面目全非，就像是自暴自棄的胡亂攻擊。
紫苑這次連抵消都沒用上，躲開了所有的六連擊。
「……太令人失望了。我看就到此為止吧。〈冰霜魔劍〉！」
紫苑靠著手動操作，對準櫻的腳部橫劈，一劍又一劍，每次都令她凍結，腳部被牢牢束縛在地面。
「動、動不了……」
最後，紫苑的〈冰霜魔劍〉抵著櫻的咽喉。
「哼……」
但接著她就像是失去興致般，不屑地把劍抽回。
「雖然當初就覺得你弱，但沒想到竟然弱到這種地步……你真是令人失望。」
說完，紫苑轉身背向櫻，限制行動的冰塊也應聲瓦解。
「我懶得再繼續了。這場比賽勝負如何也無所謂了。」
擺脫冰塊束縛的櫻屈膝跪下，慘白的表情就像是無法相信，自己竟然完全不是她的對手。
「看來〈九大榜眾〉的稱號也愈來愈不值錢了呢。」
受這句話刺激，櫻起身狠瞪著紫苑。
但，紫苑連頭都不回。
「你這種對手，就算贏了你也毫無價值。我不太好意思這樣說，但請你別再出現在壹野的面前。」
櫻啞口無言，一個字都回不了。
她很清楚作為一個搭檔，自己遠不及對方，卻沒想到竟然連單挑也吞敗。
跟壹野的默契不如人，決鬥也一敗塗地。自身價值消失的感覺，正不斷蠶食著她的心。
對自身的懷疑，漸漸占據了櫻的思緒。
『只是覺得，你跟弌還真是不登對～』
現實里紅葉對自己說過的話又再次捅向心房──或者說，其實一直都扎在她的心上。其實就是因為那些話在腦海里揮之不去，才打亂她剛剛的戰鬥節奏。但這些櫻全都渾然無覺。
『你不配擔任壹野的戰友。』
紫苑剛剛說的話令她感到一陣揪心，像毒藥侵蝕著她。
她不禁思考，會不會自己真的不配陪伴壹野。
她向來自認，是壹野不可或缺的戰力。
而要是被一個等級更低的對手打敗，這些也就成了空口白話。
櫻身為壹野戰友的自我價值正迅速萎靡，就像是失去樑柱的高樓般搖搖欲墜。
她試著尋找比紫苑更出色的優點，但很快就體悟到這只是慘澹的自我安慰。而這念頭又進一步折騰著櫻。
「嗚、啊……」
喪氣的呻吟脫口而出。
什麼話都說不了，也沒有發言的資格。
目前的她唯一能做的──
「嗚、啊啊、啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──────！」
就是逃跑。
她不甘心。
心靈上的煎熬，就像是要把身體都撕裂了。
她向來當仁不讓，認為能伴壹野左右的只有自己。
但，對上壹野的前搭檔，她輸得乾淨徹底。
在〈星界變革者〉里，櫻只打輸過兩次。
跟壹野的那一次，她輸得糊裡糊塗。
跟馬修的那一次，則是因為對方在禁用魔法的決鬥場上使用了魔法。
這兩次落敗，她都能勉強幫自己找到藉口：對方強得超凡，對方使用卑鄙手段。
但這次的落敗讓她嘗受到的，是對自己前所未有的失望。
紫苑的實力說起來，就像是更勝一籌的櫻。而這也同樣為那份失望火上加油。
兩人的職業都是〈劍騎士〉。
櫻的等級比對方高。
武器方面，櫻拿的是《始源武裝》這世上獨一無二的武器。
『勝率早已證明，等級就算只差1級，高等的那一方都能占有優勢。』
在這樣的世界裡，她卻三兩下就輸了。
就因為在現實里不曾輸過，來到這個世界的她，貨真價實的落敗感一點一滴沉積在心中。
『只是覺得，你跟弌還真是不登對～』
『你不配擔任壹野的戰友。』
現實里與遊戲裡的批評在腦海里穿梭，帶來一次又一次的心痛。
「嗚……」
眼淚流了下來。
這是由於〈星界轉換器〉的作用，自然而然流下的淚。她現在只覺得，這種時候就別這麼逼真了。
「總算找到你了。」
人影遮到櫻的身上，讓她倏然抬起頭。
而在眼前的，是前不久才見證自己出盡洋相的壹野。
「你、你怎麼會……」
「還需要問嗎？當然是追上來的。你速度快到害我以為自己要跟丟了。好吧，其實我的確跟丟了，還好現在又找回來了。」
「可、可是……我……」
又準備垂下去的臉被壹野伸指一抵，反作用力讓櫻抬起頭來。
「我不知道你在想什麼，但才輸了一場有什麼好哭的啊。」
「可是……」
「更何況，你剛剛連動作都不流暢，那樣哪可能打得贏紫苑。」
「………」
這點櫻當然也明白，甚至心知肚明。
「我……不配跟壹野搭檔……」
「等等，為何突然說什麼配不配的？」
「我、我再也幫不上壹野你的忙了──」
「別胡說八道了。」
櫻的話被硬生生打斷。
「我並不是用有沒有用或是配不配這種眼光來看你，而是包括其他考量。在某些更關鍵的時刻，你是我不可或缺的存在啊。」
「咦……」
聽了這句話，櫻怔怔望著壹野。
「我以前也打輸過，能體會那種懊惱。可是怎麼說呢……這樣消沉下去總不是辦法。人應該要樂觀一點，特別是像你這樣的人。」
「壹野……」
這些安慰話實在是很不中聽。
可是對平常根本沒安慰過女生的壹野來說，這已經是竭盡所能的鼓勵──以及不能再坦白的真心話。
「呃、嗯……對不起。」
光是聽到壹野的聲音，就讓櫻的心靈得到安撫。
以為自己不再被需要的走投無路感，就因為一句『你是我不可或缺的存在』，便如陽光下的霧般逐漸散去。
「我……絕對不會認輸……！」
現在的櫻，眼裡燃起嶄新鬥志，若是在現實世界裡，緊握拳頭的力道可能早就讓她破皮流血了。
能振作雖然很好……
（這也是有點令人擔心啊……）
壹野心目中的櫻，並不是以此為優點的人。
但說是這麼說，他也不忍心打擊櫻的幹勁。
「……總之量力而為吧。」
到頭來，壹野能說的還是僅止於此。
「好了，我們回雲雀工房，吃個雲雀做的甜點打起精神。」
「啊、嗯。」
之後，壹野跟櫻回到雲雀工房。
一來到店內，原本忙著工作的雲雀前來迎接兩人。
「唉呀，兩位怎麼這麼快就回來了。」
「這說來話長。不好意思，請你弄個甜點給櫻好嗎？然後，亞雷斯來過了嗎？」
「亞雷斯先生剛剛的確來過一次，但人又出去了，還要我留言給您，說您要是人到了，他馬上就會回來。」
「嗯，知道了。謝謝你。」
隨後，正當櫻吃著甜點，依舊是老樣子的亞雷斯進到屋內。
「我有件事想拜託你調查……」
於是，壹野悄悄拜託了亞雷斯一件情資搜集的任務。
◇ ◇ ◇
隔天，學校的午休時間，教室內又掀起騷動。
「弌！我幫你做了便當喔！」
在教室里喊得這麼大聲，同學當然不可能不起反應。異性為自己做便當，自古以來就是高中生的一大盛事。
紅葉毫不理會教室內的鼓譟，從書包拿出一隻便當袋。
「我、我也有做了便當！」
人群里反應最激烈的是咲良。只見她也從書包里取出便當盒，擺到弌的桌上。
拜她所賜，教室里的騷動又更加劇烈。
「喂，現在是什麼情況？」「日比野還真是有夠天真單純耶。」「好，接下來野上會選擇哪一邊！？」
至於弌，當然是恨不得立刻逃走。就算知道世上沒有神，還是不禁求神能讓他進行戰術性撤離。
「我說啊……」
為了表明此意，他對兩人開口說道：
「咲良同學，為什麼你就
是要跟我作對啊？」
「我、我才沒有那樣啦！」
但她們對弌的話根本充耳不聞，讓弌除了嘆氣別無他法。
而教室內鼓譟的那群人，倒是讓氣氛逐漸升溫。
在眾目睽睽下，桌上的兩個便當打開了。
「「「喔喔喔────……」」」
班上同學齊聲驚嘆，甚至就連弌看了那成品，也差點訝異得喊出聲來。
咲良做的便當是鮭魚、馬鈴薯燉肉、筑前煮等日式菜色，紅葉的則是煎蛋卷、漢堡排、高麗菜卷之類西式菜色。
「好好吃的樣子」、「真是好手藝」──男生跟女生感想各不相同，但男生這頭還多出某種嫉妒的目光。針刺般螫人的感覺甚至讓弌體悟到，原來視線也是可以有殺傷力的。
「……我知道兩邊的菜色都很不錯，但是可不可以換個地方，而不是在這裡吃……」
他用艱澀的語氣說完，也得到兩人許可。於是弌等人在同學們半冷的眼光目送下前往屋頂。
逃離教室後還以為鬆了口氣，但那看來也只是一時之間的和平。一來到屋頂，兩人又激盪出新的火花。
「挑吧！」「要吃哪邊！」
「……不可以兩邊都吃嗎？」
結果，只見兩人神色一驚，像是沒料到竟然有這種回答。看來彼此都被情緒蒙蔽了眼界。
「所以！」「先吃哪個！？」
「說到底，我還是不能不選擇嗎……」
這旗標管理也太整人了吧──弌肩膀頹喪地垂了下去。
最後，弌還是下不了決定，只好提出猜拳這個辦法，並吃了一口獲勝的咲良的便當。
「唔唔……」
這結果雖然讓紅葉頗有微辭，但一言為定的事情總是得遵守。
兩人的便當雖可口，但吃的過程卻如坐針氈似地令他渾身不自在。
等一吃完午餐，屋頂那些閒著的學生們，頻頻往弌等人的方向瞥來。
「真是的，咲良同學你就是不肯讓步～」
「紅、紅葉同學你不也一樣嗎！」
「咲良同學，話說你是弌的什麼人呀？」
「什、什麼人……」
「你不是女朋友吧？那麼我想怎麼黏他都是我的自由不是嗎～？」
「這樣的話你也沒理由趕我走啊！」
這回應讓紅葉鬧脾氣似地噘起嘴。
「嗯～怎麼說呢，真佩服你明明決鬥輸了，說話還可以這麼大聲～」
「什麼……」
她指的是〈星界變革者〉里的那件事。
「紅葉，原來你也聽說了嗎？」
「咦？〈九大榜眾〉打輸的事早就傳遍大街小巷了吧？而那個櫻不就是咲良嗎？※兩個名字同音，一聽就曉得了。」（編註：此為日文發音。）
「……這消息也傳得太快了。」
「在〈星界變革者〉里，消息就是傳得這麼快。」
就這樣，咲良的心情消沉了下來，當天的午休也到此結束。
咲良跟弌放學一到家，普莉希拉已經先回來了。
「歡迎回家，弌還有咲良。」
「咦？原來你回來了嗎？」
「嗯，是啊。仁也差不多要回來了。」
「我爸嗎？」
而就如她所言，仁過沒多久就回到家，將採買的東西放進冰箱後，直接來到客廳。
結果他一看到咲良，一臉好奇地問了：
「這位小姐是？」
「那、那個……我是弌的同班同學，叫做日比野咲良。」
「她目前在〈星界變革者〉里幫我一些小忙。」
仁的神色變得五味雜陳，像是有什麼話想說，但大概覺得時候還不到，嘴又再次闔起。
等場面沉靜下來，普莉希拉率先起頭。
「普莉希拉先前跟仁提過了……〈星界變革者〉經營團隊賽普特剛，最近內部似乎暗潮洶湧。」
弌跟咲良同時蹙眉。
「目前遊戲公司不太對勁，難道跟這也有關係？」
「最、最近他們處理遊戲問題總是慢了好幾拍……」
仁抿起嘴唇，顯得有些歉疚。或許他早就曉得原因出在哪裡。
「賽普特剛在製作〈星界變革者〉前就已經經營不善，得到靈魂設計公司的出資──不對，是接受併購之後才得以繼續營運。」
仁說話時的嘶啞聲，聽得出裡頭帶有的煎熬。
這些都是稍微調查就能曉得的事，也已經在網路上傳播開來。
「被收購後雖然製作團隊沒有變動，可是營運團隊有一半以上，都被換成靈魂設計公司派來的人員。」
「但這不是正常的事情嗎？為了重整公司，收購那一方會派人介入營運。」
「是啊，沒錯，只不過……」
仁只說到一半，由普莉希拉接著補充。
「靈魂設計公司……也就是普莉希拉待的公司，派遣過去的人才都有些問題。」
說這話時的她顯得相當抱歉，頭微微垂了下去。
「靈魂設計公司呢……有許多受到〈星界轉換器〉感召，思想相當極端的成員。」
「思想極端？」
「對。〈星界轉換器〉是能夠高度模擬人類的程式，目前雖然資料量依然巨大，也需要進一步的情報取捨，但基本上能把包括基因在內的一切人類資訊數據化，而且也能夠讀取腦波，並透過檢驗腦波里的微小電流，毫無風險地搜集資料。」
「這我已經知道了，不過為什麼提到這個？」
「你們兩個進入〈星界變革者〉有什麼感覺呢？」
「有什麼感覺……」
「會覺得無法區分遊戲跟現實嗎？有想過要在那個世界裡生活嗎？或者覺得再也不需要現實世界了？」
「前兩個的確是有想過……可是最後的就太極端了。」
至此，普莉希拉肩膀輕輕垂了下去。
「……但真的有人那樣想。那些認為現實再無必要的人。」
「什麼？」
「不對，正確來說，那些人是認為智能低於某種程度的下等人類不配活在現實。他們說穿了就是一群……想奪走多數人類的現實生活，將他們移民到數位世界裡的人。」
「等、等一下。這種事情怎麼可能有辦法……」
「辦得到的。目前就連冬眠技術也只要一根乾電池就能維持十年，而這靠自家的太陽能發電是綽綽有餘的。」
但，弌還是不能苟同。
「他們為什麼要這樣做……」
「你知道能源逐漸枯竭的問題嗎？世上的所有資源目前都已經枯竭。由於人口的大幅增加，替代能源開採又失敗，原油以外的材料變得不敷成本。」
弌跟咲良一齊點頭。
能源問題的口號從以前喊到現在。再過二十年就會枯竭，再過三十年就會耗盡──喊了超過三十年，卻沒有絲毫枯竭的跡象。
因此，有關此事，人們只當那是慢性問題，並不抱持危機感。
「美國的能源部以及住房城市發展部已經計算出數據，認為只能再撐十年。畢竟目前的用電效率除了冷凍睡眠研發出新技術，其他都沒有太大的進步。枯竭是遲早的事情。」
「不能從節能方面著手嗎？」
「那只是杯水車薪罷了。目前的消耗量已經連生質燃料、太陽熱、雪冷熱、地熱、風力、太陽光之類的能源都不堪負荷。當初備受矚目的可燃冰，如今也已經趨近枯竭，再開採下去有可能危及地函而引發未知天災。節能這口號喊起來簡單，但實際上就等於拋棄既有的文化水平……不對，他們接下來打算做的事，廣義來看也算是一種節能吧。」
「……不會吧。所以他們為了節能，打算把人類搬到數位世界裡嗎？」
普莉希拉先是默默點頭。
「為了減少不斷增加的人口，以前甚至有過火星或月球的移民計畫。可是宇宙移民技術到現在還是看不到完成的一天。除此之外，還曾經尋找是否有星系擁有未知能源，但也是希望渺茫。那些計畫太耗費資源，目前都已經中止了。」
「原來連那些都嘗試過了嗎？」
「是啊。美國為了世界也是相當努力的。而那些努力的極致，就是數位移民計畫。」
說到這兒，普莉希拉充滿無奈地接著說了：
「這段開場白實在是有點冗長了。總之，靈魂設計公司派來的人員，都是具有這方面思想的人。」
「不會吧……」
「普莉希拉是不插手營運的，只負責實驗與研發，只是沒想到事情竟然會變成這樣。這件事真
的相當抱歉……」
接著，仁也悔不當初似地垂下了肩膀，神情里不難瞥見其憤怒。
「我從來不曉得有這麼一回事。要是有這種內幕，當初根本就不該製作〈星界變革者〉的……！」
「普莉希拉也一樣。若知道會被濫用，一開始就不該把〈星界轉換器〉公諸於世。」
兩人抱著滿腹辛酸，在客廳里靜默了下來。
正當咲良惶惑地不知該如何是好，弌則是開口問道：
「對了，爸，我有件事想問你。」
「什麼事？」
「你知道五大公會裡有個叫做〈八咫烏〉的嗎？裡頭有個傢伙說『〈八咫烏〉是遊戲公司成立的實驗性公會』。」
「……這本來是機密情報，但我們的確是建了遊戲調整用的小型公會，讓遊戲管理者能混入一般玩家之中而不暴露真面目。但做這些事絕不會大張旗鼓，更不可能成為五大公會！」
普莉希拉恍然大悟般點點頭。
「看樣子，靈魂設計公司派出的人員進駐公司後，正在幹些見不得人的勾當。」
「……當初優秀的董事被降調，只留下一些應聲蟲，我就覺得事情有些蹊蹺，但居然這麼嚴重……被併購之後我雖早有心理準備，沒想到事情竟然會演變成這樣！」
說完，仁失望地嘆了一聲。
自己豁出人生打造的遊戲害女兒意識不明，甚至還遭不法之徒利用。關於他心中的悔恨，透過表情也能夠一覽無遺。
普莉希拉接著說了：
「之前普莉希拉登入時不是請你們兩人戰鬥嗎？其實那時候普莉希拉有點好奇。」
「好奇？」
「就是關於經驗值的公式。普莉希拉沒看過遊戲的規格書，對這方面不太清楚。」
「如果你是問戰鬥獲得的經驗值，除了跟怪物的基本值以及等級差距有關，其他好比說是否用技能打倒，那些應該都有影響。雖然我自己也不曉得正確的公式。」
說完的弌目光轉到仁的身上，他於是接著說了。
「好吧，詳細的經驗值計算公式本來是公司內部機密，不過……」
接著，仁在記事本里寫下了經驗值的計算公式。
而就如弌所料的，戰鬥獲得的經驗值，是由怪物個別擁有的基本值以及等級差距為基數，再經過最大傷害的數值、命中段數、戰鬥持續時間等諸多加成來計算出結果。
而除了戰鬥，其他還有日常生活的計算公式，冶煉時的計算公式，甚至連走路都會有少量經驗值。在〈星界變革者〉里不管做什麼，都會有經驗值進帳。
所有計算公式的最後，都會再乘上某個加成值。
而那個加成，寫作『享受度』。
「享受度？」
弌一問完，仁嚴肅地點了個頭。
「沒錯，那是從〈星界轉換器〉里取得的，情感的內容與程度之類的反饋值。玩家要是享受遊戲，就更容易提升獲得的經驗值。」
但，普莉希拉對這說法抱持異議。
「這還是不太對。那雖然是反饋值，總覺得數值跟實際上有落差……仁，剛剛說的那個享受度，你有將它一律減半嗎？」
「不，並沒有那樣設定。既然數值可以直接套用，我們使用的都是原始數值。」
「……仁，能借一下規格書嗎？」
普莉希拉從仁那兒接下儲資卡，插進自己的裝置並閱讀內容。
「果然沒錯……怪不得不太對勁。」
「怎麼回事？」
聽了普莉希拉的沉吟聲，弌好奇地問了：
「計算公式最後的加成值根本不是『享受度』。用來加成的其實是『數位適性』。」
「『數位適性』，也就是說……」
「這跟之前提到的遊戲暈也有關係……也就是處理數位資訊時，身體安然接受的程度。總而言之，只要這項數值愈高──」
「……對數位世界的適應度也就愈好，等級愈容易提升，是嗎？」
普莉希拉默默點頭。
弌不經意地望向咲良。她能夠在半年內升上50級，看來跟這不無關係。
而聽懂其中含意的咲良，身子打了陣哆嗦。
「仁，普莉希拉以前交給你們的〈星界轉換器〉文件呢？」
「一樣在裡頭。」
於是普莉希拉繼續閱讀儲資卡里的資料，肩膀失望地垂了下去。
「Shit！是誰對這文件動手腳的……竟然被竄改過！這反饋值跟當初寫的完全不同啊！仁你看，這才是真正的〈星界轉換器〉文件。雖然這份是英文原文版。」
「嗯……Pleasure……Anger…………Adaptation，是這個嗎？我懂了。看來這數值的確被人掉包過。」
「你們都沒試玩過嗎？」
「是有測試過，但我們接到的解釋是，人類的情感若轉為變數，外在與內在是有可能完全不同的。而且我記得那些測試玩家大多是靈魂設計公司找來的人。」
「真是群為所欲為的傢伙……！Fuck……！」
氣炸了的普莉希拉顧不得形象，用字遣詞愈來愈粗野。
「喔喔，糟糕糟糕。」
而她似乎也察覺到自己的失態，試著深呼吸穩定情緒，沒什麼高度的胸部緩緩起伏。
「呼……」
接著，普莉希拉對著仁與弌來回打量。
「之前說的那人叫戀是吧？你們猜得沒錯，她的人格數據的確是驗證上出現矛盾而無法登出，但若把《記憶碎片》全部搜齊，她就能順利登出了。只要〈星界轉換器〉沒被其他人篡改過，這點我可以跟你們保證。」
「那，你有辦法鎖定《記憶碎片》的下落嗎？」
「〈ST001〉、〈ST002〉、〈ST003〉。這些是弌你目前擁有的吧？」
〈ST001〉是弌獨自發現的。
〈ST002〉是在刻羅涅的體內找到的。
〈ST003〉是在攻略加列斯塔的時候尋獲的。
「是。」
「〈ST005〉。這個目前在咲良你那裡對吧？」
咲良點點頭。那可是弌託付給她的重要道具。一開始只是偶然撿到的東西，但她現在真慶幸自己帶著它。
「而〈ST008〉是新手地城頭目的掉落道具。」
「沒錯。」
仁篤定地點了個頭。
「那麼目前下落不明的就是〈ST004〉、〈ST006〉、〈ST007〉。」
「不過其中的兩個，我知道在誰的手上。」
花憐擁有其中一個。
至於另外一個，則是在包特羅的手上。
而最後的一個，直到現在都沒有任何線索。
「老實說，這實在是令人束手無策。要是可以搜尋的話那倒還輕鬆……偏偏這系統的構造沒這麼單純。」
「……知道了，我會設法把它找出來。」
談著談著，仁就在這時起身。
「我該回公司了，否則可能會引人懷疑。我尋找戀的人格數據的同時，會順便打探公司內部狀況。」
「仁，請你千萬當心，不可以露出馬腳。那群人搞不好已經設下圈套在守株待兔。」
「我瞭解。還留在經營團隊的那些成員，我應該能順利跟他們連絡上。」
說完，仁就這麼離家返回公司。
▼ ▼ ▼
壹野、櫻、普莉希拉三人一起登入〈星界變革者〉。
普莉希拉如今也以雲雀工房為據點，三人馬上就集合完畢。題外話是，這個新的客人讓雲雀相當開心。
「那麼……」
壹野、櫻、普莉希拉以及隨後抵達的亞雷斯，四人圍坐在一張桌旁。
「普莉希拉，我還是再問一次，你確定要這麼做嗎？」
「是啊，畢竟不入虎穴焉得虎子。在能力可及的範圍里，普莉希拉會盡己所能。」
先前跟仁談完後，普莉希拉自告奮勇地提了個點子。
『普莉希拉會去調查〈八咫烏〉的一切。』
她說想去刺探對方。
「壹野跟櫻你們到時不是得參加比武大會嗎？那麼普莉希拉就從另一頭著手。」
接著，亞雷斯的視線落到這樣的普莉希拉身上。
「……你之前連絡我，就是要我支援這個女的嗎？」
「是啊。我想憑你的本事，就算再艱難的場面，帶一個人逃脫也不是問題吧？」
「……好吧，只要肯付錢，做什麼我倒是不在乎。」
普莉希拉手
伸到亞雷斯面前。
「請多指教，亞雷斯。」
「……多指教。」
亞雷斯才剛輕輕地握住普莉希拉的手──
「嗯？咦？你手掌的柔軟度──」
「……多、多話的人不會有好下場的。」
「喔喔，好恐怖。嗯嗯，那普莉希拉還是少說幾句好了。」
但那聽起來顯然是捉弄人的口氣。壹野雖然有些納悶，但又覺得應該沒什麼大不了的，索性先不管它。
「普莉希拉，這給你。」
「喔喔，這就是之前說的道具嗎？」
「是啊。」
〈八咫烏徽章〉。這是能指出每天位置不同的〈八咫烏〉公會會館方向的道具。不知道是不是因為〈八咫烏〉本身疑點重重，普莉希拉臉色一沉。
「普莉希拉實在不太想用它，不過看來還是別無選擇。總之，仁已經給普莉希拉這遊戲的高階權限，到時要侵入公會應該不成問題。」
說完這些，普莉希拉跟亞雷斯離開了雲雀工房，壹野跟櫻隨後也跟著出發，但前往的是舉辦比武大會的格雷斯登。
在格雷斯登的比武大會會場──德貝競技場。
壹野等人一抵達，參賽者已經開始集合，巨大的看板上列出所有參賽者的名字。
「喂，聽說雅羅斯卡跟希爾特露特也參加了嗎？」「〈九大榜眾〉幹嘛跑來湊熱鬧啊？」「廢話，當然是為了優勝獎品《始源武裝》啊。」「連那個新人〈九大榜眾〉櫻的名字也在啊。」「而且仔細一看，上頭每個都是有稱號的人嘛。我該不會報名了不該參加的比賽？」「咦？角落那個名字不是埃里澤嗎？」「哈哈哈，你少開玩……等等，還真的有啊！？」「這次比武大會哪來這麼多魑魅魍魎……」
看著參賽者名單，眾人憂喜摻半。
「雅羅斯卡跟希爾特嗎……」
他們的確是沒有《始源武裝》，但持有的武器也毫不遜色，更不像是會對這種事感興趣的人。壹野對兩人列名其中頗感意外，不可置信地蹙起眉頭。
「其實呢，我是為了跟你對打才參加的。」
結果有人往壹野背後一拍，發出輕快的聲響。
轉身一瞧，眼前是有一頭搖滾巨星般沖天紅髮的女性。忽明忽滅的袍子，手上戴著豪華戒指。那袍子能夠抵禦魔法，戒指則能夠釋放出無形的護盾。
原來是〈天津真浦〉的會長雅羅斯卡。
「你好，壹野。」
而她的身旁，還有另一名女性在。
貴族般的裝束，帶了雕飾的劍。即使是在這樣的比武大會裡，軒昂的氣宇依然毫不褪色。
她是〈福音詠團〉的會長希爾特露特。
先前登上名單而引發熱烈討論的兩人，如今就在眼前。
「嗨，壹野！我來雪恥了！」
「雪恥……我們能不能對上都還是未知數吧。」
「只要一路過關斬將，遲早遇得到的。總之你就好好打吧。這次我還帶了〈白色魔蛇〉，你可別妄想能像上次一樣打贏我。」
「倒是啊，你剛剛說是為了跟我對打才參加的？」
「是啊，一聽到你參加比武大會的消息，我二話不說就報名了。能在大群觀眾面前跟你一較高下，還有什麼比這更痛快的事！」
她還是一如既往，情緒總是這麼激昂，不過目前還沒興奮到手發抖。
「那希爾特會長你呢？」
「這次的優勝獎品可是《始源武裝》，其實我個人還挺需要的。」
「可是看你平常明明就沒什麼興趣。」
「咦？要這麼說的話，壹野你不也一樣嗎？明明已經得到了新武器，為何還想來拿《始源武裝》呢？」
希爾特凌厲的目光射向壹野。那是一雙探求真相的眼神。
「……因為，那東西應該能賣不少錢。」
「嗯呵呵，就當是這樣吧。」
但那樣的表情，隨即轉為笑容。
她的城府依然是深不可測。
「要是到時跟壹野你對上，我也不會手下留情的喔？」
壹野不曾，也沒機會跟希爾特交手，但還是見識過幾次她戰鬥的模樣。
若當時的身手就是她的全力，那壹野自認贏得了。問題就在於希爾特這個人總是深藏不露，而壹野最怕的就是未知的攻擊，因此希爾特可說是他最不願過招的對象。
「呃～各位參賽者大家好。」
沒多久，主持人現身了，手裡拿著能夠對範圍內傳達同等音量的另類通話石。只要身在現場，人人都聽得到他的說明。
「由於參賽者超過兩百人，比預期的還要更多。為了篩選出前十六強，接下來將開始預賽。請大家照這面看板上的分組，前往各自的比賽會場。A組在霍恩斯坦競技場，B組──」
分配完每個分組的會場後，主持人連忙補充說明。
「另外，預賽採取的是混戰模式，只有兩名存活者能進入正式賽。祝大家旗開得勝。」
被分配到A組的壹野，於是動身前往主持人指定的霍恩斯坦競技場。
此刻壹野的身旁──
「想不到一開場就碰面了，神還真是挺眷顧我的。」
樂不可支的雅羅斯卡也在場。
「……這可是混戰模式喔。」
「管它的，我才不理那些小角色。我的目標就只有你一個。」
「拜託饒了我吧……」
而A組除了她，再無其他熟人。這雖然避免自己人自相殘殺的局面，但一想到竟然跟雅羅斯卡待在同一組，還是讓壹野很憂鬱。
一來到霍恩斯坦競技場並進入其中，裡頭已經聚集了約四十名冒險者，每個都拔出兵刃蓄勢待發。
這裡約有棒球場大，是個直徑約百米的圓形競技場，周圍的高台上設有觀眾席，如今坐滿前來觀賽的冒險者。
「雅羅斯卡～！讓我們看看你痛快的身手！」「呀～！是雅羅斯卡耶！」「雅羅斯卡～！幫我做武器吧～！」「有空的話陪我約會啊！」
雖然只是預賽，〈九大榜眾〉依然是人氣沸騰。雅羅斯卡一進場，就沐浴在眾人的尖叫聲與加油聲里。
「你還真受歡迎啊。」
「只要練了鍛冶就會變成這樣了。不少人都是為了武器才拍我馬屁的。」
她開口的同時，往懸在腰上的劍〈白色魔蛇〉與鎗〈戰錘左輪〉一拍。
〈戰錘左輪〉壹野上次就見識過威力了，〈白色魔蛇〉倒是頭一次看見。纖細的劍鞘與劍柄，全都一如其名呈現白色，也都帶有蛇的雕飾。
「我倒不覺得只有那樣。」
實際上，剛剛那裡頭的確摻雜了些不同的歡呼。
接著，競技場的轉播席位置，來了個負責主持的冒險者。
歡呼聲漸趨緩和。
「呃～接下來請各位參賽者沿著競技場外圍排開，每個人相隔七到八公尺。」
於是，場上的冒險者各自來到外圍就定位。
壹野跟雅羅斯卡，兩人正好成了鄰居。
「等一下她肯定會馬上殺過來吧……」
嘆氣之餘，壹野將愛劍〈一方之刃〉拔出，接著集中精神，好讓自己面對任何攻勢都能冷靜應付。
「相信大家都知道，這場比賽採取混戰模式，只有活下來的兩人才能參加淘汰賽。要是有人主動投降──」
主持人的說明依舊持續，但也很快就結束了。
接著──
「預賽，開始！」
主持人一宣布完，戰火也正式點燃。
同個瞬間──
身旁不遠處的雅羅斯卡舉起〈戰錘左輪〉鎗口對準壹野。
「這麼快就沖著我來！？」
子彈隨鎗響射出。
壹野對準子彈揮出〈一方之刃〉。蒼藍的軌跡於是抗拒子彈，消除了攻擊判定。這是一記抵消。
「他剛剛抵消了子彈嗎……？」「不可能吧？怎麼辦到的……」「只、只是碰巧吧？」
眼前事態不只是四周參賽者，連觀眾都驚訝得倒抽了口氣。
「呵，看來這點雕蟲小技還是不管用嗎！」
說話的同時，〈戰錘左輪〉的彈膛繼續旋轉，又是開了五鎗。射出的五發子彈，每發速度都不一樣。
那是雅羅斯卡的技能〈彈速調節〉，能夠改變子彈速度。
「既然隔了這麼遠的距離……」
計算完子彈的速度以及彈著座標，以劍朝之一揮。那是一記橫砍，以及斜向回劈的袈裟斬。
這次子彈並沒有被抵消，而是全部搭上刃背，改變了飛行路徑。
化勁。
方向偏移的子彈，朝四周的冒險者飛去。挨了子彈的冒險者們HP瞬間大扣，甚至有人直接喪失戰鬥能力。
一見證此景，冒險者們全都愣得動彈不得，觀眾也紛紛露出不可置信的表情。
「我、我以前聽說過，有個等級1的〈初心者〉……能夠隨心所欲地打出爆擊跟抵消。記得他的別名叫做〈究極初心者〉……！」
喧囂在周遭蔓延開來，讓壹野受夠了似地嘆了一聲。
「看來你也是個大紅人嘛！壹野！」
「跟你比還差得多了。」
裝彈完畢的雅羅斯卡，依然保持距離繼續開火。
照理說上次交手後她應該就有深切體悟，知道子彈對壹野不管用，但就是遲遲不肯拔劍。
她射出的子彈全都被化勁給架開，偏折到其他冒險者身上。
見壹野身旁如此危險，再也沒有冒險者敢接近他。
「既然這樣，先擺平雅羅斯卡！」「呃，喔，也好！」
於是，冒險者的矛頭紛紛指向危險度更高的雅羅斯卡。
對壹野開鎗開得渾然忘我的雅羅斯卡，這下被迫與複數冒險者交手。
「嘖……！」
這逼得雅羅斯卡不得不切換意識，視線環顧四周。
冒險者將雅羅斯卡團團包圍，於視野中消失，壹野這才鬆了口氣，沒想到緊接著──
鏗──一聲尖響傳開。看似龍捲風的存在以雅羅斯卡為中心，將四周的冒險者吹到九霄雲外。
不，其實那的確是龍捲風。發著白光的美麗龍捲風。
被吹走的冒險者們身受切割撕裂，HP驟降，失去了戰鬥能力。
白色龍捲風隨後逐漸沉靜，匯集到雅羅斯卡的手上，最後還原成劍身。
「唉～絕招還是曝光了。我根本不想這麼早動用它的……」
雅羅斯卡恨恨地念了句，臉上滿是浮躁之情。
「……那是變形武器？」
「跟那不太一樣。」
而定睛一瞧，還原的劍身竟然微微蠢動著。
「只要把〈奧利哈鋼〉、〈秘銀〉、〈玉鋼〉等各種材料以特定比例混合，就能造出可隨持有者意念改變形狀的金屬。它跟《始源武裝》的〈無形鋼安墨非斯〉不同之處在於，成品沒有固定的外觀。換個通俗點的說法，也就是所謂的液態金屬了。」
接著，雅羅斯卡舉起〈白色魔蛇〉，左手則是〈戰錘左輪〉。
「來吧，第2回合開始了！」
子彈紛紛襲向壹野，而又被他抵消。
「我知道子彈對你不管用！但是接下來這招呢！」
白劍朝壹野方向伸長。
但，那劍刃瞄準的並不是壹野的身軀，甚至變形成包圍壹野的形狀。
就在快被包圍時，壹野躲開了劍刃。
接下來，更多的子彈射向壹野。這次的射線全都對準壹野的身軀。
壹野試圖抵消子彈，卻被〈白色魔蛇〉的劍身阻擋而無法自在施展。要是輕舉妄動，身軀碰到劍身，一次就能讓壹野失去戰鬥能力。
除此之外，〈白色魔蛇〉的白色劍身自由自在地延伸，緊盯著壹野的身軀。壹野勉強躲開，使用抵消來化解雅羅斯卡的攻擊。
「延伸吧！〈白色魔蛇〉！」
〈白色魔蛇〉摧殘四周的參賽者，同時對逃跑的壹野窮追不捨。
但緊接著，壹野停下腳步。
伸長的劍身完全堵住了他的去路。壹野已身陷〈白色魔蛇〉編織成的白色牢籠。
「這下你就無處可躲了！有本事就逃逃看吧！」
明明身處極度不利的情況，壹野卻面露疲態並嘆了一聲。
白色牢籠的範圍愈縮愈小，眼看就要壓到壹野身上──
「比賽結束！勝者是雅羅斯卡與壹野！」
戰鬥結束了。
場上的冒險者，只剩下雅羅斯卡和壹野兩人。
而這次預賽每場篩選出兩名晉級者，因此勝負已經分曉。
「啥～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！？」
雅羅斯卡似乎無法接受這結果，扯開喉嚨咆哮一聲。
「……不然我怎麼可能會乖乖停下。」
「該死！原來你早就算計好了！」
「沒辦法，剛好看到最後一名參賽者出局。」
「真是個卑鄙小人！」
「哪裡卑鄙了。總之快把這危險的東西收回去吧。」
被壹野這麼一說，雅羅斯卡只好不情不願地收回伸長的劍身，隨後納入劍鞘。
「真是……虎頭蛇尾也該有個限度。」
「……反正接下來還有大會，到時再全力發揮不是更好嗎？」
「好吧，這麼說也是。到時沒人攪局，打起來才盡興！」
結果壹野一句話輕鬆挽回了雅羅斯卡的心情。她這個人就是如此單純。
「在對上我之前，你可別半路出局了。」
「是是是，我會盡力而為的。」
如此這般，壹野和雅羅斯卡成了分組A的晉級者。
其他預賽會場的比賽同樣如火如荼進行著，比賽結果也化為快報，公告在壹野的會場裡。
C組由咲良順利晉級。
D組的贏家是紫苑跟友梨。
H組則是只列出埃里澤的名字。
「為什麼那區只有埃里澤啊？不是說會選出兩人嗎？」「聽說他秒殺了所有參賽者。」「說晚點還得從落敗的參賽者里再挑出一人。」
同樣看著快報的其他參賽者，傳來這樣的對話內容。
「……真是夠離譜了。」
「就是說呀。」
同意聲回應了壹野。
轉頭一瞧，身穿祭司法衣的花憐不知何時已經來到身旁。
「……你是哪時冒出來的？」
「前不久才到的。其實花憐也參加了比賽，只是在E組打輸了。」
「為什麼連你也參加了？對了，快把《記憶碎片》還給我。」
「會參加只是心血來潮。《記憶碎片》的話沒辦法還給您，因為那是花憐的東西。壹野先生您才該還給花憐吧？」
「……真受不了你。」
壹野一臉無奈地垂下肩膀。
「接下來你可別又搞丟了。」
「壹野先生您也不要弄丟喔。」
花憐誇張地笑了起來，這模樣看起來跟她實在不搭。
隨後，花憐看著壹野的道具囊並納悶地歪起腦袋。
「倒是壹野先生，花憐不知為何有點好奇，您是不是有帶什麼奇怪的道具呀？」
「奇怪的道具是指？」
「嗯……說不太上來，譬如飾品之類的吧。」
壹野詫異了起來，花憐則是鼻子湊到道具囊邊嗅了又嗅。
「別擺出這種有礙觀瞻的動作。你說飾品的話，也就只有這一個吧。」
壹野掏出的，是一隻貓咪的小髮夾。
「……咦？這東西……」
但兩人談到一半，觀賽等候快報的人群又發出歡呼。
E組的晉級者欄出現了希爾特露特的名字，另一個人則是京。「真不愧是〈九大榜眾〉」還聽得到這樣的感想。
而花憐至此似乎對飾品失去興致而沒再理會，壹野也將它收回道具囊里。
「希爾特會長也贏了嗎？而且那個京……」
「不知道是不是那個京耶。」
花憐一說完──
「沒錯，就是我。」
壹野轉身一瞧，板著一張臉的京就在面前，希爾特也在一旁。看來兩名E組的贏家比賽一結束就趕來這裡。
「想不到京你還真厲害啊，竟然晉級了。」
「只是運氣好罷了，畢竟那些對手大部分都是希爾特會長打倒了。倒是話說回來……」
帶著那一看就曉得頗有怨氣的一張臉，京狠瞪著壹野並接著說了：
「都已經有了我打的〈一方之刃〉，竟然還參賽想拿《始源武裝》，請問你這是什麼意思？」
「呃，沒有啦……我的目的並不是為了《始源武裝》。」
「喔？所以你是為了測試身手才參加的嗎？但你不是一直都對最強的稱號不感興趣嗎？」
「嗚……」
壹野沒辦法透露有關〈八咫烏〉的事，一時詞窮。
「好了好了，京。壹野有他自己的打算，我們何不姑且相信他呢？」
結果希爾特一臉體貼地幫他解圍。雖然那表情底下的盤算肯定不單純，但壹野還是
很感謝她。
「希爾特會長……」
「畢竟看他應該是有什麼情非得已的苦衷，人也不見得凡事都得說實話不可。」
「……壹野。」
隨後，京面向壹野。
「看在希爾特會長的份上我就不過問了，但你總有一天一定要給我一個合理的交代。」
留下這句話，京帶著依舊氣沖沖的步伐離開了。
「唉唉……謝了，希爾特會長。」
「嗯呵呵，看來這下又賺了幾筆人情債是嗎？」
「我說啊……」
「開個玩笑罷了。這點小事我是不會要人回報的。」
隨後，比先前都更洪亮的歡呼響起。
「十六強名單出爐了！」「淘汰賽分組明天才會公布。」「真迫不及待啊！」
接著，希爾特轉身背對會場。
「好，看來今天就到此為止了。那麼壹野，我們明天見。我很期待與你一戰。」
「要是可以的話，我實在不想碰上你……」
「嗯呵呵呵。」
於是帶著傲然笑聲，她也離開了。
「唉呀，反正要是一路過關，你們早晚都會對上的嘛。」
一旁的花憐竊笑著，看起來頗樂在其中。
「你還真開心啊。」
「我明天會在最好的位子觀戰，請您好好加油吧！」
話一說完，花憐也離開了，換成紫苑進入。
「嗨，恭喜你了，紫苑。」
「壹野你也是。剛剛真是好身手。」
「因為跟我一起晉級的人把其他對手都擺平了，打起來特別輕鬆。」
「你還真謙虛啊。」
紫苑傻眼似地嘀咕了聲，讓壹野想起某件在意的事並提問：
「對了，話說紫苑你這次怎麼會參加比武大會？」
關於這點，壹野實在有點納悶。她已經擁有〈冰霜魔劍〉，這次的優勝獎品雖然珍貴，但對她應該沒什麼必要性。
除此之外，紫苑也跟壹野一樣，對最強以及稱號之類的事毫無興趣。
基於以上兩點，壹野想不透她參賽的原因。一聽說壹野參賽便跟著報名，這實在不像是紫苑的作風。
「若要這麼問，壹野你不也一樣嗎？」
「……說來話長啦。」
「呵呵，這樣啊？那麼……」
言語到此中斷，紫苑仰頭望天。
「我算是……來見證可能性的吧。」
接著，她輕聲這麼說了。
◇ ◇ ◇
隔天一下了課，壹野等人馬上回家登入。
一前往格雷斯登的競技場，淘汰賽的分組名單已經公布在巨大看板上，觀眾們正熱烈討論。
那份名單里除了壹野，櫻、友梨、紫苑等人也在。
「淘汰賽分組已經透過抽籤決定。所有參賽者接下來，可以使用位於競技場地下的訓練設施。」
壹野等人聽取說明，看著淘汰賽分組名單。
晉級的十六名參賽者，被隨機分發到八個分組裡。
而當中最受矚目的分組──
「是〈九大榜眾〉對決啊，這場應該會很激烈。」「雅羅斯卡贏定了吧，那個〈白色魔蛇〉太犯規了。」「希爾特才會贏吧，她的高深莫測可不是開玩笑的。」
開場的第一局，就是雅羅斯卡對希爾特露特。
由於同為〈九大榜眾〉，兩人也都是老玩家，讓這場比賽備受關注。
「我被排在第三場嗎？要是能夠晉級的話，接下來就得跟雅羅斯卡或者希爾特會長過招了。」
看完自己的分組，壹野轉頭望著櫻，卻見她無言地望著名單。而不只是她，友梨也是一樣目瞪口呆。
「……跟友梨打？」
「……跟櫻打？」
接著，兩人四目相接，互瞪的眼裡火光四射。
第五場比賽，是友梨對櫻。
「原來如此……」
第六場，裡頭有紫苑在。
最後的第八場，京被分配至其中，對手則是〈獅子聖〉埃里澤。
「竟然第一場就遇上埃里澤嗎……」
「只能說你運氣不佳啊。」
「不，我運氣不錯。反正我本來就是沾希爾特會長的光才晉級的。既然被分配到這組，到時就讓我好好領教吧。」
第一場 雅羅斯卡 對 希爾特露特
第二場雷米加 對 霍茲
第三場 壹野 對 加斯頓
第四場 阿爾歇爾 對 尼諾
第五場 友梨 對 櫻
第六場 紫苑 對 帕歇
第七場 古倫 對 克魯森
第八場埃里澤 對 京
面對這樣的分組，觀眾們議論紛紛，莊家則是開啟了賭盤。
根據官方的賠率──
埃里澤 1•3倍
雅羅斯卡4•5倍
希爾特 4•8倍
櫻 13•4倍
其他人的賠率，則是介於40倍到100倍之間。
壹野的賠率是102•7倍，是場上最高的。看來大家都認為，這個等級1的參賽者再怎樣都不會有什麼希望。
此外根據規則，參賽者不能加入賭盤，而未滿十八歲的玩家同樣不得購買。
「嘖，連想押自己都沒辦法。」
這讓雅羅斯卡頗有微辭。
「看來你對自己很有信心。」
「這還用說。」
正式賽明天開始。
為了做好準備，當天大家就這麼各自解散。
「那、那個，壹野，接下來能借我一點時間嗎？」
櫻對壹野如此說道。
這是兩人返回雲雀工房，壹野正準備前往採集材料時發生的事。
「好吧。反正普莉希拉跟亞雷斯也沒連絡，接下來也沒什麼要緊的事。」
「那，能陪我做點特訓嗎？」
「……特訓？」
「我也想學手動操作。」
櫻的眼裡決心堅定，甚至帶有某種近似破釜沉舟的意志。
「我想認真學那種操作。否則靠半自動根本不可能打贏紫苑。」
「呃，可是那場決鬥的問題應該不是出在手動半自動上頭吧……」
壹野姑且先勸她靜下心，但那對眼神依然是炯然有光。
「……好吧，反正你若將它當成另一個選項，也沒什麼不好的。」
「所以，你可以教我嗎？」
「我就教吧，你能不能投入實戰倒就另當別論囉。」
「謝、謝謝你！」
櫻這才鬆了一口氣笑逐顏開。
所謂的行善及時。兩人隨後馬上來到弗瑟利亞的郊外。
「已經切換好了嗎？」
「呃、嗯。」
櫻將操作方式由半自動切換至手動。
「這句話由我來說可能有點班門弄斧，但半自動跟手動在戰鬥以外的場合是沒有差別的，這你應該知道吧？」
「呃、嗯。」
平常的走路、跑步、開門、上樓等動作，全都得靠自己執行。半自動跟手動，就只涉及戰鬥方面。
「半自動會執行固定的動作，手動則是由自己決定一切行為。不過我記得櫻你有武術底子，那麼照理說很快就能適應手動操作。」
「真、真的嗎？」
「問題就在於……你有沒有那個氣勢。」
結果櫻肩膀一垂，皺起臉孔。
「請你認真指導我吧。」
「不，我可是說真的。手動操作最大的敵人就是猶豫不決。困惑、恐懼、輕忽……各種情緒都會讓身體遲鈍，而半自動就是將那些猶豫的部分徹底排除後的動作。所以我才說，手動操作最重要的就是氣勢。」
「氣勢……」
「那也可以說是維持平常心的意志力。如果只是要進行攻擊，半自動有時候反而更適合，因為有超過九成的情況下，它能自動打出最理想的攻擊動作。」
「可是……仍有一成以下的狀況用手動攻擊更好吧？」
「是沒錯。然而，像雅羅斯卡那種只針對同個位置攻擊的場合，半自動有可能更好用。畢竟雅羅斯卡之前為了讓子彈互相碰撞，就是應用了半自動攻擊。」
「……不過，要打敗能夠抵消攻擊的紫苑，就只能透過手動模式……而且那還是壹野你教她的，不是嗎？」
櫻鬧彆扭似地說了，似乎
很不滿壹野傳授手動操作的精髓給紫苑。
「那已經是好久以前的事了。再說她的手動操作跟抵消都還不夠精準，要找的話還是有破綻的。」
「但就因為這樣，我還是希望能學會手動操作！」
她語氣堅決，眼裡充滿烈火般的激昂情緒。
「……好啦。反正我以前就答應過要教你了。」
壹野離開櫻的身邊，豎起劍擺出應戰架式。
「櫻，拔劍吧。」
「呃、嗯。」
於是櫻也拔出〈風精劍捷飛嵐瑟斯〉。
「我這個人實在不懂怎麼教學，所以接下來用實戰方式進行。」
接著，兩人開始過招。
櫻在過程里近乎貪婪地，不斷吸收壹野的技術。
不知道是不是因為有武術底子，沒多久她就學會了手動操作。四個小時過去，她的攻擊已經犀利到連壹野都捏把冷汗的地步。
「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「氣勢十足是不錯，但要是不能靠這氣勢掩飾攻擊的位置，那麼喊了也沒什麼用。」
壹野抵消櫻的攻擊，在她脖子上打出爆擊。
「還沒完呢！」
但櫻的攻擊已經超越了半自動，打出完美一擊的次數愈來愈多。
「〈風精劍捷飛嵐瑟斯〉！」
櫻施展了六連擊技能。
綠色軌跡朝壹野而去，但全都被抵消了。
「技能攻擊的動作全都是固定的，只要看過一次就能應付。你以後如果要用，就要挑對方絕對無法防禦的時候用。」
「是！」
櫻的進步速度，讓身為導師的壹野也相當樂在其中。
櫻就像是吸水的海綿般，動作愈來愈洗鍊，也像是磨利的快刀，到了近乎危險的地步。
然而──
「哈啊！」
那貪婪的學習欲里，顯然帶有某種焦慮。
平時那樂在其中的笑容，如今早已不復見。
「你放輕鬆點吧。」
「我沒事的！」
壹野基於擔心而提醒，但櫻顯然並不領情。
接著，壹野輕嘆一聲並收劍入鞘。
「結束了嗎？」
咲良意猶未盡地念了句，表情充斥著不滿，似乎希望他能再多傳授些什麼。
「畢竟基本功跟抵消的方法都教完了，接下來的你一個人也能自修。我已經累了，就到此為止吧。」
「在這世界裡又不會疲勞。」
「精神上的疲勞還是有的。」
頗有微辭的櫻隨後背向壹野，環視四周。
接著，她鎖定了附近的某一頭怪物。
「我看你也休息一下吧？不必一天之內學完。」
「不行，我的時間不多了。何況我也還沒徹底發揮〈捷飛嵐瑟斯〉的力量。在得到劍的認可前，我得再多加把勁……」
櫻的細語聲融入半空中，人則是朝怪物直奔而去。
「……你是有實力的，比紫苑還要強。」
但之前那場敗仗令她懊惱至今，把她的優點也抹煞了。
因為輸了，所以想變強。
這樣的心態，壹野當然能夠體會。
但此刻的櫻，看起來一點都不享受遊戲。
而就是這點，令壹野不禁耿耿於懷。