第二卷 第三章 囚禁少女的寶石
蒂菲張開雙翼，展現出優越的飛行能力。
希斯等人剛過半夜，就已經抵達王都上空。
原本乘坐在龍背上的眾人，因為恐懼與興奮而喧鬧不止，但是看到底下的光景時，每個人都不自覺安靜下來。
希斯是第二次從空中鳥瞰王都。
之前如果有保持冷靜，或許會因為眼前的美景而感動不已，但是當時的情況，並不容許希斯悠閒地欣賞風景，這讓他感到懊悔。
這麼美麗的景色，也許再也沒有機會看到了。
——那個事件之後已經過了一個月……或者該說，只過了一個月而已。
寧靜安詳的街道，四處閃耀著民家的燈火。就像是微小的〈占刻〉火焰，在玻璃器皿里搖曳著一樣。
雖然愈是遠離王都中心，燈火就愈稀疏，但是在距離中央部位稍遠的場所，聚集了分外強烈的火光。
那是一座崩壞的建築物，由美麗的石板堆疊而成的道路翻掀而起，殘破地被刨開的地面綿延了一千賽爾卡以上。地面的龜裂就像是溪谷般深邃，底下還露出充滿污泥的骯髒下水道。
為了防止發生事故，及為了連夜的修復工程可以持續進行，施工處都點上明亮的燈火。對比工程現場的火光，民家的燈火就微弱多了。一方面是因為夜已深，再者從空中鳥瞰就能知道許多房子其實已經沒有人居住。
鄰近運河一處的地盤似乎已經下陷，有一座傾斜的高塔被網子與繩索固定住。那是王都過去著名的景點——時鐘塔。
在只有點點燈火照射的夜晚世界裡，只有這般遭受破壞的部分與周遭景色毫不相稱，卻顯得更加醒目。
這一切，都是一個月前的事件——被人稱為刻魔的魔物破壞後殘留下來的傷痕。
《劍刻》雖然被視為討伐傳說中魔神後留下的遺產，但實際上是封印魔神的門扉。因為其中一個門被破壞，才造成眼前的這幅慘狀。
目前殘破的瓦礫已經移除半數，受害較輕微的地區也從住宅開始著手重建。和最初的情況比起來，已經修復了不少地方。
即使如此，這般殘破的街景曾無聲地不停訴說著，劍刻戰爭是多麼地無情殘酷。
原本眾人在柯斯塔感受猶如渡假般的氣氛，瞬間都冷卻了下來。
眼前的景象，讓他們知道自己回到現實了。
——正因為如此，所以露蒂洛和艾絲堤爾才會這麼受人注目……
有地方可逃的人還好，但有些人只能待在這裡，所以不管多麼微小的希望，都會是他們的依靠。不，過去的人曾說「這世界一定會得到救贖」，因此深信不疑的他們才會渴求著希望。
在這樣的期盼中，為了拯救王都而戰的少女身影，就成為憧憬與救贖，同時也是英勇的象徵。年輕的少女著實具備極大影響力。
在那個事件之後就藏匿在學園裡的希斯，現在總算想起自己的世界正處於什麼樣的局面。
「……差不多該降落囉。」
艾絲堤爾乘著晚風，講話的聲調也不像平常那麼有活力。
巨龍做出大幅度迴轉後，開始朝著包圍在城牆內的埃斯特拉學園下降。
身軀巨大的龍避開學園的訓練所及庭園，降落於舊校舍的中庭。
因為乘載了五個人，所以這次艾絲堤爾沒有像之前一樣，直接從空中一躍而下，這點倒是讓希斯感到有些意外。
「我以為你會降落在更引人注意的地方。」
似乎是為了緩和沉重的氣氛，希斯很努力地想出這句吐槽的話後，艾絲堤爾便放聲大笑。
「因為我半夜把它叫出來，所以要讓蒂菲降落在它睡覺的地方嘛。」
「睡覺的地方……？」
看到希斯不解的表情，艾絲堤爾一副理所當然地回答道：
「你以為我到學園之後，蒂菲都待在哪裡？」
「難道說，它一直待在學園裡？」
希斯臉色發白，露蒂洛更是沉痛地低頭說：
「托你的福，學園裡又增加了一些奇怪的流言……」
「……難不成，舊校舍出現魔物的流言，就是指蒂菲嗎？」
瑪那畏懼地這麼問道，艾絲堤爾反倒是開心地笑著說：
「如果只是魔物的話，這個學園裡的學生應該還應付得來吧？」
但現實是棲息在此的生物，遠比童話故事裡的魔物還叫人畏懼——在這頭貨真價實的黑龍面前，罪禍只是可愛的小動物。
乘坐黑龍來到此地的瑪那，發出帶著困擾的笑聲。
沉重的空氣也稍微和緩了一些。
「不過，實際上我們也必須感謝蒂菲才是。」
「這話怎麼說？」
在回答希斯之前，露蒂洛從龍背上跳下。
隨後，舊校舍出現數名教師與學生，似乎早就已經在此地等待多時，其中也包括副會長卡塔莉娜。
「十分感謝您這麼快就趕回來，現在的狀況是——」
露蒂洛一邊聽著報告，同時招手叫希斯一行人過來。
「你們也過來這邊。」
眾人跑到露蒂洛身旁後，她忍住嘆息，呼了一口氣說道：
「在這半個月以來，學園裡連續發生多起失蹤事件。」
「連續？意思是不只一個人嗎？」
針對希斯的提問，露蒂洛點頭表示認同。
「光是確認的人數就有八名，今夜又出現第九名受害者。」
「這件事……有通知騎士團或憲兵嗎？」
「當然已經通報上去，但是在這樣的局勢中，許多人都已經萌生返回故鄉的念頭了。」
如同剛才在空中看到的景色，與刻魔戰鬥的現場，現在仍然圍起柵欄禁止民眾進入。撤除瓦礫的工作好不容易才告一段落，今後才要開始重建工程。
長久以來被視為不可能遭受侵襲的王都，竟發生了那起事件。
居民中也有不少人親眼目睹巨大怪物突破《劍刻》出現，因恐懼而離開王都的人也絡繹不絕。
即是認為學園裡失蹤的人們也是想要逃離王都，一點也不會奇怪。
「那麼，騎士團不願協助我們調查嗎？如果由身為圓桌騎士的露蒂洛開口，他們應該也會認真幫忙我們吧……」
露蒂洛搖頭說：
「基本上，騎士和士兵的人數都不足。現在他們光是應付劍刻戰爭就已經焦頭爛額了，而且之前那個事件也讓他們死傷慘重，重建工程也需要大量人力。如果沒有辦法證明學園裡的情況確實是危險事件，他們就不會輕易行動。」
如果有明確的死者或被害者出現則另當別論，但光只是「行蹤不明」還無法讓他們分派珍貴的人手來協助。
「不過，我可不會放任學園發生這樣的事件並且置之不理。」
露蒂洛這麼說道，同時一個接著一個地望向希斯等人。
「現在——就是特務小隊出動的時候了。」
「「「什麼……？」」」
除了艾絲堤爾之外，所有小隊成員都發出驚呼。
「呃，不過，我們只是擔任艾絲堤爾的護衛……」
「我可不是只為了艾絲堤爾一個人，就組成這支小隊的好人。特務小隊的真正目的，就是解決事件。」
希斯喪氣地垂下雙肩說：
「我就覺得哪有這麼好的事……」
「很高興你了解我的意思。從現在起，特務小隊的作戰行動，將改為解決事件。」
同一時間，小隊成員也都表示同意。
——似乎可以期待這支小隊，有預期之外的行動力呢——
瑪那和耶里歐原本就資質聰穎，而希斯被看好的能力應該是槍法，以及能夠適時阻止艾絲堤爾搗亂。然而，成績吊車尾的希斯最備受期待的部分，則是他擁有的學園以外的豐富知識。
一行人當中還搞不清楚狀況的，就是艾絲堤爾。
「嗯——欸，露蒂洛。你剛才說事件，是指行蹤不明這件事嗎？」
「……對啊。」
「露蒂洛你這麼急著趕回來，有什麼意義嗎？又不是有什麼地方只能讓露蒂洛你一個人去找。」
露蒂洛一邊警戒著四周，同時放低音量說道：
「我剛才說行蹤不明的人有九名吧？」
「嗯。」
「其實遭受襲擊的學生有十名。」
「被襲擊……？不是行蹤不明？」
艾絲堤爾側頭問道，瑪那突然察覺到什麼似地：「啊！」地叫了一聲。
露蒂洛也點頭表示同意。
「是的，被抓走的十個人裡面，有一個人——逃出來了。」
所以，現在行
蹤不明的人數是九名。
露蒂洛對卡塔莉娜副會長下達一些指令後，示意眾人進入舊校舍。
「站著不方便講話，我們到裡面談吧。」
*
一行人在露蒂洛的催促下進入舊校舍，古老建築物獨特的霉味與塵埃馬上撲鼻而來。
裡面還充斥著不自然的寒冷空氣。希斯也不知道這陣寒意是因為長時間閒置所造成，還是因為恐懼帶來的心理作用。
露蒂洛找了一間教室進去之後，隨意找了一張椅子，拂去上面的灰塵後坐下。希斯等人也各自找椅子坐著，只有艾絲堤爾不懂禮數地坐在桌上。
當眾人坐定後，一名教師敲門送來熱飲，露蒂洛進來前交代的好像就是這件事。端進來的學生餐廳使用的木製茶杯和教職員專用的茶壺裡，都盛滿了溫水。
眾人各自拿取茶水後，露蒂洛開口繼續說：
「我剛才說有一個人逃回來了吧？」
其他人安靜地點頭，露蒂洛輕輕嘆了口氣。
「剛才我有稍微提到，『舊校舍出現魔物』的流言已經傳開了吧？這個流言引起學生們的好奇，不少人半夜偷跑到這裡來。所以，當我們發現這是一起事件時，已經太遲了。直到有一個人逃回來，我們才明白這件事不尋常。」
「宿舍不是禁止學生在深夜外出嗎？」
露蒂洛搖搖頭說道：
「一個月前的事件，讓不少學生心裡感到不安。雖然我們試圖警告他們這裡的危險性，但如果只是這種程度的恐慌，放置不管倒也無妨……因為我們知道魔物的真實身分是巨龍。」
只要看到蒂菲這頭巨龍，大多數的學生都會哭著逃離吧。
但是，希斯認為露蒂洛的解釋有種拐彎抹角的感覺。
——是不是有什麼難以啟齒的事情……？
露蒂洛講得斷斷續續，這也透露出整件事情還藏有不為人知的秘密。
「她——那孩子的名字叫菈莉——好像也是想一睹恐怖魔物的其中一人，但是她卻在這裡被某人襲擊。」
「襲擊？」
「是的，幸好沒受到什麼嚴重的傷害，然而她在舊校舍里好像被〈占刻〉困住。四處逃竄時發出的喧鬧聲吵醒了蒂菲，她才因此得救。但是行蹤不明的學生，肯定是被那個犯人帶到某處去了。」
講到這裡，露蒂洛說了句：「不過——」接著便稍作停頓。
「如果只是這樣，那麼讓學生會去調查就能結案了，不過實際上事情有些麻煩。」
露蒂洛好不容易帶入主題。
希斯等人也開始緊張起來，露蒂洛又沉重地開口說：
「犯人的身體上似乎有著——劍形的紋章。」
在場人員全都倒抽一口氣。
「這意思是說……」
「是的，犯人是《劍刻》擁有者。」
只要擁有《劍刻》就能得到力量，而收集到所有《劍刻》就能實現任何願望。希斯也知道擁有《劍刻》的人會遭受襲擊，甚至失去生命——因為他也曾經是受害者。
然而，既然有人被奪走《劍刻》，就代表有掠奪者。
露蒂洛直覺認為犯人的《劍刻》，一定是從他人身上搶奪而來。
——總之，如果犯人有意大鬧一場的話，整座學園或許會因此消失……
至此情況已經相當麻煩，但露蒂洛補充說明一點：
「還有一件麻煩的事——犯人穿著學園的制服。」
「那就代表是某個學生囉？」
「也有這種可能性，但也有可能是外部人員混進學生里。過於主觀就妄下定論是很危險的。」
聽到露蒂洛委婉的反駁，希斯也冷靜下來了。
「逃回來的那名學生因為受到過度驚嚇，所以不記得詳細經過……連對方是男是女都不知道。」
希斯語帶疑惑地說：
「這樣不是很奇怪嗎？對方穿著制服，應該能看出性別吧……」
露蒂洛搖頭回應道：
「這點確實很奇怪，但那名學生就是分辨不出對方是男是女，也可能是因為夜晚太昏暗……不過，她很清楚認出對方是學園的學生。」
整件事情確實十分離奇。
看不出對方穿褲子還是裙子，卻能斷言對方穿著制服。
——咦？看不出是男是女……？
希斯反射性地將目光投向坐在他身旁，那名有著中性容貌的少年。
耶里歐舉手發言，仿佛是贊同希斯心裡的疑惑。
「我想，由我來說可能有些不適當，但如果犯人是學生的話，我們是不是也有嫌疑？請問，事件是從何時開始發生——」
「——你說的沒錯，事件就是從你們剛進入學園那時開始。」
這段話讓希斯察覺，原來自己曾經被當成嫌犯了。
——所以卡塔莉娜學姊才會對我處處提防……？
希斯這才感到背脊竄起一陣寒意。露蒂洛微笑著安慰他說：
「當然，學生會也曾經懷疑過你們三個人，但是很快地排除你們的嫌疑了。」
「呃，請問是怎麼排除的呢……？」
「單純是因為你們不可能實施犯行，因為你們太醒目了。菈莉被襲擊的時候，你們的行蹤很快就被掌握住。希斯被艾絲堤爾帶著到處跑，瑪那也在場；耶里歐正好去向老師請教課業上的問題。就算沒有人看到你去找老師，但就時間上來看，你也不可能去擄走菈莉。」
這一刻，希斯不由得感謝起艾絲堤爾。
「而且，今天的事件發生時，你們都在距離埃斯特拉很遠的柯斯塔。」
如此一來就能確立不在場證明。
——也就是說，曾經被懷疑的我們現在反而更能信任的意思。
希斯明白，自己是被懷疑之後又洗刷嫌疑，然後才被拔擢為特務小隊。同時，剛才反射性地對耶里歐投以懷疑的目光一事，讓他深自反省。
——我自己不也有嫌疑嗎？
說明完畢之後，露蒂洛眯著眼露出銳利的眼色說：
「如果各位明白的話，我們就進入主題。你們應該還能執行任務吧？」
在場眾人並非聽完說明就能解散離去。
希斯一行人只能面露僵硬的表情點頭。
「今天失蹤的人是名叫亞瑪莉安的三年級女學生，現在可能還來得及去救她。」
這就是露蒂洛這麼急著趕回來的原因。
相對於希斯的同意，艾絲堤爾卻面露難色。
「艾絲堤爾，你怎麼了嗎？」
「嗯——？嗯——有一件事讓我有點在意……」
「什麼事？」
艾絲堤爾困惑地伸出食指轉圈，接著說出一段任何人都意想不到的話。
「總覺得，這裡有一股連我都不熟悉的罪禍氣味……」
小隊全員面露緊張的神色。
「……艾絲堤爾，你這話是什麼意思？」
「我自己也說不清楚。」
「能不能請你說得更具體一點？」
露蒂洛表情嚴肅地說道，艾絲堤爾仍舊露出困惑的表情，抓著頭說：
「我就是沒辦法說清楚，才覺得奇怪呀。」
「……什麼意思？」
「露蒂洛，我很喜歡你還有希斯跟瑪那哦！你們會陪我一起笑，而且漸漸地都要成為優秀的賣藝丑角了。」
「我可沒說過自己要成為賣藝丑角！」
露蒂洛情不自禁地大聲喊叫，艾絲堤爾卻還是一臉正經地繼續說著：
「我也想在你們有困難的時候出手相助，但如果問我比較重視人類還是罪禍，我當然會把罪禍擺在前面。」
這段話讓露蒂洛也無言以對。
——說得也是，艾絲堤爾她想成為的，終究還是一名能讓所有物種開懷大笑的魔王啊。
她並不會以人類的身分活下去，只是想改變罪禍在世上的定位。這一點，絕對不能夠有所誤解。
眾人不禁陷入一片沉默，艾絲堤爾露出苦笑說：
「——這麼說好了，各位還記得白天發生的事嗎？」
「白天……你是說討伐罪禍那件事？」
「嗯，就是那件事。那個時候我不也說，那些是我不認識的孩子嗎？關於那些罪禍，我也不知道該怎麼解釋……」
當艾絲堤爾在說話的同時，突然想起什麼似地將目光投向某人——是臉色蒼白的耶里歐。
「「……啊！」」
希斯和露蒂洛同時大叫一聲。
——話說回來，耶里歐並不知道艾絲堤爾是罪禍啊……！
經過一整天共同行動，
艾絲堤爾並沒有說出這件事，卻也沒有刻意隱瞞。而現在她所說的話，明確地表明自己是罪禍。
像耶里歐這麼聰穎的男孩子，不可能不知道艾絲堤爾的這番話，是站在罪禍的立場說的。
露蒂洛幾乎和耶里歐一樣狼狽，只見她惶恐不安地說道：
「耶里歐，我知道你現在心裡一定充滿疑惑，但請你冷靜下來聽我說。」
「呃，是、是的！」
嚇了一跳的耶里歐顫抖了一下身子，艾絲堤爾繼續對他說：
「我是一名皇禍，而且是將來會統治北方大陸的第一順位魔王繼承人——艾絲堤爾·諾恩·修特倫。再度請你多指教囉，耶里歐特·葛利特。」
魔王的第一順位繼承人——這個稱謂等於宣告她自己是世界上力量最強大的罪禍，同時在場眾人也都知道，她身上擁有一個《劍刻》紋章。
如果是一對一決鬥的話，這世上恐怕沒有人打得過她。或許只有傳說中的魔神可以和她一較高下。
艾絲堤爾難得用如此高壓式的語調說話。
「艾絲堤爾？」
希斯不由得插嘴打斷她，站在他身後的耶里歐則放心似地喘了口氣。
「什麼事？希斯。」
面對艾絲堤爾臉上掛著不悅的表情，希斯困窘地說道：
「……總覺得，你現在講話的口氣，不是我認識的艾絲堤爾。」
這恐怕是她身為魔王的一面。
艾絲堤爾鼓起雙頰，別過臉去對耶里歐伸出手。
「我雖然是罪禍，但是現在只是一名賣藝丑角哦。我希望能和人類和平相處。」
艾絲堤爾嘟著嘴這麼說道，並將眼光投向希斯，似乎在說：「這樣可以了吧？」
希斯面帶苦笑地點點頭，耶里歐也顫抖地點頭說：
「……我才要請你多指教，艾絲堤爾。」
接著，耶里歐似乎跨過了心中的障礙，開口說道：
「……我也想和你，還有希斯他們成為好朋友。這是我最真實的心情。」
最後那句話，透露出堅定與誠摯。
聽到他這麼說，艾絲堤爾這才露出笑容。
「好啊，那我也會保護你。」
接著艾絲堤爾從頭到腳仔細打量耶里歐，好像在為他打分數一樣。
「……那麼耶里歐，你會什麼搞笑招術？」
「你搞錯了啦！艾絲堤爾，他的意思不是要當賣藝丑角啦！」
看到艾絲堤爾又打算拉攏耶里歐成為賣藝丑角，希斯不禁放聲制止。
艾絲堤爾嘟起嘴嘖了一聲，之後便老實地低下頭。
*
露蒂洛清了清喉嚨後，站起身來。
「總而言之，我現在想要開始探索舊校舍……艾絲堤爾，回到剛才你的話題，你還有沒有話要告訴我們？」
露蒂洛的意思是，希望艾絲堤爾能以她的立場提供可以透露的情報。
艾絲堤爾伸出食指放在嘴唇上，輕輕地點點頭。
「雖然不知道犯人是不是人類，但是我可以追蹤殘留在這裡的罪禍氣味哦。」
「讓你做這種事不要緊嗎？」
「我說好就好。」
雖然不知道艾絲堤爾判斷該不該出手的標準是什麼，但她的心裡似乎下了某種決心。
艾絲堤爾快步向前走去，希斯等人跟在她身後。
老舊的地板發出軋軋聲響。
希斯無意間望向腳下，發現積滿灰塵的地面殘留著幾個腳印。
——艾絲堤爾該不會是在追蹤這些腳印吧？
但希斯很快就發現自己的想法不正確。
雖然犯人也可能留下腳印，但是這裡已經有許多學生潛入過。就算之前沒人來過，剛才也有教師和學生會的人進來了。
這些腳印無法成為線索。
在一片響亮的腳步聲中，希斯突然感覺到有人拉住他的衣擺。
「瑪那……不對，耶里歐？」
希斯回頭想看看是誰拉他的衣擺，沒想到身後的人並不是妹妹，而是耶里歐。
「啊，對對對對不起。」
耶里歐急忙放開手，看來他似乎非常害怕。聽到耶里歐顫抖不已的聲音，瑪那卻一副興致勃勃的樣子問道：
「難道說，耶里歐學長會怕這種地方嗎？」
「才、才沒有……我、我才不怕……」
耶里歐愈講愈小聲，最後幾乎讓人聽不到他在說什麼。
希斯和瑪那四目相視之後，伸出手來。
「我不是同性戀，如果你不介意的話可以牽著我。」
「嗯、嗯……」
看到學長膽小的表現，瑪那暗自竊笑。
「不、不要笑啦，瑪那。」
「對不起，耶里歐學長。沒想到平常看起來無所不能的你，竟然也有弱點。」
這句話讓耶里歐明顯地沉下臉。
「……你太看得起我了，我什麼事情都做不好。正因為什麼事情都做不好，才會淪落到這裡來。」
「你是指交換留學的事情嗎？」
「就是……這個意思。」
希斯用力握住耶里歐的手說：
「耶里歐才不是淪落呢。」
「希斯……」
「如果到這裡對你而言是淪落的話，那我算什麼？希望你好好想想。」
「就是說嘛，像哥哥這種人根本只配幫耶里歐學長舔趾垢。」
「瑪那……在你心目中，我這個哥哥的地位真的那麼低賤嗎……？」
看到希斯被這般挖苦而含著淚的模樣，耶里歐總算破涕為笑。
「……謝謝你們，希斯，還有瑪那。」
耶里歐緊緊摟住希斯的手臂。
聽到他說話時帶著抽泣的語調，希斯和瑪那都若無其事地移開視線。
最後，耶里歐用幾乎聽不到的聲音說了一句話。
（……對不起。）
但希斯還是裝做沒有聽到。
——他在故鄉時，一定遭遇到什麼痛苦的事情吧……
接著希斯察覺到——
「咦……？」
希斯發現手臂上有種奇妙的觸感。
軟綿綿的、輕柔又溫暖的感覺，以耶里歐的身高來看，應該是他肩膀下某處。
——奇怪？不對呀，這是……？
耶里歐特·葛利特雖然擁有少女般的臉孔，但應該是個男生。
男生的肩膀下，什麼部位會有這種觸感呢？那應該是——
「——這樣真是太好了。」
在希斯感到困惑的同時，瑪那說出這句欣慰的話語。耶里歐也發現自己不尋常的舉動，連忙退離希斯一步。
「什麼事情太好了？」
「艾絲堤爾學姊和耶里歐學長，你們的關係沒有惡化。」
「……對呀。」
對希斯而言，艾絲堤爾固然重要，但耶里歐也是他在這間學園交到的第一個朋友。
希斯也不想看到他們兩個人鬧彆扭。
——不過，為什麼艾絲堤爾剛才的態度會那麼帶刺呢……？
艾絲堤爾這樣的反應十分罕見，不過希斯也只看過她和自己欣賞的人交談過。
或許對艾絲堤爾而言，人類就是罪禍的敵對者，同時也是覬覦她身上《劍刻》的搶奪者。所以，或許她對耶里歐的態度才是正常的反應。
就在希斯思考的同時，艾絲堤爾也不時停下腳步，四處張望之後才又選定方向繼續前進。雖然她剛才說要追蹤殘留的氣味，但她追蹤的或許其實是某種氣息微弱的東西。
或許是對一直做同樣的事情感到厭煩，艾絲堤爾慢條斯理地問道：
「話說回來，夜晚潛入這裡的學生，每一個人都失蹤了嗎？如果是這樣的話，應該引起更大的騷動才對吧？」
針對艾絲堤爾的提問，露蒂洛也認同地說：「是啊。」
「失蹤的人還算少數。」
「哦，看來犯人是有所選擇的。」
「失蹤的都是〈占刻師〉。」
露蒂洛馬上接著回答。
「沒有任何一名騎士科的學生遇害，失蹤的人全都是〈占刻〉科的學生。話雖如此，或許還有其他篩選條件也不一定。」
「〈占刻師〉……嘛。為什麼罪禍會襲擊〈占刻師〉呢？」
艾絲堤爾的提問讓露蒂洛不禁失笑。
「關於這件事情，我反而還想問你。」
「太好了，露蒂洛你也開始像希斯一樣會吐槽我了。表演風格又更廣泛囉！」
「你啊，不把每一件
事情都和賣藝扯上關係，就不會罷休嗎？」
露蒂洛喋喋不休地說著。希斯心裡突然想到一個疑問。
「欸，你們兩人為什麼覺得犯人是罪禍？」
「不然還有什麼可能性？」
「嗯——這倒是……」
露蒂洛一臉理所當然的表情，但反觀艾絲堤爾卻為此陷入沉思。
「我想這件事一定跟罪禍脫不了關係，但是我完全搞不懂犯人的目的。」
「會不會是想要研究對抗人類的方法？」
瑪那提出自己的見解。
艾絲堤爾聽了，瞪大眼噗嗤一笑。
「哈哈，研究怎麼對抗人類啊？我倒是沒想過這個可能性，不過我覺得不是這樣。」
「為什麼？又不是每一隻罪禍，都擁有像你一樣強大的能力。」
聽到露蒂洛的反駁，艾絲堤爾困惑地搔了搔頭。
「嗯——這個嘛，我希望你們聽了不要覺得不舒服，基本上罪禍的自尊心都很強的。所以，面對比自己強大的對象，就會採取絕對服從的態度。對這些罪禍而言，人類只是比自己低等的生物、是一個三兩下就能打贏的對象。所以我們的自尊心，不會允許我們去研究如何打敗人類。」
聽到艾絲堤爾這麼說，露蒂洛報以冷淡的眼光。
「你又是怎麼想的呢？」
「你是問，我是不是也覺得人類是低等生物這件事嗎？」
艾絲堤爾露出興致勃勃的表情，一旁的希斯倒是嘆了口氣。
——艾絲堤爾的回答，應該不用說也知道吧……
而且，看她對露蒂洛的反應又像是在等著看好戲的樣子，希斯不由得開口插話，像是要調解兩人間的爭執一般。
「罪禍會把人類視為低等生物，是因為他們擁有力量吧？」
而且艾絲堤爾的力量又比任何罪禍強大。
「啊啊……原來如此。」
露蒂洛似乎察覺到希斯的用意，臉上也露出理解的表情。
艾絲堤爾也滿意地點點頭，旋即轉身說道：
「就是這麼一回事。力量只不過是這世上的規則之一吧？用它來當做評斷優劣的基準，根本就沒有意義。」
露蒂洛帶著同意，卻又驚訝的神情點頭說：
「……你說得沒錯。你也一直都是用這種態度過生活的。」
「啊哈，露蒂洛對我還是有很多不了解的地方呢。」
艾絲堤爾露出燦爛的笑容，銀色的長髮像布簾般搖曳著。此時，她的態度並沒有絲毫輕蔑或嘲諷。她是打從心底對露蒂洛抱持好感，也認同她是一位好友。
看到兩人的互動，耶里歐若有所思地望著自己的掌心。
「力量，是一種規則……啊。」
就在耶里歐自言自語時，艾絲堤爾無預警地停下腳步。
一面高牆前，聳立著一座像是學園創立者的男性半身雕像，此處正是走廊的盡頭。
「……？氣味到這裡就消失了。」
看樣子，罪禍留下的線索似乎在這裡就中斷了。
露蒂洛走向前，開始調查雕像。希斯並沒有看出那個東西有什麼不尋常的地方，但露蒂洛還是不停地敲打觸摸。
調查告一段落之後，露蒂洛又開始打量起後方的牆壁。她握起拳頭輕輕敲打牆壁，並發出咚咚的聲響，此時希斯發現有點不太尋常。
——剛才，好像有一個地方的聲音不一樣？
敲打著牆壁的露蒂洛當然也沒放過這個異狀，只見她雙眸透出銳利的目光。
「……這面牆後方應該藏著什麼。」
露蒂洛喃喃自語後，招手示意瑪那過來。
「瑪那，你到這裡來一下。」
「是。」
靠近牆邊後，瑪那開口說道：
「這個是〈占刻〉嗎？」
「看起來好像是。你能不能幫我發動看看？」
當瑪那觸摸牆壁上的紋章後，雕像便發出紫色光芒。
隨著轟隆一聲低沉的聲響，雕像開始崩塌成碎片。
不久後，整座雕像消失無蹤，牆上出現一個大小足以讓一名成人通行的洞穴。裡面雖然一片漆黑，但還是看得出有架著一張梯子。
「沒想到，這裡竟然有一條秘密通道……？」
耶里歐臉色蒼白地望向洞穴。
「那些失蹤的人，就是被帶進這裡面了吧……？」
希斯試探性地開口問道，露蒂洛也點頭同意。
「我們走吧。」
「露蒂洛公主，裡面不知道會不會有危險，還是叫老師來比較好吧……」
聽到耶里歐的建議，露蒂洛只是搖搖頭。
「對方擁有《劍刻》，而且可能是罪禍，叫老師來只會讓他們陷入危險。」
如果只是罪禍還好應付，但若是面對一頭擁有《劍刻》的怪物，就算找遍學園甚至是整個埃斯特拉城，也沒幾個人有實力與之匹敵。
——但是，耶里歐的判斷也不能說不對。
「那我就先——」
「——我先下去。露蒂洛，你是無可取代的戰力，不應該明知有危險還打頭陣進去。」
「怎麼連希斯你也……」
露蒂洛雖然不服氣，但她也明白自己的立場，因此不再固執己見。
「……我知道了，那就讓希斯先下去吧。」
語畢，她一把抓住希斯的領結。
希斯在灰塵與霉味中，聞到了露蒂洛身上的香氣。淡紫色的雙瞳就直逼他眼前，這種情況反倒讓希斯不知所措。
「——但是，有件事希望你不要誤解。對我們而言，你也是無可取代的人。」
不只是露蒂洛，一旁的艾絲堤爾與瑪那也瞪著他。
「……遵命。」
看到三名少女高壓的態度，讓希斯邊發抖邊點頭。
接著，當希斯爬下第一格階梯時，耶里歐跑過來說：
「我看還是讓我先下去比較好……」
「沒關係啦，我的運氣比你好，再怎麼倒楣也都能逢凶化吉……而且你不是會怕黑嗎？」
聽到希靳的回答，耶里歐也只能無奈地微笑。
「這個時候不是應該說自己很強，或是說自己的機智可以化解危機嗎？」
「不好意思，我的成績是全學年最後一名。」
希斯抬頭挺胸地說道，接著湊近耶里歐的耳邊低語。
（謝謝你願意接受艾絲堤爾。）
希斯這麼說之後，耶里歐不知怎麼地睜大雙眼而且全身僵硬。或許是心理作用，感覺上他整張臉都面紅耳赤。
「耶里歐？」
「嗚、嗯？什麼事？我沒事哦。」
雖然希斯看出耶里歐感到不知所措，但是他完全不懂，剛才自己說的話為什麼會引起他這樣的反應。
——啊！難道說，耶里歐他喜歡艾絲堤爾……？
相較於具備成熟美的露蒂洛，艾絲堤爾的容貌根本就是美少女一詞的具體呈現。要說身邊有一兩個男性對她抱持愛慕之意，其實也不足為奇。
——這樣的話，我也覺得自己的心情有點複雜……
黃昏的時候，因為艾絲堤爾說了一些奇怪的話，讓希斯不禁聯想到那方面去。
「那、那麼我就出發囉。」
「嗯……啊、等一下。」
就在希斯正要爬下階梯子，耶里歐也湊近耳邊對他說。
（剛才，很感謝你。）
不知道他道謝的原因，是為了希斯化解他得知艾絲堤爾真面目時的尷尬，或是剛才在走廊牽起他的手？
感受到耶里歐在耳邊的呼吸，希斯覺得自己也臉紅了起來，因為他身上傳來甘甜的香氣。
——……奇怪？他真的……是男孩子嗎？
無論是耶里歐身上的香氣，或是柔軟的軀體，都和前幾天擁抱露蒂洛時的感覺一樣。
儘管希斯心理抱持著疑惑，他還是爬下梯子。
結果，希斯並沒有遇上自己和耶里歐所擔心的事態。
「……這、這是什麼……？」
在鋼鐵做成的梯子底下，出現了一個寬廣的洞窟。
用灰泥塗抹而成的牆壁，形成一個像是〈占刻技師〉的研究室空間，四處散落著製作到一半的〈占刻〉。
這樣的光景雖然可詭是難得一見，但現場還有更叫希斯驚訝的東西。
希斯眼前並排著巨大的水晶，每個都和〈占刻師〉的眼瞳一樣閃耀著淡紫色光芒。水晶一共有九座，高度比希斯的身高還高，而且每一個裡面都包覆著某種物體。
清透的淡紫色水晶
里，有一名少女深埋在其中。
少女穿著連身制服打著短版領結，手腕上戴著的手環，上頭刻著〈占刻〉紋章。
她是埃斯特拉學園的女學生——而且隸屬於〈占刻〉科。
微張的雙眼透露出絕望，令人產生她似乎正發出哀號的錯覺。
這就是行蹤不明的學生們最後的下場。
*
後來經過追查，在舊校舍地底被浸在水晶里的人，果然就是行蹤不明的學生。
學生會的任務也從調查轉為救援。許多教師及職業級〈占刻師〉都被叫進學園，希斯一行人也接受了冗長的訊問。等到訊問結束並釋放所有人之後，已經是隔天接近中午的時刻。
——犯人果然是與學園有關的人物。
既然知道舊校舍里有那個機關存在，就不會是毫不相甘的局外人。從希斯等人目擊到的情報研判，犯人應該就是這裡的學生。
——但是，犯人到底是誰？
昨晚目睹的景象，還烙印在希斯眼中。
雖然，至今他已親眼見過與《劍刻》相關的人死去，但卻從未看過同年紀的少年少女遇上如此慘狀。
因此，讓希斯心裡萌生想要找出犯人的念頭。
「希斯，你怎麼了？表情好恐怖……啊啊，想上廁所嗎？」
擦身而過的同學冷不防這麼說道。
「我認真起來的表情有這麼好笑嗎？」
「呃，不過那邊的確是廁所吧？」
……即使心裡想著多麼嚴肅的事情，仍舊無法抵抗生理現象——希斯確實正朝著廁所走去。
同學不知為何像是在鼓勵希斯似地，拍了拍他的肩膀後便離去。
希斯心中感到一股挫敗，帶著屈辱的心情無精打采地打開廁所的門，接著全身僵硬站在原地。
「……啊，原來是你啊，耶里歐。」
這裡是學生宿舍的男廁，希斯一度以為自己走錯地方。因為耶里歐看起來……就像是一個惹人憐愛的少女。
發現希斯進來後，耶里歐似乎對他這種反應已經習以為常，只見他聳聳肩說：
「哦，早安……你臉色好難看。」
此時已接近中午，但希斯一覺都沒睡。
希斯苦笑了一下，站在耶里歐身旁。
他用眼角餘光瞄了一下耶里歐，為自己的愚蠢嘆了一口氣。
——嗯，他是男生。的的確確是一個男生！
雖然此時不應該這麼做，但希斯還是忍不住看了耶里歐的下體，確認他的性別。
接著他為了轉移心中的愧疚，換了一個話題。
「耶里歐，你有沒有稍微休息一下？」
「……這個嘛，我想我應該沒有像你那麼累吧。」
耶里歐將手帕銜在口中，比希斯早一步站到洗手台，同時語帶警戒地說：
「話說回來，我昨天一整天都和你們一起行動吧？」
「……？對啊，沒有錯。」
「有什麼奇怪的事情嗎？」
「奇怪的事？」
除了討伐罪禍之外，還下海玩了水；晚上坐在龍背上飛回學園；之後又發現被困在水晶里的學生。真要說的話，每件事情都很奇怪才對。
希斯困惑地側著頭，耶里歐趕緊搖搖頭說：
「算了，沒什麼。」
「你覺得有什麼可疑的地方嗎？」
「……這個嘛，我記得這個事件里好像有一個人逃回來，不知道去哪裡可以見到她？」
耶里歐心裡果然也掛念著這起事件。
「你想去見她嗎？如果去拜託露蒂洛的話應該有辦法。」
「露蒂洛公主嗎……我覺得有點困難。」
「……？我不知道你怎麼會這麼想，如果你要去拜託她的話，我跟你一起去好了。因為我也剛好有事要去學生會。」
聽到希斯的邀請，耶里歐一副若有所思的樣子，然後搖搖頭說道：
「不，我現在還是先不去。」
「這樣啊……」
耶里歐結束對話後，便打算快步離開廁所。
——他幹嘛這麼急呢……？
「欸，耶里歐。」
看到友人離去前的側臉好像心事重重，希斯不禁叫住了他。昨天，耶里歐並沒有露出這般表情。
「什麼事？」
「我想說，你不要太勉強。自己要記得，我們是夥伴。」
邪里歐露出陰鬱的笑容說：
「是的，我知道，我們是夥伴嘛。」
希斯不由得感覺，耶里歐的態度好像有點奇怪。
——昨天他對艾絲堤爾的態度也很奇怪，會不會是我誤會了……？
昨天一整天，艾絲堤爾和耶里歐之間有好幾次的對話都很不自然。
說不定，鬧彆扭的人不是艾絲堤爾，而是耶里歐的表現太不尋常？
希斯還來不及把事情問清楚，耶里歐已經離開他的視線範圍。
希斯感受到胸口有一股鬱悶的同時，一邊走向學生會辦公室。
當然，他有記得洗手。
*
當希斯進入學生會辦公室時，時間已經過了中午。
「……早安，你的臉色好難看。」
露蒂洛坐在最裡面的椅子上。
希斯聳聳肩說：
「剛才耶里歐也這麼跟我說。不過，我想我應該沒有你那麼累。」
「因為她整晚都在處理事情嘛。」
回應希斯這番話的人並不是露蒂洛。
在學生會辦公室里，除了露蒂洛之外，還有艾絲堤爾。她臉上的表情並不像平常那樣開朗，而是堆滿著嚴肅的氣息。
「到目前為止，只有一個好消息。」
露蒂洛翻開著資料，同時像是在安慰希斯一般，對著他露出微笑。
「被困在水晶里的學生，都還有一絲氣息。」
「——這、這是真的嗎？」
「是的。不過，我們還不清楚那個水晶到底是什麼東西，也不知道該怎麼做，才能把那些學生放出來。」
即便如此，還能保有一線生機也是不幸中的萬幸。
「而且，我們也不知道他們能在裡面撐多久……第一個失蹤的學生，身體似乎已經相當虛弱了。」
這件事情已經演變成有明確受害者的案件，因此騎士團開始著手調查，職業級的〈占刻師〉也在研究那些水晶。但是，一時之間似乎還無法逮捕犯人。
再這麼等下去，將會有人因此喪命。
「難道真的無計可施了嗎？」
「現在就只能等抓到犯人了。」
希斯無語地低下頭。
艾絲堤爾似乎也因昨晚的景象遭受打擊。雖然她也有協助調查，但是罪禍的氣息似乎在那個密室里就消失無蹤。
打從一開始，就無法確定這件事與罪禍之間是否有關。因此，艾絲堤爾能幫得上的忙也很有限。
「如果可以有一絲線索的話……」
「……有一件事不知道算不算得上線索，不過我想再去找菈莉談談。」
「原來如此……」
被害者之中唯一逃脫的人，就只有這名叫菈莉的學生，她的證詞確實很有參考價值。
——耶里歐剛才應該也有此打算。
「我可以跟你一起去嗎？」
「當然可以，艾絲堤爾你要一起去嗎？」
「也好，說不定她身上會殘留罪禍的味道。」
就在眾人達成共識之後，露蒂洛站起身來。
「耶里歐和瑪那正在做什麼？」
「瑪那好像還在休息。我剛才在學生宿舍有遇到耶里歐，不知道他後來去哪裡了。」
露蒂洛應了聲：「嗯。」接著又說：
「這樣也好，我想一次太多人去找她也不是好事。」
正當希斯一行人打算離開房間時，剛好遇到卡塔莉娜。
「艾弗納兒大人，您要去哪裡？」
「我要去找菈莉，有些事情想再和她談談。」
「請小心……他們兩個也要跟你一起去嗎？」
卡塔莉娜推了推眼鏡，嚴聲正色地說：
「要是艾弗納兒大人有什麼三長兩短，我會叫你用性命來彌補。」
「什麼？」
「你太誇張了啦，副會長。」
露蒂洛苦笑著打圓場。不知道是幸還是不幸，希斯下定決心要保護露蒂洛和艾絲堤爾。
「我了解了。我會親自證明，副會長認同我是正確的決定。」
這句話充滿了覺悟與決心，從希斯
平常的表現實在看不出他會做出這樣的回答。
不過，倘若希斯此時不是下如此堅決的覺悟，而是維持以往膽小的個性，或許就不會造成接下來發生的悲劇。
*
「——艾弗納兒大人現在不在辦公室里。」
在學生會辦公室外頭，卡塔莉娜對迎面而來的瑪那這麼說道。
看來瑪那似乎晚了一步，希斯等人已經前往病房探視菈莉了。
「這樣啊……」
雖然瑪那今天可以放假休息，但經過那件事之後，她其實也睡不著。
結果她徹夜未眠，為了關心事件的進展，還是跑來學生會辦公室。
卡塔莉娜正忙著整理資料，看似沒有空閒和瑪那繼續對話。
——對了，之前我好像對副會長說了很失禮的話……
當時，因為自己的哥哥被她說得一無是處，瑪那才會一時失言。雖然之後卡塔莉娜收回自己說過的話，但瑪那卻沒有馬上向她道歉。
兩人之間的氣氛十分凝重，瑪那正打算離開。
「瑪那·貝爾格拉諾。」
「是、是！」
瑪那不自覺挺直腰杆回應。卡塔莉娜的眼光如母豹般銳利，透過鏡片望著她。
「剛才耶里歐特·葛利特在做什麼？」
「我想他應該和我一樣在宿舍的房間裡待命……」
「我知道了，你可以退下了。」
正當瑪那要離開時，突然間又想起什麼似地停下腳步。
「還有什麼事嗎？」
「那個，卡塔莉娜學姊，之前真的很對不起。」
卡塔莉娜停下手邊的工作，眨了眨眼睛。
「你是指哪件事？」
「因為，那個，哥哥……之前我為了幫哥哥辯解，對您說了很失禮的話。」
卡塔莉娜這才想起之前發生過的事情，點頭說道：
「那個時候你說的也沒錯。希斯·貝爾格拉諾確實正如艾弗納兒大人所說，有他的長處。」
接著，她又調整了一下眼鏡的位置繼續說：
「如果你聽到自己的親人被侮辱卻沒有反應的話，我也不會認為你是一名優秀的學生。」
雖然卡塔莉娜繞了一大圈講話，但她這番話確實是為之前的行為道歉。
——看來她不是壞人。
……雖然很不擅長表達。
瑪那終於忍不住笑了出來。
「怎麼了嗎？」
「不好意思。我覺得卡塔莉娜學姊的為人，真的就如露蒂洛學姊所描述的一樣。」
卡塔莉娜沒有回應瑪那，只是冷靜地說道：
「雖然我們現在只是學生，但有許多騎士和英雄都在劍刻戰爭中失去性命。等到內亂平息後，重建國家就是我們這個世代的使命。對於優秀的人才，如果沒有給予應有的評價，那只會造成國家的損失。」
瑪那關上門，沒有離開的打算。
「卡塔莉娜學姊，有沒有什麼事情可以讓我幫忙呢？」
「你昨天才出征回來，艾弗納兒大人不是叫你休息嗎？」
卡塔莉娜對瑪那的請求感到意外，瑪那卻堅定地微笑著說：
「就算待在房裡休息，我也睡不著。要是有什麼工作可以做的話，我也能分散注意力。再說，我也是學生會的一員吧？」
卡塔莉娜面帶愁容地沉默了一陣之後，指了指桌上一疊雜亂的紙張。
「好吧，我還有其他事情要忙，就請你幫忙整理這些資料。」
卡塔莉娜一絲不苟地說道，但語氣中卻帶著不尋常的堅定，令瑪那感到疑惑。
「……卡塔莉娜學姊，您怎麼了嗎？」
「我要去見這個事件的重要知情人士。」
「那個人是被襲擊後逃回來的——菈莉小姐嗎？」
卡塔莉娜搖頭否定。
「不，是另一個人。視情況或許會遭受他的抵抗也不一定。」
卡塔莉娜慎重其事地說著，令瑪那更加疑惑。
「那個人是誰？」
卡塔莉娜猛然停下腳步，將手放在腰際的劍柄上。
「除去艾弗納兒大人心中的隱憂，並採取防患未然的行動，是我的職責。」
「……您已經掌握嫌犯了嗎？」
卡塔莉娜沒有回答。但是這段沉默，就代表她的答案是肯定的。
瑪那雖然還有些迷惘，但仍然用堅定的語氣說：
「我可以跟您一起去嗎？卡塔莉娜學姊是騎士科吧？我是〈占刻師〉，說不定可以幫上您的忙。」
「……隨便你。」
語畢，卡塔莉娜便逕自向前走去。
「那個人好像遇到什麼困難了。」
出現在兩人面前的，是一名搖曳著藍色秀髮的少年。從他沉思的表情中，看得出似乎在煩惱著什麼。
「耶里歐學長？」
看到少年的臉孔後，卡塔莉娜一邊調整眼鏡的位置，另一隻手握住劍柄。然而，瑪那並沒有有察覺到這個動作。
*
露蒂洛前往的地方並不是醫務室，而是女子宿舍。該名女學生似乎被分配到一間個人房，以作為療養用的病房。
在這個只有女孩子能進入的空間裡，身為男生的希斯不由得坐立難安。
「瑪那好像已經離開房間了。」
在前往探視的途中，他們先去瑪那的房間找她，卻發現她的床上空無一人。從室友口中得知，她應該是去學生會辦公室。
接著，一行人來到菈莉的病房，露蒂洛先敲了敲門。
「你好，菈莉。身體有沒有好一點——」
接著告訴她還有其他兩人同行後，便進入病房。
躺在床上的是一名黑髮及肩，看似有點神經質的少女，她有一對細長且清秀的淺紫色雙眸，這代表她也是一名〈占刻師〉。
少女——菈莉正翻閱著一本厚重的書，看來身體狀況還算良好。
她用不解的眼神，望向跟在露蒂洛身後進入的希斯與艾絲堤爾。
「他們是艾絲堤爾和希斯，正在協助調查整起事件。跟你們兩位介紹，她是菈莉——現在一年級。」
「你好，菈莉。」
「……請多指教，學長、學姊。」
雖然菈莉的聲音不算開朗，但也沒有拒絕的意思。
「可以麻煩你再跟我們聊聊嗎？」
即使露蒂洛用極為溫柔的語氣這麼說，但菈莉聽了還是顫抖了一下。
——她的精神狀態，似乎沒有看起來恢復得那麼好……
在這種情況下要問她話，確實有些困難。
而艾絲堤爾卻不疾不徐地，在菈莉的身旁坐下。
「啊，學、學姊？」
「欸，你叫做菈莉是嗎？」
「是、是的……
「你喜歡什麼顏色？」
菈莉搞不懂艾絲堤爾為什麼要這麼問，一臉狐疑卻還是輕聲答道：
「……藍色」
「藍色嗎？……嗯——在哪裡呢？」
艾絲堤爾像握著什麼似地合起手掌，接著表情嚴肅地把手伸到菈莉面前。
在一臉困惑的菈莉眼前，艾絲堤爾突然張開拳頭。
「你看！」
「……！」
艾絲堤爾的手掌上，變出一株小小的藍色花朵。
——她使用了〈門〉吧……
艾絲堤爾變出來的並不是假花，而是一株剛摘採下來的嬌艷花朵。
菈莉見狀，臉上表情也漸趨和緩，艾絲堤爾滿意地將花遞給她。
「來，送給你。」
「謝謝你，學姊。」
「因為讓人歡笑，是賣藝丑角的工怍嘛。」
菈莉珍惜地將那株藍色花朵抱在懷裡，深呼吸一口氣後說：
「你們想問犯人的事情吧？」
「是的，有沒有什麼線索可以告訴我們呢？」
在露蒂洛的追問下，菈莉的雙肩再次顫抖，但臉上多了一抹堅定的神情。
「我有看到她的長相，是一個美麗的女孩子。還有，她戴著眼鏡。」
一聽到眼鏡，希斯馬上想起剛才擦身而過的少女。
——卡塔莉娜學姊也有戴眼鏡吧……？
但是希斯突然又覺得，自己不應該去懷疑露蒂洛信賴的副會長。
希斯歪著頭思考。
「但是，為什麼你之前說『好像是男孩子』？」
菈莉別過頭去，難以啟齒地說：
「……因為，犯人穿著男生制服。但是，我很確定是一名女孩
子。」
「這是什麼意思？」
「就是女孩子穿著男生制服的意思嗎？」
「……是的。」
希斯有一股討厭的預感。
——不會吧，難不成……
那不就是希斯剛剛才遇到的那個人嗎？但是，希斯也在廁所里確認他是個男孩子了。
艾絲堤爾不理會一旁臉色發白的希斯，睜著水汪汪的大眼四處張望。
「欸，有沒有什麼可以用來畫圖的東西？最好是大張的紙。」
「……？這個不知道行不行？」
菈莉拿出一組自己帶來的筆記本和筆。
接過紙筆後，艾絲堤爾一邊哼著歌一邊振筆疾書。希斯瞄了一眼，發現她好像在畫人像。
艾絲堤爾確實多才多藝，連畫圖也難不倒她，只見筆記本上出現一幅維妙維肖的肖像畫。
「欸，那個長得像女孩子的男生，是不是長這樣？」
看著艾絲堤爾畫好的肖像，菈莉怯生生地倒抽一口氣說：
「就是這個人，這個人說要和我玩鬼抓人。然後，龍就跑出來了！」
「——冷靜點。」
露蒂洛企圖安撫她的情緒，但她自己臉上的神情卻比菈莉還要震驚。
這是理所當然的吧。就連希斯也是一樣的表情。
「嗯——怎麼會這樣呢？」
艾絲堤爾畫完圖之後，自己也露出不可思議的神情。
她將筆記本拋在床上，上頭畫著一名少年的臉龐。
筆記本上那張臉的主人，就是耶里歐特·葛利特。
——這不會是真的吧。
在洞窟中一同與罪禍戰鬥，而且夜裡在舊校舍得知艾絲堤爾的身分後，仍舊願意和她當朋友。雖然認識的時間還很短，但希斯已經認定他是朋友。
此時，喀嚓一聲，背後的門響起一道聲音。
希斯和露蒂洛同時回過頭。接著露蒂洛猛然踢開房門，只見一名藍發少年就站在外面。
「——啊！」
少年慌張地往後退，但因為雙腳相絆而一屁股跌坐在地上。
「——既然你已經聽到了，那就不用多做解釋。」
語畢，露蒂洛的劍已經抵在少年的脖子上。
接著空中出現十幾個波紋，所有的波紋中都出現一把劍。
「雖然我也不想懷疑小隊裡的同伴，但是能不能請你說明一下呢——耶里歐？」
〈圓桌騎士〉——那並不單單只是個稱號，同時也是露蒂洛拿手的魔法。在單獨施放的魔法當中，其威力超越任何一種，名符其實就是最強的魔法。
希斯不加思索地衝到兩人中間。
「等、等一下，露蒂洛。耶里歐是男生吧？而且菈莉出事的時候，他也在其他地方。昨天也都一直跟我們在一起，根本不可能去擄人，而且他也沒有戴眼鏡……」
話說到一半，希斯突然想起昨天黃昏，耶里歐從自己房間走出來的時候，臉上就掛著讀書用的眼鏡。
「你說的事我當然也知道，不過菈莉說自己看到的犯人就是他。所以，我認為耶里歐有義務說明事情的來龍去脈。」
「……我知道。」
耶里歐輕輕地將為自己辯護的希斯推到一旁，高舉著雙手起身。
露蒂洛朝病房裡的菈莉說：
「菈莉，你看到的人就是他吧？」
「……是的。」
「有沒有可能是你看錯？」
其實露蒂洛也不想懷疑耶里歐，她的聲音里透露出希望是菈莉看錯的語調。
「腳……犯人的右腳上有劍形的紋章。」
在露蒂洛的眼神催促下，耶里歐馬上把褲子從大腿的地方扯破。
「——怎麼會這樣！」
耶里歐的腳上沒有任何紋章。
光滑又白淨的肌膚上，甚至讓人以為上面長著新生胎毛，若說這是一雙女性的玉腿恐怕也沒有人會置疑。
「我看到的人真的是他……」
看到菈莉狼狽不堪的模樣，耶里歐只是溫柔地說道：
「可以請你們聽我說嗎？」
耶里歐的聲音略帶緊張繼續說：
「她……菈莉同學並沒有看錯。」
「……這話怎麼說？」
「我——」
「——艾弗納兒大人！」
耶里歐才正要開口，就被一名衝進房裡的男學生打斷。
「有什麼事情等一下再說。我現在沒空——」
「事、事情不好了！一年級的瑪那·貝爾格拉諾出事了！」
聽到這個名字，除了希斯以外，就連露蒂洛和耶里歐也為之色變。
「瑪那怎麼了？」
「她、她被抓走了！」
露蒂洛瞄了一言耶里歐之後，繼續發問。
「到底是怎麼一回事？有看到是被誰抓走的嗎？」
「看到了！」
「誰？是誰做的？」
男子深呼吸讓自己恢復平靜後，明確地說出一個名字。
「是卡塔莉娜副會長。」
「你、你說什麼……！」
露蒂洛幾乎站不穩腳步，艾絲堤爾見狀從後面扶住她。
「冷靜一點，露蒂洛。你說，當時是怎樣的一個狀況？」
「詳細情況我也不知道。我只看到卡塔莉娜副會長帶走失去意識的貝爾格拉諾，之後有幾個人上前詢問，卻被她砍傷……」
「她朝哪裡去了？」
「舊校舍——」
希斯不等對方說完，就已經衝出房外。瑪那是希斯無可取代的妹妹，此時的情況不容他有一絲猶豫。
——瑪那也是〈占刻師〉啊……
這個事件里每個受害者都是〈占刻師〉，但是希斯卻沒有意識到瑪那也有可能會遭遇危險。
特務小隊正在調查這起失蹤案件，對犯人而言就像是眼中釘一樣，而且瑪那的能力比露蒂洛還弱，自然就優先會被當成襲擊的目標。
「等一下，希斯！」
露蒂洛收起配劍追了上去。
「耶里歐，我等一下再聽你說。艾絲堤爾，你跟我一起走。」
「嗯。」
「我也要去……」
耶里歐戰戰兢兢地這麼說，但露蒂洛報以嚴厲的眼神回答道：
「不好意思，現在這種情況下，我不可能帶著你一起行動。等我回來再聽你說明。」
由於當下還不知道該起事件到底與耶里歐有什麼關聯，因此露蒂洛判斷不能讓他參與任務。如果他真的是背叛者，那就有可能從背後襲擊希斯等人。
其實露蒂洛想先聽耶里歐解釋，但眼前已經有人陷入危險。
耶里歐應該也能理解，只見他緊握著拳頭退後一步。
「他到底想做什麼……？」
喃喃自語的耶里歐所說的這句話，音量小到沒人聽見。
*
舊校舍里，有好幾名教師和士兵倒在地上。
他們應該是前來調查的團隊，雖然有不少人需要立即接受治療，但希斯卻絲毫沒有餘力去關心他們。
——瑪那！
在希斯心目中，妹妹和一無是處的自己不同，是天賦異稟的〈占刻師〉。
雖然小時候曾經嫉妒過她，但瑪那卻沒有機會可以一展自己的長才。天生沒有才能的人和空有才能卻不受上天眷顧的人，到底是誰比較悲慘？
等到希斯明白這個道理時，他為了自己的目標而努力的心態，就轉化成為了讓妹妹有機會成長茁壯的動機。
希斯可以說將自己的夢想完全寄托在瑪那身上。
然而，希斯在一個月前的事件里才想通，自己這麼做只是把所有責任加諸在妹妹身上。
——因此，我已經下定決心，這一次要以哥哥的身分來守護她。
他要成為一個讓妹妹引以為傲的哥哥。
他曾經如此希望，讓妹妹進入可以一展長才的學園。
但如果沒有帶她進來的話，也不會遇上這種事情。
希斯來到地下研究室的入口，發現大門已經敞開。
正當希斯等不及一步步爬下梯子，打算一躍而下的同時，後方突然有人拉住他。
「我不是、叫你、等一下、了嗎！」
露蒂洛上氣不接下氣地趕到他身邊。
「放開我！我要去救瑪那——」
就在希斯發出怒吼的瞬間，露蒂洛賞了他一巴掌。
「我叫你冷靜一點。如果我是犯人的話，就會設下陷阱或埋伏等你追上來。」
「就算是這樣——咕嗚。」
露蒂洛伸出食指堵住希斯的嘴巴。
「所以就讓我先下去。」
「為什麼……
「因為我認為現在的你無法做出冷靜的判斷，輕率的行動不只會讓你自己遭遇危險，甚至會連累到瑪那。」
聽到露蒂洛這麼說，希斯也無法反駁。
擱在嘴唇上的手指，還感覺得到顫抖。露蒂洛還沒克服對男性的恐懼，即使如此，她還是為了阻止希斯而伸手觸碰他。
露蒂洛鑽到希斯跟前，朝洞窟探出身子。
「……我也想救瑪那，因為是我把她捲入這場危機之中的。」
「啊……」
希斯好不容易冷靜下來。
就算放任希斯被怒氣沖昏頭也無妨，反正他只會連累自己的妹妹，讓她遭遇危險。
但露蒂洛不能這麼做，身為小隊隊長的她必須保持冷靜。而且害原本毫無關係的瑪那捲入事件中，她可以說是責無旁貸。
在這樣的局面里，自己竟然只能束手無策。
希斯緊咬著牙根，低垂著頭。
「對不起，露蒂洛……瑪那就交給你了。」
露蒂洛微微一笑，便爬下連接地底的梯子。
當露蒂洛到達地下的同時，在上頭的希斯也感覺到她倒抽了一口氣。
「露蒂洛，下面情況如何？」
「……希斯，你不要下來。」
這句話反倒引起希斯的衝動。
他二話不說就往下跳。
「不行，你不要看！」
露蒂洛用身體擋在他面前，但希斯已經看到不該看的東西了。
「嗚……啊……啊……」
瑪那整個人像是被凍結住，充滿痛苦的喘息聲迴蕩在空間裡。
紫色的液體，正在吞噬妹妹。
雖然只有一半的身體沉在液體裡，肩膀以上還暴露在空氣中。但是浸在液體中的手腳似乎已經失去自由，連掙扎都做不到，只能任憑身體被淹沒。
瑪那剛才似乎就已經醒來，而且還做了一番掙扎。只見她身上的制服凌亂不堪，從衣領到肩膀部分也被扯破。
希斯這時才發現一件事。
為什麼每一個被困在水晶里的學生，臉上的表情全都一樣——充滿了絕望。
因為被抓到這裡來的學生，都是在有意識的狀態下，慢慢地被吞噬到水晶里。
「——哥、哥……哥哥……」
聽到妹妹的呼喚，希斯這才回過神來。
「瑪那！」
「——別過去！不然連你也會被吞進去！」
希斯企圖衝上前去，但卻遭到露蒂洛阻止。
「放開我，露蒂洛！」
看到自己的親人遭遇這樣的毒手，沒有任何人能夠袖手旁觀。
就在希斯打算推開露蒂洛的同時，背後傳來一陣雙腳著地的輕快聲響。
「——還來得及嗎？」
艾絲堤爾也趕到現場。
銀色髮絲輕飄飄地搖曳著，只見她靈巧又迅速地從希斯和露蒂洛身邊走過，轉眼間就走到即將被水晶吞噬的瑪那面前。
液態水晶已經淹沒了瑪那的肩膀，艾絲堤爾捧起她的臉頰說道：
「我跟你約定過，一定會保護你吧？」
接著，她的手上出現一圈紅色圓環。
圓環逐漸變大到好像要包覆住瑪那的身體，接著——啪咻一聲——妹妹的身體就從水晶里消失無蹤。
「瑪那！」
從水晶里消失的瑪那，出現在艾絲堤爾懷中。
「希斯，瑪那就拜託你了。」
其實不用艾絲堤爾提醒，希斯已經跑去從她手上接下瑪那。
緊抱在懷中的妹妹，全身都已濕透。液態水晶似乎非常冰冷，讓瑪那凍得手腳不由自主地顫抖著。被解救出來的安心感，令她精疲力盡地昏了過去。
雖然全身冰冷，但希斯可以感覺到瑪那確實還有呼吸及心跳，接著他也全身癱軟地坐在地上。
「謝謝你，艾絲堤爾。謝謝你救了瑪那。」
希斯心中充滿感激，用顫抖的聲音連聲道謝，但艾絲堤爾的額頭上卻流下一道汗珠。
「嗯——要向我道謝可能還太早了吧……？」
聽見艾絲堤爾發出困惑的聲音，希斯抬起頭一看，眼前的景象讓他瞠目結舌。
「艾絲堤爾，你的手……！」
救出瑪那之後，艾絲堤爾的整隻手臂卻反倒被水晶吞噬。
「要是你可以救我的話，我會很高興哦。」
「出動吧——〈天陽騎士〉！」
隨著露蒂洛的呼喚，凝聚出一把黑色大劍。她向前疾飛的同時揮劍而下，卻出乎意料地響起噗一聲。
「被吸收了？」
疾馳突刺的劍尖並沒有劃破水晶，由〈占刻〉呼喚出來的利劍反而開始被水晶吸入。
「那就嘗嘗我的——《史坦沃克》！」
希斯手中一點一滴地凝聚出一把金色長槍，裙擺狀的槍身延伸，是一把專門用來突刺的長槍。
這就是《劍刻》的魔力。就算不是〈占刻師〉，也能藉由紋章召喚出傳說中的武器。
——吃我《劍刻》的一擊！
長槍朝向水晶中心刺去。
滋噗——就連《史坦沃克》的一擊也沒入水晶之中。
「怎麼會這樣——」
看到兩人攻擊無效，艾絲堤爾無奈地撩了一下頭髮。
「這東西好像會吸收分解魔力，看起來就像是〈占刻〉及《劍刻》的天敵。」
艾絲堤爾慢條斯理地說道，此時水晶已經從手臂爬上她的肩膀。即使她踏穩腳步抵抗，身體還是被緩緩地拖了進去。
「不過，這種東西，我還是有辦法對付。」
話一說完，艾絲堤爾望著希斯。
「希斯，你帶著瑪那離遠一點，可以的話最好回到地面上。」
「你在說什麼？我怎麼可能留下你不管！」
希斯扯開喉嚨大叫，艾絲堤爾卻露出帶有恫嚇意味的笑容說：
「不走會被波及到哦。」
艾絲堤爾的雙瞳充滿攻擊性，閃耀出灼熱的色澤。
「照這個東西這麼堅固的樣子來看，就算波及到其他水晶應該也無妨。我要用魔力打破這顆水晶。」
聽到艾絲堤爾講得這麼清楚，希斯也了解她的意思。
艾絲堤爾要在這裡展現她的『力量』。
她即是罪禍也是皇禍，更是魔王。一旦認真發動攻擊，整座王都都會變成一個巨大的窟窿，她剛才所說的話正是她要訴諸暴力的警告。
希斯和露蒂洛退到牆壁邊緣，只見艾絲堤爾全身被一道紅光包圍，銀色髮絲也被染成如火焰般鮮紅。
——不對。那道光，是一個又一個的魔法陣組成的嗎……？
仔細看包覆在艾絲堤爾身上的光芒，會發現上面描繪著精緻又複雜的圖形與文字。
下一刻，水晶發出啪嘰一聲，出現一道裂痕。
嘩啷——紫色水晶就像玻璃般，不對，就像細雪般灰飛煙滅。
「嗚哇——」
粉碎水晶的衝擊餘波，使得整個地下房間為之晃動。希斯背對著艾絲堤爾，用身體護住妹妹和露蒂洛，好一陣子背後才恢復平靜。
希斯提心弔膽地回過頭，發現原本的水晶連一絲碎片都沒有殘留。
之前被吸入的〈天陽騎士〉似乎被打碎而不見蹤影，希斯的《史坦沃克》雖然還留在原處，但是卻讓他啞口無言。
——《劍刻》上頭竟然產生龜裂了……？
雖然裂縫很小，但是龜裂的痕跡幾乎延伸了半截槍身。
被喻為討伐魔神的傳說武器，也經不起衝擊而出現裂痕。如果艾絲堤爾使出全力，或許會連《劍刻》也被打成粉碎。
第一順位的魔王繼承人——所有罪禍都要對她俯首稱臣、畢恭畢敬，甚至不敢觸摸她——希斯現在才親身體會到，這就是艾絲堤爾擁有的真正實力。
艾絲堤爾望著恢復自由的手臂，握起拳頭又張開數回，接著她胡亂地搔了搔頭髮，嘆了一大口氣。
「真難看……」
「……什麼？」
展現出無比驚人的力量之後，艾絲堤爾卻顯得消沉不已。
「艾、艾絲堤爾，你怎麼了嗎？是不是哪裡受傷了……」
希斯慌張地出聲關心，但艾絲堤爾轉過頭來，露出一副遭受重大失敗的表情。
「……因為剛才我只是一味地使出蠻力，這根本就不是一個賣藝丑角該做的事情。而且我
平常對力量不屑一顧，結果現在還是得靠蠻力來解決事情……唉……」
話一說完，艾絲堤爾像是自信全失般地整個人無精打采。
——這種做法真的對她打擊那麼大嗎？
希斯倒認為這時候她大可抬頭挺胸，神氣地說：「小事一樁。」
同時，希斯這才鬆了一口氣。
縱使擁有無人能敵的強大力量，艾絲堤爾並沒有用於不軌，而且也不曾胡亂使用。雖然她可以倚賴力量來完成任何事情，但卻總是尋求其他方法。
希斯認為，她的確是一位理想的王者。
甚至於產生一股錯覺，認為只要有她出馬，不管什麼事情都能迎刃而解。
但是，希斯非常清楚知道，現在必須要對艾絲堤爾說一句話，他並不是一個不懂人情世故的傻瓜。
希斯抱著瑪那走近艾絲堤爾，她便抬起無精打采的臉龐望向他。
「謝謝你，艾絲堤爾。謝謝你替我救了瑪那。」
「……可是我的做法不正確啊。」
「才不會！要是艾絲堤爾沒有趕到、沒有那麼做的話，瑪那也不可能會得救。你應該要感到驕傲才是！」
艾絲堤爾悵然若失地露出苦笑說：
「好奇怪，怎麼會是希斯這麼積極地在鼓勵我呢？」
「我平常到底是有多消極啊？」
「嘿嘿嘿，可是我就是喜歡這樣的希斯。」
希斯感覺心裡被狠狠割了一刀，但艾絲堤爾反倒恢復成平常的笑容。
就在兩人對話時，露蒂洛仍舊提高警覺環視著四周。
「卡塔莉娜學姊不在這裡。」
「——啊、說得也是。」
她就是把瑪那抓來這裡的罪魁禍首。雖然直接問瑪那是最快的方法，但就算是希斯以外的人，也會猶豫著該不該把意識不清的她給叫醒。
接著，露蒂洛伸手指向房間深處說：
「……？那裡有一個通道。」
「之前進來的時候並沒有發現啊。」
希斯凝望著瑪那的臉龐。
「希斯，你可以留下。」
「……不，我也要去。」
語畢，希斯將瑪那放在地板上，並且將自己的上衣蓋在她身上，此時他在心裡向妹妹道歉。
——對不起，瑪那。我想應該很快就會有人來照顧你。
剛才艾絲堤爾引起那麼大的騷動，希斯以外的人應該馬上就會趕來這裡吧。
放下妹妹之後，希斯也跟在露蒂洛和艾絲堤爾身後走向通道。
——我絕對不會原諒犯人。
希斯眼中閃爍著前所未有的堅定決心。
*
進入通道之後，是一條仿佛直通地層的洞窟。
看起來不像是原本就已經存在，而是最近才剛挖鑿出來的東西。四周石壁上沒有任何雜草或青苔，而且地上到處看得到碎裂的士塊。
由於洞窟里伸手不見五指，露蒂洛只好使用〈占刻〉召喚一把劍，點起微弱的火光。
在微弱的光芒中，露蒂洛悶悶不樂地望著自己的手。
她手上握著一把失去利刃的劍柄，上面有細小的龜裂，看起來像是隨時都會粉碎的樣子。看著露蒂洛握起來稍嫌巨大的劍柄，希斯很快便發現那是剛才和水晶一同被擊碎的巨劍。
「……這把劍好像要花點時間才會復原。」
召喚〈占刻〉的時候會消費施術者的魔力。反過來說，只要施術者還保有足夠的魔力，就能不斷重覆召喚，就像瑪那可以放出多次〈冰〉及〈盾〉一樣。
但露蒂洛的〈占刻〉卻沒有復原的跡象，那是因為艾絲堤爾剛才並不是施放單純的魔法，而是直接對〈占刻〉這層『因果』造成傷害的力量。希斯也了解那是一股超乎常識的能力。
看到露蒂洛哀聲嘆氣的模樣，艾絲堤爾趕緊道歉：
「啊、對不起，我剛才真的顧不了那麼多。」
「沒關係，反正我還有其他〈圓桌騎士〉……反倒是我自己太沒用，剛才什麼忙也幫不上。」
露蒂洛將手上的劍放回〈占刻〉中，面帶微笑地回應：
「現在更重要的事情，是找出卡塔莉娜學姊。」
希斯也點頭表示同意，但內心卻無法保持平靜。
「那個人，一直都在欺騙我們嗎？」
看到瑪那差點被關進水晶里，幾乎可以確定卡塔莉那就是失蹤案件的犯人。
「雖然我並不這麼認為……」
露蒂洛這麼說。從她的角度來看，卡塔莉娜是值得信賴的學姊，而且也是形同自己左右手的副會長。比起剛才質疑耶里歐，她更不想去懷疑卡塔莉娜。
即便如此，卡塔莉娜抓走希斯的妹妹是不爭的事實。
「卡塔莉娜學姊身為副會長，知道舊校舍有一間地下研究室也很合理，而且要瞞過露蒂洛也不是難事。昨天發生事件的時候，耶里歐在柯斯塔，但副會長就在學園裡，誰是犯人不就很明顯了嗎？」
希斯心有不服地如此斷言，一旁的艾絲堤爾凝視著他說：
「希斯，你在生氣嗎？」
「呃……當、當然會生氣啊！瑪那會遇上那種事情，至少一定跟卡塔莉娜學姊脫不了關係。」
雖然知道露蒂洛的臉色愈來愈難看，但是希斯並沒有在這樣的情況下，還能沉默不話的胸襟。
「但是呢，就算你在生氣，也不能隨隨便便就妄下定論哦。」
這番話讓希斯啞口無言。剛才他自己擅自斷定的事情，其實是繞了一圈責怪露蒂洛。因為卡塔莉娜是她的至親好友。
「……對不起，露蒂洛。」
看到希斯老老實實地道歉後，艾絲堤爾這才展露笑容。
接著艾絲堤爾將食指抵住可愛的雙唇，神情疑惑地蹙眉說道：
「卡塔莉娜……是不是我們從學生會辦公室出來時，擦身而過的那個人？」
「是的……對了，艾絲堤爾還沒見過她。」
「嗯。我不認識那個人。她是〈占刻師〉嗎？」
「呃……我想應該不是。」
希斯和卡塔莉娜也不熟。雖然不記得她眼睛確實的顏色，但印象中並不是淺紫色。
於是他轉頭望向露蒂洛徵詢她的意見，露蒂洛也點頭說：
「學姊是騎士科的學生，沒有成為〈占刻師〉的素質。」
「嗯……？」
「你有什麼發現嗎？」
看著艾絲堤爾略有所思的模樣，露蒂洛這麼問道。
「剛才，希斯和露蒂洛你們跑得好快，不過應該也有發現上面校舍的地上，躺著很多人吧？」
希斯和露蒂洛相視一下後說：
「是啊，很多人躺在地上。」
「在我看起來……那些人應該都是被魔法打傷的。」
艾絲堤爾似乎是在途中確認了那些人的傷勢，所以才會晚一步到達。
「你這話是真的嗎？」
「嗯，他們身上都沒有刀刃的傷口，而且確實有殘存著魔力。所以我就在想，到底是誰做的呢？」
確實，地下研究所的出入口本身就是利用〈占刻〉做成，因此至少要有一名〈占刻師〉隨行，才有可能進入。
「也就是說，還有其他共犯……？」
艾絲堤爾點了點頭，露蒂洛的表情又更加困惑。
「如果耶里歐是共犯的話，那麼菈莉的證詞就說得過去。不過……」
「——耶里歐也不是〈占刻師〉啊。」
三人一同陷入沉默。突然間，露蒂洛像是想通了什麼似地驚睜一聲。
「艾絲堤爾，你之前說這裡有罪禍的氣息……是吧？」
「嗯。」
「罪禍可以干擾〈占刻〉嗎？」
艾絲堤爾稍微眯起雙眼，肯定地回答道：
「——如果是皇禍的話，應該做得到。」
——皇禍——
罪禍中最強的種族，艾絲堤爾也是其中之一。在埃斯特拉的歷史紀錄中，光是一名皇禍，就足以將當時的騎士團追殺到幾乎滅團。
「卡塔莉娜學姊是皇禍嗎？」
看艾絲堤爾就知道，皇禍的外貌十分酷似人類，要偽裝成學生根本是易如反掌。
不過，艾絲堤爾卻搖頭否認。
「那個人不會是皇禍。我會這麼說的根據，就是一個月前事件發生時，那個人應該也在學園裡吧？當時我在這裡完全沒有嗅到罪禍的氣息。」
「那麼到底是怎麼一回事？」
艾絲堤爾看似有口難言地搔了搔頭。
「嗯——……因為這件事情的當事人好
像打算親口告訴你們真相，所以我在這裡也不好講什麼。」
「現在不是說這種話的時候吧？」
「唉呀，話是這樣講沒錯……」
就在艾絲堤爾吞吞吐吐的同時。
一道閃光伴隨著巨大聲響射入洞窟。
「迎擊——〈綠色騎士〉！」
在露蒂洛的叫喚聲中，空氣中集結出一把雙刃戰斧。這也是〈圓桌騎士〉之一，厚實的斧刃看起來像是盾牌一樣。
而這把戰斧確實也有當作盾牌的功用。
露蒂洛的斧頭直立起來，形成一面盾牌擋下閃光的一擊，但洞窟可承受不了強烈的衝擊。
「——要塌下來了。」
「貫穿它——《史坦沃克》！」
在露蒂洛的警告聲中，希斯也召喚出金色的長槍。還不等長槍完全成形，希斯就往上射出。
隨著轟隆隆隆的巨響，洞窟上方透出了黃昏的天空。
「嘿——」
艾絲堤爾輕快又熟練地跳上長槍鑽開的空洞，只見她踏著左右石壁，一晃眼就到達地面，立刻對著底下伸出手。
「快跳！」
希斯和露蒂洛雖然沒有艾絲堤爾那樣的跳躍力，卻只能聽從她的指示奮力一跳。
兩人輕飄飄地向上浮起，透過連自己都難以想像的驚人的腳力，轉眼間也來到地面。仔細一瞧才發現，原來是自己身上纏繞著肉眼幾乎看不見的絲線。
那是艾絲堤爾放出的銀龍絲線。
*
「卡塔莉娜學姊……」
那裡是一片被深深掏空的大地，似乎是因為一個月前的那起事件，而被破壞的地區。
在光禿禿的大地遠方，戴著眼鏡的學生會副會長就站在那裡。手上不是握著細劍，而是一把長劍。
——那把劍是怎麼回事……？
長劍閃耀著紫色光輝。
——就算你在生氣，也不能隨隨便便就妄下定論哦——
正當希斯怒火中燒時，腦海里閃過艾絲堤爾說過的那番話，讓他壓抑住情緒。
希斯極力保持冷靜觀察後，突然間發現一件事。
「露蒂洛……卡塔莉娜學姊是不是受傷了……？」
卡塔莉娜的制服衣領上染著鮮紅色血跡，以出血量來看應該不至於危及生命，但那個位置也不像是被他人的血液濺到。
露蒂洛也看到血跡，同時表情嚴肅地點頭說：
「總之先抓住她，我應該可以想辦法封住那把劍。前進——〈白色騎士〉。」
露蒂洛手中出現一把細劍，而希斯手上也已經握著一把金色長槍。
兩人同時向前衝去，而艾絲堤爾果然還是沒有戰鬥的意願。她只是望著卡塔莉娜，持續地觀察她。
與卡塔莉娜正面交鋒之後，希斯馬上就發現這波攻勢是失敗的行動。
卡塔莉娜揮舞的那把劍閃耀著紫色光芒。
——那把劍是〈占刻〉嗎？
希斯迅速退到一旁，差一點就被劍身發出的閃光擊中。
這一波攻擊和剛才洞窟里的閃光一樣。
「這是怎麼回事？為什麼卡塔莉娜學姊會使用〈占刻〉？」
退到另一邊的露蒂洛提出心中的疑惑。
——而且她的攻擊威力還不是普通的強大。
飄浮在露蒂洛身旁的戰斧——〈綠色騎士〉，斧刃上有一道深深的龜裂。
就連被喻為最強〈占刻〉的〈圓桌騎士〉，其中一把武器也受到傷害，由此可知卡塔莉娜的劍至少有同等力量。就算比不上《劍刻》，也是超乎常態的力量。
「她果然是皇禍吧……？」
然而，艾絲堤爾剛才卻否定這個推測。到底事情的真相為何？
——無論如何，一定要打倒她！
希斯快如飛箭地奔跑，在卡塔莉娜發出第三次攻擊前，擋在她面前。
卡塔莉娜正要揮劍，希斯也對準長創舉起金槍。
長槍尖端與紫色劍身碰撞發出嘎吱的聲響。
此時希斯心中閃過一股不尋常的感覺。
——她到底在看哪裡……？
卡塔莉娜的眼瞳並沒有看著希斯，而且眼神暗淡無光，根本感受不到任何意識存在。
希斯望向她脖子上的血跡，發現纖細的頸部有兩處微小的傷口。
「卡塔莉娜學姊……？」
聽到希斯不自覺地呼喚，卡塔莉娜的雙瞳微微晃動了一下，接著蒼白的雙唇擠出一絲顫抖的聲音。
「拜、托你……殺……了、我……」
這絕對不是一個背叛者會說的話。
——她被操縱了……！
卡塔莉娜那對空虛的雙眸中溢出淚水，即使變成這副模樣，她仍舊不放棄抵抗。
希斯突然覺得自己非常可恥，竟然因為被憤怒沖昏頭而懷疑這名少女。
「……對不起，學姊。」
——他只會礙手礙腳——
這是初次見面時，卡塔莉娜對希斯的評價。
即便如此，她仍然正面迎接希斯的挑戰，而且還承認希斯的實力。如果她打從心底就看不起希斯的話，根本就不需要接受挑戰。
「……對不起，我之前竟然懷疑學姊。」
希斯覺得自己很丟臉，眼眶中滿溢著淚水。到頭來，他還是只憑主觀意識在看待事物。
正因如此——
「我一定要救你！」
紫色長劍再次揮動。
卡塔莉娜因這次的攻擊態勢不穩，希斯便使出渾身解數的力氣刺出長槍。
——瞄準長劍！
如果沒有手上的長劍，卡塔莉娜就會失去抵抗的手段。就算她的劍術再怎麼高明，也只是比希斯年長一歲的少女。只要使盡全力一定能制服她。
瞄準劍身的一刺，確實阻止了紫色長劍的攻勢。但——
「被擋下了！」
即便卡塔莉娜已經失去平衡，但紫色長劍卻像是定格在空中一般，擋下希斯的突刺。
不過，希斯並不是孤軍奮戰。
「——幹得好！」
露蒂洛馬上就從另一邊側身而入。
在長槍突刺的另一邊，細劍也跟著追加一擊。
表里合一的一擊，瞬間就讓長劍不堪一擊。
框啷——紫色長劍發出如玻璃般清脆的聲音，接著和水晶一樣化為碎片。
「喀、啊……」
「卡塔莉娜學姊！」
卡塔莉娜不支倒地，希斯從背後扶著她。
經過一陣激烈的咳嗽後，卡塔莉娜看似虛弱，但仍舊揮舞著手腳企圖反抗。
這時候，艾絲堤爾跑到她身旁。
「讓我看一下。」
檢視了卡塔莉娜脖子上的傷口後，艾絲堤爾露出嚴肅的表情說：
「……太過分了，她被注入了強大的魔力，被強迫奪走身體的自由。雖然有辦法治好，但是要把毒性完全排出體外，我想至少需要兩、三天時間。」
觸摸著卡塔莉娜的艾絲堤爾，手上發出紅色磷光，似乎是在施展皇禍的力量以便急救。之後她又教露蒂洛，該怎麼把體內的魔力導回正軌。
一邊醫治卡塔莉娜的同時，艾絲堤爾望向散落在地面像水晶一般的長劍碎片。
「在舊校舍里的那些人，應該就是被這把長劍攻擊的吧。」
「這把劍到底是什麼……？」
竟然可以讓沒有〈占刻師〉素質的卡塔莉娜使用魔法。這應該不是普通的〈占刻〉。
「——那是從〈占刻師〉身上抽取魔力後，所製作出來的道具哦。」
回答這個問題的人，既不是艾絲堤爾也不是卡塔莉娜。
只見一名少年背對著月亮，用手將頭髮往上撩，臉上帶著詭異的笑容。
「我覺得這是一個不錯的方法，不過人類的身體好像撐不住。」
少年說話的聲音聽來天真無邪，希斯望著他露出無法理解的表情。
「你就是犯人嗎……？」
「回答我——耶里歐特·葛利特！」
藍發少年放聲大笑，仿佛在迎接一場愉快的宴會。
希斯等人剛過半夜，就已經抵達王都上空。
原本乘坐在龍背上的眾人，因為恐懼與興奮而喧鬧不止，但是看到底下的光景時，每個人都不自覺安靜下來。
希斯是第二次從空中鳥瞰王都。
之前如果有保持冷靜，或許會因為眼前的美景而感動不已，但是當時的情況，並不容許希斯悠閒地欣賞風景，這讓他感到懊悔。
這麼美麗的景色，也許再也沒有機會看到了。
——那個事件之後已經過了一個月……或者該說，只過了一個月而已。
寧靜安詳的街道，四處閃耀著民家的燈火。就像是微小的〈占刻〉火焰，在玻璃器皿里搖曳著一樣。
雖然愈是遠離王都中心，燈火就愈稀疏，但是在距離中央部位稍遠的場所，聚集了分外強烈的火光。
那是一座崩壞的建築物，由美麗的石板堆疊而成的道路翻掀而起，殘破地被刨開的地面綿延了一千賽爾卡以上。地面的龜裂就像是溪谷般深邃，底下還露出充滿污泥的骯髒下水道。
為了防止發生事故，及為了連夜的修復工程可以持續進行，施工處都點上明亮的燈火。對比工程現場的火光，民家的燈火就微弱多了。一方面是因為夜已深，再者從空中鳥瞰就能知道許多房子其實已經沒有人居住。
鄰近運河一處的地盤似乎已經下陷，有一座傾斜的高塔被網子與繩索固定住。那是王都過去著名的景點——時鐘塔。
在只有點點燈火照射的夜晚世界裡，只有這般遭受破壞的部分與周遭景色毫不相稱，卻顯得更加醒目。
這一切，都是一個月前的事件——被人稱為刻魔的魔物破壞後殘留下來的傷痕。
《劍刻》雖然被視為討伐傳說中魔神後留下的遺產，但實際上是封印魔神的門扉。因為其中一個門被破壞，才造成眼前的這幅慘狀。
目前殘破的瓦礫已經移除半數，受害較輕微的地區也從住宅開始著手重建。和最初的情況比起來，已經修復了不少地方。
即使如此，這般殘破的街景曾無聲地不停訴說著，劍刻戰爭是多麼地無情殘酷。
原本眾人在柯斯塔感受猶如渡假般的氣氛，瞬間都冷卻了下來。
眼前的景象，讓他們知道自己回到現實了。
——正因為如此，所以露蒂洛和艾絲堤爾才會這麼受人注目……
有地方可逃的人還好，但有些人只能待在這裡，所以不管多麼微小的希望，都會是他們的依靠。不，過去的人曾說「這世界一定會得到救贖」，因此深信不疑的他們才會渴求著希望。
在這樣的期盼中，為了拯救王都而戰的少女身影，就成為憧憬與救贖，同時也是英勇的象徵。年輕的少女著實具備極大影響力。
在那個事件之後就藏匿在學園裡的希斯，現在總算想起自己的世界正處於什麼樣的局面。
「……差不多該降落囉。」
艾絲堤爾乘著晚風，講話的聲調也不像平常那麼有活力。
巨龍做出大幅度迴轉後，開始朝著包圍在城牆內的埃斯特拉學園下降。
身軀巨大的龍避開學園的訓練所及庭園，降落於舊校舍的中庭。
因為乘載了五個人，所以這次艾絲堤爾沒有像之前一樣，直接從空中一躍而下，這點倒是讓希斯感到有些意外。
「我以為你會降落在更引人注意的地方。」
似乎是為了緩和沉重的氣氛，希斯很努力地想出這句吐槽的話後，艾絲堤爾便放聲大笑。
「因為我半夜把它叫出來，所以要讓蒂菲降落在它睡覺的地方嘛。」
「睡覺的地方……？」
看到希斯不解的表情，艾絲堤爾一副理所當然地回答道：
「你以為我到學園之後，蒂菲都待在哪裡？」
「難道說，它一直待在學園裡？」
希斯臉色發白，露蒂洛更是沉痛地低頭說：
「托你的福，學園裡又增加了一些奇怪的流言……」
「……難不成，舊校舍出現魔物的流言，就是指蒂菲嗎？」
瑪那畏懼地這麼問道，艾絲堤爾反倒是開心地笑著說：
「如果只是魔物的話，這個學園裡的學生應該還應付得來吧？」
但現實是棲息在此的生物，遠比童話故事裡的魔物還叫人畏懼——在這頭貨真價實的黑龍面前，罪禍只是可愛的小動物。
乘坐黑龍來到此地的瑪那，發出帶著困擾的笑聲。
沉重的空氣也稍微和緩了一些。
「不過，實際上我們也必須感謝蒂菲才是。」
「這話怎麼說？」
在回答希斯之前，露蒂洛從龍背上跳下。
隨後，舊校舍出現數名教師與學生，似乎早就已經在此地等待多時，其中也包括副會長卡塔莉娜。
「十分感謝您這麼快就趕回來，現在的狀況是——」
露蒂洛一邊聽著報告，同時招手叫希斯一行人過來。
「你們也過來這邊。」
眾人跑到露蒂洛身旁後，她忍住嘆息，呼了一口氣說道：
「在這半個月以來，學園裡連續發生多起失蹤事件。」
「連續？意思是不只一個人嗎？」
針對希斯的提問，露蒂洛點頭表示認同。
「光是確認的人數就有八名，今夜又出現第九名受害者。」
「這件事……有通知騎士團或憲兵嗎？」
「當然已經通報上去，但是在這樣的局勢中，許多人都已經萌生返回故鄉的念頭了。」
如同剛才在空中看到的景色，與刻魔戰鬥的現場，現在仍然圍起柵欄禁止民眾進入。撤除瓦礫的工作好不容易才告一段落，今後才要開始重建工程。
長久以來被視為不可能遭受侵襲的王都，竟發生了那起事件。
居民中也有不少人親眼目睹巨大怪物突破《劍刻》出現，因恐懼而離開王都的人也絡繹不絕。
即是認為學園裡失蹤的人們也是想要逃離王都，一點也不會奇怪。
「那麼，騎士團不願協助我們調查嗎？如果由身為圓桌騎士的露蒂洛開口，他們應該也會認真幫忙我們吧……」
露蒂洛搖頭說：
「基本上，騎士和士兵的人數都不足。現在他們光是應付劍刻戰爭就已經焦頭爛額了，而且之前那個事件也讓他們死傷慘重，重建工程也需要大量人力。如果沒有辦法證明學園裡的情況確實是危險事件，他們就不會輕易行動。」
如果有明確的死者或被害者出現則另當別論，但光只是「行蹤不明」還無法讓他們分派珍貴的人手來協助。
「不過，我可不會放任學園發生這樣的事件並且置之不理。」
露蒂洛這麼說道，同時一個接著一個地望向希斯等人。
「現在——就是特務小隊出動的時候了。」
「「「什麼……？」」」
除了艾絲堤爾之外，所有小隊成員都發出驚呼。
「呃，不過，我們只是擔任艾絲堤爾的護衛……」
「我可不是只為了艾絲堤爾一個人，就組成這支小隊的好人。特務小隊的真正目的，就是解決事件。」
希斯喪氣地垂下雙肩說：
「我就覺得哪有這麼好的事……」
「很高興你了解我的意思。從現在起，特務小隊的作戰行動，將改為解決事件。」
同一時間，小隊成員也都表示同意。
——似乎可以期待這支小隊，有預期之外的行動力呢——
瑪那和耶里歐原本就資質聰穎，而希斯被看好的能力應該是槍法，以及能夠適時阻止艾絲堤爾搗亂。然而，成績吊車尾的希斯最備受期待的部分，則是他擁有的學園以外的豐富知識。
一行人當中還搞不清楚狀況的，就是艾絲堤爾。
「嗯——欸，露蒂洛。你剛才說事件，是指行蹤不明這件事嗎？」
「……對啊。」
「露蒂洛你這麼急著趕回來，有什麼意義嗎？又不是有什麼地方只能讓露蒂洛你一個人去找。」
露蒂洛一邊警戒著四周，同時放低音量說道：
「我剛才說行蹤不明的人有九名吧？」
「嗯。」
「其實遭受襲擊的學生有十名。」
「被襲擊……？不是行蹤不明？」
艾絲堤爾側頭問道，瑪那突然察覺到什麼似地：「啊！」地叫了一聲。
露蒂洛也點頭表示同意。
「是的，被抓走的十個人裡面，有一個人——逃出來了。」
所以，現在行
蹤不明的人數是九名。
露蒂洛對卡塔莉娜副會長下達一些指令後，示意眾人進入舊校舍。
「站著不方便講話，我們到裡面談吧。」
*
一行人在露蒂洛的催促下進入舊校舍，古老建築物獨特的霉味與塵埃馬上撲鼻而來。
裡面還充斥著不自然的寒冷空氣。希斯也不知道這陣寒意是因為長時間閒置所造成，還是因為恐懼帶來的心理作用。
露蒂洛找了一間教室進去之後，隨意找了一張椅子，拂去上面的灰塵後坐下。希斯等人也各自找椅子坐著，只有艾絲堤爾不懂禮數地坐在桌上。
當眾人坐定後，一名教師敲門送來熱飲，露蒂洛進來前交代的好像就是這件事。端進來的學生餐廳使用的木製茶杯和教職員專用的茶壺裡，都盛滿了溫水。
眾人各自拿取茶水後，露蒂洛開口繼續說：
「我剛才說有一個人逃回來了吧？」
其他人安靜地點頭，露蒂洛輕輕嘆了口氣。
「剛才我有稍微提到，『舊校舍出現魔物』的流言已經傳開了吧？這個流言引起學生們的好奇，不少人半夜偷跑到這裡來。所以，當我們發現這是一起事件時，已經太遲了。直到有一個人逃回來，我們才明白這件事不尋常。」
「宿舍不是禁止學生在深夜外出嗎？」
露蒂洛搖搖頭說道：
「一個月前的事件，讓不少學生心裡感到不安。雖然我們試圖警告他們這裡的危險性，但如果只是這種程度的恐慌，放置不管倒也無妨……因為我們知道魔物的真實身分是巨龍。」
只要看到蒂菲這頭巨龍，大多數的學生都會哭著逃離吧。
但是，希斯認為露蒂洛的解釋有種拐彎抹角的感覺。
——是不是有什麼難以啟齒的事情……？
露蒂洛講得斷斷續續，這也透露出整件事情還藏有不為人知的秘密。
「她——那孩子的名字叫菈莉——好像也是想一睹恐怖魔物的其中一人，但是她卻在這裡被某人襲擊。」
「襲擊？」
「是的，幸好沒受到什麼嚴重的傷害，然而她在舊校舍里好像被〈占刻〉困住。四處逃竄時發出的喧鬧聲吵醒了蒂菲，她才因此得救。但是行蹤不明的學生，肯定是被那個犯人帶到某處去了。」
講到這裡，露蒂洛說了句：「不過——」接著便稍作停頓。
「如果只是這樣，那麼讓學生會去調查就能結案了，不過實際上事情有些麻煩。」
露蒂洛好不容易帶入主題。
希斯等人也開始緊張起來，露蒂洛又沉重地開口說：
「犯人的身體上似乎有著——劍形的紋章。」
在場人員全都倒抽一口氣。
「這意思是說……」
「是的，犯人是《劍刻》擁有者。」
只要擁有《劍刻》就能得到力量，而收集到所有《劍刻》就能實現任何願望。希斯也知道擁有《劍刻》的人會遭受襲擊，甚至失去生命——因為他也曾經是受害者。
然而，既然有人被奪走《劍刻》，就代表有掠奪者。
露蒂洛直覺認為犯人的《劍刻》，一定是從他人身上搶奪而來。
——總之，如果犯人有意大鬧一場的話，整座學園或許會因此消失……
至此情況已經相當麻煩，但露蒂洛補充說明一點：
「還有一件麻煩的事——犯人穿著學園的制服。」
「那就代表是某個學生囉？」
「也有這種可能性，但也有可能是外部人員混進學生里。過於主觀就妄下定論是很危險的。」
聽到露蒂洛委婉的反駁，希斯也冷靜下來了。
「逃回來的那名學生因為受到過度驚嚇，所以不記得詳細經過……連對方是男是女都不知道。」
希斯語帶疑惑地說：
「這樣不是很奇怪嗎？對方穿著制服，應該能看出性別吧……」
露蒂洛搖頭回應道：
「這點確實很奇怪，但那名學生就是分辨不出對方是男是女，也可能是因為夜晚太昏暗……不過，她很清楚認出對方是學園的學生。」
整件事情確實十分離奇。
看不出對方穿褲子還是裙子，卻能斷言對方穿著制服。
——咦？看不出是男是女……？
希斯反射性地將目光投向坐在他身旁，那名有著中性容貌的少年。
耶里歐舉手發言，仿佛是贊同希斯心裡的疑惑。
「我想，由我來說可能有些不適當，但如果犯人是學生的話，我們是不是也有嫌疑？請問，事件是從何時開始發生——」
「——你說的沒錯，事件就是從你們剛進入學園那時開始。」
這段話讓希斯察覺，原來自己曾經被當成嫌犯了。
——所以卡塔莉娜學姊才會對我處處提防……？
希斯這才感到背脊竄起一陣寒意。露蒂洛微笑著安慰他說：
「當然，學生會也曾經懷疑過你們三個人，但是很快地排除你們的嫌疑了。」
「呃，請問是怎麼排除的呢……？」
「單純是因為你們不可能實施犯行，因為你們太醒目了。菈莉被襲擊的時候，你們的行蹤很快就被掌握住。希斯被艾絲堤爾帶著到處跑，瑪那也在場；耶里歐正好去向老師請教課業上的問題。就算沒有人看到你去找老師，但就時間上來看，你也不可能去擄走菈莉。」
這一刻，希斯不由得感謝起艾絲堤爾。
「而且，今天的事件發生時，你們都在距離埃斯特拉很遠的柯斯塔。」
如此一來就能確立不在場證明。
——也就是說，曾經被懷疑的我們現在反而更能信任的意思。
希斯明白，自己是被懷疑之後又洗刷嫌疑，然後才被拔擢為特務小隊。同時，剛才反射性地對耶里歐投以懷疑的目光一事，讓他深自反省。
——我自己不也有嫌疑嗎？
說明完畢之後，露蒂洛眯著眼露出銳利的眼色說：
「如果各位明白的話，我們就進入主題。你們應該還能執行任務吧？」
在場眾人並非聽完說明就能解散離去。
希斯一行人只能面露僵硬的表情點頭。
「今天失蹤的人是名叫亞瑪莉安的三年級女學生，現在可能還來得及去救她。」
這就是露蒂洛這麼急著趕回來的原因。
相對於希斯的同意，艾絲堤爾卻面露難色。
「艾絲堤爾，你怎麼了嗎？」
「嗯——？嗯——有一件事讓我有點在意……」
「什麼事？」
艾絲堤爾困惑地伸出食指轉圈，接著說出一段任何人都意想不到的話。
「總覺得，這裡有一股連我都不熟悉的罪禍氣味……」
小隊全員面露緊張的神色。
「……艾絲堤爾，你這話是什麼意思？」
「我自己也說不清楚。」
「能不能請你說得更具體一點？」
露蒂洛表情嚴肅地說道，艾絲堤爾仍舊露出困惑的表情，抓著頭說：
「我就是沒辦法說清楚，才覺得奇怪呀。」
「……什麼意思？」
「露蒂洛，我很喜歡你還有希斯跟瑪那哦！你們會陪我一起笑，而且漸漸地都要成為優秀的賣藝丑角了。」
「我可沒說過自己要成為賣藝丑角！」
露蒂洛情不自禁地大聲喊叫，艾絲堤爾卻還是一臉正經地繼續說著：
「我也想在你們有困難的時候出手相助，但如果問我比較重視人類還是罪禍，我當然會把罪禍擺在前面。」
這段話讓露蒂洛也無言以對。
——說得也是，艾絲堤爾她想成為的，終究還是一名能讓所有物種開懷大笑的魔王啊。
她並不會以人類的身分活下去，只是想改變罪禍在世上的定位。這一點，絕對不能夠有所誤解。
眾人不禁陷入一片沉默，艾絲堤爾露出苦笑說：
「——這麼說好了，各位還記得白天發生的事嗎？」
「白天……你是說討伐罪禍那件事？」
「嗯，就是那件事。那個時候我不也說，那些是我不認識的孩子嗎？關於那些罪禍，我也不知道該怎麼解釋……」
當艾絲堤爾在說話的同時，突然想起什麼似地將目光投向某人——是臉色蒼白的耶里歐。
「「……啊！」」
希斯和露蒂洛同時大叫一聲。
——話說回來，耶里歐並不知道艾絲堤爾是罪禍啊……！
經過一整天共同行動，
艾絲堤爾並沒有說出這件事，卻也沒有刻意隱瞞。而現在她所說的話，明確地表明自己是罪禍。
像耶里歐這麼聰穎的男孩子，不可能不知道艾絲堤爾的這番話，是站在罪禍的立場說的。
露蒂洛幾乎和耶里歐一樣狼狽，只見她惶恐不安地說道：
「耶里歐，我知道你現在心裡一定充滿疑惑，但請你冷靜下來聽我說。」
「呃，是、是的！」
嚇了一跳的耶里歐顫抖了一下身子，艾絲堤爾繼續對他說：
「我是一名皇禍，而且是將來會統治北方大陸的第一順位魔王繼承人——艾絲堤爾·諾恩·修特倫。再度請你多指教囉，耶里歐特·葛利特。」
魔王的第一順位繼承人——這個稱謂等於宣告她自己是世界上力量最強大的罪禍，同時在場眾人也都知道，她身上擁有一個《劍刻》紋章。
如果是一對一決鬥的話，這世上恐怕沒有人打得過她。或許只有傳說中的魔神可以和她一較高下。
艾絲堤爾難得用如此高壓式的語調說話。
「艾絲堤爾？」
希斯不由得插嘴打斷她，站在他身後的耶里歐則放心似地喘了口氣。
「什麼事？希斯。」
面對艾絲堤爾臉上掛著不悅的表情，希斯困窘地說道：
「……總覺得，你現在講話的口氣，不是我認識的艾絲堤爾。」
這恐怕是她身為魔王的一面。
艾絲堤爾鼓起雙頰，別過臉去對耶里歐伸出手。
「我雖然是罪禍，但是現在只是一名賣藝丑角哦。我希望能和人類和平相處。」
艾絲堤爾嘟著嘴這麼說道，並將眼光投向希斯，似乎在說：「這樣可以了吧？」
希斯面帶苦笑地點點頭，耶里歐也顫抖地點頭說：
「……我才要請你多指教，艾絲堤爾。」
接著，耶里歐似乎跨過了心中的障礙，開口說道：
「……我也想和你，還有希斯他們成為好朋友。這是我最真實的心情。」
最後那句話，透露出堅定與誠摯。
聽到他這麼說，艾絲堤爾這才露出笑容。
「好啊，那我也會保護你。」
接著艾絲堤爾從頭到腳仔細打量耶里歐，好像在為他打分數一樣。
「……那麼耶里歐，你會什麼搞笑招術？」
「你搞錯了啦！艾絲堤爾，他的意思不是要當賣藝丑角啦！」
看到艾絲堤爾又打算拉攏耶里歐成為賣藝丑角，希斯不禁放聲制止。
艾絲堤爾嘟起嘴嘖了一聲，之後便老實地低下頭。
*
露蒂洛清了清喉嚨後，站起身來。
「總而言之，我現在想要開始探索舊校舍……艾絲堤爾，回到剛才你的話題，你還有沒有話要告訴我們？」
露蒂洛的意思是，希望艾絲堤爾能以她的立場提供可以透露的情報。
艾絲堤爾伸出食指放在嘴唇上，輕輕地點點頭。
「雖然不知道犯人是不是人類，但是我可以追蹤殘留在這裡的罪禍氣味哦。」
「讓你做這種事不要緊嗎？」
「我說好就好。」
雖然不知道艾絲堤爾判斷該不該出手的標準是什麼，但她的心裡似乎下了某種決心。
艾絲堤爾快步向前走去，希斯等人跟在她身後。
老舊的地板發出軋軋聲響。
希斯無意間望向腳下，發現積滿灰塵的地面殘留著幾個腳印。
——艾絲堤爾該不會是在追蹤這些腳印吧？
但希斯很快就發現自己的想法不正確。
雖然犯人也可能留下腳印，但是這裡已經有許多學生潛入過。就算之前沒人來過，剛才也有教師和學生會的人進來了。
這些腳印無法成為線索。
在一片響亮的腳步聲中，希斯突然感覺到有人拉住他的衣擺。
「瑪那……不對，耶里歐？」
希斯回頭想看看是誰拉他的衣擺，沒想到身後的人並不是妹妹，而是耶里歐。
「啊，對對對對不起。」
耶里歐急忙放開手，看來他似乎非常害怕。聽到耶里歐顫抖不已的聲音，瑪那卻一副興致勃勃的樣子問道：
「難道說，耶里歐學長會怕這種地方嗎？」
「才、才沒有……我、我才不怕……」
耶里歐愈講愈小聲，最後幾乎讓人聽不到他在說什麼。
希斯和瑪那四目相視之後，伸出手來。
「我不是同性戀，如果你不介意的話可以牽著我。」
「嗯、嗯……」
看到學長膽小的表現，瑪那暗自竊笑。
「不、不要笑啦，瑪那。」
「對不起，耶里歐學長。沒想到平常看起來無所不能的你，竟然也有弱點。」
這句話讓耶里歐明顯地沉下臉。
「……你太看得起我了，我什麼事情都做不好。正因為什麼事情都做不好，才會淪落到這裡來。」
「你是指交換留學的事情嗎？」
「就是……這個意思。」
希斯用力握住耶里歐的手說：
「耶里歐才不是淪落呢。」
「希斯……」
「如果到這裡對你而言是淪落的話，那我算什麼？希望你好好想想。」
「就是說嘛，像哥哥這種人根本只配幫耶里歐學長舔趾垢。」
「瑪那……在你心目中，我這個哥哥的地位真的那麼低賤嗎……？」
看到希斯被這般挖苦而含著淚的模樣，耶里歐總算破涕為笑。
「……謝謝你們，希斯，還有瑪那。」
耶里歐緊緊摟住希斯的手臂。
聽到他說話時帶著抽泣的語調，希斯和瑪那都若無其事地移開視線。
最後，耶里歐用幾乎聽不到的聲音說了一句話。
（……對不起。）
但希斯還是裝做沒有聽到。
——他在故鄉時，一定遭遇到什麼痛苦的事情吧……
接著希斯察覺到——
「咦……？」
希斯發現手臂上有種奇妙的觸感。
軟綿綿的、輕柔又溫暖的感覺，以耶里歐的身高來看，應該是他肩膀下某處。
——奇怪？不對呀，這是……？
耶里歐特·葛利特雖然擁有少女般的臉孔，但應該是個男生。
男生的肩膀下，什麼部位會有這種觸感呢？那應該是——
「——這樣真是太好了。」
在希斯感到困惑的同時，瑪那說出這句欣慰的話語。耶里歐也發現自己不尋常的舉動，連忙退離希斯一步。
「什麼事情太好了？」
「艾絲堤爾學姊和耶里歐學長，你們的關係沒有惡化。」
「……對呀。」
對希斯而言，艾絲堤爾固然重要，但耶里歐也是他在這間學園交到的第一個朋友。
希斯也不想看到他們兩個人鬧彆扭。
——不過，為什麼艾絲堤爾剛才的態度會那麼帶刺呢……？
艾絲堤爾這樣的反應十分罕見，不過希斯也只看過她和自己欣賞的人交談過。
或許對艾絲堤爾而言，人類就是罪禍的敵對者，同時也是覬覦她身上《劍刻》的搶奪者。所以，或許她對耶里歐的態度才是正常的反應。
就在希斯思考的同時，艾絲堤爾也不時停下腳步，四處張望之後才又選定方向繼續前進。雖然她剛才說要追蹤殘留的氣味，但她追蹤的或許其實是某種氣息微弱的東西。
或許是對一直做同樣的事情感到厭煩，艾絲堤爾慢條斯理地問道：
「話說回來，夜晚潛入這裡的學生，每一個人都失蹤了嗎？如果是這樣的話，應該引起更大的騷動才對吧？」
針對艾絲堤爾的提問，露蒂洛也認同地說：「是啊。」
「失蹤的人還算少數。」
「哦，看來犯人是有所選擇的。」
「失蹤的都是〈占刻師〉。」
露蒂洛馬上接著回答。
「沒有任何一名騎士科的學生遇害，失蹤的人全都是〈占刻〉科的學生。話雖如此，或許還有其他篩選條件也不一定。」
「〈占刻師〉……嘛。為什麼罪禍會襲擊〈占刻師〉呢？」
艾絲堤爾的提問讓露蒂洛不禁失笑。
「關於這件事情，我反而還想問你。」
「太好了，露蒂洛你也開始像希斯一樣會吐槽我了。表演風格又更廣泛囉！」
「你啊，不把每一件
事情都和賣藝扯上關係，就不會罷休嗎？」
露蒂洛喋喋不休地說著。希斯心裡突然想到一個疑問。
「欸，你們兩人為什麼覺得犯人是罪禍？」
「不然還有什麼可能性？」
「嗯——這倒是……」
露蒂洛一臉理所當然的表情，但反觀艾絲堤爾卻為此陷入沉思。
「我想這件事一定跟罪禍脫不了關係，但是我完全搞不懂犯人的目的。」
「會不會是想要研究對抗人類的方法？」
瑪那提出自己的見解。
艾絲堤爾聽了，瞪大眼噗嗤一笑。
「哈哈，研究怎麼對抗人類啊？我倒是沒想過這個可能性，不過我覺得不是這樣。」
「為什麼？又不是每一隻罪禍，都擁有像你一樣強大的能力。」
聽到露蒂洛的反駁，艾絲堤爾困惑地搔了搔頭。
「嗯——這個嘛，我希望你們聽了不要覺得不舒服，基本上罪禍的自尊心都很強的。所以，面對比自己強大的對象，就會採取絕對服從的態度。對這些罪禍而言，人類只是比自己低等的生物、是一個三兩下就能打贏的對象。所以我們的自尊心，不會允許我們去研究如何打敗人類。」
聽到艾絲堤爾這麼說，露蒂洛報以冷淡的眼光。
「你又是怎麼想的呢？」
「你是問，我是不是也覺得人類是低等生物這件事嗎？」
艾絲堤爾露出興致勃勃的表情，一旁的希斯倒是嘆了口氣。
——艾絲堤爾的回答，應該不用說也知道吧……
而且，看她對露蒂洛的反應又像是在等著看好戲的樣子，希斯不由得開口插話，像是要調解兩人間的爭執一般。
「罪禍會把人類視為低等生物，是因為他們擁有力量吧？」
而且艾絲堤爾的力量又比任何罪禍強大。
「啊啊……原來如此。」
露蒂洛似乎察覺到希斯的用意，臉上也露出理解的表情。
艾絲堤爾也滿意地點點頭，旋即轉身說道：
「就是這麼一回事。力量只不過是這世上的規則之一吧？用它來當做評斷優劣的基準，根本就沒有意義。」
露蒂洛帶著同意，卻又驚訝的神情點頭說：
「……你說得沒錯。你也一直都是用這種態度過生活的。」
「啊哈，露蒂洛對我還是有很多不了解的地方呢。」
艾絲堤爾露出燦爛的笑容，銀色的長髮像布簾般搖曳著。此時，她的態度並沒有絲毫輕蔑或嘲諷。她是打從心底對露蒂洛抱持好感，也認同她是一位好友。
看到兩人的互動，耶里歐若有所思地望著自己的掌心。
「力量，是一種規則……啊。」
就在耶里歐自言自語時，艾絲堤爾無預警地停下腳步。
一面高牆前，聳立著一座像是學園創立者的男性半身雕像，此處正是走廊的盡頭。
「……？氣味到這裡就消失了。」
看樣子，罪禍留下的線索似乎在這裡就中斷了。
露蒂洛走向前，開始調查雕像。希斯並沒有看出那個東西有什麼不尋常的地方，但露蒂洛還是不停地敲打觸摸。
調查告一段落之後，露蒂洛又開始打量起後方的牆壁。她握起拳頭輕輕敲打牆壁，並發出咚咚的聲響，此時希斯發現有點不太尋常。
——剛才，好像有一個地方的聲音不一樣？
敲打著牆壁的露蒂洛當然也沒放過這個異狀，只見她雙眸透出銳利的目光。
「……這面牆後方應該藏著什麼。」
露蒂洛喃喃自語後，招手示意瑪那過來。
「瑪那，你到這裡來一下。」
「是。」
靠近牆邊後，瑪那開口說道：
「這個是〈占刻〉嗎？」
「看起來好像是。你能不能幫我發動看看？」
當瑪那觸摸牆壁上的紋章後，雕像便發出紫色光芒。
隨著轟隆一聲低沉的聲響，雕像開始崩塌成碎片。
不久後，整座雕像消失無蹤，牆上出現一個大小足以讓一名成人通行的洞穴。裡面雖然一片漆黑，但還是看得出有架著一張梯子。
「沒想到，這裡竟然有一條秘密通道……？」
耶里歐臉色蒼白地望向洞穴。
「那些失蹤的人，就是被帶進這裡面了吧……？」
希斯試探性地開口問道，露蒂洛也點頭同意。
「我們走吧。」
「露蒂洛公主，裡面不知道會不會有危險，還是叫老師來比較好吧……」
聽到耶里歐的建議，露蒂洛只是搖搖頭。
「對方擁有《劍刻》，而且可能是罪禍，叫老師來只會讓他們陷入危險。」
如果只是罪禍還好應付，但若是面對一頭擁有《劍刻》的怪物，就算找遍學園甚至是整個埃斯特拉城，也沒幾個人有實力與之匹敵。
——但是，耶里歐的判斷也不能說不對。
「那我就先——」
「——我先下去。露蒂洛，你是無可取代的戰力，不應該明知有危險還打頭陣進去。」
「怎麼連希斯你也……」
露蒂洛雖然不服氣，但她也明白自己的立場，因此不再固執己見。
「……我知道了，那就讓希斯先下去吧。」
語畢，她一把抓住希斯的領結。
希斯在灰塵與霉味中，聞到了露蒂洛身上的香氣。淡紫色的雙瞳就直逼他眼前，這種情況反倒讓希斯不知所措。
「——但是，有件事希望你不要誤解。對我們而言，你也是無可取代的人。」
不只是露蒂洛，一旁的艾絲堤爾與瑪那也瞪著他。
「……遵命。」
看到三名少女高壓的態度，讓希斯邊發抖邊點頭。
接著，當希斯爬下第一格階梯時，耶里歐跑過來說：
「我看還是讓我先下去比較好……」
「沒關係啦，我的運氣比你好，再怎麼倒楣也都能逢凶化吉……而且你不是會怕黑嗎？」
聽到希靳的回答，耶里歐也只能無奈地微笑。
「這個時候不是應該說自己很強，或是說自己的機智可以化解危機嗎？」
「不好意思，我的成績是全學年最後一名。」
希斯抬頭挺胸地說道，接著湊近耶里歐的耳邊低語。
（謝謝你願意接受艾絲堤爾。）
希斯這麼說之後，耶里歐不知怎麼地睜大雙眼而且全身僵硬。或許是心理作用，感覺上他整張臉都面紅耳赤。
「耶里歐？」
「嗚、嗯？什麼事？我沒事哦。」
雖然希斯看出耶里歐感到不知所措，但是他完全不懂，剛才自己說的話為什麼會引起他這樣的反應。
——啊！難道說，耶里歐他喜歡艾絲堤爾……？
相較於具備成熟美的露蒂洛，艾絲堤爾的容貌根本就是美少女一詞的具體呈現。要說身邊有一兩個男性對她抱持愛慕之意，其實也不足為奇。
——這樣的話，我也覺得自己的心情有點複雜……
黃昏的時候，因為艾絲堤爾說了一些奇怪的話，讓希斯不禁聯想到那方面去。
「那、那麼我就出發囉。」
「嗯……啊、等一下。」
就在希斯正要爬下階梯子，耶里歐也湊近耳邊對他說。
（剛才，很感謝你。）
不知道他道謝的原因，是為了希斯化解他得知艾絲堤爾真面目時的尷尬，或是剛才在走廊牽起他的手？
感受到耶里歐在耳邊的呼吸，希斯覺得自己也臉紅了起來，因為他身上傳來甘甜的香氣。
——……奇怪？他真的……是男孩子嗎？
無論是耶里歐身上的香氣，或是柔軟的軀體，都和前幾天擁抱露蒂洛時的感覺一樣。
儘管希斯心理抱持著疑惑，他還是爬下梯子。
結果，希斯並沒有遇上自己和耶里歐所擔心的事態。
「……這、這是什麼……？」
在鋼鐵做成的梯子底下，出現了一個寬廣的洞窟。
用灰泥塗抹而成的牆壁，形成一個像是〈占刻技師〉的研究室空間，四處散落著製作到一半的〈占刻〉。
這樣的光景雖然可詭是難得一見，但現場還有更叫希斯驚訝的東西。
希斯眼前並排著巨大的水晶，每個都和〈占刻師〉的眼瞳一樣閃耀著淡紫色光芒。水晶一共有九座，高度比希斯的身高還高，而且每一個裡面都包覆著某種物體。
清透的淡紫色水晶
里，有一名少女深埋在其中。
少女穿著連身制服打著短版領結，手腕上戴著的手環，上頭刻著〈占刻〉紋章。
她是埃斯特拉學園的女學生——而且隸屬於〈占刻〉科。
微張的雙眼透露出絕望，令人產生她似乎正發出哀號的錯覺。
這就是行蹤不明的學生們最後的下場。
*
後來經過追查，在舊校舍地底被浸在水晶里的人，果然就是行蹤不明的學生。
學生會的任務也從調查轉為救援。許多教師及職業級〈占刻師〉都被叫進學園，希斯一行人也接受了冗長的訊問。等到訊問結束並釋放所有人之後，已經是隔天接近中午的時刻。
——犯人果然是與學園有關的人物。
既然知道舊校舍里有那個機關存在，就不會是毫不相甘的局外人。從希斯等人目擊到的情報研判，犯人應該就是這裡的學生。
——但是，犯人到底是誰？
昨晚目睹的景象，還烙印在希斯眼中。
雖然，至今他已親眼見過與《劍刻》相關的人死去，但卻從未看過同年紀的少年少女遇上如此慘狀。
因此，讓希斯心裡萌生想要找出犯人的念頭。
「希斯，你怎麼了？表情好恐怖……啊啊，想上廁所嗎？」
擦身而過的同學冷不防這麼說道。
「我認真起來的表情有這麼好笑嗎？」
「呃，不過那邊的確是廁所吧？」
……即使心裡想著多麼嚴肅的事情，仍舊無法抵抗生理現象——希斯確實正朝著廁所走去。
同學不知為何像是在鼓勵希斯似地，拍了拍他的肩膀後便離去。
希斯心中感到一股挫敗，帶著屈辱的心情無精打采地打開廁所的門，接著全身僵硬站在原地。
「……啊，原來是你啊，耶里歐。」
這裡是學生宿舍的男廁，希斯一度以為自己走錯地方。因為耶里歐看起來……就像是一個惹人憐愛的少女。
發現希斯進來後，耶里歐似乎對他這種反應已經習以為常，只見他聳聳肩說：
「哦，早安……你臉色好難看。」
此時已接近中午，但希斯一覺都沒睡。
希斯苦笑了一下，站在耶里歐身旁。
他用眼角餘光瞄了一下耶里歐，為自己的愚蠢嘆了一口氣。
——嗯，他是男生。的的確確是一個男生！
雖然此時不應該這麼做，但希斯還是忍不住看了耶里歐的下體，確認他的性別。
接著他為了轉移心中的愧疚，換了一個話題。
「耶里歐，你有沒有稍微休息一下？」
「……這個嘛，我想我應該沒有像你那麼累吧。」
耶里歐將手帕銜在口中，比希斯早一步站到洗手台，同時語帶警戒地說：
「話說回來，我昨天一整天都和你們一起行動吧？」
「……？對啊，沒有錯。」
「有什麼奇怪的事情嗎？」
「奇怪的事？」
除了討伐罪禍之外，還下海玩了水；晚上坐在龍背上飛回學園；之後又發現被困在水晶里的學生。真要說的話，每件事情都很奇怪才對。
希斯困惑地側著頭，耶里歐趕緊搖搖頭說：
「算了，沒什麼。」
「你覺得有什麼可疑的地方嗎？」
「……這個嘛，我記得這個事件里好像有一個人逃回來，不知道去哪裡可以見到她？」
耶里歐心裡果然也掛念著這起事件。
「你想去見她嗎？如果去拜託露蒂洛的話應該有辦法。」
「露蒂洛公主嗎……我覺得有點困難。」
「……？我不知道你怎麼會這麼想，如果你要去拜託她的話，我跟你一起去好了。因為我也剛好有事要去學生會。」
聽到希斯的邀請，耶里歐一副若有所思的樣子，然後搖搖頭說道：
「不，我現在還是先不去。」
「這樣啊……」
耶里歐結束對話後，便打算快步離開廁所。
——他幹嘛這麼急呢……？
「欸，耶里歐。」
看到友人離去前的側臉好像心事重重，希斯不禁叫住了他。昨天，耶里歐並沒有露出這般表情。
「什麼事？」
「我想說，你不要太勉強。自己要記得，我們是夥伴。」
邪里歐露出陰鬱的笑容說：
「是的，我知道，我們是夥伴嘛。」
希斯不由得感覺，耶里歐的態度好像有點奇怪。
——昨天他對艾絲堤爾的態度也很奇怪，會不會是我誤會了……？
昨天一整天，艾絲堤爾和耶里歐之間有好幾次的對話都很不自然。
說不定，鬧彆扭的人不是艾絲堤爾，而是耶里歐的表現太不尋常？
希斯還來不及把事情問清楚，耶里歐已經離開他的視線範圍。
希斯感受到胸口有一股鬱悶的同時，一邊走向學生會辦公室。
當然，他有記得洗手。
*
當希斯進入學生會辦公室時，時間已經過了中午。
「……早安，你的臉色好難看。」
露蒂洛坐在最裡面的椅子上。
希斯聳聳肩說：
「剛才耶里歐也這麼跟我說。不過，我想我應該沒有你那麼累。」
「因為她整晚都在處理事情嘛。」
回應希斯這番話的人並不是露蒂洛。
在學生會辦公室里，除了露蒂洛之外，還有艾絲堤爾。她臉上的表情並不像平常那樣開朗，而是堆滿著嚴肅的氣息。
「到目前為止，只有一個好消息。」
露蒂洛翻開著資料，同時像是在安慰希斯一般，對著他露出微笑。
「被困在水晶里的學生，都還有一絲氣息。」
「——這、這是真的嗎？」
「是的。不過，我們還不清楚那個水晶到底是什麼東西，也不知道該怎麼做，才能把那些學生放出來。」
即便如此，還能保有一線生機也是不幸中的萬幸。
「而且，我們也不知道他們能在裡面撐多久……第一個失蹤的學生，身體似乎已經相當虛弱了。」
這件事情已經演變成有明確受害者的案件，因此騎士團開始著手調查，職業級的〈占刻師〉也在研究那些水晶。但是，一時之間似乎還無法逮捕犯人。
再這麼等下去，將會有人因此喪命。
「難道真的無計可施了嗎？」
「現在就只能等抓到犯人了。」
希斯無語地低下頭。
艾絲堤爾似乎也因昨晚的景象遭受打擊。雖然她也有協助調查，但是罪禍的氣息似乎在那個密室里就消失無蹤。
打從一開始，就無法確定這件事與罪禍之間是否有關。因此，艾絲堤爾能幫得上的忙也很有限。
「如果可以有一絲線索的話……」
「……有一件事不知道算不算得上線索，不過我想再去找菈莉談談。」
「原來如此……」
被害者之中唯一逃脫的人，就只有這名叫菈莉的學生，她的證詞確實很有參考價值。
——耶里歐剛才應該也有此打算。
「我可以跟你一起去嗎？」
「當然可以，艾絲堤爾你要一起去嗎？」
「也好，說不定她身上會殘留罪禍的味道。」
就在眾人達成共識之後，露蒂洛站起身來。
「耶里歐和瑪那正在做什麼？」
「瑪那好像還在休息。我剛才在學生宿舍有遇到耶里歐，不知道他後來去哪裡了。」
露蒂洛應了聲：「嗯。」接著又說：
「這樣也好，我想一次太多人去找她也不是好事。」
正當希斯一行人打算離開房間時，剛好遇到卡塔莉娜。
「艾弗納兒大人，您要去哪裡？」
「我要去找菈莉，有些事情想再和她談談。」
「請小心……他們兩個也要跟你一起去嗎？」
卡塔莉娜推了推眼鏡，嚴聲正色地說：
「要是艾弗納兒大人有什麼三長兩短，我會叫你用性命來彌補。」
「什麼？」
「你太誇張了啦，副會長。」
露蒂洛苦笑著打圓場。不知道是幸還是不幸，希斯下定決心要保護露蒂洛和艾絲堤爾。
「我了解了。我會親自證明，副會長認同我是正確的決定。」
這句話充滿了覺悟與決心，從希斯
平常的表現實在看不出他會做出這樣的回答。
不過，倘若希斯此時不是下如此堅決的覺悟，而是維持以往膽小的個性，或許就不會造成接下來發生的悲劇。
*
「——艾弗納兒大人現在不在辦公室里。」
在學生會辦公室外頭，卡塔莉娜對迎面而來的瑪那這麼說道。
看來瑪那似乎晚了一步，希斯等人已經前往病房探視菈莉了。
「這樣啊……」
雖然瑪那今天可以放假休息，但經過那件事之後，她其實也睡不著。
結果她徹夜未眠，為了關心事件的進展，還是跑來學生會辦公室。
卡塔莉娜正忙著整理資料，看似沒有空閒和瑪那繼續對話。
——對了，之前我好像對副會長說了很失禮的話……
當時，因為自己的哥哥被她說得一無是處，瑪那才會一時失言。雖然之後卡塔莉娜收回自己說過的話，但瑪那卻沒有馬上向她道歉。
兩人之間的氣氛十分凝重，瑪那正打算離開。
「瑪那·貝爾格拉諾。」
「是、是！」
瑪那不自覺挺直腰杆回應。卡塔莉娜的眼光如母豹般銳利，透過鏡片望著她。
「剛才耶里歐特·葛利特在做什麼？」
「我想他應該和我一樣在宿舍的房間裡待命……」
「我知道了，你可以退下了。」
正當瑪那要離開時，突然間又想起什麼似地停下腳步。
「還有什麼事嗎？」
「那個，卡塔莉娜學姊，之前真的很對不起。」
卡塔莉娜停下手邊的工作，眨了眨眼睛。
「你是指哪件事？」
「因為，那個，哥哥……之前我為了幫哥哥辯解，對您說了很失禮的話。」
卡塔莉娜這才想起之前發生過的事情，點頭說道：
「那個時候你說的也沒錯。希斯·貝爾格拉諾確實正如艾弗納兒大人所說，有他的長處。」
接著，她又調整了一下眼鏡的位置繼續說：
「如果你聽到自己的親人被侮辱卻沒有反應的話，我也不會認為你是一名優秀的學生。」
雖然卡塔莉娜繞了一大圈講話，但她這番話確實是為之前的行為道歉。
——看來她不是壞人。
……雖然很不擅長表達。
瑪那終於忍不住笑了出來。
「怎麼了嗎？」
「不好意思。我覺得卡塔莉娜學姊的為人，真的就如露蒂洛學姊所描述的一樣。」
卡塔莉娜沒有回應瑪那，只是冷靜地說道：
「雖然我們現在只是學生，但有許多騎士和英雄都在劍刻戰爭中失去性命。等到內亂平息後，重建國家就是我們這個世代的使命。對於優秀的人才，如果沒有給予應有的評價，那只會造成國家的損失。」
瑪那關上門，沒有離開的打算。
「卡塔莉娜學姊，有沒有什麼事情可以讓我幫忙呢？」
「你昨天才出征回來，艾弗納兒大人不是叫你休息嗎？」
卡塔莉娜對瑪那的請求感到意外，瑪那卻堅定地微笑著說：
「就算待在房裡休息，我也睡不著。要是有什麼工作可以做的話，我也能分散注意力。再說，我也是學生會的一員吧？」
卡塔莉娜面帶愁容地沉默了一陣之後，指了指桌上一疊雜亂的紙張。
「好吧，我還有其他事情要忙，就請你幫忙整理這些資料。」
卡塔莉娜一絲不苟地說道，但語氣中卻帶著不尋常的堅定，令瑪那感到疑惑。
「……卡塔莉娜學姊，您怎麼了嗎？」
「我要去見這個事件的重要知情人士。」
「那個人是被襲擊後逃回來的——菈莉小姐嗎？」
卡塔莉娜搖頭否定。
「不，是另一個人。視情況或許會遭受他的抵抗也不一定。」
卡塔莉娜慎重其事地說著，令瑪那更加疑惑。
「那個人是誰？」
卡塔莉娜猛然停下腳步，將手放在腰際的劍柄上。
「除去艾弗納兒大人心中的隱憂，並採取防患未然的行動，是我的職責。」
「……您已經掌握嫌犯了嗎？」
卡塔莉娜沒有回答。但是這段沉默，就代表她的答案是肯定的。
瑪那雖然還有些迷惘，但仍然用堅定的語氣說：
「我可以跟您一起去嗎？卡塔莉娜學姊是騎士科吧？我是〈占刻師〉，說不定可以幫上您的忙。」
「……隨便你。」
語畢，卡塔莉娜便逕自向前走去。
「那個人好像遇到什麼困難了。」
出現在兩人面前的，是一名搖曳著藍色秀髮的少年。從他沉思的表情中，看得出似乎在煩惱著什麼。
「耶里歐學長？」
看到少年的臉孔後，卡塔莉娜一邊調整眼鏡的位置，另一隻手握住劍柄。然而，瑪那並沒有有察覺到這個動作。
*
露蒂洛前往的地方並不是醫務室，而是女子宿舍。該名女學生似乎被分配到一間個人房，以作為療養用的病房。
在這個只有女孩子能進入的空間裡，身為男生的希斯不由得坐立難安。
「瑪那好像已經離開房間了。」
在前往探視的途中，他們先去瑪那的房間找她，卻發現她的床上空無一人。從室友口中得知，她應該是去學生會辦公室。
接著，一行人來到菈莉的病房，露蒂洛先敲了敲門。
「你好，菈莉。身體有沒有好一點——」
接著告訴她還有其他兩人同行後，便進入病房。
躺在床上的是一名黑髮及肩，看似有點神經質的少女，她有一對細長且清秀的淺紫色雙眸，這代表她也是一名〈占刻師〉。
少女——菈莉正翻閱著一本厚重的書，看來身體狀況還算良好。
她用不解的眼神，望向跟在露蒂洛身後進入的希斯與艾絲堤爾。
「他們是艾絲堤爾和希斯，正在協助調查整起事件。跟你們兩位介紹，她是菈莉——現在一年級。」
「你好，菈莉。」
「……請多指教，學長、學姊。」
雖然菈莉的聲音不算開朗，但也沒有拒絕的意思。
「可以麻煩你再跟我們聊聊嗎？」
即使露蒂洛用極為溫柔的語氣這麼說，但菈莉聽了還是顫抖了一下。
——她的精神狀態，似乎沒有看起來恢復得那麼好……
在這種情況下要問她話，確實有些困難。
而艾絲堤爾卻不疾不徐地，在菈莉的身旁坐下。
「啊，學、學姊？」
「欸，你叫做菈莉是嗎？」
「是、是的……
「你喜歡什麼顏色？」
菈莉搞不懂艾絲堤爾為什麼要這麼問，一臉狐疑卻還是輕聲答道：
「……藍色」
「藍色嗎？……嗯——在哪裡呢？」
艾絲堤爾像握著什麼似地合起手掌，接著表情嚴肅地把手伸到菈莉面前。
在一臉困惑的菈莉眼前，艾絲堤爾突然張開拳頭。
「你看！」
「……！」
艾絲堤爾的手掌上，變出一株小小的藍色花朵。
——她使用了〈門〉吧……
艾絲堤爾變出來的並不是假花，而是一株剛摘採下來的嬌艷花朵。
菈莉見狀，臉上表情也漸趨和緩，艾絲堤爾滿意地將花遞給她。
「來，送給你。」
「謝謝你，學姊。」
「因為讓人歡笑，是賣藝丑角的工怍嘛。」
菈莉珍惜地將那株藍色花朵抱在懷裡，深呼吸一口氣後說：
「你們想問犯人的事情吧？」
「是的，有沒有什麼線索可以告訴我們呢？」
在露蒂洛的追問下，菈莉的雙肩再次顫抖，但臉上多了一抹堅定的神情。
「我有看到她的長相，是一個美麗的女孩子。還有，她戴著眼鏡。」
一聽到眼鏡，希斯馬上想起剛才擦身而過的少女。
——卡塔莉娜學姊也有戴眼鏡吧……？
但是希斯突然又覺得，自己不應該去懷疑露蒂洛信賴的副會長。
希斯歪著頭思考。
「但是，為什麼你之前說『好像是男孩子』？」
菈莉別過頭去，難以啟齒地說：
「……因為，犯人穿著男生制服。但是，我很確定是一名女孩
子。」
「這是什麼意思？」
「就是女孩子穿著男生制服的意思嗎？」
「……是的。」
希斯有一股討厭的預感。
——不會吧，難不成……
那不就是希斯剛剛才遇到的那個人嗎？但是，希斯也在廁所里確認他是個男孩子了。
艾絲堤爾不理會一旁臉色發白的希斯，睜著水汪汪的大眼四處張望。
「欸，有沒有什麼可以用來畫圖的東西？最好是大張的紙。」
「……？這個不知道行不行？」
菈莉拿出一組自己帶來的筆記本和筆。
接過紙筆後，艾絲堤爾一邊哼著歌一邊振筆疾書。希斯瞄了一眼，發現她好像在畫人像。
艾絲堤爾確實多才多藝，連畫圖也難不倒她，只見筆記本上出現一幅維妙維肖的肖像畫。
「欸，那個長得像女孩子的男生，是不是長這樣？」
看著艾絲堤爾畫好的肖像，菈莉怯生生地倒抽一口氣說：
「就是這個人，這個人說要和我玩鬼抓人。然後，龍就跑出來了！」
「——冷靜點。」
露蒂洛企圖安撫她的情緒，但她自己臉上的神情卻比菈莉還要震驚。
這是理所當然的吧。就連希斯也是一樣的表情。
「嗯——怎麼會這樣呢？」
艾絲堤爾畫完圖之後，自己也露出不可思議的神情。
她將筆記本拋在床上，上頭畫著一名少年的臉龐。
筆記本上那張臉的主人，就是耶里歐特·葛利特。
——這不會是真的吧。
在洞窟中一同與罪禍戰鬥，而且夜裡在舊校舍得知艾絲堤爾的身分後，仍舊願意和她當朋友。雖然認識的時間還很短，但希斯已經認定他是朋友。
此時，喀嚓一聲，背後的門響起一道聲音。
希斯和露蒂洛同時回過頭。接著露蒂洛猛然踢開房門，只見一名藍發少年就站在外面。
「——啊！」
少年慌張地往後退，但因為雙腳相絆而一屁股跌坐在地上。
「——既然你已經聽到了，那就不用多做解釋。」
語畢，露蒂洛的劍已經抵在少年的脖子上。
接著空中出現十幾個波紋，所有的波紋中都出現一把劍。
「雖然我也不想懷疑小隊裡的同伴，但是能不能請你說明一下呢——耶里歐？」
〈圓桌騎士〉——那並不單單只是個稱號，同時也是露蒂洛拿手的魔法。在單獨施放的魔法當中，其威力超越任何一種，名符其實就是最強的魔法。
希斯不加思索地衝到兩人中間。
「等、等一下，露蒂洛。耶里歐是男生吧？而且菈莉出事的時候，他也在其他地方。昨天也都一直跟我們在一起，根本不可能去擄人，而且他也沒有戴眼鏡……」
話說到一半，希斯突然想起昨天黃昏，耶里歐從自己房間走出來的時候，臉上就掛著讀書用的眼鏡。
「你說的事我當然也知道，不過菈莉說自己看到的犯人就是他。所以，我認為耶里歐有義務說明事情的來龍去脈。」
「……我知道。」
耶里歐輕輕地將為自己辯護的希斯推到一旁，高舉著雙手起身。
露蒂洛朝病房裡的菈莉說：
「菈莉，你看到的人就是他吧？」
「……是的。」
「有沒有可能是你看錯？」
其實露蒂洛也不想懷疑耶里歐，她的聲音里透露出希望是菈莉看錯的語調。
「腳……犯人的右腳上有劍形的紋章。」
在露蒂洛的眼神催促下，耶里歐馬上把褲子從大腿的地方扯破。
「——怎麼會這樣！」
耶里歐的腳上沒有任何紋章。
光滑又白淨的肌膚上，甚至讓人以為上面長著新生胎毛，若說這是一雙女性的玉腿恐怕也沒有人會置疑。
「我看到的人真的是他……」
看到菈莉狼狽不堪的模樣，耶里歐只是溫柔地說道：
「可以請你們聽我說嗎？」
耶里歐的聲音略帶緊張繼續說：
「她……菈莉同學並沒有看錯。」
「……這話怎麼說？」
「我——」
「——艾弗納兒大人！」
耶里歐才正要開口，就被一名衝進房裡的男學生打斷。
「有什麼事情等一下再說。我現在沒空——」
「事、事情不好了！一年級的瑪那·貝爾格拉諾出事了！」
聽到這個名字，除了希斯以外，就連露蒂洛和耶里歐也為之色變。
「瑪那怎麼了？」
「她、她被抓走了！」
露蒂洛瞄了一言耶里歐之後，繼續發問。
「到底是怎麼一回事？有看到是被誰抓走的嗎？」
「看到了！」
「誰？是誰做的？」
男子深呼吸讓自己恢復平靜後，明確地說出一個名字。
「是卡塔莉娜副會長。」
「你、你說什麼……！」
露蒂洛幾乎站不穩腳步，艾絲堤爾見狀從後面扶住她。
「冷靜一點，露蒂洛。你說，當時是怎樣的一個狀況？」
「詳細情況我也不知道。我只看到卡塔莉娜副會長帶走失去意識的貝爾格拉諾，之後有幾個人上前詢問，卻被她砍傷……」
「她朝哪裡去了？」
「舊校舍——」
希斯不等對方說完，就已經衝出房外。瑪那是希斯無可取代的妹妹，此時的情況不容他有一絲猶豫。
——瑪那也是〈占刻師〉啊……
這個事件里每個受害者都是〈占刻師〉，但是希斯卻沒有意識到瑪那也有可能會遭遇危險。
特務小隊正在調查這起失蹤案件，對犯人而言就像是眼中釘一樣，而且瑪那的能力比露蒂洛還弱，自然就優先會被當成襲擊的目標。
「等一下，希斯！」
露蒂洛收起配劍追了上去。
「耶里歐，我等一下再聽你說。艾絲堤爾，你跟我一起走。」
「嗯。」
「我也要去……」
耶里歐戰戰兢兢地這麼說，但露蒂洛報以嚴厲的眼神回答道：
「不好意思，現在這種情況下，我不可能帶著你一起行動。等我回來再聽你說明。」
由於當下還不知道該起事件到底與耶里歐有什麼關聯，因此露蒂洛判斷不能讓他參與任務。如果他真的是背叛者，那就有可能從背後襲擊希斯等人。
其實露蒂洛想先聽耶里歐解釋，但眼前已經有人陷入危險。
耶里歐應該也能理解，只見他緊握著拳頭退後一步。
「他到底想做什麼……？」
喃喃自語的耶里歐所說的這句話，音量小到沒人聽見。
*
舊校舍里，有好幾名教師和士兵倒在地上。
他們應該是前來調查的團隊，雖然有不少人需要立即接受治療，但希斯卻絲毫沒有餘力去關心他們。
——瑪那！
在希斯心目中，妹妹和一無是處的自己不同，是天賦異稟的〈占刻師〉。
雖然小時候曾經嫉妒過她，但瑪那卻沒有機會可以一展自己的長才。天生沒有才能的人和空有才能卻不受上天眷顧的人，到底是誰比較悲慘？
等到希斯明白這個道理時，他為了自己的目標而努力的心態，就轉化成為了讓妹妹有機會成長茁壯的動機。
希斯可以說將自己的夢想完全寄托在瑪那身上。
然而，希斯在一個月前的事件里才想通，自己這麼做只是把所有責任加諸在妹妹身上。
——因此，我已經下定決心，這一次要以哥哥的身分來守護她。
他要成為一個讓妹妹引以為傲的哥哥。
他曾經如此希望，讓妹妹進入可以一展長才的學園。
但如果沒有帶她進來的話，也不會遇上這種事情。
希斯來到地下研究室的入口，發現大門已經敞開。
正當希斯等不及一步步爬下梯子，打算一躍而下的同時，後方突然有人拉住他。
「我不是、叫你、等一下、了嗎！」
露蒂洛上氣不接下氣地趕到他身邊。
「放開我！我要去救瑪那——」
就在希斯發出怒吼的瞬間，露蒂洛賞了他一巴掌。
「我叫你冷靜一點。如果我是犯人的話，就會設下陷阱或埋伏等你追上來。」
「就算是這樣——咕嗚。」
露蒂洛伸出食指堵住希斯的嘴巴。
「所以就讓我先下去。」
「為什麼……
「因為我認為現在的你無法做出冷靜的判斷，輕率的行動不只會讓你自己遭遇危險，甚至會連累到瑪那。」
聽到露蒂洛這麼說，希斯也無法反駁。
擱在嘴唇上的手指，還感覺得到顫抖。露蒂洛還沒克服對男性的恐懼，即使如此，她還是為了阻止希斯而伸手觸碰他。
露蒂洛鑽到希斯跟前，朝洞窟探出身子。
「……我也想救瑪那，因為是我把她捲入這場危機之中的。」
「啊……」
希斯好不容易冷靜下來。
就算放任希斯被怒氣沖昏頭也無妨，反正他只會連累自己的妹妹，讓她遭遇危險。
但露蒂洛不能這麼做，身為小隊隊長的她必須保持冷靜。而且害原本毫無關係的瑪那捲入事件中，她可以說是責無旁貸。
在這樣的局面里，自己竟然只能束手無策。
希斯緊咬著牙根，低垂著頭。
「對不起，露蒂洛……瑪那就交給你了。」
露蒂洛微微一笑，便爬下連接地底的梯子。
當露蒂洛到達地下的同時，在上頭的希斯也感覺到她倒抽了一口氣。
「露蒂洛，下面情況如何？」
「……希斯，你不要下來。」
這句話反倒引起希斯的衝動。
他二話不說就往下跳。
「不行，你不要看！」
露蒂洛用身體擋在他面前，但希斯已經看到不該看的東西了。
「嗚……啊……啊……」
瑪那整個人像是被凍結住，充滿痛苦的喘息聲迴蕩在空間裡。
紫色的液體，正在吞噬妹妹。
雖然只有一半的身體沉在液體裡，肩膀以上還暴露在空氣中。但是浸在液體中的手腳似乎已經失去自由，連掙扎都做不到，只能任憑身體被淹沒。
瑪那剛才似乎就已經醒來，而且還做了一番掙扎。只見她身上的制服凌亂不堪，從衣領到肩膀部分也被扯破。
希斯這時才發現一件事。
為什麼每一個被困在水晶里的學生，臉上的表情全都一樣——充滿了絕望。
因為被抓到這裡來的學生，都是在有意識的狀態下，慢慢地被吞噬到水晶里。
「——哥、哥……哥哥……」
聽到妹妹的呼喚，希斯這才回過神來。
「瑪那！」
「——別過去！不然連你也會被吞進去！」
希斯企圖衝上前去，但卻遭到露蒂洛阻止。
「放開我，露蒂洛！」
看到自己的親人遭遇這樣的毒手，沒有任何人能夠袖手旁觀。
就在希斯打算推開露蒂洛的同時，背後傳來一陣雙腳著地的輕快聲響。
「——還來得及嗎？」
艾絲堤爾也趕到現場。
銀色髮絲輕飄飄地搖曳著，只見她靈巧又迅速地從希斯和露蒂洛身邊走過，轉眼間就走到即將被水晶吞噬的瑪那面前。
液態水晶已經淹沒了瑪那的肩膀，艾絲堤爾捧起她的臉頰說道：
「我跟你約定過，一定會保護你吧？」
接著，她的手上出現一圈紅色圓環。
圓環逐漸變大到好像要包覆住瑪那的身體，接著——啪咻一聲——妹妹的身體就從水晶里消失無蹤。
「瑪那！」
從水晶里消失的瑪那，出現在艾絲堤爾懷中。
「希斯，瑪那就拜託你了。」
其實不用艾絲堤爾提醒，希斯已經跑去從她手上接下瑪那。
緊抱在懷中的妹妹，全身都已濕透。液態水晶似乎非常冰冷，讓瑪那凍得手腳不由自主地顫抖著。被解救出來的安心感，令她精疲力盡地昏了過去。
雖然全身冰冷，但希斯可以感覺到瑪那確實還有呼吸及心跳，接著他也全身癱軟地坐在地上。
「謝謝你，艾絲堤爾。謝謝你救了瑪那。」
希斯心中充滿感激，用顫抖的聲音連聲道謝，但艾絲堤爾的額頭上卻流下一道汗珠。
「嗯——要向我道謝可能還太早了吧……？」
聽見艾絲堤爾發出困惑的聲音，希斯抬起頭一看，眼前的景象讓他瞠目結舌。
「艾絲堤爾，你的手……！」
救出瑪那之後，艾絲堤爾的整隻手臂卻反倒被水晶吞噬。
「要是你可以救我的話，我會很高興哦。」
「出動吧——〈天陽騎士〉！」
隨著露蒂洛的呼喚，凝聚出一把黑色大劍。她向前疾飛的同時揮劍而下，卻出乎意料地響起噗一聲。
「被吸收了？」
疾馳突刺的劍尖並沒有劃破水晶，由〈占刻〉呼喚出來的利劍反而開始被水晶吸入。
「那就嘗嘗我的——《史坦沃克》！」
希斯手中一點一滴地凝聚出一把金色長槍，裙擺狀的槍身延伸，是一把專門用來突刺的長槍。
這就是《劍刻》的魔力。就算不是〈占刻師〉，也能藉由紋章召喚出傳說中的武器。
——吃我《劍刻》的一擊！
長槍朝向水晶中心刺去。
滋噗——就連《史坦沃克》的一擊也沒入水晶之中。
「怎麼會這樣——」
看到兩人攻擊無效，艾絲堤爾無奈地撩了一下頭髮。
「這東西好像會吸收分解魔力，看起來就像是〈占刻〉及《劍刻》的天敵。」
艾絲堤爾慢條斯理地說道，此時水晶已經從手臂爬上她的肩膀。即使她踏穩腳步抵抗，身體還是被緩緩地拖了進去。
「不過，這種東西，我還是有辦法對付。」
話一說完，艾絲堤爾望著希斯。
「希斯，你帶著瑪那離遠一點，可以的話最好回到地面上。」
「你在說什麼？我怎麼可能留下你不管！」
希斯扯開喉嚨大叫，艾絲堤爾卻露出帶有恫嚇意味的笑容說：
「不走會被波及到哦。」
艾絲堤爾的雙瞳充滿攻擊性，閃耀出灼熱的色澤。
「照這個東西這麼堅固的樣子來看，就算波及到其他水晶應該也無妨。我要用魔力打破這顆水晶。」
聽到艾絲堤爾講得這麼清楚，希斯也了解她的意思。
艾絲堤爾要在這裡展現她的『力量』。
她即是罪禍也是皇禍，更是魔王。一旦認真發動攻擊，整座王都都會變成一個巨大的窟窿，她剛才所說的話正是她要訴諸暴力的警告。
希斯和露蒂洛退到牆壁邊緣，只見艾絲堤爾全身被一道紅光包圍，銀色髮絲也被染成如火焰般鮮紅。
——不對。那道光，是一個又一個的魔法陣組成的嗎……？
仔細看包覆在艾絲堤爾身上的光芒，會發現上面描繪著精緻又複雜的圖形與文字。
下一刻，水晶發出啪嘰一聲，出現一道裂痕。
嘩啷——紫色水晶就像玻璃般，不對，就像細雪般灰飛煙滅。
「嗚哇——」
粉碎水晶的衝擊餘波，使得整個地下房間為之晃動。希斯背對著艾絲堤爾，用身體護住妹妹和露蒂洛，好一陣子背後才恢復平靜。
希斯提心弔膽地回過頭，發現原本的水晶連一絲碎片都沒有殘留。
之前被吸入的〈天陽騎士〉似乎被打碎而不見蹤影，希斯的《史坦沃克》雖然還留在原處，但是卻讓他啞口無言。
——《劍刻》上頭竟然產生龜裂了……？
雖然裂縫很小，但是龜裂的痕跡幾乎延伸了半截槍身。
被喻為討伐魔神的傳說武器，也經不起衝擊而出現裂痕。如果艾絲堤爾使出全力，或許會連《劍刻》也被打成粉碎。
第一順位的魔王繼承人——所有罪禍都要對她俯首稱臣、畢恭畢敬，甚至不敢觸摸她——希斯現在才親身體會到，這就是艾絲堤爾擁有的真正實力。
艾絲堤爾望著恢復自由的手臂，握起拳頭又張開數回，接著她胡亂地搔了搔頭髮，嘆了一大口氣。
「真難看……」
「……什麼？」
展現出無比驚人的力量之後，艾絲堤爾卻顯得消沉不已。
「艾、艾絲堤爾，你怎麼了嗎？是不是哪裡受傷了……」
希斯慌張地出聲關心，但艾絲堤爾轉過頭來，露出一副遭受重大失敗的表情。
「……因為剛才我只是一味地使出蠻力，這根本就不是一個賣藝丑角該做的事情。而且我
平常對力量不屑一顧，結果現在還是得靠蠻力來解決事情……唉……」
話一說完，艾絲堤爾像是自信全失般地整個人無精打采。
——這種做法真的對她打擊那麼大嗎？
希斯倒認為這時候她大可抬頭挺胸，神氣地說：「小事一樁。」
同時，希斯這才鬆了一口氣。
縱使擁有無人能敵的強大力量，艾絲堤爾並沒有用於不軌，而且也不曾胡亂使用。雖然她可以倚賴力量來完成任何事情，但卻總是尋求其他方法。
希斯認為，她的確是一位理想的王者。
甚至於產生一股錯覺，認為只要有她出馬，不管什麼事情都能迎刃而解。
但是，希斯非常清楚知道，現在必須要對艾絲堤爾說一句話，他並不是一個不懂人情世故的傻瓜。
希斯抱著瑪那走近艾絲堤爾，她便抬起無精打采的臉龐望向他。
「謝謝你，艾絲堤爾。謝謝你替我救了瑪那。」
「……可是我的做法不正確啊。」
「才不會！要是艾絲堤爾沒有趕到、沒有那麼做的話，瑪那也不可能會得救。你應該要感到驕傲才是！」
艾絲堤爾悵然若失地露出苦笑說：
「好奇怪，怎麼會是希斯這麼積極地在鼓勵我呢？」
「我平常到底是有多消極啊？」
「嘿嘿嘿，可是我就是喜歡這樣的希斯。」
希斯感覺心裡被狠狠割了一刀，但艾絲堤爾反倒恢復成平常的笑容。
就在兩人對話時，露蒂洛仍舊提高警覺環視著四周。
「卡塔莉娜學姊不在這裡。」
「——啊、說得也是。」
她就是把瑪那抓來這裡的罪魁禍首。雖然直接問瑪那是最快的方法，但就算是希斯以外的人，也會猶豫著該不該把意識不清的她給叫醒。
接著，露蒂洛伸手指向房間深處說：
「……？那裡有一個通道。」
「之前進來的時候並沒有發現啊。」
希斯凝望著瑪那的臉龐。
「希斯，你可以留下。」
「……不，我也要去。」
語畢，希斯將瑪那放在地板上，並且將自己的上衣蓋在她身上，此時他在心裡向妹妹道歉。
——對不起，瑪那。我想應該很快就會有人來照顧你。
剛才艾絲堤爾引起那麼大的騷動，希斯以外的人應該馬上就會趕來這裡吧。
放下妹妹之後，希斯也跟在露蒂洛和艾絲堤爾身後走向通道。
——我絕對不會原諒犯人。
希斯眼中閃爍著前所未有的堅定決心。
*
進入通道之後，是一條仿佛直通地層的洞窟。
看起來不像是原本就已經存在，而是最近才剛挖鑿出來的東西。四周石壁上沒有任何雜草或青苔，而且地上到處看得到碎裂的士塊。
由於洞窟里伸手不見五指，露蒂洛只好使用〈占刻〉召喚一把劍，點起微弱的火光。
在微弱的光芒中，露蒂洛悶悶不樂地望著自己的手。
她手上握著一把失去利刃的劍柄，上面有細小的龜裂，看起來像是隨時都會粉碎的樣子。看著露蒂洛握起來稍嫌巨大的劍柄，希斯很快便發現那是剛才和水晶一同被擊碎的巨劍。
「……這把劍好像要花點時間才會復原。」
召喚〈占刻〉的時候會消費施術者的魔力。反過來說，只要施術者還保有足夠的魔力，就能不斷重覆召喚，就像瑪那可以放出多次〈冰〉及〈盾〉一樣。
但露蒂洛的〈占刻〉卻沒有復原的跡象，那是因為艾絲堤爾剛才並不是施放單純的魔法，而是直接對〈占刻〉這層『因果』造成傷害的力量。希斯也了解那是一股超乎常識的能力。
看到露蒂洛哀聲嘆氣的模樣，艾絲堤爾趕緊道歉：
「啊、對不起，我剛才真的顧不了那麼多。」
「沒關係，反正我還有其他〈圓桌騎士〉……反倒是我自己太沒用，剛才什麼忙也幫不上。」
露蒂洛將手上的劍放回〈占刻〉中，面帶微笑地回應：
「現在更重要的事情，是找出卡塔莉娜學姊。」
希斯也點頭表示同意，但內心卻無法保持平靜。
「那個人，一直都在欺騙我們嗎？」
看到瑪那差點被關進水晶里，幾乎可以確定卡塔莉那就是失蹤案件的犯人。
「雖然我並不這麼認為……」
露蒂洛這麼說。從她的角度來看，卡塔莉娜是值得信賴的學姊，而且也是形同自己左右手的副會長。比起剛才質疑耶里歐，她更不想去懷疑卡塔莉娜。
即便如此，卡塔莉娜抓走希斯的妹妹是不爭的事實。
「卡塔莉娜學姊身為副會長，知道舊校舍有一間地下研究室也很合理，而且要瞞過露蒂洛也不是難事。昨天發生事件的時候，耶里歐在柯斯塔，但副會長就在學園裡，誰是犯人不就很明顯了嗎？」
希斯心有不服地如此斷言，一旁的艾絲堤爾凝視著他說：
「希斯，你在生氣嗎？」
「呃……當、當然會生氣啊！瑪那會遇上那種事情，至少一定跟卡塔莉娜學姊脫不了關係。」
雖然知道露蒂洛的臉色愈來愈難看，但是希斯並沒有在這樣的情況下，還能沉默不話的胸襟。
「但是呢，就算你在生氣，也不能隨隨便便就妄下定論哦。」
這番話讓希斯啞口無言。剛才他自己擅自斷定的事情，其實是繞了一圈責怪露蒂洛。因為卡塔莉娜是她的至親好友。
「……對不起，露蒂洛。」
看到希斯老老實實地道歉後，艾絲堤爾這才展露笑容。
接著艾絲堤爾將食指抵住可愛的雙唇，神情疑惑地蹙眉說道：
「卡塔莉娜……是不是我們從學生會辦公室出來時，擦身而過的那個人？」
「是的……對了，艾絲堤爾還沒見過她。」
「嗯。我不認識那個人。她是〈占刻師〉嗎？」
「呃……我想應該不是。」
希斯和卡塔莉娜也不熟。雖然不記得她眼睛確實的顏色，但印象中並不是淺紫色。
於是他轉頭望向露蒂洛徵詢她的意見，露蒂洛也點頭說：
「學姊是騎士科的學生，沒有成為〈占刻師〉的素質。」
「嗯……？」
「你有什麼發現嗎？」
看著艾絲堤爾略有所思的模樣，露蒂洛這麼問道。
「剛才，希斯和露蒂洛你們跑得好快，不過應該也有發現上面校舍的地上，躺著很多人吧？」
希斯和露蒂洛相視一下後說：
「是啊，很多人躺在地上。」
「在我看起來……那些人應該都是被魔法打傷的。」
艾絲堤爾似乎是在途中確認了那些人的傷勢，所以才會晚一步到達。
「你這話是真的嗎？」
「嗯，他們身上都沒有刀刃的傷口，而且確實有殘存著魔力。所以我就在想，到底是誰做的呢？」
確實，地下研究所的出入口本身就是利用〈占刻〉做成，因此至少要有一名〈占刻師〉隨行，才有可能進入。
「也就是說，還有其他共犯……？」
艾絲堤爾點了點頭，露蒂洛的表情又更加困惑。
「如果耶里歐是共犯的話，那麼菈莉的證詞就說得過去。不過……」
「——耶里歐也不是〈占刻師〉啊。」
三人一同陷入沉默。突然間，露蒂洛像是想通了什麼似地驚睜一聲。
「艾絲堤爾，你之前說這裡有罪禍的氣息……是吧？」
「嗯。」
「罪禍可以干擾〈占刻〉嗎？」
艾絲堤爾稍微眯起雙眼，肯定地回答道：
「——如果是皇禍的話，應該做得到。」
——皇禍——
罪禍中最強的種族，艾絲堤爾也是其中之一。在埃斯特拉的歷史紀錄中，光是一名皇禍，就足以將當時的騎士團追殺到幾乎滅團。
「卡塔莉娜學姊是皇禍嗎？」
看艾絲堤爾就知道，皇禍的外貌十分酷似人類，要偽裝成學生根本是易如反掌。
不過，艾絲堤爾卻搖頭否認。
「那個人不會是皇禍。我會這麼說的根據，就是一個月前事件發生時，那個人應該也在學園裡吧？當時我在這裡完全沒有嗅到罪禍的氣息。」
「那麼到底是怎麼一回事？」
艾絲堤爾看似有口難言地搔了搔頭。
「嗯——……因為這件事情的當事人好
像打算親口告訴你們真相，所以我在這裡也不好講什麼。」
「現在不是說這種話的時候吧？」
「唉呀，話是這樣講沒錯……」
就在艾絲堤爾吞吞吐吐的同時。
一道閃光伴隨著巨大聲響射入洞窟。
「迎擊——〈綠色騎士〉！」
在露蒂洛的叫喚聲中，空氣中集結出一把雙刃戰斧。這也是〈圓桌騎士〉之一，厚實的斧刃看起來像是盾牌一樣。
而這把戰斧確實也有當作盾牌的功用。
露蒂洛的斧頭直立起來，形成一面盾牌擋下閃光的一擊，但洞窟可承受不了強烈的衝擊。
「——要塌下來了。」
「貫穿它——《史坦沃克》！」
在露蒂洛的警告聲中，希斯也召喚出金色的長槍。還不等長槍完全成形，希斯就往上射出。
隨著轟隆隆隆的巨響，洞窟上方透出了黃昏的天空。
「嘿——」
艾絲堤爾輕快又熟練地跳上長槍鑽開的空洞，只見她踏著左右石壁，一晃眼就到達地面，立刻對著底下伸出手。
「快跳！」
希斯和露蒂洛雖然沒有艾絲堤爾那樣的跳躍力，卻只能聽從她的指示奮力一跳。
兩人輕飄飄地向上浮起，透過連自己都難以想像的驚人的腳力，轉眼間也來到地面。仔細一瞧才發現，原來是自己身上纏繞著肉眼幾乎看不見的絲線。
那是艾絲堤爾放出的銀龍絲線。
*
「卡塔莉娜學姊……」
那裡是一片被深深掏空的大地，似乎是因為一個月前的那起事件，而被破壞的地區。
在光禿禿的大地遠方，戴著眼鏡的學生會副會長就站在那裡。手上不是握著細劍，而是一把長劍。
——那把劍是怎麼回事……？
長劍閃耀著紫色光輝。
——就算你在生氣，也不能隨隨便便就妄下定論哦——
正當希斯怒火中燒時，腦海里閃過艾絲堤爾說過的那番話，讓他壓抑住情緒。
希斯極力保持冷靜觀察後，突然間發現一件事。
「露蒂洛……卡塔莉娜學姊是不是受傷了……？」
卡塔莉娜的制服衣領上染著鮮紅色血跡，以出血量來看應該不至於危及生命，但那個位置也不像是被他人的血液濺到。
露蒂洛也看到血跡，同時表情嚴肅地點頭說：
「總之先抓住她，我應該可以想辦法封住那把劍。前進——〈白色騎士〉。」
露蒂洛手中出現一把細劍，而希斯手上也已經握著一把金色長槍。
兩人同時向前衝去，而艾絲堤爾果然還是沒有戰鬥的意願。她只是望著卡塔莉娜，持續地觀察她。
與卡塔莉娜正面交鋒之後，希斯馬上就發現這波攻勢是失敗的行動。
卡塔莉娜揮舞的那把劍閃耀著紫色光芒。
——那把劍是〈占刻〉嗎？
希斯迅速退到一旁，差一點就被劍身發出的閃光擊中。
這一波攻擊和剛才洞窟里的閃光一樣。
「這是怎麼回事？為什麼卡塔莉娜學姊會使用〈占刻〉？」
退到另一邊的露蒂洛提出心中的疑惑。
——而且她的攻擊威力還不是普通的強大。
飄浮在露蒂洛身旁的戰斧——〈綠色騎士〉，斧刃上有一道深深的龜裂。
就連被喻為最強〈占刻〉的〈圓桌騎士〉，其中一把武器也受到傷害，由此可知卡塔莉娜的劍至少有同等力量。就算比不上《劍刻》，也是超乎常態的力量。
「她果然是皇禍吧……？」
然而，艾絲堤爾剛才卻否定這個推測。到底事情的真相為何？
——無論如何，一定要打倒她！
希斯快如飛箭地奔跑，在卡塔莉娜發出第三次攻擊前，擋在她面前。
卡塔莉娜正要揮劍，希斯也對準長創舉起金槍。
長槍尖端與紫色劍身碰撞發出嘎吱的聲響。
此時希斯心中閃過一股不尋常的感覺。
——她到底在看哪裡……？
卡塔莉娜的眼瞳並沒有看著希斯，而且眼神暗淡無光，根本感受不到任何意識存在。
希斯望向她脖子上的血跡，發現纖細的頸部有兩處微小的傷口。
「卡塔莉娜學姊……？」
聽到希斯不自覺地呼喚，卡塔莉娜的雙瞳微微晃動了一下，接著蒼白的雙唇擠出一絲顫抖的聲音。
「拜、托你……殺……了、我……」
這絕對不是一個背叛者會說的話。
——她被操縱了……！
卡塔莉娜那對空虛的雙眸中溢出淚水，即使變成這副模樣，她仍舊不放棄抵抗。
希斯突然覺得自己非常可恥，竟然因為被憤怒沖昏頭而懷疑這名少女。
「……對不起，學姊。」
——他只會礙手礙腳——
這是初次見面時，卡塔莉娜對希斯的評價。
即便如此，她仍然正面迎接希斯的挑戰，而且還承認希斯的實力。如果她打從心底就看不起希斯的話，根本就不需要接受挑戰。
「……對不起，我之前竟然懷疑學姊。」
希斯覺得自己很丟臉，眼眶中滿溢著淚水。到頭來，他還是只憑主觀意識在看待事物。
正因如此——
「我一定要救你！」
紫色長劍再次揮動。
卡塔莉娜因這次的攻擊態勢不穩，希斯便使出渾身解數的力氣刺出長槍。
——瞄準長劍！
如果沒有手上的長劍，卡塔莉娜就會失去抵抗的手段。就算她的劍術再怎麼高明，也只是比希斯年長一歲的少女。只要使盡全力一定能制服她。
瞄準劍身的一刺，確實阻止了紫色長劍的攻勢。但——
「被擋下了！」
即便卡塔莉娜已經失去平衡，但紫色長劍卻像是定格在空中一般，擋下希斯的突刺。
不過，希斯並不是孤軍奮戰。
「——幹得好！」
露蒂洛馬上就從另一邊側身而入。
在長槍突刺的另一邊，細劍也跟著追加一擊。
表里合一的一擊，瞬間就讓長劍不堪一擊。
框啷——紫色長劍發出如玻璃般清脆的聲音，接著和水晶一樣化為碎片。
「喀、啊……」
「卡塔莉娜學姊！」
卡塔莉娜不支倒地，希斯從背後扶著她。
經過一陣激烈的咳嗽後，卡塔莉娜看似虛弱，但仍舊揮舞著手腳企圖反抗。
這時候，艾絲堤爾跑到她身旁。
「讓我看一下。」
檢視了卡塔莉娜脖子上的傷口後，艾絲堤爾露出嚴肅的表情說：
「……太過分了，她被注入了強大的魔力，被強迫奪走身體的自由。雖然有辦法治好，但是要把毒性完全排出體外，我想至少需要兩、三天時間。」
觸摸著卡塔莉娜的艾絲堤爾，手上發出紅色磷光，似乎是在施展皇禍的力量以便急救。之後她又教露蒂洛，該怎麼把體內的魔力導回正軌。
一邊醫治卡塔莉娜的同時，艾絲堤爾望向散落在地面像水晶一般的長劍碎片。
「在舊校舍里的那些人，應該就是被這把長劍攻擊的吧。」
「這把劍到底是什麼……？」
竟然可以讓沒有〈占刻師〉素質的卡塔莉娜使用魔法。這應該不是普通的〈占刻〉。
「——那是從〈占刻師〉身上抽取魔力後，所製作出來的道具哦。」
回答這個問題的人，既不是艾絲堤爾也不是卡塔莉娜。
只見一名少年背對著月亮，用手將頭髮往上撩，臉上帶著詭異的笑容。
「我覺得這是一個不錯的方法，不過人類的身體好像撐不住。」
少年說話的聲音聽來天真無邪，希斯望著他露出無法理解的表情。
「你就是犯人嗎……？」
「回答我——耶里歐特·葛利特！」
藍發少年放聲大笑，仿佛在迎接一場愉快的宴會。