第二卷 第二章 閒話家常中萌生背叛
「——真是的，雖然艾絲堤爾平常就是這個樣子，但竟然連希斯你也胡搞起來了！」
在柯斯塔城鎮裡，露蒂洛正對著被她逮到的希斯與艾絲堤爾說教。
「沒辦法啊……當我一看到持槍守護大門的那些人就坐立難安……我真的控制不住自己啊……！」
「人家已經在學園裡忍耐一個月了，讓我稍微胡鬧一下也無所謂吧？」
看著眼眶泛淚的希斯與完全不知悔改的艾絲堤爾，露蒂洛像是在忍耐頭痛般，用手搗著額頭。
「夠了，我從外出那一刻起，就知道事情會演變成這樣……不過，希望你們把小隊任務排在第一順位，只要達成任務，接下來你們要怎麼胡鬧我也不會多說什麼。」
露蒂洛雙手扠腰，看著艾絲堤爾說：
「我們來這裡的任務是討伐罪禍，關於這點你沒有異議吧？」
「我覺得無所謂啊。」
對艾絲堤爾而言，此舉無疑是與同胞戰鬥，但她的回答卻顯得若無其事。
露蒂洛對她的反應感到意外。
「我以為你多少會覺得反感……」
「這裡是人類的領土，而罪禍是侵略者。對人類自衛的權利提出抗議，應該不是賣藝丑角的工作喔？」
在人類的國度里，就要遵守人類的規則。
「不過，我不會出手幫忙就是了。」
「我也不打算強迫你。」
艾絲堤爾絕對不會加入戰局，透過一個月前的事件，就算露蒂洛不喜歡也得接受這個事實。
異形的敵人及被謊言煽動的我方士兵，艾絲堤爾遭受到來自這兩者的攻擊，即使如此她直到最後都沒有使出符合戰鬥的手段，反而奮力鼓舞我方士兵起身、拿起手上的劍迎向敵人。
「到我們的任務結束前，我希望你儘可能不要擅自行動……不過，我只要求你留在鎮上等待命令就好。」
對露蒂洛而言，這已經是最大的讓步。
讓艾絲堤爾離開身邊，露蒂洛就無法執行這個小隊護衛兼監視的目的。因此艾絲堤爾遭受襲擊的機率也會變高，說不定還會使她的生命受到威脅。
——不過，我也無法叫她眼睜睜看著同胞遭受殺害……
目前，就只有露蒂洛一個人可以正經地和艾絲堤爾溝通，因此許多事情都叫她左右為難。
但是，面對露蒂洛的提案，艾絲堤爾卻意外地搖頭反對：
「嗯——不要，我也要跟你們一起去。」
聽到她的反應，不只是露蒂洛感到吃驚，就連希斯和瑪那也目瞪口呆。
「這樣好嗎？雖然我這麼說有點奇怪，不過我們不在的時候你就可以盡情胡鬧耶……」
「要胡鬧的話，就要跟希斯和露蒂洛一起才好玩……慢著，奇怪。」
原本滿臉掛著爽朗微笑的艾絲堤爾，突然臉色一沉露出警戒的表情，希斯也察覺到她的變化。
「怎麼了嗎？」
「嗯——……我也不是很明白。」
「我還是聽不懂你的意思。」
「因為我不是很明白，所以更要跟你們一起去。」
艾絲堤爾已經察覺到，這些話蘊含著希斯和露蒂洛對她的擔心。
——艾絲堤爾的警覺性竟然這麼高……
一想到就叫人發寒。
「……小丑？」
這個名字讓露蒂洛和瑪那倒抽一口氣，艾絲堤爾那對紅色雙眸突然眯成一直線。
「是小丑……啊。嗯，這麼想確實沒錯。之前的那場戰鬥，結果我還是讓他逃走了。」
「你讓他逃走了？」
目前還不知道小丑的身分到底是人類還是罪禍，希斯看到他那身像幽靈的姿態是否就是小丑的本體，也很令人懷疑。
唯有一件事情可以確定，就是他是一個可以操縱屍體的死靈使者。這種能力可以讓他不斷奪取屍體，進而唆使人們互相爭奪《劍刻》。
「嗯，那時我把希斯拉開之後，你們有發現我設下一個圈套嗎？」
艾絲堤爾的魔法是開放〈門〉，形狀像紅色圓圈的門扉，可以連繫兩個不同的場所。
當希斯採取自爆招式時，艾絲堤爾雖然利用魔法將他從衝擊力道中救出，但仔細想想那個時候她開啟的圓陣數量多得叫人起疑，這或許就是她布下的攻擊陷阱。
「要殺死他似乎有點困難，所以我想把他困在〈門〉里，不過還是失敗了。」
「這麼說的話，那傢伙現在還躲在某處採取行動嗎？」
臉色一沉，艾絲堤爾搖著頭說：
「不，對方應該也身受重傷，所以我想他暫時不會有什麼動作。不過，從那之後也過了這麼久的時間……」
或許，小丑又開始了下一步行動，這就是艾絲堤爾想表述的意思。
當全員陷入沉默時，一直沒有發言的耶里歐舉起手並說道：
「請問，雖然我不是很清楚事件的始末，但我們到底該採取什麼行動比較好呢？」
「讓我來說明一下吧。據說罪禍是出現在海岸沿線一帶的洞窟，調查那個地方就是我們的任務。在洞窟內，我們或許必須重新排定隊形……」
露蒂洛一邊說一邊用木棒在沙灘上畫了一個圓。
「由希斯和耶里歐打前鋒，耶里歐是第一次參與實戰吧？」
「是、是的。」
「那麼就由希斯打頭陣。」
「等等，我、我打頭陣？」
「你覺得還有其他人嗎？艾絲堤爾充其量只是一名隨行人員而已，而且這次的任務也包括讓耶里歐和瑪那累積實戰經驗，所以就只剩你最適合走在最前面了。」
「不、不過，以集中力來說的話，還是露蒂洛你比較適合……」
露蒂洛聽到希斯這番出乎預料的發言，不禁瞪大雙眼。
「啊啊，你是這樣想的啊。不過你是不是搞錯一件事了？」
「搞錯？」
「雖然我擁有騎士封號，不過我可是〈占刻師〉哦，不適合打前鋒。」
露蒂洛的回答也頗叫人意外。
「呃，可是之前你不是用劍打倒罪禍嗎？」
「那是〈圓桌騎士〉的魔法，又不是能頻繁施展的招式，劍術技巧只是透過魔法來展現，並不是我自己學到的招式。」
基本上，人類不可能隨時持續發動〈占刻〉。
「如果只是劍的話……我想我或許是贏得了希斯，不過如果希斯你用槍的話，我根本就不是對手，就連耶里歐也無法贏你一回合。」
聽到露蒂洛若無其事地對自己的劍術如此批評，希斯也只能垂盾喪氣。
「不要露出那種表情嘛，要是前鋒被打垮，我也會出手援護。」
露蒂洛笑嘻嘻地說道，同時望向瑪那。
「瑪那，你已經帶齊所有〈占刻〉的裝備了吧？」
「是的，雖然只有〈冰〉和〈盾〉還有〈水〉這三種而已……」
瑪那伸出手含糊地說道，她的手上有一把短劍和兩枚戒指。
「只有一種攻擊用的〈占刻〉，而且威力還很弱，這樣可以嗎？」
希斯對〈占刻師〉完全不了解，但他還是聽得出瑪那擁有的能力似乎都是輔助性的效果。
「這次的調查目標是洞窟，威力太強大的話或許會連累到同伴，而且還有可能會破壞洞窟。但是你的〈占刻〉能力可以守護同伴，洞窟崩塌時還能撐起防護罩。」
這麼說明完之後，露蒂洛自嘲似地補充說：
「而且我已經沒辦法使用其他的〈占刻〉能力了，早知道就該像你一樣更靈活地學習不同的能力。」
「沒辦法使用其他的能力……？」
希斯面露不解的表情，露蒂洛接著對瑪那說：
「是的……瑪那，你可以說明因果量的意思嗎？」
「啊，是的。呃……〈占刻〉是用『因果』人為製造出來的產物，是一種扭曲現象的力量。然而，每個人一生的『因果』總量早已註定，這就叫做因果量。」
「呃，這就代表一生中能使用的魔法次數是早就註定好了嗎？」
「與其說次數，應該說數量比較正確。把使用過的〈占刻〉想成書本里的紀錄，當頁數寫滿之後就只能使用寫在上面的能力。」
經過露蒂洛說明，希斯終於理解。
「這麼說來，難道……」
露蒂洛落寞地微笑著說：
「我已經寫滿自己的頁數了。雖然我的〈圓桌騎士〉已經練到爐火純青，但是幾乎無法使用其他的〈占刻〉，也就是說我無法使用新的能力。」
露蒂洛使用的〈圓桌騎士〉一共有十二個，就算是
一流的〈占刻師〉最多也只能操控六到八個，露蒂洛在十五歲這般年輕的時後，就能夠全部發動了。
但這樣的能力並不是沒有代價。
在一陣難以言喻的沉默之中，露蒂洛拍了拍手。
「總之，當隊伍走成一直線時，希斯就打前鋒。接著依序是耶里歐、瑪那，由我來殿後。艾絲堤爾嘛……就走在我前面。」
「咦——？我想走在希斯後面。」
「如果你走那個位置，耶里歐不就沒辦法自由行動了嗎？」
「說得也是。」
艾絲堤爾毫不在乎地點點頭，同時望向耶里歐。
突然被這麼一看，耶里歐驚訝地打了個冷顫，但隨即也點頭回應。
「我不會讓希斯受傷的，請你安心，艾絲堤爾小姐。」
「好吧……沒辦法。」
艾絲堤爾看似順從地不再爭執，但希斯卻對此感到不對勁。
——奇怪？總覺得現在的對話有點不自然……
不知道是因為艾絲堤爾說的話，還是她的態度讓人覺得古怪，希斯沒有辦法掌握是哪一部分讓他感到不自然，也沒有辦法明確地說出他的疑問。
沒人發現希斯心裡的想法，露蒂洛撥亂沙地後站起身來。
「那麼差不多也該出發了，拖太晚的話，就沒時間玩了哦。」
「——現在馬上出發！」
全體隊員中最有幹勁的人，就是不會參與戰鬥的艾絲堤爾。
*
抵達洞窟時希斯手上握著全新的長槍。
這把槍不愧是專門培育騎士的學園所提供，品質比他在當門衛時使用的還要好上許多。握把的部分是柔韌的木材，槍頭貼著兩片鋼鐵，是一把實用重於裝飾的高級品。
極具重量的長槍，感覺上足以貫穿罪禍的皮膚。
——握住長槍果然就能讓心情平靜……
剛才希斯忘我地站到門衛身旁，應該也是因為他握住久違的長槍後太興奮所導致的行為。
「希斯，你可以往前走了喔。」
「我、我知道啦。」
聽見露蒂洛感到不解的聲音從背後傳來，希斯這才回過神。
洞窟之中沒有光源。
「裡面好黑啊……露蒂洛，沒有提燈或是火把嗎？」
「你以為我為什麼要找一名〈占刻師〉作為隊員？瑪那，可不可以使用〈盾〉？」
「是、是的。」
瑪那舉起一枚戒指，空無一物的半空中出現一輪閃耀的圓盤。
圓盤緩緩地迴轉，停在希斯眼前。
——這樣是亮起來了，不過反而會刺眼……
〈盾〉的圓盤並沒有發出多亮的光芒，但是在一片漆黑中眼前的光源卻顯得太亮，反而讓人看不見前方。
露蒂洛不禁轉身背對光源，輕輕地把手放在瑪那手上。
「接下來就這樣收緊力道。」
「這、這樣做嗎？」
瑪那對著〈占刻〉喃喃自語，眼看著〈盾〉愈縮愈小，最後變成手掌能夠握住的大小。
「做得很好，可以維持這個狀態嗎？」
「我試試看。」
確定瑪那的術法安定下來後，露蒂洛命令希斯前進。
〈盾〉自顧自地前進，希斯也跟隨著速度邁出步伐。
眼前的光源亮度適中，差不多可以照亮前方數十賽爾卡。
洞窟的寬度勉強是三人並排行走的幅度。
如果只是行走的話，希斯的確可以和耶里歐並肩前進，但考慮到揮動武器的情況，果然還是只夠一人行走吧。
特別是長槍在洞窟里會難以改變揮動的方向，看來露蒂洛安排的隊形是正確的。
洞窟內部傳來陣陣微風，似乎和外面相通。
仔細聽的話，還能聽到海浪聲隨風傳來，讓人想像這個洞窟似乎能通向大海。
當眾人開始前進，耶里歐輕聲對著希斯稱讚瑪那。
「你妹妹才一年級，竟然就這麼厲害。」
「是、是嗎？」
「嗯，普通的一年級學生，光是依照流程發動法術就已經很不容易了。」
像瑪那這樣控制力道，一般學生根本做不到。
——原來瑪那也很努力啊。
聽到妹妹被人誇獎，希斯不禁揚起嘴角，同時加強警戒向前進，接著艾絲堤爾開朗地說道：
「欸，希斯。這裡應該很適合玩試膽遊戲吧？」
「在罪禍出沒的洞窟里試膽，恐怕最後自己也會變成真正的幽靈吧？」
「就是這樣才恐怖呀，走到裡面時，看到全身破破爛爛的希斯正在求救，大家一定會叫個不停。」
「要用我的命來製造恐怖感哦！」
「你們兩個就不能安靜地向前走嗎！」
聽到露蒂洛的斥責聲，希斯馬上閉上嘴，但艾絲堤爾的笑聲卻響徹整座洞窟。
響亮的回音中，夾雜著一陣微弱的笑聲。
「瑪那？」
跟著笑起來的人，是走在耶里歐後面的瑪那。
「啊，對不起。在這種地方竟然會覺得很好笑。」
「的確，這不是深入罪禍巢穴的人所會有的反應。」
耶里歐也跟著笑了出來，希斯雖然無法回頭看，但他聽得出瑪那的聲音比剛才和緩許多。
——難道說，艾絲堤爾是為了解除瑪那和耶里歐的緊張感……？
雖然此時需要保持警戒，但無謂的緊張反而會讓人動彈不得。艾絲堤爾或許是在關心初次上戰場的這兩個人。
接著一行人前進數分鐘，最初察覺到的異狀是一股腥臭味。
（這股臭味是怎麼一回事？）
撲鼻而來的臭氣就像下水道或是腐敗的魚腥味，令人覺得鼻樑都要歪掉了。
緊接著是一陣啪啾啪啾的聲響，像是某種粘稠物質在蠕動著。
（希斯，有東西接近，瑪那你沒問題吧？罪禍可能不只一隻，耶里歐你也要準備應戰。）
露蒂洛馬上就從隊伍背後明確地發號施令，希斯也輕輕吐了一口氣調整呼吸。
——瑪那和耶里歐也都在場。
如果只有艾絲堤爾和露蒂洛的話，她們都擁有《劍刻》，而且也比希斯還強。若是希斯失手，她們也會馬上來支援。
但是，瑪那和耶里歐雖然比一般人還優秀，終究還是普通人。希斯的成敗直接攸關他們的生命安全。
——在這種地方不可能不被罪禍發現。
罪禍的嗅覺和聽力都比人類還要敏感，再加上剛才在前進時因為艾絲堤爾的搗亂，發出了巨大的聲響。
這群罪禍一定躲在某處窺視希斯一行人。
此時應該更加繃緊神經。
啪嗒一聲，希斯發現某種液體滴落在腳邊。
「在上面！」
在確認敵人的模樣前，希斯就舉槍往頭頂上突刺。
洞窟頂部發出堅硬的碰撞聲，隨即擦出一道火花，並在眾人身邊出現一團巨大的黑影。
眼前的罪禍像是全身長滿鱗片的猿猴，和人類一樣擁有雙手和雙腳，十指間卻長著蹼，腰部伸出一條如巨蟒般粗大的尾巴，一道紫色的鰭從尾巴前端延伸到頭頂。
是罪禍。
像鯊魚般的圓形大口中，布滿著和砂粒一樣細小的牙齒。
希斯也只能看清到這種程度。
當他被對方醜惡不堪的外表嚇到無法動彈的瞬間，罪禍已然從天花板躍下，在地面上著陸。
罪禍挑起雙眼瞪視著希斯，漆黑的眼瞳中沒有一絲眼白。看到他渾身布滿鱗片的恐怖模樣，膽小的人馬上昏倒也不足為奇。
平常看似懦弱的希斯面對這隻怪物——
「——呀啊！」
——立刻毫不猶豫地刺出槍頭。
罪禍靈巧地躲過這一擊，自地面迅速地爬向希斯。
然而，希斯在突刺的同時已經收回長槍。
嶄新的槍頭被收起一瞬後，又再度出現在企圖撲上來的罪禍面前。
「嘎？」
長槍從罪禍口中貫穿頸椎，從背後突出。
「希斯，還有一隻！」
露蒂洛放聲大喊。
希斯趕緊抬起頭來，身旁已經出現一隻新的罪禍。
——拔不出來……！
雖然想拔出長槍迎擊，但是深深刺入上一隻罪禍體內的槍頭卻一時拔不出來。
「哥哥，趴下！」
聽到瑪那的叫聲，希斯伏下身子，剛才當做光源的〈盾〉彈射似地張開。
「嘎？」
飛撲而來的罪禍被〈盾〉阻擋，仰躺在地。
「希斯，退下！」
耶里歐緊接著衝到前方來，一劍劈向四腳朝天的罪禍腹部——
「不行，耶里歐！」
罪禍甩動長長的尾巴擋下耶里歐的劍。
「嗚——」
如長鞭似的一擊，彈開耶里歐手上的劍。
罪禍並沒有趁隙逃走，反倒站起身來。
「〈冰〉！」
瑪那手持短刀吟唱術語，冰雹瞄準罪禍飛濺而下。
——沒有效果！
冰雹形成的彈頭無法有效擊碎罪禍的鱗片。
雖然只能讓罪禍稍微停止行動，但此時希斯已經拔出槍頭。
「耶里歐，接下來交給我——」
希斯握著長槍擺好架勢，但罪禍的動作還是快了他一步。
只見罪禍的利爪朝著失去武器的耶里歐揮去—
嘎噗——一隻鞋跟陷進罪禍臉上。
耶里歐使出一記迴旋踢。
「——咻。」
耶里歐緩緩吐出一口氣之後，罪禍從空中重重落地。
——他竟然把罪禍踢飛了？
罪禍落地後很快地站起身來——看起來是這樣，但馬上再度倒地。
只見罪禍的四肢不聽使喚地抽動，希斯這才想到原因。
——是腦震盪。
應該是踢擊與地面撞擊讓罪禍撞到兩次頭，才會引起腦震盪。能夠使擁有強韌肉體的罪禍引起腦震盪，可知剛才那記踢擊的力道有多大。
「啊——」
然而，使出攻擊的耶里歐也晃了一下，幾乎要跌坐在地上。
洞窟中光線不足，而且牆壁和地板也都又濕又滑，看來他應該是腳步沒踩穩。如果真的在這裡跌倒，罪禍一定會比他還早起身。
「——做得好。」
希斯衝到即將倒地的耶里歐身後，他們一行人是組成小隊前來的，而不是孤軍奮戰。
希斯單手扶住耶里歐，另一隻手用長槍刺殺罪禍。
槍頭刺穿了頭蓋骨，兩隻罪禍連起身都來不及，雙雙仰面死亡。
希斯確認罪禍已經死亡後，才轉頭望向耶里歐。他的手環抱著耶里歐的腰部，很難想像這麼纖細的腰身竟然能踢出剛才那擊猛烈的迴旋踢。
被抱在懷裡的耶里歐，也緊緊趴在希斯胸口，從他的動作來看，幾乎會叫人忘記他是個男孩子。
「沒事吧？」
「嗯、嗯……」
耶里歐面帶紅暈地點點頭，但是眾人沒有餘力去注意他的反應。
「又來了！耶里歐，用我的劍。」
露蒂洛從後方拋出自己的劍——不是〈占刻〉——耶里歐穩穩接住。
「抱歉，剛才失手了。」
「下次一定會成功的！」
希斯如此回應，同時又舉槍刺向下一隻罪禍。
——沒有一擊斃命！
槍頭深深陷入罪禍的頸部，卻沒有貫穿。
負傷的罪禍仍舊繃緊身體，企圖向前突進——此時一旁出現碧藍色的髮絲。
罪禍的頭顱咻地飛上空中。
「——這樣算成功了吧？」
出手的是耶里歐。
面對友人在戰場上露出格格不入的笑容，希斯點頭回應。
「這樣就互不相欠了。」
雖然一開始劍被打落，但之後耶里歐的表現果然不負優等生的名聲。
——槍的攻擊是點，當身邊有同伴時，可以在互不干援的情況下突刺。
希斯一邊回味師傅教過的事情，同時朝著蜂擁而上的罪禍刺出長槍。耶里歐也配合他的攻勢行動，沒有一隻罪禍能在這兩名打前鋒的隊員手中存活。
「〈盾〉。」
瑪那也在後方支援前鋒，雖然她沒有華麗的魔法，但〈冰〉與〈盾〉確實地阻擋罪禍進攻，這讓希斯與耶里歐不必一次對付兩隻罪禍。
十幾分鐘後，罪禍終於不再出現，地上躺著將近十具屍骸。
*
討伐罪禍的戰局告一段落後，希斯終於走到陽光普照的地方，並且倒在地上。
穿過洞窟走到最後果然是通往海邊。在海風的吹拂下，希斯這才真正體會到自己順利存活下來了。
「我、我還活著……」
「累死了……」
瑪那和希斯一樣一屁股坐在地上。
「沒、沒想到罪禍的數量竟然那麼多……」
耶里歐也差點跌坐在地上，只見他上氣不接下氣地倚靠著洞窟的外牆。
眾人眼前是一片小小的海灣，周遭並沒有罪禍出沒的跡象。剛剛才失去了十隻以上的同胞，這個洞窟應該暫時不會有罪禍出現才是。
「話說回來，露蒂洛，你剛才該不會什麼事情都沒做吧？」
露蒂洛沒有一絲愧疚的樣子，只是聳聳肩說道：
「對呀，是你們讓我沒事可做。」
「你哦……！」
希斯眼中含著淚，而一旁的艾絲堤爾則是哈哈大笑。
「啊哈哈——露蒂洛雖然這麼說，不過剛才希斯你們在戰鬥的時候，她可是露出一副坐立難安的表情哦。」
「艾、艾絲堤爾！」
「怎麼了——？我可是在幫你講話耶，幹嘛生氣？」
抬頭望著滿臉通紅的露蒂洛，希斯、瑪那還有耶里歐同時放聲大笑。
「不理你們了！」
在氣憤難平的露蒂洛身旁，艾絲堤爾不停地向洞窟內張望。
「怎麼了嗎？」
艾絲堤爾豪氣地撩起銀色長髮，難得地露出嚴肅的表情說道：
「嗯——我之前不是說過有件事讓我很在意嗎？」
「啊啊，這麼說來……」
平常的艾絲堤爾總是只會表演一些街頭雜耍，但現在的她確實共同經歷了一場腥風血雨的戰鬥。
「你發現什麼了嗎？」
「嗯，我終於了解之前不知道的事情了。」
「什麼事？」
看見露蒂洛眉頭深鎖，艾絲堤爾就像一匹瞄準獵物的貓似地，露出促狹的笑容。
「剛才那些孩子們，是我不認識的孩子哦。」
「……你的意思是？」
露蒂洛臉上浮現出警戒，艾絲堤爾搖搖頭繼續說：
「這件事和你們無關，不用在意。」
「怎麼可能不在意——咦？」
面對露蒂洛的逼問，艾絲堤爾一溜煙地從她張開的雙臂底下穿過，接著從背後將她向前推。
「好了好了，工作已經結束了吧？我可是等好久了，這次你可要好好陪我哦。」
「陪你……什麼？我、我才不要！你要叫我耍特技嗎？」
露蒂洛的聲音從「不要」之後就變得模糊不清。
「你只要穿上泳裝幫我吸引人潮就好。」
「那樣我更不要！你把騎士當成什麼了？」
「偶像……之類的？」
艾絲堤爾露出極其認真的表情回答。
看著露蒂洛拚命抵抗的模樣，希斯苦笑地站起身來。
「對了，想游泳的話，正好可以在這裡游呀。」
露蒂洛和艾絲堤爾突然停下腳步。
「在這裡游泳？」
「對呀，現在再回到鎮上換衣服的話時間就太晚了，而且因為這裡有罪禍出沒，所以很少人會過來吧？」
聽到希斯這麼說，露蒂洛也四處張望。
「你覺得呢？」
「是啊……看起來還不錯。」
露蒂洛爽快地答應，艾絲堤爾卻鼓起雙頰繃著臉。
「這樣就不能聚集人群了啊，好不容易才把露蒂洛帶出來的說……」
「——就這麼決定，接下來就是自由時間。」
露蒂洛立即下達指令。
「這樣的話，我們去把行李拿過來吧。」
「嗯。」
小隊的行李包括泳裝在內，有一大半都留在洞窟入口，如果要游泳的話就必須回去拿——
「露蒂洛是小氣鬼，隨便你啦，愛游就給你在這裡游！」
艾絲堤爾不顧旁人眼光，動作俐落地脫下制服，原來她早就把泳裝穿在裡面了。
——……原來她也很期待啊。
看到瑪那眼睜睜地盯著自己看，艾絲堤爾也覺得不太自在，所以她拉起了瑪那之後，就一股作氣地往海里沖。
「嗚哇啊？」
一片巨大的水花濺起，噴到希斯他們身上。
「艾絲堤爾，你
在幹什麼啦！」
海水從露蒂洛頭上灑下，讓她忍不住放聲斥責。希斯和耶里歐雖然沒有被濺到全濕，但是身上還是沾到不少水。
「身體都濕了，瑪那你沒事吧？」
「沒、沒事，我裡面已經穿好泳裝了。」
耶里歐望著瑪那，同時表達關心。
他的胸口到腰部都被水淋得濕透。
「哇，你沒事吧，耶里歐。有帶衣服來換嗎？」
「啊，這個嘛……」
由於沒有辦法馬上準備第二套制服，所以耶里歐露出困惑的表情，希斯見狀後指了指一旁穿出山壁的枯樹枝說：
「要不要掛在那裡晾一下？我想到回去之前應該就會幹了。來，我幫你掛上去。」
因為耶里歐身高掛不到，所以希斯說完就拉起他的制服衣擺，只見耶里歐臉色愈來愈紅。
「我、我不要緊！」
耶里歐護著胸口向後退，看到他這模樣，令人很難相信他是個男孩子。
希斯心裡突然有一股莫名的罪惡感，同時也慌慌張張地往後退。耶里歐見狀為了轉移話題開朗地說：
「對、對了，希斯你真的很厲害耶。」
「什麼？」
「你只要握住長槍，就變得很可靠，跟平常的你完全不一樣。走前我還說不會讓你受傷，結果反而是被你救了。」
耶里歐臉上浮出一抹淺淺的微笑，正常的男孩子幾乎都會對他一見鍾情。
——他是男孩子啊……
希斯也不例外，藏不住心裡的悸動。
為了掩飾自己狼狽的表現，希斯搖搖頭說：
「那、那是因為我和瑪那之前發生一點……很多……複雜的事情……」
「那件事一點也不是『一點』……」
和《劍刻》扯上關係的那天說來話長，希斯也不知道該從何說起，只見他神色痛苦地低語，一邊回到洞窟里。
*
「哇——這就是海嗎？」
穿上配發的泳裝後，希斯也在沙灘上大聲歡呼。所謂的泳裝也就是一條短褲而已，上半身是完全赤裸的狀態。
希斯戴上手套遮住右手的《劍刻》，而且長槍就插在後方的沙灘上，看上去著實是幅充滿異樣的光景。
「唉呀，可、可是海水還很冷吧？」
被艾絲堤爾強迫穿上泳裝的瑪那，渾身發抖地發出尖叫。她雖然也把短劍留在岸上，但手指上仍舊戴著兩枚閃閃發光的〈占刻〉戒指。
在嬉戲中，她和希斯兩人仍舊保持身在學園之外應有的警覺。
「雖然說春天已經過去，但我覺得這裡還是很冷，應該還不是可以下海玩耍的季節吧……」
耶里歐滿臉驚訝，希斯趕緊解釋：
「可是你看，這樣不是很有夏天的氣氛嗎？而且我平常大概在這種氣溫底下，就會到湖裡去潛水了。」
雖然瑪那似乎無法忍受海水的溫度，但是對希斯而言卻是稀鬆平常。
「對了，耶里歐你不下來玩嗎？」
希斯和瑪那都已經換上配發的泳裝，但耶里歐還是穿著濕掉的制服，而且腰上還掛著佩劍。
「開、開什麼玩笑！我、我說過……我很怕冷啊！」
「也用不著那麼生氣吧……」
耶里歐面紅耳赤、倉皇失措地想要掩飾什麼似地改口說：
「而、而且，我老家就住在海岸附近，所以海邊對我而言也不是那麼稀奇。」
照他這麼說，因為對海邊已經很習慣，確實沒有必要忍受寒冷下水去玩的必要。
「原來如此，我和瑪那是第一次看到海。」
「不過我們以前經常去妖精之森的湖邊玩。」
雖然現在已經不會這麼做，但希斯和瑪那有一陣子經常全身脫光跳到湖裡游泳。有一回瑪那的衣服被風吹到樹梢上拿不到，回家後被父親罵了一頓。
「這樣啊？可是搭馬車到海邊來也花不到一刻鐘，走路的話應該只要半天吧？」
希斯和瑪那露出苦笑。
「我們只是一般庶民，沒有什麼機會離家太遠。而且也不像在學園一樣有假日可以休息，平常都要工作，再加上出來玩又要花錢。」
瑪那嘆了口氣又接著附和著說：
「而且哥哥為了籌措我的學費，一直都勉強自己去工作……」
「唉呀……那是因為瑪那你有才能啊……」
「就算是這樣，看到哥哥你都不照顧自己的身體，我也會難過的。」
瑪那說的話完全正確，希斯也只能低下頭。
「對不起，讓你擔心了。」
耶里歐臉色蒼白地說：
「聽起來很辛苦……想到剛才我竟然只因為心情不好就發脾氣……看來我還是太不成熟了。」
看到耶里歐因同情而眼眶含淚，希斯和瑪那趕緊搖頭說道：
「不、不過現在瑪那已經進入學園，連我都可以念書了！」
「哥哥也開始會為自己的將來著想，而且我也可以陪在他身邊了！」
這一個月來，對他們而言就像夢想成真的時光……雖然希斯念得很辛苦。
「我覺得你們兩個人都很了不起。」
耶里歐輕輕拭去眼角的淚水後，望向海灣處濺起的水花。
「我想你們試著像艾絲堤爾一樣任性也無妨。」
順著耶里歐的目光望去，一名銀髮少女激烈地沖向海面。
「快來快來，露蒂洛你也一起下來游嘛！」
「我才不下去，因為附近說不定有敵人埋伏。」
露蒂洛和耶里歐一樣穿著制服，一動也不動地坐在陰涼處。她用毛巾擦拭著飛濺而來的飛沫，接著將看似溫暖的毛巾披在肩上。
希斯見狀馬上就了解露蒂洛話中的含意，於是他向耶里歐及瑪那簡短道歉後，就跑到露蒂洛身旁。
「露蒂洛，這裡沒問題啦，你要不要去游一下？」
「希斯，怎麼連你也說這種話？這裡可不是學園——」
「——就因為不是在學園裡啊。」
希斯打斷露蒂洛繼續往下說：
「這裡不是學園，也不在鎮上，不會有人來搶奪《劍刻》。」
露蒂洛睜大眼吃驚地說：
「……你知道我在擔心什麼？」
「這個嘛，也算是啦。這件事不能說和我無關，因為我自己也遭遇過可怕的經驗……」
希斯不自主地移開視線，同時點頭說著。
露蒂洛在鎮上的時候，一直對周遭保持警戒。她的目標並不是艾絲堤爾，而是艾絲堤爾以外的事物。不知道是因為這次他們人數眾多，或只是因為敵人湊巧都沒出現，但說到底也只是幸運而已。這一點希斯也了解。
劍刻戰爭——隨著小丑消失後，雖然暗中藏有《劍刻》的人遭到謀害的案例略有減少，但是並不代表搶奪事件就此結束。
為了因應外頭如此紛擾的世間，露蒂洛才會組成這個小隊。他們是首度出城的團隊，因此露蒂洛在希斯等人沒有察覺的情況下，一直保持警覺。
「這裡只有我們這群人，我想你就稍微放鬆心情也無妨吧？」
露蒂洛面帶愁容地盯著希斯說：
「你的意思是說，可以在這裡玩耍嗎？」
「呃，我覺得這想法還不錯，還是不行嗎……」
「……我也覺得無所謂。」
露蒂洛欲言又止地低下頭。
「還是說，有其他的問題嗎？」
身為圓桌騎士的一員，或許露蒂洛身負著希斯所不知道的任務。
「倒不是有什麼大問題啦……不對，要說是問題，確實也是個問題。」
露蒂洛罕見地支吾其詞。
「露蒂洛，我之前也曾說過，我很感謝你。如果有什麼我幫得上忙的事情，我一定會鼎力相助，有什麼煩惱可以跟我說。」
「……也不是什麼大事，只是我個人的問題。」
「那也無所謂……難道是我幫不上忙的事情嗎？」
雖然平常表現得完美無瑕，但露蒂洛終究和艾絲堤爾、瑪那一樣，只是個平凡的少女。
雖然之前遭到格雷特侵犯未遂時，希斯曾出手相救。但邀請希斯加入小隊，才是她對希斯初次開口的請託。因此希斯才會義無反顧想為她做點什麼。
看見希斯難得如此認真，露蒂洛戰戰兢兢地將視線朝上望向他，輕聲低語。
「事情不是你想的那樣……只是——」
「我、不會游泳。」
希斯雙眼為之呆滯。
「什麼……？」
露蒂洛
面紅耳赤的模樣，仿佛有水蒸氣要從頭上冒出似地。只見她在胸前點著雙手的食指，眼光怯生生地四處游移。
「因、因為！除了平常淋浴之外，你覺得我有機會去碰到水嗎？」
「這、這我是不知道啦……」
「就算到了湖邊，我也不可能做出像游泳這種不體面的行為啊。」
——以王族的眼光來看，游泳居然是不體面的行為啊……
這個事實讓希斯大受打擊。
於是他環顧四周眾人。
瑪那雖然已經換上泳裝，但是因為海水太冷，所以她決定在沙灘上做日光浴；耶里歐更不用說，因為他太怕冷，所以連泳裝都不願意換上；雖然艾絲堤爾游得很好，但很明顯幾乎已經陷入瘋狂狀態，而且依她的個性來看，適不適合教人都是個問題。
接著希斯又望向露蒂洛，無可奈何地說：
「如果你不嫌棄的話，我來教你游泳吧。」
面對希斯的提議，沒想到露蒂洛開朗地一口答應了。
*
「——首先呢，你在水裡可以睜開眼睛嗎？」
露蒂洛已經換好泳裝，希斯開門見山就提出這個問題。
「怎麼可能，這是海水吧？睜開眼睛就瞎了吧？」
「你以為海水裡有劇毒嗎？」
令人意外的是，露蒂洛竟然對大海如此陌生。
——看來要讓她學會游泳，似乎要花很多時間……
總之就先從把頭放進水裡開始，經過幾次嘗試後，露蒂洛終於可以在水裡睜開眼睛。
就在這當下，一個人發了瘋似游泳的艾絲堤爾也回到淺灘處，滿臉興奮地站在露蒂洛身旁。
學會在水裡睜開眼睛後，下一步就是打水。希斯牽起露蒂洛的雙手，將她引導至淺水區域，但是當他握住手的瞬間，發現露蒂洛全身開始顫抖。
——不會游泳是這麼恐怖的事情嗎？
當希斯察覺到露蒂洛不尋常的反應時，她突然抬起頭哭喪著臉說：
「嗚，希斯，你絕對不能放手，絕對哦！」
與平時那騎士公主的英凜風範判若兩人，拚命喘息的模樣，足以引發人類超越性別的保護欲。
——看她這樣子，就跟普通的女孩子一樣嘛。
露蒂洛平常擔任學生會長，或是以同學身分幫希斯補課的時候，總是表現出鶴立雞群的堅強模樣。老實說，這樣的她讓人覺得難以親近。也許就是這個原因，許多人也像耶里歐一樣，想要開口對她說話，卻又只能遠遠望著她。
然而，露蒂洛本身並沒有刻意拒絕旁人的接觸。
「露蒂洛，加油——！」
艾絲堤爾發出聲援，只見她坐在一個輕盈地浮在水面的物體上，外觀像是一艘環形的小船。
「艾絲堤爾……？你坐的那是什麼？」
「在柯斯塔有賣啊，聽說叫做游泳圈，是一種救生器具。」
艾絲堤爾一邊說一邊敲打著泳圈，從響亮的聲音聽起來應該是用木頭做成。
「你幹嘛買救生器具？話說回來，剛才進入洞窟的時候沒看見你帶著這東西啊。」
「嗯，我剛去買回來的。」
「——希、希——斯！啊噗、噗！」
希斯猛一轉頭望向前方才發現露蒂洛已經精疲力盡，眼看著就要沉入水底。
「哇啊啊，對不起，露蒂洛你沒事吧？」
雖然這裡水深只要伸直腿就能觸地，但是對於不會游泳的人來說仍舊無法安心。
希斯急忙抓住她的手臂想幫她站好，但露蒂洛似乎已失去平常心，胡亂揮舞手腳，一直無法站起身來。
「希斯，用這個！」
艾絲堤爾將泳圈推了過來，露蒂洛費了好大勁才抓穩。
「呼、呼！」
露蒂洛臉上布滿水珠，還摻雜著淚水，但希斯裝作沒發現她哭了。
「謝謝你，艾絲堤爾。救生器具還真的派上用場了。」
「嘿嘿，我就是知道會這樣，所以事先準備好是正確的決定吧！」
「你到底想像什麼樣的情況？」
露蒂洛嘆了一口氣之後，上氣不接下氣地吃力說道：
「希斯，讓我，稍微休息、一下……」
在水中活動確實很耗費體力，只見露蒂洛雙唇發紫。
「好的，對不起，你說得沒錯，暫時休息一下吧。」
希斯拉著泳圈往沙灘邁進，艾絲堤爾也跟著他前進。
艾絲堤爾的背上刻著一個劍形的紋章，在濕漉漉的髮絲間若隱若現。希斯見狀，馬上出聲提醒她。
「艾絲堤爾，你的《劍刻》露出來了。」
「嗯——因為穿著泳裝一定會露出來呀。」
「你還是一樣這麼沒有警覺性耶——啊，難道說，你剛才去買救生器具的時候也是穿成這樣嗎？」
「這是一定的啊，反正又沒發生什麼事情。」
「等到發生什麼事情就來不及了……等等，這裡距離小鎮滿遠的吧？你是怎麼過去買的？」
「當然是使用〈門〉囉——呀！」
艾絲堤爾滿臉得意地伸出食指說道，但是最後一句話卻沒有講完。
看她的反應好像是踩到窟窿沒站穩腳步，一個踉蹌就面朝上向後滑倒。
「艾絲堤爾！」
希斯慌張地從背後抱住她——
碩大豐滿的物體順勢滑入他的雙手中。
艾絲堤爾的魔法能夠封印覬覦《劍刻》的魔物，同時也能用來瞬間移動到其他場所。
但是這股強大力量的代價，就是每次使用後，一定會遇到令她羞恥的事情。
「「咦……？」」
希斯撐住艾絲堤爾的雙手，正好抓住她那對如成熟果實般飽滿的乳房。
手掌上傳來的觸感不是泳裝的布料，而是吹彈可破的肌膚。
希斯的雙手已經伸入艾絲堤爾的泳裝里。
接著——
「咿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
艾絲堤爾的拳頭不偏不倚打在希斯的左下顎。
「哇噗，希斯，嗚啊，水……」
隨著希斯被一拳打飛，露蒂洛坐著的泳圈也一同翻了過來。
最後，失去意識浮在水面的希斯以及溺水的露蒂洛，是由瑪那救上岸的。
*
「——啊，你終於醒啦？」
希斯睜開眼後，最初映入眼帘的是一張留著銀色頭髮，但是上下顛倒的少女臉龐。
——嗯？為什麼會上下相反？
突然間，希斯發現自己的後腦勺靠在某種柔軟的東西上。
「咦？嗚哇啊？」
希斯正把艾絲堤爾的雙膝當做枕頭躺著。
「啊哈哈，你可以繼續躺著啊。因為今天我不會對你怎麼樣——」
這句話聽起來像是在道歉。
「等一下，這裡是哪裡？」
希斯看見一片陌生的天花板。
「這裡是柯斯塔的旅館，你知道我們花多大功夫才把你帶到這裡來的嗎？」
「對不起，咦？可是為什麼我會昏倒呢？」
「……你不記得嗎？忘記了嗎？」
「哇！我的頭痛得像要裂開了！什麼都想不起來！」
「這個理由你已經講第二次囉。」
上一次也是相同情況，希斯的說詞也是一樣。
看到希斯畏畏縮縮的樣子，艾絲堤爾無奈地撫摸著他的頭部。
「你真的很色耶。」
「我嗎？我做錯了什麼事嗎？」
希斯並不是心懷不軌才那麼做，艾絲堤爾一直遇到那種事情，是因為她使用魔法帶來的副作用。
不過，對希斯而言是不是有嘗到甜頭，那又是另一回事……
接著希斯環顧四周。
「其他人呢？」
「都在自己的房間裡休息了。」
「露蒂洛呢？」
因為露蒂洛不會游泳，所以希斯擔心自己昏倒之後，她是不是平安無事。
聽到希斯這麼問，艾絲堤爾鼓起雙頰說道：
「你呀，最近開口閉口都是露蒂洛。」
「咦？有嗎？是這樣嗎……？」
「本來就是。而且我特地表演雜耍的時候，也是露蒂洛在配合我。」
——不對，那是你強行把露蒂洛捲入的吧……？
雖然希斯心裡這麼想，但還是拚命地忍住沒有說出口。
「就算我心胸再寬大，差不多也受夠了喔。」
「什
咪？」
艾絲堤爾捏住希斯的鼻子，使他發出怪聲哀叫。
「你不是跟我約定過，不會放我孤單一個人嗎？」
面對艾絲堤爾的質疑，希斯完全無法反駁。
——沒有人願意接近我——
希斯僅此一次聽過艾絲堤爾吐露心中的孤獨，而他也約定會一直陪在她身旁。
「……對不起，我並沒有刻意要冷落你。」
聽到希斯老實地道歉後，艾絲堤爾心情似乎平復不少，於是她抬起頭，終於放開緊捏住的鼻子。
「露蒂洛也沒事，現在正在自己的房間裡安排明天的行程。」
接著，艾絲堤爾露出複雜的表情，並且丟出一個出乎意料的問題。
「希斯，你是不是喜歡露蒂洛？」
「啥？」
從希斯的反應可以看出他顯得不知所措，艾絲堤爾又更進一步追問：
「希斯是男生，露蒂洛是女生。身為男生的希斯會這麼關心另一個女生，不就代表你喜歡露蒂洛嗎？」
本來以為艾絲堤爾會提出什麼根據，沒想到她的想法如此極端。
這段無厘頭的說法，讓希斯稍微冷靜了下來。
「這個嘛……」
希斯一邊整理自己的情緒同時接著說：
「艾絲堤爾，你還記不記得一個月前被小丑附身的那個人？」
「嗯——因為我沒有親口和他對話過，大概只記得長相。」
「……那個人，曾經是我的同門師兄。而且，他也是露蒂洛的表哥兼學長。」
希斯和露蒂洛都稱他為哥哥，也都十分敬愛他。
「他們兩人感情很好嗎？」
「嗯。露蒂洛很信賴他，對他有一份憧憬，我想那個人在露蒂洛心裡絕對占有極大的地位。雖然最後我給了格雷特大哥致命的一擊，但在那之前露蒂洛卻經歷了更殘酷的遭遇。」
那時候，露蒂洛的純潔之身險些就被玷污。
「我想她心裡應該很受傷，就算到了現在應該也還沒有完全恢復。所以，我會那麼關心她，就是為了這個原因。」
看起來露蒂洛是想憑藉忙碌來忘掉那件事情。
老實說，再這樣下去會壓垮她的身心。
艾絲堤爾面帶愁容望著天花極，微微地側著頭說：
「這樣子的心情，跟喜歡不一樣嗎？」
「這……我也不知道。我認為露蒂洛是個很有魅力的女孩子，在她身邊我也時常會有怦然心動的念頭。但是，想保護她的感覺，我認為是完全不同的心情……」
——話說現在我心裡的小鹿也是瘋狂亂撞呀……
照這麼說來，希斯對艾絲堤爾也抱持著相同的感情。
基本上，在這種狀況下能絲毫不感到心動的男人，根本就不存在吧。
艾絲堤爾蹙眉再度凝視著希斯說：
「所以說，希斯你自己也不知道是不是喜歡她囉？」
「……對。」
希斯不知為何帶著畏懼回答。
「沒想到，人類比想像中還麻煩哩。」
接著艾絲堤爾綻開微笑，將臉蛋貼近希斯。
「艾、艾絲堤爾？」
「欸，希斯。你現在快樂嗎？」
「快樂……你是指在學園裡的生活嗎？」
「嗯。」
每天被艾絲堤爾耍得團團轉，還要接受露蒂洛的補課而搞得筋疲力盡，但是和瑪那相處的時間變多了，原本要拿來做家事或擔任門衛工作的時間也可以做其他事情。而且，還交到耶里歐這個朋友。
「……是的，很快樂。我心裡也覺得進入學園是一件好事。」
「這樣啊……那我就再陪你一下下。」
這句話讓希斯受到不小的衝擊。
「難道說，艾絲堤爾……這一個月，你乖乖待在學園裡，是為了我嗎？」
「算是啦，另外一個原因就是我要說服露蒂洛跟我一起表演雜耍賣藝呀。」
希斯對她的話感到困惑，但艾絲堤爾若無其事地點頭說道：
「不過，因為希斯你看起來很快樂，才是我願意待在學園裡的最大理由。其實，我也不是很了解為什麼自己會這麼想。」
接著艾絲堤爾難得露出認真的表情問：
「欸，像我這樣的心情，用你們人類的講法，是不是就叫做喜歡？」
希斯無法回答。
——話說回來，前天她也說過類似的話。
在餐廳里，艾絲堤爾曾經問，愛情是什麼意思。後來因為希斯大吵大鬧，結果事情就不了了之。
身為罪禍的艾絲堤爾，對於人類的戀愛情感完全一無所知。
在這一個月的時間裡，她和同年紀的男女共同生活，這樣的環境讓她對戀愛這件事情產生了興趣。
若要說艾絲堤爾對喜歡這件事抱持正面或負面的想法，答案肯定是正面。
然而，對她來說，這份喜歡最後是否會發展成戀愛的情感呢？
艾絲堤爾自己也不知道。
這樣的煩惱是否能當作小題大做而一笑置之，希斯也不知道。
——因為，我自己現在也有相同的煩惱。
希斯為此不知所措，甚至不願意去思考自己臉上到底露出什麼樣的表情。
相對地，艾絲堤爾還是一如往常，帶著惡作劇般的微笑。
「——所以說，我這個問題的答案，希斯你也不是很明白囉？」
「對、對不起……」
希斯不知道該說什麼才好，只能打馬虎眼來回答。
當希斯覺得自己很窩囊時，艾絲堤爾又露出調皮且不懷好意的笑容說道：
「那反過來想，不知道露蒂洛喜不喜歡希斯呢？」
「艾絲堤爾！拜託你饒了我吧，我快被你搞瘋了！」
希斯本來就沒什麼同齡的朋友，更遑論是異性，所以這種問題對他來說太過複雜。
看著思考過度，頭上幾乎要冒煙的希斯，艾絲堤爾拍了一下他的額頭說：
「我是罪禍，希斯是人類，所以我想很多事情，還是只適合讓罪禍及人類跟自己的同類討論。」
艾絲堤爾這番話充滿甜蜜及溫柔，讓人難以想像她是人類的天敵。
「所以，如果希斯想要露蒂洛的話，那我可以允許你花心。」
「花、花心？」
艾絲堤爾用那對帶有邪氣，閃耀著紅色光芒的雙瞳凝視著希斯。
「因為我想得到希斯的心情，就像希斯想得到露蒂洛的心情一樣，如果露蒂洛成為希斯的東西，就等於是我的東西。所以我允許你和她在一起，但是其他人可不行。這一點你要牢牢記住，知道嗎？」
經過漫長的時間後，希斯又再度確切地感受到艾絲堤爾是罪禍——而且還是魔王級的皇禍。
「哈哈哈，沒想到你的心胸還滿寬大的嘛。」
希斯尷尬地笑著這麼說，艾絲堤爾也得意地挺起豐滿的胸膛回應：
「我可是魔王，本來就應該展現這種程度的氣度。」
「你不是賣藝丑角嗎？」
「嗯——？你說得對，總覺得剛才的我都不像是賣藝丑角了。」
語畢，艾絲堤爾又開懷大笑。
——差點忘了，艾絲堤爾雖然是一名賣藝丑角，但也是魔王呀。
希斯只看過她作為賣藝丑角的這個身分。
但是現在她臉上的表情——回想起來，這一天她露出許多次相同的表情——那樣的臉孔，正是不折不扣的魔王啊。
——看來小隊裡的其他成員，也和艾絲堤爾一樣有生命危險啊……
這份恐懼的心理，確實存在於希斯心中。
但是，同樣的心情也讓他想陪伴在艾絲堤爾身邊，這也是不爭的事實。
*
希斯與艾絲堤爾離開房間時，外頭已經是日暮西山。
而他們剛好遇到瑪那。
「啊，哥哥，還有艾絲堤爾學姊，我正好要找你們。」
「怎麼了嗎？」
「嗯，露蒂洛學姊問我們要不要一起吃飯。」
確實是該吃晚餐的時間，希斯也覺得肚子餓了。
「我贊成，艾絲堤爾你覺得呢？」
「嗯，不過露蒂洛人呢？」
前來邀請的人只有瑪那，卻不見露蒂洛本人。
「她去找耶里歐學長了，啊、你們看，在那裡。」
順著瑪那的食指望去，露蒂洛和耶里歐正朝著這裡走來。兩人也對著這邊揮手，但希斯卻有種不協調的感覺。
——那兩個人，會不會離得有
點遠……？
耶里歐和露蒂洛保持著一段微妙的距離。兩人之間的距離正好是一個人寬，不專心觀察的話不會發現異狀。
希斯又發現，保持距離的人是側著頭行走的露蒂洛。耶里歐走在通道的中央位置，而露蒂洛很明顯是靠著牆壁前進。
不久後他們來到希斯面前，露蒂洛用平常的語調說道：
「你終於醒啦，希斯。我才在想要丟下你去吃飯呢。」
露蒂洛優雅地笑著，希斯略帶試探地問道：
「露蒂洛，你跟耶里歐怎麼了嗎？」
「……？沒有啊，為什麼這樣問？」
露蒂洛回答的樣子看來不像有所隱瞞，耶里歐也歪頭露出不解的表情。
——是我想太多了嗎？
希斯搖搖頭說了聲：「沒事。」
「我好像弄錯了，話說回來，這是……？」
語畢，希斯看向耶里歐的臉龐。
「……？哦哦，你說這個啊。」
耶里歐戴著一副可愛的眼鏡，雖然同樣是眼鏡，但比起卡塔莉娜戴的款式，給人的感覺較為溫和。
耶里歐看似慌張地取下眼鏡，臉上露出苦笑。
「我有點意外，你竟然有戴眼鏡。」
「嗯，只有看書的時候會戴……先不說這個，我們該去吃飯了吧？」
在耶里歐的催促下，露蒂洛也點點頭。
「啊，對了……希斯，你知不知道有什麼好餐廳？」
「咦？嗯……我不知道哪家店好吃，不過這裡是觀光地，我想就在路邊攤買東西邊走邊吃也不錯，這樣也能嘗試各種不同的料理。」
露蒂洛臉上帶著佩服又吃驚的奇妙表情，耶里歐也驚訝地睜大眼。
「你很了解嘛。」
「呃，是嗎？我想只要做過門衛的工作，就會知道這些事情，或者應該說對門衛而言這都是常識……」
「我實在無法理解，在你心目中門衛到底是多麼神聖的職業。」
就連耶里歐也露出奇妙的神情並且不停搖頭，艾絲堤爾則沉下臉高聲問道：
「那我問你，你知不知道最適合表演雜耍的地方在哪裡？」
「雜耍的話……這個時間最適合去沙灘，白天占地紮營的人們也差不多收拾好空出地方，也有很多人會去看夜景——嗚啊？」
只要有人提問，希斯就照實回答，露蒂洛趕緊搗住他的嘴。
另一方面，艾絲堤爾則快樂得不得了，仰天大笑地說：
「哇哈哈哈哈哈哈哈……希斯，你真的很厲害！只要跟你在一起，我隨時隨地都能找到最適合表演的地方！」
「——啥？你弄錯了，艾絲堤爾。我不是因為想要表演雜耍才這麼了解各地情報啦！」
「哼哼，反正都一樣啦。快點快點，大家都在等著要開懷大笑了吧？露蒂洛也跟我們在一起，不就是要一起來一場最棒的表演嗎！」
「唉喲，露蒂洛，你不要只是嘆氣，說些什麼吧！」
「所以我剛剛才會阻止你繼續說下去啊……我們要去吃飯，艾絲堤爾就交給你囉。」
「你竟然拋棄我！小隊長，你要捨棄部下嗎？」
「今天的小隊行動已經結束了，接下來就是你們的自由時間囉。」
露蒂洛笑著離開，希斯見狀只能嘟囔幾句。
雖然剛才嚷嚷著要去表演，但其實艾絲堤爾還是餓著肚子。
因此，數分鐘後，五個人同時出現在鎮上。
「欸欸，希斯，那間店為什麼在燒石頭？」
「石頭？……哦哦，不是啦，那個是貝類，叫做歐雷哈貝，你沒看過嗎？」
「沒有啊。」
艾絲堤爾表現出深厚的興趣，跑到一家用鐵網烤螺的攤商。歐雷哈這種貝類，雖然一般人也會拿來食用，但是將醬汁灌入殼裡連殼一起烤的方式，在這個鎮上也算少見。拳頭般大小的外殼，看起來確實就像一顆石頭。
雖然艾絲堤爾在進入學園以前，是在各地流浪當賣藝丑角，但似乎都只在內陸地區走動，這是她初次看到這些海產。
——她大概只專心在尋找回到北方大陸的方法吧。
隨著劍刻戰爭開啟，擁有《劍刻》的人就被施了魔法，只要離開王都一定距離就會被強制拉回去。以《劍刻》為媒介的這股魔力，就連身為皇禍的艾絲堤爾也無法逃離。
不過艾絲堤爾本身也不是很積極地想要逃離，這也是她還在王都附近徘徊的理由之一。
聽到希斯說明那是一種食用貝之後，艾絲堤爾兩眼發光露出感動的神情，並且馬上就買了一個。
「我要開——動囉！」
「等、等一下，艾絲堤爾！那個，不能整個拿起來吃啦！」
看見艾絲堤爾張大嘴，希斯連忙阻止她，沒想到她竟然想連殼整個吃下去。希斯拿起店家附送的湯匙，把貝殼裡的螺肉掏出來。
「你看，要像這樣把裡面的肉挖出來吃。」
「嘿嘿嘿……啊、好好吃哦！」
「我不知道竟然可以這樣吃耶……」
希斯很機靈地教導艾絲堤爾食用方式，耶里歐在一旁看了直點頭表示佩服。
「耶里歐，你不是住在海邊嗎？」
「呃，是啦，不過我也沒看過這種吃法，因為我平常都是連殼一起吃……」
耶里歐看起來像女生，沒想到有著男人野性的一面。
「這東西可以連殼一起吃嗎？」
「嗯，不過要小心不要割傷口腔就是……」
「嗚嗯，啊、真的耶，殼也滿好吃的。」
看著眼前的銀髮少女用力咀嚼著貝殼，讓希斯不禁感到有些暈眩。
——只有罪禍可以把貝殼整個吃下去啦！
當希斯心裡這麼想的同時，艾絲堤爾又指著另一樣東西，那是名為卡拉馬魯的軟體海洋生物。
「那邊的東西怎麼吃呢？看起來好像是變種的罪禍。」
「罪禍不能吃吧！？」
耶里歐出聲回應，代替希斯提出反駁。
但是，看著他驚聲大叫的模樣，希斯不由得眯著眼露出溫和的表情。耶里歐看起來完全就不像男生，所以眼前的他和艾絲堤爾就像姊妹淘一樣在嬉鬧著。
就在眾人喧鬧的同時，露蒂洛一語不發盯著鐵網看。
「怎麼了嗎？露蒂洛。」
「希斯，為什麼食物會和蟲子一起烤呢？」
露蒂洛聲音顫抖地指著一種背上覆著甲殼，身上有無數隻腳的海洋生物。
「露蒂洛，那不是蟲啦！你這樣說對店裡的人太失禮囉！」
「露蒂洛學姊，那個叫做朗哥斯塔，很好吃哦。」
瑪那目光炯炯地望著被烤紅的朗哥斯塔，她對海鮮完全沒有抵抗力。
希斯無可奈何，只好買了三人份。遞給瑪那一隻後，他脫下手套，將串刺在棒子上的朗哥斯塔所有腳都拔掉，在剝開殼之後，露出飽滿光滑的白色肉身。
「來，這隻給你。」
希斯一邊說一邊將剝好殼的朗哥斯塔遞給露蒂洛，只見她不停打量並疑惑地問道：
「這個，呃，要怎麼吃……？」
「什麼怎麼吃……就直接咬啊。」
因為露蒂洛從來沒這樣吃過東西，只能面紅耳赤地不知所措，遲遲不敢張口。
看到一旁的瑪那津津有味地大口咀嚼，她好不容易才把那東西放入口中。
「——哇，好好吃。」
「我就說吧。」
瑪那開心地笑著說。
「真不可思議，這東西完全沒有經過醃漬，吃起來卻有適度的鹽味。」
「因為是海鮮嘛。」
希斯苦笑地回答，緊接著艾絲堤爾又拽起他的胳膊將他拉走。
「欸欸欸，希斯，人家想喝那個。」
艾絲堤爾所指著的，是裝在瓶里的發泡酒。面露嚴肅的老闆，嚷嚷著特價優待在攬客。
雖然這個世界沒有法律禁止未成年人飲酒，但獨特的苦味及昂貴的價格，使得一般青少年為之卻步。
但是門衛工作者經常把酒當做提神飲料，許多人都會在腰間掛著酒瓶。而且用麥子釀造的發泡酒，開封后如果不在碳酸消散前喝掉的話，味道就會大打折扣。因此，門衛們都會分著喝，希斯也曾喝過不少次。
「是啤酒啊，好懷念，你沒喝過嗎？」
「有啊。」
艾絲堤爾冷靜地回答又使著眼色，希斯察覺到她沒有說出口的心底話。
「要我買給你喝嗎？」
「因為，你剛才都有買吃的給露蒂洛和瑪那嘛。」
「呃……真拿你沒辦法……」
即使現在希斯不用再賺錢籌學費，但長久以來養成的窮酸個性一時間還是無法改掉。正當他心不甘情不願地付了錢之後，只見老闆驚訝地瞪大雙眼。
「……？怎麼了嗎？』
「——希斯，快閃開！」
露蒂洛大聲呼喊著。
聽到她驚慌的語氣，希斯也馬上了解事態的嚴重性。就在他擺好架勢的同時，老闆也吼叫著：
「——是《劍刻》！」
希斯對自己的輕率感到懊悔不已。
剛才為了剝朗哥斯塔的殼而脫下手套，之後就忘了再戴回去，右手上的《劍刻》就大剌剌地暴露在外。
希斯擁有《劍刻》的事實就這樣曝光了。
老闆面露兇相飛撲而來，希斯慌忙地向後退，艾絲堤爾也朝反方向跳開。
「咦——？」
老闆撲了個空之後，正好站在還沒來得及反應的耶里歐面前。
「耶里歐，快點退開！」
露蒂洛為了保護耶里歐而沖了過來，但是沒有發動〈占刻〉的她，行動速度不像平常那麼敏捷。
正當露蒂洛要拔劍時，身旁一名男子衝上前來，抓住她的手。
瞬間，露蒂洛的表情因恐懼而扭曲。
「——啊……不要，別碰我！」
露蒂洛發出害怕的叫聲，令人難以想像她就是那位騎士公主。
只見露蒂洛像個孩子般揮舞手臂，接著一屁股跌坐在地面。
——怎麼會這樣？
平常的露蒂洛就算被封住拔劍的動作，也不至於會慌張成那樣，她應該能夠冷靜地使用〈占刻〉或是體技來應對才是。
希斯心中充滿疑惑地跑到她身旁，同一時間，男子顏面已經受到一記踢擊。
「嗚啊！」
發動攻擊的是耶里歐。
「希斯，快去幫露蒂洛公主！」
「好、好的！」
希斯拉起露蒂洛時，發現她嚇得瑟縮著身軀。
「露蒂洛？」
就算出聲叫她，露蒂洛也毫無反應，希斯看得出她真的很害怕。
就在這段期間，眼見受到《劍刻》誘惑的人們也蜂擁而至，人數愈來愈多。
——怎麼辦？
就在希斯決定拔劍應戰的瞬間，艾絲堤爾一個箭步沖了過來。
「瑪那、耶里歐，抓住我！」
艾絲堤爾一說完，又抱住希斯和露蒂洛一躍，瑪那和耶里歐也緊抓著她不放，一行人就跳進一個紅色圓環中。
啪咻——
下一刻，希斯眾人眼前的光景為之一變。
*
「好痛……這裡是、旅館嗎？」
希斯一行人被拋在投宿的旅館玄關前，是艾絲堤爾使出〈門〉跳躍至此的。
「這到底是怎麼一回事？」
周遭景象突然產生變化，讓耶里歐困惑地提出疑問，而瑪那看來還算冷靜。因為她知道這是艾絲堤爾擁有的能力。
確認周圍沒有異狀後，艾絲堤爾扶起露蒂洛。
「露蒂洛，你是怎麼了？」
「……對不起，我沒事。」
看來露蒂洛已經從剛才那陣恐懼中恢復過來，但臉色依舊蒼白，身體也還在發抖著。
「看你的樣子也知道不可能沒事吧？你到底是怎麼了？」
艾絲堤爾滿臉困惑，但希斯已經想到原因何在。
——看她的反應，莫非……
希斯記得自己曾經看過露蒂洛露出相同的表情——就在一個月前。
他讓自己儘可能不太靠近露蒂洛，在相隔一步的距離伸出手。
只見露蒂洛的身體顫抖了一下，之後緊緊閉上雙眼。
「希斯，你做了什麼？」
艾絲堤爾出聲斥責，但露蒂洛搖頭為希斯辯解：
「……不是的，這不是希斯的錯。」
艾絲堤爾神情詫異，而希斯更加確信自己的推論無誤。
「是從那件事之後開始的嗎？」
「……對。」
「為什麼不跟我說？」
「……這種事，我怎麼可能說得出口？」
「——等一下！你們兩個不要自顧自地講個不停，到底是怎麼一回事啦？」
聽到艾絲堤爾憤慨地喊叫，露蒂洛好不容易才站起身來。
「……說得也是，我們已經是同一組小隊的成員，有些事情確實必須要講清楚。」
嘆了一口氣後，露蒂洛倚在一根柱子上開始說道：
「各位還記得一個月前發生的那個事件吧？」
那個事件指的就是王都出現吞噬《劍刻》的怪物——刻魔。
「那時候，我被小丑操縱的某個人襲擊……從那之後，我就沒辦法面對了。」
「面對什麼？」
「……手。」
簡單的一句話，不僅是艾絲堤爾聽不懂，連瑪那和耶里歐也一頭霧水。
「手……？」
「是的，就是手。我沒辦法接受別人用手碰我，特別是男人……」
——對人的手感到恐懼——
也難怪露蒂洛會變成這樣，希斯難過得感到胸口揪了一下。
——被格雷特大哥的身體做了那種事情……
當時她的衣服被扯破，如果希斯晚一步趕到的話，她就會被侵犯了。
希斯自以為明白露蒂洛這陣子有多麼逞強。
然而，他現在才知道自己什麼都不懂，這不是靠忍耐就能撐過去的事情。
即使如此，露蒂洛馬上又露出像平常一樣的笑容。
「大家不要那麼嚴肅，剛才我只是被嚇了一跳而已，我在學園裡的時候不是都沒事嗎？」
——怎麼可能會沒事！
希斯知道事情背後的真相。
當他觸碰露蒂洛的時候，她身體會發抖；和耶里歐走在一起時，也下意識保持不必要的距離；就連在海邊練習游泳時，除了非不得已的情況，她也不會伸手抓住希斯。
——這種種情況，都顯示出露蒂洛並不是沒事。
即使如此，露蒂洛還是繼續操著不自然的開朗聲調說：
「不過，希望你們不要說出去。因為這麼難為情的事情，如果被所有人知道，會讓我很困擾。」
「露蒂洛……」
「可以嗎？」
露蒂洛加強語氣再問一次，企圖結束這個話題，但艾絲堤爾卻突然捏住她的雙頰。
「哩、哩菜挫舍模啦？」
「露蒂洛，你完全不懂我！」
艾絲堤爾凝視著露蒂洛那對淡紫色的雙眸，同時用誠摯無比的語調說：
「我這雙手，可是為了讓每個人歡笑而存在的，這些人當然也包括露蒂洛。聽到你說會害怕我的手，你覺得我會坐視不管嗎？」
露蒂洛睜大雙眼無言以對，艾絲堤爾又笑著說：
「就算你不喜歡，我也要幫助你。而且如果放任你整天愁眉苦臉，你不覺得我就沒資格自稱是賣藝丑角了嗎？如果你害怕別人碰你，我就不讓任何人碰到你；如果你說害怕手的話……那麼，這樣如何？」
艾絲堤爾終於將手從露蒂洛雙頰上放開，接著雙手在空中比劃著名，好像在拉著什麼東西。突然間「砰」的一聲，隨著可愛的聲響，蹦出一對軟綿綿的毛球。
不對，那不是毛球，是一對手套。
艾絲堤爾興沖沖地戴上手套，手套上還有圓滾滾的肉球，是貓咪的手。
「這樣如何啊？人家不是常說，※有困難的時候就要借貓咪的手來用嗎？」（編註：出自日本諺語，貓の手も借りたい。）
聽到這句話，露蒂洛也不禁笑了出來。
「那句話的意思不太對，連貓的手都想借——是指忙到想要增加人手的意思哦。」
「唔，不過現在不就讓你笑出來了嗎？貓咪的手可是很偉大的噢！」
艾絲堤爾一直用柔軟的肉球拍打著露蒂洛的頭，逗得她放聲大笑。
或許這並不是根本的解決之道。
但是，在眼前這個局面下，的的確確拯救了一直在強迫自己要堅強的露蒂洛。
正當眾人看著眼前這兩名少女歡樂地打鬧的同時。
旅館的女主人從裡面跑了出來。
「艾弗納兒大人，埃斯特拉學園傳來一道命令——」
聽過女主人的報告後，露蒂洛臉色明顯變得蒼白。
回到原本面貌的露蒂洛，露出不同於剛才的驚慌神情。
「發生什麼事了嗎？」
「學園出事了，我們必須馬上回去。」
從露蒂洛的臉色來看，眾人不難理解學園裡發生的事情勢必非常嚴重。
「我現在就馬上趕回學園，你們幾個等天亮就立刻出發。」
「——等一下，以你現在的狀況，我怎麼可能讓你單獨行動。我也跟你一起走。」
「就是說嘛，露蒂洛公主。外頭已經一片漆黑了，我認為現在啟程相當危險，如果真的要走，也應該是小隊全員一起行動。」
雖然露蒂洛是圓桌騎士，但終究只是個〈占刻師〉——總之就是不擅長應付埋伏，這一點眾人從白天的調查行動中就看得出來。放任露蒂洛一個人在深夜趕回王都，根本就是讓別人對她展開夜襲的大好機會。
即便如此，露蒂洛還是搖頭說道：
「準備馬車太浪費時間了，而且就算是跑得再快的馬，馬車的速度還是有限。我一個人快馬加鞭的話，可以在天亮之前抵達王都。」
看來要阻止露蒂洛回去是不可能的事情。
面對頑固的露蒂洛，艾絲堤爾突然靈光一閃，開口說道：
「欸，露蒂洛。如果有比馬車還快，而且一次可以帶上所有人的方法的話，你就會答應讓我們一起行動了吧？」
「如果有那種方法的話，那當然……」
看到露蒂洛點頭同意，艾絲堤爾露出開心的表情說：
「啊哈哈，露蒂洛，這麼一來你又欠我一份人情囉。」
話一說完，艾絲堤爾伸出食指向上舉，揮動手臂畫出一個大圓。那個充滿魔力的圓環，有著像〈占刻〉一樣的紋路。
眼看著紅色圓環愈來愈大，接著『那個』從裡面出現。
半空中像水面一樣劃出一圈波紋，一頭黑色的異形爬了出來。
一開始眾人看到如斧頭一般銳利的四隻利爪。而在左右各出現四隻利爪後，正上方鑽出一具排列著巨大牙齒的下顎。漸漸現形的頭部，比一個成人的體形還要巨大。
修長的頸部連接著一具軀體，其上披覆著如綱鐵般堅硬的鱗片，伸展開來的雙翼幾乎遮蔽了整片天空。
出現在眾人眼前的是一頭黑色的巨龍。
露蒂洛見狀，也不禁翻起白眼瞪視。
「你說的方法……是龍？」
「它的名字叫做蒂菲。它很乖，而且速度一定比馬還要快上很多哦。」
艾絲堤爾撫摸著巨龍的頸部，似乎與它十分親密，巨龍也愜意地從喉間發出低吟。
「哥、哥哥……」
眼前的景象讓瑪那也忍不住感到畏懼，只見她抓著希斯的衣角不知所措。希斯摸摸妹妹的頭安慰著她說：
「不要怕，只要艾絲堤爾不下命令，就算被它咬住也不會把你吞下肚子裡。」
希斯的表現出乎意料地冷靜……或者該說，他的語氣透露出一股達觀的感覺。
——至少我現在還活著嘛……
沒錯。希斯曾經被龍銜著，就這樣飛行了很長一段距離。
比起那段往事，乘坐在龍的背上根本就不會讓希斯感到任何不安。
「真叫人難以置信……如果是幼龍還說得過去，但是成龍怎麼可能會這麼溫馴……」
耶里歐幾乎不敢相信自己的眼睛，目瞪口呆地看著眼前的景象。
「好了，我們不是要趕時間嗎？快上來，快上來。」
艾絲堤爾已經爬上龍背，對著底下一行人揮手。
「話說回來，第一次見到你的時候，你也是坐在龍的背上呢。」
露蒂洛抓住艾絲堤爾的手爬到龍背上，希斯也跟在她身後。
「瑪那，不要怕，快上來。」
希斯從一旁撐住妹妹的身體協助她往上爬，最後只剩耶里歐還留在地面。
「快點，耶里歐，你也上來。」
「我、我也要上去嗎？」
「總不能叫我們把你一個人留在這裡吧？」
耶里歐雖然是個優等生，但也只是一個今天才面臨實戰的普通人。要他爬到龍的背上確實是強人所難，但是在希斯的催促下，他還是戰戰兢兢地爬了上來。
「好，那就出發吧——！」
隨著艾絲堤爾一聲令下，巨龍奮力拍打雙翼。於是，乘戴著一行人的巨大身軀便緩緩向上浮起。
「——啊！」
騎在龍背上的感覺不同於被銜在口中，希斯因為巨大的震動而失去平衡。
情急之下，他只能抓住眼前艾絲堤爾的身體。
——啊，她剛才使用了〈門〉……
希斯一把攫住某個飽滿豐碩又柔軟的物體。
「咿呀啊啊啊啊啊啊啊！」
「慢著，艾絲堤爾！要是你在這裡把希斯揍下去——哇、啊！」
耶里歐雖然阻止了眼眶含淚，作勢要毆打希斯的艾絲堤爾，但這次換他失去重心。
「危險啊，耶里歐——……咦，嗯？」
正當耶里歐快要跌下去時，希斯抱住了他，但是……他的手腕傳來某種柔軟的觸感。
「沒、沒事！我沒事了。」
耶里歐很快就抓緊龍背，但是他剛才發出慘叫的聲音，聽起來就如變聲期之前的少年——或者像少女一般嬌柔。從他游移不止的目光來看，似乎受到極大驚嚇。
——剛才那是什麼……？
希斯知道自己一定是抓住了耶里歐身上的某個部位，但不管是肩膀或腰部，都顯得太過柔軟。
一隻手可以掌握的大小，而且又具有結實的彈性，摸起來就和前一刻摸到艾絲堤爾胸部時有著相似的觸感。
困惑了數秒鐘，希斯找到可以說服自己的答案。
——啊，是他的屁股。
突然間被人摸到屁股，就算是男生也會嚇一跳吧。
希斯不斷點頭同意自己的想法，其實有一部分是逃避現實。而坐在他身旁的耶里歐，臉上卻泛起一陣如少女般的紅暈。
在柯斯塔城鎮裡，露蒂洛正對著被她逮到的希斯與艾絲堤爾說教。
「沒辦法啊……當我一看到持槍守護大門的那些人就坐立難安……我真的控制不住自己啊……！」
「人家已經在學園裡忍耐一個月了，讓我稍微胡鬧一下也無所謂吧？」
看著眼眶泛淚的希斯與完全不知悔改的艾絲堤爾，露蒂洛像是在忍耐頭痛般，用手搗著額頭。
「夠了，我從外出那一刻起，就知道事情會演變成這樣……不過，希望你們把小隊任務排在第一順位，只要達成任務，接下來你們要怎麼胡鬧我也不會多說什麼。」
露蒂洛雙手扠腰，看著艾絲堤爾說：
「我們來這裡的任務是討伐罪禍，關於這點你沒有異議吧？」
「我覺得無所謂啊。」
對艾絲堤爾而言，此舉無疑是與同胞戰鬥，但她的回答卻顯得若無其事。
露蒂洛對她的反應感到意外。
「我以為你多少會覺得反感……」
「這裡是人類的領土，而罪禍是侵略者。對人類自衛的權利提出抗議，應該不是賣藝丑角的工作喔？」
在人類的國度里，就要遵守人類的規則。
「不過，我不會出手幫忙就是了。」
「我也不打算強迫你。」
艾絲堤爾絕對不會加入戰局，透過一個月前的事件，就算露蒂洛不喜歡也得接受這個事實。
異形的敵人及被謊言煽動的我方士兵，艾絲堤爾遭受到來自這兩者的攻擊，即使如此她直到最後都沒有使出符合戰鬥的手段，反而奮力鼓舞我方士兵起身、拿起手上的劍迎向敵人。
「到我們的任務結束前，我希望你儘可能不要擅自行動……不過，我只要求你留在鎮上等待命令就好。」
對露蒂洛而言，這已經是最大的讓步。
讓艾絲堤爾離開身邊，露蒂洛就無法執行這個小隊護衛兼監視的目的。因此艾絲堤爾遭受襲擊的機率也會變高，說不定還會使她的生命受到威脅。
——不過，我也無法叫她眼睜睜看著同胞遭受殺害……
目前，就只有露蒂洛一個人可以正經地和艾絲堤爾溝通，因此許多事情都叫她左右為難。
但是，面對露蒂洛的提案，艾絲堤爾卻意外地搖頭反對：
「嗯——不要，我也要跟你們一起去。」
聽到她的反應，不只是露蒂洛感到吃驚，就連希斯和瑪那也目瞪口呆。
「這樣好嗎？雖然我這麼說有點奇怪，不過我們不在的時候你就可以盡情胡鬧耶……」
「要胡鬧的話，就要跟希斯和露蒂洛一起才好玩……慢著，奇怪。」
原本滿臉掛著爽朗微笑的艾絲堤爾，突然臉色一沉露出警戒的表情，希斯也察覺到她的變化。
「怎麼了嗎？」
「嗯——……我也不是很明白。」
「我還是聽不懂你的意思。」
「因為我不是很明白，所以更要跟你們一起去。」
艾絲堤爾已經察覺到，這些話蘊含著希斯和露蒂洛對她的擔心。
——艾絲堤爾的警覺性竟然這麼高……
一想到就叫人發寒。
「……小丑？」
這個名字讓露蒂洛和瑪那倒抽一口氣，艾絲堤爾那對紅色雙眸突然眯成一直線。
「是小丑……啊。嗯，這麼想確實沒錯。之前的那場戰鬥，結果我還是讓他逃走了。」
「你讓他逃走了？」
目前還不知道小丑的身分到底是人類還是罪禍，希斯看到他那身像幽靈的姿態是否就是小丑的本體，也很令人懷疑。
唯有一件事情可以確定，就是他是一個可以操縱屍體的死靈使者。這種能力可以讓他不斷奪取屍體，進而唆使人們互相爭奪《劍刻》。
「嗯，那時我把希斯拉開之後，你們有發現我設下一個圈套嗎？」
艾絲堤爾的魔法是開放〈門〉，形狀像紅色圓圈的門扉，可以連繫兩個不同的場所。
當希斯採取自爆招式時，艾絲堤爾雖然利用魔法將他從衝擊力道中救出，但仔細想想那個時候她開啟的圓陣數量多得叫人起疑，這或許就是她布下的攻擊陷阱。
「要殺死他似乎有點困難，所以我想把他困在〈門〉里，不過還是失敗了。」
「這麼說的話，那傢伙現在還躲在某處採取行動嗎？」
臉色一沉，艾絲堤爾搖著頭說：
「不，對方應該也身受重傷，所以我想他暫時不會有什麼動作。不過，從那之後也過了這麼久的時間……」
或許，小丑又開始了下一步行動，這就是艾絲堤爾想表述的意思。
當全員陷入沉默時，一直沒有發言的耶里歐舉起手並說道：
「請問，雖然我不是很清楚事件的始末，但我們到底該採取什麼行動比較好呢？」
「讓我來說明一下吧。據說罪禍是出現在海岸沿線一帶的洞窟，調查那個地方就是我們的任務。在洞窟內，我們或許必須重新排定隊形……」
露蒂洛一邊說一邊用木棒在沙灘上畫了一個圓。
「由希斯和耶里歐打前鋒，耶里歐是第一次參與實戰吧？」
「是、是的。」
「那麼就由希斯打頭陣。」
「等等，我、我打頭陣？」
「你覺得還有其他人嗎？艾絲堤爾充其量只是一名隨行人員而已，而且這次的任務也包括讓耶里歐和瑪那累積實戰經驗，所以就只剩你最適合走在最前面了。」
「不、不過，以集中力來說的話，還是露蒂洛你比較適合……」
露蒂洛聽到希斯這番出乎預料的發言，不禁瞪大雙眼。
「啊啊，你是這樣想的啊。不過你是不是搞錯一件事了？」
「搞錯？」
「雖然我擁有騎士封號，不過我可是〈占刻師〉哦，不適合打前鋒。」
露蒂洛的回答也頗叫人意外。
「呃，可是之前你不是用劍打倒罪禍嗎？」
「那是〈圓桌騎士〉的魔法，又不是能頻繁施展的招式，劍術技巧只是透過魔法來展現，並不是我自己學到的招式。」
基本上，人類不可能隨時持續發動〈占刻〉。
「如果只是劍的話……我想我或許是贏得了希斯，不過如果希斯你用槍的話，我根本就不是對手，就連耶里歐也無法贏你一回合。」
聽到露蒂洛若無其事地對自己的劍術如此批評，希斯也只能垂盾喪氣。
「不要露出那種表情嘛，要是前鋒被打垮，我也會出手援護。」
露蒂洛笑嘻嘻地說道，同時望向瑪那。
「瑪那，你已經帶齊所有〈占刻〉的裝備了吧？」
「是的，雖然只有〈冰〉和〈盾〉還有〈水〉這三種而已……」
瑪那伸出手含糊地說道，她的手上有一把短劍和兩枚戒指。
「只有一種攻擊用的〈占刻〉，而且威力還很弱，這樣可以嗎？」
希斯對〈占刻師〉完全不了解，但他還是聽得出瑪那擁有的能力似乎都是輔助性的效果。
「這次的調查目標是洞窟，威力太強大的話或許會連累到同伴，而且還有可能會破壞洞窟。但是你的〈占刻〉能力可以守護同伴，洞窟崩塌時還能撐起防護罩。」
這麼說明完之後，露蒂洛自嘲似地補充說：
「而且我已經沒辦法使用其他的〈占刻〉能力了，早知道就該像你一樣更靈活地學習不同的能力。」
「沒辦法使用其他的能力……？」
希斯面露不解的表情，露蒂洛接著對瑪那說：
「是的……瑪那，你可以說明因果量的意思嗎？」
「啊，是的。呃……〈占刻〉是用『因果』人為製造出來的產物，是一種扭曲現象的力量。然而，每個人一生的『因果』總量早已註定，這就叫做因果量。」
「呃，這就代表一生中能使用的魔法次數是早就註定好了嗎？」
「與其說次數，應該說數量比較正確。把使用過的〈占刻〉想成書本里的紀錄，當頁數寫滿之後就只能使用寫在上面的能力。」
經過露蒂洛說明，希斯終於理解。
「這麼說來，難道……」
露蒂洛落寞地微笑著說：
「我已經寫滿自己的頁數了。雖然我的〈圓桌騎士〉已經練到爐火純青，但是幾乎無法使用其他的〈占刻〉，也就是說我無法使用新的能力。」
露蒂洛使用的〈圓桌騎士〉一共有十二個，就算是
一流的〈占刻師〉最多也只能操控六到八個，露蒂洛在十五歲這般年輕的時後，就能夠全部發動了。
但這樣的能力並不是沒有代價。
在一陣難以言喻的沉默之中，露蒂洛拍了拍手。
「總之，當隊伍走成一直線時，希斯就打前鋒。接著依序是耶里歐、瑪那，由我來殿後。艾絲堤爾嘛……就走在我前面。」
「咦——？我想走在希斯後面。」
「如果你走那個位置，耶里歐不就沒辦法自由行動了嗎？」
「說得也是。」
艾絲堤爾毫不在乎地點點頭，同時望向耶里歐。
突然被這麼一看，耶里歐驚訝地打了個冷顫，但隨即也點頭回應。
「我不會讓希斯受傷的，請你安心，艾絲堤爾小姐。」
「好吧……沒辦法。」
艾絲堤爾看似順從地不再爭執，但希斯卻對此感到不對勁。
——奇怪？總覺得現在的對話有點不自然……
不知道是因為艾絲堤爾說的話，還是她的態度讓人覺得古怪，希斯沒有辦法掌握是哪一部分讓他感到不自然，也沒有辦法明確地說出他的疑問。
沒人發現希斯心裡的想法，露蒂洛撥亂沙地後站起身來。
「那麼差不多也該出發了，拖太晚的話，就沒時間玩了哦。」
「——現在馬上出發！」
全體隊員中最有幹勁的人，就是不會參與戰鬥的艾絲堤爾。
*
抵達洞窟時希斯手上握著全新的長槍。
這把槍不愧是專門培育騎士的學園所提供，品質比他在當門衛時使用的還要好上許多。握把的部分是柔韌的木材，槍頭貼著兩片鋼鐵，是一把實用重於裝飾的高級品。
極具重量的長槍，感覺上足以貫穿罪禍的皮膚。
——握住長槍果然就能讓心情平靜……
剛才希斯忘我地站到門衛身旁，應該也是因為他握住久違的長槍後太興奮所導致的行為。
「希斯，你可以往前走了喔。」
「我、我知道啦。」
聽見露蒂洛感到不解的聲音從背後傳來，希斯這才回過神。
洞窟之中沒有光源。
「裡面好黑啊……露蒂洛，沒有提燈或是火把嗎？」
「你以為我為什麼要找一名〈占刻師〉作為隊員？瑪那，可不可以使用〈盾〉？」
「是、是的。」
瑪那舉起一枚戒指，空無一物的半空中出現一輪閃耀的圓盤。
圓盤緩緩地迴轉，停在希斯眼前。
——這樣是亮起來了，不過反而會刺眼……
〈盾〉的圓盤並沒有發出多亮的光芒，但是在一片漆黑中眼前的光源卻顯得太亮，反而讓人看不見前方。
露蒂洛不禁轉身背對光源，輕輕地把手放在瑪那手上。
「接下來就這樣收緊力道。」
「這、這樣做嗎？」
瑪那對著〈占刻〉喃喃自語，眼看著〈盾〉愈縮愈小，最後變成手掌能夠握住的大小。
「做得很好，可以維持這個狀態嗎？」
「我試試看。」
確定瑪那的術法安定下來後，露蒂洛命令希斯前進。
〈盾〉自顧自地前進，希斯也跟隨著速度邁出步伐。
眼前的光源亮度適中，差不多可以照亮前方數十賽爾卡。
洞窟的寬度勉強是三人並排行走的幅度。
如果只是行走的話，希斯的確可以和耶里歐並肩前進，但考慮到揮動武器的情況，果然還是只夠一人行走吧。
特別是長槍在洞窟里會難以改變揮動的方向，看來露蒂洛安排的隊形是正確的。
洞窟內部傳來陣陣微風，似乎和外面相通。
仔細聽的話，還能聽到海浪聲隨風傳來，讓人想像這個洞窟似乎能通向大海。
當眾人開始前進，耶里歐輕聲對著希斯稱讚瑪那。
「你妹妹才一年級，竟然就這麼厲害。」
「是、是嗎？」
「嗯，普通的一年級學生，光是依照流程發動法術就已經很不容易了。」
像瑪那這樣控制力道，一般學生根本做不到。
——原來瑪那也很努力啊。
聽到妹妹被人誇獎，希斯不禁揚起嘴角，同時加強警戒向前進，接著艾絲堤爾開朗地說道：
「欸，希斯。這裡應該很適合玩試膽遊戲吧？」
「在罪禍出沒的洞窟里試膽，恐怕最後自己也會變成真正的幽靈吧？」
「就是這樣才恐怖呀，走到裡面時，看到全身破破爛爛的希斯正在求救，大家一定會叫個不停。」
「要用我的命來製造恐怖感哦！」
「你們兩個就不能安靜地向前走嗎！」
聽到露蒂洛的斥責聲，希斯馬上閉上嘴，但艾絲堤爾的笑聲卻響徹整座洞窟。
響亮的回音中，夾雜著一陣微弱的笑聲。
「瑪那？」
跟著笑起來的人，是走在耶里歐後面的瑪那。
「啊，對不起。在這種地方竟然會覺得很好笑。」
「的確，這不是深入罪禍巢穴的人所會有的反應。」
耶里歐也跟著笑了出來，希斯雖然無法回頭看，但他聽得出瑪那的聲音比剛才和緩許多。
——難道說，艾絲堤爾是為了解除瑪那和耶里歐的緊張感……？
雖然此時需要保持警戒，但無謂的緊張反而會讓人動彈不得。艾絲堤爾或許是在關心初次上戰場的這兩個人。
接著一行人前進數分鐘，最初察覺到的異狀是一股腥臭味。
（這股臭味是怎麼一回事？）
撲鼻而來的臭氣就像下水道或是腐敗的魚腥味，令人覺得鼻樑都要歪掉了。
緊接著是一陣啪啾啪啾的聲響，像是某種粘稠物質在蠕動著。
（希斯，有東西接近，瑪那你沒問題吧？罪禍可能不只一隻，耶里歐你也要準備應戰。）
露蒂洛馬上就從隊伍背後明確地發號施令，希斯也輕輕吐了一口氣調整呼吸。
——瑪那和耶里歐也都在場。
如果只有艾絲堤爾和露蒂洛的話，她們都擁有《劍刻》，而且也比希斯還強。若是希斯失手，她們也會馬上來支援。
但是，瑪那和耶里歐雖然比一般人還優秀，終究還是普通人。希斯的成敗直接攸關他們的生命安全。
——在這種地方不可能不被罪禍發現。
罪禍的嗅覺和聽力都比人類還要敏感，再加上剛才在前進時因為艾絲堤爾的搗亂，發出了巨大的聲響。
這群罪禍一定躲在某處窺視希斯一行人。
此時應該更加繃緊神經。
啪嗒一聲，希斯發現某種液體滴落在腳邊。
「在上面！」
在確認敵人的模樣前，希斯就舉槍往頭頂上突刺。
洞窟頂部發出堅硬的碰撞聲，隨即擦出一道火花，並在眾人身邊出現一團巨大的黑影。
眼前的罪禍像是全身長滿鱗片的猿猴，和人類一樣擁有雙手和雙腳，十指間卻長著蹼，腰部伸出一條如巨蟒般粗大的尾巴，一道紫色的鰭從尾巴前端延伸到頭頂。
是罪禍。
像鯊魚般的圓形大口中，布滿著和砂粒一樣細小的牙齒。
希斯也只能看清到這種程度。
當他被對方醜惡不堪的外表嚇到無法動彈的瞬間，罪禍已然從天花板躍下，在地面上著陸。
罪禍挑起雙眼瞪視著希斯，漆黑的眼瞳中沒有一絲眼白。看到他渾身布滿鱗片的恐怖模樣，膽小的人馬上昏倒也不足為奇。
平常看似懦弱的希斯面對這隻怪物——
「——呀啊！」
——立刻毫不猶豫地刺出槍頭。
罪禍靈巧地躲過這一擊，自地面迅速地爬向希斯。
然而，希斯在突刺的同時已經收回長槍。
嶄新的槍頭被收起一瞬後，又再度出現在企圖撲上來的罪禍面前。
「嘎？」
長槍從罪禍口中貫穿頸椎，從背後突出。
「希斯，還有一隻！」
露蒂洛放聲大喊。
希斯趕緊抬起頭來，身旁已經出現一隻新的罪禍。
——拔不出來……！
雖然想拔出長槍迎擊，但是深深刺入上一隻罪禍體內的槍頭卻一時拔不出來。
「哥哥，趴下！」
聽到瑪那的叫聲，希斯伏下身子，剛才當做光源的〈盾〉彈射似地張開。
「嘎？」
飛撲而來的罪禍被〈盾〉阻擋，仰躺在地。
「希斯，退下！」
耶里歐緊接著衝到前方來，一劍劈向四腳朝天的罪禍腹部——
「不行，耶里歐！」
罪禍甩動長長的尾巴擋下耶里歐的劍。
「嗚——」
如長鞭似的一擊，彈開耶里歐手上的劍。
罪禍並沒有趁隙逃走，反倒站起身來。
「〈冰〉！」
瑪那手持短刀吟唱術語，冰雹瞄準罪禍飛濺而下。
——沒有效果！
冰雹形成的彈頭無法有效擊碎罪禍的鱗片。
雖然只能讓罪禍稍微停止行動，但此時希斯已經拔出槍頭。
「耶里歐，接下來交給我——」
希斯握著長槍擺好架勢，但罪禍的動作還是快了他一步。
只見罪禍的利爪朝著失去武器的耶里歐揮去—
嘎噗——一隻鞋跟陷進罪禍臉上。
耶里歐使出一記迴旋踢。
「——咻。」
耶里歐緩緩吐出一口氣之後，罪禍從空中重重落地。
——他竟然把罪禍踢飛了？
罪禍落地後很快地站起身來——看起來是這樣，但馬上再度倒地。
只見罪禍的四肢不聽使喚地抽動，希斯這才想到原因。
——是腦震盪。
應該是踢擊與地面撞擊讓罪禍撞到兩次頭，才會引起腦震盪。能夠使擁有強韌肉體的罪禍引起腦震盪，可知剛才那記踢擊的力道有多大。
「啊——」
然而，使出攻擊的耶里歐也晃了一下，幾乎要跌坐在地上。
洞窟中光線不足，而且牆壁和地板也都又濕又滑，看來他應該是腳步沒踩穩。如果真的在這裡跌倒，罪禍一定會比他還早起身。
「——做得好。」
希斯衝到即將倒地的耶里歐身後，他們一行人是組成小隊前來的，而不是孤軍奮戰。
希斯單手扶住耶里歐，另一隻手用長槍刺殺罪禍。
槍頭刺穿了頭蓋骨，兩隻罪禍連起身都來不及，雙雙仰面死亡。
希斯確認罪禍已經死亡後，才轉頭望向耶里歐。他的手環抱著耶里歐的腰部，很難想像這麼纖細的腰身竟然能踢出剛才那擊猛烈的迴旋踢。
被抱在懷裡的耶里歐，也緊緊趴在希斯胸口，從他的動作來看，幾乎會叫人忘記他是個男孩子。
「沒事吧？」
「嗯、嗯……」
耶里歐面帶紅暈地點點頭，但是眾人沒有餘力去注意他的反應。
「又來了！耶里歐，用我的劍。」
露蒂洛從後方拋出自己的劍——不是〈占刻〉——耶里歐穩穩接住。
「抱歉，剛才失手了。」
「下次一定會成功的！」
希斯如此回應，同時又舉槍刺向下一隻罪禍。
——沒有一擊斃命！
槍頭深深陷入罪禍的頸部，卻沒有貫穿。
負傷的罪禍仍舊繃緊身體，企圖向前突進——此時一旁出現碧藍色的髮絲。
罪禍的頭顱咻地飛上空中。
「——這樣算成功了吧？」
出手的是耶里歐。
面對友人在戰場上露出格格不入的笑容，希斯點頭回應。
「這樣就互不相欠了。」
雖然一開始劍被打落，但之後耶里歐的表現果然不負優等生的名聲。
——槍的攻擊是點，當身邊有同伴時，可以在互不干援的情況下突刺。
希斯一邊回味師傅教過的事情，同時朝著蜂擁而上的罪禍刺出長槍。耶里歐也配合他的攻勢行動，沒有一隻罪禍能在這兩名打前鋒的隊員手中存活。
「〈盾〉。」
瑪那也在後方支援前鋒，雖然她沒有華麗的魔法，但〈冰〉與〈盾〉確實地阻擋罪禍進攻，這讓希斯與耶里歐不必一次對付兩隻罪禍。
十幾分鐘後，罪禍終於不再出現，地上躺著將近十具屍骸。
*
討伐罪禍的戰局告一段落後，希斯終於走到陽光普照的地方，並且倒在地上。
穿過洞窟走到最後果然是通往海邊。在海風的吹拂下，希斯這才真正體會到自己順利存活下來了。
「我、我還活著……」
「累死了……」
瑪那和希斯一樣一屁股坐在地上。
「沒、沒想到罪禍的數量竟然那麼多……」
耶里歐也差點跌坐在地上，只見他上氣不接下氣地倚靠著洞窟的外牆。
眾人眼前是一片小小的海灣，周遭並沒有罪禍出沒的跡象。剛剛才失去了十隻以上的同胞，這個洞窟應該暫時不會有罪禍出現才是。
「話說回來，露蒂洛，你剛才該不會什麼事情都沒做吧？」
露蒂洛沒有一絲愧疚的樣子，只是聳聳肩說道：
「對呀，是你們讓我沒事可做。」
「你哦……！」
希斯眼中含著淚，而一旁的艾絲堤爾則是哈哈大笑。
「啊哈哈——露蒂洛雖然這麼說，不過剛才希斯你們在戰鬥的時候，她可是露出一副坐立難安的表情哦。」
「艾、艾絲堤爾！」
「怎麼了——？我可是在幫你講話耶，幹嘛生氣？」
抬頭望著滿臉通紅的露蒂洛，希斯、瑪那還有耶里歐同時放聲大笑。
「不理你們了！」
在氣憤難平的露蒂洛身旁，艾絲堤爾不停地向洞窟內張望。
「怎麼了嗎？」
艾絲堤爾豪氣地撩起銀色長髮，難得地露出嚴肅的表情說道：
「嗯——我之前不是說過有件事讓我很在意嗎？」
「啊啊，這麼說來……」
平常的艾絲堤爾總是只會表演一些街頭雜耍，但現在的她確實共同經歷了一場腥風血雨的戰鬥。
「你發現什麼了嗎？」
「嗯，我終於了解之前不知道的事情了。」
「什麼事？」
看見露蒂洛眉頭深鎖，艾絲堤爾就像一匹瞄準獵物的貓似地，露出促狹的笑容。
「剛才那些孩子們，是我不認識的孩子哦。」
「……你的意思是？」
露蒂洛臉上浮現出警戒，艾絲堤爾搖搖頭繼續說：
「這件事和你們無關，不用在意。」
「怎麼可能不在意——咦？」
面對露蒂洛的逼問，艾絲堤爾一溜煙地從她張開的雙臂底下穿過，接著從背後將她向前推。
「好了好了，工作已經結束了吧？我可是等好久了，這次你可要好好陪我哦。」
「陪你……什麼？我、我才不要！你要叫我耍特技嗎？」
露蒂洛的聲音從「不要」之後就變得模糊不清。
「你只要穿上泳裝幫我吸引人潮就好。」
「那樣我更不要！你把騎士當成什麼了？」
「偶像……之類的？」
艾絲堤爾露出極其認真的表情回答。
看著露蒂洛拚命抵抗的模樣，希斯苦笑地站起身來。
「對了，想游泳的話，正好可以在這裡游呀。」
露蒂洛和艾絲堤爾突然停下腳步。
「在這裡游泳？」
「對呀，現在再回到鎮上換衣服的話時間就太晚了，而且因為這裡有罪禍出沒，所以很少人會過來吧？」
聽到希斯這麼說，露蒂洛也四處張望。
「你覺得呢？」
「是啊……看起來還不錯。」
露蒂洛爽快地答應，艾絲堤爾卻鼓起雙頰繃著臉。
「這樣就不能聚集人群了啊，好不容易才把露蒂洛帶出來的說……」
「——就這麼決定，接下來就是自由時間。」
露蒂洛立即下達指令。
「這樣的話，我們去把行李拿過來吧。」
「嗯。」
小隊的行李包括泳裝在內，有一大半都留在洞窟入口，如果要游泳的話就必須回去拿——
「露蒂洛是小氣鬼，隨便你啦，愛游就給你在這裡游！」
艾絲堤爾不顧旁人眼光，動作俐落地脫下制服，原來她早就把泳裝穿在裡面了。
——……原來她也很期待啊。
看到瑪那眼睜睜地盯著自己看，艾絲堤爾也覺得不太自在，所以她拉起了瑪那之後，就一股作氣地往海里沖。
「嗚哇啊？」
一片巨大的水花濺起，噴到希斯他們身上。
「艾絲堤爾，你
在幹什麼啦！」
海水從露蒂洛頭上灑下，讓她忍不住放聲斥責。希斯和耶里歐雖然沒有被濺到全濕，但是身上還是沾到不少水。
「身體都濕了，瑪那你沒事吧？」
「沒、沒事，我裡面已經穿好泳裝了。」
耶里歐望著瑪那，同時表達關心。
他的胸口到腰部都被水淋得濕透。
「哇，你沒事吧，耶里歐。有帶衣服來換嗎？」
「啊，這個嘛……」
由於沒有辦法馬上準備第二套制服，所以耶里歐露出困惑的表情，希斯見狀後指了指一旁穿出山壁的枯樹枝說：
「要不要掛在那裡晾一下？我想到回去之前應該就會幹了。來，我幫你掛上去。」
因為耶里歐身高掛不到，所以希斯說完就拉起他的制服衣擺，只見耶里歐臉色愈來愈紅。
「我、我不要緊！」
耶里歐護著胸口向後退，看到他這模樣，令人很難相信他是個男孩子。
希斯心裡突然有一股莫名的罪惡感，同時也慌慌張張地往後退。耶里歐見狀為了轉移話題開朗地說：
「對、對了，希斯你真的很厲害耶。」
「什麼？」
「你只要握住長槍，就變得很可靠，跟平常的你完全不一樣。走前我還說不會讓你受傷，結果反而是被你救了。」
耶里歐臉上浮出一抹淺淺的微笑，正常的男孩子幾乎都會對他一見鍾情。
——他是男孩子啊……
希斯也不例外，藏不住心裡的悸動。
為了掩飾自己狼狽的表現，希斯搖搖頭說：
「那、那是因為我和瑪那之前發生一點……很多……複雜的事情……」
「那件事一點也不是『一點』……」
和《劍刻》扯上關係的那天說來話長，希斯也不知道該從何說起，只見他神色痛苦地低語，一邊回到洞窟里。
*
「哇——這就是海嗎？」
穿上配發的泳裝後，希斯也在沙灘上大聲歡呼。所謂的泳裝也就是一條短褲而已，上半身是完全赤裸的狀態。
希斯戴上手套遮住右手的《劍刻》，而且長槍就插在後方的沙灘上，看上去著實是幅充滿異樣的光景。
「唉呀，可、可是海水還很冷吧？」
被艾絲堤爾強迫穿上泳裝的瑪那，渾身發抖地發出尖叫。她雖然也把短劍留在岸上，但手指上仍舊戴著兩枚閃閃發光的〈占刻〉戒指。
在嬉戲中，她和希斯兩人仍舊保持身在學園之外應有的警覺。
「雖然說春天已經過去，但我覺得這裡還是很冷，應該還不是可以下海玩耍的季節吧……」
耶里歐滿臉驚訝，希斯趕緊解釋：
「可是你看，這樣不是很有夏天的氣氛嗎？而且我平常大概在這種氣溫底下，就會到湖裡去潛水了。」
雖然瑪那似乎無法忍受海水的溫度，但是對希斯而言卻是稀鬆平常。
「對了，耶里歐你不下來玩嗎？」
希斯和瑪那都已經換上配發的泳裝，但耶里歐還是穿著濕掉的制服，而且腰上還掛著佩劍。
「開、開什麼玩笑！我、我說過……我很怕冷啊！」
「也用不著那麼生氣吧……」
耶里歐面紅耳赤、倉皇失措地想要掩飾什麼似地改口說：
「而、而且，我老家就住在海岸附近，所以海邊對我而言也不是那麼稀奇。」
照他這麼說，因為對海邊已經很習慣，確實沒有必要忍受寒冷下水去玩的必要。
「原來如此，我和瑪那是第一次看到海。」
「不過我們以前經常去妖精之森的湖邊玩。」
雖然現在已經不會這麼做，但希斯和瑪那有一陣子經常全身脫光跳到湖裡游泳。有一回瑪那的衣服被風吹到樹梢上拿不到，回家後被父親罵了一頓。
「這樣啊？可是搭馬車到海邊來也花不到一刻鐘，走路的話應該只要半天吧？」
希斯和瑪那露出苦笑。
「我們只是一般庶民，沒有什麼機會離家太遠。而且也不像在學園一樣有假日可以休息，平常都要工作，再加上出來玩又要花錢。」
瑪那嘆了口氣又接著附和著說：
「而且哥哥為了籌措我的學費，一直都勉強自己去工作……」
「唉呀……那是因為瑪那你有才能啊……」
「就算是這樣，看到哥哥你都不照顧自己的身體，我也會難過的。」
瑪那說的話完全正確，希斯也只能低下頭。
「對不起，讓你擔心了。」
耶里歐臉色蒼白地說：
「聽起來很辛苦……想到剛才我竟然只因為心情不好就發脾氣……看來我還是太不成熟了。」
看到耶里歐因同情而眼眶含淚，希斯和瑪那趕緊搖頭說道：
「不、不過現在瑪那已經進入學園，連我都可以念書了！」
「哥哥也開始會為自己的將來著想，而且我也可以陪在他身邊了！」
這一個月來，對他們而言就像夢想成真的時光……雖然希斯念得很辛苦。
「我覺得你們兩個人都很了不起。」
耶里歐輕輕拭去眼角的淚水後，望向海灣處濺起的水花。
「我想你們試著像艾絲堤爾一樣任性也無妨。」
順著耶里歐的目光望去，一名銀髮少女激烈地沖向海面。
「快來快來，露蒂洛你也一起下來游嘛！」
「我才不下去，因為附近說不定有敵人埋伏。」
露蒂洛和耶里歐一樣穿著制服，一動也不動地坐在陰涼處。她用毛巾擦拭著飛濺而來的飛沫，接著將看似溫暖的毛巾披在肩上。
希斯見狀馬上就了解露蒂洛話中的含意，於是他向耶里歐及瑪那簡短道歉後，就跑到露蒂洛身旁。
「露蒂洛，這裡沒問題啦，你要不要去游一下？」
「希斯，怎麼連你也說這種話？這裡可不是學園——」
「——就因為不是在學園裡啊。」
希斯打斷露蒂洛繼續往下說：
「這裡不是學園，也不在鎮上，不會有人來搶奪《劍刻》。」
露蒂洛睜大眼吃驚地說：
「……你知道我在擔心什麼？」
「這個嘛，也算是啦。這件事不能說和我無關，因為我自己也遭遇過可怕的經驗……」
希斯不自主地移開視線，同時點頭說著。
露蒂洛在鎮上的時候，一直對周遭保持警戒。她的目標並不是艾絲堤爾，而是艾絲堤爾以外的事物。不知道是因為這次他們人數眾多，或只是因為敵人湊巧都沒出現，但說到底也只是幸運而已。這一點希斯也了解。
劍刻戰爭——隨著小丑消失後，雖然暗中藏有《劍刻》的人遭到謀害的案例略有減少，但是並不代表搶奪事件就此結束。
為了因應外頭如此紛擾的世間，露蒂洛才會組成這個小隊。他們是首度出城的團隊，因此露蒂洛在希斯等人沒有察覺的情況下，一直保持警覺。
「這裡只有我們這群人，我想你就稍微放鬆心情也無妨吧？」
露蒂洛面帶愁容地盯著希斯說：
「你的意思是說，可以在這裡玩耍嗎？」
「呃，我覺得這想法還不錯，還是不行嗎……」
「……我也覺得無所謂。」
露蒂洛欲言又止地低下頭。
「還是說，有其他的問題嗎？」
身為圓桌騎士的一員，或許露蒂洛身負著希斯所不知道的任務。
「倒不是有什麼大問題啦……不對，要說是問題，確實也是個問題。」
露蒂洛罕見地支吾其詞。
「露蒂洛，我之前也曾說過，我很感謝你。如果有什麼我幫得上忙的事情，我一定會鼎力相助，有什麼煩惱可以跟我說。」
「……也不是什麼大事，只是我個人的問題。」
「那也無所謂……難道是我幫不上忙的事情嗎？」
雖然平常表現得完美無瑕，但露蒂洛終究和艾絲堤爾、瑪那一樣，只是個平凡的少女。
雖然之前遭到格雷特侵犯未遂時，希斯曾出手相救。但邀請希斯加入小隊，才是她對希斯初次開口的請託。因此希斯才會義無反顧想為她做點什麼。
看見希斯難得如此認真，露蒂洛戰戰兢兢地將視線朝上望向他，輕聲低語。
「事情不是你想的那樣……只是——」
「我、不會游泳。」
希斯雙眼為之呆滯。
「什麼……？」
露蒂洛
面紅耳赤的模樣，仿佛有水蒸氣要從頭上冒出似地。只見她在胸前點著雙手的食指，眼光怯生生地四處游移。
「因、因為！除了平常淋浴之外，你覺得我有機會去碰到水嗎？」
「這、這我是不知道啦……」
「就算到了湖邊，我也不可能做出像游泳這種不體面的行為啊。」
——以王族的眼光來看，游泳居然是不體面的行為啊……
這個事實讓希斯大受打擊。
於是他環顧四周眾人。
瑪那雖然已經換上泳裝，但是因為海水太冷，所以她決定在沙灘上做日光浴；耶里歐更不用說，因為他太怕冷，所以連泳裝都不願意換上；雖然艾絲堤爾游得很好，但很明顯幾乎已經陷入瘋狂狀態，而且依她的個性來看，適不適合教人都是個問題。
接著希斯又望向露蒂洛，無可奈何地說：
「如果你不嫌棄的話，我來教你游泳吧。」
面對希斯的提議，沒想到露蒂洛開朗地一口答應了。
*
「——首先呢，你在水裡可以睜開眼睛嗎？」
露蒂洛已經換好泳裝，希斯開門見山就提出這個問題。
「怎麼可能，這是海水吧？睜開眼睛就瞎了吧？」
「你以為海水裡有劇毒嗎？」
令人意外的是，露蒂洛竟然對大海如此陌生。
——看來要讓她學會游泳，似乎要花很多時間……
總之就先從把頭放進水裡開始，經過幾次嘗試後，露蒂洛終於可以在水裡睜開眼睛。
就在這當下，一個人發了瘋似游泳的艾絲堤爾也回到淺灘處，滿臉興奮地站在露蒂洛身旁。
學會在水裡睜開眼睛後，下一步就是打水。希斯牽起露蒂洛的雙手，將她引導至淺水區域，但是當他握住手的瞬間，發現露蒂洛全身開始顫抖。
——不會游泳是這麼恐怖的事情嗎？
當希斯察覺到露蒂洛不尋常的反應時，她突然抬起頭哭喪著臉說：
「嗚，希斯，你絕對不能放手，絕對哦！」
與平時那騎士公主的英凜風範判若兩人，拚命喘息的模樣，足以引發人類超越性別的保護欲。
——看她這樣子，就跟普通的女孩子一樣嘛。
露蒂洛平常擔任學生會長，或是以同學身分幫希斯補課的時候，總是表現出鶴立雞群的堅強模樣。老實說，這樣的她讓人覺得難以親近。也許就是這個原因，許多人也像耶里歐一樣，想要開口對她說話，卻又只能遠遠望著她。
然而，露蒂洛本身並沒有刻意拒絕旁人的接觸。
「露蒂洛，加油——！」
艾絲堤爾發出聲援，只見她坐在一個輕盈地浮在水面的物體上，外觀像是一艘環形的小船。
「艾絲堤爾……？你坐的那是什麼？」
「在柯斯塔有賣啊，聽說叫做游泳圈，是一種救生器具。」
艾絲堤爾一邊說一邊敲打著泳圈，從響亮的聲音聽起來應該是用木頭做成。
「你幹嘛買救生器具？話說回來，剛才進入洞窟的時候沒看見你帶著這東西啊。」
「嗯，我剛去買回來的。」
「——希、希——斯！啊噗、噗！」
希斯猛一轉頭望向前方才發現露蒂洛已經精疲力盡，眼看著就要沉入水底。
「哇啊啊，對不起，露蒂洛你沒事吧？」
雖然這裡水深只要伸直腿就能觸地，但是對於不會游泳的人來說仍舊無法安心。
希斯急忙抓住她的手臂想幫她站好，但露蒂洛似乎已失去平常心，胡亂揮舞手腳，一直無法站起身來。
「希斯，用這個！」
艾絲堤爾將泳圈推了過來，露蒂洛費了好大勁才抓穩。
「呼、呼！」
露蒂洛臉上布滿水珠，還摻雜著淚水，但希斯裝作沒發現她哭了。
「謝謝你，艾絲堤爾。救生器具還真的派上用場了。」
「嘿嘿，我就是知道會這樣，所以事先準備好是正確的決定吧！」
「你到底想像什麼樣的情況？」
露蒂洛嘆了一口氣之後，上氣不接下氣地吃力說道：
「希斯，讓我，稍微休息、一下……」
在水中活動確實很耗費體力，只見露蒂洛雙唇發紫。
「好的，對不起，你說得沒錯，暫時休息一下吧。」
希斯拉著泳圈往沙灘邁進，艾絲堤爾也跟著他前進。
艾絲堤爾的背上刻著一個劍形的紋章，在濕漉漉的髮絲間若隱若現。希斯見狀，馬上出聲提醒她。
「艾絲堤爾，你的《劍刻》露出來了。」
「嗯——因為穿著泳裝一定會露出來呀。」
「你還是一樣這麼沒有警覺性耶——啊，難道說，你剛才去買救生器具的時候也是穿成這樣嗎？」
「這是一定的啊，反正又沒發生什麼事情。」
「等到發生什麼事情就來不及了……等等，這裡距離小鎮滿遠的吧？你是怎麼過去買的？」
「當然是使用〈門〉囉——呀！」
艾絲堤爾滿臉得意地伸出食指說道，但是最後一句話卻沒有講完。
看她的反應好像是踩到窟窿沒站穩腳步，一個踉蹌就面朝上向後滑倒。
「艾絲堤爾！」
希斯慌張地從背後抱住她——
碩大豐滿的物體順勢滑入他的雙手中。
艾絲堤爾的魔法能夠封印覬覦《劍刻》的魔物，同時也能用來瞬間移動到其他場所。
但是這股強大力量的代價，就是每次使用後，一定會遇到令她羞恥的事情。
「「咦……？」」
希斯撐住艾絲堤爾的雙手，正好抓住她那對如成熟果實般飽滿的乳房。
手掌上傳來的觸感不是泳裝的布料，而是吹彈可破的肌膚。
希斯的雙手已經伸入艾絲堤爾的泳裝里。
接著——
「咿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
艾絲堤爾的拳頭不偏不倚打在希斯的左下顎。
「哇噗，希斯，嗚啊，水……」
隨著希斯被一拳打飛，露蒂洛坐著的泳圈也一同翻了過來。
最後，失去意識浮在水面的希斯以及溺水的露蒂洛，是由瑪那救上岸的。
*
「——啊，你終於醒啦？」
希斯睜開眼後，最初映入眼帘的是一張留著銀色頭髮，但是上下顛倒的少女臉龐。
——嗯？為什麼會上下相反？
突然間，希斯發現自己的後腦勺靠在某種柔軟的東西上。
「咦？嗚哇啊？」
希斯正把艾絲堤爾的雙膝當做枕頭躺著。
「啊哈哈，你可以繼續躺著啊。因為今天我不會對你怎麼樣——」
這句話聽起來像是在道歉。
「等一下，這裡是哪裡？」
希斯看見一片陌生的天花板。
「這裡是柯斯塔的旅館，你知道我們花多大功夫才把你帶到這裡來的嗎？」
「對不起，咦？可是為什麼我會昏倒呢？」
「……你不記得嗎？忘記了嗎？」
「哇！我的頭痛得像要裂開了！什麼都想不起來！」
「這個理由你已經講第二次囉。」
上一次也是相同情況，希斯的說詞也是一樣。
看到希斯畏畏縮縮的樣子，艾絲堤爾無奈地撫摸著他的頭部。
「你真的很色耶。」
「我嗎？我做錯了什麼事嗎？」
希斯並不是心懷不軌才那麼做，艾絲堤爾一直遇到那種事情，是因為她使用魔法帶來的副作用。
不過，對希斯而言是不是有嘗到甜頭，那又是另一回事……
接著希斯環顧四周。
「其他人呢？」
「都在自己的房間裡休息了。」
「露蒂洛呢？」
因為露蒂洛不會游泳，所以希斯擔心自己昏倒之後，她是不是平安無事。
聽到希斯這麼問，艾絲堤爾鼓起雙頰說道：
「你呀，最近開口閉口都是露蒂洛。」
「咦？有嗎？是這樣嗎……？」
「本來就是。而且我特地表演雜耍的時候，也是露蒂洛在配合我。」
——不對，那是你強行把露蒂洛捲入的吧……？
雖然希斯心裡這麼想，但還是拚命地忍住沒有說出口。
「就算我心胸再寬大，差不多也受夠了喔。」
「什
咪？」
艾絲堤爾捏住希斯的鼻子，使他發出怪聲哀叫。
「你不是跟我約定過，不會放我孤單一個人嗎？」
面對艾絲堤爾的質疑，希斯完全無法反駁。
——沒有人願意接近我——
希斯僅此一次聽過艾絲堤爾吐露心中的孤獨，而他也約定會一直陪在她身旁。
「……對不起，我並沒有刻意要冷落你。」
聽到希斯老實地道歉後，艾絲堤爾心情似乎平復不少，於是她抬起頭，終於放開緊捏住的鼻子。
「露蒂洛也沒事，現在正在自己的房間裡安排明天的行程。」
接著，艾絲堤爾露出複雜的表情，並且丟出一個出乎意料的問題。
「希斯，你是不是喜歡露蒂洛？」
「啥？」
從希斯的反應可以看出他顯得不知所措，艾絲堤爾又更進一步追問：
「希斯是男生，露蒂洛是女生。身為男生的希斯會這麼關心另一個女生，不就代表你喜歡露蒂洛嗎？」
本來以為艾絲堤爾會提出什麼根據，沒想到她的想法如此極端。
這段無厘頭的說法，讓希斯稍微冷靜了下來。
「這個嘛……」
希斯一邊整理自己的情緒同時接著說：
「艾絲堤爾，你還記不記得一個月前被小丑附身的那個人？」
「嗯——因為我沒有親口和他對話過，大概只記得長相。」
「……那個人，曾經是我的同門師兄。而且，他也是露蒂洛的表哥兼學長。」
希斯和露蒂洛都稱他為哥哥，也都十分敬愛他。
「他們兩人感情很好嗎？」
「嗯。露蒂洛很信賴他，對他有一份憧憬，我想那個人在露蒂洛心裡絕對占有極大的地位。雖然最後我給了格雷特大哥致命的一擊，但在那之前露蒂洛卻經歷了更殘酷的遭遇。」
那時候，露蒂洛的純潔之身險些就被玷污。
「我想她心裡應該很受傷，就算到了現在應該也還沒有完全恢復。所以，我會那麼關心她，就是為了這個原因。」
看起來露蒂洛是想憑藉忙碌來忘掉那件事情。
老實說，再這樣下去會壓垮她的身心。
艾絲堤爾面帶愁容望著天花極，微微地側著頭說：
「這樣子的心情，跟喜歡不一樣嗎？」
「這……我也不知道。我認為露蒂洛是個很有魅力的女孩子，在她身邊我也時常會有怦然心動的念頭。但是，想保護她的感覺，我認為是完全不同的心情……」
——話說現在我心裡的小鹿也是瘋狂亂撞呀……
照這麼說來，希斯對艾絲堤爾也抱持著相同的感情。
基本上，在這種狀況下能絲毫不感到心動的男人，根本就不存在吧。
艾絲堤爾蹙眉再度凝視著希斯說：
「所以說，希斯你自己也不知道是不是喜歡她囉？」
「……對。」
希斯不知為何帶著畏懼回答。
「沒想到，人類比想像中還麻煩哩。」
接著艾絲堤爾綻開微笑，將臉蛋貼近希斯。
「艾、艾絲堤爾？」
「欸，希斯。你現在快樂嗎？」
「快樂……你是指在學園裡的生活嗎？」
「嗯。」
每天被艾絲堤爾耍得團團轉，還要接受露蒂洛的補課而搞得筋疲力盡，但是和瑪那相處的時間變多了，原本要拿來做家事或擔任門衛工作的時間也可以做其他事情。而且，還交到耶里歐這個朋友。
「……是的，很快樂。我心裡也覺得進入學園是一件好事。」
「這樣啊……那我就再陪你一下下。」
這句話讓希斯受到不小的衝擊。
「難道說，艾絲堤爾……這一個月，你乖乖待在學園裡，是為了我嗎？」
「算是啦，另外一個原因就是我要說服露蒂洛跟我一起表演雜耍賣藝呀。」
希斯對她的話感到困惑，但艾絲堤爾若無其事地點頭說道：
「不過，因為希斯你看起來很快樂，才是我願意待在學園裡的最大理由。其實，我也不是很了解為什麼自己會這麼想。」
接著艾絲堤爾難得露出認真的表情問：
「欸，像我這樣的心情，用你們人類的講法，是不是就叫做喜歡？」
希斯無法回答。
——話說回來，前天她也說過類似的話。
在餐廳里，艾絲堤爾曾經問，愛情是什麼意思。後來因為希斯大吵大鬧，結果事情就不了了之。
身為罪禍的艾絲堤爾，對於人類的戀愛情感完全一無所知。
在這一個月的時間裡，她和同年紀的男女共同生活，這樣的環境讓她對戀愛這件事情產生了興趣。
若要說艾絲堤爾對喜歡這件事抱持正面或負面的想法，答案肯定是正面。
然而，對她來說，這份喜歡最後是否會發展成戀愛的情感呢？
艾絲堤爾自己也不知道。
這樣的煩惱是否能當作小題大做而一笑置之，希斯也不知道。
——因為，我自己現在也有相同的煩惱。
希斯為此不知所措，甚至不願意去思考自己臉上到底露出什麼樣的表情。
相對地，艾絲堤爾還是一如往常，帶著惡作劇般的微笑。
「——所以說，我這個問題的答案，希斯你也不是很明白囉？」
「對、對不起……」
希斯不知道該說什麼才好，只能打馬虎眼來回答。
當希斯覺得自己很窩囊時，艾絲堤爾又露出調皮且不懷好意的笑容說道：
「那反過來想，不知道露蒂洛喜不喜歡希斯呢？」
「艾絲堤爾！拜託你饒了我吧，我快被你搞瘋了！」
希斯本來就沒什麼同齡的朋友，更遑論是異性，所以這種問題對他來說太過複雜。
看著思考過度，頭上幾乎要冒煙的希斯，艾絲堤爾拍了一下他的額頭說：
「我是罪禍，希斯是人類，所以我想很多事情，還是只適合讓罪禍及人類跟自己的同類討論。」
艾絲堤爾這番話充滿甜蜜及溫柔，讓人難以想像她是人類的天敵。
「所以，如果希斯想要露蒂洛的話，那我可以允許你花心。」
「花、花心？」
艾絲堤爾用那對帶有邪氣，閃耀著紅色光芒的雙瞳凝視著希斯。
「因為我想得到希斯的心情，就像希斯想得到露蒂洛的心情一樣，如果露蒂洛成為希斯的東西，就等於是我的東西。所以我允許你和她在一起，但是其他人可不行。這一點你要牢牢記住，知道嗎？」
經過漫長的時間後，希斯又再度確切地感受到艾絲堤爾是罪禍——而且還是魔王級的皇禍。
「哈哈哈，沒想到你的心胸還滿寬大的嘛。」
希斯尷尬地笑著這麼說，艾絲堤爾也得意地挺起豐滿的胸膛回應：
「我可是魔王，本來就應該展現這種程度的氣度。」
「你不是賣藝丑角嗎？」
「嗯——？你說得對，總覺得剛才的我都不像是賣藝丑角了。」
語畢，艾絲堤爾又開懷大笑。
——差點忘了，艾絲堤爾雖然是一名賣藝丑角，但也是魔王呀。
希斯只看過她作為賣藝丑角的這個身分。
但是現在她臉上的表情——回想起來，這一天她露出許多次相同的表情——那樣的臉孔，正是不折不扣的魔王啊。
——看來小隊裡的其他成員，也和艾絲堤爾一樣有生命危險啊……
這份恐懼的心理，確實存在於希斯心中。
但是，同樣的心情也讓他想陪伴在艾絲堤爾身邊，這也是不爭的事實。
*
希斯與艾絲堤爾離開房間時，外頭已經是日暮西山。
而他們剛好遇到瑪那。
「啊，哥哥，還有艾絲堤爾學姊，我正好要找你們。」
「怎麼了嗎？」
「嗯，露蒂洛學姊問我們要不要一起吃飯。」
確實是該吃晚餐的時間，希斯也覺得肚子餓了。
「我贊成，艾絲堤爾你覺得呢？」
「嗯，不過露蒂洛人呢？」
前來邀請的人只有瑪那，卻不見露蒂洛本人。
「她去找耶里歐學長了，啊、你們看，在那裡。」
順著瑪那的食指望去，露蒂洛和耶里歐正朝著這裡走來。兩人也對著這邊揮手，但希斯卻有種不協調的感覺。
——那兩個人，會不會離得有
點遠……？
耶里歐和露蒂洛保持著一段微妙的距離。兩人之間的距離正好是一個人寬，不專心觀察的話不會發現異狀。
希斯又發現，保持距離的人是側著頭行走的露蒂洛。耶里歐走在通道的中央位置，而露蒂洛很明顯是靠著牆壁前進。
不久後他們來到希斯面前，露蒂洛用平常的語調說道：
「你終於醒啦，希斯。我才在想要丟下你去吃飯呢。」
露蒂洛優雅地笑著，希斯略帶試探地問道：
「露蒂洛，你跟耶里歐怎麼了嗎？」
「……？沒有啊，為什麼這樣問？」
露蒂洛回答的樣子看來不像有所隱瞞，耶里歐也歪頭露出不解的表情。
——是我想太多了嗎？
希斯搖搖頭說了聲：「沒事。」
「我好像弄錯了，話說回來，這是……？」
語畢，希斯看向耶里歐的臉龐。
「……？哦哦，你說這個啊。」
耶里歐戴著一副可愛的眼鏡，雖然同樣是眼鏡，但比起卡塔莉娜戴的款式，給人的感覺較為溫和。
耶里歐看似慌張地取下眼鏡，臉上露出苦笑。
「我有點意外，你竟然有戴眼鏡。」
「嗯，只有看書的時候會戴……先不說這個，我們該去吃飯了吧？」
在耶里歐的催促下，露蒂洛也點點頭。
「啊，對了……希斯，你知不知道有什麼好餐廳？」
「咦？嗯……我不知道哪家店好吃，不過這裡是觀光地，我想就在路邊攤買東西邊走邊吃也不錯，這樣也能嘗試各種不同的料理。」
露蒂洛臉上帶著佩服又吃驚的奇妙表情，耶里歐也驚訝地睜大眼。
「你很了解嘛。」
「呃，是嗎？我想只要做過門衛的工作，就會知道這些事情，或者應該說對門衛而言這都是常識……」
「我實在無法理解，在你心目中門衛到底是多麼神聖的職業。」
就連耶里歐也露出奇妙的神情並且不停搖頭，艾絲堤爾則沉下臉高聲問道：
「那我問你，你知不知道最適合表演雜耍的地方在哪裡？」
「雜耍的話……這個時間最適合去沙灘，白天占地紮營的人們也差不多收拾好空出地方，也有很多人會去看夜景——嗚啊？」
只要有人提問，希斯就照實回答，露蒂洛趕緊搗住他的嘴。
另一方面，艾絲堤爾則快樂得不得了，仰天大笑地說：
「哇哈哈哈哈哈哈哈……希斯，你真的很厲害！只要跟你在一起，我隨時隨地都能找到最適合表演的地方！」
「——啥？你弄錯了，艾絲堤爾。我不是因為想要表演雜耍才這麼了解各地情報啦！」
「哼哼，反正都一樣啦。快點快點，大家都在等著要開懷大笑了吧？露蒂洛也跟我們在一起，不就是要一起來一場最棒的表演嗎！」
「唉喲，露蒂洛，你不要只是嘆氣，說些什麼吧！」
「所以我剛剛才會阻止你繼續說下去啊……我們要去吃飯，艾絲堤爾就交給你囉。」
「你竟然拋棄我！小隊長，你要捨棄部下嗎？」
「今天的小隊行動已經結束了，接下來就是你們的自由時間囉。」
露蒂洛笑著離開，希斯見狀只能嘟囔幾句。
雖然剛才嚷嚷著要去表演，但其實艾絲堤爾還是餓著肚子。
因此，數分鐘後，五個人同時出現在鎮上。
「欸欸，希斯，那間店為什麼在燒石頭？」
「石頭？……哦哦，不是啦，那個是貝類，叫做歐雷哈貝，你沒看過嗎？」
「沒有啊。」
艾絲堤爾表現出深厚的興趣，跑到一家用鐵網烤螺的攤商。歐雷哈這種貝類，雖然一般人也會拿來食用，但是將醬汁灌入殼裡連殼一起烤的方式，在這個鎮上也算少見。拳頭般大小的外殼，看起來確實就像一顆石頭。
雖然艾絲堤爾在進入學園以前，是在各地流浪當賣藝丑角，但似乎都只在內陸地區走動，這是她初次看到這些海產。
——她大概只專心在尋找回到北方大陸的方法吧。
隨著劍刻戰爭開啟，擁有《劍刻》的人就被施了魔法，只要離開王都一定距離就會被強制拉回去。以《劍刻》為媒介的這股魔力，就連身為皇禍的艾絲堤爾也無法逃離。
不過艾絲堤爾本身也不是很積極地想要逃離，這也是她還在王都附近徘徊的理由之一。
聽到希斯說明那是一種食用貝之後，艾絲堤爾兩眼發光露出感動的神情，並且馬上就買了一個。
「我要開——動囉！」
「等、等一下，艾絲堤爾！那個，不能整個拿起來吃啦！」
看見艾絲堤爾張大嘴，希斯連忙阻止她，沒想到她竟然想連殼整個吃下去。希斯拿起店家附送的湯匙，把貝殼裡的螺肉掏出來。
「你看，要像這樣把裡面的肉挖出來吃。」
「嘿嘿嘿……啊、好好吃哦！」
「我不知道竟然可以這樣吃耶……」
希斯很機靈地教導艾絲堤爾食用方式，耶里歐在一旁看了直點頭表示佩服。
「耶里歐，你不是住在海邊嗎？」
「呃，是啦，不過我也沒看過這種吃法，因為我平常都是連殼一起吃……」
耶里歐看起來像女生，沒想到有著男人野性的一面。
「這東西可以連殼一起吃嗎？」
「嗯，不過要小心不要割傷口腔就是……」
「嗚嗯，啊、真的耶，殼也滿好吃的。」
看著眼前的銀髮少女用力咀嚼著貝殼，讓希斯不禁感到有些暈眩。
——只有罪禍可以把貝殼整個吃下去啦！
當希斯心裡這麼想的同時，艾絲堤爾又指著另一樣東西，那是名為卡拉馬魯的軟體海洋生物。
「那邊的東西怎麼吃呢？看起來好像是變種的罪禍。」
「罪禍不能吃吧！？」
耶里歐出聲回應，代替希斯提出反駁。
但是，看著他驚聲大叫的模樣，希斯不由得眯著眼露出溫和的表情。耶里歐看起來完全就不像男生，所以眼前的他和艾絲堤爾就像姊妹淘一樣在嬉鬧著。
就在眾人喧鬧的同時，露蒂洛一語不發盯著鐵網看。
「怎麼了嗎？露蒂洛。」
「希斯，為什麼食物會和蟲子一起烤呢？」
露蒂洛聲音顫抖地指著一種背上覆著甲殼，身上有無數隻腳的海洋生物。
「露蒂洛，那不是蟲啦！你這樣說對店裡的人太失禮囉！」
「露蒂洛學姊，那個叫做朗哥斯塔，很好吃哦。」
瑪那目光炯炯地望著被烤紅的朗哥斯塔，她對海鮮完全沒有抵抗力。
希斯無可奈何，只好買了三人份。遞給瑪那一隻後，他脫下手套，將串刺在棒子上的朗哥斯塔所有腳都拔掉，在剝開殼之後，露出飽滿光滑的白色肉身。
「來，這隻給你。」
希斯一邊說一邊將剝好殼的朗哥斯塔遞給露蒂洛，只見她不停打量並疑惑地問道：
「這個，呃，要怎麼吃……？」
「什麼怎麼吃……就直接咬啊。」
因為露蒂洛從來沒這樣吃過東西，只能面紅耳赤地不知所措，遲遲不敢張口。
看到一旁的瑪那津津有味地大口咀嚼，她好不容易才把那東西放入口中。
「——哇，好好吃。」
「我就說吧。」
瑪那開心地笑著說。
「真不可思議，這東西完全沒有經過醃漬，吃起來卻有適度的鹽味。」
「因為是海鮮嘛。」
希斯苦笑地回答，緊接著艾絲堤爾又拽起他的胳膊將他拉走。
「欸欸欸，希斯，人家想喝那個。」
艾絲堤爾所指著的，是裝在瓶里的發泡酒。面露嚴肅的老闆，嚷嚷著特價優待在攬客。
雖然這個世界沒有法律禁止未成年人飲酒，但獨特的苦味及昂貴的價格，使得一般青少年為之卻步。
但是門衛工作者經常把酒當做提神飲料，許多人都會在腰間掛著酒瓶。而且用麥子釀造的發泡酒，開封后如果不在碳酸消散前喝掉的話，味道就會大打折扣。因此，門衛們都會分著喝，希斯也曾喝過不少次。
「是啤酒啊，好懷念，你沒喝過嗎？」
「有啊。」
艾絲堤爾冷靜地回答又使著眼色，希斯察覺到她沒有說出口的心底話。
「要我買給你喝嗎？」
「因為，你剛才都有買吃的給露蒂洛和瑪那嘛。」
「呃……真拿你沒辦法……」
即使現在希斯不用再賺錢籌學費，但長久以來養成的窮酸個性一時間還是無法改掉。正當他心不甘情不願地付了錢之後，只見老闆驚訝地瞪大雙眼。
「……？怎麼了嗎？』
「——希斯，快閃開！」
露蒂洛大聲呼喊著。
聽到她驚慌的語氣，希斯也馬上了解事態的嚴重性。就在他擺好架勢的同時，老闆也吼叫著：
「——是《劍刻》！」
希斯對自己的輕率感到懊悔不已。
剛才為了剝朗哥斯塔的殼而脫下手套，之後就忘了再戴回去，右手上的《劍刻》就大剌剌地暴露在外。
希斯擁有《劍刻》的事實就這樣曝光了。
老闆面露兇相飛撲而來，希斯慌忙地向後退，艾絲堤爾也朝反方向跳開。
「咦——？」
老闆撲了個空之後，正好站在還沒來得及反應的耶里歐面前。
「耶里歐，快點退開！」
露蒂洛為了保護耶里歐而沖了過來，但是沒有發動〈占刻〉的她，行動速度不像平常那麼敏捷。
正當露蒂洛要拔劍時，身旁一名男子衝上前來，抓住她的手。
瞬間，露蒂洛的表情因恐懼而扭曲。
「——啊……不要，別碰我！」
露蒂洛發出害怕的叫聲，令人難以想像她就是那位騎士公主。
只見露蒂洛像個孩子般揮舞手臂，接著一屁股跌坐在地面。
——怎麼會這樣？
平常的露蒂洛就算被封住拔劍的動作，也不至於會慌張成那樣，她應該能夠冷靜地使用〈占刻〉或是體技來應對才是。
希斯心中充滿疑惑地跑到她身旁，同一時間，男子顏面已經受到一記踢擊。
「嗚啊！」
發動攻擊的是耶里歐。
「希斯，快去幫露蒂洛公主！」
「好、好的！」
希斯拉起露蒂洛時，發現她嚇得瑟縮著身軀。
「露蒂洛？」
就算出聲叫她，露蒂洛也毫無反應，希斯看得出她真的很害怕。
就在這段期間，眼見受到《劍刻》誘惑的人們也蜂擁而至，人數愈來愈多。
——怎麼辦？
就在希斯決定拔劍應戰的瞬間，艾絲堤爾一個箭步沖了過來。
「瑪那、耶里歐，抓住我！」
艾絲堤爾一說完，又抱住希斯和露蒂洛一躍，瑪那和耶里歐也緊抓著她不放，一行人就跳進一個紅色圓環中。
啪咻——
下一刻，希斯眾人眼前的光景為之一變。
*
「好痛……這裡是、旅館嗎？」
希斯一行人被拋在投宿的旅館玄關前，是艾絲堤爾使出〈門〉跳躍至此的。
「這到底是怎麼一回事？」
周遭景象突然產生變化，讓耶里歐困惑地提出疑問，而瑪那看來還算冷靜。因為她知道這是艾絲堤爾擁有的能力。
確認周圍沒有異狀後，艾絲堤爾扶起露蒂洛。
「露蒂洛，你是怎麼了？」
「……對不起，我沒事。」
看來露蒂洛已經從剛才那陣恐懼中恢復過來，但臉色依舊蒼白，身體也還在發抖著。
「看你的樣子也知道不可能沒事吧？你到底是怎麼了？」
艾絲堤爾滿臉困惑，但希斯已經想到原因何在。
——看她的反應，莫非……
希斯記得自己曾經看過露蒂洛露出相同的表情——就在一個月前。
他讓自己儘可能不太靠近露蒂洛，在相隔一步的距離伸出手。
只見露蒂洛的身體顫抖了一下，之後緊緊閉上雙眼。
「希斯，你做了什麼？」
艾絲堤爾出聲斥責，但露蒂洛搖頭為希斯辯解：
「……不是的，這不是希斯的錯。」
艾絲堤爾神情詫異，而希斯更加確信自己的推論無誤。
「是從那件事之後開始的嗎？」
「……對。」
「為什麼不跟我說？」
「……這種事，我怎麼可能說得出口？」
「——等一下！你們兩個不要自顧自地講個不停，到底是怎麼一回事啦？」
聽到艾絲堤爾憤慨地喊叫，露蒂洛好不容易才站起身來。
「……說得也是，我們已經是同一組小隊的成員，有些事情確實必須要講清楚。」
嘆了一口氣後，露蒂洛倚在一根柱子上開始說道：
「各位還記得一個月前發生的那個事件吧？」
那個事件指的就是王都出現吞噬《劍刻》的怪物——刻魔。
「那時候，我被小丑操縱的某個人襲擊……從那之後，我就沒辦法面對了。」
「面對什麼？」
「……手。」
簡單的一句話，不僅是艾絲堤爾聽不懂，連瑪那和耶里歐也一頭霧水。
「手……？」
「是的，就是手。我沒辦法接受別人用手碰我，特別是男人……」
——對人的手感到恐懼——
也難怪露蒂洛會變成這樣，希斯難過得感到胸口揪了一下。
——被格雷特大哥的身體做了那種事情……
當時她的衣服被扯破，如果希斯晚一步趕到的話，她就會被侵犯了。
希斯自以為明白露蒂洛這陣子有多麼逞強。
然而，他現在才知道自己什麼都不懂，這不是靠忍耐就能撐過去的事情。
即使如此，露蒂洛馬上又露出像平常一樣的笑容。
「大家不要那麼嚴肅，剛才我只是被嚇了一跳而已，我在學園裡的時候不是都沒事嗎？」
——怎麼可能會沒事！
希斯知道事情背後的真相。
當他觸碰露蒂洛的時候，她身體會發抖；和耶里歐走在一起時，也下意識保持不必要的距離；就連在海邊練習游泳時，除了非不得已的情況，她也不會伸手抓住希斯。
——這種種情況，都顯示出露蒂洛並不是沒事。
即使如此，露蒂洛還是繼續操著不自然的開朗聲調說：
「不過，希望你們不要說出去。因為這麼難為情的事情，如果被所有人知道，會讓我很困擾。」
「露蒂洛……」
「可以嗎？」
露蒂洛加強語氣再問一次，企圖結束這個話題，但艾絲堤爾卻突然捏住她的雙頰。
「哩、哩菜挫舍模啦？」
「露蒂洛，你完全不懂我！」
艾絲堤爾凝視著露蒂洛那對淡紫色的雙眸，同時用誠摯無比的語調說：
「我這雙手，可是為了讓每個人歡笑而存在的，這些人當然也包括露蒂洛。聽到你說會害怕我的手，你覺得我會坐視不管嗎？」
露蒂洛睜大雙眼無言以對，艾絲堤爾又笑著說：
「就算你不喜歡，我也要幫助你。而且如果放任你整天愁眉苦臉，你不覺得我就沒資格自稱是賣藝丑角了嗎？如果你害怕別人碰你，我就不讓任何人碰到你；如果你說害怕手的話……那麼，這樣如何？」
艾絲堤爾終於將手從露蒂洛雙頰上放開，接著雙手在空中比劃著名，好像在拉著什麼東西。突然間「砰」的一聲，隨著可愛的聲響，蹦出一對軟綿綿的毛球。
不對，那不是毛球，是一對手套。
艾絲堤爾興沖沖地戴上手套，手套上還有圓滾滾的肉球，是貓咪的手。
「這樣如何啊？人家不是常說，※有困難的時候就要借貓咪的手來用嗎？」（編註：出自日本諺語，貓の手も借りたい。）
聽到這句話，露蒂洛也不禁笑了出來。
「那句話的意思不太對，連貓的手都想借——是指忙到想要增加人手的意思哦。」
「唔，不過現在不就讓你笑出來了嗎？貓咪的手可是很偉大的噢！」
艾絲堤爾一直用柔軟的肉球拍打著露蒂洛的頭，逗得她放聲大笑。
或許這並不是根本的解決之道。
但是，在眼前這個局面下，的的確確拯救了一直在強迫自己要堅強的露蒂洛。
正當眾人看著眼前這兩名少女歡樂地打鬧的同時。
旅館的女主人從裡面跑了出來。
「艾弗納兒大人，埃斯特拉學園傳來一道命令——」
聽過女主人的報告後，露蒂洛臉色明顯變得蒼白。
回到原本面貌的露蒂洛，露出不同於剛才的驚慌神情。
「發生什麼事了嗎？」
「學園出事了，我們必須馬上回去。」
從露蒂洛的臉色來看，眾人不難理解學園裡發生的事情勢必非常嚴重。
「我現在就馬上趕回學園，你們幾個等天亮就立刻出發。」
「——等一下，以你現在的狀況，我怎麼可能讓你單獨行動。我也跟你一起走。」
「就是說嘛，露蒂洛公主。外頭已經一片漆黑了，我認為現在啟程相當危險，如果真的要走，也應該是小隊全員一起行動。」
雖然露蒂洛是圓桌騎士，但終究只是個〈占刻師〉——總之就是不擅長應付埋伏，這一點眾人從白天的調查行動中就看得出來。放任露蒂洛一個人在深夜趕回王都，根本就是讓別人對她展開夜襲的大好機會。
即便如此，露蒂洛還是搖頭說道：
「準備馬車太浪費時間了，而且就算是跑得再快的馬，馬車的速度還是有限。我一個人快馬加鞭的話，可以在天亮之前抵達王都。」
看來要阻止露蒂洛回去是不可能的事情。
面對頑固的露蒂洛，艾絲堤爾突然靈光一閃，開口說道：
「欸，露蒂洛。如果有比馬車還快，而且一次可以帶上所有人的方法的話，你就會答應讓我們一起行動了吧？」
「如果有那種方法的話，那當然……」
看到露蒂洛點頭同意，艾絲堤爾露出開心的表情說：
「啊哈哈，露蒂洛，這麼一來你又欠我一份人情囉。」
話一說完，艾絲堤爾伸出食指向上舉，揮動手臂畫出一個大圓。那個充滿魔力的圓環，有著像〈占刻〉一樣的紋路。
眼看著紅色圓環愈來愈大，接著『那個』從裡面出現。
半空中像水面一樣劃出一圈波紋，一頭黑色的異形爬了出來。
一開始眾人看到如斧頭一般銳利的四隻利爪。而在左右各出現四隻利爪後，正上方鑽出一具排列著巨大牙齒的下顎。漸漸現形的頭部，比一個成人的體形還要巨大。
修長的頸部連接著一具軀體，其上披覆著如綱鐵般堅硬的鱗片，伸展開來的雙翼幾乎遮蔽了整片天空。
出現在眾人眼前的是一頭黑色的巨龍。
露蒂洛見狀，也不禁翻起白眼瞪視。
「你說的方法……是龍？」
「它的名字叫做蒂菲。它很乖，而且速度一定比馬還要快上很多哦。」
艾絲堤爾撫摸著巨龍的頸部，似乎與它十分親密，巨龍也愜意地從喉間發出低吟。
「哥、哥哥……」
眼前的景象讓瑪那也忍不住感到畏懼，只見她抓著希斯的衣角不知所措。希斯摸摸妹妹的頭安慰著她說：
「不要怕，只要艾絲堤爾不下命令，就算被它咬住也不會把你吞下肚子裡。」
希斯的表現出乎意料地冷靜……或者該說，他的語氣透露出一股達觀的感覺。
——至少我現在還活著嘛……
沒錯。希斯曾經被龍銜著，就這樣飛行了很長一段距離。
比起那段往事，乘坐在龍的背上根本就不會讓希斯感到任何不安。
「真叫人難以置信……如果是幼龍還說得過去，但是成龍怎麼可能會這麼溫馴……」
耶里歐幾乎不敢相信自己的眼睛，目瞪口呆地看著眼前的景象。
「好了，我們不是要趕時間嗎？快上來，快上來。」
艾絲堤爾已經爬上龍背，對著底下一行人揮手。
「話說回來，第一次見到你的時候，你也是坐在龍的背上呢。」
露蒂洛抓住艾絲堤爾的手爬到龍背上，希斯也跟在她身後。
「瑪那，不要怕，快上來。」
希斯從一旁撐住妹妹的身體協助她往上爬，最後只剩耶里歐還留在地面。
「快點，耶里歐，你也上來。」
「我、我也要上去嗎？」
「總不能叫我們把你一個人留在這裡吧？」
耶里歐雖然是個優等生，但也只是一個今天才面臨實戰的普通人。要他爬到龍的背上確實是強人所難，但是在希斯的催促下，他還是戰戰兢兢地爬了上來。
「好，那就出發吧——！」
隨著艾絲堤爾一聲令下，巨龍奮力拍打雙翼。於是，乘戴著一行人的巨大身軀便緩緩向上浮起。
「——啊！」
騎在龍背上的感覺不同於被銜在口中，希斯因為巨大的震動而失去平衡。
情急之下，他只能抓住眼前艾絲堤爾的身體。
——啊，她剛才使用了〈門〉……
希斯一把攫住某個飽滿豐碩又柔軟的物體。
「咿呀啊啊啊啊啊啊啊！」
「慢著，艾絲堤爾！要是你在這裡把希斯揍下去——哇、啊！」
耶里歐雖然阻止了眼眶含淚，作勢要毆打希斯的艾絲堤爾，但這次換他失去重心。
「危險啊，耶里歐——……咦，嗯？」
正當耶里歐快要跌下去時，希斯抱住了他，但是……他的手腕傳來某種柔軟的觸感。
「沒、沒事！我沒事了。」
耶里歐很快就抓緊龍背，但是他剛才發出慘叫的聲音，聽起來就如變聲期之前的少年——或者像少女一般嬌柔。從他游移不止的目光來看，似乎受到極大驚嚇。
——剛才那是什麼……？
希斯知道自己一定是抓住了耶里歐身上的某個部位，但不管是肩膀或腰部，都顯得太過柔軟。
一隻手可以掌握的大小，而且又具有結實的彈性，摸起來就和前一刻摸到艾絲堤爾胸部時有著相似的觸感。
困惑了數秒鐘，希斯找到可以說服自己的答案。
——啊，是他的屁股。
突然間被人摸到屁股，就算是男生也會嚇一跳吧。
希斯不斷點頭同意自己的想法，其實有一部分是逃避現實。而坐在他身旁的耶里歐，臉上卻泛起一陣如少女般的紅暈。