第二卷 第一章 獅子（L＆ouml;we）校舍中星光暗淡
「哈啊——哈啊——」
一名少女在迴廊上氣喘吁吁地奔跑著。
她身上的制服凌亂不堪，學園指定穿著的皮鞋發出擾人的喀喀響聲。發白的臉色帶著扭曲的表情，喘息中還不忘拚命回頭看。
昏暗的迴廊，位於學園的舊校舍。
打從王立埃斯特拉學園創校之初就存在的這棟校舍，是尋求刺激的年輕學子們聚集的地方，也是不祥傳說不絕於耳的場所。
所有傳說都是人們耳熟能詳的怪談。
例如：那裡住著異形魔物、有人被封印在水晶里、資料室的石像會走動、吟遊社的樂器會自己發出聲音。其他還有某座樓梯多出一階，或是有一扇永遠打不開的門之類的怪談。
這所學園除了騎士科之外，還設有〈占刻〉科，種種傳說也都指向是〈占刻師〉的惡作劇來收尾。
偶而也有學生為了一睹恐怖的現象而潛入，但實際上大都沒有任何發現，就算有什麼奇怪的事情發生，經過追查後才知道其實是學生們自己搞的鬼。
這名少女也是因為好奇心驅使而潛入校舍的其中一人。
但是，很不幸地少女真的出事了。
她被捲入那些無聊的傳說之中，而且這次是確有其事。
不久，少女好不容易跑到校舍出口。
「——怎麼會打不開？」
門把被轉動著發出喀嚓喀嚓的聲響，不管少女或推或拉，就是打不開門。
——為什麼？剛才明明還打得開……！
少女試著用力撞門，但厚重的木製門扉，以她的臂力來撞擊還是紋風不動。
——既然如此，那就用〈占刻〉……！
少女對著戴在手指上的戒指詠唱魔法——
「——沒有反應？」
任憑少女如何詠唱，引以為傲的〈占刻〉卻絲毫沒有一點反應。
喀……喀……喀……——
臉色慘白的少女背後，悄然傳來一道不祥的聲音。
——不快點逃走不行……
少女開始尋找其他脫逃路線，她的視線落在由中庭射入的月光上。
宛如絕境中出現一道曙光，少女奔向射入光線的窗口，接著撿起掉落在一旁的花瓶，奮力扔向窗戶。
啪啷——花瓶應聲碎裂。
「怎麼可能……」
雖然花瓶化為碎片，但窗上的玻璃卻連一絲裂痕也沒有。
被困在裡面了——不管願不願意承認，事實就擺在眼前。
「放我出去！拜託，誰來救救我！」
少女趴在窗上，顧不得自身醜態大哭大叫。突然間窗外有東西在移動，似乎是聽見她的叫聲而有所反應。
「救命！我被關在裡面了——」
少女沒有辦法將話說到最後。
窗外確實有因為聽見她的呼喊而現身的東西。
然而，那並不是人類。
因恐懼而睜大雙眼的少女，抬頭看見的是一顆閃耀紅光的巨大眼瞳，往下看是一口就能吞下少女的血盆大口，如鐵錘般粗大的牙像是兩把利鋸般並排著。
黑色的巨大異形，望著哭叫的少女。
——啊啊、死定了……
回過神來，少女發現自己大腿以下已經不爭氣地濕透。
『——鬼抓人已經結束了嗎？』
少女一直想逃離的『那個』已經追上來了。
「啊、啊、啊……」
少女氣喘吁吁地癱倒在地板上，方才自己流出的液體積成一灘水，將裙子弄得骯髒不堪。
因恐怖而痙攣的喉嚨，一句完整的話也說不出口。少女唯一能做的事情，就是不停地發抖。
即使如此，少女的雙唇仍舊不放棄地開合。
救 救 我 啊
轟隆——少女的求救仿佛得到回應，只見她身旁的牆壁飛散開來。
『嗯……嗚？』
『那個』發出困惑的聲音往後退。
打破牆壁的是中庭的異形。
「——嘎啊啊！」
迴廊上探出一張異形的臉，瞪著『那個』張牙。
過於巨大的異形雖然無法進入迴廊，但它就像在保護少女似地，擋在『那個』與少女之間。
『是龍嗎……！真是麻煩。』
猛烈的咆哮聲讓『那個』毫不猶豫向後退。在月光照射下，某樣東西映入少女的眼帘。
——是劍的、紋章……？
不知是被牙還是瓦礫擦過，『那個』的衣服被劃破，露出的腳部有一個劍形紋章。
《圓桌劍刻》——那是傳說中英雄的遺產，同時也是讓埃斯特拉陷入內亂的紋章。
紋章只露出一瞬，接著一陣風吹入迴廊，塵埃與砂粒混雜噴起，遮蔽了少女的視線。
少女心中的恐懼感已經達到極限，全身最後一絲力氣也同時用盡。
正當她全身癱軟倒向地面的剎那，突然有人猛力撐起她的身體。
（——快逃！）
——是女孩子……？
由壓低語調說話的聲音，以及摟抱住少女的身體柔軟程度來看，可以得知對方確實是一名女性。
被扔至中庭的少女，看見一名女學生站在塵土對面。她的臉上戴著一副圓形眼鏡，反射著月光。
但是，那張臉的的確確就和剛才追逐少女的『那個』長得一模一樣。
——這到底是，怎麼一回事……？
一直追著自己的『那個』，為什麼現在突然改變主意要讓自己逃走？而且，為什麼會穿著那種服裝？
即便腦袋裡充滿困惑，少女仍舊拚命地在地面上爬行。
朝著舊校舍外面——有人的學園前進。
*
「要組成小隊……？」
聽完露蒂洛說的話之後，希斯歪著頭這麼問道。
在王立埃斯特拉學園的教室里，正在進行補課的露蒂洛突然提起這件事。
順帶一提，教室里只有希斯與露蒂洛兩人。話說理應和希斯一樣是初次進學園上課的艾絲堤爾——
「現在沒辦法強迫艾絲堤爾留在學園裡了，因為她的成績已經幾乎和我一樣好。」
沒錯。原先讓艾絲堤爾進入這個學園就讀的名義，就是為了讓她學習人類世界的教養，並期待她有更深入的理解。雖然這麼做立意良好，但儘管她平常愛耍雜技，卻仍是一個不折不扣的魔王。
——這種數字及文章的遊戲，到底有什麼意義呢？——
艾絲堤爾淡然地這麼說後，一眨眼功夫就追上學園的課程。
「這樣的話，就放她出去外面不就得了？我想只要跟艾絲堤爾約定好要她回來，她就一定會回來的。」
露蒂洛搖搖頭，仿佛是跟希斯說他什麼都不懂。
「希斯，你應該也知道吧？一個月前的那個事件，讓艾絲堤爾太引人注目了，有一部分的人很積極地要把她捧成救國英雄喔。」
把區區一個學生少女當成英雄，未免也太誇張——希斯也不敢如此斷言。
——實際上，不論是人類或罪禍，都會被艾絲堤爾吸引……
雖然年紀輕輕，但艾絲堤爾身為魔王帶來的向心力確實不容小覷，不管是敵是友、人類或罪禍，都會因為她的身分而有所動作。
想到這裡，希斯也嚴肅地點點頭。
「艾絲堤爾的身世固然是個問題，再加上她是《劍刻》持有者這件事，也已經在國內傳開來了。」
這一點，讓希斯臉上蒙上一層陰霾。
艾絲堤爾身上有一個《劍刻》，而且在一個月前的事件中使用時，背上那對銀白色的翅膀，讓她無法再隱瞞這件事。
在那之前，即便她也曾遭受覬覦《劍刻》的匪徒襲擊，但是不知道這項實情的人還是占多數。而現在傳聞已經遍布全國，幾乎沒有人不知道她擁有《劍刻》的能力。
——即使是救國英雄，只要身上有《劍刻》就會遭受襲擊。
這正是露蒂洛不想讓艾絲堤爾離開學園的原因。
「——嗯？不過，露蒂洛不也跟她一樣嗎？」
她在十六歲那年殺了龍而獲頒武勛，還沒畢業就已經得到國內最高的騎士稱號，也就是圓桌騎士這項冊封。
騎士團里的萬綠叢中一點紅，加上最年輕又是個美少女，讓露蒂洛不只在學園中享有盛名，甚至是全國家喻戶曉的人物。而且在上個月的事件中，她站在最前線討伐怪物，照理說應該比艾絲堤爾更引人注目才是。
「是的，沒有錯。我每次到外面時都會帶三個部下，不會單獨一人外出。」
部下——以她的立場來看，
就算是武藝高超的騎士也要俯首稱臣。
——即便如此，她上街時還是要帶著護衛……
確實，許多騎士在劍刻戰爭中喪失性命。這樣的世局中，露蒂洛也有守護自身安全的權利，或說這是她的義務更為恰當。
然而，這一點讓露蒂洛面露愁容。
「畢竟艾絲堤爾不是我，如果派護衛跟她出去的話會怎麼樣……你應該知道吧？」
「她會把護衛丟一邊在大庭廣眾下表演雜耍……如果只是這樣還算小意思……」
最壞的情況是連護衛也被她捲入表演，並且造成大騷動也不無可能。
不，如果是以希斯和露蒂洛想像中最差的情況結束，還不是什麼大問題。艾絲堤爾會惹出的禍事，絕對超出想像的兩、三步之遙，而且一定會發生。之後總會讓希斯與露蒂洛百思不解，為什麼會演變成那種結果。
希斯了解露蒂洛所說的事情之後，臉色也明顯變得愈來愈難看。
「……嗯。確實如你所說，絕對不能放她單獨出去外面。」
「很高興你能理解我說的話。」
希斯發現露蒂洛眼中浮現出安心的淚光。
——她真的為了很多事情勞心勞力……
希斯打從心底同情露蒂洛，於是將談話帶回原本的話題。
「所以，你才會想組成一個跟著艾絲堤爾共同行動的小隊？」
「是的，而且我希望你也能加入這個小隊。」
「如果我可以的話，當然沒問題。」
聽到希斯的回答，露蒂洛的表情才漸趨緩和。
「謝謝你，我也認為你一定會答應我……這個小隊，會由我來帶領。在組織架構里，是直屬學生會的特別任務小隊——就叫做特務小隊，你看怎麼樣？」
「特務小隊嗎……不過，雖然我可以加入，但是一個小隊應該要有四、五個人吧？其他人要怎麼找？」
「我心裡已經有一個派得上用場的人選……不過，我還想要再加一個人，可以的話最好是〈占刻師〉。」
露蒂洛眼中透露出期待的神情，讓希斯側頭沉思。
——我轉進這間學園應該才一個月而已吧……？
好不容易才將班上同學的名字和長相記起來，但是對他們擁有的力量及個性都還一無所知。
希斯心裡實在想不出有什麼適合的人選，此時露蒂洛冷不防把臉湊上來。
楚楚可憐的容貌直逼眼前，任誰都能看出希斯不知所措的反應。
「怎、怎、怎麼了？」
「你的妹妹……我想拜託瑪那加入，可以嗎？」
希斯完全沒把瑪那放入考慮的人選中，只見他驚訝地睜大雙眼。
「咦……瑪那？」
「是呀，她跟艾絲堤爾的感情也不錯，我想艾絲堤爾也會比較自在。」
「可、可是，瑪那學習〈占刻師〉的課程也才一個月，要加入實戰還太早……」
聽到希斯的回應，這次換露蒂洛驚訝地睜大雙眼。
「你不知道嗎？那孩子身為一名〈占刻師〉可是相當有實力喲。」
「咦、是嗎……？」
「她以前自學時好像就累積了相當多的修練經驗，而且威力和精準度也是無可挑剔，我認為她在一年級學生里，是出類拔萃的優秀唷。」
——我竟然不知道……
雖然聽到妹妹被人稱讚是一件高興的事情，可是竟然由外人口中得知連做哥哥都不知道的一面，感覺上還是有點落寞。
此時，露蒂落說了一句：「不過。」
「艾絲堤爾、我加上希斯，我們三個人一起行動，也代表會提高不少危險性。」
「啊……」
三個擁有《劍刻》的人走在一起，就好像在告訴別人這是一個攻擊的好目標。
「所以，我才會詢問身為瑪那親人的你意見如何？」
希斯對此感到猶豫。
「……如果我說不行的話，你打算怎麼做？」
「再找其他人選囉。」
——托露蒂洛的福，瑪那才能進入這間學園就讀，這是一份人情。
雖然希斯沒想到連自己也轉進這間學園，不過當初就是他以《劍刻》作為交換條件，拜託露蒂落讓瑪那進這間學園上課。
——就算是這樣，也不能再讓妹妹遭遇危險。
希斯也曾經被覬覦《劍刻》的匪徒襲擊，當時因為艾絲堤爾的幫助才撿回一條命。如果那時候不是艾絲堤爾趕到，他可能已經小命不保，而且還會連累瑪那害她也送命。
「好啦，我也不打算強迫你，我心裡還有其他人選。」
「——等一下……我想直接問過瑪那之後再給你回覆……這樣可以嗎？」
露蒂洛終於露出笑容。
「沒問題，不過你也不用覺得虧欠我什麼。當初讓你們進來就讀的條件，就只有保證艾絲堤爾和《劍刻》會歸屬於學園編制而已。」
交換條件已經完全滿足，這就是露蒂洛話里的意思。
「嗯……謝謝你，露蒂洛。」
聽到希斯坦率地道謝，不知為何露蒂洛的雙頰染上紅暈。
「這、這也沒什麼啦，因為我是學生會長嘛。」
「呃、啊、嗯……」
臉上一向帶著堅毅表情的露蒂洛，此時看起來就像是她那個年紀的少女應有的表現。
由於露蒂洛的轉變，讓希斯發現一件事。
「……咦？露蒂洛，你的臉色有點不好，是不是身體哪裡不舒服？」
對比雙頰的紅暈，她的臉色與其說是白皙，不如說是慘白。
「呃、哦哦……因為最近有點忙……——啊！」
只見露蒂洛身體搖搖晃晃，像是要掩飾自己的表情般向後退去。
「露蒂洛！」
「——嗚！」
正當露蒂洛差點倒下時，希斯一把抱住她的肩膀，而她的身體突然用力顫抖了一下。
「呃……？」
露蒂洛臉上明顯浮現出驚恐，希斯不由得發出不解的叫聲。發現希斯的反應後，露蒂洛移開視線，企圖掩飾些什麼。
「對不起。因為睡眠不足，所以有點頭暈。話說回來……」
「……？」
「這個樣子，我會不好意思……」
希斯總算發現，自己像是要緊擁露蒂洛似地整隻手已經環抱住她，而且指尖正好觸摸著她柔軟膨脹的部位，這個動作讓露蒂洛漲紅了臉。
「這、這是那個……」
看著希斯驚惶失措的手，露蒂洛自言自語似地呢喃著：
「沒關係……我沒關係的。」
這句話與其說是在回應希斯，倒不如說是露蒂洛講給自己聽。
——她果然一直都在硬撐……
希斯與露蒂洛有一位共同的恩人。
那個人就是格雷特·杜勒斯·佩拿斯——他是希斯的同門師兄，同時也是露蒂洛的表哥。名列於圓桌騎士之中的他，因為身為《劍刻》擁有者，在追查劍刻戰爭的幕後黑手時，失去了性命。
希斯知道在這段事件的過程中，露蒂洛所受的傷遠比自己還深刻。
——這個女孩是格雷特大哥想要守護的人，自己也不能對她坐視不管。
然而，實際上希斯才是被保護的一方。
因此，只要在能力所及的範圍內，自己一定要幫助她。希斯下定決心後便開口說道：
「「那個——」」
沒想到兩人竟然同時開口說話。
「你、你先說吧。」
「不、還是露蒂洛你先說吧。」
此時希斯才意識到，在這間空曠的教室里，自己正和一名女孩共處一室。
感覺上氣氛變得有些奇妙。
兩人的視線在半空中游移著，不久後露蒂洛戰戰兢兢地開口問道：
「希斯，我想問你一件事情——」
就在露蒂洛話說到一半時——
喀嚓一聲，教室的門不解風情地被打開了。
「……咦？」
開門的是一位有著藍色頭髮的男學生。
男子全身僵硬大約數秒鐘，接著仿佛時間倒轉般地關上門。
「……對不起，打擾了。」
留下這句話之後，男子便離開現場。
「不對不對不對，你誤會了！」
希斯慌慌張張地打算追上去——突然想到剛才露蒂洛話才說到一半。
「啊、對了，露蒂洛，你剛才想說什麼？」
「……這不重要，快點去追他，不然被別人誤會麻煩就大了。」
露蒂洛似乎已經不再暈眩，重新站定身子，漲紅著雙頰從希斯懷裡掙脫。
被別人誤會——聽到露蒂洛乾脆地否認兩人之間的曖昧，讓希斯內心淌下淚水。
*
希斯很快便追上男學生。
「請你等一下！」
聽到希斯的叫喚，男學生停下腳步。
出聲叫住男學生後，希斯才發現他是一名長相十分清秀的少年，身高大約比自己矮一顆頭，體態線條十分瘦小。從外表看來，若說他是一名少女也不會讓人感到懷疑。但是，他身上確實穿著男生的服裝。
——讓我想想，我記得他是轉學生，名字好像叫做……耶里歐特·葛利特？
他比希斯還晚一點轉入學園，雖然兩人同為轉學生，但當時的希斯——其實現在也一樣——為了追上課程進度已經分身乏術，所以無暇去注意身邊的事情。
雖然不曾和他說過話，但因為他的藍色頭髮十分特別，讓希斯能夠記得他的名字。身形纖細的他卻選讀騎士科，劍術也十分了得。
男學生——耶里歐露出善解人意的眼神說道：
「請你不用擔心，我不是那麼八卦的人。」
「事情不是你想的那樣！你應該知道我剛才是在補課吧？」
聽到希斯的說明，耶里歐心領神會地點點頭。
「孤男寡女共處一室，就算發生什麼意料之外的事情，我也不覺得有什麼奇怪。」
「就跟你說事情不是你想的那樣啦！」
希斯眼眶帶淚地大叫，耶里歐見狀便放聲大笑說道：
「哈哈哈，開玩笑的。我想貝爾格拉諾同學你也沒有那麼大膽啦。」
「你不覺得這樣講對我而言也是一種侮辱嗎？」
希斯咬牙忍受屈辱，突然間耶里歐將手搭在他的肩上，表情嚴肅地問道：
「話說回來，該怎麼做才能像你一樣和那位騎士公主親近地談話？可不可以請你教教我呢？」
看到同班同學對任何事情都如此認真的態度，希斯由衷感到佩服。
「沒有啊，像平常一樣跟她講話就好了啊。我想她也不討厭跟別人說話。還有，叫我希斯就好。」
耶里歐嘆了一口氣，搖搖頭說：
「你不知道……聽說我，貝爾格拉諾……不對，應該叫你希斯。露蒂洛公主是學生會長又是圓桌騎士，而且她還是一位貨真價實的公主哦。像我們這種平民百姓要開口跟她講話，你知道要鼓起多大的勇氣嗎？」
「不，我覺得這真的沒什麼……你說什麼？她是公主？」
聽到希斯這麼問，耶里歐瞪大雙眼不可置信地說：
「什麼？你真的不知道嗎？露蒂洛公主的父親是現任國王的弟弟，也就是說露蒂洛公主是國王陛下的侄女。照現在的情勢來看，她繼承王位的機率應該不低。」
耶里歐的說明，讓希斯愕然。
——我竟然一直都用平輩的語氣對公主說話……！
不過，露蒂洛自己也曾說——用你平常跟格雷特說話的方式就好。
——說不定，她不喜歡別人對她畢恭畢敬。
想到這裡，希斯露出意外的表情。
「你怎麼了？」
「該怎麼說呢？我覺得很意外，原來耶里歐特你也跟一般人沒兩樣嘛。」
「叫我耶里歐就好……不過你這句話是什麼意思？」
「不、我沒有惡意，只是覺得你成績那麼好，看起來又好像什麼事情都難不倒你，我還以為你應該是屬於上流社會的人。」
相貌堂堂的耶里歐，若說他是貴族出身，應該也不會有人反對。
耶里歐苦笑地點點頭說：
「這個嘛，我們家在故鄉姑且也算是貴族之類的。」
「故鄉啊……什麼？這麼說來，你不是這附近的人囉？」
耶里歐又露出意外的表情，接著「啊啊」一聲，好像想到要說什麼。只見他用指尖撩起垂在背後的藍色發束。
「你沒聽說嗎？我是交換留學生。這個國家沒有這種發色的人吧？」
「聽你這麼一說，這倒是……」
希斯原本的工作是門衛，所以有機會遇到從各地前來的旅人、商人、傭兵，及學者等各式各樣的人，但耶里歐確實是他見過第一個擁有藍色頭髮的人。
略做思考後，希斯想起某個國家住著這種發色的人種。
「我想想，你是從……斯路國轉學過來的嗎？就是隔著海洋的南方大陸那邊。」
「嘿，沒想到你知道那個國家，班上沒有任何一個人說得出來呢……沒錯，我出生在斯路國里名叫庫魯斯·德爾斯魯的城市。」
「因為我在進入這個學園之前，有很多機會和各地來的人說話。那你來到這裡之後，是不是覺得很冷？」
雖然希斯沒有聽過耶里歐說的城市，但是他曾聽說斯路國的氣候十分溫暖。
聽到希斯的提問，耶里歐的表情瞬間變得開朗起來。
「沒錯，這個時候那邊的天氣已經像夏天一樣了，但這裡卻還需要穿禦寒的衣服。其實我很怕冷……」
「有、有差這麼多哦。」
耶里歐環抱雙肩做出冷到顫抖的模樣，臉上露出找到知音的喜悅。
突然間，他好像想起了什麼似地，乾咳了一聲說道：
「啊，好了，總之就是這樣。」
看到耶里歐的反應和想像中的優等生不同，希斯露出苦笑。
「話說回來，你對我還滿了解的嘛。自己這樣說好像育點奇怪，不過我想我應該不是一個顯眼的人吧？」
希斯的成績不好，長相也不是很帥，唯一的長處就是用槍的技巧，但是課程里沒有這個項目，所以他在學校里沒有任何拿手的科目。
反觀耶里歐才剛轉學進來，照理說應該和希斯一樣手忙腳亂，沒想到他竟然會記得希斯的名字，直教人感到不可思議。
面對希斯的疑問，耶里歐忍不住大笑起來。
「你明明就很搶眼，說這種話是認真的嗎？」
「咦？我有做了什麼引人注意的事情嗎？」
「因為你除了和露蒂洛公主那麼親密以外，每天還跟艾絲堤爾大肆胡鬧，就算你不喜歡還是很醒目吧？我覺得知道你名字的人，應該比認識我的人還多呢。」
雖然這樣的回答並沒有惡意，但希斯還是喪氣地跪了下來。
——既然會這麼引人注目，真希望是因為其他正經一點的事情……！
面對希斯的反應，不知為何耶里歐用羨慕的眼神凝視著他，但希斯並沒有發現。
接著耶里歐像是要讓希斯打起精神一般，換了一個話題。
「先不說這個，剛才我看到艾絲堤爾在校園裡跑得好快，好像要做什麼事情，還抱著很大包的行李。」
「哇……」
耶里歐沒發現希斯臉色發白，繼續往下說：
「已經有很多人聚集在她身邊了，不過從教室的窗戶應該可以看得到。剛才我就想過去看，現在去應該還來得及，要不要一起——」
耶里歐親切地說了一大堆，但希斯臉色發白，一句都沒聽進去。
——啊啊，露蒂洛差不多要發火了……
希斯的預感似乎完全命中，教室那邊響起憤怒的斥責聲。
『艾絲堤爾！你在那裡做什麼！』
『啊哈哈——！露蒂洛也要來玩嗎？我準備要放煙火囉。』
『你想在學校里做什麼……！不對、我先問你，你拿那些〈占刻〉的教科書要做什麼？那不是免費的耶！』
『這點你不用擔心啦！之前我拯救王都時，不是得到很多錢當做謝禮嗎？所以我把這些書全都買下來了！』
『我說啊，這不是問題的重點！』
聽見迴蕩在走廊上的吼叫聲，希斯與耶里歐的身體為之一震。
緊接著——乒桌球乓——只見露蒂洛來勢洶洶從教室里衝出來。
「希斯！還有耶里歐，過來幫忙！我們去抓艾絲堤爾。」
「「咿、是！」」
露蒂洛氣勢洶湧，讓希斯和耶里歐一邊發抖一邊點頭。
兩人跟在露蒂洛身後奔跑，耶里歐愉快地說：
「呵呵呵，和你們在一起好像永遠都不會無聊耶。」
希斯在這所學園裡交到了第一個朋友——耶里歐，這就是兩人相遇的過程。
*
「……露蒂洛老是一直生氣，不多笑一點的話會變老哦。」
「你、你說我老？還不是你一天到晚惹我生氣！」
「人家只是想逗逗你，讓你笑而已嘛。」
「你怎麼
做都只會造成反效果……」
露蒂洛頭痛欲裂似地抱著頭，走在前往學生宿舍的通道上。
一旁的艾絲堤爾完全沒有反省的樣子，從她的背影就可以知道，她心裡正盤算著下一回的鬼點子。
「……那個、希斯、我可以、問你、一件事、嗎……？」
氣喘如牛，講起話來上氣不接下氣的人，正是耶里歐。
「怎麼了嗎？」
「為什麼、我、們、要搬、這麼重、的東西……？」
希斯和耶里歐抱著大量書籍。
艾絲堤爾要放的『煙火』，就是這些書。這些都是〈占刻〉的教科書，裡面記載著〈占刻〉的範本，〈占刻師〉透過這些書可以施放出小小的煙火魔法。
雖然毫無威力，但書里很有系統地收錄了各式各樣的〈占刻〉，結束魔法的練習之後，還能當做辭典來使用。另外，將魔力注入這些書里打上天空，就能施放出如流星般的美麗光彩。
艾絲堤爾只施放了其中一小部分，之後就被露蒂洛給阻止。於是希斯和耶里歐就被命令去收拾殘局，將沒有施放的教科書整理歸還。
收放教科書的倉庫在學生宿舍後方，兩人必須往返好幾趟。
「總覺得對你很不好意思，我幫你拿一半吧。」
希斯熟練地用單手抱著一捆書籍，又將耶里歐手裡堆積如山的書拿走一半。
「……希斯、沒想到、你還滿強壯、的耶……」
雖然耶里歐已經抱著大量書籍，但希斯象的數量遠超過他數倍。
「還好啦，和以前在師父那裡修練比起來，這種工作不算什麼。」
希斯有一位名叫迦多·普格圖瑞門的槍術師父。
師父的教育方針是「如果沒有才能的話，就先鍛鍊好身體，有才能的話更要鍛鍊身體」，所以希斯曾經抱著和自己體形一樣大的岩石，在王都外圍跑步。
——多虧過去的訓練，現在才有這樣的體力……
門衛的工作是從早到晚穿著甲冑站在原地不動，非常辛苦。希斯能夠沒有吃到苦並勝任這個工作，也是多虧過去修行的成果。
耶里歐露出一副被打敗的表情，垂頭喪氣地說道：
「我也要再多多鍛鍊自己的身體。」
「我想耶里歐你的力氣也很大哦。」
耶里歐抱得動二十本左右的書籍，確實不能說他力氣不大。
緊接著，希斯突然想到一件事。
「對了，我記得上課時看過，耶里歐你很擅長劍術吧？」
「呃、哦哦，對。你怎麼知道？」
雖然兩人一直到今天才真正面對面交談，但平常還是有一起上課。所以就算沒有特別去注意，像耶里歐這種優秀的學生總是會叫人印象深刻。
「因為你很顯眼啊……從上課的表現來看，我想耶里歐你受過的訓練應該不是注重在腕力，而是身體的柔軟度吧？如果是這樣的話，我覺得你還是不要隨便鍛鍊肌肉比較好。試著從長跑之類的方式開始鍛鍊，你覺得如何呢？」
其實耶里歐不足的部分並不是腕力，而是肌耐力。
聽到希斯的建議，耶里歐張大嘴吃驚地問：
「這種事情你怎麼用看的就知道呢？」
「這個嘛，呃……」
「好奇怪哦，我記得希斯你的劍術成績並不好，是不是上課時都故意放水？」
「嗚哇……」
論使槍技巧，希斯的腕力比一般人強上許多。上個月他在那個事件里的表現就足以證明，就算對手是騎士，他也不見得會輸多少。
但是，希斯擅長的科目也就只有槍法。同樣是武器技巧的課程，他對劍或弓就完全沒輒。
就在希斯發出悲嘆的同時，走在前面的兩名少女也轉過身子。
「希斯不是故意放水，他只是在搞笑而已。」
「不對！不是那樣。我是真的很認真、很拚命、很努力在練習喔。」
「啊哈哈——你這麼勤奮地學習搞笑，我好開心哦！」
「我是認真在上課啦！」
看見艾絲堤爾自信滿滿地做出這樣的解讀，希斯只能含淚抗議。
「……你呀，除了唯一擅長的領域，其他課程都很難救了。」
露蒂洛這番話是真的打從心底為希斯感到悲哀。
眾人往前走了一陣子之後，看到通道對面有數名一年級女學生迎面走來。
「啊，哥哥！」
其中一名女學生是希斯的妹妹·瑪那。
只見她一邊揮手一邊跑過來，接著在露蒂洛面前停下，雙手抓住裙擺深深一鞠躬。
「露蒂洛學姊、艾絲堤爾學姊，你們好。」
自從轉入學園後，瑪那就稱呼露蒂洛她們為「學姊」。
「你好，瑪那。學園的生活還習慣吧？」
「是，大家都是好人，幫了我很多忙。」
看著向同行的女同學揮手道別的瑪那，耶里歐小聲問希斯：
「她是你妹妹？」
「嗯，她叫瑪那。」
聽到希斯的回答，瑪那也發現耶里歐，於是她再度抓起裙擺鞠躬說道：
「初次見面，我的名字是瑪那·貝爾格拉諾。請問你是……」
「我……我叫耶里歐特·葛利特。請多指教，瑪那小姐。」
「請多多指教，耶里歐特學長。」
看到耶里歐支支吾吾的模樣，希斯微微蹙眉。
瑪那似乎也感到有些奇怪，目不轉睛地盯著耶里歐的臉看。
耶里歐感受到瑪那的視線，於是慌張地說：
「呃、怎麼了嗎？」
「請問……耶里歐學長是女生……嗎？」
雖然耶里歐確實穿著男生的制服，但是從他的長相來看，就算說他是一名少女也不會有人感到奇怪。對著面露疑惑的瑪那，耶里歐露出沉穩的笑容回答：
「啊，雖然經常有人會搞混，不過我是男生哦。」
從耶里歐熟練的回應來看，他本人似乎已經習慣被這樣問。
聽到耶里歐的回答，瑪那露出開朗的表情，啪地拍了一下手。
「那麼，你是哥哥的朋友囉？」
「呃，我想，應該算是吧？」
「太好了……終於有人肯跟哥哥做朋……」
「瑪那？你在亂說什麼？」
面對妹妹欣慰得眼眶泛淚，希斯發出悲鳴。
「因為人家沒有看過，哥哥你跟艾絲堤爾學姊和露蒂洛學姊以外的人講過話啊。」
「嗚，那是因為……」
希斯在班上並沒有被任何人敵視或看不起，也沒有被排擠，而且有幾個人在上課或休息時間的空檔也會找他講話。即使希斯是個劣等生，但是跟班上其他人比較起來，他還算容易跟同學打成一片。
但是到目前為止，他還交不到一個可以在放學時一起回家的朋友。
耶里歐終於忍不住笑著說道：
「你們兄妹倆真的很有趣。嗯，我和希斯同樣都是轉學生，也是朋友，對吧？」
被耶里歐這麼一笑，希斯感到有些不好意思地點點頭。
「嗯，是的，我們是朋友。」
希斯這麼回答，心裡不明白為什麼明明是跟妹妹講話，自己卻不自覺這麼恭敬。
此時，艾絲堤爾突然探出頭來說：
「欸，既然瑪那也來了，我們一起去吃飯吧！我肚子餓扁了。」
「哦，好啊，等這裡收拾好就去。」
「露蒂洛也一起——」
「——艾弗納兒大人。」
艾絲堤爾說到一半，就被背後傳來的叫聲打斷。
眾人一回頭，便看見一名高挑的女學生站在那兒。她的手臂上纏著一條紅色臂章，一看就知道是學生會的成員。她俐落地推了一下略帶圓邊的眼鏡，面無表情看似讓人難以親近。
看到她的模樣，希斯心裡不禁發出「唉呀？」一聲驚嘆。
——她戴著眼鏡，是貴族嗎？
希斯知道那是一種增強視力的器具，而且要價不菲，一般庶民很難買得起。
「原來您在這裡啊。騎士團送了一些信件來。」
露蒂洛的表情明顯變得嚴肅起來。
「知道了，我馬上就過去。」
點頭示意後，露蒂洛望著艾絲堤爾說：
「不好意思，我有事情要辦。艾絲堤爾，我不想要連你要去吃飯時也囉嗦太多，但還是請你不要再引起騷動。」
「人們笑的話就會引起騷動嗎？」
面對艾絲堤爾絲毫沒有反省的樣子，露蒂洛翻起白眼。艾絲堤爾放
聲大笑，同時從背後推了希斯一把說：
「那我們走囉，明天見！」
「嗚哇，別鬧了，艾絲堤爾，書會掉下去啦！」
「那些都是我的書啦，沒關係、沒關係。還有你，你是耶里歐小妹吧？你也一起來吧。」
「呃，我也……不對啦，我是男生，我剛不是才說過嗎？」
「別在意這種小事！」
交談結束後，艾絲堤爾便從背後推著希斯和瑪那離開。
*
目送希斯他們離去後，露蒂洛臉上浮現微笑。
——那孩子，又想放煙火……
雖然在中途阻止了，但艾絲堤爾還是施放了幾發〈占刻〉，在冷暗的夜空里散發出鮮艷的光芒。
跑來看熱鬧的學生們發出歡呼，讓露蒂洛聽了心中也感染到歡樂的氣氛。
——不過，就算是這樣也不能任她破壞風紀！
露蒂洛調整呼吸後，望向一旁等待的女學生——卡塔莉娜。
「讓你久等了，副會長。」
卡塔莉娜比露蒂洛高一年級，擔任學生會副會長，一手接下學生會的行政工作，對事務繁忙的露蒂洛而言是如同左右手般的人物。
「不會，不過我比較關心艾弗納兒大人，您打算把那些人留到什麼時候？」
「……你這話是什麼意思？」
露蒂洛的語調變得比剛才冷酷。
「艾弗納兒大人是本學園的象徵與榮耀，您的名字肯定可以留在校史中。請您務必了解自己的立場。」
——希斯他們是我的朋友啊。
露蒂洛忍住幾乎要脫口斥責的衝動。
「……我知道，不過這個國家需要他們，特別是艾絲堤爾。」
「我知道她在日前的事件中表現得很出色，就像個英雄。但是，她適不適合待在艾弗納兒大人身邊，則是另一個問題。」
面對露蒂洛的冷酷眼神，副會長完全不為所動。
然而，露蒂洛也知道副會長說的這番話並沒有惡意，她只是以自己的方式為露蒂洛的立場著想。
兩人互相瞪視數秒後，卡塔莉娜微微欠身說道：
「我說得太過分了，請您見諒。」
語畢，卡塔莉娜將懷裡抱著的文件交給露蒂洛，那些都是騎士團寄來的信件。
打開書簡後，露蒂洛臉色為之一變，雙層緊蹙。
信件的內容是騎士的死亡報告。但不是普通的騎士，而是《劍刻》擁有者——或是有關係的人。
那份沉甸甸的報告——大約有數十人份——首先映入露蒂洛眼帘的是某人的名字，一個她認識的人。
——卡爾蒙納卿。
雖然他並沒有取得圓桌騎士的封號，卻擁有僅次於圓桌騎士的實力。如果要重新編制餘數不多的圓桌騎士，他的名字毫無疑問將會列於其中。
「竟然連從那個事件的戰場中生還的人也……」
「什麼？」
卡塔莉娜側著頭問道，但露蒂洛只是搖搖頭。雖然她在學園裡擔任學生會副會長，但到了外頭也只是一般市民。因此不能將書簡內的情報透露給她知道。
一個月前的那個事件，露蒂洛和卡爾蒙納並肩作戰。露蒂洛使出《洛威》，而卡爾蒙納使出《史提雨》，兩人各自召喚《劍刻》殺敵。
《史提爾》的擁有者——就是在那場戰役中化身成第二頭怪物，後來被艾絲堤爾拯救的年輕騎士。
這條被拯救的性命——同時也是為了守護國家而奮戰的一名英雄——竟然在一個月後無聲無息喪命。
看到他的死因，露蒂洛再次感到一陣目眩。
——在領地中遭到謀殺……
如果是與罪禍戰鬥而失去性命那還沒話說，但他竟是因為部下的背叛而死。而且這個身為臣僕的犯人，隨即就被其他人——應該就是教唆的主謀者——給奪去《劍刻》。而這名幕後主謀，在數小時後就被騎士逮捕，遭到斬首。
到底是誰能夠透過這個事件得利？最後繼承《劍刻》的人到底是誰？在報告中並未提及。雖然事件報告是在騎士團的管理之下，但是輕率地進行處刑的原因以及相關情報並不會記載於信件中。
學園裡的和平，其實也只是人們相信自己處於安全的狀態而已。在襲擊王都的事件後，能夠讓人們安心的原因除了有露蒂洛的保護之外，就是艾絲堤爾與希斯不時引起騷動帶來的歡樂。
但是，一旦走出這個學園，就是現實世界。
看到露蒂洛嘆了一口氣，卡塔莉娜對她投以擔心的目光。
「信里的消息有那麼糟糕嗎？」
「……是啊。」
露蒂洛點點頭，接著馬上發現自己竟然會為了『糟糕的消息』而這麼喪氣，這樣的反應連她自己也愕然失色。
戰友的死亡——同伴失去性命這種事，對她而言已是如家常便飯般習慣。想到自己以前是這麼冷酷的人類，露蒂洛不禁對自己感到失望。
「在下可以體會您的心情。」
面對如此沮喪的露蒂洛，卡塔莉娜除了報以同情外，調整眼鏡的位置後又接著往下說：
「艾弗納兒大人，很抱歉在您這麼疲累的時候，在下還有一件事要向您稟告。」
眼前這名少女雖然嘴裡這麼說，但語調及表情卻似乎沒有一絲歉意，露蒂洛忍住苦笑點點頭。
「就是先前提過組成小隊那件事。」
這句話讓露蒂洛再度露出嚴肅的表情。
「……你有意見嗎？」
露蒂洛不自覺地採取高壓態度，但卡塔莉娜見狀只是搖搖頭。
「不，在下並不反對，只是我認為應該限定只有女性能加入。」
「為什麼？」
看到露蒂洛側頭不解的模樣，卡塔莉娜若無其事地拍了一下她的肩膀。
「——！」
露蒂洛身子突然一震，向後退了幾步。
雖然手上的信件並沒有掉落，但仍無法隱藏她心裡的震驚。
卡塔莉娜推了推眼鏡掩飾住自己的表情。
「……被你發現了？」
露蒂洛的反應和剛才被希斯觸碰時一樣，不過值得慶幸的是那時身體只有微顫一下而已。如果對方是素昧平生的男性，露蒂洛的反應絕對更加激烈。
卡塔莉娜不發一語轉身離開，朝著學生會辦公室走去，看來她似乎打算回去繼續學生會的工作。
「卡塔莉娜學姊。」
露蒂洛在背後叫住她。
當她稱呼卡塔莉娜為學姊時，代表她放下學生會長的身分，回復成一名單純的學妹。
「我知道學姊你很擔心我的身分和立場。」
「……在下不勝惶恐。」
雖然反應十分冷淡，但打從露蒂洛入學以來，卡塔莉娜就一直支持著她。
露蒂洛能夠在學園裡被塑造成能力優秀的學生會長，其實卡塔莉娜可說功不可沒。雖然她的身分還只是學生，但實力早已被公認超越一些低階騎士和士兵。
目送卡塔莉娜的背影離去後，露蒂洛倚在一根柱子上。
此時她的腦海中，浮現已不在人世的表哥說過的話。
——成為名為英雄的一朵花吧——
露蒂洛撥弄了一下瀏海。
「很難啊，格雷特哥哥，我一個人是沒辦法守護自己的學園的……」
露蒂洛喃喃自語，雙手抱著剛才被希斯觸碰的肩膀。
「而且，現在的我又變成這個樣子。」
雖然被希斯觸碰時，她的身體並沒有太大反應。
應該是因為一個月前被侵犯時，是希斯即時出手相救，所以露蒂洛就算被他觸碰還能保持平靜。否則像剛才就連同為女性的卡塔莉娜出手碰她，露蒂洛心中還是產生反感。
為了揮去腦海中的恐懼，露蒂洛搖了搖頭。
我可是圓桌騎士啊。
我可是騎土公主啊。
而且就在這當下，不知道哪裡又有《劍刻》擁有者的生命受到威脅，甚至有人因此喪命。
另外還有一件事情，她沒跟希斯他們說，這個學園裡正發生某個事件。雖然目前對當事者下達封口令，所以沒有引起騷動，但事態已經嚴重到應該考慮請騎士介入處理。
在這樣的局勢下，露蒂洛不允許自己示弱。
短暫的時間裡，她讓自己稍事喘息，接著便跨步走向長廊。
「現在的當務之急就是組成特務小隊。」
在她臉上充滿著不屬於十來歲少女應有的堅定意志。
但這份堅強就像緊繃的絲線般，隨時都有斷裂的危險。
*
「——我問你哦，要怎麼做才能讓露蒂洛大吃一驚？」
露蒂洛的少女心就如緊繃的絲線般岌岌可危，隨時可能崩潰。但是在這裡竟然有一個人想要火上加油。
學生宿舍的餐廳里，方才和露蒂洛道別後的四個人坐在同一張桌子。希斯和瑪那相視而坐，艾絲堤爾坐在瑪那身旁，希斯隔壁坐著耶里歐。其實耶里歐完全是被順勢帶來這裡的。
此時希斯也忍不住出聲責難：
「艾絲堤爾，露蒂洛身體好像快撐不下去了，請你為了她多注意一下自己的行為。」
今天補課時，露蒂洛的臉色也不太好看。雖然平常她總是掩飾得很好，但情況已經嚴重到連希斯都看得出來。
——而且，她的樣子真的很奇怪。
當露蒂洛差點倒下，希斯去攙扶她的時候，她的臉上確實露出恐懼的神情。即使在戰場上，她應該也顯少露出那種表情。
聽到希斯這麼說，艾絲堤爾伸出手指左右搖擺，口中嘖嘖作響。
「正因為這樣，我們才更要讓露蒂洛放下肩上的重擔開懷大笑。她的肩膀上扛著太多無謂的頭銜了。」
艾絲堤爾一邊在盤子裡盛上大量的義大利面並這麼說著，她的口氣聽來似乎相當認真。
「我直看過露蒂洛露出一次笑容而已……」
「艾絲堤爾……」
「所以，明天我們一定要放煙火——」
「我剛才的意思就是叫你不要再放煙火了啦！」
「可是之前她就是因為看到我放煙火才露出笑容的嘛！」
眼前的艾絲堤爾低著頭看似溫馴，但口中說的話還是和平常沒什麼兩樣。
「對了，我跟你們坐在一起會不會很奇怪？」
這一刻耶里歐似乎等了很久，他趁著兩人對話的空檔插話。確實，他跟同席的人並不是特別親密，所以擔心會讓其他人感到尷尬。
艾絲堤爾笑著點點頭說：
「你是希斯的朋友吧？我也想多了解你一點。」
希斯在艾絲堤爾的笑臉中感到一絲脅迫，於是點頭附和：
「對啊，付出勞力就要得到對等的報酬，這頓飯我還請得起，你就跟我們一起吃吧。」
平常擔任門衛的希斯，對於工作必須得到酬勞這一點從不輕言讓步。
所以他認為耶里歐剛才只不過是正好在現場，就被抓去搬那些大量的書籍，還一起幫忙制止暴走的艾絲堤爾，光是這兩點就有權利得到適當的回報。
聽到希斯強力說服，耶里歐苦笑著分了一些義大利面。
「既然你這麼說，那我就不客氣了……不過，你們兩個人感情好像不錯耶？」
「這、這個嘛……」
「哼哼，因為希斯是我的搭擋呀！我們發過誓將來要一起成為賣藝丑角。」
「我只有那樣的將來可以選擇嗎？」
「一起為將來許下同樣的心愿，是多麼偉大的一件事啊！」
「只有你一個人覺得那種事情很偉大吧！」
看著希斯眼眶泛淚的模樣，耶里歐也不禁笑了出來。
「你們兩個人真的很搞笑耶。」
就在希斯發出哀號時，艾絲堤爾突然嚴肅地低著頭。
「艾絲堤爾，你怎麼了嗎？」
「嗯……講到將來的約定我才想起一件事，我想問問看你們的想法。」
深紅色的眼瞳依序打量著其他三個人之後，艾絲堤爾帶著百思不得其解的表情問道：
「——愛情——是什麼意思？」
「「「噗咳？」」」
除了艾絲堤爾以外所有人都嗆到。
而且其他桌似乎也有學生豎耳聆聽到她的提問，有些人因此嗆到還算是小事，有些人因為熱湯流進氣管而死命掙扎，還有人被滾燙的料理燙到，更有人被對面同學噴出的飯渣濺了一身，總之餐廳里四處發出悽厲的哀鳴。
剎那間讓餐廳化為地獄的魔王本人睜大眼到處張望。
「我是不是問了什麼奇怪的問題？」
「也不是啦，該怎麼說呢……為什麼你會突然這麼問？」
——難道說，她喜歡上哪個男孩子了……？
像艾絲堤爾這般年紀的女孩，處在眾多同齡異性的環境裡，心裡產生這樣的感情也是無可厚非。
——這時候我該怎麼做才好……不對，我為什麼要煩惱啊？
情緒激動的希斯手中握著的湯匙因抖動而喀噠喀噠作響，他用盡全力才讓心情平復下來。聽到他的提問，艾絲堤爾露出如賢者般的知性眼神點頭說道：
「嗯，因為大家在談論『愛情』這玩意兒的時候，每個人都好認真，而且看起來好像開心又幸福的樣子，總之就是很快樂啦！」
希斯這才輕撫胸口鬆了一口氣。
——哦，果然是艾絲堤爾的思考模式。
看來她或許認為，愛情是一種可以用來逗人發笑的新素材。
「艾絲堤爾學姊，愛情這件事情呢，就是指人們對異性抱持超越一般好感以上的感情。」
——妹妹，為什麼你講得好像經驗豐富的樣子……！
這次希斯再也無法隱藏心中的不安。
「瑪那，你、你是不是有喜歡的人了？」
「哥哥，你幹嘛這麼緊張啊？」
瑪那露出吃驚的表情，接著整個人愣住。因為希斯驚慌失措的表現實在太誇張，周圍人群也竊竊私語說著「妹控」，但這些話都沒有傳到他的耳里。
「我沒有什麼喜歡的人，只是照一般常識來說明而已喔？」
「這、這樣啊，說得也是，嗯。」
另一方面，提出問題的艾絲堤爾，似乎被希斯強烈反應的氣勢壓倒，找不到插話的時機，只能一味地點頭說：「原來是這樣啊。」
希斯總算再次鬆了一口氣，接著又想起露蒂洛剛才的提議。
——我想要再加一名〈占刻師〉——
露蒂洛推薦瑪那以〈占刻師〉的身分加入她率領的小隊。
「你怎麼了？哥哥。」
看著希斯雙手抱胸喃喃自語，瑪那露出不解的表情。
「啊啊，那個……其實——」
希斯將露蒂洛計劃組織特務小隊，並且考慮讓瑪那加入的事情一五一十說出。不過因為艾絲堤爾在場，所以小隊任務是跟著她外出做護衛一事，他就打馬虎眼混過去了。
「——因為這件事跟《劍刻》有關，所以我覺得相當危險……不過，還是要問看看瑪那你想怎麼做？」
一旁的耶里歐應該也聽說過艾絲堤爾和露蒂洛是《劍刻》擁有者的事情。
聽到希斯的提問，瑪那猛然探出身子問道：
「哥哥你也會去嗎？」
「啊，是的……」
「這樣的話我也要去，絕對要去。就算哥哥你說不準我也要去。」
「這、這樣嗎……？」
出乎意料的反應，讓希斯反倒不知所措。
艾絲堤爾凝視著希斯的表情，不由得露出微笑。
「艾絲堤爾，你別一直笑，說些什麼吧。」
「加油，瑪那！有危險的話我會保護你。」
「謝謝你，艾絲堤爾學姊！我也會好好保護哥哥！」
兩個人看來是意氣相投。
——話說回來，我才是被保護的那個人嗎？
希斯抱頭沉思，艾絲堤爾突然表情嚴肅地問：
「話說回來，露蒂洛是不是有什麼事情瞞著我？」
「你、你說瞞著你什麼？」
艾絲堤爾該不會是察覺到組成小隊的企圖，希斯不由得全身僵硬。
「總覺得啊，她這幾天的樣子很奇怪。」
「有、有嗎？我是沒有發現啦。」
——如果在這個時候讓艾絲堤爾知道她可以出去的話，事情就麻煩了吧……？
或許露蒂洛就是知道她很有可能會因此舉辦慶祝會，因此想要自己親口跟她說。
艾絲堤爾盯著希斯的臉看，接著搖搖頭說：
「我覺得希斯現在心裡想的事情，應該能讓我開懷大笑吧？」
「不要偷看我的心！」
艾絲堤爾看起來又在搞笑，但是臉上表情卻格外嚴肅，只見她又搖著頭說：
「我沒有偷看，只是覺得……嗯，應該是……算了，沒事。」
艾絲堤爾歪著頭思考時，銀色髮絲也隨之搖曳，接著她又再一次搖頭。
——確實，露蒂洛臉上開始顯出疲累的模樣，是最近的事情……
雖然希斯也覺得很在意，但是還是想不到任何造成露蒂洛轉變的線索。
*
隔天黃昏。
放學之後，希斯帶著瑪那到學生會辦公室找露蒂洛。
當他們一踏入辦公室……
「——咦？耶里歐？」
耶里歐的藍色頭髮垂在背後，和露蒂洛相視交談著。露蒂洛倚在略大的辦公桌上，在她的斜後方站著昨天那名女學生——卡塔莉娜。
看到希斯和瑪那，耶里歐輕輕地對他們招手。
「啊啊，你們來得正好，希斯。瑪那，只剩下你還沒決定喲。」
露蒂洛馬上就知道他們是為了瑪那的事情前來，因此開門見山就這麼說。
整間房裡都是學長姊，讓瑪那顯得有些畏縮。希斯代替妹妹點點頭說：
「關於瑪那的決定，她本人似乎有意加入。如果瑪那願意的話，我也不會反對。」
希斯認為只要妹妹不離開視線，他就能夠保護到她。
「請、請多多紫蹺！」
……瑪那緊張到說起話來口齒不清。
露蒂洛放鬆心情似地吐了一口氣。
「這樣嗎，我知道了。雖然事出突然，但我想明天就開始執行任務——」
「——艾弗納兒大人。」
卡塔莉娜開口插話。
只見她神經質似地又調整了一下眼鏡，滿臉不悅地接著說：
「對於耶里歐特，葛利特，我個人沒有意見。要讓瑪那·貝爾格拉諾出任務，我覺得時間還太早，不過她的確有才能，站在讓她累積經驗這點來看，我也沒有異議。問題是——」
語畢，卡塔莉娜用懷疑的眼光盯著希斯說：
「——請容我對希斯·貝爾格拉諾這名人選提出質疑。」
卡塔莉娜的態度十分強硬，眼看著希斯愈來愈畏縮。
「我、我沒有一定要……」
希斯就像在互相瞪視中敗陣的貓兒一般，眼光開始飄移。卡塔莉娜拿出一份資料，一字一句念了起來：
「技能、智能都是今學年最後一名，教養不佳。雖於上個月事件中立下功勞，但仍無任何可取之處。延攬他進入特務小隊，即代表將他納入學生會編制內，此舉將使學生會的格調遭受外界質疑。」
接著她再次推了推眼鏡，展現出一副高高在上的態度，同時像宣判罪行般接著說：
「——最嚴重的一點，就是他老是占用艾弗納兒大人您寶貴的時間，他只是一個礙手礙腳的人物，懇請您再次審慎考慮。」
面對這番屈辱，希斯緊咬著下唇。
——但是，她所說的話都是事實。
希斯也知道露蒂洛一直都很忙，但她還是會排出時間來為自己指導課業。
雖然因此被說成礙手礙腳的人，卻也無法反駁。
「——哥哥才不會礙手礙腳！」
代替默默低頭的希斯，瑪那為他叫屈。
「瑪、瑪那？別這樣，不要再說了——」
「明明才剛認識，卡塔莉娜學姊又懂什麼了呢？一個月前那個事件的時候，卡塔莉娜學姊又為我們做了什麼呢？」
「瑪那，你說得太過分了！」
希斯急忙搗住妹妹的嘴巴，但說出去的話已經無法收回。
「瑪那·貝爾格拉諾，請注意你的態度。我對你的評價很高，請不要為了這種事情自貶身價。」
現場氣氛愈來愈緊張，希斯對露蒂洛報以請託的眼神。
——露蒂洛……？
然而，眼前的露蒂洛似乎抱著看好戲的心態，微笑地看著事情發展。
注意到希斯的視線後，露蒂洛才終於開口調停：
「你們兩個人都不要再說了，這裡是學生會辦公室，不是吵架的地方。」
接著她望向卡塔莉娜說道：
「副會長，你認為希斯沒有能力，只會扯後腿對吧？」
「誠如您所說。」
「沒錯，他確實不能說是一個有禮貌、成績好的學生。」
希斯更加地垂頭喪氣。
「不過，這裡是學校吧？是學習知識、強健體魄的地方哦。無知和幼稚並不是罪過。因為我覺得他學得來，所以才會自願撥出自己的時間來教他。我想這不是你的職責應該干涉的範圍。」
「…………」
卡塔莉娜雖然一句話都沒有反駁，但仍舊用充滿憎惡的眼神望著希斯。
「但是，因為你身為副會長，對學生會和學園有相當大的貢獻，所以我也不打算無視你的發言。」
「……那麼？」
露蒂洛頷首後站起身來，接著取下掛在牆上的一把木劍交給卡塔莉娜。劍柄處鑲著一顆球體，劍身柔軟又細長，是一把仿西洋劍的木劍。
「希斯是不是一個派不上用場之人，你用自己的手來確認。」
這句恐怖的話讓希斯全身僵硬，接著露蒂洛又拿起一根倚靠在房間角落的長木杖。
「希斯，去證明我花在你身上的時間沒有白費吧。」
希斯腦袋裡「嘩！」的一聲，感覺頭部的血液都被瞬間抽光了。
——不可能不可能不可能不可能！
雖然想要放聲大喊，但希斯知道眼前的情勢不容許他這麼做。
——如果我在這裡輸了的話，不只是我自己，連露蒂洛和瑪那的立場都會變得很難堪。
露蒂洛這個月花費的時間會變成不務正業，瑪那也只能承認自己的哥哥是個窩囊廢。
——我絕對不能輸。
希斯拿到的木杖長度和槍一樣。
他在心裡把木杖想像成長槍，很自然地呼吸也跟著穩定下來。
在他的臉上也看不到一絲畏懼的神色。
他在自然而然之中已做好心理準備。
此時瑪那也用深信不疑的口氣對希斯說：
「加油，哥哥！」
露蒂洛再度倚在辦公桌上，對耶里歐招了招手。
「耶里歐、瑪那，那裡很危險，站過來這邊。」
這代表她打算讓那兩個人在這裡戰鬥。
「呃，可是……」
耶里歐發出困惑的聲音，同時也幫希斯打氣：
「……小心一點，希斯。」
耶里歐語氣中帶著擔心。
「——艾弗納兒大人，我認為在室內比劃對希斯·貝爾格拉諾的長杖不利。」
神經質的卡琳莉娜又推了推眼鏡，接著這麼說：
「我可不希望待會兒他拿這一點來做藉口。」
聽到這句話，希斯也不禁感到火大。
「我無所謂，反正對手是女人，我不做點讓步的話，對你也不好意思。」
「……你先秤秤自己有幾兩重吧。」
於是，希斯與卡塔莉娜便在學生會辦公室中央對峙。
卡塔莉娜單手持劍向前伸直擺出架勢；希斯將身體打橫，雙手水平持杖採取自然體架勢。
猛一看會以為希斯態度鬆懈，而卡塔莉娜則是口中發出「哼」的低吟聲。
「原來如此，看來你多少對自己有點信心嘛。」
人類的肌肉由松馳到緊繃的瞬間最能夠發揮力量，希斯的架勢就是讓自己保持在松馳的狀態。
卡塔莉娜第一次看見這樣的架勢就了解其中的原理所在，由此可知她的實力也不容小覷。
「不過，關於你是否有資格待在艾弗納兒大人身邊，又是另外一回事。」
卡塔莉娜往前踏進一步。
——好快！
一般的學生，會以為她像是使出了瞬間移動；如果是實力在一般水準以上的學生，則會因她那銳利的突進氣勢感到恐怖吧。
希斯勉強扭轉身體，以一紙之隔閃過了卡塔莉娜的初次攻擊。
接著他又順勢反轉身體，與卡塔莉娜錯身後來到她的背後。卡塔莉娜張大眼露出佩服的表情。
「嚇我一跳，除了正規騎士以外，還沒有人能躲得過我這招。」
「那麼你可以承認我的實力了嗎？」
希斯的臉頰上流下一道汗水。聽到他企圖結束戰鬥的提案，卡塔莉娜露骨地嘲笑他：
「開什麼玩笑？只會逃跑的人，連當個盾兵都不夠格。」
撂下這句話之後，她再度壓低身子，握住木劍的右手微微向後收。
——就趁現在！
瞬間，希斯迅速吐出一口細長的氣息。
叩地一聲，兩種堅硬物體撞擊在一起。
「——？」
此時睜大雙眼不敢相信的人，正是卡塔莉娜。
木劍的前端與長杖前緣交疊，即使是模型劍，但尖端仍舊如針一般銳利，而希斯這一擊
正好不偏不倚抵住劍尖。
卡塔莉娜全身無法動彈，維持著為了使出下一擊而將木劍向後收的架勢，也正好是她完全無法使力的姿勢。倘若此時勉強出劍，木劍將會應聲而斷。
如果是靜止的狀態，或許還能捕捉到這麼細微的目標。但是在對手準備突擊的瞬間抵住這一點，這樣的功夫世間無人能及。
卡塔莉娜臉頰上流下一道汗水，希斯露出堅毅的表情，剛才惴惴不安的態度仿佛只是一場玩笑。
「這樣你是不是就能稍微認同我的實力了呢？」
卡塔莉娜倒抽一口氣後，放下手上的木劍說：
「……你贏了。」
耶里歐終於安心地吐了一口氣，接著為希斯的表現鼓掌喝采。
「好厲害……簡直是神乎其技。露蒂洛公主，你早就知道希斯擁有這樣的實力嗎？……露蒂洛公主？」
在場之中最為吃驚的人，竟然是露蒂洛。
「呃，希斯贏了吧？」
聽到耶里歐的叫喚，露蒂洛好不容易才回過神來。
「恭、恭喜你……其實，我也嚇了一大跳。」
「咦？你剛的意思不是說我會贏嗎……」
露蒂洛露出無法理解眼前狀況的表情搖著頭說：
「卡塔莉娜學姊是去年學園劍術大賽的冠軍哦！連現役騎士也不一定打得過她，竟然會……」
在埃斯特拉學園，每年都會舉辦一場以騎士科學生為參賽對象的劍術大賽。據說能稱霸學園的冠軍選手，實力甚至足以超越騎士。
「為、為什麼你要煽動我們兩個人戰鬥？」
「因為我認為你一定可以跟她打出一場勢均力敵的比賽……而且卡塔莉娜學姊也為了找不到可以認真交手的對象而煩惱。」
接著，露蒂洛又深深嘆了一口氣說：
「為什麼你只有槍術表現得那麼好，但其他學科卻一塌糊塗呢……？」
關於這一點，希斯完全無法反駁。
*
卡塔莉娜斜眼望著頹喪的希斯，同時將木劍掛回牆上。
「我還有工作要做，就此告辭了。」
「啊，等一下，卡塔莉娜學姊。」
正當卡塔莉娜打算離去時，露蒂洛叫住了她。
「對不起，我不是故意要讓學姊難堪。」
「我明白，是我自己太小看希斯。我也了解艾弗納兒大人您的判斷正確無誤。」
卡塔莉娜板著臉這麼說道，深深一鞠躬之後便轉身離開。
凝視著門扉關上後，露蒂洛愁眉不展地嘆了口氣說：
「我對你們三個人也很不好意思，副會長她並沒有惡意。」
「這個我們隱約知道……」
卡塔莉娜在學園內肯定是一位極有實力的人吧。而正是因為對這份實力充滿自信，讓她得以副會長的身分來支持露蒂洛，這也是她引以為傲的一件事。
但只不過是被露蒂洛撿回來的希斯，看起來根本一無是處，露蒂洛卻對他處處禮遇，這讓卡塔莉娜完全無法接受。
看著希斯無精打采的模樣，露蒂洛笑著對他說：
「別擔心，卡塔莉娜這個人只要認定對方的實力，日後就會給予應有的尊敬。」
說完之後，露蒂洛坐回學生會長的座位。
「各位放輕鬆隨便坐，雖然剛才發生了一點小插曲，但各位應該知道我叫你們來這裡的原因吧？」
「是的，就是要討論組成特務小組的事情吧？」
聽到耶里歐這麼說，希斯這才意會到他也是以小隊成員的身分被叫來這裡。
「啊，這麼說來，上次露蒂洛說過還有另一位人選……」
「對，就是他。」
耶里歐露出微笑——如果他是女生的話，希斯一定會被迷倒——接著伸出手來。
「看到你剛才那麼厲害的表現，希望我不會扯你後腿。請多指教，希斯，還有瑪那。」
「是、是的，請多指教，耶里歐。」
「請多指教，耶里歐學長。」
看到他們各自握手致意，露蒂洛滿意地點點頭說：
「耶里歐，你認識瑪那嗎？」
「是的，雖然昨天才第一次見面。」
「你們兩個男生，加上瑪那和我——換句話說，現在這房裡的四個人就是小隊成員。」
希斯側頭不解地問道：
「那艾絲堤爾呢？」
「……你認為那孩子在戰鬥時派得上用場嗎？」
「派不上用場。」
希斯想都沒想就回答。
耶里歐露出疑惑的表情，歪著頭問：
「她不擅長實戰嗎？」
聽到這句話，除了耶里歐以外所有人都露出苦笑。
「艾絲堤爾學姊啊，該怎麼說呢？不管做什麼事情，最後一定會演變成一場大騷動……」
「嗯……要說她是強是弱嘛，我想我們四個人聯手也打不贏她，她就是這麼強。」
「呃……？」
耶里歐聽得滿頭霧水，露蒂洛又接著補充說明：
「你看那孩子每天引起的騷動就知道吧？艾絲堤爾她從來不戰鬥，總是想用戰鬥以外的方法來解決事情。她的想法及做法打從根本上就和我們不同，更不可能配合小隊來行動。」
看著耶里歐臉色稍微發白的反應，露蒂洛苦笑地說：
「對艾絲堤爾而言最重要的事情，就是想辦法逗對方笑。要是你不小心被她看上的話，也會被同化成賣藝丑角哦。」
耶里歐快速地搖著頭，背後那一束藍色髮絲也跟著左右搖晃。
「話題扯遠了。先來討論明天開始的作戰吧。」
「什麼作戰？」
「希斯，我問你。從王都筆直南下，會到達什麼地方？」
突然間像上課一樣被抽問問題，讓希斯嚇了一跳，全身僵硬。
「呃，大概是大海或港口城鎮·柯斯塔吧？位於東南方的普耶魯特是最大的港口，柯斯塔的港口雖然小，卻擁有廣為人知的美麗海景。」
露蒂洛張大雙眼露出意外的表情說：
「你很清楚嘛。」
「還好，因為我經常會聽到關於各地方的情報……」
希斯不擅長的事情是書寫文字，或是計算數字這種刻板作業，可悲的是學園裡的課程全都與之相關。
露蒂洛看似有趣地繼續提出問題：
「那我再問你，東西南北各地最具代表性的自然景觀是什麼？」
「嗯……？南方是海，從那裡再往南就是南方大陸·斯路。王都的北方，大家都知道是大溪谷，據說還殘留著一千年前魔神戰爭的痕跡。」
順帶一提，讓艾絲堤爾作為魔王候補的罪禍，就是住在北方大溪谷的另一頭。
「沿著大溪谷往西走就是絕命大沙漠。因為還沒聽說過有人完全走遍，所以也就不知道大沙漠到底延伸到哪裡。再來就是東部大平原，那裡沒有罪禍出沒，因此有一條行商的絲路。」
聽完希斯的回答，露蒂洛面露難色。
「請問，我是不是有什麼地方說錯了……？」
「沒有，你講的很正確。總之，我現在知道你的知識和技能很明顯偏向某方面。」
一旁的耶里歐不知何故深表同意。
「哥哥……哥哥的知識真的那麼偏門嗎？」
「既然知道這麼多事情，課業成績應該會更好才是……」
露蒂洛雖然語帶氣餒地這麼說著，但臉上的確帶著微笑。
「不過，這麼一來我就對你的表現更加期待了。」
「為什麼？」
「沒事，只是我自己的想法。」
露蒂洛搖搖頭重新整理情緒後，繼續往下說：
「回到正題，我們的目的地就是南方港口城鎮·柯斯塔。根據情報，最近那附近開始有罪禍出沒。」
「……難道說，你要我們去討伐罪禍？」
看見露蒂洛點頭同意，希斯趕緊搖頭表示反對。
「辦不到辦不到辦不到辦不到！那應該是騎士的工作吧？」
「我就是騎士，而且這裡是培育騎士的學園吧？」
「你這麼說是沒錯啦！」
希斯抱頭苦思，露蒂洛見狀不禁竊笑起來。
「希斯，你不是曾經打敗比一般罪禍還可怕的對手嗎？我對你的實力評價很高，你應該要對自己更有自信。」
一個月前的事件中，希斯打倒幕後黑手——名為小丑的魔物。
沒錯，那是一頭既不是罪禍也不是皇禍的魔物。除了魔物以外，實在找不到其他詞彙來形容他
。
那個小丑只是附身於人類屍骸後在各地出沒，教唆覬覦《劍刻》的人去殺害擁有者。
——從那次事件結束後，就再也沒聽到小丑現身的消息……
雖然希望他已經被消滅，但希斯知道事實並非如此。
在沉思的希斯身旁，瑪那舉手發問：
「選擇柯斯塔作為目的地，是不是有什麼原因呢？」
罪禍出沒的地區遍布全國，有些地方比柯斯塔還要近。
從王都這裡無法看到海洋。特地跑到那麼遠的地方，肯定有什麼原因。
露蒂洛聳聳肩說道：
「我是打算討伐完罪禍之後，剩下的時間可以自由活動。」
「那是……」
「我想和艾絲堤爾一起去放鬆一下心情。」
「「「哦哦——！」」」
除了露蒂洛以外的二個人，同時發出驚訝的呼聲。
——露蒂洛也很在意艾絲堤爾嘛。
因為將艾絲堤爾拉進學園的人正是露蒂洛。
而且還完全禁止她外出，實際上形同軟禁。
即便如此，艾絲堤爾還是聽從露蒂洛的指示。因為以她的力量要離開學園偷偷到外頭去，其實是易如反掌。
這個作戰任務，或許也是對艾絲堤爾的一點補償。
「還有其他問題嗎？」
「請問！在柯斯塔那個地方，可以去海邊玩嗎？」
「可以，好像有一種衣服叫泳裝，是人們玩水時的穿著，我打算請對方幫我們準備。」
「太好了！」
「呃……？」
相對於為此高聲歡呼的瑪那，耶里歐發出低沉的呻吟，但希斯並沒有特別在意他的反應。
「戰鬥中的位置分配，就在明天移動的路上來討論。」
此行的主要目的是與罪禍戰鬥……
翌日，當馬車一抵達柯斯塔，艾絲堤爾因為久違一個月終於能離開學園，瞬間就開始胡鬧起來。而希斯也如願以償能夠逃避課業，同時因為太過渴望回到上一個工作崗位，最後竟然在那裡當起了門衛。這些事情又是另一個故事了。
一名少女在迴廊上氣喘吁吁地奔跑著。
她身上的制服凌亂不堪，學園指定穿著的皮鞋發出擾人的喀喀響聲。發白的臉色帶著扭曲的表情，喘息中還不忘拚命回頭看。
昏暗的迴廊，位於學園的舊校舍。
打從王立埃斯特拉學園創校之初就存在的這棟校舍，是尋求刺激的年輕學子們聚集的地方，也是不祥傳說不絕於耳的場所。
所有傳說都是人們耳熟能詳的怪談。
例如：那裡住著異形魔物、有人被封印在水晶里、資料室的石像會走動、吟遊社的樂器會自己發出聲音。其他還有某座樓梯多出一階，或是有一扇永遠打不開的門之類的怪談。
這所學園除了騎士科之外，還設有〈占刻〉科，種種傳說也都指向是〈占刻師〉的惡作劇來收尾。
偶而也有學生為了一睹恐怖的現象而潛入，但實際上大都沒有任何發現，就算有什麼奇怪的事情發生，經過追查後才知道其實是學生們自己搞的鬼。
這名少女也是因為好奇心驅使而潛入校舍的其中一人。
但是，很不幸地少女真的出事了。
她被捲入那些無聊的傳說之中，而且這次是確有其事。
不久，少女好不容易跑到校舍出口。
「——怎麼會打不開？」
門把被轉動著發出喀嚓喀嚓的聲響，不管少女或推或拉，就是打不開門。
——為什麼？剛才明明還打得開……！
少女試著用力撞門，但厚重的木製門扉，以她的臂力來撞擊還是紋風不動。
——既然如此，那就用〈占刻〉……！
少女對著戴在手指上的戒指詠唱魔法——
「——沒有反應？」
任憑少女如何詠唱，引以為傲的〈占刻〉卻絲毫沒有一點反應。
喀……喀……喀……——
臉色慘白的少女背後，悄然傳來一道不祥的聲音。
——不快點逃走不行……
少女開始尋找其他脫逃路線，她的視線落在由中庭射入的月光上。
宛如絕境中出現一道曙光，少女奔向射入光線的窗口，接著撿起掉落在一旁的花瓶，奮力扔向窗戶。
啪啷——花瓶應聲碎裂。
「怎麼可能……」
雖然花瓶化為碎片，但窗上的玻璃卻連一絲裂痕也沒有。
被困在裡面了——不管願不願意承認，事實就擺在眼前。
「放我出去！拜託，誰來救救我！」
少女趴在窗上，顧不得自身醜態大哭大叫。突然間窗外有東西在移動，似乎是聽見她的叫聲而有所反應。
「救命！我被關在裡面了——」
少女沒有辦法將話說到最後。
窗外確實有因為聽見她的呼喊而現身的東西。
然而，那並不是人類。
因恐懼而睜大雙眼的少女，抬頭看見的是一顆閃耀紅光的巨大眼瞳，往下看是一口就能吞下少女的血盆大口，如鐵錘般粗大的牙像是兩把利鋸般並排著。
黑色的巨大異形，望著哭叫的少女。
——啊啊、死定了……
回過神來，少女發現自己大腿以下已經不爭氣地濕透。
『——鬼抓人已經結束了嗎？』
少女一直想逃離的『那個』已經追上來了。
「啊、啊、啊……」
少女氣喘吁吁地癱倒在地板上，方才自己流出的液體積成一灘水，將裙子弄得骯髒不堪。
因恐怖而痙攣的喉嚨，一句完整的話也說不出口。少女唯一能做的事情，就是不停地發抖。
即使如此，少女的雙唇仍舊不放棄地開合。
救 救 我 啊
轟隆——少女的求救仿佛得到回應，只見她身旁的牆壁飛散開來。
『嗯……嗚？』
『那個』發出困惑的聲音往後退。
打破牆壁的是中庭的異形。
「——嘎啊啊！」
迴廊上探出一張異形的臉，瞪著『那個』張牙。
過於巨大的異形雖然無法進入迴廊，但它就像在保護少女似地，擋在『那個』與少女之間。
『是龍嗎……！真是麻煩。』
猛烈的咆哮聲讓『那個』毫不猶豫向後退。在月光照射下，某樣東西映入少女的眼帘。
——是劍的、紋章……？
不知是被牙還是瓦礫擦過，『那個』的衣服被劃破，露出的腳部有一個劍形紋章。
《圓桌劍刻》——那是傳說中英雄的遺產，同時也是讓埃斯特拉陷入內亂的紋章。
紋章只露出一瞬，接著一陣風吹入迴廊，塵埃與砂粒混雜噴起，遮蔽了少女的視線。
少女心中的恐懼感已經達到極限，全身最後一絲力氣也同時用盡。
正當她全身癱軟倒向地面的剎那，突然有人猛力撐起她的身體。
（——快逃！）
——是女孩子……？
由壓低語調說話的聲音，以及摟抱住少女的身體柔軟程度來看，可以得知對方確實是一名女性。
被扔至中庭的少女，看見一名女學生站在塵土對面。她的臉上戴著一副圓形眼鏡，反射著月光。
但是，那張臉的的確確就和剛才追逐少女的『那個』長得一模一樣。
——這到底是，怎麼一回事……？
一直追著自己的『那個』，為什麼現在突然改變主意要讓自己逃走？而且，為什麼會穿著那種服裝？
即便腦袋裡充滿困惑，少女仍舊拚命地在地面上爬行。
朝著舊校舍外面——有人的學園前進。
*
「要組成小隊……？」
聽完露蒂洛說的話之後，希斯歪著頭這麼問道。
在王立埃斯特拉學園的教室里，正在進行補課的露蒂洛突然提起這件事。
順帶一提，教室里只有希斯與露蒂洛兩人。話說理應和希斯一樣是初次進學園上課的艾絲堤爾——
「現在沒辦法強迫艾絲堤爾留在學園裡了，因為她的成績已經幾乎和我一樣好。」
沒錯。原先讓艾絲堤爾進入這個學園就讀的名義，就是為了讓她學習人類世界的教養，並期待她有更深入的理解。雖然這麼做立意良好，但儘管她平常愛耍雜技，卻仍是一個不折不扣的魔王。
——這種數字及文章的遊戲，到底有什麼意義呢？——
艾絲堤爾淡然地這麼說後，一眨眼功夫就追上學園的課程。
「這樣的話，就放她出去外面不就得了？我想只要跟艾絲堤爾約定好要她回來，她就一定會回來的。」
露蒂洛搖搖頭，仿佛是跟希斯說他什麼都不懂。
「希斯，你應該也知道吧？一個月前的那個事件，讓艾絲堤爾太引人注目了，有一部分的人很積極地要把她捧成救國英雄喔。」
把區區一個學生少女當成英雄，未免也太誇張——希斯也不敢如此斷言。
——實際上，不論是人類或罪禍，都會被艾絲堤爾吸引……
雖然年紀輕輕，但艾絲堤爾身為魔王帶來的向心力確實不容小覷，不管是敵是友、人類或罪禍，都會因為她的身分而有所動作。
想到這裡，希斯也嚴肅地點點頭。
「艾絲堤爾的身世固然是個問題，再加上她是《劍刻》持有者這件事，也已經在國內傳開來了。」
這一點，讓希斯臉上蒙上一層陰霾。
艾絲堤爾身上有一個《劍刻》，而且在一個月前的事件中使用時，背上那對銀白色的翅膀，讓她無法再隱瞞這件事。
在那之前，即便她也曾遭受覬覦《劍刻》的匪徒襲擊，但是不知道這項實情的人還是占多數。而現在傳聞已經遍布全國，幾乎沒有人不知道她擁有《劍刻》的能力。
——即使是救國英雄，只要身上有《劍刻》就會遭受襲擊。
這正是露蒂洛不想讓艾絲堤爾離開學園的原因。
「——嗯？不過，露蒂洛不也跟她一樣嗎？」
她在十六歲那年殺了龍而獲頒武勛，還沒畢業就已經得到國內最高的騎士稱號，也就是圓桌騎士這項冊封。
騎士團里的萬綠叢中一點紅，加上最年輕又是個美少女，讓露蒂洛不只在學園中享有盛名，甚至是全國家喻戶曉的人物。而且在上個月的事件中，她站在最前線討伐怪物，照理說應該比艾絲堤爾更引人注目才是。
「是的，沒有錯。我每次到外面時都會帶三個部下，不會單獨一人外出。」
部下——以她的立場來看，
就算是武藝高超的騎士也要俯首稱臣。
——即便如此，她上街時還是要帶著護衛……
確實，許多騎士在劍刻戰爭中喪失性命。這樣的世局中，露蒂洛也有守護自身安全的權利，或說這是她的義務更為恰當。
然而，這一點讓露蒂洛面露愁容。
「畢竟艾絲堤爾不是我，如果派護衛跟她出去的話會怎麼樣……你應該知道吧？」
「她會把護衛丟一邊在大庭廣眾下表演雜耍……如果只是這樣還算小意思……」
最壞的情況是連護衛也被她捲入表演，並且造成大騷動也不無可能。
不，如果是以希斯和露蒂洛想像中最差的情況結束，還不是什麼大問題。艾絲堤爾會惹出的禍事，絕對超出想像的兩、三步之遙，而且一定會發生。之後總會讓希斯與露蒂洛百思不解，為什麼會演變成那種結果。
希斯了解露蒂洛所說的事情之後，臉色也明顯變得愈來愈難看。
「……嗯。確實如你所說，絕對不能放她單獨出去外面。」
「很高興你能理解我說的話。」
希斯發現露蒂洛眼中浮現出安心的淚光。
——她真的為了很多事情勞心勞力……
希斯打從心底同情露蒂洛，於是將談話帶回原本的話題。
「所以，你才會想組成一個跟著艾絲堤爾共同行動的小隊？」
「是的，而且我希望你也能加入這個小隊。」
「如果我可以的話，當然沒問題。」
聽到希斯的回答，露蒂洛的表情才漸趨緩和。
「謝謝你，我也認為你一定會答應我……這個小隊，會由我來帶領。在組織架構里，是直屬學生會的特別任務小隊——就叫做特務小隊，你看怎麼樣？」
「特務小隊嗎……不過，雖然我可以加入，但是一個小隊應該要有四、五個人吧？其他人要怎麼找？」
「我心裡已經有一個派得上用場的人選……不過，我還想要再加一個人，可以的話最好是〈占刻師〉。」
露蒂洛眼中透露出期待的神情，讓希斯側頭沉思。
——我轉進這間學園應該才一個月而已吧……？
好不容易才將班上同學的名字和長相記起來，但是對他們擁有的力量及個性都還一無所知。
希斯心裡實在想不出有什麼適合的人選，此時露蒂洛冷不防把臉湊上來。
楚楚可憐的容貌直逼眼前，任誰都能看出希斯不知所措的反應。
「怎、怎、怎麼了？」
「你的妹妹……我想拜託瑪那加入，可以嗎？」
希斯完全沒把瑪那放入考慮的人選中，只見他驚訝地睜大雙眼。
「咦……瑪那？」
「是呀，她跟艾絲堤爾的感情也不錯，我想艾絲堤爾也會比較自在。」
「可、可是，瑪那學習〈占刻師〉的課程也才一個月，要加入實戰還太早……」
聽到希斯的回應，這次換露蒂洛驚訝地睜大雙眼。
「你不知道嗎？那孩子身為一名〈占刻師〉可是相當有實力喲。」
「咦、是嗎……？」
「她以前自學時好像就累積了相當多的修練經驗，而且威力和精準度也是無可挑剔，我認為她在一年級學生里，是出類拔萃的優秀唷。」
——我竟然不知道……
雖然聽到妹妹被人稱讚是一件高興的事情，可是竟然由外人口中得知連做哥哥都不知道的一面，感覺上還是有點落寞。
此時，露蒂落說了一句：「不過。」
「艾絲堤爾、我加上希斯，我們三個人一起行動，也代表會提高不少危險性。」
「啊……」
三個擁有《劍刻》的人走在一起，就好像在告訴別人這是一個攻擊的好目標。
「所以，我才會詢問身為瑪那親人的你意見如何？」
希斯對此感到猶豫。
「……如果我說不行的話，你打算怎麼做？」
「再找其他人選囉。」
——托露蒂洛的福，瑪那才能進入這間學園就讀，這是一份人情。
雖然希斯沒想到連自己也轉進這間學園，不過當初就是他以《劍刻》作為交換條件，拜託露蒂落讓瑪那進這間學園上課。
——就算是這樣，也不能再讓妹妹遭遇危險。
希斯也曾經被覬覦《劍刻》的匪徒襲擊，當時因為艾絲堤爾的幫助才撿回一條命。如果那時候不是艾絲堤爾趕到，他可能已經小命不保，而且還會連累瑪那害她也送命。
「好啦，我也不打算強迫你，我心裡還有其他人選。」
「——等一下……我想直接問過瑪那之後再給你回覆……這樣可以嗎？」
露蒂洛終於露出笑容。
「沒問題，不過你也不用覺得虧欠我什麼。當初讓你們進來就讀的條件，就只有保證艾絲堤爾和《劍刻》會歸屬於學園編制而已。」
交換條件已經完全滿足，這就是露蒂洛話里的意思。
「嗯……謝謝你，露蒂洛。」
聽到希斯坦率地道謝，不知為何露蒂洛的雙頰染上紅暈。
「這、這也沒什麼啦，因為我是學生會長嘛。」
「呃、啊、嗯……」
臉上一向帶著堅毅表情的露蒂洛，此時看起來就像是她那個年紀的少女應有的表現。
由於露蒂洛的轉變，讓希斯發現一件事。
「……咦？露蒂洛，你的臉色有點不好，是不是身體哪裡不舒服？」
對比雙頰的紅暈，她的臉色與其說是白皙，不如說是慘白。
「呃、哦哦……因為最近有點忙……——啊！」
只見露蒂洛身體搖搖晃晃，像是要掩飾自己的表情般向後退去。
「露蒂洛！」
「——嗚！」
正當露蒂洛差點倒下時，希斯一把抱住她的肩膀，而她的身體突然用力顫抖了一下。
「呃……？」
露蒂洛臉上明顯浮現出驚恐，希斯不由得發出不解的叫聲。發現希斯的反應後，露蒂洛移開視線，企圖掩飾些什麼。
「對不起。因為睡眠不足，所以有點頭暈。話說回來……」
「……？」
「這個樣子，我會不好意思……」
希斯總算發現，自己像是要緊擁露蒂洛似地整隻手已經環抱住她，而且指尖正好觸摸著她柔軟膨脹的部位，這個動作讓露蒂洛漲紅了臉。
「這、這是那個……」
看著希斯驚惶失措的手，露蒂洛自言自語似地呢喃著：
「沒關係……我沒關係的。」
這句話與其說是在回應希斯，倒不如說是露蒂洛講給自己聽。
——她果然一直都在硬撐……
希斯與露蒂洛有一位共同的恩人。
那個人就是格雷特·杜勒斯·佩拿斯——他是希斯的同門師兄，同時也是露蒂洛的表哥。名列於圓桌騎士之中的他，因為身為《劍刻》擁有者，在追查劍刻戰爭的幕後黑手時，失去了性命。
希斯知道在這段事件的過程中，露蒂洛所受的傷遠比自己還深刻。
——這個女孩是格雷特大哥想要守護的人，自己也不能對她坐視不管。
然而，實際上希斯才是被保護的一方。
因此，只要在能力所及的範圍內，自己一定要幫助她。希斯下定決心後便開口說道：
「「那個——」」
沒想到兩人竟然同時開口說話。
「你、你先說吧。」
「不、還是露蒂洛你先說吧。」
此時希斯才意識到，在這間空曠的教室里，自己正和一名女孩共處一室。
感覺上氣氛變得有些奇妙。
兩人的視線在半空中游移著，不久後露蒂洛戰戰兢兢地開口問道：
「希斯，我想問你一件事情——」
就在露蒂洛話說到一半時——
喀嚓一聲，教室的門不解風情地被打開了。
「……咦？」
開門的是一位有著藍色頭髮的男學生。
男子全身僵硬大約數秒鐘，接著仿佛時間倒轉般地關上門。
「……對不起，打擾了。」
留下這句話之後，男子便離開現場。
「不對不對不對，你誤會了！」
希斯慌慌張張地打算追上去——突然想到剛才露蒂洛話才說到一半。
「啊、對了，露蒂洛，你剛才想說什麼？」
「……這不重要，快點去追他，不然被別人誤會麻煩就大了。」
露蒂洛似乎已經不再暈眩，重新站定身子，漲紅著雙頰從希斯懷裡掙脫。
被別人誤會——聽到露蒂洛乾脆地否認兩人之間的曖昧，讓希斯內心淌下淚水。
*
希斯很快便追上男學生。
「請你等一下！」
聽到希斯的叫喚，男學生停下腳步。
出聲叫住男學生後，希斯才發現他是一名長相十分清秀的少年，身高大約比自己矮一顆頭，體態線條十分瘦小。從外表看來，若說他是一名少女也不會讓人感到懷疑。但是，他身上確實穿著男生的服裝。
——讓我想想，我記得他是轉學生，名字好像叫做……耶里歐特·葛利特？
他比希斯還晚一點轉入學園，雖然兩人同為轉學生，但當時的希斯——其實現在也一樣——為了追上課程進度已經分身乏術，所以無暇去注意身邊的事情。
雖然不曾和他說過話，但因為他的藍色頭髮十分特別，讓希斯能夠記得他的名字。身形纖細的他卻選讀騎士科，劍術也十分了得。
男學生——耶里歐露出善解人意的眼神說道：
「請你不用擔心，我不是那麼八卦的人。」
「事情不是你想的那樣！你應該知道我剛才是在補課吧？」
聽到希斯的說明，耶里歐心領神會地點點頭。
「孤男寡女共處一室，就算發生什麼意料之外的事情，我也不覺得有什麼奇怪。」
「就跟你說事情不是你想的那樣啦！」
希斯眼眶帶淚地大叫，耶里歐見狀便放聲大笑說道：
「哈哈哈，開玩笑的。我想貝爾格拉諾同學你也沒有那麼大膽啦。」
「你不覺得這樣講對我而言也是一種侮辱嗎？」
希斯咬牙忍受屈辱，突然間耶里歐將手搭在他的肩上，表情嚴肅地問道：
「話說回來，該怎麼做才能像你一樣和那位騎士公主親近地談話？可不可以請你教教我呢？」
看到同班同學對任何事情都如此認真的態度，希斯由衷感到佩服。
「沒有啊，像平常一樣跟她講話就好了啊。我想她也不討厭跟別人說話。還有，叫我希斯就好。」
耶里歐嘆了一口氣，搖搖頭說：
「你不知道……聽說我，貝爾格拉諾……不對，應該叫你希斯。露蒂洛公主是學生會長又是圓桌騎士，而且她還是一位貨真價實的公主哦。像我們這種平民百姓要開口跟她講話，你知道要鼓起多大的勇氣嗎？」
「不，我覺得這真的沒什麼……你說什麼？她是公主？」
聽到希斯這麼問，耶里歐瞪大雙眼不可置信地說：
「什麼？你真的不知道嗎？露蒂洛公主的父親是現任國王的弟弟，也就是說露蒂洛公主是國王陛下的侄女。照現在的情勢來看，她繼承王位的機率應該不低。」
耶里歐的說明，讓希斯愕然。
——我竟然一直都用平輩的語氣對公主說話……！
不過，露蒂洛自己也曾說——用你平常跟格雷特說話的方式就好。
——說不定，她不喜歡別人對她畢恭畢敬。
想到這裡，希斯露出意外的表情。
「你怎麼了？」
「該怎麼說呢？我覺得很意外，原來耶里歐特你也跟一般人沒兩樣嘛。」
「叫我耶里歐就好……不過你這句話是什麼意思？」
「不、我沒有惡意，只是覺得你成績那麼好，看起來又好像什麼事情都難不倒你，我還以為你應該是屬於上流社會的人。」
相貌堂堂的耶里歐，若說他是貴族出身，應該也不會有人反對。
耶里歐苦笑地點點頭說：
「這個嘛，我們家在故鄉姑且也算是貴族之類的。」
「故鄉啊……什麼？這麼說來，你不是這附近的人囉？」
耶里歐又露出意外的表情，接著「啊啊」一聲，好像想到要說什麼。只見他用指尖撩起垂在背後的藍色發束。
「你沒聽說嗎？我是交換留學生。這個國家沒有這種發色的人吧？」
「聽你這麼一說，這倒是……」
希斯原本的工作是門衛，所以有機會遇到從各地前來的旅人、商人、傭兵，及學者等各式各樣的人，但耶里歐確實是他見過第一個擁有藍色頭髮的人。
略做思考後，希斯想起某個國家住著這種發色的人種。
「我想想，你是從……斯路國轉學過來的嗎？就是隔著海洋的南方大陸那邊。」
「嘿，沒想到你知道那個國家，班上沒有任何一個人說得出來呢……沒錯，我出生在斯路國里名叫庫魯斯·德爾斯魯的城市。」
「因為我在進入這個學園之前，有很多機會和各地來的人說話。那你來到這裡之後，是不是覺得很冷？」
雖然希斯沒有聽過耶里歐說的城市，但是他曾聽說斯路國的氣候十分溫暖。
聽到希斯的提問，耶里歐的表情瞬間變得開朗起來。
「沒錯，這個時候那邊的天氣已經像夏天一樣了，但這裡卻還需要穿禦寒的衣服。其實我很怕冷……」
「有、有差這麼多哦。」
耶里歐環抱雙肩做出冷到顫抖的模樣，臉上露出找到知音的喜悅。
突然間，他好像想起了什麼似地，乾咳了一聲說道：
「啊，好了，總之就是這樣。」
看到耶里歐的反應和想像中的優等生不同，希斯露出苦笑。
「話說回來，你對我還滿了解的嘛。自己這樣說好像育點奇怪，不過我想我應該不是一個顯眼的人吧？」
希斯的成績不好，長相也不是很帥，唯一的長處就是用槍的技巧，但是課程里沒有這個項目，所以他在學校里沒有任何拿手的科目。
反觀耶里歐才剛轉學進來，照理說應該和希斯一樣手忙腳亂，沒想到他竟然會記得希斯的名字，直教人感到不可思議。
面對希斯的疑問，耶里歐忍不住大笑起來。
「你明明就很搶眼，說這種話是認真的嗎？」
「咦？我有做了什麼引人注意的事情嗎？」
「因為你除了和露蒂洛公主那麼親密以外，每天還跟艾絲堤爾大肆胡鬧，就算你不喜歡還是很醒目吧？我覺得知道你名字的人，應該比認識我的人還多呢。」
雖然這樣的回答並沒有惡意，但希斯還是喪氣地跪了下來。
——既然會這麼引人注目，真希望是因為其他正經一點的事情……！
面對希斯的反應，不知為何耶里歐用羨慕的眼神凝視著他，但希斯並沒有發現。
接著耶里歐像是要讓希斯打起精神一般，換了一個話題。
「先不說這個，剛才我看到艾絲堤爾在校園裡跑得好快，好像要做什麼事情，還抱著很大包的行李。」
「哇……」
耶里歐沒發現希斯臉色發白，繼續往下說：
「已經有很多人聚集在她身邊了，不過從教室的窗戶應該可以看得到。剛才我就想過去看，現在去應該還來得及，要不要一起——」
耶里歐親切地說了一大堆，但希斯臉色發白，一句都沒聽進去。
——啊啊，露蒂洛差不多要發火了……
希斯的預感似乎完全命中，教室那邊響起憤怒的斥責聲。
『艾絲堤爾！你在那裡做什麼！』
『啊哈哈——！露蒂洛也要來玩嗎？我準備要放煙火囉。』
『你想在學校里做什麼……！不對、我先問你，你拿那些〈占刻〉的教科書要做什麼？那不是免費的耶！』
『這點你不用擔心啦！之前我拯救王都時，不是得到很多錢當做謝禮嗎？所以我把這些書全都買下來了！』
『我說啊，這不是問題的重點！』
聽見迴蕩在走廊上的吼叫聲，希斯與耶里歐的身體為之一震。
緊接著——乒桌球乓——只見露蒂洛來勢洶洶從教室里衝出來。
「希斯！還有耶里歐，過來幫忙！我們去抓艾絲堤爾。」
「「咿、是！」」
露蒂洛氣勢洶湧，讓希斯和耶里歐一邊發抖一邊點頭。
兩人跟在露蒂洛身後奔跑，耶里歐愉快地說：
「呵呵呵，和你們在一起好像永遠都不會無聊耶。」
希斯在這所學園裡交到了第一個朋友——耶里歐，這就是兩人相遇的過程。
*
「……露蒂洛老是一直生氣，不多笑一點的話會變老哦。」
「你、你說我老？還不是你一天到晚惹我生氣！」
「人家只是想逗逗你，讓你笑而已嘛。」
「你怎麼
做都只會造成反效果……」
露蒂洛頭痛欲裂似地抱著頭，走在前往學生宿舍的通道上。
一旁的艾絲堤爾完全沒有反省的樣子，從她的背影就可以知道，她心裡正盤算著下一回的鬼點子。
「……那個、希斯、我可以、問你、一件事、嗎……？」
氣喘如牛，講起話來上氣不接下氣的人，正是耶里歐。
「怎麼了嗎？」
「為什麼、我、們、要搬、這麼重、的東西……？」
希斯和耶里歐抱著大量書籍。
艾絲堤爾要放的『煙火』，就是這些書。這些都是〈占刻〉的教科書，裡面記載著〈占刻〉的範本，〈占刻師〉透過這些書可以施放出小小的煙火魔法。
雖然毫無威力，但書里很有系統地收錄了各式各樣的〈占刻〉，結束魔法的練習之後，還能當做辭典來使用。另外，將魔力注入這些書里打上天空，就能施放出如流星般的美麗光彩。
艾絲堤爾只施放了其中一小部分，之後就被露蒂洛給阻止。於是希斯和耶里歐就被命令去收拾殘局，將沒有施放的教科書整理歸還。
收放教科書的倉庫在學生宿舍後方，兩人必須往返好幾趟。
「總覺得對你很不好意思，我幫你拿一半吧。」
希斯熟練地用單手抱著一捆書籍，又將耶里歐手裡堆積如山的書拿走一半。
「……希斯、沒想到、你還滿強壯、的耶……」
雖然耶里歐已經抱著大量書籍，但希斯象的數量遠超過他數倍。
「還好啦，和以前在師父那裡修練比起來，這種工作不算什麼。」
希斯有一位名叫迦多·普格圖瑞門的槍術師父。
師父的教育方針是「如果沒有才能的話，就先鍛鍊好身體，有才能的話更要鍛鍊身體」，所以希斯曾經抱著和自己體形一樣大的岩石，在王都外圍跑步。
——多虧過去的訓練，現在才有這樣的體力……
門衛的工作是從早到晚穿著甲冑站在原地不動，非常辛苦。希斯能夠沒有吃到苦並勝任這個工作，也是多虧過去修行的成果。
耶里歐露出一副被打敗的表情，垂頭喪氣地說道：
「我也要再多多鍛鍊自己的身體。」
「我想耶里歐你的力氣也很大哦。」
耶里歐抱得動二十本左右的書籍，確實不能說他力氣不大。
緊接著，希斯突然想到一件事。
「對了，我記得上課時看過，耶里歐你很擅長劍術吧？」
「呃、哦哦，對。你怎麼知道？」
雖然兩人一直到今天才真正面對面交談，但平常還是有一起上課。所以就算沒有特別去注意，像耶里歐這種優秀的學生總是會叫人印象深刻。
「因為你很顯眼啊……從上課的表現來看，我想耶里歐你受過的訓練應該不是注重在腕力，而是身體的柔軟度吧？如果是這樣的話，我覺得你還是不要隨便鍛鍊肌肉比較好。試著從長跑之類的方式開始鍛鍊，你覺得如何呢？」
其實耶里歐不足的部分並不是腕力，而是肌耐力。
聽到希斯的建議，耶里歐張大嘴吃驚地問：
「這種事情你怎麼用看的就知道呢？」
「這個嘛，呃……」
「好奇怪哦，我記得希斯你的劍術成績並不好，是不是上課時都故意放水？」
「嗚哇……」
論使槍技巧，希斯的腕力比一般人強上許多。上個月他在那個事件里的表現就足以證明，就算對手是騎士，他也不見得會輸多少。
但是，希斯擅長的科目也就只有槍法。同樣是武器技巧的課程，他對劍或弓就完全沒輒。
就在希斯發出悲嘆的同時，走在前面的兩名少女也轉過身子。
「希斯不是故意放水，他只是在搞笑而已。」
「不對！不是那樣。我是真的很認真、很拚命、很努力在練習喔。」
「啊哈哈——你這麼勤奮地學習搞笑，我好開心哦！」
「我是認真在上課啦！」
看見艾絲堤爾自信滿滿地做出這樣的解讀，希斯只能含淚抗議。
「……你呀，除了唯一擅長的領域，其他課程都很難救了。」
露蒂洛這番話是真的打從心底為希斯感到悲哀。
眾人往前走了一陣子之後，看到通道對面有數名一年級女學生迎面走來。
「啊，哥哥！」
其中一名女學生是希斯的妹妹·瑪那。
只見她一邊揮手一邊跑過來，接著在露蒂洛面前停下，雙手抓住裙擺深深一鞠躬。
「露蒂洛學姊、艾絲堤爾學姊，你們好。」
自從轉入學園後，瑪那就稱呼露蒂洛她們為「學姊」。
「你好，瑪那。學園的生活還習慣吧？」
「是，大家都是好人，幫了我很多忙。」
看著向同行的女同學揮手道別的瑪那，耶里歐小聲問希斯：
「她是你妹妹？」
「嗯，她叫瑪那。」
聽到希斯的回答，瑪那也發現耶里歐，於是她再度抓起裙擺鞠躬說道：
「初次見面，我的名字是瑪那·貝爾格拉諾。請問你是……」
「我……我叫耶里歐特·葛利特。請多指教，瑪那小姐。」
「請多多指教，耶里歐特學長。」
看到耶里歐支支吾吾的模樣，希斯微微蹙眉。
瑪那似乎也感到有些奇怪，目不轉睛地盯著耶里歐的臉看。
耶里歐感受到瑪那的視線，於是慌張地說：
「呃、怎麼了嗎？」
「請問……耶里歐學長是女生……嗎？」
雖然耶里歐確實穿著男生的制服，但是從他的長相來看，就算說他是一名少女也不會有人感到奇怪。對著面露疑惑的瑪那，耶里歐露出沉穩的笑容回答：
「啊，雖然經常有人會搞混，不過我是男生哦。」
從耶里歐熟練的回應來看，他本人似乎已經習慣被這樣問。
聽到耶里歐的回答，瑪那露出開朗的表情，啪地拍了一下手。
「那麼，你是哥哥的朋友囉？」
「呃，我想，應該算是吧？」
「太好了……終於有人肯跟哥哥做朋……」
「瑪那？你在亂說什麼？」
面對妹妹欣慰得眼眶泛淚，希斯發出悲鳴。
「因為人家沒有看過，哥哥你跟艾絲堤爾學姊和露蒂洛學姊以外的人講過話啊。」
「嗚，那是因為……」
希斯在班上並沒有被任何人敵視或看不起，也沒有被排擠，而且有幾個人在上課或休息時間的空檔也會找他講話。即使希斯是個劣等生，但是跟班上其他人比較起來，他還算容易跟同學打成一片。
但是到目前為止，他還交不到一個可以在放學時一起回家的朋友。
耶里歐終於忍不住笑著說道：
「你們兄妹倆真的很有趣。嗯，我和希斯同樣都是轉學生，也是朋友，對吧？」
被耶里歐這麼一笑，希斯感到有些不好意思地點點頭。
「嗯，是的，我們是朋友。」
希斯這麼回答，心裡不明白為什麼明明是跟妹妹講話，自己卻不自覺這麼恭敬。
此時，艾絲堤爾突然探出頭來說：
「欸，既然瑪那也來了，我們一起去吃飯吧！我肚子餓扁了。」
「哦，好啊，等這裡收拾好就去。」
「露蒂洛也一起——」
「——艾弗納兒大人。」
艾絲堤爾說到一半，就被背後傳來的叫聲打斷。
眾人一回頭，便看見一名高挑的女學生站在那兒。她的手臂上纏著一條紅色臂章，一看就知道是學生會的成員。她俐落地推了一下略帶圓邊的眼鏡，面無表情看似讓人難以親近。
看到她的模樣，希斯心裡不禁發出「唉呀？」一聲驚嘆。
——她戴著眼鏡，是貴族嗎？
希斯知道那是一種增強視力的器具，而且要價不菲，一般庶民很難買得起。
「原來您在這裡啊。騎士團送了一些信件來。」
露蒂洛的表情明顯變得嚴肅起來。
「知道了，我馬上就過去。」
點頭示意後，露蒂洛望著艾絲堤爾說：
「不好意思，我有事情要辦。艾絲堤爾，我不想要連你要去吃飯時也囉嗦太多，但還是請你不要再引起騷動。」
「人們笑的話就會引起騷動嗎？」
面對艾絲堤爾絲毫沒有反省的樣子，露蒂洛翻起白眼。艾絲堤爾放
聲大笑，同時從背後推了希斯一把說：
「那我們走囉，明天見！」
「嗚哇，別鬧了，艾絲堤爾，書會掉下去啦！」
「那些都是我的書啦，沒關係、沒關係。還有你，你是耶里歐小妹吧？你也一起來吧。」
「呃，我也……不對啦，我是男生，我剛不是才說過嗎？」
「別在意這種小事！」
交談結束後，艾絲堤爾便從背後推著希斯和瑪那離開。
*
目送希斯他們離去後，露蒂洛臉上浮現微笑。
——那孩子，又想放煙火……
雖然在中途阻止了，但艾絲堤爾還是施放了幾發〈占刻〉，在冷暗的夜空里散發出鮮艷的光芒。
跑來看熱鬧的學生們發出歡呼，讓露蒂洛聽了心中也感染到歡樂的氣氛。
——不過，就算是這樣也不能任她破壞風紀！
露蒂洛調整呼吸後，望向一旁等待的女學生——卡塔莉娜。
「讓你久等了，副會長。」
卡塔莉娜比露蒂洛高一年級，擔任學生會副會長，一手接下學生會的行政工作，對事務繁忙的露蒂洛而言是如同左右手般的人物。
「不會，不過我比較關心艾弗納兒大人，您打算把那些人留到什麼時候？」
「……你這話是什麼意思？」
露蒂洛的語調變得比剛才冷酷。
「艾弗納兒大人是本學園的象徵與榮耀，您的名字肯定可以留在校史中。請您務必了解自己的立場。」
——希斯他們是我的朋友啊。
露蒂洛忍住幾乎要脫口斥責的衝動。
「……我知道，不過這個國家需要他們，特別是艾絲堤爾。」
「我知道她在日前的事件中表現得很出色，就像個英雄。但是，她適不適合待在艾弗納兒大人身邊，則是另一個問題。」
面對露蒂洛的冷酷眼神，副會長完全不為所動。
然而，露蒂洛也知道副會長說的這番話並沒有惡意，她只是以自己的方式為露蒂洛的立場著想。
兩人互相瞪視數秒後，卡塔莉娜微微欠身說道：
「我說得太過分了，請您見諒。」
語畢，卡塔莉娜將懷裡抱著的文件交給露蒂洛，那些都是騎士團寄來的信件。
打開書簡後，露蒂洛臉色為之一變，雙層緊蹙。
信件的內容是騎士的死亡報告。但不是普通的騎士，而是《劍刻》擁有者——或是有關係的人。
那份沉甸甸的報告——大約有數十人份——首先映入露蒂洛眼帘的是某人的名字，一個她認識的人。
——卡爾蒙納卿。
雖然他並沒有取得圓桌騎士的封號，卻擁有僅次於圓桌騎士的實力。如果要重新編制餘數不多的圓桌騎士，他的名字毫無疑問將會列於其中。
「竟然連從那個事件的戰場中生還的人也……」
「什麼？」
卡塔莉娜側著頭問道，但露蒂洛只是搖搖頭。雖然她在學園裡擔任學生會副會長，但到了外頭也只是一般市民。因此不能將書簡內的情報透露給她知道。
一個月前的那個事件，露蒂洛和卡爾蒙納並肩作戰。露蒂洛使出《洛威》，而卡爾蒙納使出《史提雨》，兩人各自召喚《劍刻》殺敵。
《史提爾》的擁有者——就是在那場戰役中化身成第二頭怪物，後來被艾絲堤爾拯救的年輕騎士。
這條被拯救的性命——同時也是為了守護國家而奮戰的一名英雄——竟然在一個月後無聲無息喪命。
看到他的死因，露蒂洛再次感到一陣目眩。
——在領地中遭到謀殺……
如果是與罪禍戰鬥而失去性命那還沒話說，但他竟是因為部下的背叛而死。而且這個身為臣僕的犯人，隨即就被其他人——應該就是教唆的主謀者——給奪去《劍刻》。而這名幕後主謀，在數小時後就被騎士逮捕，遭到斬首。
到底是誰能夠透過這個事件得利？最後繼承《劍刻》的人到底是誰？在報告中並未提及。雖然事件報告是在騎士團的管理之下，但是輕率地進行處刑的原因以及相關情報並不會記載於信件中。
學園裡的和平，其實也只是人們相信自己處於安全的狀態而已。在襲擊王都的事件後，能夠讓人們安心的原因除了有露蒂洛的保護之外，就是艾絲堤爾與希斯不時引起騷動帶來的歡樂。
但是，一旦走出這個學園，就是現實世界。
看到露蒂洛嘆了一口氣，卡塔莉娜對她投以擔心的目光。
「信里的消息有那麼糟糕嗎？」
「……是啊。」
露蒂洛點點頭，接著馬上發現自己竟然會為了『糟糕的消息』而這麼喪氣，這樣的反應連她自己也愕然失色。
戰友的死亡——同伴失去性命這種事，對她而言已是如家常便飯般習慣。想到自己以前是這麼冷酷的人類，露蒂洛不禁對自己感到失望。
「在下可以體會您的心情。」
面對如此沮喪的露蒂洛，卡塔莉娜除了報以同情外，調整眼鏡的位置後又接著往下說：
「艾弗納兒大人，很抱歉在您這麼疲累的時候，在下還有一件事要向您稟告。」
眼前這名少女雖然嘴裡這麼說，但語調及表情卻似乎沒有一絲歉意，露蒂洛忍住苦笑點點頭。
「就是先前提過組成小隊那件事。」
這句話讓露蒂洛再度露出嚴肅的表情。
「……你有意見嗎？」
露蒂洛不自覺地採取高壓態度，但卡塔莉娜見狀只是搖搖頭。
「不，在下並不反對，只是我認為應該限定只有女性能加入。」
「為什麼？」
看到露蒂洛側頭不解的模樣，卡塔莉娜若無其事地拍了一下她的肩膀。
「——！」
露蒂洛身子突然一震，向後退了幾步。
雖然手上的信件並沒有掉落，但仍無法隱藏她心裡的震驚。
卡塔莉娜推了推眼鏡掩飾住自己的表情。
「……被你發現了？」
露蒂洛的反應和剛才被希斯觸碰時一樣，不過值得慶幸的是那時身體只有微顫一下而已。如果對方是素昧平生的男性，露蒂洛的反應絕對更加激烈。
卡塔莉娜不發一語轉身離開，朝著學生會辦公室走去，看來她似乎打算回去繼續學生會的工作。
「卡塔莉娜學姊。」
露蒂洛在背後叫住她。
當她稱呼卡塔莉娜為學姊時，代表她放下學生會長的身分，回復成一名單純的學妹。
「我知道學姊你很擔心我的身分和立場。」
「……在下不勝惶恐。」
雖然反應十分冷淡，但打從露蒂洛入學以來，卡塔莉娜就一直支持著她。
露蒂洛能夠在學園裡被塑造成能力優秀的學生會長，其實卡塔莉娜可說功不可沒。雖然她的身分還只是學生，但實力早已被公認超越一些低階騎士和士兵。
目送卡塔莉娜的背影離去後，露蒂洛倚在一根柱子上。
此時她的腦海中，浮現已不在人世的表哥說過的話。
——成為名為英雄的一朵花吧——
露蒂洛撥弄了一下瀏海。
「很難啊，格雷特哥哥，我一個人是沒辦法守護自己的學園的……」
露蒂洛喃喃自語，雙手抱著剛才被希斯觸碰的肩膀。
「而且，現在的我又變成這個樣子。」
雖然被希斯觸碰時，她的身體並沒有太大反應。
應該是因為一個月前被侵犯時，是希斯即時出手相救，所以露蒂洛就算被他觸碰還能保持平靜。否則像剛才就連同為女性的卡塔莉娜出手碰她，露蒂洛心中還是產生反感。
為了揮去腦海中的恐懼，露蒂洛搖了搖頭。
我可是圓桌騎士啊。
我可是騎土公主啊。
而且就在這當下，不知道哪裡又有《劍刻》擁有者的生命受到威脅，甚至有人因此喪命。
另外還有一件事情，她沒跟希斯他們說，這個學園裡正發生某個事件。雖然目前對當事者下達封口令，所以沒有引起騷動，但事態已經嚴重到應該考慮請騎士介入處理。
在這樣的局勢下，露蒂洛不允許自己示弱。
短暫的時間裡，她讓自己稍事喘息，接著便跨步走向長廊。
「現在的當務之急就是組成特務小隊。」
在她臉上充滿著不屬於十來歲少女應有的堅定意志。
但這份堅強就像緊繃的絲線般，隨時都有斷裂的危險。
*
「——我問你哦，要怎麼做才能讓露蒂洛大吃一驚？」
露蒂洛的少女心就如緊繃的絲線般岌岌可危，隨時可能崩潰。但是在這裡竟然有一個人想要火上加油。
學生宿舍的餐廳里，方才和露蒂洛道別後的四個人坐在同一張桌子。希斯和瑪那相視而坐，艾絲堤爾坐在瑪那身旁，希斯隔壁坐著耶里歐。其實耶里歐完全是被順勢帶來這裡的。
此時希斯也忍不住出聲責難：
「艾絲堤爾，露蒂洛身體好像快撐不下去了，請你為了她多注意一下自己的行為。」
今天補課時，露蒂洛的臉色也不太好看。雖然平常她總是掩飾得很好，但情況已經嚴重到連希斯都看得出來。
——而且，她的樣子真的很奇怪。
當露蒂洛差點倒下，希斯去攙扶她的時候，她的臉上確實露出恐懼的神情。即使在戰場上，她應該也顯少露出那種表情。
聽到希斯這麼說，艾絲堤爾伸出手指左右搖擺，口中嘖嘖作響。
「正因為這樣，我們才更要讓露蒂洛放下肩上的重擔開懷大笑。她的肩膀上扛著太多無謂的頭銜了。」
艾絲堤爾一邊在盤子裡盛上大量的義大利面並這麼說著，她的口氣聽來似乎相當認真。
「我直看過露蒂洛露出一次笑容而已……」
「艾絲堤爾……」
「所以，明天我們一定要放煙火——」
「我剛才的意思就是叫你不要再放煙火了啦！」
「可是之前她就是因為看到我放煙火才露出笑容的嘛！」
眼前的艾絲堤爾低著頭看似溫馴，但口中說的話還是和平常沒什麼兩樣。
「對了，我跟你們坐在一起會不會很奇怪？」
這一刻耶里歐似乎等了很久，他趁著兩人對話的空檔插話。確實，他跟同席的人並不是特別親密，所以擔心會讓其他人感到尷尬。
艾絲堤爾笑著點點頭說：
「你是希斯的朋友吧？我也想多了解你一點。」
希斯在艾絲堤爾的笑臉中感到一絲脅迫，於是點頭附和：
「對啊，付出勞力就要得到對等的報酬，這頓飯我還請得起，你就跟我們一起吃吧。」
平常擔任門衛的希斯，對於工作必須得到酬勞這一點從不輕言讓步。
所以他認為耶里歐剛才只不過是正好在現場，就被抓去搬那些大量的書籍，還一起幫忙制止暴走的艾絲堤爾，光是這兩點就有權利得到適當的回報。
聽到希斯強力說服，耶里歐苦笑著分了一些義大利面。
「既然你這麼說，那我就不客氣了……不過，你們兩個人感情好像不錯耶？」
「這、這個嘛……」
「哼哼，因為希斯是我的搭擋呀！我們發過誓將來要一起成為賣藝丑角。」
「我只有那樣的將來可以選擇嗎？」
「一起為將來許下同樣的心愿，是多麼偉大的一件事啊！」
「只有你一個人覺得那種事情很偉大吧！」
看著希斯眼眶泛淚的模樣，耶里歐也不禁笑了出來。
「你們兩個人真的很搞笑耶。」
就在希斯發出哀號時，艾絲堤爾突然嚴肅地低著頭。
「艾絲堤爾，你怎麼了嗎？」
「嗯……講到將來的約定我才想起一件事，我想問問看你們的想法。」
深紅色的眼瞳依序打量著其他三個人之後，艾絲堤爾帶著百思不得其解的表情問道：
「——愛情——是什麼意思？」
「「「噗咳？」」」
除了艾絲堤爾以外所有人都嗆到。
而且其他桌似乎也有學生豎耳聆聽到她的提問，有些人因此嗆到還算是小事，有些人因為熱湯流進氣管而死命掙扎，還有人被滾燙的料理燙到，更有人被對面同學噴出的飯渣濺了一身，總之餐廳里四處發出悽厲的哀鳴。
剎那間讓餐廳化為地獄的魔王本人睜大眼到處張望。
「我是不是問了什麼奇怪的問題？」
「也不是啦，該怎麼說呢……為什麼你會突然這麼問？」
——難道說，她喜歡上哪個男孩子了……？
像艾絲堤爾這般年紀的女孩，處在眾多同齡異性的環境裡，心裡產生這樣的感情也是無可厚非。
——這時候我該怎麼做才好……不對，我為什麼要煩惱啊？
情緒激動的希斯手中握著的湯匙因抖動而喀噠喀噠作響，他用盡全力才讓心情平復下來。聽到他的提問，艾絲堤爾露出如賢者般的知性眼神點頭說道：
「嗯，因為大家在談論『愛情』這玩意兒的時候，每個人都好認真，而且看起來好像開心又幸福的樣子，總之就是很快樂啦！」
希斯這才輕撫胸口鬆了一口氣。
——哦，果然是艾絲堤爾的思考模式。
看來她或許認為，愛情是一種可以用來逗人發笑的新素材。
「艾絲堤爾學姊，愛情這件事情呢，就是指人們對異性抱持超越一般好感以上的感情。」
——妹妹，為什麼你講得好像經驗豐富的樣子……！
這次希斯再也無法隱藏心中的不安。
「瑪那，你、你是不是有喜歡的人了？」
「哥哥，你幹嘛這麼緊張啊？」
瑪那露出吃驚的表情，接著整個人愣住。因為希斯驚慌失措的表現實在太誇張，周圍人群也竊竊私語說著「妹控」，但這些話都沒有傳到他的耳里。
「我沒有什麼喜歡的人，只是照一般常識來說明而已喔？」
「這、這樣啊，說得也是，嗯。」
另一方面，提出問題的艾絲堤爾，似乎被希斯強烈反應的氣勢壓倒，找不到插話的時機，只能一味地點頭說：「原來是這樣啊。」
希斯總算再次鬆了一口氣，接著又想起露蒂洛剛才的提議。
——我想要再加一名〈占刻師〉——
露蒂洛推薦瑪那以〈占刻師〉的身分加入她率領的小隊。
「你怎麼了？哥哥。」
看著希斯雙手抱胸喃喃自語，瑪那露出不解的表情。
「啊啊，那個……其實——」
希斯將露蒂洛計劃組織特務小隊，並且考慮讓瑪那加入的事情一五一十說出。不過因為艾絲堤爾在場，所以小隊任務是跟著她外出做護衛一事，他就打馬虎眼混過去了。
「——因為這件事跟《劍刻》有關，所以我覺得相當危險……不過，還是要問看看瑪那你想怎麼做？」
一旁的耶里歐應該也聽說過艾絲堤爾和露蒂洛是《劍刻》擁有者的事情。
聽到希斯的提問，瑪那猛然探出身子問道：
「哥哥你也會去嗎？」
「啊，是的……」
「這樣的話我也要去，絕對要去。就算哥哥你說不準我也要去。」
「這、這樣嗎……？」
出乎意料的反應，讓希斯反倒不知所措。
艾絲堤爾凝視著希斯的表情，不由得露出微笑。
「艾絲堤爾，你別一直笑，說些什麼吧。」
「加油，瑪那！有危險的話我會保護你。」
「謝謝你，艾絲堤爾學姊！我也會好好保護哥哥！」
兩個人看來是意氣相投。
——話說回來，我才是被保護的那個人嗎？
希斯抱頭沉思，艾絲堤爾突然表情嚴肅地問：
「話說回來，露蒂洛是不是有什麼事情瞞著我？」
「你、你說瞞著你什麼？」
艾絲堤爾該不會是察覺到組成小隊的企圖，希斯不由得全身僵硬。
「總覺得啊，她這幾天的樣子很奇怪。」
「有、有嗎？我是沒有發現啦。」
——如果在這個時候讓艾絲堤爾知道她可以出去的話，事情就麻煩了吧……？
或許露蒂洛就是知道她很有可能會因此舉辦慶祝會，因此想要自己親口跟她說。
艾絲堤爾盯著希斯的臉看，接著搖搖頭說：
「我覺得希斯現在心裡想的事情，應該能讓我開懷大笑吧？」
「不要偷看我的心！」
艾絲堤爾看起來又在搞笑，但是臉上表情卻格外嚴肅，只見她又搖著頭說：
「我沒有偷看，只是覺得……嗯，應該是……算了，沒事。」
艾絲堤爾歪著頭思考時，銀色髮絲也隨之搖曳，接著她又再一次搖頭。
——確實，露蒂洛臉上開始顯出疲累的模樣，是最近的事情……
雖然希斯也覺得很在意，但是還是想不到任何造成露蒂洛轉變的線索。
*
隔天黃昏。
放學之後，希斯帶著瑪那到學生會辦公室找露蒂洛。
當他們一踏入辦公室……
「——咦？耶里歐？」
耶里歐的藍色頭髮垂在背後，和露蒂洛相視交談著。露蒂洛倚在略大的辦公桌上，在她的斜後方站著昨天那名女學生——卡塔莉娜。
看到希斯和瑪那，耶里歐輕輕地對他們招手。
「啊啊，你們來得正好，希斯。瑪那，只剩下你還沒決定喲。」
露蒂洛馬上就知道他們是為了瑪那的事情前來，因此開門見山就這麼說。
整間房裡都是學長姊，讓瑪那顯得有些畏縮。希斯代替妹妹點點頭說：
「關於瑪那的決定，她本人似乎有意加入。如果瑪那願意的話，我也不會反對。」
希斯認為只要妹妹不離開視線，他就能夠保護到她。
「請、請多多紫蹺！」
……瑪那緊張到說起話來口齒不清。
露蒂洛放鬆心情似地吐了一口氣。
「這樣嗎，我知道了。雖然事出突然，但我想明天就開始執行任務——」
「——艾弗納兒大人。」
卡塔莉娜開口插話。
只見她神經質似地又調整了一下眼鏡，滿臉不悅地接著說：
「對於耶里歐特，葛利特，我個人沒有意見。要讓瑪那·貝爾格拉諾出任務，我覺得時間還太早，不過她的確有才能，站在讓她累積經驗這點來看，我也沒有異議。問題是——」
語畢，卡塔莉娜用懷疑的眼光盯著希斯說：
「——請容我對希斯·貝爾格拉諾這名人選提出質疑。」
卡塔莉娜的態度十分強硬，眼看著希斯愈來愈畏縮。
「我、我沒有一定要……」
希斯就像在互相瞪視中敗陣的貓兒一般，眼光開始飄移。卡塔莉娜拿出一份資料，一字一句念了起來：
「技能、智能都是今學年最後一名，教養不佳。雖於上個月事件中立下功勞，但仍無任何可取之處。延攬他進入特務小隊，即代表將他納入學生會編制內，此舉將使學生會的格調遭受外界質疑。」
接著她再次推了推眼鏡，展現出一副高高在上的態度，同時像宣判罪行般接著說：
「——最嚴重的一點，就是他老是占用艾弗納兒大人您寶貴的時間，他只是一個礙手礙腳的人物，懇請您再次審慎考慮。」
面對這番屈辱，希斯緊咬著下唇。
——但是，她所說的話都是事實。
希斯也知道露蒂洛一直都很忙，但她還是會排出時間來為自己指導課業。
雖然因此被說成礙手礙腳的人，卻也無法反駁。
「——哥哥才不會礙手礙腳！」
代替默默低頭的希斯，瑪那為他叫屈。
「瑪、瑪那？別這樣，不要再說了——」
「明明才剛認識，卡塔莉娜學姊又懂什麼了呢？一個月前那個事件的時候，卡塔莉娜學姊又為我們做了什麼呢？」
「瑪那，你說得太過分了！」
希斯急忙搗住妹妹的嘴巴，但說出去的話已經無法收回。
「瑪那·貝爾格拉諾，請注意你的態度。我對你的評價很高，請不要為了這種事情自貶身價。」
現場氣氛愈來愈緊張，希斯對露蒂洛報以請託的眼神。
——露蒂洛……？
然而，眼前的露蒂洛似乎抱著看好戲的心態，微笑地看著事情發展。
注意到希斯的視線後，露蒂洛才終於開口調停：
「你們兩個人都不要再說了，這裡是學生會辦公室，不是吵架的地方。」
接著她望向卡塔莉娜說道：
「副會長，你認為希斯沒有能力，只會扯後腿對吧？」
「誠如您所說。」
「沒錯，他確實不能說是一個有禮貌、成績好的學生。」
希斯更加地垂頭喪氣。
「不過，這裡是學校吧？是學習知識、強健體魄的地方哦。無知和幼稚並不是罪過。因為我覺得他學得來，所以才會自願撥出自己的時間來教他。我想這不是你的職責應該干涉的範圍。」
「…………」
卡塔莉娜雖然一句話都沒有反駁，但仍舊用充滿憎惡的眼神望著希斯。
「但是，因為你身為副會長，對學生會和學園有相當大的貢獻，所以我也不打算無視你的發言。」
「……那麼？」
露蒂洛頷首後站起身來，接著取下掛在牆上的一把木劍交給卡塔莉娜。劍柄處鑲著一顆球體，劍身柔軟又細長，是一把仿西洋劍的木劍。
「希斯是不是一個派不上用場之人，你用自己的手來確認。」
這句恐怖的話讓希斯全身僵硬，接著露蒂洛又拿起一根倚靠在房間角落的長木杖。
「希斯，去證明我花在你身上的時間沒有白費吧。」
希斯腦袋裡「嘩！」的一聲，感覺頭部的血液都被瞬間抽光了。
——不可能不可能不可能不可能！
雖然想要放聲大喊，但希斯知道眼前的情勢不容許他這麼做。
——如果我在這裡輸了的話，不只是我自己，連露蒂洛和瑪那的立場都會變得很難堪。
露蒂洛這個月花費的時間會變成不務正業，瑪那也只能承認自己的哥哥是個窩囊廢。
——我絕對不能輸。
希斯拿到的木杖長度和槍一樣。
他在心裡把木杖想像成長槍，很自然地呼吸也跟著穩定下來。
在他的臉上也看不到一絲畏懼的神色。
他在自然而然之中已做好心理準備。
此時瑪那也用深信不疑的口氣對希斯說：
「加油，哥哥！」
露蒂洛再度倚在辦公桌上，對耶里歐招了招手。
「耶里歐、瑪那，那裡很危險，站過來這邊。」
這代表她打算讓那兩個人在這裡戰鬥。
「呃，可是……」
耶里歐發出困惑的聲音，同時也幫希斯打氣：
「……小心一點，希斯。」
耶里歐語氣中帶著擔心。
「——艾弗納兒大人，我認為在室內比劃對希斯·貝爾格拉諾的長杖不利。」
神經質的卡琳莉娜又推了推眼鏡，接著這麼說：
「我可不希望待會兒他拿這一點來做藉口。」
聽到這句話，希斯也不禁感到火大。
「我無所謂，反正對手是女人，我不做點讓步的話，對你也不好意思。」
「……你先秤秤自己有幾兩重吧。」
於是，希斯與卡塔莉娜便在學生會辦公室中央對峙。
卡塔莉娜單手持劍向前伸直擺出架勢；希斯將身體打橫，雙手水平持杖採取自然體架勢。
猛一看會以為希斯態度鬆懈，而卡塔莉娜則是口中發出「哼」的低吟聲。
「原來如此，看來你多少對自己有點信心嘛。」
人類的肌肉由松馳到緊繃的瞬間最能夠發揮力量，希斯的架勢就是讓自己保持在松馳的狀態。
卡塔莉娜第一次看見這樣的架勢就了解其中的原理所在，由此可知她的實力也不容小覷。
「不過，關於你是否有資格待在艾弗納兒大人身邊，又是另外一回事。」
卡塔莉娜往前踏進一步。
——好快！
一般的學生，會以為她像是使出了瞬間移動；如果是實力在一般水準以上的學生，則會因她那銳利的突進氣勢感到恐怖吧。
希斯勉強扭轉身體，以一紙之隔閃過了卡塔莉娜的初次攻擊。
接著他又順勢反轉身體，與卡塔莉娜錯身後來到她的背後。卡塔莉娜張大眼露出佩服的表情。
「嚇我一跳，除了正規騎士以外，還沒有人能躲得過我這招。」
「那麼你可以承認我的實力了嗎？」
希斯的臉頰上流下一道汗水。聽到他企圖結束戰鬥的提案，卡塔莉娜露骨地嘲笑他：
「開什麼玩笑？只會逃跑的人，連當個盾兵都不夠格。」
撂下這句話之後，她再度壓低身子，握住木劍的右手微微向後收。
——就趁現在！
瞬間，希斯迅速吐出一口細長的氣息。
叩地一聲，兩種堅硬物體撞擊在一起。
「——？」
此時睜大雙眼不敢相信的人，正是卡塔莉娜。
木劍的前端與長杖前緣交疊，即使是模型劍，但尖端仍舊如針一般銳利，而希斯這一擊
正好不偏不倚抵住劍尖。
卡塔莉娜全身無法動彈，維持著為了使出下一擊而將木劍向後收的架勢，也正好是她完全無法使力的姿勢。倘若此時勉強出劍，木劍將會應聲而斷。
如果是靜止的狀態，或許還能捕捉到這麼細微的目標。但是在對手準備突擊的瞬間抵住這一點，這樣的功夫世間無人能及。
卡塔莉娜臉頰上流下一道汗水，希斯露出堅毅的表情，剛才惴惴不安的態度仿佛只是一場玩笑。
「這樣你是不是就能稍微認同我的實力了呢？」
卡塔莉娜倒抽一口氣後，放下手上的木劍說：
「……你贏了。」
耶里歐終於安心地吐了一口氣，接著為希斯的表現鼓掌喝采。
「好厲害……簡直是神乎其技。露蒂洛公主，你早就知道希斯擁有這樣的實力嗎？……露蒂洛公主？」
在場之中最為吃驚的人，竟然是露蒂洛。
「呃，希斯贏了吧？」
聽到耶里歐的叫喚，露蒂洛好不容易才回過神來。
「恭、恭喜你……其實，我也嚇了一大跳。」
「咦？你剛的意思不是說我會贏嗎……」
露蒂洛露出無法理解眼前狀況的表情搖著頭說：
「卡塔莉娜學姊是去年學園劍術大賽的冠軍哦！連現役騎士也不一定打得過她，竟然會……」
在埃斯特拉學園，每年都會舉辦一場以騎士科學生為參賽對象的劍術大賽。據說能稱霸學園的冠軍選手，實力甚至足以超越騎士。
「為、為什麼你要煽動我們兩個人戰鬥？」
「因為我認為你一定可以跟她打出一場勢均力敵的比賽……而且卡塔莉娜學姊也為了找不到可以認真交手的對象而煩惱。」
接著，露蒂洛又深深嘆了一口氣說：
「為什麼你只有槍術表現得那麼好，但其他學科卻一塌糊塗呢……？」
關於這一點，希斯完全無法反駁。
*
卡塔莉娜斜眼望著頹喪的希斯，同時將木劍掛回牆上。
「我還有工作要做，就此告辭了。」
「啊，等一下，卡塔莉娜學姊。」
正當卡塔莉娜打算離去時，露蒂洛叫住了她。
「對不起，我不是故意要讓學姊難堪。」
「我明白，是我自己太小看希斯。我也了解艾弗納兒大人您的判斷正確無誤。」
卡塔莉娜板著臉這麼說道，深深一鞠躬之後便轉身離開。
凝視著門扉關上後，露蒂洛愁眉不展地嘆了口氣說：
「我對你們三個人也很不好意思，副會長她並沒有惡意。」
「這個我們隱約知道……」
卡塔莉娜在學園內肯定是一位極有實力的人吧。而正是因為對這份實力充滿自信，讓她得以副會長的身分來支持露蒂洛，這也是她引以為傲的一件事。
但只不過是被露蒂洛撿回來的希斯，看起來根本一無是處，露蒂洛卻對他處處禮遇，這讓卡塔莉娜完全無法接受。
看著希斯無精打采的模樣，露蒂洛笑著對他說：
「別擔心，卡塔莉娜這個人只要認定對方的實力，日後就會給予應有的尊敬。」
說完之後，露蒂洛坐回學生會長的座位。
「各位放輕鬆隨便坐，雖然剛才發生了一點小插曲，但各位應該知道我叫你們來這裡的原因吧？」
「是的，就是要討論組成特務小組的事情吧？」
聽到耶里歐這麼說，希斯這才意會到他也是以小隊成員的身分被叫來這裡。
「啊，這麼說來，上次露蒂洛說過還有另一位人選……」
「對，就是他。」
耶里歐露出微笑——如果他是女生的話，希斯一定會被迷倒——接著伸出手來。
「看到你剛才那麼厲害的表現，希望我不會扯你後腿。請多指教，希斯，還有瑪那。」
「是、是的，請多指教，耶里歐。」
「請多指教，耶里歐學長。」
看到他們各自握手致意，露蒂洛滿意地點點頭說：
「耶里歐，你認識瑪那嗎？」
「是的，雖然昨天才第一次見面。」
「你們兩個男生，加上瑪那和我——換句話說，現在這房裡的四個人就是小隊成員。」
希斯側頭不解地問道：
「那艾絲堤爾呢？」
「……你認為那孩子在戰鬥時派得上用場嗎？」
「派不上用場。」
希斯想都沒想就回答。
耶里歐露出疑惑的表情，歪著頭問：
「她不擅長實戰嗎？」
聽到這句話，除了耶里歐以外所有人都露出苦笑。
「艾絲堤爾學姊啊，該怎麼說呢？不管做什麼事情，最後一定會演變成一場大騷動……」
「嗯……要說她是強是弱嘛，我想我們四個人聯手也打不贏她，她就是這麼強。」
「呃……？」
耶里歐聽得滿頭霧水，露蒂洛又接著補充說明：
「你看那孩子每天引起的騷動就知道吧？艾絲堤爾她從來不戰鬥，總是想用戰鬥以外的方法來解決事情。她的想法及做法打從根本上就和我們不同，更不可能配合小隊來行動。」
看著耶里歐臉色稍微發白的反應，露蒂洛苦笑地說：
「對艾絲堤爾而言最重要的事情，就是想辦法逗對方笑。要是你不小心被她看上的話，也會被同化成賣藝丑角哦。」
耶里歐快速地搖著頭，背後那一束藍色髮絲也跟著左右搖晃。
「話題扯遠了。先來討論明天開始的作戰吧。」
「什麼作戰？」
「希斯，我問你。從王都筆直南下，會到達什麼地方？」
突然間像上課一樣被抽問問題，讓希斯嚇了一跳，全身僵硬。
「呃，大概是大海或港口城鎮·柯斯塔吧？位於東南方的普耶魯特是最大的港口，柯斯塔的港口雖然小，卻擁有廣為人知的美麗海景。」
露蒂洛張大雙眼露出意外的表情說：
「你很清楚嘛。」
「還好，因為我經常會聽到關於各地方的情報……」
希斯不擅長的事情是書寫文字，或是計算數字這種刻板作業，可悲的是學園裡的課程全都與之相關。
露蒂洛看似有趣地繼續提出問題：
「那我再問你，東西南北各地最具代表性的自然景觀是什麼？」
「嗯……？南方是海，從那裡再往南就是南方大陸·斯路。王都的北方，大家都知道是大溪谷，據說還殘留著一千年前魔神戰爭的痕跡。」
順帶一提，讓艾絲堤爾作為魔王候補的罪禍，就是住在北方大溪谷的另一頭。
「沿著大溪谷往西走就是絕命大沙漠。因為還沒聽說過有人完全走遍，所以也就不知道大沙漠到底延伸到哪裡。再來就是東部大平原，那裡沒有罪禍出沒，因此有一條行商的絲路。」
聽完希斯的回答，露蒂洛面露難色。
「請問，我是不是有什麼地方說錯了……？」
「沒有，你講的很正確。總之，我現在知道你的知識和技能很明顯偏向某方面。」
一旁的耶里歐不知何故深表同意。
「哥哥……哥哥的知識真的那麼偏門嗎？」
「既然知道這麼多事情，課業成績應該會更好才是……」
露蒂洛雖然語帶氣餒地這麼說著，但臉上的確帶著微笑。
「不過，這麼一來我就對你的表現更加期待了。」
「為什麼？」
「沒事，只是我自己的想法。」
露蒂洛搖搖頭重新整理情緒後，繼續往下說：
「回到正題，我們的目的地就是南方港口城鎮·柯斯塔。根據情報，最近那附近開始有罪禍出沒。」
「……難道說，你要我們去討伐罪禍？」
看見露蒂洛點頭同意，希斯趕緊搖頭表示反對。
「辦不到辦不到辦不到辦不到！那應該是騎士的工作吧？」
「我就是騎士，而且這裡是培育騎士的學園吧？」
「你這麼說是沒錯啦！」
希斯抱頭苦思，露蒂洛見狀不禁竊笑起來。
「希斯，你不是曾經打敗比一般罪禍還可怕的對手嗎？我對你的實力評價很高，你應該要對自己更有自信。」
一個月前的事件中，希斯打倒幕後黑手——名為小丑的魔物。
沒錯，那是一頭既不是罪禍也不是皇禍的魔物。除了魔物以外，實在找不到其他詞彙來形容他
。
那個小丑只是附身於人類屍骸後在各地出沒，教唆覬覦《劍刻》的人去殺害擁有者。
——從那次事件結束後，就再也沒聽到小丑現身的消息……
雖然希望他已經被消滅，但希斯知道事實並非如此。
在沉思的希斯身旁，瑪那舉手發問：
「選擇柯斯塔作為目的地，是不是有什麼原因呢？」
罪禍出沒的地區遍布全國，有些地方比柯斯塔還要近。
從王都這裡無法看到海洋。特地跑到那麼遠的地方，肯定有什麼原因。
露蒂洛聳聳肩說道：
「我是打算討伐完罪禍之後，剩下的時間可以自由活動。」
「那是……」
「我想和艾絲堤爾一起去放鬆一下心情。」
「「「哦哦——！」」」
除了露蒂洛以外的二個人，同時發出驚訝的呼聲。
——露蒂洛也很在意艾絲堤爾嘛。
因為將艾絲堤爾拉進學園的人正是露蒂洛。
而且還完全禁止她外出，實際上形同軟禁。
即便如此，艾絲堤爾還是聽從露蒂洛的指示。因為以她的力量要離開學園偷偷到外頭去，其實是易如反掌。
這個作戰任務，或許也是對艾絲堤爾的一點補償。
「還有其他問題嗎？」
「請問！在柯斯塔那個地方，可以去海邊玩嗎？」
「可以，好像有一種衣服叫泳裝，是人們玩水時的穿著，我打算請對方幫我們準備。」
「太好了！」
「呃……？」
相對於為此高聲歡呼的瑪那，耶里歐發出低沉的呻吟，但希斯並沒有特別在意他的反應。
「戰鬥中的位置分配，就在明天移動的路上來討論。」
此行的主要目的是與罪禍戰鬥……
翌日，當馬車一抵達柯斯塔，艾絲堤爾因為久違一個月終於能離開學園，瞬間就開始胡鬧起來。而希斯也如願以償能夠逃避課業，同時因為太過渴望回到上一個工作崗位，最後竟然在那裡當起了門衛。這些事情又是另一個故事了。