外傳 葵恩薇兒之翼 第五章 《戰札魔女》
「咦……？還需要兩名夥伴……就算我加入好了，不是還剩下一人嗎？」
蘇菲亞一臉不解的表情，環視為作餐桌的眾人。
這是雀兒喜打工的咖啡廳『馬貢多』。
與蘇菲亞決鬥後的隔日，美奈兔等人為了說明詳情，於是再度與蘇菲亞光顧。
「哈哈……果然會有這種誤解呢。」
這是繼柚陽以來第二次誤會了。
「很不巧，這位可羅愛同學不是隊友喔。」
美奈兔與柚陽苦笑著說明，蘇菲亞聽了驚訝地眨眨眼睛。
「那麼，可羅愛……芙蘿克赫特同學吧？為什麼你會幫助她呢？」
「……以一句話形容，就是順其自然吧。」
「嗯……這倒是無妨。但你依然扮演這支隊伍的參謀吧？」
可羅愛的回答十分直白，但蘇菲亞對這部分似乎不以為意。可羅愛點頭同意後，蘇菲亞輕輕吁了一口氣。
「──無論如何，我加入你的隊伍只有一個條件。就是有沒有機會在《獅鷲星武祭》奪冠。有這種可能性嗎？」
手扠胸前，蘇菲亞視線犀利瞪著美奈兔等人。
「當然，我不會要求你們保證萬無一失。但是你之前說的沒錯，我只能再參加一次《星武祭》。這支隊伍有沒有值得我押注的價值──」
蘇菲亞說到這裡的時候。
「來，讓您久等了，點特製草莓聖代的客人是哪一位～」
「啊，在這邊！是我的喔！」
雀兒喜端來草莓聖代，蘇菲亞的表情頓時喜形於色，使勁舉起手來。
「……啊！？」
但可能隨即發現美奈兔等人的視線，刻意『嗯哼』輕咳一聲，再度裝出認真的表情。
「總、總之，在我問清楚這一點之前，可不會這麼輕易點頭答應……！」
即使蘇菲亞以嚴厲的口氣說明，眼神依然瞄著手邊的聖代。
「這個……學姊？方便的話請先用吧。」
「咦？那、那麼，我就不客氣了……」
美奈兔戰戰兢兢開口，蘇菲亞隨即害羞地面紅耳赤，但還是開始享用聖代。
（她果然滿可愛的呢……）
好歹也是年長的學姊，這種印象可能不太合適。不過仔細一瞧，坐在一旁的柚陽也露出相同表情看著蘇菲亞。
就在氣氛不知不覺緩和時，可羅愛開口說。
「我們的戰略是組合在單一項目特別出眾的夥伴，彼此截長補短，彌補他人的不足。
比方說美奈兔在近距離格鬥能力，柚陽在遠距離射擊能力上，絲毫不比排名上位的學生遜色。」
「的確，若宮美奈兔的技巧相當出色。」
停下以湯匙舀聖代進嘴裡的手，蘇菲亞點頭。
「可是這項戰略的風險很高。互相彌補隊友的弱點，反過來說只要少了任何一人，隊伍戰力就會大幅下降。」
「學姊說的沒錯。即使召集我擬定的最佳隊友組合，這支隊伍的綜合戰力也非常不穩定。不過──」
說到這裡，可羅愛頓了半晌，然後筆直凝視著蘇菲亞的眼神。
「純論可能性的話，我認為不是沒機會贏得冠軍。」
「……意思是，連現在二連霸《獅鷲星武祭》的嘉萊多瓦思銀翼騎士團都有機會擊敗嗎？這麼一來，勝利的機率有多少？」
「以我擬定的最強隊伍在萬全狀態下決鬥……大概有0.5％的機率吧。」
「什麼～？」
機率低到美奈兔忍不住驚呼，但蘇菲亞的感想似乎完全相反。
「原來如此，能有這樣的機率就不錯了。」
說著，一臉苦笑地聳聳肩。
「至少比我擊敗奧菲莉亞‧蘭朵露芬的機率高多了。」
奧菲莉亞目前二連霸個人戰的《王龍星武祭》，號稱史上最強的《魔女》。
壓倒性的實力，目前一致認為三連霸是囊中之物。
「……這樣看來，押注在你的隊伍上似乎也不壞呢。」
「唔！所以說……！」
美奈兔興奮地起身，蘇菲亞跟著露出高雅的笑容點點頭。
「嗯，那就請多多指教囉──美奈兔同學。」
「太棒啦！也請多多指教囉，蘇菲亞學姊！」
這句話讓美奈兔開心到要跳起來，柚陽則面露穩重微笑，同時在一旁輕輕拍手。可羅愛始終一副事不關己的表情，但散發出略為鬆口氣的感覺。
「啊，那麼那麼！我馬上有一個提議！」
站起身的美奈兔環顧眾人，興奮不已地拍了一下手。
「我希望進一步增進所有隊員的情誼……」
＊
當天晚上，女生宿舍。
「──為了加深隊伍的合作關係，增進隊員情誼的確不能說毫無意義呢。」
一身簡素單色睡衣的可羅愛說著，以手扶額深深嘆了一口氣。
「不過話雖如此，為什麼場所非得在我的房間裡不可呢？」
聲音卻難得直截了當地透露焦躁不耐。
「唔～別這麼生氣嘛，可羅愛。這也沒辦法啊，目前所有人當中，只有可羅愛目前一人一房啊。」
身穿襯衫與短褲，休閒打扮的美奈兔，盤腿坐在可羅愛的床上同時苦笑。
「也對……這個時間四人聚集在一起，的確會對室友造成困擾呢。」
跟著答腔的柚陽，身穿白底的淡淡撫子（石竹花）花紋浴衣，搭配伊達束帶的和服打扮，看起來十分清涼。
端正地跪坐在目前沒人使用的另一張床上。
「不過……可羅愛說的確實有理。加深情誼確實是好事，但有必要在晚上召集大家嗎？」
一旁，坐得有些坐立難安的蘇菲亞，穿著有可愛摺邊的睡衣，頭戴睡帽。還抱著從自己房間帶來的枕頭。
「啊，那是以前我聽師傅說的喔！師傅也為了與隊友加深情誼，舉辦這種睡衣晚會……師傅說這樣最有效果喔！」
「是、是這樣說的嗎……？」
在美奈兔強力說服下，蘇菲亞還是一頭霧水，但似乎接受了這個論調。
另一方面，可羅愛還是有些不悅。
「隊友的意思是，美奈兔的師傅也曾經就讀過Asterisk？」
「咦，我沒說過嗎？對啊，我師傅也出身自葵恩薇兒，還聽說媽媽曾經是隊友。」
美奈兔說到這裡，柚陽眨了眨眼睛。
「曾經是隊友倒是頭一次聽說呢──可羅愛早就知道嗎？」
「……不，我也是第一次得知。」
說著，可羅愛緩緩搖了搖頭。
「反正我也不清楚詳情。媽媽很少提到當年的事情，師傅的脾氣也難以捉摸呢。」
說到這裡，美奈兔回想起母親與恩師。
兩人的個性雖然正好相反，但從隻字片語能清楚感受到彼此的信賴。
（希望我也能和大家培養出那樣的關係……）
就在美奈兔如此心想時──
「實際上，聽說比起其他學園，葵恩薇兒的第二代或第三代學生更多呢。美奈兔同學的父親出身哪裡呢？」
蘇菲亞不經意地詢問。
「啊，爸爸在我很小的時候就過世了……」
美奈兔一臉苦笑，搔了搔臉頰。
「咦……？這、這個，對不起，我……！」
「啊，沒關係啦，沒關係！別放在心上。」
看到蘇菲亞眼淚快奪眶而出，急忙揮揮手不知所措，美奈兔開口安撫。
「……這個，我爸爸以前是太空科學研究開發機構的太空人候選。」
「太空人……？那麼美奈兔同學的夢想，該不會也是受到父親的影響？」
柚陽感到意外地開口，美奈兔跟著點頭同意。
「這個國家的太空科學研究開發機構，的確曾經投注心血研究載人航太飛行實驗，這在全世界也相當罕見呢。還曾經接受統合企業財團的支援，擬定過載人月球表面調查計畫──」
可羅愛平淡說出的，是過去的事情。
同時聽到可羅愛這番話，美奈兔的腦海里浮現懷念的記憶。
＊
在晴朗的夜晚，美奈兔的父親經常帶美奈兔出門散步。
兩人在空無一物的小島海岸線上，一同仰望夜空。四周只有拍打的浪花，與踩在沙灘上的聲音。
看著燦爛發光的月亮，美奈兔到現在還記得，當初反覆問的問題。
「欸，爸爸。月亮上有兔子是真的嗎？」
聽到美奈兔天真詢問，
父親也總是同樣的回答。
「美奈兔覺得有嗎？」
「嗯！」
據說美奈兔的名字就是源自於月兔。
所以不可能沒有。
「──那么爸爸幫你上上月亮確認吧。」
父親笑著，同時握緊牽著的手。
「可是月亮不是很遠很遠嗎？」
說到這裡，美奈兔朝飄浮在夜空的月亮伸出手來。
碩大明亮，彷佛伸手可及的明月，當然不可能碰觸得到。
「正因為很遠，才有去的意義啊。」
父親的口氣聽起來不像對美奈兔說，而是告訴自己。
「為什麼？」
見到美奈兔一頭霧水，父親停下腳步一時間陷入沉思。
美奈兔就是喜歡父親這種表情。
「唔……大概因為，那是爸爸的夢想吧。」
「夢想？夢想是什麼意思？」
「……美奈兔有時候會問很難的問題呢。」
父親傷腦筋地皺起眉頭。
就在美奈兔凝視父親的臉龐，同時等待回答後，沒多久父親緩緩開口。
「這個呢，所謂的夢想啊──」
「……美奈兔同學？你沒事吧？」
聽到一臉擔憂，窺視自己的蘇菲亞聲音，美奈兔才回過神來。
「噢，是、是的！我沒事！」
美奈兔連忙轉移話題笑了笑，揮揮雙手表示自己沒事。
仔細一瞧，可羅愛依然在持續剛才的說明。
「──結果大約十年前發生重大意外，導致載人月球表面調查計畫遭到擱置。目前太空科學研究開發機構本身的預算，似乎也年年縮水呢。」
「重大意外……噢，印象中小時候好像有看過相關報導……」
柚陽略微皺起眉頭思索記憶，不過美奈兔搶先一步開口。
「嗯。新型火箭引擎起火爆炸意外，爸爸也被捲入那起意外而喪命。」
「原來是這樣……」
看到柚陽露出沉痛的表情，美奈兔害羞地笑了笑回應。
「哈哈……大家真的不用太在意啦。那已經是很久以前的事了，而且爸爸的遺志就在這裡啊。」
說到這裡，美奈兔拍了拍自己的胸口。
「我的夢想，就是我和我父親的夢想──所以我絕對不會放棄。」
沒錯，這也是父親教導美奈兔的事情。
聽到這裡的蘇菲亞，表情才終於和緩。
「美奈兔同學是真的喜歡自己的父親呢。」
「當然呀……啊，話說只有我一個人聊家人的事情不公平啦，接下來換大家囉！」
「我們的家人嗎？」
可能沒料到話題會突然轉到自己身上，柚陽難得驚訝地喊了一聲。
「這個，是沒有關係……但可不是太有趣的事情喔？」
「不會啦！我一直想聽聽柚陽談起自己的家人呢。當然，也包括可羅愛與蘇菲亞學姊！」
說著，美奈兔的視線望過去，可羅愛露骨地一臉不願的表情別過視線。
「不好意思，這我無法奉陪。」
「什麼嘛～」
美奈兔忍不住噘起嘴，不過蘇菲亞卻取而代之，身子主動往前湊。
「嗯哼……！好吧，既然你都這麼說了，那我就告訴你兄長亞涅斯特‧費爾克勞究竟有多棒，直到早上為止吧！」
「……呃，說到早上有點太誇張了吧。」
「說這什麼傻話？不論怎麼掐頭去尾，說到早上都不足以說明兄長光輝事跡的三分之一呢！」
不知道啟動了什麼奇怪的開關，蘇菲亞站在床鋪上，緊握拳頭。看她似乎幹勁十足。
──之後美奈兔等人閒聊著女生之間的話題，一直到深夜為止。
＊
「……反正早就料到會變成這樣了。」
一邊嘴裡嘀咕，同時可羅愛幫呼聲大作，沉沉睡著的美奈兔蓋上毯子。
然後同樣幫另一側床鋪熟睡的柚陽與蘇菲亞蓋上毯子，自己則坐在椅子上手撐著臉。
「真是的……這樣哪能達到什麼增進情誼的效果呢。」
說著嘆了一口氣，可羅愛不經意地環顧眾人的臉龐。
看到眾人天真無邪的睡顏，可羅愛再度體會到，自己與她們之間有一道無法跨越的明確隔閡。
有生以來心中就淤塞抑鬱，陰暗的感情宛如幽鬼般在內心底部仿徨。
陽光般的她們，則與可羅愛一輩子必須面對的負面情感幾乎無緣。
當然，她們心中可能也有某些苦惱或悲劇吧──就像美奈兔的父親一樣。
肯定都嘗過相應的痛苦，來到今日這一步吧。
但可羅愛依然與她們不一樣，存在根本上的差異。
「不過……或許可以說，正因如此吧。」
獨自嘀咕了幾句後，可羅愛啟動桌上的電腦。
開啟空間視窗，上面接連顯示著學生資料。
是美奈兔等人隊友的候選名單。
可羅愛在關掉電燈的房間內端詳了視窗一段時間，不久後啟動光學鍵盤，默默展開作業。
＊
「──話說，差不多可以起床了吧？」
「……咦？」
聽到聲音後猛然起身一看，只見可羅愛一臉不置可否地俯瞰美奈兔。
從窗簾縫隙照進的陽光，顯示現在的時間是早上──不過還算大清早。
半夢半醒中環顧房間，美奈兔這才想起來。
「啊，對喔……昨天直接睡著了嗎……」
再度仔細一瞧，美奈兔似乎占據了可羅愛的床鋪。
「抱歉，可羅愛……我該不會占領了床鋪吧？」
「這倒無妨，反正我在哪裡都能睡。」
戰戰兢兢詢問下，可羅愛的回答並未透露出怒氣。
「呼哇～各位早安喲……」
「早安……」
睡在另一側床鋪的蘇菲亞與柚陽，也揉了揉眼睛起床。
連平常一絲不苟的柚陽，剛睡醒的模樣似乎也一臉迷濛。
至於蘇菲亞……確實很像她的風格。
這時，空間視窗突然在剛睡醒的美奈兔等人開啟。
「既然都醒了就仔細聽好，有事情要告訴你們。」
「事情……？」
聽到可羅愛的話，眾人的視線很自然集中在空間視窗。
「是關於下一名隊員的事情，想追加一名候選人。」
這句話讓所有人表情一變。
「追加……意思是加進可羅愛之前挑選的候選名單嗎？」
「是的，目前有美奈兔與蘇菲亞學姊兩人當前鋒，柚陽負責後衛。考慮隊伍平衡，原本應該再挑選一名後衛……」
這一點可以理解。
由三名前鋒，兩名後衛組成的隊伍是最基本的類型。
「理想上，希望有一名隊員負責打游擊。」
「游擊的意思是……既能擔任前鋒，又能當後衛吧？」
「沒錯。不過這種人物非常珍貴，目前有能力的人才幾乎都被招攬光了。就算還有，加入美奈兔的隊伍也沒有好處。」
「唔唔……」
愈聽愈覺得難過，但這是事實。
「不過多虧蘇菲亞學姊加入，稍微改善了一點情況。即使有缺陷，學姊的名號依然響亮。或許……」
「要拉攏的對象，你已經心裡有底了嗎？」
關鍵的蘇菲亞開口詢問，可羅愛跟著緩緩點頭。
「老實說，這樣依然很難勸說……但還是有一試的價值。」
可羅愛操縱光學鍵盤，空間視窗隨即顯示一名少女的資料。
「我看看，名字叫做──妮娜‧阿亨瓦爾。」
表情看起來十分畏縮，彷佛眼淚即將奪眶而出。
＊
「哦……這裡就是治療院嗎。」
仰望位於Asterisk的醫療據點──座落在中央區的治療院，美奈兔佩服地低喃。
院長的精湛醫術號稱『即使死了也可以救活』。實際上《星武祭》參賽選手的死亡率能壓得這麼低，都因為這間醫療院備有最先進的醫療技術，以及治癒能力者。
「美奈兔是第一次來到治療院嗎？」
「嗯，因為小傷到學校的醫務室就夠了。」
美奈兔用力點頭，回答柚陽的問題。
「會來到治療院，的確是重傷沒錯──不過這代表妮娜‧阿亨瓦爾的傷勢十分嚴重吧？冒昧造訪
不是對人家很不禮貌嗎？」
蘇菲亞雖然提出抱怨，但可羅愛卻不以為意，走進治療院同時回答。
「如同之前告訴過你們，妮娜‧阿亨瓦爾並非受傷，只是耗盡星辰力失去意識而已。現在她已經恢復清醒，談話也應該沒有問題。」
「不過失去意識很長一段時間了吧？」
柚陽擔心地皺眉。
「──聽說足足昏睡了一個月。」
「這樣……不是很嚴重嗎。」
《星脈世代》如果耗盡星辰力，會失去意識。
但是一般情況下，一兩天就會恢復。
足足一個月失去意識，並非普通現象。
「《魔女》與《魔術師》使用能力超過極限，似乎會這樣沒錯。其實詳情我也不清楚。」
嘴上一邊說著，同時可羅愛迅速以櫃檯電腦辦理會客手續。
「超過極限，是嗎……看來她相當拚命呢。」
妮娜‧阿亨瓦爾，隸屬葵恩薇兒中等部，十五歲。是別名《戰札魔女》的《魔女》，排名四十七。
似乎是參加今年《鳳凰星武祭》時，比賽過程中耗盡星辰力，才會被送到治療院來。
「可能是相當罕見的例子，恢復後依然接受好幾次檢查，才會拖這麼久，但聽說已經確定何時出院了。」
在可羅愛領導下，搭電梯進入住院大樓。
──話說現在已經是深秋。
距離之前的《鳳凰星武祭》已經將近兩個月。
「反正詳情就詢問她本人……啊，這裡吧。」
沒多久，確認病房號碼同時前進的可羅愛說，並且停下腳步。
住院大樓的走廊是等距離的病房，該房間的門開著沒關。
可能有人先來吧，裡面傳出談話的聲音。
會不會現在來不太湊巧呢。
正當美奈兔如此心想，窺視房間動靜的瞬間。
「──為什麼！？」
突然傳出悲痛不已的聲音，美奈兔不由得身子一震。
「我、我已經，很努力了耶？完全依照桑朵拉的指示，拚命──！」
「你努力過了？努力過又怎樣？《星武祭》的結果就是一切，贏不了不就毫無意義？而且──你沒有達成勝利的目標。」
相較之下，另一個聲音雖然平穩，卻透露出險惡。
偷偷往房間後方一瞄，只見病床上坐起上半身的少女，正在哀求站在一旁的細瘦少女。
「嗚……對、對不起……可、可是！既然這樣，下一次我……！」
「不好意思，沒有下一次了。」
「咦……？」
聽到女性微笑說出這句話，少女的表情頓時僵住。
「我會特地跑一趟，也是為了告訴你。我獲得了新的力量與棋子，所以不再需要你了。」
皮笑肉不笑的女性說到這裡，輕輕甩開少女哀求的手。
「你在……說什麼？欸，桑朵拉，你騙人的吧？這不是真的吧？」
少女全身顫抖，卻依然虛弱地搖搖頭，不肯接受這番話。
瞳眸泛起大顆淚珠。
只是女性卻依然俯瞰少女，毫無反應。
「可、可是可是！我們還是朋友吧？桑朵拉不是每次都對我很好嗎……！」
「沒錯，因為這是你的期望。」
「那麼……！」
「但那是因為你具備這樣的價值，可是結果卻並非如此。所以我現在沒必要繼續當你的朋友。我已經不需要你了。」
「────！」
少女睜大眼睛，眼神充滿了絕望。
「再見，妮娜。」
女性說到這裡，轉身背對少女，揮揮手後朝門口──也就是美奈兔等人的方向走去。
這時候，美奈兔的怒火已經達到最高峰。
雖然不知道原因，但從兩人剛才的交談，聽得出來女性深深傷害了少女。
明知自己是局外人，沒有說對方兩句實在不甘心。
「欸，等──唔唔！？」
不過才說到這裡，身後伸出的手突然摀住美奈兔的嘴，將她拉回走廊。
女性瞄了一眼美奈兔等人，但似乎並不感興趣，快步離去。
等到女性不見蹤蹤影后，兩人才放開美奈兔。
「可羅愛！蘇菲亞學姊！你們突然做什麼啊！」
剛才摀住美奈兔嘴的，是可羅愛與蘇菲亞。
「……我才想問你要做什麼呢？」
「做什麼，當然是說說她啊……」
美奈兔回答可羅愛的問題，只見兩人同時嘆了口氣，無奈地按著臉。
「雖然你的正義感值得讚許，但有些太莽撞了。難道你不知道她是誰嗎？」
「咦？她是名人嗎？」
一頭霧水的美奈兔露出完全不解的表情，可羅愛不置可否地回答。
「好歹記住自己學園的《始頁十二人》吧。她是桑朵拉‧塞裘爾，別名《水龍》，排名第七喔。」
「第七！？」
這個頭銜的確讓美奈兔驚訝，但依然勇敢地回答。
「可是排名再怎麼高，也不應該那樣啊！至少我不能接受！」
「……也是，我就知道你會這麼說。當時也是一樣。」
可羅愛的口氣中帶有些許懷念。
「但她可沒有拜歐蕾特‧溫伯格這麼天真。如果你真的強出頭，她可是會毫不留情痛宰你喔。」
「嗯，她的確會這麼做。」
「那一位散發的氣氛確實有些危險……」
蘇菲亞點頭同意可羅愛的這番話，連柚陽都贊同。
「可、可是說啊……！」
就在美奈兔即將進一步反駁時。
「是、是誰……？外面有人嗎……？」
從房間內傳出隱約的聲音。
美奈兔立刻緊閉嘴巴，瑟縮脖子，但都來到這裡了，躲起來也無濟於事。
眾人戰戰兢兢探頭一瞧，只見病床上的少女害怕地緊抓床單。
不用說，這名少女應該就是妮娜‧阿亨瓦爾。
「這、這個，你好……」
不知該如何開口的眾人，曖昧地點頭致意後，妮娜整個人縮進床單里，更顯膽怯。
「你、你們是……？」
「我是美奈兔，若宮美奈兔。這一位是可羅愛，這位是柚陽。而這一位是蘇菲亞學姊。」
雖然介紹極為簡略，但妮娜可能好歹知道蘇菲亞，表情微微驚訝。
但是壓倒性的警戒神色依舊極為強烈。
「請、請問你們，找我……有什麼事？」
「噢，嗯……這個，就是說……」
既然看到剛才她與桑朵拉之間的談話，美奈兔完全不知道該如何開口。
話雖如此，繼續裹足不前也成不了事。
反正美奈兔除了直截了當開口以外也別無選擇。
「你是妮娜‧阿亨瓦爾同學吧？我們是來邀請你加入我們隊伍的。」
「……隊伍？」
「嗯，想問問你願不願意在下屆《獅鷲星武祭》，和我們一起奮鬥。」
一聽到這句話，可以看出妮娜的眼神閃過各種不同的情感。
驚愕與歡喜，期待與恐懼，困惑與猶豫，最後剩下來的卻是──
「……滾出去。」
不信任。
「咦？」
「我說滾出去！反正你們只是想利用我吧！等我沒有利用價值就拋棄！就像桑朵拉一樣！」
大顆淚珠滾落臉頰的妮娜大喊，最後鑽進床單內。
「這、這個……！」
美奈兔還想進一步開口，柚陽卻將手搭在她的肩上。
回頭一看，神情微妙的柚陽緩緩搖了搖頭。
「……嗯。」
現在不論再說什麼，妮娜也肯定聽不進去吧。
美奈兔深深低頭致意後，轉身離開房間。
＊
「哎呀，大家怎麼了嗎。看起來相當精疲力竭呢。」
「哈哈……還好啦。」
美奈兔抬起頭來，無力地笑著回答雀兒喜，隨即又趴回桌上。
離開治療院的美奈兔等人，為了討論今後怎麼辦而來到『馬貢多』。但是一坐下來，
精神的疲勞立刻湧現。
「……老實說，真的是最糟的時機呢。」
點完餐，雀兒喜離去後，率先開口的是可羅愛。
「唔～那個
叫桑朵拉的人怎麼搞的啊！」
依然趴在桌上的美奈兔，手腳不斷拍打抗議。柚陽則巧妙地無視，同時舉起手來。
「其實我對那一位也不太清楚……請問她是什麼樣的人呢？」
「桑朵拉‧塞裘爾上個月剛晉升《始頁十二人》。記得之前……大約排名二十吧。」
「嗯，直到上個月之前。代表她只是普通的優秀學生而已吧。」
可羅愛點頭同意蘇菲亞的話，操作手機開啟空間視窗。
「突然晉升《始頁十二人》的原因……是這個。」
空間視窗內顯示的，主要是校內新聞的傳媒系社團網站。畫面中露出剛才那種笑容的桑朵拉，高高舉起像是洋扇的東西。
「──葵恩薇兒學園純星煌式武裝《汩流涅浮》，她獲選成為使用者。」
「純星煌式武裝……！」
聽到這句話，連美奈兔都抬起頭來。
純星煌式武裝是使用純度極高的萬應礦，亦即萬應精晶為核心的煌式武裝。
性能完全不是普通煌式武裝可比，蘊含《魔女》或《魔術師》般的超能力量。比方說上屆《鳳凰星武祭》大肆破壞的雷渥夫學有純星煌式武裝《霸潰血鎌》，就具備操縱重力的力量。
當然，純星煌式武裝因為力量強大，並非任何人都能使用。
適合率這項數值如果太低，就無法發揮武裝的力量。即使順利成為使用者，還得承受『代價』這種各式各樣的負面因素。
「《汩流涅浮》是操縱水的洋扇型純星煌式武裝……可能與桑朵拉十分匹配吧。目前的桑朵拉‧塞裘爾是名副其實，學園內的頂尖人物喔。」
「……那只是靠武器厲害而已嘛。」
美奈兔不平地噘起嘴，蘇菲亞卻搖了搖頭。
「我不會這麼斷言。她原本就是以後衛為主的指揮官類型，原本就必須靠組隊或搭檔才能發揮真正的價值。但她卻能單打獨鬥進入排名，代表基礎能力高得沒話說。」
「提到搭檔……根據剛才的交談，桑朵拉‧塞裘爾曾經與妮娜‧阿亨瓦爾搭檔，參加《鳳凰星武祭》吧？」
「沒錯。不過參加《鳳凰星武祭》的時候，她還不是純星煌式武裝的使用者……」
這時空間視窗切換成比賽影片。
比賽中由桑朵拉下命令，妮娜拚命回應指示奮戰。
「但是桑朵拉‧塞裘爾獲選成為《汩流涅浮》的使用者後，似乎將下一個目標鎖定在《獅鷲星武祭》，召集新的夥伴組隊──而隊伍內並沒有妮娜‧阿亨瓦爾的名字。」
「…………」
這句話聽得美奈兔緊緊握住拳頭。
「不過正因如此，可羅愛同學才會考慮拉攏她加入吧？」
「……這我不否認。」
可羅愛坦然點頭回答柚陽的問題。
「但現在該怎麼辦？看她的情況，要勸她加入可能相當困難喔。她身為《魔女》的能力本身的確很吸引人……」
「目前她還無法善用自己的能力，也就是懷才不遇。桑朵拉‧塞裘爾可能也看準這一點，結果卻似乎不順利呢。」
「這麼說來，也不用非得拉她加入吧……」
這時店內響起用力的『啪』一聲，有如打斷蘇菲亞與可羅愛的對談。
美奈兔一拍桌子，站起身來。
「──我討厭這種決定方式。」
接著一陣短暫沉默後，開口說。
「什麼能力，強弱，這些對於比賽勝利是很重要……但我不喜歡光憑這些做決定。這樣豈不是和那個人一樣嗎？」
「……那麼你要以什麼原因選擇她？該不會是同情？如果是這樣，我先聲明，最後可不會有好下場喔。」
「唔……！這、這個……」
可羅愛的犀利言詞讓美奈兔一瞬間畏怯，但依然拚命尋找詞彙，繼續開口。
「當然，我不是沒有這樣想過……吧。只是覺得，不該只有這樣，應該更加……」
卻找不到適當的方式說明。
──這時。
「這麼一來，再試著和她聊聊看如何？」
柚陽突然雙手一拍，告訴美奈兔。
「既然光靠資料與情感無法接受？就只能主動展開交流囉。」
同意柚陽笑咪咪的這番話，美奈兔的表情頓時開朗，望向可羅愛。
「……隨你便吧，事到如今我也不打算阻止你。」
「謝謝你，可羅愛！」
表情緊繃的可羅愛，對開心蹦蹦跳的美奈兔追加了一句。
「不過有一點你務必記住。距離《獅鷲星武祭》已經不到一年了。如果無法儘早湊齊隊員，展開訓練就會來不及……沒有時間讓你慢慢煩惱囉。」
「……嗯，我知道。」
美奈兔表情認真地回答。
＊
「恭喜你出院，妮娜妹妹。」
「……謝、謝謝……」
美奈兔在治療院前遞過慶祝出院的花束。妮娜的表情一臉困惑，但還是戰戰兢兢收下。
「……又來，了嗎？」
「嗯，我想再和妮娜妹妹聊聊。」
「還叫我『妹妹』……」
妮娜顯得興趣缺缺，邁開步子走過美奈兔身邊。美奈兔晚了一步緊跟在後。
「我、我不會再受騙了……！」
「我沒有要騙你啊。」
「你騙人！否則你為何主動來找我……！」
以言詞牽制的妮娜，就像警戒心強烈的幼犬。
「我、我就是太沒用了……所以桑朵拉肯定也會……」
結果妮娜突然停下腳步，開始抽噎哭泣。
「……欸，妮娜妹妹為什麼會來到Asterisk呢？」
美奈兔追上妮娜，窺視妮娜的表情同時開口。
「咦……？」
突如其來的問題，讓妮娜露出驚訝的表情，回望美奈兔。
妮娜以試探的視線打量美奈兔的臉一會兒，可能發現沒有弦外之音，才以小聲回答。
「……我、我是希望……能賺點錢……多少幫上爸爸和媽媽的忙……」
「哦……真了不起呢。」
只要在Asterisk表現優秀，一夜致富絕非夢想。
在統合企業財團的控制體系下，強迫世界上必須維持一定數量的貧困階層。對於貧困家庭而言，《星脈世代》堪稱希望的種子。妮娜的家庭可能也是這樣的階層之一。
「我呀，想去月亮。」
「月亮……？」
妮娜露出不解的表情。
每次提到這個話題，大家都露出相同的表情。代表這個願望有多麼荒唐無稽。
美奈兔苦笑著訴說自己的夢想後，妮娜輕聲開口。
「那一定不可能的嘛……」
「是嗎？不過要是在《星武祭》奪冠，就不一定囉？」
「我、我就說這是不可能的嘛！難道你真的以為能奪冠嗎？」
妮娜有些不悅地抬頭仰望美奈兔。
「唔～我當然不覺得一定能成功啊……」
搔搔鼻頭的美奈兔繼續說。
「但我不覺得絕對辦不到，所以可以努力加油呀。」
「…………」
結果妮娜突然別過視線，再度小聲嘀咕。
「之、之前明明五十連敗還敢說……」
「唔！居、居然搬出這一點……咦，哎呀？妮娜妹妹，你知道我是誰嗎？」
「……我、我調查過了。包括其他人……」
「哦，原來如此。」
只要她能抱持一丁點興趣，就不至於完全無望。
「可是連我都看得出來。只有蘇菲亞‧費爾克勞學姊稍微不同，其他人根本毫無名氣……召集這些人怎麼可能奪冠嘛。」
「嗚嗚，好嚴厲的意見喔……」
美奈兔只能苦笑而已。
「啊，可是可是！正因如此，如果妮娜加入我們隊伍，肯定會有驚人的加乘效果……」
「像我這種人，就算加入也──」
妮娜邊嘆氣邊嘀咕，不過卻突然抬起頭來。
「……？妮娜妹妹？」
還以為發生了什麼事，但是開口詢問也沒反應。
「…………」
沒多久，妮娜眼神認真地凝視美奈兔的眼睛。
「如果……如果我加入後，你們的隊伍真的能變強……那麼我再一次上當也沒關係。不過交
換條件是──」
妮娜一瞬間迷惘後，緊咬嘴唇下定決心般開口。
「我想……贏過桑朵拉的隊伍！」
蘇菲亞一臉不解的表情，環視為作餐桌的眾人。
這是雀兒喜打工的咖啡廳『馬貢多』。
與蘇菲亞決鬥後的隔日，美奈兔等人為了說明詳情，於是再度與蘇菲亞光顧。
「哈哈……果然會有這種誤解呢。」
這是繼柚陽以來第二次誤會了。
「很不巧，這位可羅愛同學不是隊友喔。」
美奈兔與柚陽苦笑著說明，蘇菲亞聽了驚訝地眨眨眼睛。
「那麼，可羅愛……芙蘿克赫特同學吧？為什麼你會幫助她呢？」
「……以一句話形容，就是順其自然吧。」
「嗯……這倒是無妨。但你依然扮演這支隊伍的參謀吧？」
可羅愛的回答十分直白，但蘇菲亞對這部分似乎不以為意。可羅愛點頭同意後，蘇菲亞輕輕吁了一口氣。
「──無論如何，我加入你的隊伍只有一個條件。就是有沒有機會在《獅鷲星武祭》奪冠。有這種可能性嗎？」
手扠胸前，蘇菲亞視線犀利瞪著美奈兔等人。
「當然，我不會要求你們保證萬無一失。但是你之前說的沒錯，我只能再參加一次《星武祭》。這支隊伍有沒有值得我押注的價值──」
蘇菲亞說到這裡的時候。
「來，讓您久等了，點特製草莓聖代的客人是哪一位～」
「啊，在這邊！是我的喔！」
雀兒喜端來草莓聖代，蘇菲亞的表情頓時喜形於色，使勁舉起手來。
「……啊！？」
但可能隨即發現美奈兔等人的視線，刻意『嗯哼』輕咳一聲，再度裝出認真的表情。
「總、總之，在我問清楚這一點之前，可不會這麼輕易點頭答應……！」
即使蘇菲亞以嚴厲的口氣說明，眼神依然瞄著手邊的聖代。
「這個……學姊？方便的話請先用吧。」
「咦？那、那麼，我就不客氣了……」
美奈兔戰戰兢兢開口，蘇菲亞隨即害羞地面紅耳赤，但還是開始享用聖代。
（她果然滿可愛的呢……）
好歹也是年長的學姊，這種印象可能不太合適。不過仔細一瞧，坐在一旁的柚陽也露出相同表情看著蘇菲亞。
就在氣氛不知不覺緩和時，可羅愛開口說。
「我們的戰略是組合在單一項目特別出眾的夥伴，彼此截長補短，彌補他人的不足。
比方說美奈兔在近距離格鬥能力，柚陽在遠距離射擊能力上，絲毫不比排名上位的學生遜色。」
「的確，若宮美奈兔的技巧相當出色。」
停下以湯匙舀聖代進嘴裡的手，蘇菲亞點頭。
「可是這項戰略的風險很高。互相彌補隊友的弱點，反過來說只要少了任何一人，隊伍戰力就會大幅下降。」
「學姊說的沒錯。即使召集我擬定的最佳隊友組合，這支隊伍的綜合戰力也非常不穩定。不過──」
說到這裡，可羅愛頓了半晌，然後筆直凝視著蘇菲亞的眼神。
「純論可能性的話，我認為不是沒機會贏得冠軍。」
「……意思是，連現在二連霸《獅鷲星武祭》的嘉萊多瓦思銀翼騎士團都有機會擊敗嗎？這麼一來，勝利的機率有多少？」
「以我擬定的最強隊伍在萬全狀態下決鬥……大概有0.5％的機率吧。」
「什麼～？」
機率低到美奈兔忍不住驚呼，但蘇菲亞的感想似乎完全相反。
「原來如此，能有這樣的機率就不錯了。」
說著，一臉苦笑地聳聳肩。
「至少比我擊敗奧菲莉亞‧蘭朵露芬的機率高多了。」
奧菲莉亞目前二連霸個人戰的《王龍星武祭》，號稱史上最強的《魔女》。
壓倒性的實力，目前一致認為三連霸是囊中之物。
「……這樣看來，押注在你的隊伍上似乎也不壞呢。」
「唔！所以說……！」
美奈兔興奮地起身，蘇菲亞跟著露出高雅的笑容點點頭。
「嗯，那就請多多指教囉──美奈兔同學。」
「太棒啦！也請多多指教囉，蘇菲亞學姊！」
這句話讓美奈兔開心到要跳起來，柚陽則面露穩重微笑，同時在一旁輕輕拍手。可羅愛始終一副事不關己的表情，但散發出略為鬆口氣的感覺。
「啊，那麼那麼！我馬上有一個提議！」
站起身的美奈兔環顧眾人，興奮不已地拍了一下手。
「我希望進一步增進所有隊員的情誼……」
＊
當天晚上，女生宿舍。
「──為了加深隊伍的合作關係，增進隊員情誼的確不能說毫無意義呢。」
一身簡素單色睡衣的可羅愛說著，以手扶額深深嘆了一口氣。
「不過話雖如此，為什麼場所非得在我的房間裡不可呢？」
聲音卻難得直截了當地透露焦躁不耐。
「唔～別這麼生氣嘛，可羅愛。這也沒辦法啊，目前所有人當中，只有可羅愛目前一人一房啊。」
身穿襯衫與短褲，休閒打扮的美奈兔，盤腿坐在可羅愛的床上同時苦笑。
「也對……這個時間四人聚集在一起，的確會對室友造成困擾呢。」
跟著答腔的柚陽，身穿白底的淡淡撫子（石竹花）花紋浴衣，搭配伊達束帶的和服打扮，看起來十分清涼。
端正地跪坐在目前沒人使用的另一張床上。
「不過……可羅愛說的確實有理。加深情誼確實是好事，但有必要在晚上召集大家嗎？」
一旁，坐得有些坐立難安的蘇菲亞，穿著有可愛摺邊的睡衣，頭戴睡帽。還抱著從自己房間帶來的枕頭。
「啊，那是以前我聽師傅說的喔！師傅也為了與隊友加深情誼，舉辦這種睡衣晚會……師傅說這樣最有效果喔！」
「是、是這樣說的嗎……？」
在美奈兔強力說服下，蘇菲亞還是一頭霧水，但似乎接受了這個論調。
另一方面，可羅愛還是有些不悅。
「隊友的意思是，美奈兔的師傅也曾經就讀過Asterisk？」
「咦，我沒說過嗎？對啊，我師傅也出身自葵恩薇兒，還聽說媽媽曾經是隊友。」
美奈兔說到這裡，柚陽眨了眨眼睛。
「曾經是隊友倒是頭一次聽說呢──可羅愛早就知道嗎？」
「……不，我也是第一次得知。」
說著，可羅愛緩緩搖了搖頭。
「反正我也不清楚詳情。媽媽很少提到當年的事情，師傅的脾氣也難以捉摸呢。」
說到這裡，美奈兔回想起母親與恩師。
兩人的個性雖然正好相反，但從隻字片語能清楚感受到彼此的信賴。
（希望我也能和大家培養出那樣的關係……）
就在美奈兔如此心想時──
「實際上，聽說比起其他學園，葵恩薇兒的第二代或第三代學生更多呢。美奈兔同學的父親出身哪裡呢？」
蘇菲亞不經意地詢問。
「啊，爸爸在我很小的時候就過世了……」
美奈兔一臉苦笑，搔了搔臉頰。
「咦……？這、這個，對不起，我……！」
「啊，沒關係啦，沒關係！別放在心上。」
看到蘇菲亞眼淚快奪眶而出，急忙揮揮手不知所措，美奈兔開口安撫。
「……這個，我爸爸以前是太空科學研究開發機構的太空人候選。」
「太空人……？那麼美奈兔同學的夢想，該不會也是受到父親的影響？」
柚陽感到意外地開口，美奈兔跟著點頭同意。
「這個國家的太空科學研究開發機構，的確曾經投注心血研究載人航太飛行實驗，這在全世界也相當罕見呢。還曾經接受統合企業財團的支援，擬定過載人月球表面調查計畫──」
可羅愛平淡說出的，是過去的事情。
同時聽到可羅愛這番話，美奈兔的腦海里浮現懷念的記憶。
＊
在晴朗的夜晚，美奈兔的父親經常帶美奈兔出門散步。
兩人在空無一物的小島海岸線上，一同仰望夜空。四周只有拍打的浪花，與踩在沙灘上的聲音。
看著燦爛發光的月亮，美奈兔到現在還記得，當初反覆問的問題。
「欸，爸爸。月亮上有兔子是真的嗎？」
聽到美奈兔天真詢問，
父親也總是同樣的回答。
「美奈兔覺得有嗎？」
「嗯！」
據說美奈兔的名字就是源自於月兔。
所以不可能沒有。
「──那么爸爸幫你上上月亮確認吧。」
父親笑著，同時握緊牽著的手。
「可是月亮不是很遠很遠嗎？」
說到這裡，美奈兔朝飄浮在夜空的月亮伸出手來。
碩大明亮，彷佛伸手可及的明月，當然不可能碰觸得到。
「正因為很遠，才有去的意義啊。」
父親的口氣聽起來不像對美奈兔說，而是告訴自己。
「為什麼？」
見到美奈兔一頭霧水，父親停下腳步一時間陷入沉思。
美奈兔就是喜歡父親這種表情。
「唔……大概因為，那是爸爸的夢想吧。」
「夢想？夢想是什麼意思？」
「……美奈兔有時候會問很難的問題呢。」
父親傷腦筋地皺起眉頭。
就在美奈兔凝視父親的臉龐，同時等待回答後，沒多久父親緩緩開口。
「這個呢，所謂的夢想啊──」
「……美奈兔同學？你沒事吧？」
聽到一臉擔憂，窺視自己的蘇菲亞聲音，美奈兔才回過神來。
「噢，是、是的！我沒事！」
美奈兔連忙轉移話題笑了笑，揮揮雙手表示自己沒事。
仔細一瞧，可羅愛依然在持續剛才的說明。
「──結果大約十年前發生重大意外，導致載人月球表面調查計畫遭到擱置。目前太空科學研究開發機構本身的預算，似乎也年年縮水呢。」
「重大意外……噢，印象中小時候好像有看過相關報導……」
柚陽略微皺起眉頭思索記憶，不過美奈兔搶先一步開口。
「嗯。新型火箭引擎起火爆炸意外，爸爸也被捲入那起意外而喪命。」
「原來是這樣……」
看到柚陽露出沉痛的表情，美奈兔害羞地笑了笑回應。
「哈哈……大家真的不用太在意啦。那已經是很久以前的事了，而且爸爸的遺志就在這裡啊。」
說到這裡，美奈兔拍了拍自己的胸口。
「我的夢想，就是我和我父親的夢想──所以我絕對不會放棄。」
沒錯，這也是父親教導美奈兔的事情。
聽到這裡的蘇菲亞，表情才終於和緩。
「美奈兔同學是真的喜歡自己的父親呢。」
「當然呀……啊，話說只有我一個人聊家人的事情不公平啦，接下來換大家囉！」
「我們的家人嗎？」
可能沒料到話題會突然轉到自己身上，柚陽難得驚訝地喊了一聲。
「這個，是沒有關係……但可不是太有趣的事情喔？」
「不會啦！我一直想聽聽柚陽談起自己的家人呢。當然，也包括可羅愛與蘇菲亞學姊！」
說著，美奈兔的視線望過去，可羅愛露骨地一臉不願的表情別過視線。
「不好意思，這我無法奉陪。」
「什麼嘛～」
美奈兔忍不住噘起嘴，不過蘇菲亞卻取而代之，身子主動往前湊。
「嗯哼……！好吧，既然你都這麼說了，那我就告訴你兄長亞涅斯特‧費爾克勞究竟有多棒，直到早上為止吧！」
「……呃，說到早上有點太誇張了吧。」
「說這什麼傻話？不論怎麼掐頭去尾，說到早上都不足以說明兄長光輝事跡的三分之一呢！」
不知道啟動了什麼奇怪的開關，蘇菲亞站在床鋪上，緊握拳頭。看她似乎幹勁十足。
──之後美奈兔等人閒聊著女生之間的話題，一直到深夜為止。
＊
「……反正早就料到會變成這樣了。」
一邊嘴裡嘀咕，同時可羅愛幫呼聲大作，沉沉睡著的美奈兔蓋上毯子。
然後同樣幫另一側床鋪熟睡的柚陽與蘇菲亞蓋上毯子，自己則坐在椅子上手撐著臉。
「真是的……這樣哪能達到什麼增進情誼的效果呢。」
說著嘆了一口氣，可羅愛不經意地環顧眾人的臉龐。
看到眾人天真無邪的睡顏，可羅愛再度體會到，自己與她們之間有一道無法跨越的明確隔閡。
有生以來心中就淤塞抑鬱，陰暗的感情宛如幽鬼般在內心底部仿徨。
陽光般的她們，則與可羅愛一輩子必須面對的負面情感幾乎無緣。
當然，她們心中可能也有某些苦惱或悲劇吧──就像美奈兔的父親一樣。
肯定都嘗過相應的痛苦，來到今日這一步吧。
但可羅愛依然與她們不一樣，存在根本上的差異。
「不過……或許可以說，正因如此吧。」
獨自嘀咕了幾句後，可羅愛啟動桌上的電腦。
開啟空間視窗，上面接連顯示著學生資料。
是美奈兔等人隊友的候選名單。
可羅愛在關掉電燈的房間內端詳了視窗一段時間，不久後啟動光學鍵盤，默默展開作業。
＊
「──話說，差不多可以起床了吧？」
「……咦？」
聽到聲音後猛然起身一看，只見可羅愛一臉不置可否地俯瞰美奈兔。
從窗簾縫隙照進的陽光，顯示現在的時間是早上──不過還算大清早。
半夢半醒中環顧房間，美奈兔這才想起來。
「啊，對喔……昨天直接睡著了嗎……」
再度仔細一瞧，美奈兔似乎占據了可羅愛的床鋪。
「抱歉，可羅愛……我該不會占領了床鋪吧？」
「這倒無妨，反正我在哪裡都能睡。」
戰戰兢兢詢問下，可羅愛的回答並未透露出怒氣。
「呼哇～各位早安喲……」
「早安……」
睡在另一側床鋪的蘇菲亞與柚陽，也揉了揉眼睛起床。
連平常一絲不苟的柚陽，剛睡醒的模樣似乎也一臉迷濛。
至於蘇菲亞……確實很像她的風格。
這時，空間視窗突然在剛睡醒的美奈兔等人開啟。
「既然都醒了就仔細聽好，有事情要告訴你們。」
「事情……？」
聽到可羅愛的話，眾人的視線很自然集中在空間視窗。
「是關於下一名隊員的事情，想追加一名候選人。」
這句話讓所有人表情一變。
「追加……意思是加進可羅愛之前挑選的候選名單嗎？」
「是的，目前有美奈兔與蘇菲亞學姊兩人當前鋒，柚陽負責後衛。考慮隊伍平衡，原本應該再挑選一名後衛……」
這一點可以理解。
由三名前鋒，兩名後衛組成的隊伍是最基本的類型。
「理想上，希望有一名隊員負責打游擊。」
「游擊的意思是……既能擔任前鋒，又能當後衛吧？」
「沒錯。不過這種人物非常珍貴，目前有能力的人才幾乎都被招攬光了。就算還有，加入美奈兔的隊伍也沒有好處。」
「唔唔……」
愈聽愈覺得難過，但這是事實。
「不過多虧蘇菲亞學姊加入，稍微改善了一點情況。即使有缺陷，學姊的名號依然響亮。或許……」
「要拉攏的對象，你已經心裡有底了嗎？」
關鍵的蘇菲亞開口詢問，可羅愛跟著緩緩點頭。
「老實說，這樣依然很難勸說……但還是有一試的價值。」
可羅愛操縱光學鍵盤，空間視窗隨即顯示一名少女的資料。
「我看看，名字叫做──妮娜‧阿亨瓦爾。」
表情看起來十分畏縮，彷佛眼淚即將奪眶而出。
＊
「哦……這裡就是治療院嗎。」
仰望位於Asterisk的醫療據點──座落在中央區的治療院，美奈兔佩服地低喃。
院長的精湛醫術號稱『即使死了也可以救活』。實際上《星武祭》參賽選手的死亡率能壓得這麼低，都因為這間醫療院備有最先進的醫療技術，以及治癒能力者。
「美奈兔是第一次來到治療院嗎？」
「嗯，因為小傷到學校的醫務室就夠了。」
美奈兔用力點頭，回答柚陽的問題。
「會來到治療院，的確是重傷沒錯──不過這代表妮娜‧阿亨瓦爾的傷勢十分嚴重吧？冒昧造訪
不是對人家很不禮貌嗎？」
蘇菲亞雖然提出抱怨，但可羅愛卻不以為意，走進治療院同時回答。
「如同之前告訴過你們，妮娜‧阿亨瓦爾並非受傷，只是耗盡星辰力失去意識而已。現在她已經恢復清醒，談話也應該沒有問題。」
「不過失去意識很長一段時間了吧？」
柚陽擔心地皺眉。
「──聽說足足昏睡了一個月。」
「這樣……不是很嚴重嗎。」
《星脈世代》如果耗盡星辰力，會失去意識。
但是一般情況下，一兩天就會恢復。
足足一個月失去意識，並非普通現象。
「《魔女》與《魔術師》使用能力超過極限，似乎會這樣沒錯。其實詳情我也不清楚。」
嘴上一邊說著，同時可羅愛迅速以櫃檯電腦辦理會客手續。
「超過極限，是嗎……看來她相當拚命呢。」
妮娜‧阿亨瓦爾，隸屬葵恩薇兒中等部，十五歲。是別名《戰札魔女》的《魔女》，排名四十七。
似乎是參加今年《鳳凰星武祭》時，比賽過程中耗盡星辰力，才會被送到治療院來。
「可能是相當罕見的例子，恢復後依然接受好幾次檢查，才會拖這麼久，但聽說已經確定何時出院了。」
在可羅愛領導下，搭電梯進入住院大樓。
──話說現在已經是深秋。
距離之前的《鳳凰星武祭》已經將近兩個月。
「反正詳情就詢問她本人……啊，這裡吧。」
沒多久，確認病房號碼同時前進的可羅愛說，並且停下腳步。
住院大樓的走廊是等距離的病房，該房間的門開著沒關。
可能有人先來吧，裡面傳出談話的聲音。
會不會現在來不太湊巧呢。
正當美奈兔如此心想，窺視房間動靜的瞬間。
「──為什麼！？」
突然傳出悲痛不已的聲音，美奈兔不由得身子一震。
「我、我已經，很努力了耶？完全依照桑朵拉的指示，拚命──！」
「你努力過了？努力過又怎樣？《星武祭》的結果就是一切，贏不了不就毫無意義？而且──你沒有達成勝利的目標。」
相較之下，另一個聲音雖然平穩，卻透露出險惡。
偷偷往房間後方一瞄，只見病床上坐起上半身的少女，正在哀求站在一旁的細瘦少女。
「嗚……對、對不起……可、可是！既然這樣，下一次我……！」
「不好意思，沒有下一次了。」
「咦……？」
聽到女性微笑說出這句話，少女的表情頓時僵住。
「我會特地跑一趟，也是為了告訴你。我獲得了新的力量與棋子，所以不再需要你了。」
皮笑肉不笑的女性說到這裡，輕輕甩開少女哀求的手。
「你在……說什麼？欸，桑朵拉，你騙人的吧？這不是真的吧？」
少女全身顫抖，卻依然虛弱地搖搖頭，不肯接受這番話。
瞳眸泛起大顆淚珠。
只是女性卻依然俯瞰少女，毫無反應。
「可、可是可是！我們還是朋友吧？桑朵拉不是每次都對我很好嗎……！」
「沒錯，因為這是你的期望。」
「那麼……！」
「但那是因為你具備這樣的價值，可是結果卻並非如此。所以我現在沒必要繼續當你的朋友。我已經不需要你了。」
「────！」
少女睜大眼睛，眼神充滿了絕望。
「再見，妮娜。」
女性說到這裡，轉身背對少女，揮揮手後朝門口──也就是美奈兔等人的方向走去。
這時候，美奈兔的怒火已經達到最高峰。
雖然不知道原因，但從兩人剛才的交談，聽得出來女性深深傷害了少女。
明知自己是局外人，沒有說對方兩句實在不甘心。
「欸，等──唔唔！？」
不過才說到這裡，身後伸出的手突然摀住美奈兔的嘴，將她拉回走廊。
女性瞄了一眼美奈兔等人，但似乎並不感興趣，快步離去。
等到女性不見蹤蹤影后，兩人才放開美奈兔。
「可羅愛！蘇菲亞學姊！你們突然做什麼啊！」
剛才摀住美奈兔嘴的，是可羅愛與蘇菲亞。
「……我才想問你要做什麼呢？」
「做什麼，當然是說說她啊……」
美奈兔回答可羅愛的問題，只見兩人同時嘆了口氣，無奈地按著臉。
「雖然你的正義感值得讚許，但有些太莽撞了。難道你不知道她是誰嗎？」
「咦？她是名人嗎？」
一頭霧水的美奈兔露出完全不解的表情，可羅愛不置可否地回答。
「好歹記住自己學園的《始頁十二人》吧。她是桑朵拉‧塞裘爾，別名《水龍》，排名第七喔。」
「第七！？」
這個頭銜的確讓美奈兔驚訝，但依然勇敢地回答。
「可是排名再怎麼高，也不應該那樣啊！至少我不能接受！」
「……也是，我就知道你會這麼說。當時也是一樣。」
可羅愛的口氣中帶有些許懷念。
「但她可沒有拜歐蕾特‧溫伯格這麼天真。如果你真的強出頭，她可是會毫不留情痛宰你喔。」
「嗯，她的確會這麼做。」
「那一位散發的氣氛確實有些危險……」
蘇菲亞點頭同意可羅愛的這番話，連柚陽都贊同。
「可、可是說啊……！」
就在美奈兔即將進一步反駁時。
「是、是誰……？外面有人嗎……？」
從房間內傳出隱約的聲音。
美奈兔立刻緊閉嘴巴，瑟縮脖子，但都來到這裡了，躲起來也無濟於事。
眾人戰戰兢兢探頭一瞧，只見病床上的少女害怕地緊抓床單。
不用說，這名少女應該就是妮娜‧阿亨瓦爾。
「這、這個，你好……」
不知該如何開口的眾人，曖昧地點頭致意後，妮娜整個人縮進床單里，更顯膽怯。
「你、你們是……？」
「我是美奈兔，若宮美奈兔。這一位是可羅愛，這位是柚陽。而這一位是蘇菲亞學姊。」
雖然介紹極為簡略，但妮娜可能好歹知道蘇菲亞，表情微微驚訝。
但是壓倒性的警戒神色依舊極為強烈。
「請、請問你們，找我……有什麼事？」
「噢，嗯……這個，就是說……」
既然看到剛才她與桑朵拉之間的談話，美奈兔完全不知道該如何開口。
話雖如此，繼續裹足不前也成不了事。
反正美奈兔除了直截了當開口以外也別無選擇。
「你是妮娜‧阿亨瓦爾同學吧？我們是來邀請你加入我們隊伍的。」
「……隊伍？」
「嗯，想問問你願不願意在下屆《獅鷲星武祭》，和我們一起奮鬥。」
一聽到這句話，可以看出妮娜的眼神閃過各種不同的情感。
驚愕與歡喜，期待與恐懼，困惑與猶豫，最後剩下來的卻是──
「……滾出去。」
不信任。
「咦？」
「我說滾出去！反正你們只是想利用我吧！等我沒有利用價值就拋棄！就像桑朵拉一樣！」
大顆淚珠滾落臉頰的妮娜大喊，最後鑽進床單內。
「這、這個……！」
美奈兔還想進一步開口，柚陽卻將手搭在她的肩上。
回頭一看，神情微妙的柚陽緩緩搖了搖頭。
「……嗯。」
現在不論再說什麼，妮娜也肯定聽不進去吧。
美奈兔深深低頭致意後，轉身離開房間。
＊
「哎呀，大家怎麼了嗎。看起來相當精疲力竭呢。」
「哈哈……還好啦。」
美奈兔抬起頭來，無力地笑著回答雀兒喜，隨即又趴回桌上。
離開治療院的美奈兔等人，為了討論今後怎麼辦而來到『馬貢多』。但是一坐下來，
精神的疲勞立刻湧現。
「……老實說，真的是最糟的時機呢。」
點完餐，雀兒喜離去後，率先開口的是可羅愛。
「唔～那個
叫桑朵拉的人怎麼搞的啊！」
依然趴在桌上的美奈兔，手腳不斷拍打抗議。柚陽則巧妙地無視，同時舉起手來。
「其實我對那一位也不太清楚……請問她是什麼樣的人呢？」
「桑朵拉‧塞裘爾上個月剛晉升《始頁十二人》。記得之前……大約排名二十吧。」
「嗯，直到上個月之前。代表她只是普通的優秀學生而已吧。」
可羅愛點頭同意蘇菲亞的話，操作手機開啟空間視窗。
「突然晉升《始頁十二人》的原因……是這個。」
空間視窗內顯示的，主要是校內新聞的傳媒系社團網站。畫面中露出剛才那種笑容的桑朵拉，高高舉起像是洋扇的東西。
「──葵恩薇兒學園純星煌式武裝《汩流涅浮》，她獲選成為使用者。」
「純星煌式武裝……！」
聽到這句話，連美奈兔都抬起頭來。
純星煌式武裝是使用純度極高的萬應礦，亦即萬應精晶為核心的煌式武裝。
性能完全不是普通煌式武裝可比，蘊含《魔女》或《魔術師》般的超能力量。比方說上屆《鳳凰星武祭》大肆破壞的雷渥夫學有純星煌式武裝《霸潰血鎌》，就具備操縱重力的力量。
當然，純星煌式武裝因為力量強大，並非任何人都能使用。
適合率這項數值如果太低，就無法發揮武裝的力量。即使順利成為使用者，還得承受『代價』這種各式各樣的負面因素。
「《汩流涅浮》是操縱水的洋扇型純星煌式武裝……可能與桑朵拉十分匹配吧。目前的桑朵拉‧塞裘爾是名副其實，學園內的頂尖人物喔。」
「……那只是靠武器厲害而已嘛。」
美奈兔不平地噘起嘴，蘇菲亞卻搖了搖頭。
「我不會這麼斷言。她原本就是以後衛為主的指揮官類型，原本就必須靠組隊或搭檔才能發揮真正的價值。但她卻能單打獨鬥進入排名，代表基礎能力高得沒話說。」
「提到搭檔……根據剛才的交談，桑朵拉‧塞裘爾曾經與妮娜‧阿亨瓦爾搭檔，參加《鳳凰星武祭》吧？」
「沒錯。不過參加《鳳凰星武祭》的時候，她還不是純星煌式武裝的使用者……」
這時空間視窗切換成比賽影片。
比賽中由桑朵拉下命令，妮娜拚命回應指示奮戰。
「但是桑朵拉‧塞裘爾獲選成為《汩流涅浮》的使用者後，似乎將下一個目標鎖定在《獅鷲星武祭》，召集新的夥伴組隊──而隊伍內並沒有妮娜‧阿亨瓦爾的名字。」
「…………」
這句話聽得美奈兔緊緊握住拳頭。
「不過正因如此，可羅愛同學才會考慮拉攏她加入吧？」
「……這我不否認。」
可羅愛坦然點頭回答柚陽的問題。
「但現在該怎麼辦？看她的情況，要勸她加入可能相當困難喔。她身為《魔女》的能力本身的確很吸引人……」
「目前她還無法善用自己的能力，也就是懷才不遇。桑朵拉‧塞裘爾可能也看準這一點，結果卻似乎不順利呢。」
「這麼說來，也不用非得拉她加入吧……」
這時店內響起用力的『啪』一聲，有如打斷蘇菲亞與可羅愛的對談。
美奈兔一拍桌子，站起身來。
「──我討厭這種決定方式。」
接著一陣短暫沉默後，開口說。
「什麼能力，強弱，這些對於比賽勝利是很重要……但我不喜歡光憑這些做決定。這樣豈不是和那個人一樣嗎？」
「……那麼你要以什麼原因選擇她？該不會是同情？如果是這樣，我先聲明，最後可不會有好下場喔。」
「唔……！這、這個……」
可羅愛的犀利言詞讓美奈兔一瞬間畏怯，但依然拚命尋找詞彙，繼續開口。
「當然，我不是沒有這樣想過……吧。只是覺得，不該只有這樣，應該更加……」
卻找不到適當的方式說明。
──這時。
「這麼一來，再試著和她聊聊看如何？」
柚陽突然雙手一拍，告訴美奈兔。
「既然光靠資料與情感無法接受？就只能主動展開交流囉。」
同意柚陽笑咪咪的這番話，美奈兔的表情頓時開朗，望向可羅愛。
「……隨你便吧，事到如今我也不打算阻止你。」
「謝謝你，可羅愛！」
表情緊繃的可羅愛，對開心蹦蹦跳的美奈兔追加了一句。
「不過有一點你務必記住。距離《獅鷲星武祭》已經不到一年了。如果無法儘早湊齊隊員，展開訓練就會來不及……沒有時間讓你慢慢煩惱囉。」
「……嗯，我知道。」
美奈兔表情認真地回答。
＊
「恭喜你出院，妮娜妹妹。」
「……謝、謝謝……」
美奈兔在治療院前遞過慶祝出院的花束。妮娜的表情一臉困惑，但還是戰戰兢兢收下。
「……又來，了嗎？」
「嗯，我想再和妮娜妹妹聊聊。」
「還叫我『妹妹』……」
妮娜顯得興趣缺缺，邁開步子走過美奈兔身邊。美奈兔晚了一步緊跟在後。
「我、我不會再受騙了……！」
「我沒有要騙你啊。」
「你騙人！否則你為何主動來找我……！」
以言詞牽制的妮娜，就像警戒心強烈的幼犬。
「我、我就是太沒用了……所以桑朵拉肯定也會……」
結果妮娜突然停下腳步，開始抽噎哭泣。
「……欸，妮娜妹妹為什麼會來到Asterisk呢？」
美奈兔追上妮娜，窺視妮娜的表情同時開口。
「咦……？」
突如其來的問題，讓妮娜露出驚訝的表情，回望美奈兔。
妮娜以試探的視線打量美奈兔的臉一會兒，可能發現沒有弦外之音，才以小聲回答。
「……我、我是希望……能賺點錢……多少幫上爸爸和媽媽的忙……」
「哦……真了不起呢。」
只要在Asterisk表現優秀，一夜致富絕非夢想。
在統合企業財團的控制體系下，強迫世界上必須維持一定數量的貧困階層。對於貧困家庭而言，《星脈世代》堪稱希望的種子。妮娜的家庭可能也是這樣的階層之一。
「我呀，想去月亮。」
「月亮……？」
妮娜露出不解的表情。
每次提到這個話題，大家都露出相同的表情。代表這個願望有多麼荒唐無稽。
美奈兔苦笑著訴說自己的夢想後，妮娜輕聲開口。
「那一定不可能的嘛……」
「是嗎？不過要是在《星武祭》奪冠，就不一定囉？」
「我、我就說這是不可能的嘛！難道你真的以為能奪冠嗎？」
妮娜有些不悅地抬頭仰望美奈兔。
「唔～我當然不覺得一定能成功啊……」
搔搔鼻頭的美奈兔繼續說。
「但我不覺得絕對辦不到，所以可以努力加油呀。」
「…………」
結果妮娜突然別過視線，再度小聲嘀咕。
「之、之前明明五十連敗還敢說……」
「唔！居、居然搬出這一點……咦，哎呀？妮娜妹妹，你知道我是誰嗎？」
「……我、我調查過了。包括其他人……」
「哦，原來如此。」
只要她能抱持一丁點興趣，就不至於完全無望。
「可是連我都看得出來。只有蘇菲亞‧費爾克勞學姊稍微不同，其他人根本毫無名氣……召集這些人怎麼可能奪冠嘛。」
「嗚嗚，好嚴厲的意見喔……」
美奈兔只能苦笑而已。
「啊，可是可是！正因如此，如果妮娜加入我們隊伍，肯定會有驚人的加乘效果……」
「像我這種人，就算加入也──」
妮娜邊嘆氣邊嘀咕，不過卻突然抬起頭來。
「……？妮娜妹妹？」
還以為發生了什麼事，但是開口詢問也沒反應。
「…………」
沒多久，妮娜眼神認真地凝視美奈兔的眼睛。
「如果……如果我加入後，你們的隊伍真的能變強……那麼我再一次上當也沒關係。不過交
換條件是──」
妮娜一瞬間迷惘後，緊咬嘴唇下定決心般開口。
「我想……贏過桑朵拉的隊伍！」