第十二卷 剎鬼再應 第四章 馬迪亞斯‧梅薩
朱莉告知向自己提及《蝕武祭》一事的男性酒客，願意參加《蝕武祭》──還會帶一名朋友──之後，對方馬上指定日期與場所。
深夜一點，位於再開發區域的廢墟。
在一間破爛不堪，月光從崩塌的天花板灑落的房間內。站在朱莉與馬迪亞斯面前的男性身穿西裝，臉戴面具，外貌極度可疑。
「……因此今晚請兩位參加的，是總計十二人的大亂鬥比賽。」
男子以禮貌的語氣，說明本次《蝕武祭》的比賽內容。以非合法的地下比賽而言頗為細心。
「原則上《蝕武祭》不存在任何規則。可以使用任何武器，也沒有所謂的犯規。無法戰鬥就視為落敗，但即使在比賽中喪命，我們也一蓋不予過問，還請兩位明白。」
一個不小心可能沒命。這對過去早就司空見慣的馬迪亞斯而言並未放在心上，但朱莉多半沒有這種經驗。
如此心想的馬迪亞斯瞄了一眼身旁，只見朱莉露出一如往常地苦笑，十分冷靜。
「……難道學姊經歷過不少生死關頭？」
馬迪亞斯湊過臉壓低聲音尋問，朱莉卻微微搖搖頭。
「不，以前從來沒有賭上性命。不過沒有關係，我對自己的生命看得不是很重。」
同樣壓低聲音的回答，與馬迪亞斯心中對於朱莉的印象大相逕庭。
即使內心驚訝，馬迪亞斯依然嘴角自然一揚。
──果然很有趣。
朱莉是馬迪亞斯以前從未見過的類型。
「好的，時間差不多到了。為了嚴守秘密，要暫時保管兩位的手機，可以嗎？」
男子看了看懷表確認時間，同時敦促兩人。
「明白了。」
「OK。」
朱莉與馬迪亞斯依照指示，將手機交給對方後，男子大方點了點頭。
「很好。那麼搭電梯下樓就是比賽場地，請往這裡。」
「電梯……等等，在哪裡？」
聽到這句話，馬迪亞斯試著睜大眼睛環顧四周，但這座廢墟內實在找不到像電梯的東西。
可是搶在男子回答之前，周圍的景色一瞬間切換。
「！」
「這是……！」
連朱莉都驚訝地掩著嘴。
這也難怪，剛才明明還是月光撒落的廢墟房間內，卻突然變成霉味瀰漫，潮濕無窗，類似地下室的地點。
（不，不對，改變的不是景色……）
「這是……將我們移動到其他某處地點了嗎。」
「嗯，我也這麼想。」
亦即似乎被強迫瞬間移動。
「話說回來，我有聽過。雷渥夫好像有種純星煌式武裝，能力是可以交換事先指定的空間座標……」
「哦，聽起來很有道理。」
這麼一來，這場《蝕武祭》就是這種純星煌式武裝的使用者，甚至雷渥夫本身主動參與其中。
房間內只有隨意設置在地上，類似照明的東西，眼前僅見到一面單調的銀色門。
「所以說，這就是電梯吧。」
「應該是。」
馬迪亞斯按下門旁邊的按鈕，銀色門隨即開啟，呈現大約兩平方公尺的四方形空間。
都已經上了賊船，也沒什麼好猶豫的。兩人一起進入電梯，沉浸在電梯往下移動的獨特感覺之際。
「對了……雖說事到如今，但這樣真的好嗎？」
朱莉忽然開口。
「嗯？什麼意思？」
「讓你跟著捲入這麼危險的事情啊。你願意幫助我這樣的人，真的很感激，我打從心底感謝。可是我實在難以好好報答你。」
「不用報答啦……話說之前不是也提過這些？」
馬迪亞斯隨口一笑置之，朱莉似乎還不太釋懷地皺起眉頭，卻並未再多說什麼。
實際上自己並未要求任何報答。
當然，馬迪亞斯沒有這麼好心腸。
只不過馬迪亞斯以前幾乎從未對他人產生興趣──不，應該說一次也沒有。不論對方是正是邪，是強是弱，甚至友好或敵對，對馬迪亞斯而言，『他人』只是對自己的環境造成多少影響的尺度而已。個別的差異只在於這個尺度的多寡，既不多也不少。
馬迪亞斯的世界裡只有自己存在，馬迪亞斯一直對此十分滿足。
──直到遇見朱莉為止。
「噢，到了吧。」
電梯停下來後，銀色門緩緩開啟。
首先映入眼帘的是眩目的照明，以及歡呼聲。
還不是平常《星武祭》，在撼動舞台的狂熱與興奮中簇擁的氣氛。
而是充滿更加污濁，低劣，邪惡情感的聲音。
『各位觀眾，最後登場的參賽者是星導館學園排名四十四的《剎鬼》馬迪亞斯?梅薩，以及大學部的八剃草朱莉！敬請期待今晚聚集的眾多強者，究竟能奮鬥到哪一刻吧！』
而且還有似乎在煽動觀眾情緒的尖銳男性聲音，多半是轉播。
舞台相當寬廣，呈現六角形。每一角都豎立一根柱子，內部似乎是電梯。天花板很高，圍繞舞台的觀眾席位於從舞台上看不見觀眾的高度。
舞台上沒什麼大型障礙物，十名疑似參賽者的人影，露出打量的視線緊盯自己。
「……什麼啊，真讓人失望。」
大略瀏覽了其他參賽者一眼，馬迪亞斯忍不住嘀咕了這麼一句。
在戰鬥演藝的最高峰《星武祭》眼皮底下舉行的非法地下比賽，原本還期待有多少水準，想不到只有這種程度。
與《星武祭》相比，《無限鬥技場》的水準當然不過爾爾。但絕大多數比賽都要賭命，因此所有參賽者都無比認真。不惜殺死對手也要存活下來，決心緊繃至極限。
可是站在這場《蝕武祭》舞台上的參賽者們，卻絲毫感受不到這種拚命。簡而言之就是溫吞。
所有參賽者都是學生，隸屬學園也五花八門。不過一眼就看得出來，頂多只有排名內的實力而已。
這麼一來，即使馬迪亞斯不用刻意跟來，朱莉一個人也足以應付吧。
『那麼今晚第一場比賽，戰鬥開始！』
轉播員一宣告比賽開始，站在距離馬迪亞斯和朱莉最近的阿勒坎特學生，立刻舉起突擊步槍型煌式武裝瞄準兩人。
不過。
「──結凍吧。」
身後的朱莉輕聲低喃的瞬間，萬應素以朱莉為中心如漣漪擴散般作響──接著一切萬應素活動停止。
「什麼……！？」
阿勒坎特的學生急著反覆扣下煌式武裝的扳機，但不只沒有發射光彈，連煌式武裝核心的萬應礦都跟著黯淡無光。當然不可能開火。
「這、這是怎麼回事啊……！？」
「怎麼可能，沒有萬應素反應……！」
「這樣豈不是無法使用力量嗎！」
在遠處開始交戰的學生們，也跟著慌張焦躁地大吼。
彷佛連觀眾席都傳出困惑般的議論聲。
目睹這幅光景，馬迪亞斯輕輕一吹口哨，笑著表示。
插圖
「哎呀呀……親眼目睹這一招，果然不同反響呢。」
「各位觀眾，八剃草朱莉似乎突然發動了能力！據說她的能力竟然是能完全停止效果範圍內的一切萬應素活動！真的太狂啦！」
可能早就掌握參賽者資料的轉播說明後，舞台與觀眾席顯然大感震撼。
這也難怪。畢竟能封印其他《魔女》或《魔術師》的能力，當然足以讓以萬應礦為核心，進行機械式轉換的煌式武裝失效──從原理來看，甚至連純星煌式武裝都適用，說有多可怕就有多可怕。
理所當然，這樣朱莉本人也無法使用煌式武裝，馬迪亞斯也不例外。
話雖如此。
「嘿。」
「咕哇……！」
馬迪亞斯朝腹部一擊，當場揍暈還在掙扎使用煌式武裝的阿勒坎特學生。
應付這種程度的對手，連武器都不用。
仔細一瞧，朱莉也以精湛的手刀擊退直撲而來的界龍學生。
見到兩人的身手，原本鎖定兩人圍
攻的其他參加者，頓時裹足不前。
雖說是大亂鬥，其實舞台上早就分成好幾組類似小隊的單位。當然這並不稀奇，實際上馬迪亞斯與朱莉也從一開始就聯手。
在大亂鬥中，理論上首先會集體對付最強或是最麻煩的對手，因此其他人試圖聯手先擊敗造成此一局面的朱莉。但看到兩人的實力，肯定心生膽怯。
急就章的隊伍碰到這種情況，往往無法發揮數量上的優勢。畢竟如果有人抱持犧牲的覺悟吸引對手，其他隊員就可以趁隙圍攻，問題是沒有人想當出頭鳥。大亂鬥的最終目的是獨自存活到最後，如果自己遭到淘汰就本末倒置了。
結果導致舞台上的眾人一直大眼瞪小眼。
焦躁不安的觀眾席毫不留情地噓聲四起，但沒有人願意主動攻擊。
「……真是的，有夠無聊。」
既然這樣，乾脆自己主動攻擊，趕快結束比賽吧。
就在馬迪亞斯即將採取行動前一刻。
『哎呀呀，這可傷腦筋了呢！每個人都開始龜縮，這樣怎麼會有趣呢！為觀眾提供最刺激精采表演的《蝕武祭》，這下不就糟蹋了嗎……不過，敬請各位放心！為了防止冷場，我們早就準備好啦！』
就在轉播以特別大的聲音喊叫的同時，舞台中央突然開了一個洞，兩名男子從洞中現身。
一人戴著裂開一半的狼面具，是身穿界龍第七學院制服的小個子青年。
另一人是穿著簡便和服的瘦高個，手持將近兩公尺長的大太刀──不，應該說是長卷（注1）的壯年男性。（注1：刀身九十公分，刀柄長達九十到一百二十公分。）
『現在，各位觀眾都熟悉，我們《蝕武祭》自豪的專任競技者緊急登場啦！首先是《瑕面》察基爾！另一名則是《墮落劍聖》荒砥了衛！』
轉播一報出兩人的名字，剛才還噓個不停的觀眾席頓時籠罩在歡呼與喝采聲。
「哈哈，原來玩這一招啊。」
這兩人的等級明顯與其他參賽者不同。
換句話說，大亂鬥充其量只是暖場，主秀從一開始就是由這兩人狩獵參賽者。《無限鬥技場》也很喜歡舉辦這種比賽。
「學姊，你知道那兩人嗎？」
「嗯，兩人都是前科累累的名人。察基爾是前任界龍特務機關《睚眥》的首席情報員，荒砥了衛則是繼承第三代《劍聖》的人。」
朱莉流利地回答馬迪亞斯的問題，絲毫沒有畏懼的神色。
「等、等一下！賽前沒聽過這種的啊！」
「對啊！為什麼《瑕面》和《劍聖》會是對手……！」
可是──
「……一群廢物。」
只見了衛的劍一閃，身旁的三名參賽者隨即血花四濺倒地。比普通刀更長的長卷在他手中靈活自如，而且劍鋒犀利得可怕。
「嘿嘿！別說這種話嘛，了衛老兄。對我們而言，他們的慘叫聲更能激起幹勁啊。」
站在一旁的察基爾，露出的左半邊表情浮現刻薄的笑容，不過雷渥夫的學生已經繞到他的身後。看來是參賽者當中武藝比較了得，消除氣息本領的十分巧妙。
「比方說，像這樣。」
可是察基爾頭也不回，躲過來自身後的攻擊後，使出的一記掌打擦過雷渥夫學生。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
下一瞬間，雷渥夫的學生發出刺耳的慘叫聲，鮮血狂噴倒地。
「放心吧，出血量很大，但傷口不深。只是削下一小塊肉而已。」
說著哈哈大笑的察基爾，通紅的雙手染滿鮮血，但可以看出難以置信的大量星辰力集中在手上。
「哦，全部灌注在攻擊力上嗎。」
這不是想做就做得到的事。控制星辰力需要具備天生的才能，或是累積相當久的鍛鍊。
「下手真狠呢……」
雖然朱莉沉痛表示，但言語中注入的同情心卻有幾分冷淡。朱莉的個性溫柔，同時卻也隨時與世界保持一定距離。
這果然吸引馬迪亞斯的興趣。
她說自己是忌諱之子，可是她究竟走過什麼樣的人生，才造就這種縹緲的人生觀呢。
『不愧是專任競技者！一口氣炒熱比賽氣氛啦！』
察基爾與了衛兩人的登場，讓舞台轉眼間化為悽慘的光景後，觀眾頓時情緒沸騰。
顯而易見，會來參觀《蝕武祭》的人都是這種嗜血的貨色。
短短几分鐘，察基爾與了衛解決了剩下的參賽者後，視線才頭一次望向馬迪亞斯與朱莉。
「好啦，該吃主菜囉。這些人當中，就你們倆看來能玩得最開心呢。」
「……化為露水消逝吧。」
目前還站在舞台上的，只剩下馬迪亞斯、朱莉、察基爾與了衛四人。
「我對劍術多少有一點心得，讓我來對付荒砥了衛吧。」
朱莉主動上前表示，馬迪亞斯卻以單手制止她。
「沒關係，兩個人都交給我。」
「咦……？可是……」
朱莉的能力對《魔女》與《魔術師》特別有效。不過面對多數擅長徒手格鬥的界龍學生，或是不以煌式武裝，用普通武器戰鬥的敵人就毫無意義。就像察基爾與了衛。
這當然並非巧合，而是《蝕武祭》的主辦者事先掌握朱莉的能力後刻意安排。其實朱莉的近身戰鬥能力也非同凡響，但面對這種等級的對手，肯定難以全身而退。
「總之交給我吧。而且朱莉學姊還有最後的工作得做吧？」
說完，馬迪亞斯獨自走向察基爾與了衛。
「啊？什麼啊，老兄。你該不會想一個人對付我們兩個吧？」
「狂妄……！」
察基爾與了衛肯定覺得自己被輕視，眼神充滿凶暴的殺氣。
另一方面，馬迪亞斯一句話也不回答，僅緩緩走近兩人。
眼看已經進入了衛的攻擊間距。
就在馬迪亞斯的腳步同樣觸及察基爾的間距，這一剎那。
「破！」
「斬！」
察基爾的掌打從右方，了衛的斬擊從左方同時撲向馬迪亞斯。
這一擊迅疾、犀利而準確。
（不過……也僅止於此。）
「！？」
馬迪亞斯僅微微改變步行速度錯開間距，左手撥開了衛以刀腹劈向自己的斬擊。跟著配合察基爾的掌打反擊，一拳瞄準下巴尖掃過去。
「…………！」
隨後身體直接旋轉，一記肘擊命中了衛的背後──命門穴的位置。
轉圈後的馬迪亞斯，若無其事繼續往前走。在舞台中央一停下腳步，察基爾與了衛的身體宛如等待這一刻般，身體頓時失去平衡。
「啊……？咦……？」
觀眾席頓時安靜得鴉雀無聲，連轉播員似乎都啞口無言。可能根本不明白馬迪亞斯剛才做了什麼。
「好啦，之後呢……朱莉學姊！」
回過頭的馬迪亞斯招招手，連朱莉臉上的苦笑都跟著消失，睜大眼睛。
難得朱莉露出苦笑以外的表情，不知為何有點高興。
「……真是驚人。原以為你已經很強了，想不到竟然這麼厲害。」
「沒什麼大不了，只是敵人太弱而已……更重要的是，來吧。」
馬迪亞斯敞開雙臂，看得朱莉一瞬間茫然後，臉上浮現與平時有些不一樣──至少看在馬迪亞斯眼中是如此──的苦笑。
「最後的工作，對吧。」
嘻嘻笑得肩膀震動，朱莉輕輕舉起右手──朝馬迪亞斯的額頭一彈。
「嗚啊～我輸啦～」
隨後馬迪亞斯的聲音死板到不能再死板，做作到不能再做作地仰面朝天倒下。
過了一會兒，好不容易才搞清楚情況的觀眾席，響起風暴般的奚落聲與噓聲。
＊＊＊＊
「所以順利拿到報酬了吧。」
「是的。謝謝你，馬迪亞斯。也多虧你的幫忙。」
臉上浮現略為鬆口氣的苦笑，朱莉說完深深低頭致謝。
「就說不用道謝了啦。」
天色已經泛起魚肚白，並肩走在再開發
區域路上的同時，馬迪亞斯笑著說。
朱莉可以立刻從來時的電梯回去，但馬迪亞斯等落敗者透過專任競技者出現的洞口，一口氣被移動到舞台下方。因此回到地上才花了一些時間。
其實朱莉早一步先回學園也無妨，但她似乎一直等待自己。
舞台底下的結構像監牢，讓人無可避免想起過去在《無限鬥技場》的生活，但幸好裡頭好像沒有居民。落敗者被隨便丟進監牢後，隨即獲得一張內含參加報酬的卡片，重傷者似乎也能接受最低底限的治療（一問之下，治療費似乎是從報酬中扣除。多半是漫天喊價）。
附帶一提，工作人員將卡片交給馬迪亞斯時，還跟著抱怨了幾句：「如果要套招的話，拜託下次輸得再自然一點。」
馬迪亞斯的回答則是「不必擔心，沒有下一次了」。
不用說，那當然是故意的。否則一般來說，套招輸得順理成章可是馬迪亞斯的絕活。至於為何當時不這麼做……可能是好久沒有拿出真本事，心情有些亢奮也說不定。
無論如何，實在很不像自己。
不論是陪朱莉參加《蝕武祭》，或在舞台上拿出真本事，都不像馬迪亞斯的作風。
可是這種不符自己風格的自己，其實感覺不壞。
「……馬迪亞斯，為何你願意對我這麼好呢？」
這時候，走在一旁的朱莉突然詢問。
「因為啊，對朱莉學姊有意思吧。」
馬迪亞斯坦率回答後，朱莉露出害羞般的苦笑，一臉不解。
「這是……難、難道是做為戀愛對象，是嗎？」
「啊……？」
出乎意料的問題，讓馬迪亞斯不由得茫然喊了一聲。
「呃……怎麼說呢。不好意思，我對這方面並不了解。」
實際上，如果問馬迪亞斯是否以這種角度看待朱莉，自己確實不明白。
「是嗎……真巧，我也一樣呢。」
「一樣？」
「我不太清楚什麼是喜歡一個人。這很自然不是嗎？連自己都無法喜歡，怎麼可能喜歡他人呢。」
說到這裡的朱莉，面露的苦笑看起來比平時更加寂寞。
「這個──」
話說到這裡，馬迪亞斯與朱莉同時停下了腳步。
寂靜無人的大馬路另一端，有什麼物事站在昏暗的破曉中。
「呵呵呵！小子們的情話聽得真讓人耳根子發癢哪。」
外型雖然是人形沒錯，但至少在馬迪亞斯眼中，看起來簡直不像人。
修長的黑髮，東洋風格的寬鬆服裝。容貌端正卻看不出年齡，看似妙齡少女，可是又像成熟女性，甚至年紀更大。
「第二代《萬有天羅》……」
「……汪小苑。」
朱莉與馬迪亞斯同時脫口說出這個名字。
連在與世隔絕的《無限鬥技場》長大的馬迪亞斯，都知道這位女性的來頭。她是《星武祭》史上唯一達成大滿貫，領導界龍的人。聽說畢業後依然擔任教師，培育後進很長一段時間。
「哎呀，不好意思打擾哪。其實剛才的《蝕武祭》，老娘也見識過了。說來丟臉，察基爾是老娘的不肖徒弟。」
一臉微笑的小苑，語氣始終平穩。
「鼎鼎大名的《萬有天羅》總不會做出偷襲的勾當吧？」
即使不是，光是與她對峙就讓人感到背脊發涼。
（她可是貨真價實的怪物呢……該說真不愧是Asterisk嗎，世界真是遼闊啊。）
連馬迪亞斯都沒見過力量如此強大的人。
「放心吧，老娘沒這麼不識趣。只是想確認一下。」
「確認？確認什麼……」
反問的瞬間，小苑的身影已經來到馬迪亞斯面前。
「────！」
「馬迪亞斯！」
以難以置信的速度跨步向前，小苑使出一記神速般的拳頭，不過馬迪亞斯聽到朱莉堪比尖叫的驚呼聲，同時千鈞一髮之際擋住。非同小可的衝擊力從踩穩的腳散逸到地面後，腳邊頓時凹陷，迸裂成放射狀的裂痕，連附近的廢棄大樓都遭到池魚之殃崩塌。
「哦，居然能擋住老娘的拳頭，看來素質相當不錯哪。」
「再怎麼說，突然出手攻擊也太過分了吧……？」
一邊讚嘆壓倒性的臂力，馬迪亞斯勉強擋住嬌小的拳頭。
「呵呵呵！胡說什麼，這點程度算是打招呼啦。」
逼近眼前的小苑，臉上浮現無畏的笑容。
「不過……果然不出所料嗎。」
說著，小苑往後方一跳，再度拉開距離。
「可惜哪，真是可惜。明明是這麼優秀的逸才，你身上卻沒有絲毫鬼氣。這可不行。」
「……冷不防攻擊人，還毫不客氣說別人的缺點，我可吃不消啊。話說鬼氣？你在說什麼？」
吃驚的馬迪亞斯表示，小苑隨即嘆了一口氣，同時失落地垂頭喪氣。
「鬼氣就是鬥志，鬥爭本能之源。憤怒，憎恨，嫉妒，什麼都行。從這種本質上的感情或是欲望，產生想徹底擊倒敵人的衝動。強者的心中或多或少都寄宿著這樣的事物，可是從你身上卻絲毫感受不到。明明冠上《剎鬼》的別名，真是可惜啊。這別名也吹牛吹得太過分啦。」
「真是口無遮攔……」
聽對方說得這麼毫不留情，反而感到佩服。
更何況別名還不是馬迪亞斯自己取的。
「現在其實也十分值得享用……但這樣老娘實在提不起勁。期待哪一天你的心中萌生鬼氣啊。」
只見小苑揮揮手如此表示，下一瞬間身影忽然無聲無息消失。
「哎，到底是怎麼回事啊……？」
「誰曉得……？」
朱莉一副不知道該如何反應的表情。
──實際上，馬迪亞斯這時候還不明白，小苑這番話究竟有什麼含意。
還要再過一段時間，才能體會個中含意。
＊＊＊＊
「哎呀，真是精采的決鬥呢，兩位。而且精採到讓人驚訝。」
《蝕武祭》隔天，在星導館學生會辦公室。
站在窗邊的學生會長說著，同時對馬迪亞斯與朱莉露出抽筋的笑容。
實際上，看得出眼鏡後方的眼神中，正熾烈燃燒著強烈的怒火。
「想不到兩位竟然隱藏足以擊敗《瑕面》與《劍聖》的實力，我真是瞎了眼睛啊。」
「我也很驚訝，想不到學生會長殿下會觀賞那種見不得光的爛比賽。」
馬迪亞斯刻意以挑釁的語氣回嗆，學生會長似乎聽了這句話反而冷靜下來，吁了一口氣試圖平復情緒，然後坐在椅子上。
好歹也頂著星導館學生會長的頭銜，不可能是無能之輩。
不過這和有沒有能力是兩回事。
「算了，姑且不追究你們為何會隱藏實力。反正每個人都有一些過去……當然，我也是。」
學生會長在辦公桌上雙手抱拳，眼睛緊盯著馬迪亞斯。
「所以馬迪亞斯同學，目前我希望你參加今年的《鳳凰星武祭》。這可容不得你推辭，因為你可是特待生呢。」
「……知道了啦。」
即使每個人各有不同，但絕大多數特待生都與學園簽訂一些契約，無法違約。
其中一項就是強制參加學園方指定的《星武祭》。
一旦違約，馬迪亞斯就會再度被丟回那個陰暗狹窄的船艙。唯有這一點絕對不行。
「很好。別擔心，今年的《鳳凰星武祭》沒什麼值得矚目的選手參賽。只要毫不保留髮揮你昨天表現的實力，奪冠根本易如反掌。」
感覺心情終於好轉，學生會長的笑容也開始透露出幾分從容。
「還有，八剃草朱莉同學。」
「……嗯。」
剛才一直默默低頭的朱莉，簡短回答了一聲。
表情還是一臉苦笑，但明顯陰沉又怏怏不樂。
「你的能力能停止萬應素的活動，簡直強到破表呢。雖然我也看過資料，知道是知道……#可是資料上不是記載你無法順利控制嗎#？而且還提到沒有武術經驗，對
個人戰鬥能力缺乏自信。」
「……這是事實。」
「哦？敢問詳情。」
揚起一邊眉毛，一臉意外的學生會長口氣做作地敦促。
「我的能力一旦發動，無法透過自己的判斷解除，以前甚至連發動能力都無法控制。而且一如學生會長看過的資料顯示，我並沒有學過任何武術。」
朱莉這番話多半屬實。
在馬迪亞斯看來，朱莉的近身戰鬥能力相當高，但動作與技術毫無體系可言。
不過話說回來，似乎也並非完全的外行人。
「換句話說，是無師自通嗎？」
「是的。再來就是……有樣學樣吧。」
「哈哈哈！那就更了不起了。意思是你單靠與生俱來的才能，就在《蝕武祭》中脫穎而出呢。」
「不，那是馬迪亞斯他……！」
制止朱莉進一步辯解，學生會長再度站起身。
「我啊，希望你務必與馬迪亞斯同學搭檔，參加《鳳凰星武祭》。」
果然來這一招。
雖然兩人一起被叫到辦公室來的時候，心裡就多少有底了。
「……不好意思，這一點辦不到。」
可是依然一臉悲傷苦笑的朱莉，以幾乎哭出來的聲音回答。
「嗯……與馬迪亞斯同學不同，我沒辦法強制你參加，所以這充其量只是邀請。既然你拒絕也沒辦法，但能不能至少告訴我原因？」
乍看之下學生會長十分失望，但口氣始終保持冷靜。
「這個……因為家人告誡過我，不要太過顯眼。」
「八剃草家族嗎。原來如此，雖然曾經聽過，但似乎還被相當古老的思維束縛呢。該說很有這個國家的傳統家族特色嗎……歐洲上流社會早已形成活用《星脈世代》之力的風潮了呢。」
學生會長嘆了口氣聳聳肩，不過卻暗中竊笑繼續說下去。
「可是你心中在意的，真的是八剃草家族這種陳舊的血統嗎？」
「咦……？」
朱莉頓時抬頭望向學生會長。
「你真正在意的對象，充其量只有其中一人──你母親吧？」
「────！」
這一瞬間，朱莉的苦笑僵住。
「……你會不會過度插手他人的私事啦，學生會長。」
帶有怒意的馬迪亞斯往前跨出一步，學生會長頓時臉色發青後退。
「不、不好意思，這畢竟是我的工作……！」
同時有好幾名人影出現，保護學生會長。
其實早在馬迪亞斯剛踏進房間，就已經察覺這些人的氣息。
「你們這些人是影星嗎。」
五名風帽拉得低低的學生，所有人似乎都不容小覷。
他們是負責星導館學園台面下活動的諜報工作機關。
看似本領最強的多半是站在前頭的學生，只見他緩緩脫下風帽。
「哦，還有這種傢伙……！」
露出的容貌，居然是一臉無畏笑容的馬迪亞斯自己。
（複製能力者嗎……這可麻煩了。）
以前在《無限鬥技場》時代，馬迪亞斯也與幾名能力者交手過，但歸類於複製能力者的《魔女》或《魔術師》倒是相當多。問題在於能複製到什麼程度，以及複製能力的條件。
「朗坦那，到此為止吧。」
學生會長如此吩咐後，名叫朗坦納的複製能力者再度戴上風帽，退到一旁。
「聽好，馬迪亞斯同學。我不是有意威脅八剃草同學，正好相反，我在試圖幫助她。」
「幫助？」
「就是勸說八剃草家族與八剃草同學的母親，只要克服這幾個問題就行了吧？」
聽到學生會轉語氣婉轉地表明，朱莉露出困惑的苦笑反問。
「學生會長願意說服母親……？」
「正確來說，不是我去勸說，而是銀河吧。」
「…………」
聽到這句話，朱莉陷入沉思。
若是來自統合企業財團的勸說，不論任何人都無法輕易拒絕吧。
「……很感謝您的好意，但我不想再給母親進一步造成負擔……」
即使朱莉這樣回答，但可以明顯看出她心中的猶豫。
「哈哈，放心吧，絕不會造成什麼負擔。而是詳細懇切地說明，取得對方的理解。如果這樣還不行就沒辦法，只能放棄囉。」
似乎早已明白這一點，學生會長也不退讓。
另一方面，連馬迪亞斯都開始猶豫。
現在介入是很簡單，卻很難判斷究竟能介入個人私事多深。至少可以看得出，這不是局外人能輕易置喙的問題，也不知道選擇站在誰那一邊是為朱莉好。
只會以概觀的盤算看待人際關係的馬迪亞斯，沒有自信是否該踏入這塊領域。
「……真的可以答應我，不會動用任何強迫手段嗎？」
學生會長咧嘴一笑，同時向聲音略微顫抖的朱莉伸出右手。
「嗯，那當然。我保證。」
朱莉戰戰兢兢握住手。
到頭來，馬迪亞斯只能站在朱莉身邊靜觀其變。
深夜一點，位於再開發區域的廢墟。
在一間破爛不堪，月光從崩塌的天花板灑落的房間內。站在朱莉與馬迪亞斯面前的男性身穿西裝，臉戴面具，外貌極度可疑。
「……因此今晚請兩位參加的，是總計十二人的大亂鬥比賽。」
男子以禮貌的語氣，說明本次《蝕武祭》的比賽內容。以非合法的地下比賽而言頗為細心。
「原則上《蝕武祭》不存在任何規則。可以使用任何武器，也沒有所謂的犯規。無法戰鬥就視為落敗，但即使在比賽中喪命，我們也一蓋不予過問，還請兩位明白。」
一個不小心可能沒命。這對過去早就司空見慣的馬迪亞斯而言並未放在心上，但朱莉多半沒有這種經驗。
如此心想的馬迪亞斯瞄了一眼身旁，只見朱莉露出一如往常地苦笑，十分冷靜。
「……難道學姊經歷過不少生死關頭？」
馬迪亞斯湊過臉壓低聲音尋問，朱莉卻微微搖搖頭。
「不，以前從來沒有賭上性命。不過沒有關係，我對自己的生命看得不是很重。」
同樣壓低聲音的回答，與馬迪亞斯心中對於朱莉的印象大相逕庭。
即使內心驚訝，馬迪亞斯依然嘴角自然一揚。
──果然很有趣。
朱莉是馬迪亞斯以前從未見過的類型。
「好的，時間差不多到了。為了嚴守秘密，要暫時保管兩位的手機，可以嗎？」
男子看了看懷表確認時間，同時敦促兩人。
「明白了。」
「OK。」
朱莉與馬迪亞斯依照指示，將手機交給對方後，男子大方點了點頭。
「很好。那麼搭電梯下樓就是比賽場地，請往這裡。」
「電梯……等等，在哪裡？」
聽到這句話，馬迪亞斯試著睜大眼睛環顧四周，但這座廢墟內實在找不到像電梯的東西。
可是搶在男子回答之前，周圍的景色一瞬間切換。
「！」
「這是……！」
連朱莉都驚訝地掩著嘴。
這也難怪，剛才明明還是月光撒落的廢墟房間內，卻突然變成霉味瀰漫，潮濕無窗，類似地下室的地點。
（不，不對，改變的不是景色……）
「這是……將我們移動到其他某處地點了嗎。」
「嗯，我也這麼想。」
亦即似乎被強迫瞬間移動。
「話說回來，我有聽過。雷渥夫好像有種純星煌式武裝，能力是可以交換事先指定的空間座標……」
「哦，聽起來很有道理。」
這麼一來，這場《蝕武祭》就是這種純星煌式武裝的使用者，甚至雷渥夫本身主動參與其中。
房間內只有隨意設置在地上，類似照明的東西，眼前僅見到一面單調的銀色門。
「所以說，這就是電梯吧。」
「應該是。」
馬迪亞斯按下門旁邊的按鈕，銀色門隨即開啟，呈現大約兩平方公尺的四方形空間。
都已經上了賊船，也沒什麼好猶豫的。兩人一起進入電梯，沉浸在電梯往下移動的獨特感覺之際。
「對了……雖說事到如今，但這樣真的好嗎？」
朱莉忽然開口。
「嗯？什麼意思？」
「讓你跟著捲入這麼危險的事情啊。你願意幫助我這樣的人，真的很感激，我打從心底感謝。可是我實在難以好好報答你。」
「不用報答啦……話說之前不是也提過這些？」
馬迪亞斯隨口一笑置之，朱莉似乎還不太釋懷地皺起眉頭，卻並未再多說什麼。
實際上自己並未要求任何報答。
當然，馬迪亞斯沒有這麼好心腸。
只不過馬迪亞斯以前幾乎從未對他人產生興趣──不，應該說一次也沒有。不論對方是正是邪，是強是弱，甚至友好或敵對，對馬迪亞斯而言，『他人』只是對自己的環境造成多少影響的尺度而已。個別的差異只在於這個尺度的多寡，既不多也不少。
馬迪亞斯的世界裡只有自己存在，馬迪亞斯一直對此十分滿足。
──直到遇見朱莉為止。
「噢，到了吧。」
電梯停下來後，銀色門緩緩開啟。
首先映入眼帘的是眩目的照明，以及歡呼聲。
還不是平常《星武祭》，在撼動舞台的狂熱與興奮中簇擁的氣氛。
而是充滿更加污濁，低劣，邪惡情感的聲音。
『各位觀眾，最後登場的參賽者是星導館學園排名四十四的《剎鬼》馬迪亞斯?梅薩，以及大學部的八剃草朱莉！敬請期待今晚聚集的眾多強者，究竟能奮鬥到哪一刻吧！』
而且還有似乎在煽動觀眾情緒的尖銳男性聲音，多半是轉播。
舞台相當寬廣，呈現六角形。每一角都豎立一根柱子，內部似乎是電梯。天花板很高，圍繞舞台的觀眾席位於從舞台上看不見觀眾的高度。
舞台上沒什麼大型障礙物，十名疑似參賽者的人影，露出打量的視線緊盯自己。
「……什麼啊，真讓人失望。」
大略瀏覽了其他參賽者一眼，馬迪亞斯忍不住嘀咕了這麼一句。
在戰鬥演藝的最高峰《星武祭》眼皮底下舉行的非法地下比賽，原本還期待有多少水準，想不到只有這種程度。
與《星武祭》相比，《無限鬥技場》的水準當然不過爾爾。但絕大多數比賽都要賭命，因此所有參賽者都無比認真。不惜殺死對手也要存活下來，決心緊繃至極限。
可是站在這場《蝕武祭》舞台上的參賽者們，卻絲毫感受不到這種拚命。簡而言之就是溫吞。
所有參賽者都是學生，隸屬學園也五花八門。不過一眼就看得出來，頂多只有排名內的實力而已。
這麼一來，即使馬迪亞斯不用刻意跟來，朱莉一個人也足以應付吧。
『那麼今晚第一場比賽，戰鬥開始！』
轉播員一宣告比賽開始，站在距離馬迪亞斯和朱莉最近的阿勒坎特學生，立刻舉起突擊步槍型煌式武裝瞄準兩人。
不過。
「──結凍吧。」
身後的朱莉輕聲低喃的瞬間，萬應素以朱莉為中心如漣漪擴散般作響──接著一切萬應素活動停止。
「什麼……！？」
阿勒坎特的學生急著反覆扣下煌式武裝的扳機，但不只沒有發射光彈，連煌式武裝核心的萬應礦都跟著黯淡無光。當然不可能開火。
「這、這是怎麼回事啊……！？」
「怎麼可能，沒有萬應素反應……！」
「這樣豈不是無法使用力量嗎！」
在遠處開始交戰的學生們，也跟著慌張焦躁地大吼。
彷佛連觀眾席都傳出困惑般的議論聲。
目睹這幅光景，馬迪亞斯輕輕一吹口哨，笑著表示。
插圖
「哎呀呀……親眼目睹這一招，果然不同反響呢。」
「各位觀眾，八剃草朱莉似乎突然發動了能力！據說她的能力竟然是能完全停止效果範圍內的一切萬應素活動！真的太狂啦！」
可能早就掌握參賽者資料的轉播說明後，舞台與觀眾席顯然大感震撼。
這也難怪。畢竟能封印其他《魔女》或《魔術師》的能力，當然足以讓以萬應礦為核心，進行機械式轉換的煌式武裝失效──從原理來看，甚至連純星煌式武裝都適用，說有多可怕就有多可怕。
理所當然，這樣朱莉本人也無法使用煌式武裝，馬迪亞斯也不例外。
話雖如此。
「嘿。」
「咕哇……！」
馬迪亞斯朝腹部一擊，當場揍暈還在掙扎使用煌式武裝的阿勒坎特學生。
應付這種程度的對手，連武器都不用。
仔細一瞧，朱莉也以精湛的手刀擊退直撲而來的界龍學生。
見到兩人的身手，原本鎖定兩人圍
攻的其他參加者，頓時裹足不前。
雖說是大亂鬥，其實舞台上早就分成好幾組類似小隊的單位。當然這並不稀奇，實際上馬迪亞斯與朱莉也從一開始就聯手。
在大亂鬥中，理論上首先會集體對付最強或是最麻煩的對手，因此其他人試圖聯手先擊敗造成此一局面的朱莉。但看到兩人的實力，肯定心生膽怯。
急就章的隊伍碰到這種情況，往往無法發揮數量上的優勢。畢竟如果有人抱持犧牲的覺悟吸引對手，其他隊員就可以趁隙圍攻，問題是沒有人想當出頭鳥。大亂鬥的最終目的是獨自存活到最後，如果自己遭到淘汰就本末倒置了。
結果導致舞台上的眾人一直大眼瞪小眼。
焦躁不安的觀眾席毫不留情地噓聲四起，但沒有人願意主動攻擊。
「……真是的，有夠無聊。」
既然這樣，乾脆自己主動攻擊，趕快結束比賽吧。
就在馬迪亞斯即將採取行動前一刻。
『哎呀呀，這可傷腦筋了呢！每個人都開始龜縮，這樣怎麼會有趣呢！為觀眾提供最刺激精采表演的《蝕武祭》，這下不就糟蹋了嗎……不過，敬請各位放心！為了防止冷場，我們早就準備好啦！』
就在轉播以特別大的聲音喊叫的同時，舞台中央突然開了一個洞，兩名男子從洞中現身。
一人戴著裂開一半的狼面具，是身穿界龍第七學院制服的小個子青年。
另一人是穿著簡便和服的瘦高個，手持將近兩公尺長的大太刀──不，應該說是長卷（注1）的壯年男性。（注1：刀身九十公分，刀柄長達九十到一百二十公分。）
『現在，各位觀眾都熟悉，我們《蝕武祭》自豪的專任競技者緊急登場啦！首先是《瑕面》察基爾！另一名則是《墮落劍聖》荒砥了衛！』
轉播一報出兩人的名字，剛才還噓個不停的觀眾席頓時籠罩在歡呼與喝采聲。
「哈哈，原來玩這一招啊。」
這兩人的等級明顯與其他參賽者不同。
換句話說，大亂鬥充其量只是暖場，主秀從一開始就是由這兩人狩獵參賽者。《無限鬥技場》也很喜歡舉辦這種比賽。
「學姊，你知道那兩人嗎？」
「嗯，兩人都是前科累累的名人。察基爾是前任界龍特務機關《睚眥》的首席情報員，荒砥了衛則是繼承第三代《劍聖》的人。」
朱莉流利地回答馬迪亞斯的問題，絲毫沒有畏懼的神色。
「等、等一下！賽前沒聽過這種的啊！」
「對啊！為什麼《瑕面》和《劍聖》會是對手……！」
可是──
「……一群廢物。」
只見了衛的劍一閃，身旁的三名參賽者隨即血花四濺倒地。比普通刀更長的長卷在他手中靈活自如，而且劍鋒犀利得可怕。
「嘿嘿！別說這種話嘛，了衛老兄。對我們而言，他們的慘叫聲更能激起幹勁啊。」
站在一旁的察基爾，露出的左半邊表情浮現刻薄的笑容，不過雷渥夫的學生已經繞到他的身後。看來是參賽者當中武藝比較了得，消除氣息本領的十分巧妙。
「比方說，像這樣。」
可是察基爾頭也不回，躲過來自身後的攻擊後，使出的一記掌打擦過雷渥夫學生。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
下一瞬間，雷渥夫的學生發出刺耳的慘叫聲，鮮血狂噴倒地。
「放心吧，出血量很大，但傷口不深。只是削下一小塊肉而已。」
說著哈哈大笑的察基爾，通紅的雙手染滿鮮血，但可以看出難以置信的大量星辰力集中在手上。
「哦，全部灌注在攻擊力上嗎。」
這不是想做就做得到的事。控制星辰力需要具備天生的才能，或是累積相當久的鍛鍊。
「下手真狠呢……」
雖然朱莉沉痛表示，但言語中注入的同情心卻有幾分冷淡。朱莉的個性溫柔，同時卻也隨時與世界保持一定距離。
這果然吸引馬迪亞斯的興趣。
她說自己是忌諱之子，可是她究竟走過什麼樣的人生，才造就這種縹緲的人生觀呢。
『不愧是專任競技者！一口氣炒熱比賽氣氛啦！』
察基爾與了衛兩人的登場，讓舞台轉眼間化為悽慘的光景後，觀眾頓時情緒沸騰。
顯而易見，會來參觀《蝕武祭》的人都是這種嗜血的貨色。
短短几分鐘，察基爾與了衛解決了剩下的參賽者後，視線才頭一次望向馬迪亞斯與朱莉。
「好啦，該吃主菜囉。這些人當中，就你們倆看來能玩得最開心呢。」
「……化為露水消逝吧。」
目前還站在舞台上的，只剩下馬迪亞斯、朱莉、察基爾與了衛四人。
「我對劍術多少有一點心得，讓我來對付荒砥了衛吧。」
朱莉主動上前表示，馬迪亞斯卻以單手制止她。
「沒關係，兩個人都交給我。」
「咦……？可是……」
朱莉的能力對《魔女》與《魔術師》特別有效。不過面對多數擅長徒手格鬥的界龍學生，或是不以煌式武裝，用普通武器戰鬥的敵人就毫無意義。就像察基爾與了衛。
這當然並非巧合，而是《蝕武祭》的主辦者事先掌握朱莉的能力後刻意安排。其實朱莉的近身戰鬥能力也非同凡響，但面對這種等級的對手，肯定難以全身而退。
「總之交給我吧。而且朱莉學姊還有最後的工作得做吧？」
說完，馬迪亞斯獨自走向察基爾與了衛。
「啊？什麼啊，老兄。你該不會想一個人對付我們兩個吧？」
「狂妄……！」
察基爾與了衛肯定覺得自己被輕視，眼神充滿凶暴的殺氣。
另一方面，馬迪亞斯一句話也不回答，僅緩緩走近兩人。
眼看已經進入了衛的攻擊間距。
就在馬迪亞斯的腳步同樣觸及察基爾的間距，這一剎那。
「破！」
「斬！」
察基爾的掌打從右方，了衛的斬擊從左方同時撲向馬迪亞斯。
這一擊迅疾、犀利而準確。
（不過……也僅止於此。）
「！？」
馬迪亞斯僅微微改變步行速度錯開間距，左手撥開了衛以刀腹劈向自己的斬擊。跟著配合察基爾的掌打反擊，一拳瞄準下巴尖掃過去。
「…………！」
隨後身體直接旋轉，一記肘擊命中了衛的背後──命門穴的位置。
轉圈後的馬迪亞斯，若無其事繼續往前走。在舞台中央一停下腳步，察基爾與了衛的身體宛如等待這一刻般，身體頓時失去平衡。
「啊……？咦……？」
觀眾席頓時安靜得鴉雀無聲，連轉播員似乎都啞口無言。可能根本不明白馬迪亞斯剛才做了什麼。
「好啦，之後呢……朱莉學姊！」
回過頭的馬迪亞斯招招手，連朱莉臉上的苦笑都跟著消失，睜大眼睛。
難得朱莉露出苦笑以外的表情，不知為何有點高興。
「……真是驚人。原以為你已經很強了，想不到竟然這麼厲害。」
「沒什麼大不了，只是敵人太弱而已……更重要的是，來吧。」
馬迪亞斯敞開雙臂，看得朱莉一瞬間茫然後，臉上浮現與平時有些不一樣──至少看在馬迪亞斯眼中是如此──的苦笑。
「最後的工作，對吧。」
嘻嘻笑得肩膀震動，朱莉輕輕舉起右手──朝馬迪亞斯的額頭一彈。
「嗚啊～我輸啦～」
隨後馬迪亞斯的聲音死板到不能再死板，做作到不能再做作地仰面朝天倒下。
過了一會兒，好不容易才搞清楚情況的觀眾席，響起風暴般的奚落聲與噓聲。
＊＊＊＊
「所以順利拿到報酬了吧。」
「是的。謝謝你，馬迪亞斯。也多虧你的幫忙。」
臉上浮現略為鬆口氣的苦笑，朱莉說完深深低頭致謝。
「就說不用道謝了啦。」
天色已經泛起魚肚白，並肩走在再開發
區域路上的同時，馬迪亞斯笑著說。
朱莉可以立刻從來時的電梯回去，但馬迪亞斯等落敗者透過專任競技者出現的洞口，一口氣被移動到舞台下方。因此回到地上才花了一些時間。
其實朱莉早一步先回學園也無妨，但她似乎一直等待自己。
舞台底下的結構像監牢，讓人無可避免想起過去在《無限鬥技場》的生活，但幸好裡頭好像沒有居民。落敗者被隨便丟進監牢後，隨即獲得一張內含參加報酬的卡片，重傷者似乎也能接受最低底限的治療（一問之下，治療費似乎是從報酬中扣除。多半是漫天喊價）。
附帶一提，工作人員將卡片交給馬迪亞斯時，還跟著抱怨了幾句：「如果要套招的話，拜託下次輸得再自然一點。」
馬迪亞斯的回答則是「不必擔心，沒有下一次了」。
不用說，那當然是故意的。否則一般來說，套招輸得順理成章可是馬迪亞斯的絕活。至於為何當時不這麼做……可能是好久沒有拿出真本事，心情有些亢奮也說不定。
無論如何，實在很不像自己。
不論是陪朱莉參加《蝕武祭》，或在舞台上拿出真本事，都不像馬迪亞斯的作風。
可是這種不符自己風格的自己，其實感覺不壞。
「……馬迪亞斯，為何你願意對我這麼好呢？」
這時候，走在一旁的朱莉突然詢問。
「因為啊，對朱莉學姊有意思吧。」
馬迪亞斯坦率回答後，朱莉露出害羞般的苦笑，一臉不解。
「這是……難、難道是做為戀愛對象，是嗎？」
「啊……？」
出乎意料的問題，讓馬迪亞斯不由得茫然喊了一聲。
「呃……怎麼說呢。不好意思，我對這方面並不了解。」
實際上，如果問馬迪亞斯是否以這種角度看待朱莉，自己確實不明白。
「是嗎……真巧，我也一樣呢。」
「一樣？」
「我不太清楚什麼是喜歡一個人。這很自然不是嗎？連自己都無法喜歡，怎麼可能喜歡他人呢。」
說到這裡的朱莉，面露的苦笑看起來比平時更加寂寞。
「這個──」
話說到這裡，馬迪亞斯與朱莉同時停下了腳步。
寂靜無人的大馬路另一端，有什麼物事站在昏暗的破曉中。
「呵呵呵！小子們的情話聽得真讓人耳根子發癢哪。」
外型雖然是人形沒錯，但至少在馬迪亞斯眼中，看起來簡直不像人。
修長的黑髮，東洋風格的寬鬆服裝。容貌端正卻看不出年齡，看似妙齡少女，可是又像成熟女性，甚至年紀更大。
「第二代《萬有天羅》……」
「……汪小苑。」
朱莉與馬迪亞斯同時脫口說出這個名字。
連在與世隔絕的《無限鬥技場》長大的馬迪亞斯，都知道這位女性的來頭。她是《星武祭》史上唯一達成大滿貫，領導界龍的人。聽說畢業後依然擔任教師，培育後進很長一段時間。
「哎呀，不好意思打擾哪。其實剛才的《蝕武祭》，老娘也見識過了。說來丟臉，察基爾是老娘的不肖徒弟。」
一臉微笑的小苑，語氣始終平穩。
「鼎鼎大名的《萬有天羅》總不會做出偷襲的勾當吧？」
即使不是，光是與她對峙就讓人感到背脊發涼。
（她可是貨真價實的怪物呢……該說真不愧是Asterisk嗎，世界真是遼闊啊。）
連馬迪亞斯都沒見過力量如此強大的人。
「放心吧，老娘沒這麼不識趣。只是想確認一下。」
「確認？確認什麼……」
反問的瞬間，小苑的身影已經來到馬迪亞斯面前。
「────！」
「馬迪亞斯！」
以難以置信的速度跨步向前，小苑使出一記神速般的拳頭，不過馬迪亞斯聽到朱莉堪比尖叫的驚呼聲，同時千鈞一髮之際擋住。非同小可的衝擊力從踩穩的腳散逸到地面後，腳邊頓時凹陷，迸裂成放射狀的裂痕，連附近的廢棄大樓都遭到池魚之殃崩塌。
「哦，居然能擋住老娘的拳頭，看來素質相當不錯哪。」
「再怎麼說，突然出手攻擊也太過分了吧……？」
一邊讚嘆壓倒性的臂力，馬迪亞斯勉強擋住嬌小的拳頭。
「呵呵呵！胡說什麼，這點程度算是打招呼啦。」
逼近眼前的小苑，臉上浮現無畏的笑容。
「不過……果然不出所料嗎。」
說著，小苑往後方一跳，再度拉開距離。
「可惜哪，真是可惜。明明是這麼優秀的逸才，你身上卻沒有絲毫鬼氣。這可不行。」
「……冷不防攻擊人，還毫不客氣說別人的缺點，我可吃不消啊。話說鬼氣？你在說什麼？」
吃驚的馬迪亞斯表示，小苑隨即嘆了一口氣，同時失落地垂頭喪氣。
「鬼氣就是鬥志，鬥爭本能之源。憤怒，憎恨，嫉妒，什麼都行。從這種本質上的感情或是欲望，產生想徹底擊倒敵人的衝動。強者的心中或多或少都寄宿著這樣的事物，可是從你身上卻絲毫感受不到。明明冠上《剎鬼》的別名，真是可惜啊。這別名也吹牛吹得太過分啦。」
「真是口無遮攔……」
聽對方說得這麼毫不留情，反而感到佩服。
更何況別名還不是馬迪亞斯自己取的。
「現在其實也十分值得享用……但這樣老娘實在提不起勁。期待哪一天你的心中萌生鬼氣啊。」
只見小苑揮揮手如此表示，下一瞬間身影忽然無聲無息消失。
「哎，到底是怎麼回事啊……？」
「誰曉得……？」
朱莉一副不知道該如何反應的表情。
──實際上，馬迪亞斯這時候還不明白，小苑這番話究竟有什麼含意。
還要再過一段時間，才能體會個中含意。
＊＊＊＊
「哎呀，真是精采的決鬥呢，兩位。而且精採到讓人驚訝。」
《蝕武祭》隔天，在星導館學生會辦公室。
站在窗邊的學生會長說著，同時對馬迪亞斯與朱莉露出抽筋的笑容。
實際上，看得出眼鏡後方的眼神中，正熾烈燃燒著強烈的怒火。
「想不到兩位竟然隱藏足以擊敗《瑕面》與《劍聖》的實力，我真是瞎了眼睛啊。」
「我也很驚訝，想不到學生會長殿下會觀賞那種見不得光的爛比賽。」
馬迪亞斯刻意以挑釁的語氣回嗆，學生會長似乎聽了這句話反而冷靜下來，吁了一口氣試圖平復情緒，然後坐在椅子上。
好歹也頂著星導館學生會長的頭銜，不可能是無能之輩。
不過這和有沒有能力是兩回事。
「算了，姑且不追究你們為何會隱藏實力。反正每個人都有一些過去……當然，我也是。」
學生會長在辦公桌上雙手抱拳，眼睛緊盯著馬迪亞斯。
「所以馬迪亞斯同學，目前我希望你參加今年的《鳳凰星武祭》。這可容不得你推辭，因為你可是特待生呢。」
「……知道了啦。」
即使每個人各有不同，但絕大多數特待生都與學園簽訂一些契約，無法違約。
其中一項就是強制參加學園方指定的《星武祭》。
一旦違約，馬迪亞斯就會再度被丟回那個陰暗狹窄的船艙。唯有這一點絕對不行。
「很好。別擔心，今年的《鳳凰星武祭》沒什麼值得矚目的選手參賽。只要毫不保留髮揮你昨天表現的實力，奪冠根本易如反掌。」
感覺心情終於好轉，學生會長的笑容也開始透露出幾分從容。
「還有，八剃草朱莉同學。」
「……嗯。」
剛才一直默默低頭的朱莉，簡短回答了一聲。
表情還是一臉苦笑，但明顯陰沉又怏怏不樂。
「你的能力能停止萬應素的活動，簡直強到破表呢。雖然我也看過資料，知道是知道……#可是資料上不是記載你無法順利控制嗎#？而且還提到沒有武術經驗，對
個人戰鬥能力缺乏自信。」
「……這是事實。」
「哦？敢問詳情。」
揚起一邊眉毛，一臉意外的學生會長口氣做作地敦促。
「我的能力一旦發動，無法透過自己的判斷解除，以前甚至連發動能力都無法控制。而且一如學生會長看過的資料顯示，我並沒有學過任何武術。」
朱莉這番話多半屬實。
在馬迪亞斯看來，朱莉的近身戰鬥能力相當高，但動作與技術毫無體系可言。
不過話說回來，似乎也並非完全的外行人。
「換句話說，是無師自通嗎？」
「是的。再來就是……有樣學樣吧。」
「哈哈哈！那就更了不起了。意思是你單靠與生俱來的才能，就在《蝕武祭》中脫穎而出呢。」
「不，那是馬迪亞斯他……！」
制止朱莉進一步辯解，學生會長再度站起身。
「我啊，希望你務必與馬迪亞斯同學搭檔，參加《鳳凰星武祭》。」
果然來這一招。
雖然兩人一起被叫到辦公室來的時候，心裡就多少有底了。
「……不好意思，這一點辦不到。」
可是依然一臉悲傷苦笑的朱莉，以幾乎哭出來的聲音回答。
「嗯……與馬迪亞斯同學不同，我沒辦法強制你參加，所以這充其量只是邀請。既然你拒絕也沒辦法，但能不能至少告訴我原因？」
乍看之下學生會長十分失望，但口氣始終保持冷靜。
「這個……因為家人告誡過我，不要太過顯眼。」
「八剃草家族嗎。原來如此，雖然曾經聽過，但似乎還被相當古老的思維束縛呢。該說很有這個國家的傳統家族特色嗎……歐洲上流社會早已形成活用《星脈世代》之力的風潮了呢。」
學生會長嘆了口氣聳聳肩，不過卻暗中竊笑繼續說下去。
「可是你心中在意的，真的是八剃草家族這種陳舊的血統嗎？」
「咦……？」
朱莉頓時抬頭望向學生會長。
「你真正在意的對象，充其量只有其中一人──你母親吧？」
「────！」
這一瞬間，朱莉的苦笑僵住。
「……你會不會過度插手他人的私事啦，學生會長。」
帶有怒意的馬迪亞斯往前跨出一步，學生會長頓時臉色發青後退。
「不、不好意思，這畢竟是我的工作……！」
同時有好幾名人影出現，保護學生會長。
其實早在馬迪亞斯剛踏進房間，就已經察覺這些人的氣息。
「你們這些人是影星嗎。」
五名風帽拉得低低的學生，所有人似乎都不容小覷。
他們是負責星導館學園台面下活動的諜報工作機關。
看似本領最強的多半是站在前頭的學生，只見他緩緩脫下風帽。
「哦，還有這種傢伙……！」
露出的容貌，居然是一臉無畏笑容的馬迪亞斯自己。
（複製能力者嗎……這可麻煩了。）
以前在《無限鬥技場》時代，馬迪亞斯也與幾名能力者交手過，但歸類於複製能力者的《魔女》或《魔術師》倒是相當多。問題在於能複製到什麼程度，以及複製能力的條件。
「朗坦那，到此為止吧。」
學生會長如此吩咐後，名叫朗坦納的複製能力者再度戴上風帽，退到一旁。
「聽好，馬迪亞斯同學。我不是有意威脅八剃草同學，正好相反，我在試圖幫助她。」
「幫助？」
「就是勸說八剃草家族與八剃草同學的母親，只要克服這幾個問題就行了吧？」
聽到學生會轉語氣婉轉地表明，朱莉露出困惑的苦笑反問。
「學生會長願意說服母親……？」
「正確來說，不是我去勸說，而是銀河吧。」
「…………」
聽到這句話，朱莉陷入沉思。
若是來自統合企業財團的勸說，不論任何人都無法輕易拒絕吧。
「……很感謝您的好意，但我不想再給母親進一步造成負擔……」
即使朱莉這樣回答，但可以明顯看出她心中的猶豫。
「哈哈，放心吧，絕不會造成什麼負擔。而是詳細懇切地說明，取得對方的理解。如果這樣還不行就沒辦法，只能放棄囉。」
似乎早已明白這一點，學生會長也不退讓。
另一方面，連馬迪亞斯都開始猶豫。
現在介入是很簡單，卻很難判斷究竟能介入個人私事多深。至少可以看得出，這不是局外人能輕易置喙的問題，也不知道選擇站在誰那一邊是為朱莉好。
只會以概觀的盤算看待人際關係的馬迪亞斯，沒有自信是否該踏入這塊領域。
「……真的可以答應我，不會動用任何強迫手段嗎？」
學生會長咧嘴一笑，同時向聲音略微顫抖的朱莉伸出右手。
「嗯，那當然。我保證。」
朱莉戰戰兢兢握住手。
到頭來，馬迪亞斯只能站在朱莉身邊靜觀其變。